El 12 de agosto de 1992, el pequeño arsenal nuclear de Inglaterra se descargó sobre Irlanda, Sudáfrica y, finalmente, sobre China. Instantáneamente, el planeta estalló en llamas. En la primera mitad del año, al que se llamaría el de la Guerra del 92, la mitad de la población de la Tierra pereció. Los Estados Unidos fueron reducidos a un vasto territorio escasamente poblado —y más grave aún, Texas se había separado de la Unión, y con ella quedarían sus valiosas reservas petrolíferas—. En contraste, Israel, virtualmente indemne en un mundo asolado por la guerra, vivía agobiado por una superpoblación.

Ello indujo a Sol Inglestein y Myra Kalan a emigran a América buscando un lugar donde establecerse. Como mercenarios de la Unión en su guerra con Texas, les fueron prometidas tierras a cambio de sus servicios. Comandando sus polvorientas y veteranas tropas hacia el corazón de Texas, Sol y Myra encabezan la Operación King. Misión: rescatar al Presidente de los Estados Unidos.

Howard Waldrop & Jake Saunders

1999: ¡Guerra Texas Israel!

EDAF Ciencia Ficción - 06

ePub r1.0

Rob_Cole 28.01.2019

Título original: The Texas-Israeli War: 1999

Howard Waldrop & Jake Saunders, 1974

Traducción: Joaquín Rodríguez Durán

Retoque de cubierta: Rob_Cole

Editor digital: Rob_Cole

ePub base r2.0

Para Linda y Teri Ann, que estuvieron allí cuando empezó; para Lisa, Dianne, Karen y Janie, que lo vieron. Gracias por este año patas arriba.

H. W.

Para Judy

J. S.

Capítulo Primero

SIEMPRE que Sol Inglestein estornudaba, el algodón mojado y gris de su cerebro era apretado más estrechamente dentro de su cráneo, causándole un pesado dolor que irradiaba fuera de su mente. Cuando tosía —que era, gracias a Dios, una ocurrencia más infrecuente— invisibles tenazas se cerraban sobre el puente de cartílago entre sus ojos, y le oprimían. Los dolores eran completamente diabólicos, haciéndole uno sufrir si el otro fallaba. Juntos hacían impotentes el centenar de menores dolores del cuerpo.

Sol volvió la cabeza lentamente. El ligero movimiento aumentó el ritmo golpeante en su cerebro. El tanque encontró una irregularidad en el terreno, botando como sólo cincuenta toneladas de acero pueden hacerlo; entonces reanudó su ritmo de traqueteo. Sol presionó la mano contra su cabeza, como queriendo arrancarse las orejas, dejando su hinchado cerebro derramarse para aliviar la congestión.

El dolor, en forma de patas de araña, paró de bailar, volviendo cansinamente al centro de su mente para volver a ser el dolor familiar. Elmo Shireet, rasgos huesudos y embotados, miró desde el control delantero de conducción y sonrió simpáticamente. Sus palabras se arremolinaron en el aire helado.

—Lo siento, coronel. Ese cráter abierto me sorprendió.

Sol sopló su propio vaho frío, una maldición congelada en su origen. Simuló una débil sonrisa. Dunklebloom, el artillero, rebuscó en el botiquín con sus manos de artista, y sacó un frasco de cristal marrón.

—Tome, coronel, pruebe éstas.

Sol consultó su reloj; luego se tragó las pastillas con agua en un vaso de papel tiznoso.

—Resfriado, coronel, se ha resfriado. Nadie ha encontrado nunca remedio para eso.

Sol buscó a tientas un pañuelo de papel.

—Estaba resfriado ayer, Maurice. De la forma que me siento ahora, tiene que ser pulmonía.

Isaac Wolfsohn, ingeniero del láser, apartó la vista del periscopio. Sol se preguntaba cómo un hombre podía producir una barba tan espesa. Era de color vino borgoña y de forma leonina, pero cuidadosamente arreglada. Un verdadero y extraño color, pensó Sol.

—Se nos aproxima un jeep por detrás —dijo Wolfsohn. Volvió a su periscopio—. Está haciendo señales con la mano. Quiere que paremos.

Sol empuñó el comunicador.

—Cerrad, muchachos. Tenemos compañía.

La orden no fue dicha formalmente; no era necesario que así fuera. La tripulación de Sol había estado con él alrededor de un año. Se entendían sin hablar. Eso, y el hecho de que ya les importaba un bledo muchas cosas, explicaba su eficiencia como unidad de lucha.

Con una unión de acero ensamblado, el escuadrón se paró en la autopista de brea agrietada. Sol subió cansinamente más allá de Wolfsohn, asomó por la cúpula y ascendió al marchitante calor. Apoyó sus flacos antebrazos sobre el canto de la escotilla y esperó.

Un jeep Volkswagen se paró a unos quince pasos, justo fuera del asfalto. El polvo se dirigió amenazadoramente hacia el tanque de Sol. Según llegaba, Sol estornudó, tosió, luego deseó estar muerto.

Cuando el dolor se retiró con el polvo, Sol llegó a comprender la existencia de una forma situada con bastante firmeza en la plancha circundante de la parte izquierda del centurión. Se restregó las lágrimas, y miró otra vez. Sin duda, algo se había movido en el jeep y venía hacia aquí con el polvo.

Los enrojecidos ojos de Sol se fijaron en el mensajero, al tiempo de ver un seco saludo. Devolvió el saludo con uno de los suyos, de la clase que un pez muerto haría si estuviese en el ejército y se sintiese tan mal como Sol.

«Guerrero embrionario —pensó Sol—, recién salido de la Academia y todavía suficientemente ingenuo para lograr placer orgásmico en ser soldado». Los ojos del embrión se movieron subrepticiamente sobre el modificado uniforme, bastante alterado con la suciedad y el uso. Sol sabía los pensamientos del embrión, su uniforme correcto, impecable. El de Sol: ¡un asco! ¡Un perfecto asco! ¡No es raro que no hayamos ganado!

Sol se rió solo mentalmente porque no quería provocar el dolor en su cráneo. Si las guerras se ganasen por los ejércitos mejor vestidos, los generales se harían en las boutique de París y los ejércitos andarían a pasos cortos en vez de desfilar su camino a la victoria.

—Señor, ¿es usted el coronel Inglestein, comandante del Escuadrón C, Brigada Armada Número Once, Clave Bagel C de Operación Tío Remus?

Sol dudó que el mensajero apreciaría una respuesta chistosa, por lo que se contentó con asentir con la cabeza. El polvo cubría la cara del soldado hecho-en-academia como una barata máscara, que el sudor hacía correr.

—Entonces, señor, éstas son sus órdenes.

Sol recibió el sobre marrón sin interés.

Eran las terceras en el mismo número de días, y sin duda otras en la extraña sucesión que le habían llegado últimamente. Durante el último mes, la columna de Sol había recibido órdenes, contraórdenes y órdenes cancelando órdenes. Se había quejado directamente a sus superiores, y la confusión disminuyó durante un período de algunos días.

Pero el desatino parecía que había empezado otra vez, peor que nunca.

Bien. Sin duda, con el mundo en su presente estado, con las anteriores mayores potencias reducidas a luchas de críos desagradables por los retazos de orgullo y territorio, existía una gran demanda para la profesión mercenaria de Sol. Se podían esperar órdenes confusas. Sol se preguntaba si los gobiernos sabían por dónde se andaban.

Los Estados Unidos habían sido reducidos a un país hambriento y despoblado, junto con la mayoría del mundo, por la Guerra del 92. Se habían aliado con el compacto ruso-británico en el conflicto de corta duración con la coalición chino-irlandesa-africana, y estaban todavía enredados con fuerzas chinas en una operación de limpieza en Alaska y el oeste de Canadá. Sumándose a sus problemas estaba la secesión de Texas, con la partida de dicho estado de la Unión y tomando sus reservas petrolíferas y agrícolas.

Con los Estados Unidos en tales apuros, Sol supuso que no podía esperar otros países en mejores condiciones. Los chinos no tenían ya problemas de población; el arroz sobraba, y las cabezas nucleares, y volvían a un estatus de señores de guerra feudales. Rusia e Inglaterra, en declive desde el falsamente prometedor pacto de desarme de Oslo en 1983, se esforzaban en mantenerse con lo poco que les había quedado en hombres, recursos e industria. Rusia tenía las estepas protegiéndola de cualquier invasión determinada. Inglaterra, sentada en medio del Atlántico, tan aislada como había estado en tiempos de Guillermo el Conquistador.

El mundo iba pasando con una décima parte de la población existente antes de la guerra, aunque no iba mucho mejor. Para la mayoría, problemas internos habían tomado el lugar de las guerras exteriores. Guerras que requerían hombres.

De los países envueltos en la Guerra del 92, Israel permaneció virtualmente sin tocar. Pero la locura de la guerra que había tomado posesión del resto del mundo penetró también en sus fronteras, arrastrando a sus hombres a los fragmentados rincones de la Tierra. Eran guerreros a sueldo.

En tales condiciones, Sol se resignó a quejarse de las órdenes sin dirección que se enviaban a sus hombres, primero una dirección, luego otra, y más tarde vuelta a la original. Parecía una nimiedad dentro del general desorden, pero la fe de Sol en los que dependía estaba disminuyendo.

El mensajero permanecía todavía cerca del tanque mientras Sol meditaba sobre la reciente historia. El guerrero embrión se permitió una mueca de desprecio e hizo otro rápido saludo muy preciso, como diciendo: «Así es como se hace, señor», y se volvió hacia el jeep. El vehículo rugió, levantando polvo y grava.

Maldiciendo en voz alta, de suerte que su cabeza empezó a echar humo, Sol cerró de un portazo la portezuela antes de que el polvo rojo pudiera llegar a él.

El aire acondicionado del centurión seguía haciendo cubitos de hielo. La temperatura exterior, de más de treinta y siete grados, había empezado a despejar la cabeza de Sol; pero dentro otra vez del micromedio ambiente de cincuenta toneladas, un fluido viscoso brotó de las sienes de Sol.

Sol contuvo su mal genio según miraba a Dunklebloom.

—En la primera parada, Maurice, arregla esa maldita caja de aire, o, por Salomón, te juro que lo arranco, lo tiro enfrente del Jehovah y lo apisono hasta que sea pulpa de hierro.

—De acuerdo, coronel —dijo Dunklebloom sonriendo torpe e ineficazmente—. A la primera ocasión la desarmo para encontrar el chinche.

Sol abrió el sobre marrón. Sorprendentemente, las órdenes eran de continuar con la presente misión. Su voz graznó sobre el comunicador a los once centuriones situados detrás del Jehovah:

—Rodad.

A la mañana siguiente, bien temprano, el escuadrón de Charlie Bagel alcanzó un río —el río Rojo—, después de virar en la autopista 81, siguiendo hacia el sur durante una milla, levantando una polvareda sobre una carretera recién hecha por los ingenieros. Dos escuadrones armados estaban ya allí, junto con un número indefinido de suministros, artillería y auxiliares de apoyo. Todos formaban un embrollo de hierro a lo largo de la orilla norte, esperando echarse sobre el río fangoso.

Un policía militar, tratando de soplar con fuerza la judía fuera de su silbato, hacía señales al escuadrón de Sol hacia una zona de aparcamiento de arena roja. A la vez que el Jehovah paraba, Sol abrió la portezuela en la torreta de color bizcocho y cayó en la arena.

—¿Por qué hay tal atasco?

El policía militar se metió el silbato en un bolsillo y se sacudió el sudor de la nariz después de saludar.

—Guerrilleros, señor, infiltrados anoche. Volaron la mitad del pontón al infierno.

—¿Cuánto tardará en ser arreglado?

—Los ingenieros dicen que a mediodía. ¿Ve? —señaló el agente de tráfico—. Ya tienen nuevos pontones atados a la otra orilla. Han tenido que improvisarlos. Esos guerrilleros hicieron un buen trabajo.

El policía militar miró cómo una docena de portadores de personal se dirigía retumbando hacia el dique norte. Sol se volvió hacia su tropa.

—Corred la voz. Tenemos hasta mediodía. Parece que los guerrilleros pusieron una mosca en la sopa de los ingenieros.

Su gente salió de los úteros de hierro. La mayoría se dirigió al agua roja. Algunos se tumbaron a la sombra de los tanques.

Como un padre, Sol vio cómo su tripulación se reunía con los otros en el tranquilo río, algunos corriendo y gritando, veinte con los brazos unidos en corro, bailando la hora. Cada uno de los hombres había sufrido y visto ilusiones rotas. Su mundo había caído en el absurdo del polvo radioactivo y bacterias mortales. Había muchas cosas que ellos quisieran olvidar.

Había muchas cosas que a Sol le gustaría olvidar. Miembros de su familia habían estado en la Legión Judía durante la Primera Guerra Mundial, sirviendo con el mariscal de campo Allenby y el líder sionista Vlakimir Jabotinsky. Sus abuelos habían muerto en 1938, cuando los árabes quemaron y saquearon las casas judías en Haifa. Tres tíos suyos murieron en el ataque a El Alamein en la Segunda Guerra Mundial. Cuando Israel se hizo Estado, los padres de Sol habían estado allí para regocijarse; pero no por mucho tiempo, pues el Frente de Liberación Palestino se aseguró de eso. A la edad de tres años, Sol se encontró solo. Desde entonces, excepto por unos breves y felices años, había estado solo. Las guerras y fricciones le habían dado a sus restantes cincuenta y tres años una oportunidad para vengarse, y en cierta manera, olvidar. La guerra había llegado a ser una esposa, a veces amada, frecuentemente odiada.

Myra Kalan devolvió los pensamientos de Sol al presente.

—El constipado, ¿cómo está? —la voz de Myra era suave, dulce, apenas la voz de un comandante de tanque; aunque Myra había convertido su tripulación del Diah Cahena en una docena de hombres diabólicos.

—Bien. Dunklebloom le ha hecho cirugía al aire acondicionado. Eso ayudó. En cuanto a lo de la cabeza, ha empezado a aliviarse.

Myra sonrió. Sol retiró la mirada, sintiéndose vacío y solo. Tres semanas antes habían dormido juntos. Desde entonces dispusieron de poco tiempo para ni siquiera unas tranquilas palabras y afecto. Myra era una belleza en un mundo que estaba sistemáticamente destruyendo la belleza.

—¿Por qué estás tan triste entonces?

—Supongo que nací ceñudo —dijo Sol encogiéndose de hombros.

Por razones nunca claras, Charlie Bagel fue la primera unidad permitida para cruzar. El Jehovah se inclinó sobre el desnivel de los pontones ensamblados y se dirigió hacia la orilla sur.

El resto del escuadrón enfiló detrás, espaciados para no sobrecargar el puente temporal, con el amontonamiento de peso de cincuenta toneladas. Donde el río hacía un pausado giro de dos kilómetros hacia el oeste, el puente armado de la autopista 81 yacía negro en el agua roja como un amasijo de arañas negras.

Sol arrugó la frente. ¡Si te olvido, oh Jerusalén, que mi mano olvide su destreza!

El terreno al sur del río era lo mismo que al norte: tierra roja, arena, vegetación escabrosa, escaso césped, hierbajos quebradizos con el calor del verano. A través del periscopio, Sol vio el río Rojo y Oklahoma palidecer, mientras al frente las llanuras de Texas se abrían en áridas infinidades.

Capítulo II

HAbía sido un duro arrastre desde Texarkana abajo para los hombres de Tar Baby Tres. Eran todos impacientes. Smith estaba maldiciendo en voz alta a la vez que conducía. La carretera Interstate 30 estaba a menos de un kilómetro a la derecha; todavía los vehículos de la columna, como cochinillos en césped mojado, traqueteaban por zanjas, agujeros de lodo y desagües. Esta ruta era necesaria; no había seguridad en la carretera.

El sargento William Brown se balanceaba adelante y atrás en el asiento de mando del Nitty-Grit, su carro armado Saladín. No entendía cómo el ReTex no los había encontrado todavía. Ellos eran el elemento adelantado de una caravana de trece —número de la suerte— tanques, siete coches blindados y una docena de vehículos de apoyo. El terreno era ondulado, en su mayor parte desnudo de árboles, sin proveer una cubierta efectiva. Las cubiertas de camuflaje eran de poco valor, al ser demasiado verdes para confundirse con el césped muerto; y por el reverso, el lado de color de hojas muertas era demasiado marrón.

El sargento Brown dio gracias a Dios que los aviones eran escasos; las tres docenas de elefantes de hierro de la columna serían fácilmente localizadas desde el aire.

Brown se secó su negra frente. El calor era terrible dentro del Saladín. En cada hoyo el coche saltaba. En cada elevación se inclinaba. Brown se había encogido apretadamente en un esfuerzo de no golpearse la cabeza con el metal de la torreta. Las correas estaban empezando a cortarle en la cintura.

Brown no se había acostumbrado todavía a la guerra. Nadie. La mayoría de las fuerzas de los Estados Unidos estaban en Alaska, limpiándola de chinos, o siendo limpiados, nunca se podía decir. Y aquí estaba Brown, en Texas, metido hasta el cuello en algo llamado Operación Tío Remus.

Brown: sargento William NMI Brown, RA431424111, cuarenta y nueve años, treinta de veteranía, dieciocho años de artillería, los últimos diez en blindada como artillero-conductor, tres años como primera camisa (cosa que odiaba), y ahora como comandante, al mando de un coche blindado británico dejado por el ejército canadiense que capturaron en la guerra del libre Quebec.

Esto nunca habría pasado en el viejo ejército, y Brown lo sabía. Pero el viejo ejército, como casi todo, había muerto en el 92. Brown consiguió sobrevivir y llegar a ser comandante del vehículo, aunque él era sólo un NCO. Pudo haber sido comisionado, pero se negó, por lo que estaba orgulloso. Su Saladín era un buen coche. Había sido reparado con sólidas ruedas de caucho, un motor todo-fuel Rolls-Royce y una pieza de 76.2 milímetros en la torreta. Su tripulación, al revés que el Saladín, era regular edición del ejército. Smith, el conductor, y Ardy, el artillero, habían estado con él desde que la carrera a Arkansas empezara tres meses atrás. Ambos era jóvenes y buenos en sus trabajos, aunque los odiaran en su mayor parte.

El sudor caía por las grisáceas sienes de Brown.

—Maldita sea —dijo, a la vez que la parte frontal del Nitty-Grit se metía en una zanja, recuperándose y saliendo otra vez como payaso con muelle—. Nos vas a matar, Smith.

—Es esta puta meona suspensión —dijo Smith, torciendo el blindado hacia las pisadas hechas que estaban siguiendo—. No estoy acostumbrado a no tener frenos potentes.

—Si no te importa, Smith —dijo Ardy—, la próxima vez dejaré que estas municiones de alto poder explosivo caigan sobre ti en vez de romperse el brazo tratando de cogerlo. ¡Mierda!

—Queja, queja, queja —dijo Smith.

El sargento Brown se preguntó, al igual que hizo durante los tres últimos días, cuándo se encontrarían con ReTex. En algún lugar más arriba, los texanos estarían esperando. Cuando, finalmente, el encuentro llegase, no era seguro saber cuál será el resultado. El ejército regular estaba mejor equipado en cuanto a blindaje, pero el ReTex había cerrado con planchas todo lo que podía cerrarse, resultando superior en número. Al menos eso era lo que inteligencia les había dicho en las instrucciones en Texarkana; pero inteligencia, como todas las cosas, no era lo que solía ser.

Brown oteó a través de las rendijas del vernier. Más arriba, el general Wilson se asomó por la cúpula del tanque principal haciendo señal de parada. La radio había estado callada desde que salieron de Texarkana, la ciudad de dos estados, y las viejas señales estaban cabreando a todo el mundo. Smith paró, al lado del tanque principal, el gran jefe achicando al Saladín.

—Brown, Milton —habló tranquilamente Wilson, su cabeza calva brillando al sol como cuero mojado—. Hay una granja más adelante; aisladla; luego volvéis aquí a reportar.

Un soldado a bordo del tanque del general cayó al suelo; su equipo de cadenero era llamativo. Saltó sobre el Nitty-Grit detrás de Brown. El vehículo de Milton salió de la fila, siguiendo la dirección de Brown. Rodearon un huerto de melocotoneros muertos y luego se separaron. La parte trasera de la casa se parecía mucho a la delantera: grandes láminas desconchadas de pintura blanca como un fantasma con quemaduras radiactivas.

El Nitty-Grit se paró al borde del patio. El electricista saltó por un lado, fusil en mano. Brown bajó por la cúpula giratoria y Ardy se deslizó a su posición haciendo sonar el pestillo del cañón de 20 milímetros, dándole una vuelta.

—No había movimiento dentro de la casa. Brown sentía, más que oía. La torreta giraba para cubrir el porche.

El interior estaba oscuro, oculto por una puerta de pantalla que se encorvaba hacia fuera.

«Tienen niños —pensó Brown—. Niños o un perro».

La puerta se abrió con un sonido que necesitaba engrasarse. Un granjero salió. Entornó los ojos para mirar los coches, luego volvió a entrar en la casa. Sacó una pequeña bandera americana y la colocó en un soporte sobre una columna del porche. Brown sabía instintivamente que había también una bandera de la República de Texas en la casa. ¿Quién podía culpar al hombre? Todo el mundo jugaba sobre seguro.

—Podéis apartar los cañones —dijo el granjero, pasando a un patio donde la suciedad crecía.

Brown señaló hacia la casa.

—Diles que salgan. Nadie será maltratado.

Salieron nerviosamente, lentamente: dos muchachos jóvenes, una muchacha de unos diez años, enrojeciendo debajo del acné, y una mujer llevando un bebé de sexo indeterminado. Todos estaban precavidos; el granjero tenía acero en los ojos.

Brown pensó que el blindado y los cañones no les atemorizaban. Les temían a ellos, los hombres detrás del acero. Negros hombres con la cara tan oscura como una pesadilla. Hombres que se afeitaban la cabeza hasta la suavidad de obsidiana o se adherían a la vieja moda afro. Hombres que no eran como la gente del porche.

Brown se miró su mano de color jengibre, empuñando un 45. No era el revólver lo que amedrantaba. Era la melanina, la maldita melanina, quien hacía toda la diferencia.

Ninguna confianza cruzaba el patio entre ellos. El electricista era blanco, lo que ayudaba un poco, pero no mucho. Brown se volvió hacia él y dijo:

—Okey, manos a la obra.

El electricista apoyó su fusil contra lo que quedaba de tapia y empezó a ascender por el poste más cercano.

—No tiene que hacer eso —dijo el granjero.

—¿Por qué no? —preguntó Brown.

—Sólo conseguimos electricidad los martes y sábados, y no siempre. El teléfono no funciona desde el último verano.

Brown enfundó y anduvo hacia el largo porche. La muchacha se arrimó a la mujer. «O Dios», pensó Brown, y se paró.

—Les dejaremos la electricidad, pero el teléfono tiene que desaparecer —dijo Brown, sintiéndose cansado. Sacó un pequeño tablero de su cartuchera—. Esto es una lista requisitoria. Si tienen…

—Oh, señor —refunfuñó el granjero—, los republicanos nos han requisado hasta la muerte ya. Se llevaron toda la gasolina y la mayor parte de lo que teníamos para comer. Tenemos escasamente alimentos para llegar a la próxima recolección.

Brown miró al granjero arrugado por el sol. Probablemente la gente que había detrás de él no pertenecía a su inmediata familia. Eran probablemente parientes supervivientes de un clan local. Las plagas de la Tercera Guerra Mundial, y el hambre que las seguían, no habían dejado familia sin tocar. La mayoría fueron diezmadas, muchas destruidas. Los supervivientes formaban seudo-familias, nacidas de la necesidad.

Brown pensó que la granja parecía un sitio prometedor para que un hombre empezara a recoger los pedazos de su vida, pero no estaba peor que el resto del país; que el mundo, de hecho. Mutaciones biológicas trabajaban todavía en el suelo, esperando que una cosecha creciera. Los campos de trigo al oeste de la casa tenían un color oscuro de espiga mohosa. Una marchita y exótica vegetación había mutilado el quingombó en el pequeño jardín. En todos los sitios el mundo de las plantas libraba una silenciosa y desigual batalla contra enfermedades fungosas y virulentas que habían cruzado por océanos hacía siete años como micro cápsulas tóxicas, durmiendo en los morros de los misiles.

El granjero no era siempre el constante aliado de las cosechas. La vida no había sido fácil durante un largo tiempo, y frecuentemente a él cesaba de importarle por temporadas. Su orgullo se había ido con su esperanza. Las cosechas de más valor se perderían por falta de riego.

Brown pensó que se adherían a la vida, pero la lucha se les había escapado. Lo había visto antes, lo había visto todo.

—Puedes llevarte lo que encuentres —dijo el granjero ojeando el tablero.

Brown se metió el tablero en la cartuchera.

—No creo que sea necesario.

—Tiene razón en lo del teléfono, sargento —dijo el electricista—. La línea está tan muerta como un aldabón —sus manos enguantadas se movieron y el alambre del teléfono se soltó, enrollándose.

Brown miró de reojo el tractor del granjero.

—¿Tienes una factura por eso en algún lado?

—¿Se va a llevar mi tractor también? —el granjero estaba incrédulo—. No tiene ni una gota de combustible. ¿Qué…?

Brown meneó la cabeza en forma tranquilizadora.

—Cuando el lío se acabe, esconda el tractor y presente esto en el centro de reclamaciones más cercano.

El granjero miró el papel de color limón que Brown le extendió.

—Tengo un cajón entero lleno de éstos, de todos los tamaños y colores, todos sin valor.

—Éste será bueno —dijo Brown.

—¿Por qué hace esto por nosotros? —preguntó el hombre. Miró a los ojos de Brown. Brown se vio a sí mismo: un reflejo negro en el ojo de un blanco.

Brown debía tener cuidado. También los blancos tenían que tener cuidado. Esta gente no aceptaría caridad; significaba que un hombre no podía mantener su familia; no podía manejar el trabajo de un hombre, incluso si las fuerzas se habían roto dentro.

—Eres la primera persona con la que he hablado en seis semanas que no lleva uniforme —mintió Brown.

Los ojos del granjero se retiraron y volvieron a la hoja amarilla. Si ganaban los federales, valdría dólares americanos.

—Gracias, señor —dijo—. Gracias.

Brown asintió y regresó al Nitty-Grit.

—Oh, uh…, sargento —el granjero le volvió a llamar—. Ha habido rumores en los alrededores; muchos camiones moviéndose alrededor del lago Ray Hubbard. También tanques.

Según el Saladín volvía a traquetear en la columna principal, el sargento Brown miró atrás y vio al granjero en el porche; miraba el papel en sus curtidas manos.

El Saladín de Milton le seguía detrás. Brown cerró de un portazo la escotilla.

Smith y Ardy estaban tranquilos.

—Maldición —dijo Brown—. Maldición, maldición, maldición —se apretó las correas, secándose el sudor de los ojos.

Capítulo III

EL ESCUADRÓN pasaba hacia el sureste, luego directamente hacia el sur. Charlie Bagel no había encontrado aún resistencia alguna. De hecho, no se había visto ni un tejano viviente, si se descontaban los numerosos conejos.

Shireet señaló un punto en su mapa de carreteras.

—Nocona, a cuatro kilómetros, cruce de las autopistas 82 y 175. ¿Es ése el lugar?

Sol asintió.

—Volamos sus comunicaciones, les metemos un poco de miedo y luego salimos zumbando hacia el sur paralelos a la 82.

Wolfsohn consultó su maltratada guía para viajeros de macuto y tienda a los estados del suroeste, luego un volumen más delgado, como la oreja de un perro: Guía turística de Texas, edición 1990.

El ingeniero del láser chasqueó la lengua triunfalmente.

—Nocona. Hmmm. No dice mucho sobre el lugar, excepto que es famosa por sus botas vaqueras.

El escuadrón de Charlie Bagel encontró su primera resistencia sobre los ondulados pastizales en las afueras de la pequeña ciudad famosa por sus botas. Los tanques, que eran verdaderas piezas de museo, dispararon a los centuriones desde unos bajos oteros, desperdigando el flaco ganado. El escuadrón de Sol giró, devolviendo fuego con sus rayos láser Gatling. Coherentes monocromáticos destellos de intensa luz hicieron blanco. El enemigo carecía de deflectores, ni siquiera pantallas de humo. La batalla fue desigual, abreviada. La artillería texana estaba destruida, todos los tanques habían sido lacerados. Aun así, Sol perdió un tanque con su tripulación —una contrariedad—. Echaría en falta ese tanque en el futuro, pues lo necesitaba sumamente. Esta fuerza texana había sido mal instruida militarmente; parte del convertido departamento texano de Seguridad Pública, ahora Fuerza de Defensa Militar. Más al sur estaría el ReTex, fuertemente armados, escasos en unidades pero con artillería moderna.

El sol apretaba como un huevo rojizo sobre el horizonte. La columna de Sol dejó atrás Nocona con sus esquilmados ciudadanos, que se sentían aliviados de ver a sus liberadores israelíes en camino.

Sol sonrió torcida y burlonamente al examinar sus nuevas botas vaqueras. Las suyas eran negras, las de Dunklebloom y Shireet, tostadas, las de Wolfsohn, de un rojo ostentoso. En todos los centuriones, había otros pares: más negras, marrones, tostadas. Otras blancas, de ante, verdes, rojas, de dos tonos. Algunas increíblemente chillonas.

«Ése es mi escuadrón; un espejo de la locura del mundo» —pensó Sol, volviéndose filosófico, ahora que su cabeza se había aclarado—. Y una pequeña duda. ¿No se podría remontar la guerra del 92 a los fanáticos en el Eire, y el apoyo de la ávida china? Conducidos por un monumental fanático que se creía a sí mismo Finn McCould reencarnado, los rebeldes habían conquistado el norte, expulsando a los protestantes, y eventualmente amenazaban a la misma Inglaterra. La guerra anglo irlandesa había derretido la bomba de la Tercera Guerra Mundial cuando los comandos de Mc Coullian contaminaron los suministros de agua de las mayores ciudades británicas. El contaminante era un híbrido de LSD 25. En horas, la mayor parte de Inglaterra era atrapada por un trastorno insano. Y lo peor estaba por venir. Muchas de las autoridades civiles y militares británicas habían perdido su habilidad para tomar decisiones lógicas y racionales. El primer ministro Branhall, después de ahogar a su hijo menor y violar a su hija, apareció ante el Parlamento para pedir el uso de armas nucleares contra Irlanda. También urgió ataques nucleares contra los aliados no combatientes. China y África del Sur, quienes habían respaldado al Eire con apoyo y armas. Entre el clamor y la confusión, la declaración fue aprobada, aunque en el proceso, el primer ministro y varios de sus partidarios habían sido derrotados por la oposición. Poco después, los generales ingleses —no todos bajo la influencia del LSD 25— presionaron los botones que lanzarían los misiles.

A las 11.25, hora de Greenwich, el 12 de agosto de 1992, el pequeño arsenal nuclear británico caía sobre Irlanda, luego sobre África del Sur y, finalmente, sobre China.

Los perros de la guerra estaban desatados. Simultáneamente. China y África del Sur declaraban la guerra contra Inglaterra. Canadá, con otros miembros de la Commonwealth, respaldaba a Inglaterra al declarar la guerra a las tres naciones enemigas. Los países hicieron uso de los compromisos de pactos y tratados de mutua defensa. El Mercado Común se rompió como un espejo cumpliendo su sino. Los Estados Unidos se retiraron buscando el aislamiento. Pero tres días más tarde se hizo un participante mal dispuesto al lado de Inglaterra cuando los misiles chinos, destinados al cinturón de trigo canadiense, erraban en el corazón de los Estados Unidos. Estas detonaciones de los misiles dieron a América su primera real muestra de estado de guerra biológica. Bacterias y virus patógenos volaron en las corrientes de aire y pasaron invisiblemente las fronteras de los estados, llegando hasta el lejano Utah. Las cosechas se marchitaron, al igual que las personas.

Eventualmente, todos los principales países estaban en guerra unos con otros. Las dos excepciones eran Rusia e Israel. Rusia esperaba, amontonando armas nucleares. Los rusos tenían sus razones para quedarse fuera.

El 18 de agosto, treinta y dos divisiones chinas cruzaron la frontera chino-rusa. Declarando todas sus alianzas válidas, la U. R. S. S. entró en guerra.

Israel estaba lejos; era la única potencia nuclear no en guerra. Tenía sus viejos, familiares enemigos, pero con pocas razones para temer. Rusia, anterior firme defensor de las naciones árabes, era ahora un firme aliado de los Estados Unidos. El oso, ansioso por el continuo empuje americano contra los chinos, no quería enemistarse con los Estados Unidos al apoyar otro yihad árabe contra la nación de Israel. Ni el compacto de las naciones árabes quería tampoco moverse. Aun Al Fatah y los fanáticos del FLP estaban demasiado conscientes del arco nuclear israelí, pendiente y esperando.

Sol nunca acabó de entender cómo los acontecimientos se habían sucedido en forma de seta en treinta impulsos nucleares, seguidos de un combate chino-ruso-anglo-americano de siete años. Así había sucedido; la guerra gradualmente disminuía en operaciones de limpieza que parecía que no acababan nunca. Las armas nucleares habían sido las primeras, en un rápido instante, al comienzo de la Guerra del 92. Estas bombas nucleares, las pocas remanentes después del falso acuerdo de desarme de Oslo del 83, destruyeron las facilidades del mundo para hacer nuevas bombas.

Las armas químicas y biológicas tomaron el relevo a las atómicas. Desprovistas de todo, a excepción de alguna muestra, las grandes naciones habían intensificado la investigación en CW y BW después de 1985. Misiles y aviones diseñados para soltar puñetazos nucleares fueron adaptados para antígenos tóxicos. Los países menores, a escala reducida, jugaban también con la muerte.

Al principio de la Guerra del 92, las plagas —más de siete— empezaron a rendir. Moisés hacía tiempo que había muerto. Ahora no habría liberación. La plaga pneumónica asoló naciones enfermas, trayendo porcentajes totales de mortalidad si no se trataba dentro de las veinticuatro horas. Ántrax, en forma de aerosol, encontró su camino al suelo, envenenando vastos trechos para años venideros. El cólera nadaba ya en arroyos y lagos. Brucelosis, tularemia, agonía, muerte. Insectos —vectores— arrojados por cohetes o llovidos de las bodegas de los aviones. Del mosquito vino la fiebre amarilla, malaria, dengue. Las garrapatas trajeron híbridos de tularemia, fiebres reincidentes, fiebre del Colorado. La mosca casera fue cargada de cólera, ántrax, disentería. Existían alrededor de ciento sesenta enfermedades contagiosas, y para alguna de éstas, cientos de diferentes tipos eran conocidos. En muchos casos sus huellas habían sido cambiadas por manipulaciones genéticas, haciendo las vacunaciones ineficaces. Poco importaba. Siempre había sido imposible proporcionar protección contra más de un pequeño número de agentes potenciales BW.

Los ejércitos, inoculados fuertemente, resistían los agentes BW de alguna manera mejor que los civiles, pero éstos recibían ataques químicos más dispersados. Los soldados en los frentes se enfrentaban con gases nerviosos, drogas psicoquímicas, gas-F, gas-mostaza, gas-V.

En el primer año, la mitad de la población mundial murió. Los hongos destruyeron los campos de trigo en el Oeste y el vapor de arroz mató las cosechas del Este. El hambre se juntó con las enfermedades y la peste. En 1994, nueve de cada diez personas habían muerto.

La economía especializada americana se desplomó. El resto del mundo la siguió. Siete años después de que la guerra empezara, pocos aviones había que funcionaran. Aun los ejércitos tenían dificultades reponiendo equipo. Aunque las fábricas sobrevivían, carecían de fuerza manual.

La unidad de Sol estaba entre las últimas que poseían tanques modernos. Cuando la parte pesada se agotara, el campo de batalla quedaría para la infantería. Al avión le llegó ya el sino del tonto. Al final los dos conglomerados de grandes países se parecían a hombres que, habiéndose herido mutuamente, se arrastrarían y lucharían a mano hasta la muerte.

Después de la secesión de Texas de la Unión, Sol había encontrado empleo en América, un país con más guerras que hombres. Los Estados Unidos querían recobrar las reservas petrolíferas, de aquí la razón que el escuadrón de Sol se moviera fuera de una pequeña ciudad de Texas con sus nuevas botas en sus pies. Sol estudió a los malabaristas que seguían la estela de pardo polvo del Jehovah. Originalmente, el escuadrón había sido enteramente formado de mercenarios israelíes, sus tanques bautizados con nombres como Ira de Jehovah (el tanque de Sol), Ángel de la Muerte, Zion, Aleph, Ben Gurion y ¿Qué es Sadat? Pero en la primera invasión abortiva de Texas, nueve meses antes, se habían perdido tres tanques. Sol recibió nuevas tripulaciones, Myra Kalan y mercenarias femeninas entre ellas. La tercera estaba formada de individuos con poca experiencia religiosa. Respectivamente habían llamado a sus centuriones Diah Cahena, Testigo de Jehovah y Damnit.

Una cita vino a la mente de Sol, Jeremías: 15:31 —o era 31:15—: «Por esto, dijo el Señor, una voz fue oída en Ramah, lamentaciones y amargo sollozo. Raquel sollozaba por sus hijos, negaba ser confortada por sus hijos, porque no eran sus hijos».

«¿Quién lloraría por el hombre cuando el hombre no es tal?» —se preguntó Sol, frotándose la dura punta de la nariz. Raquel está muerta. ¿Quién llorará?

Al crepúsculo, cerca de una ciudad llamada Mallard —un pequeño punto en el mapa—, Charlie Bagel acampó alrededor de una granja abandonada, observados por un billón de estrellas y un sinnúmero de grillos cantando fúnebremente. Más allá, un coyote gritó y la luna salió. Los hombres dormían y se turnaban en las guardias.

Sol yacía, vigilante. Escuchó los movimientos de los soñolientos cuerpos y pensó en Myra, al lado de su tanque, veinte metros más allá. Al principio de la tarde habían estado hablando del fin de la guerra, de cuando estuviesen juntos, de las ventajas de las generosas tierras concedidas por América a las tropas mercenarias, de matrimonio.

No eran mentiras. Más bien, verdades recordadas a medias. Nostalgia por el futuro —un futuro que podía ser peor, más que mejor—. Ninguna tierra prometida para las tribus, ninguna granja para Cincinnatus, ningún descanso para Odiseo. El futuro no se abría en túneles de clara esperanza.

Sol se volvió y cruzó las manos detrás de la cabeza.

«En algún lugar hay una tierra prometida —pensó Sol—, pero no está aquí. Myra y yo jugamos. Rimas para el futuro. Hogar. Hijos. Seguridad. No estaremos seguros mientras haya una amenaza, porque los dos reaccionamos a las amenazas de la misma manera que los hombres han reaccionado desde los Césares, y aun antes».

Un libro. Algo que había leído hacía unos veinte años, cuando su mente estaba en sus estudios, en vez de matar y ser matado. Un libro con estas líneas: «La necesidad no es realmente de más cerebros, la necesidad ahora es de gente más amable y tolerante que aquellas que lucharon por nosotros contra el hielo, el tigre y el oso. La mano que empuñó el hacha, a excepción de alguna vieja sumisión, acaricia el fusil amorosamente. Es un hábito que el hombre tendrá que romper para supervivir, pero las raíces van muy profundas».

Parecía un buen pensamiento, noble también, entonces, cuando estaba encerrado en su oficina de la universidad, leyendo. Pero esas amables personas no habían nacido nunca y ahora tenía menos oportunidades. Durante mil años, los niños del futuro tendrían que ser rápidos, astutos y un poco peligrosos, aun si eran sólo granjeros. Aquellos que tuviesen algo, tendrían que cuidarlo con fiera tenacidad, o morir.

«No es la clase de mundo que imagino para mis hijos, o para los de ellos —pensó Sol—. Myra, ¿por qué hemos tenido que nacer en estos tiempos?».

Sol durmió y soñó con grandes hombres con ojos brillantes tirando de sus pies.

Antes del amanecer la columna rodaba hacia el sur. El sol salió, anaranjado y ensanchado, en el espeso ángulo de la atmósfera; mandaba sombras que se deslizaban hacia el oeste sobre onduladas llanuras.

Hasta aquí un accidente del destino les había mantenido lejos de encontrarse con el blindado de los rebeldes texanos. La población, al ver los pintados emblemas americanos junto con la estrella de David, se disiparon en sus casas y cabañas. No estaban acostumbrados a los invasores judío yanquis.

Sol se preguntó si los texanos tenían alguna intención de resistir la invasión. ¿Era probable que la fuerza de Texas hubiera sido subestimada? Sol lo dudaba. Los vaqueros —al igual que la fuerza doméstica de Estados Unidos— tenían solamente limitado poder. Con Texas tan grande y las comunicaciones tan pobres era necesario para ambas partes maniobrar hasta que se encontrasen al azar como átomos volantes.

La suerte favorecía a los defensores, que podían esperar, preparados para rodar, mientras los invasores tenían que seguir moviéndose. Aunque Charlie Bagel no había chocado todavía con una gran fuerza enemiga, no era razón para ignorar lo inevitable.

Capítulo IV

LA GRANJA quedaba diez kilómetros atrás cuando un Piper azul y dorado zumbó afuera. El avión viró repentinamente y voló hacia el oeste.

La pieza antiaérea del flanco de Brown se desenvolvió automáticamente siguiendo la pista de su blanco. Su ATF se cerró sobre el avión de los ReTex y los gemelos 40 milímetros oscilaron arriba y afuera de sus soportes de guía. Brown oyó una sola y larga explosión, y el cielo alrededor del avión que retrocedía se volvió de fuego y humo. Una tonelada de mezcla de hierro y carne cayó sobre unos achicharrados y amarillentos árboles.

Dos kilómetros al oeste, un jeep de los ReTex corrió hacia la autopista. En un increíble golpe de suerte, escapó de la explosión de un 105 milímetros de la torreta del Chieftain. El jeep desapareció. Mientras, el polvo levantado por el disparo cruzó la colina en dirección hacia el lago Ray Hubbard, ahora a sólo cuatro kilómetros.

La columna se desplegó en un arco de defensa. Los tanques cruzaron el campo ruidosamente para formar una barrera con los 105 milímetros, mientras los pequeños cubrían el despliegue.

Uno de los tanques se movía a izquierda y derecha de la carretera, golpeando el suelo en busca de minas, con grandes cadenas movidas por un motor Rolls-Royce. Nubes de polvo brotaban, pero no eran explosiones. El general Wilson contó hasta treinta para dar tiempo de explotar las minas con espoleta retardada; luego indicó posiciones al resto de los tanques. El aire se llenó de sonidos de motores.

Wilson indicó a los carros ligeros que bajaran a la Interstate a la vez que su tanque rodaba hacia la cresta de la colina.

—¡Oh! —gritó Smith a Brown según marchaban detrás del Saladín guía—. Tenemos que hacer como en el Calvario.

Ardy mostró bajo los prismáticos dos líneas gemelas de dientes blancos.

—Tú conduce, Smith. Brown y yo nos encargaremos de disparar y sudar.

El ceño de la cara de Smith decía que no se había apaciguado.

—¿Qué es lo que les impedirá dispararnos como patos en el filo de un rifle?

—Tú no digas cuá-cuá y todo irá bien —propuso Ardy—. Más velocidad —dijo Brown desde la cúpula.

Como lentos abejorros, los tanques se abrieron en abanico sobre la lejana cordillera a cada lado de la I30. El resto de la columna continuaba. Un tanque se echó a la izquierda antes de parar. El coche de Brown coronó la elevación justo a tiempo para ver cómo un jeep en medio de la calzada volaba alcanzado por un 105 milímetros.

—¡Estaban poniendo cargas en el puente! —gritó Smith. Según miraba, brotó fuego del maltrecho jeep y el humo lo envolvió. Gastadores de los ReTex corrían por la barandilla y saltaban.

El polvoriento aire de verano se cargó de repente con ruidosas explosiones de bombas que iban y venían. Un poco más allá, Brown oyó dos detonaciones más altas que cualquier artillería que él hubiera oído antes.

Un cono de hormigón se levantaba detrás del Nitty-Grit; Smith gritó y dio un volantazo. Brown rotó la torreta giratoria y rastreó la cuneta derecha de la calzada. Al norte y sur de los carros, lanzados en plena carrera, emergía un humo marrón y gris al estallar las bombas, machacando la tierra a la manera de las zancadas de un gigante.

Al norte dos tanques salieron de entre unos sauces sobre una dársena terragosa. Ambos eructaron simultáneamente y blancos donuts de humo aparecieron en las bocas de los tanques. El Saladín en cabeza del Nitty-Grit se desvió, tambaleó sobre los torcidos ejes y desapareció de la vista de Brown. Oyó pasar los raíles, luego nada. El carro había volcado.

El Nitty-Grit era ahora la punta de lanza de empuje del grupo blindado.

—¡Ardy! —gritó Brown—. Blanco. Tanques. ¡Alcance 400! ¡Fuego!

Los 76,2 de la torreta tronaron. La gastada cubierta repiqueteaba con la bajada a la vez que el cañón zumbaba con el calor.

—Mismo blanco. ¡El mismo, el mismo! —gritó Brown—. Fuego a discreción.

El cañón empezó a escupir bombas cada cuatro segundos.

Kcham, Kcham, Kcham.

Si fue Ardy o no, el Sheridan de los ReTex de la izquierda quedó hecho pedazos, rodando dos metros, ardiendo. El de la derecha dejó de disparar. Entonces los tanques Chieftain sobre la colina empezaron a disparar. El Sheridan se perdió envuelto en el polvo de las explosiones.

—¡Dispara a lo que se mueva, Ardy! —gritó Brown. Ardy balanceó la torreta y encontró otro blanco para mascar con los sobrecalentados cañones de 76,2 milímetros. Brown giró el blindado hacia el norte, buscando un blanco. El ruido de bombas, silbando, de vehículos explotando, era tremendo, atemorizador.

De repente, Brown encontró un blanco. Pero no era el tipo que podía confiar en parar con un cañón. Ahora sabía que habían sido las dos grandes detonaciones que sonaron en la distancia.

Los rebeldes texanos habían dinamitado la presa del Ray Hubbard. Una pared líquida de cinco metros se dirigía hacia la calzada como un rompedor gargantuánico, inundando el somero relieve con millones de toneladas de agua enjaulada.

La radio volvió a sonar.

—Tío Remus a Tar Baby. Abandonen operación Briar Patch. Inicien operación Scarecrow.

Era el grupo de Wilson —los tanques y pesada artillería— diciendo a la parte ligera sobre la calzada que se olvidasen de limpiar enemigos. Ahora tenían que enfilar hacia Dallas, para armar tanto ruido como fuera posible. Los tanques les seguirían antes de intentar vadear.

—¡Apóyate en ello, Smith! —gritó Brown.

Bramaron sobre el largo puente, rodeando los humeantes jeeps, y alcanzaron y pasaron a los Sheridan de los ReTex, ambos ya sólo caparazones quemándose. Rociaron las trincheras y emplazamientos con bombas incendiarias, sólo para encontrarlos abandonados. Los 105 milímetros de los Chieftain de Wilson cayeron sobre ellos en arco protector, ruidosos pero bienvenidos.

Brown pensó que nada podía vivir bajo tal bombardeo, pero según subían la colina se encontró con que no era así. Tres hombres habían colocado un lanzador de misiles en la zanja de la carretera. Un misil dejó la rampa de lanzamiento justo cuando Brown balanceaba el cañón de 20 milímetros.

Los misiles eran de tipo antitanque, guiados por radio. Muy, muy destructivos. Los obuses explosivos de Brown estallaron dentro de los hombres, cortaron a dos de ellos por la mitad y arrojaron la mayor parte del tercero a la zanja de enredadas hierbas al lado de la carretera. Las rotas manos se levantaron y explotaron en algún lugar más allá del Nitty-Grit.

Coronaron la colina. Detrás de ellos oyeron llegar el agua del Ray Hubbard a la carretera. El bombardeo había disminuido. El nuevo sonido era el trueno del agua en remolinos. Acero y tierra gemían, lanzando el humeante desecho de guerra.

Smith podía ahora acelerar. El Nitty-Grit y su compañero hicieron sonidos de autopista por primera vez en una semana. Brown giró la plataforma y miró atrás. Habían perdido tres vehículos al cruzar. Brown hizo que Smith disminuyese la velocidad un poco hasta que un Saladín con un teniente se pusiera en cabeza de ellos. El oficial soltó su plataforma giratoria, extendió los brazos horizontalmente y los movió en pequeños círculos. La columna se apretó según corría hacia la Interstate.

La línea del horizonte de Dallas, libre de humos desde 1992, yacía en el horizonte, al oeste.

Shireet escupió las palabras como guijarros.

—Un viejo allí adelante.

Sol apretó los ojos contra el periscopio. Cien metros adelante, un viejo ascendía un montículo con césped coronado con unos escasos árboles de color cetrino.

—El Gran Bagel ha estado bastante tranquilo en el comunicador de larga distancia —dijo Sol—. Para, y preguntaré a ese nativo si ha visto algo.

—Seguro, coronel —Shireet tocó el pedal de control de dirección apropiadamente.

La seca voz de Sol se oyó por el comunicador de corta distancia.

—Parada en seco, muchachos. Cincuenta metros.

El Jehovah paró a unos metros del hombre; sus sistemas eléctricos generados por plutonio zumbaban como un enjambre de abejas de hierro. Sol sacó la cabeza y los hombros fuera de la frescura del centurión.

El viejo parecía un fósil del período jurásico, vestido con un sombrero de paja y un mono cinco tallas más grande, como un níspero demasiado tiempo al sol. Por lo menos durante cien años el sol le había secado casi toda la vida menos una chispa. La chispa se había refugiado en los ojos. Creed que la mente funcionaba todavía en ese caparazón momificado.

Sol lo miró, preguntándose: «¿Nacería este hombre cuando sólo había cuarenta y seis estados? ¿Trotaría todavía la caballería en estas llanuras y conductores de ganado le llevarían del norte hacia Dakota cuando él era un niño?».

—Shalom —dijo el anciano, levantando un brazo como una estaca. Sol pestañeó.

—¿Judío?

—No, no soy nada ahora; pero nunca fui judío —calló y escupió tabaco por un extremo de su boca—. Conocí una vez, sin embargo, un tipo judío. Poseía una tienda de ropa por Slidell. Decía siempre «¿Qué tal, Jake?»; y yo decía: «Shalom, Phil». Murió hace mucho tiempo.

El viejo miró hacia la columna de centuriones.

—Muchacho, de seguro los artefactos van a mandar al diablo mis campos. ¿No funcionan en carretera?

Sol sonrió.

—Perdón, señor. No sabía que sus campos estuvieran cultivados.

—No lo están.

Sol se rió, cosa que no había hecho últimamente.

—Todo el mundo se esconde cuando nos ven venir. ¿No tienes miedo?

Ahora le tocaba al viejo reírse.

—Dios mío, no. No tengo nada que podáis querer. Sallie Mae, mi bisnieta, se largó el martes de la semana pasada con un chulo de la patrulla de la autopista. Todo lo que me queda es ma y unas pocas patatas, y si eres inteligente te irías corriendo con las patatas.

Sol miró al viejo y le dijo:

—Quédate las patatas y también tu mujer.

El viejo respingó y cogió los paquetes.

—Shalom, muchacho. Gracias.

Sol señaló el terreno circundante.

—¿Ha visto alguna actividad fuera de lo usual últimamente? ¿Unidades armadas, quizá?

El viejo se encogió oblicuamente.

—No, no he visto nada, he estado pescando —señaló hacia una charca al final de un arroyo, un kilómetro más abajo—. Percas y barbos que pican poco. Se me dio mejor que ayer que cayeron cuatro gotas durante la mañana. Las percas entran mucho mejor cuando la lluvia hace cosquillas en la charca.

Sol asintió con la cabeza.

—Buena pesca, señor.

El viejo se hizo un buen recuerdo, apretado entre los que eran malos. La columna rodaba por tierras de la granja entre Rhome y Justin, llegando finalmente a los suburbios del completo Dalworthington, con Fort Worth anclado en el oeste y Dallas en el este —vacío, trampas tendidas a sueños muertos, los suburbios se extendían a todos los rincones.

Los centuriones, encajonados sobre calles asfaltadas, arrasaban prados de césped lozano, abatían tapias de madera roja y feudederons de ropa enmohecidos.

—Algo suena —dijo Dunklebloom.

Sol cogió los auriculares.

—Los escuadrones al norte, noreste y noroeste de Dallas lo van a pasar mal una vez que se metan treinta o cuarenta kilómetros dentro de la ciudad. Esperábamos efectivos texanos, pero también les está cayendo artillería pesada sobre sus cabezas, la clase que inteligencia dijo que no tenían. Estamos perdiendo muchos efectivos y nos están aporreando. De donde quiera que los texanos consiguiesen su artillería fue un buen truco.

Dunklebloom resopló a través de la separación de dos dientes.

—Si rompen la Operación Joen C. Harris antes que llegue a entrar en contacto con Dallas por el este, toda la invasión podría perderse.

—Exactamente —chasqueó Shireet—. Estos vaqueros no son tontos.

Sol echó un vistazo al mapa de Dallas de Shireet.

—Bien, tendremos que ser más listos, simplemente.

Capítulo V

LA COLUMNA estaba haciendo setenta kilómetros por hora, sobre la llana sección entre Rockwall y Dallas. Smith tenía la escotilla abierta, con los prismáticos puestos sobre el cuello, la cabeza fuera, disfrutando del viento y la velocidad. La Interstate era ancha, cuatro sentidos a cada lado, y los coches blindados y los APC estaban ocupando las ocho.

El general Wilson —Tío Remus— había avisado a la unidad de Brown de su estado poco después que se había determinado que la calzada del lago Hubbard había sido destruida por el diluvio. Como los Chieftains eran incapaces de avanzar debido a la profundidad del agua, el equipo más ligero, que había cruzado ya, se encontró a sí mismo en una situación desagradable. Mientras las fuerzas ReTex habían sido aporreadas, ellos todavía permanecían formidables. La unidad de Brown no tenía nada que hacer con las fuerzas de los rebeldes texanos.

Wilson, hablando en clave, les había ordenado dirigirse hacia Dallas. Allí podían conectar con los federales que avanzaban por Richardson y Garland.

Brown miró el cruce este de Dallas. Allí, la I20, I30 y otras autopistas se apañaban para no tocarse en un tinglado de hormigón y pilares. Los vaqueros habían quitado todas las señales, pero el teniente en el Saladín primero había vivido en Dallas. Su blindado nunca dejó la I30.

Una rampa elevada les condujo veinte metros sobre el suelo. Brown miró hacia adelante; confió en que los soportes no estuvieran minados. En otro tiempo había habido grandes congestiones de tráfico en esta autopista. Ahora no había nada, no lo había desde las plagas del 92. Unos kilómetros más allá, monolitos de hormigón, acero y paneles reflectantes marcaban los rascacielos de Dallas.

Un avión tronó sobre el horizonte.

Smith gritó. Brown giró la plataforma, disparando según el avión giraba. Detrás de ellos, las antiaéreas empezaron a disparar. La barrera antiaérea brotaba por todos lados. El avión viró y se deslizó en retirada.

Al avanzar la columna la rampa se elevó y luego se inclinó hacia tierra. Un agudo rugido cayó del cielo y explotó detrás del Nitty-Grit. El Saladín se elevó un metro del hormigón. Cuando el coche encontró tracción, Smith perdió el control. El coche vaciló a la deriva, a la vez que Smith trató de recuperar el control. Brown gritó un aviso cuando el Saladín embestía la barandilla, reaccionando en el último instante.

Otra explosión. Brown vio delante el coche del teniente traspasar la barandilla de la izquierda. La carretera tembló, bailó; luego unas series de detonaciones, cada una ahogando las anteriores.

La cabeza de Brown fue arrojada contra la pared metálica de la plataforma. Su casco se dobló, su visión se hizo borrosa. Pero el cinturón y el sujeta fusil le sostuvieron, salvándole la vida.

Luchando para recobrar la visión, Brown miró hacia atrás. La mitad de la rampa había desaparecido. Los blindados y camiones se habían parado, agolpados en los lados. Faltaba un portador de municiones.

Cuando Brown, sudando y temeroso, empezaba a sentirse mejor, otra bomba estalló contra la rampa. Brown oyó gritos, vio fuego, humo. Cuando el viento se llevó el polvo, una nueva hendidura hecha se hizo visible separando al Nitty-Grit del resto de la columna.

—Malditos ruines bastardos —gritó Brown, pensando en los amigos muertos en la pieza antiaérea. Brown giró la plataforma hacia los impasibles edificios.

Ardy le agarró la pierna desde abajo.

—Willie, no te molestes. No los puedes ver.

—Toda la columna se halla atascada allí arriba —gruñó Brown.

—Todavía no están atascados —dijo Smith, mirando por el retrovisor.

Brown giró el periscopio. Smith tenía razón. La columna estaba volviendo a bajar. Todavía podían llegar a la vieja carretera Thorton sobre terreno firme.

El Nitty-Grit, casi parado, dio un salto hacia adelante, impulsado por Smith. Durante unos instantes, Brown perdió de vista la columna. La artillería enemiga, con la distancia cogida, lanzaba salva tras salva. El viejo cruce de autopistas empezó a quebrarse a las explosiones de las bombas.

Brown volvió a ver la columna. La rampa de la I30 había sido cortada en otro lugar aislando un portador de municiones, en un trecho de treinta metros. El portador se movía como una abeja en una caja. Luego un soporte de la rampa se derrumbó entre ruidos y quebrar de hormigón. El trecho se hundió, cayendo como un ciervo con un tiro en las tripas; el portador cayó con el hormigón.

—Maldición —dijo Brown según caía.

Lo que quedaba de la columna corrió para cubrirse, escondiéndose en un laberinto de pilares y calles.

—¿Oís esas madres cómo zumban? —gritó Smith con el Saladín abierto de par en par.

—Sí —Brown se restregó los ojos—. Vamos a encontrar a quien lo hizo; entonces Ardy les va a quitar la mierda de encima a tiros.

—La autopista central está en algún lugar por allí arriba. Smith, estáte preparado para torcer a la derecha. Ardy, carga ese puto cañón. Si tenemos que poner esta puñetera ciudad fuera de combate, lo haremos.

Con las ruedas chirriando, se dirigieron a la autopista. Ahora estaban en Dallas; a su lado, las torres protegiéndoles del fuego de artillería.

El sentido de la realidad volvió a Brown cuando vieron un tanque. El blindado se retiró a otra calle sin ser observado. Brown estaba enfadado, pero no para suicidarse.

Dos motos con sidecar cruzaron zumbando una intersección, seguidos de un camión cisterna. Brown confió en que la larga y plateada cisterna estuviera llena de gasolina.

El Nitty-Grit se lanzó hacia el cruce, disparando al tanque de gasolina. Todo se volvió de un blanco cegador, como si un gigante flash se encendiera. Las ventanas cercanas se desprendieron, un trueno siguió, luego chirriantes trozos de hierro retorcidos.

—Feliz viaje, bastardos —gritó Ardy.

—Sabrán que estamos aquí —dijo Smith.

—Movámonos. Vamos a ver si podemos armar un poco de jaleo —Brown se frotó los ojos, pero pequeños círculos azules se movían aún delante de su visión donde el camión cisterna había estado.

Giros a la derecha, luego a la izquierda, bajando por las calles con nombres que ya poco importaban. Como un sapo arisco, un tanque vagaba en la carretera. Un obús pasó silbando. Smith frenó, luego se escurrió por otra calle. El Saladín embistió la ventana de un banco, cruzando por el cristal irrompible, saliendo otra vez a la calle.

Ardy puso la radio en la frecuencia de los ReTex. Voces hablaban apretadamente por la excitación, en clave. Si los texanos habían localizado el Grit no estaban pasando la información a cualquiera. «¿Dónde estará el resto de la columna?», se preguntó Brown. Quizá su presencia en cualquier sitio desviaría la atención del Nitty-Grit.

Pero en el próximo cruce apareció otro tanque.

—Están cerrando el cerco —gritó Smith, rodando hacia otra calle.

—Allí —gritó Brown.

Se metieron en un aparcamiento. Rampas en zigzag los llevaron al tercer piso. Smith volvió al Saladín de forma que sus cañones cubrieran la rampa de acceso.

Saltaron del coche, con las armas. Este piso, quizá todo el edificio, estaban desiertos. Si alguien subía la rampa, sería difícil no oírlos. La rampa actuaría como un gigantesco megáfono.

Ardy se quedó en el coche. Brown y Smith se movieron con cuidado hacia la balaustrada de hormigón y vieron abajo la vacía calle.

Brown sonrió, señalando:

—¿Qué me dices de eso? Nos hemos tropezado con el mejor hotel de la ciudad. Mira. Además tenían un restaurante situado sobre la calle para que se pudiese comer y mirar el tráfico pasar debajo al mismo tiempo.

—Ahora nada de tráfico ni polución. Ni gente —observó Ardy. La radio graznó. Ardy saltó para bajar el volumen. Brown no se había dado cuenta qué silencio había hasta que éste se rompió. Un avión rugió por encima.

—Crawfish Uno a Crawdaddy. No puedo verlos —barbotó la radio—. Hay uno de nuestros aviones sobre Elm, pero…

—Maldición. Usa la clave —ladró Crawdaddy.

—Yo…, un…, arrendatario…, libro, Fred…, mmm… Roque, armadillo no va ser Guadalajara o Juárez.

Smith encontró una botella de cerveza Coors, la volcó sobre sus oscuras manos y la puso sobre la tapa de un coche herrumbroso y pequeño, un Cadillac del 82 de tres ruedas. El avión sonó lejano.

Smith y Brown volvieron al Saladín. Ardy se secó la cara, sonrió nerviosamente y enseñó una multitud de blancos dientes.

—Macho, estás sudando como un negro —dijo Smith. Ardy se apoyó en la torreta y se rió hasta llorar.

La radio volvió a la vida otra vez.

—Crawdaddy. Éste es Crawfish Dos. Tortugas. Rejilla seis, cuadros dos y tres. Rejilla cinco, cuadro tres.

—Coordenadas, sargento —dijo Ardy sin necesidad.

—Quizá nuestros muchachos están entrando, aventuró Smith.

—Ese avión que vimos es el localizador —dijo Brown—. Crawdaddy debe ser el tipo que nos dio en la Interstate.

Smith se volvió al sargento Brown.

—Me pregunté eso. Nos dieron con una artillería increíble. Pero yo pensaba que los ReTex no tenían nada más pesado que lo que tenemos nosotros. Lo que pusieron en el cruce de autopistas debían ser cohetes.

—No lo entiendo, Smithie —dijo Brown. Su mente había estado buscando una respuesta desde el bombardeo.

En ese momento Crawdaddy cortó. Un trueno rugió calle abajo. Los tres hombres corrieron al parachoques de hormigón. Brown escaló el caballete exterior, tan lejos como se atrevió; Smith y Ardy le sujetaron por la mano derecha. Brown miró al oeste, donde la calle acababa abruptamente quince manzanas más allá.

Brown se hubiera caído si no hubiera sido por sus compañeros.

—No acabó de entenderlo.

Capítulo VI

EN VISTA de los datos obtenidos por Inteligencia, Sol dedujo que la artillería enemiga de los ReTex tendría que estar localizada en algún lugar de la parte norte de Dallas, probablemente en los suburbios de Farmers Branch, Richardson o Garland. Se podría caer sobre los emplazamientos por la parte posterior y destruirlos por sorpresa.

—Recordad —amonestó Sol, hablando por el intercomunicador— que la sorpresa será nuestra única ventaja, así que mantened los ojos bien abiertos. La función se acabará si nos encontramos una fuerza de defensa antes de estar dentro de su alcance.

Moviéndose hacia el oeste en dirección a Dallas, el escuadrón coronó una colina de tierra negra y escasos árboles. Hacia el oeste yacía una vasta extensión de carbón donde las industrias de defensa habían estado anteriormente. Allí, pensó Sol, Dios había apagado su cigarrillo. Pero sabía que era sólo un agujero ICBM. Los había visto en el pasado, estaba destinado a verlos más veces.

La columna torció hacia abajo unos veinte grados, giró cruzando una avenida de seis calles y buscó las aceras de las calles, donde había menos oportunidad de ser detectados. El césped crecía amarillento y enfermizo en las ranuras de la carretera. Los centuriones subieron un talud formado al haber caído un almacén Sears; luego alcanzó una abertura circular donde la conducción del gas había estallado.

En el calor del verano de una calleja, Charlie Bagel paró. Al oeste, y un poco al norte, el fortísimo tronar de la artillería pesada era fácil de oír, pero tapaban la vista varios almacenes con ventanas como ojos saltones.

—Estamos aquí —dijo Shireet, indicando el mapa—. Singleton Boulevard. Esos dos cañones se hallan como a dos kilómetros, probablemente montados sobre coches sobre raíles en la vieja línea KT. No están en el sector norte, eso es seguro.

Sol asintió, confuso.

—Quizá tengan artillería aquí y en el norte también. Ningún único emplazamiento tendría cañones pesados para cubrir cada acercamiento a la ciudad.

Había costado trabajo —mucho trabajo—, pero el Nitty-Grit estaba situado en medio del espacio del restaurante, en la calle Comercio, cinco metros más abajo. Los cañones de 76,2 milímetros del Saladín estaban apuntando más allá de la calle Comercio, hacia Fort Worth y Crawdaddy.

Para llegar al restaurante tuvieron que conducir a través de la puerta de acceso, llevándose parte de la pared del segundo piso en el proceso. El Saladín rodó desde el edificio al espacio del restaurante. Platos empolvados y vasos crujieron al ser aplastados bajo las duras ruedas de caucho.

Una vez que el Nitty-Grit tomó posición, Ardy buscó la manera de hacer contacto por radio con Tar Baby. El café había estado anteriormente adornado con televisión. El aparato hacía ya tiempo que desapareciera, pero el enchufe de la antena se hallaba todavía visible.

Ardy buscó unos alambres de la radio del Saladín para la antena.

—La antena está probablemente arriba, en el tejado —dijo torciendo un alambre—. Quizá esté todo fastidiado, pero si funciona, seremos capaces de coger honda más allá de los edificios que nos rodean —hizo una pausa.

—¿Preparado? —preguntó Brown, mirando a Smith.

—Un minuto, sargento —Smith tomó un par de bocados más de su ración. Acabó, aplastó limpiamente el bote y lo devolvió a la cartera. No había pensado en arrojar el bote; lo guardó por reflejos. No se tiraban cosas. Era como ir dejando señales. Los viejos hábitos morían difícilmente.

Sus pies hicieron sonidos monótonos en el vacío café cuando Brown y Smith volvieron al Saladín. No quedaba mucho por decir.

Tomaron sus posiciones en el blindado.

—Tommy, George —dijo Brown; su pulso empezó a acelerarse—. Sois una buena tripulación, y si salimos de ésta con vida, vais a tener medallas hasta en el culo.

—A mí me apetecería una cerveza —dijo Ardy.

Smith aceleró el motor del Grit. Sus manos estaban sobre el 76,2 milímetros de la posición del conductor.

Todos estaban sudando, aun con el ventilador puesto. «Nos van a matar», pensó Brown. Extrañamente, su pulso disminuyó casi a lo normal.

Crawdaddy bombardeaba otra vez, enviando muerte donde se necesitase.

—Vámonos —dijo Brown, con los pulgares hacia arriba.

—Mándaselo —dijo Brown.

Los 76 escupieron.

Fue simple. Simple más allá de la fe. Simple más allá de la estrategia.

Brown abrió el micrófono.

—A todas las unidades. Fuerzas Domésticas de los Estados Unidos. Esto es Tar Baby Tres, Operación Joel C. Harris. Tengo blanco bajo fuego. Repito, blanco bajo fuego. Coordenadas, en su mapa Zulu Tango, rejilla uno, cuatro tres. Repito, mapa Zulu Tango… Dunklebloom, su oreja junto al comunicador de larga distancia, empezó a saltar como una muñeca llena de cocaína.

—Coronel, ¡Tar Baby tiene un blanco! ¡El grande!

Sol silbaba de asombro según digería el comunicado de Tar Baby Tres. Según el escuadrón continuaba avanzando, las mismas calles empezaron a temblar con el continuo detonar de artillería muy pesada, mucho más cerca.

Sol ordenó una parada. Myra y otro comandante saltaron de sus tanques. Junto con Sol y Wolfsohn, avanzaron para explorar.

Los cuatro mercenarios, fuertemente armados, dieron la vuelta a una esquina, luego otra, avanzando con exquisito cuidado entre las tiesas fachadas de los desolados edificios. Un tercer giro los llevó a campo abierto; en la lejanía, un dique —el acueducto Trinity, acabado en 1988. El acueducto llegaba desde Galveston, en el golfo, hasta Dalworthington.

Más allá del dique de tierra se levantaba un complicado andamiaje. El estruendo de la artillería y nubes de humo y fuego venían de allí. Los mercenarios cruzaron el campo abierto en zigzag y subieron al repecho. Tumbados sobre el borde del dique, miraron la lejanía.

Wolfsohn abrió la boca, aunque estuviese preparado para lo que vio.

Un barco de guerra yacía anclado en el puerto artificial.

—Un crucero —dijo Myra.

—El Judge Roy Bean —murmuró Wolfsohn.

—Es un crucero grande —dijo Sol—. Uno de los dos que los vaqueros mandaban en tiempo de la Secesión para aprovisionar a una pequeña flota. De cualquiera forma, hemos encontrado su artillería fantasma. Esos nueve cañones de 36 milímetros tienen bastante alcance.

La primera bomba dio en el blanco y la segunda iba en camino cuando Brown acabó de emitir por la radio. Crawdaddy, a más de un kilómetro de distancia y casi de cara a la calle Comercio, estaba directamente en línea con el restaurante y el Saladín. Brown vio seis bombas más pegando contra el crucero, luego giró su plataforma para cubrir la calle Comercio hacia el este.

Ardy continuaba disparando una y otra vez a la dura torreta del crucero. Se levantó una humareda al convertirse la torreta en retorcidos y quemados hierros viejos.

Las ventanas del restaurante empezaron a desprenderse. De las cortinas brotaron llamas. Un pilón retorcido de acero y hormigón; pedazos de hormigón saltaron sobre la chapa del Saladín.

—Nos han visto —gritó Ardy, a la vez que destellos del láser estallaban sobre el restaurante.

—Me sorprende el tiempo que han tardado en encontrarnos —dijo Smith—. Hemos estado mandándoles tarjetas de presentación.

—Tenemos también compañía detrás de nosotros —interrumpió Brown.

Escuadrones de hombres armados avanzaban por la calle Comercio por el este. Estaban respaldados por un carro blindado.

—¡Me quedan pocas bombas incendiarias! —gritó Ardy.

—Dispáralas. Quédate con dos para sacarnos de aquí —respondió Brown.

Mientras Ardy lanzaba las bombas incendiarias contra el crucero, Brown cargaba los 20 milímetros con sus largas cargas. Los soldados se lanzaron hacia el este buscando resguardo. Algunos no lo hicieron. Brown vio al carro que se aproximaba elevar el cañón. Deslizó el 20 milímetros, disparó y destrozó el blindado del vehículo. El fuego emanó del coche de los ReTex, se desparramó por un edificio y se levantó como humo sofocante.

Brown disparó a la vez que un Patton salió de la nube de humo. Él le siguió el rastro disparando con el cañón de 20 milímetros, pero contra el pesado blindaje del Patton su pequeño cañón era tan inútil como tetas en el hocico de un cerdo.

El Patton disparó. Cristales hechos pedazos bailaron a través de la superficie del carro blindado como granizo artificial. Polvo y humo inundó la gran estancia. El suelo gimió y cedió.

—¡Sácanos de aquí, Smith! —gritó Brown.

Un rayo láser del crucero atravesó la torreta. El aire gimió. El metal chirrió. Smith aceleró, preparado para pisar el embrague y salir del peligro. Ardy dirigió la torreta hacia el tanque, en la calle.

El Patton disparó.

Cada sentido, cada nervio sintiendo el medio que lo rodeaba, Brown vio un anillo de vapor formado en el hocico del cañón del tanque. El pavimento fue suspendido en medio del aire donde los disparos de los 20 milímetros se esparcían sobre el tanque. Polvo y trozos de cristal cayeron a la calle en lento movimiento. La mano de Ardy estaba apoyada sobre su cañón, sus últimas bombas en la carga.

«Jesús Dios —pensó Brown—, que este momento acabe pronto».

El suelo del restaurante explotó. Con un gemido, el Nitty-Grit cayó a la calle.

Un grito nació en el fondo de la garganta de Brown, el primero después de 1969, en las afueras de Plei Ku. Sabía que caería para siempre.

Capítulo VII

SOL y sus compañeros se retiraron al dique y volvieron los tanques. Inclinándose sobre el Jehovah y respirando profundamente, Sol pensó un plan para asaltar el crucero.

—Hay una subvención de un cuarto de millón de dólares sobre el Bean —dijo—. Tar Baby Tres lo estuvo atacando, pero sólo pusieron fuera de combate varios cañones. Lo hundimos y la subvención es nuestra.

—¿Cómo probaremos que somos nosotros quienes lo hundieron? —preguntó Okie con su mente trabajando como un banco pordiosero.

Sol se rió sardónicamente.

—Pueden comprobar las marcas que dejamos en el ataúd de hierro.

Las tripulaciones fueron tragadas por los tanques. Sus motores atómicos tronaron. Los centuriones se lanzaron adelante con graciosas sacudidas, rezagándose uno como guardián posterior. El escuadrón cruzó el espacio vacío entre dos edificios del dique. Dos tanques viraron hacia el sur para guardar el túnel de aproximación en caso de que unidades blindadas intentaran cruzar bajo el acueducto Trinity para prestar ayuda al Bean.

Ocho centuriones subieron la cuesta de unos treinta grados del dique. Llegaron a la cresta; entonces apagaron el contacto y se deslizaron por la superficie de hormigón levantando chispas con el acero de sus cadenas. Cuando el escuadrón llegó a parar en la base del dique, a unos pocos pies del fangoso Trinity, sus láser Gatling abrieron fuego sobre el crucero. Un cañón, montado sobre la cúpula, resonó, rozando la cubierta del Bean. Marineros vestidos de color tabaco y caqui se lanzaron sobre los pasadizos del puente del barco.

Los cañones de 36 milímetros del crucero rugieron con mal humor, pero fútilmente, pues ninguno podía ser bajado lo suficiente para alcanzar los cañones. Los cañones pequeños y los láser no tenían este problema. Éstos giraron con increíble velocidad. Negros pegotes de tierra macerada se empezaron a levantar a lo largo del emplazamiento de los tanques.

Espigas de lívida energía adornaban el aire. Chispas, gases fulgurantes, explosiones desgarraban la atmósfera. Convencionales, lamentosas bombas detonaron.

Una bomba de 12,5 centímetros encontró al Ben Gurion, desprendiendo sus cincuenta toneladas en el aire como papel desgarrado. Un dedo del láser detonó el Aleph. Su cúpula, como la tapa de un bote de cerveza, se levantó sesenta metros en el aire, como una rosca de juegos artificiales; luego cayó emitiendo vapor en el dragado Trinity. El Damnit hizo erupción en una final maldición de fuego, llenando el aire con trozos de acero. El Testigo enrojeció como el interior de un crematorio. Los okies murieron gritando, pero ninguno fue oído.

Cubiertos por humo y polvo, los restantes centuriones continuaron lanzando energía en las dos predeterminadas porciones del casco del Bean. El blindaje gritó, gimió, haciendo ampollas en una agonía de calor.

Sol disparó según humo y polvo medio vaporizado corrían entre el Jehovah y el crucero. El desecho atmosférico estaba empezando a interferir con la ventana de transmisión del banco del láser, esa región en el espectro de la luz electromagnética que es usualmente menos afectada por la absorción atmosférica. Ahora el embarrado aire estaba desvaneciendo la alta densidad del rayo láser, reduciendo su impacto destructor.

El blindaje en el crucero empezó a pelarse como pintura reseca. Además de la intervención del humo y el polvo, los centuriones mantenían un fuego continuo; cada tubo Gatling descargaba sus reservas de luz mortal, luego rotaban para ser sustituidos por un tubo nuevamente cargado.

Sol seguía la batalla con un ojo; con el otro, chequeaba diales y lecturas.

—No podemos mantener este fuego persistente eternamente —gritó Wolfsohn—. Las cabezas de los diodos están supercalentadas ahora.

Con gafas de color verde, Sol volvió su entera atención al periscopio. El blindaje del crucero se había rajado, mostrando hendiduras y grietas.

—Gritad cuando las cosas se pongan críticas —gritó Sol.

Wolfsohn hizo una mueca. A pesar de un baño criogénico de nitrógeno líquido, los láser Gatling no estaban diseñados para perpetuo fuego rápido. Las junturas críticas estaban sobrecalentadas. Si tenían que seguir, el Jehovah sería poco más peligroso que una tortuga.

Cerca de la sección posterior del crucero, un mamparo empezó a torcerse y combarse en una agonía de acero encorvado. De repente el casco se abrió como un vientre sangriento.

Gimientes láser encontraron el polvorín posterior. Los restantes centuriones fueron claramente izados sobre el suelo cuando el crucero detonó con un sonido como un portazo de las puertas del infierno. Menores explosiones recorrieron el navío, abollando la piel del barco como si un gigante yaciera dentro, atrapado, pero desesperado para abrirse camino hacia afuera. El humo subía de una punta a otra del Bean.

Después de la necia guerra de luz destrozando acero, el aire parecía extrañamente tranquilo. El Bean estaba muerto, escorando malamente, con sus cañones silenciados por explosiones internas. El Jehovah subió torpemente el dique, deslizándose hacia abajo por la parte más lejana. Sol se arrastró fuera de la torreta, seguido por Wolfsohn. Con el pesado olor de ozono en sus narices, bajaron el dique.

Jadeando y emitiendo vapor como un pez, el Judge Roy Bean yacía medio sumergido, su quilla descansando sobre el fondo. Los supervivientes se arrastraban por la estructura como hormigas aturdidas.

Wolfsohn dio una palmada en la espalda de Sol.

—Lo hicimos, coronel. Ocho Davids pueden tumbar un Goliat.

Sol miró a los cuatro tanques que se estaban quemando, esparcidos por el dique como tiestos.

—Mejor que no estemos en este área demasiado tiempo. Entre el Bean y los nuestros va a producirse un derramamiento de radiación.

Sol volvió a los centuriones. Inmediatamente después de la batalla había comprobado las tripulaciones. Ninguna había sufrido heridas graves, aunque los cortes y magulladuras eran numerosos.

Mira estaba detrás de su tanque, vendando las heridas sufridas por una de sus chicas. Miró hacia arriba, apartándose el pelo lacio y sudoroso de la engrasada cara.

Myra sonrió.

—Estamos bien.

Sol asintió, manteniendo sus emociones.

—Tenemos que salir de este área, o cogeremos radiación.

Los centuriones se retiraron poco después. Los tanques que habían cubierto el otro flanco se juntaron con ellos; aun así, la columna era significativamente corta, incompleta. Al poco tiempo, lo que quedaba del escuadrón de Charlie Bagel rodaba dentro de los cañones de Dallas.

Con un cinismo fatalista, las tripulaciones empezaron a cantar la Hatikva. Los oficiales de la patrulla de autopista intentaron una emboscada con viejos rifles, granadas y lanzacohetes de 3,5 pulgadas. Sol barrió varios hombres con los 20 milímetros, luego se llevó una estatua con una ráfaga perdida. La suave y blanca barriga se destrozó en una ducha de trozos de mármol.

Los centuriones seguían rodando, sin oposición. Sol se acordó del viejo pescador. Se preguntó si habría matado al tipo de Sallie Mae. Se preguntó si ésta habría llorado, si así hubiera sido.

El Achrit Hayamin había vuelto a la tierra.

Pero los últimos días no se pasarían en perfección, al menos no en la clase de perfección que los profetas habían profetizado. El hombre se movía rápidamente hacia la perfección de sí mismo como una máquina de destrucción. Esa perfección sería alcanzada cuando los dos últimos hombres encontrasen sus respectivas gargantas.

En una intersección donde señales de muerte colgaban ridículamente, dos anticuados Patton esperaban como gigantes de hierro. La torreta del Jehovah rotó sobre su anillo transverso. La boca perdió grados de elevación cuando las manos de artista de Dunklebloom apuntaron hacia la muerte. Un Patton disparó. Los centuriones le respondieron con cuchillos de luz. La lujuria de sangre nació en Sol más fuerte que el sexo, más fuerte que el amor.

Una parte del cruce saltó en pedazos, lanzando al aire como un géiser de hormigón. «Chefzi —pensó Sol—, tengo todo lo que deseo».

Capítulo VIII

DALLAS era una ciudad ocupada por tropas extranjeras. Temprano, por la tarde, la unidad de mercenarios judía se había unido con las unidades de Operación Joel C. Harris. Rodando dentro de la ciudad en masa, encontraron poca o ninguna resistencia. El hundimiento del Judge Roy Bean había desmoralizado a la resistencia de los ReTex y asegurado el éxito de la Operación Tío Remus, al menos en sus principios. Las restantes fuerzas de los rebeldes texanos se habían retirado al sur hacia Dimebox, la capital de la Segunda República de Texas.

El escuadrón de Sol llegó a la plaza de Acción de Gracias, un miniparque en la sección norte del distrito comercial de Dallas. La plaza había sido dedicada a las esperanzas y sueños de la humanidad, dando gracias al hombre que se había manejado para seguir viviendo bajo la amenaza de la extinción por tantos años. Ahora, silenciosos edificios rodeaban la plaza, y monstruos de metal, en lugar de gente, pasaban por el quebradizo césped.

Los centuriones disminuyeron la velocidad. Sol miraba críticamente el círculo que les rodeaba. Dalworthington estaba seguramente ahora en manos de las fuerzas domésticas, pero el peligro de tiroteo o guerrilleros permanecía; muchos texanos eran fanáticos. Sol miró los silenciosos rascacielos, sumergiéndose en las sombras y el crepúsculo. En algún lugar, hombres, individualmente o en pequeños grupos, estaban observándoles. En una hora, en un día, antes de que fuera tarde, saldrían —unos pocos hombres y unos pocos fusiles— contra un ejército.

Sol entendía a los texanos. Robert Ardrey, en un libro hace mucho tiempo escrito, tenía razón: «El hombre luchaba más fieramente cuando lo hacía por su hogar». Era el simple instinto animal quien le hacía actuar, algo mucho más profundo que la razón o la lógica. Un fanático era un hombre con la fiereza intransigente de un animal.

Sol recordó que era un sabra, un nativo israelí; pero su padre había nacido cuando Israel era todavía un sueño. El sueño que hizo realidad el viernes del 14 de mayo de 1948, dos años después que Sol naciera en el protectorado inglés que llegaría a ser esa nación. Pero había habido aquellos que desearon matar el sueño antes que se hiciera realidad.

Sol recordó años de sangre, años de muerte, emboscadas, violaciones, mutilaciones, atrocidades, terrorismo. Pero Israel prosperó a través de períodos de atrición y estado de guerra de guerrillas, y creció más grande, primero en la guerra de los Seis Días, luego durante la guerra del Día Santo, en el 73, y nueve años más tarde en la guerra PanArabeIsraelí del año 82.

En la primera guerra, Sol había mandado un tanque en la batalla de Mitla Pass. Durante la segunda guerra marchó a la cabeza de un escuadrón. En la tercera comandó una división y vio las pirámides por primera vez. Entre guerras, había sido requerido para matar una sola vez. Fue entonces cuando Sol descubrió que podía matar con sus manos con la misma facilidad que con un tanque.

Sol sabía que un fanático se escondía dentro de él; por eso entendía a los texanos que le rodeaban, escondidos allí fuera. Sólo luchaban por lo que era suyo, aunque eso no evitaría que Sol les matara cuando se presentase la ocasión.

Sol miró soslayadamente contra el resplandor de un espejo de un edificio al oeste de la plaza de Acción de Gracias. Arriba, el edificio brillaba en la puesta de sol como una farola, pero cerca del suelo las sombras se deslizaban hacia el este, cruzando los centuriones estacionados en la plaza.

«Después de un día de muertes, pensó Sol, un pequeño descanso, un momento de paz». Sol y Myra cruzaron la calle a un hotel utilizado como alojamiento de los oficiales. Tuvieron bastante suerte de no tener que sortear el servicio de seguridad. En Charlie Bagel, aun los oficiales, incluido Sol, tenían sus turnos de guardia; pero no esta noche. Esta noche sería de ellos.

Wolfsohn había estado en el corto sorteo.

—Mi maldita suerte —se quejó.

Dunklebloom se encogió de hombros.

—Pudo ser peor. Justo cuando esté durmiendo bien y profundamente será la hora de relevarte.

Ambos miraron hacia arriba, cuando Shireet volvía de una operación de rastreo, sonriendo de oreja a oreja.

—Hice un trato con los domésticos.

—¿Qué es lo que has cambiado esta vez? —demandó Wolfsohn suspicazmente. Shireet se había hecho una gran reputación al cambiar equipo emitido por el gobierno por whisky del mercado negro.

La sonrisa de Shireet no vacilaba:

—¿Recuerdas aquel suministro de jamón deshidratado que vino a nuestras manos por casualidad?

—¡Dios mío! Tú no has hecho un trato con más de esas cosas.

—No tienes fe —replicó Shireet, fingiendo indignación—. ¿Acaso no eran mis esfuerzos los que nos mantenían como la tripulación mejor alimentada del regimiento?

—La cerveza no paraba de correr —admitió Wolfsohn de mala gana.

Shireet asintió con satisfacción.

—Deja ya de hacer muecas como un gato Cheshire —dijo Wolfsohn impacientemente.

Shireet vació una bolsa a sus pies.

—Arroz y bolsas de plástico de coco; son de cincuenta.

Dunklebloom se arrodilló como si fuera a llorar.

—¡Fantástico! Éstas deben ser las últimas en el continente.

Estaba mirando las transparentes bolsas llenas con una masa blanca. Las bolsas eran tesoros más allá de la esperanza. Las primeras fueron hechas en Estados Unidos durante la vieja guerra de Vietnam para sus pelotones de reconocimiento de largo alcance. Las bolsas contenían una variedad de comida seca que cuando se mezclaba con agua hacía mejores comidas que cualquier comedor. El arroz y las bolsas de coco eran el epítome de la cocina instantánea.

—Nunca esperaba ver otra —admitió Wolfsohn—. ¿Cómo demonios pudiste descargar…?

—No preguntes —dijo Shireet, calentándose en la gloria del momento—. Yo no revelo secretos del trato. Digamos que encontré un tonto y un enamorado del jamón enrollados en uno solo.

—Vamos a movernos, joven Maurice —dijo Shireet, arrastrando a Dunklebloom tras él. Le alcanzó los hombros y arañó su ancha y sudorosa espalda—. Un baño, luego comida en nuestros estómagos, luego quizá, si tenemos un poco de buena suerte, una amistosa chica texana.

—Una chavala —dijo Wolfsohn detrás de él—. Ellos las llaman chavalas aquí. Shireet lanzó una sonrisa hacia atrás que dividió su cara en una caricatura.

—Siempre que tenga dientes y dos piernas.

—Serías capaz —murmuró Wolfsohn. En el pasado, la falta de discriminación de Elmo había sorprendido a Isaac más de una vez.

Wolfsohn miró a los dos que desaparecían dentro del hotel cruzando la calle. La noche cayó sobre él. Anduvo la porción del perímetro que le correspondía, cansado pero con los nervios tensos, completamente despierto.

La oscuridad era peor enemigo que cualquier hombre. La oscuridad era el manto de la muerte; podía traer la muerte cerca, pero sin ser vista.

Wolfsohn recordó el Ramat Hakovesh, un kibbutz en el valle Sharon. Fue allí, años antes, donde Wolfsohn aprendió a temer a la noche.

Isaac Wolfsohn cogió su M25 más apretadamente y se estremeció. La noche estaba allí fuera, amiga del enemigo.

El hall del hotel estaba ruidoso y brillantemente iluminado. Horas antes había sido un puesto de mando de los ReTex; ahora era alojamiento de la fuerza doméstica. En las cercanías del comedor, cocineros con camisetas sudorosas y mandiles blancos servían una fila de hombres y unas pocas mujeres, la tripulación de Myra entre ellos. Sol y Myra se pusieron a la cola.

Jeanne-Anne Mustum, artillera de Myra, les saludó con la mano para que fueran a su mesa.

—Suerte que cogimos a los vaqueros con los pantalones caídos en la estación de energía.

—De otro modo, estaríamos sentados aquí en la oscuridad —dijo Helen Westerfall, una conductora.

—No creo que me importase la oscuridad —dijo Myra, cogiendo la mano de Sol y sonriendo fríamente.

Sol estaba comiendo.

—Aun así, todavía tendríamos los generadores portátiles y las lámparas de petróleo.

—Oh, Sol.

Sol miró hacia los lados.

—¿Huh?

—No importa —Myra empezó a comer.

Después de acabar su primera comida caliente en una semana. Sol y Myra se aproximaron al mostrador. El dependiente era de mediana edad; especialista en movimientos, se volvió lentamente con una cadena ligera de asignaciones. Sonrió y echó un vistazo a la insignia sobre el pecho de Sol.

—Coronel Inglestein —dijo el especialista suavemente—, tiene usted el piso superior.

—No creo que entienda —dijo Sol.

—Yo estoy segura que no —dijo Myra.

—Nada que entender, señor. Tenemos muchas habitaciones y hay otros hoteles. Tenemos más habitaciones ahora que lo que sepamos hacer con ellas.

Sol miró escépticamente.

—Todavía no… El recepcionista abrió cuidadosamente una bolsa de papel y apareció una botella de un quinto sin abrir, de bourbon.

—Su piso, con los cumplidos del teniente Shireet.

Sol cogió las llaves de la habitación del piso veinte.

—¿Elmo es teniente? —preguntó Myra según entraban en el ascensor.

—Si hay tal cosa como la autopromoción —Sol apretó el botón del piso veinte—. Es sargento, si realmente te importa, teniente coronel Kalan.

—Teniente coronel Kalan, ¿verdad? —Myra se puso de mal humor—. Ya veremos eso.

El ascensor dio unos tumbos, luego abrió sus puertas en el piso veinte y Sol y Myra salieron sobre una alfombra llena de botes de cerveza Schlitz. Sol se arrodilló y cogió un bote.

—Debe de estar aquí tirado varios meses, quizá años —dijo, lanzando el bote al suelo—. Nadie se molesta en limpiar ya más.

—¿Para qué sirve? —dijo Myra.

Escogieron una suite de las seis que vieron, todas llenas de polvo, mostrando señales de vandalismo. La suite Sam Houston no era la más grande, pero mostraba menos evidencias de guerra. Una pared entera tenía señales de una competición de lanzamiento de cuchillos. En algún tiempo, en el pasado, alguien había encendido un fuego detrás del mueble bar. Esa parte de la habitación mostraba todavía manchas tiznosas de humo.

Myra llamó desde el cuarto de baño.

—Tenemos una toilet y una ducha que funcionan y un teléfono que no.

Sol abrió los cajones de un armario.

—Tenemos suerte. Quienquiera que dejase esta habitación lo hizo con prisas.

—¿Has encontrado algo que puedas ponerte? —la chaqueta y camisa de Myra volaron desde el cuarto de baño para aterrizar sobre la cama.

—Nuestro muchacho tenía bastante barriga —Sol sacó un juego de limpias sábanas del fondo de un cajón—. Pero no encuentro algo que te guste.

Myra salió del cuarto de baño desnuda, sus prendas en sus delgados brazos.

—Necesitas un baño —dijo ella, arrugando la nariz.

—Los dos.

Mientras Myra quitaba las sábanas sucias y las reponía con limpias, Sol empezó a desnudarse. Se quitó la pistola con su cinturón, y lo colgó en una esquina de la cabecera, cerca del fusil Uzi. Sobre la mesilla fue su identificador, dosímetro de bolsillo, botiquín/atropina, máscara de gas, cuchillera, cinturón de municiones y cantimplora.

Sol se quitó la embarrada camisa; luego se desprendió de los pantalones sin quitarse el traje CIMP empaquetado a presión del bolsillo de la cadera izquierda del traje de batalla. De otro bolsillo sacó su envoltorio de identidad. Contenía sus papeles personales y médicos, casi doscientos nuevos dólares americanos y unas pocas amarillentas fotografías agrietadas por los filos. Sol y Myra se ducharon juntos. El agua fría mitigó la tensión de Sol y suavizó los duros rasgos puestos allí de tanto matar. Myra besó su pecho enjabonado mientras Sol lavaba su largo y negro cabello.

Más tarde se tendieron en la oscuridad; una brisa se colaba ocasionalmente por la ventana abierta para turbar el encorvado papel de la pared. Myra se acurrucó a su lado, volviéndose a Sol, y le tocó.

Su voz era suave.

—Espero que seas romántico esta noche.

—Estaba pensando.

—Déjalo.

Sol tomó el delgado cuerpo de Myra en sus brazos.

—Estaba pensando en ti.

Myra se acurrucó más cerca.

—Ámame.

Cuando un distante cañón sonó a través de la noche ellos no lograron oírlo, pues el rechinar del colchón, más cerca y más alto, se entrometía. Más tarde dormían, anidados como cucharas, la mano de Sol sobre el pecho de Myra.

Sol roncaba.

De vez en cuando, el crujir de pequeños brazos de fuego o el murmullo de cañones invadían la noche. Dos veces el sonido de granadas vino como un trueno amortiguado. Tales sonidos —siempre que fueran distantes— significaban poco más que el cantar de los grillos o el tamborileo de lluvia cayendo.

Sol se despertó a las seis de la mañana; bostezó y se desperezó. Tenía una reunión con el general Wilson a las nueve, pero antes nada. Myra se sentó a su lado, cruzada de piernas sobre la cama. Se puso su chaqueta de mecánica sobre sus pequeños senos, pues estaba desnuda de la cintura para abajo. Sol la vio abrir un bote de B1, ración C; podía contener pan, un bollo, cualquier cosa de las mil probables blandas extrañezas.

—¿Por qué no esperas? —preguntó Sol—. Podemos conseguir un desayuno caliente en el comedor.

—Tengo demasiada hambre para esperar —Myra mordió algo parecido a un pastel—. Mmmm. ¿Quieres?

—Vas a engordar —dijo Sol.

—¿De la manera que trabajo? —Myra le miró, escéptica.

—Al menos deja de chupar la tapa. Te vas a cortar.

—Veo que vas a ser un refunfuñón cuando te hagas viejo —dijo Myra.

—¿Cuando me haga viejo? —preguntó Sol, sentándose.

—Más viejo —dijo Myra.

—No puedo hacerme mucho más viejo.

Sol dejó la cama y fue hacia la ventana. Veinte pisos abajo, los centuriones permanecían aparcados como decían los textos. Al este, el naciente sol manchaba el horizonte de rosa, pero las estrellas, arriba, seguían pestañeando con débiles destellos. Al norte, las verticales de los edificios y las horizontales de las calles trenzaban formas en la oscuridad.

—Parece Tel Aviv —dijo Sol.

Myra se acercó a él, una lata de chocolate en una mano, el Uzi en la otra. Abruptamente, Sol sintió el peso del M25 en su mano, ligero como era. Myra puso la lata en la repisa de la ventana. De repente, se dio cuenta que Sol estaba mirando las armas, de su mano a la de ella.

—Oh, Sol —dijo Myra mordiéndose el labio—. No podemos ni levantarnos de la cama sin tener artillería en las manos. ¡Qué forma de vivir!

Sol la llevó a la cama.

—Las mujeres, en los libros, solían llorar en ocasiones como éstas —dijo Sol.

—Las mujeres tampoco iban a luchar en las guerras. Es una locura, Sol.

—Te quiero, Myra —dijo él.

Ella le besó. Él puso el M25 sobre la cama y agarró sus nalgas desmañadamente. Myra tiró su Uzi detrás de ella sobre el colchón y cogió el cuello de Sol.

Eran las nueve de la mañana y el general Wilson estaba todavía a dos horas y media.

Capítulo IX

PARECÍA un agente de seguros y hablaba como un espía. Su nombre era Splevins, y había llegado esta mañana en avión, demostrando lo importante que era.

—¿Es éste lugar seguro? —fue la primera pregunta al general Wilson.

Sol y los otros oficiales estaban agrupados en una mesa de una cafetería.

Sol y Wilson se miraron el uno al otro, luego retiraron la mirada. El general Wilson, rechoncho y calvo, extendió las manos delante de él.

—Señor Splevins. Probablemente no hay un texano en veinte millas a la redonda. Limpiamos los últimos bolsillos la pasada noche.

Sol no estaba seguro en absoluto, pero no dijo nada, cuando las tranquilizadoras palabras de Wilson estaban teniendo éxito en la minada confianza de Splevins.

—¿Han comprobado las cucarachas? —Splevins permanecía suspicaz.

—Elegimos esta cafetería al azar —respondió Wilson—. Dudo que los ReTex hayan acabado con todas, pero si quiere podemos celebrar esta reunión en mi tanque, aunque estaríamos un poco apretados.

—¡Oh! —dijo Splevins tirándose de la oreja—. Bueno, esto servirá.

Colocó un portafolios sobre la mesa, lo abrió, sacó un trapito y limpió las lentes de sus bifocales. Sin las gafas parecía un contable. Cuando se las puso, volvió a ser el agente de seguros.

—Usted es Inglesteed, ¿verdad?

Sol miró a Myra.

—Inglestein.

—Okey —dijo Splevins, pestañeando—. Esto es suyo —le tendió un grueso paquete de órdenes selladas.

—Bueno —replicó Sol, sin saber decir más.

—Oh, general Wilson. Éstas son suyas.

Wilson parecía malhumorado.

—Confiaba en dar un descanso a mis muchachos…

—Me temo que no hay tiempo para eso. Tenemos que sacudir mientras el hierro esté caliente —dijo Splevins.

El mayor Mistra clavó la vista en el hombre de la CIA, al otro lado de la mesa.

Splevins miró de soslayo la etiqueta de su nombre.

—Oh, Mistra, usted es el anterior comandante de la Guardia Nacional de Texas, ¿verdad?

—Yo soy.

—Bien; entonces puedo decirle que va a ser la cabeza de la Operación King, aunque recibirá las órdenes de Inglestein aquí.

Mistra, su pecosa cara volviéndose rojo zanahoria como su pelo, parecía preparado para dispararse.

—Encuentro su informe contradictorio, señor Splevins.

El hombre de la CIA asumió una expresión grave, apologética.

—Le aseguro, mayor, que su lealtad está fuera de cuestión.

Sol supuso que sí lo estaba y miró a Mistra reflexivamente. ¿Por qué se había puesto del lado de la Unión? Sol dejó la pregunta para más tarde.

—¿Abrimos nuestras órdenes ahora? —preguntó indeciso, sin saber qué hacer con las manos. Sol se estaba irritando. Nunca le gustaron las reuniones ni hacer planes; los ejecutaba mejor que los formulaba.

Splevins sonrió.

—No hay necesidad de eso. Le puedo satisfacer con todos los detalles. Por bien del regimiento y para más detalles, léanlos más tarde. De hecho, deben aprenderlos de memoria. Luego los queman y espolvorean las cenizas.

Sol empezaba a sospechar.

—¿Todos los aquí presentes han pasado por S2 para Top Secret? —preguntó a Wilson el hombre de la CIA.

El general guiñó un ojo a Sol según Splevins recorría la mesa inquirientemente con la mirada.

—Ejem; bueno, si han pasado o no, señor Splevins, todos lo sabrán más pronto o más tarde. No importa lo que tenga en su mente. Aquí fuera en el campo, como usted ve, todos vivimos juntos.

—Sí; bien —dijo Splevins—. Supongo, si usted o el coronel Inglestein pueden responder de todos, que estará bien por esta vez. Ahora volvamos al motivó de esta reunión.

—Primero, general Wilson, sus hombres harán el trabajo de limpieza de enemigos. Tendrá como tres días para asegurar el complejo metropolitano de Dalworthington, antes de ir hacia el sur, el corazón de la tierra de Texas.

—Eso es una locura —escupió Wilson—. Dalworthington está tan seguro como nunca haya estado; y usted me dice que espere tres días antes de continuar el empuje. ¿Por qué? Si el abastecimiento no hubiera caído tan lejos, o si yo tuviese atómicos como Inglestein, tendría fuel y les echaría el aliento en el cuello a los ReTex ahora mismo; pero darles tres días… Dios, señor. Se reagruparán y estarán preparados para recibirnos.

Splevins repiqueteó nerviosamente con el bolígrafo sobre la mesa.

—General Wilson, usted no conoce todo el asunto. Deme otro momento y le aseguro que comprenderá por qué el retraso es esencial.

Wilson le miró con fiereza.

—¿Sabe Wash-Pittsburg todo esto?

—¿El retraso? Sí, ciertamente.

El pequeño y rechoncho general Wilson estaba encorvado sobre la mesa.

—De acuerdo, le escucho.

La expresión del hombre de la CIA se hizo grave.

—Bajo ninguna circunstancia, nada de lo que voy a decir debe salir de esta habitación —dijo, haciendo una pausa para dejar que la munición se aposentara.

—Ahora, lo primero; está planeado un ataque en toda escala. Debe empezarse dentro de esta semana. General Wilson, su unidad blindada barrerá hacia el sur, presionando sobre Houston por el norte. Simultáneamente, una operación anfibia cubana creará una cabeza de puente sobre la playa, en la isla Galveston, y presionará sobre Houston por la costa.

—Y cuando sean amenazados, los vaqueros volarán los únicos complejos de refinerías existentes que todavía funcionan en el continente —interrumpió Wilson.

—Tendremos cuidado de no presionar tanto a los ReTex —le aseguró Splevins—, pues estableceremos una segura posición de regateo y crearemos a un tiempo una diversión que hará la misión del coronel Inglestein más fácil.

Los labios del mayor Mistra se apretaron ante la omisión de su nombre.

Splevins se volvió a Sol con un dramático rasgo.

—Coronel Inglestein, será su responsabilidad rescatar al presidente de los Estados Unidos.

—¿Qué? —preguntó Sol.

Myra miró a Sol, Sol miró a Wilson, Wilson miró a sus oficiales. Todos miraron a Splevins. El hombre de la CIA pareció inmensamente complacido.

Wilson fue el primero en hablar:

—¿El presidente Mallow ha sido capturado también?

La sonrisa de Splevins se convirtió en un ceño.

—Quiero decir el presidente Clairewood, raptado por esos rangers de Texas hace nueve meses en la conferencia de la Unidad, en la ciudad de Oklahoma.

Una simple reunión de estrategia se estaba volviendo una conspiración. Varios oficiales se movieron en sus asientos, el general Wilson entre ellos.

—Yo creía que Clairewood había sido vendido a los chinos, y que éstos le mantenían como rehén.

—Eso era lo que querían que pensásemos. Está todavía en Texas —dijo Splevins.

—Soy un soldado —gruñó Wilson—. No tomaré parte en…

Con tono conciliatorio, Splevins le interrumpió:

—Puedo entender su disconformidad, la disconformidad de la mayoría de los oficiales de ir en contra del presidente activo. Pero recuerden, Clairewood es el legítimo presidente, y Mallow, bajo todos los sentidos, ha sido un pobre sustituto.

—Es un burro —admitió Wilson.

—Más que eso —presionó Splevins—. Mallow es un idiota. No tiene el menor sentido de la diplomacia. En el pasado, ha oscilado entre la negociación y la acción de un fuerte ejército; pero ahora ha decidido dejar su más reciente esfuerzo: morir. Mayormente para su ganancia política. Texas estará, de hecho, en una posición de hacer chantaje a los Estados Unidos al retener las refinerías. Y por Dios, caballeros, saben cómo necesitamos ese petróleo.

Todos asintieron. Sol sabía que el hombre de la CIA había ganado a los americanos presentes. Como Myra, Sol no tenía ninguna manera de saber vacía la verdadera lealtad de los texanos allí presentes. Pero en su propio caso, Sol no estaba demasiado seguro de verse involucrado en una expedición con tonos políticos. De tal manera lo dijo Sol.

Splevins miró directamente a Sol en los ojos.

—Habrá revolución si Mallow permanece como presidente.

Sol se rió.

—Ése es un pobre argumento para dar a un mercenario.

Splevins abrió sus manos en una pretensión de impotencia.

—Supongo que debo apelar a su base más natural. ¿Cuánto se le paga por sus servicios ahora?

—Cinco mil nuevos dólares al mes —replicó Sol—, junto con la promesa de diez acres de tierra de granja por cada mes de servicio.

—Bajo Clairewood —dijo Splevins, inclinándose hacia adelante ávidamente— recibirá el doble. Y, por llevar a cabo la misión, estoy autorizado a ofrecer un bono de mil acres y quince mil dólares.

—¿Y los de mi unidad? ¿Estarán en esto? —preguntó Sol, acordándose.

—Estarán implicados de varias maneras, y recibirán bonos apropiados.

—¿Y la recompensa del crucero que hundimos?

—Todavía es suya, ciertamente —asintió Splevins.

Sol seguía indeciso.

—Usted está bajo contrato de mi agencia —le recordó Splevins.

Sol se rascó la nariz.

—Sólo como soldados. Ahora nos está pidiendo algo totalmente diferente.

—No recuerdo las palabras exactas del contrato, pero…

Sol le interrumpió.

—¿Qué es exactamente lo que se espera que hagamos?

Había empezado a preguntarse: «Por qué yo», pero se paró. La respuesta era obvia. El plan estaba demasiado cargado políticamente para ser puesto en manos de un americano. A nadie en el ejército regular podía serle confiada esta misión suficientemente. A uno de fuera, como Sol, cuya única lealtad era la del mejor postor, no podía serle confiada tampoco, pero él era la elección disponible más segura.

—Su objetivo será el fuerte Deaf Smith —explicó Splevins, sacando un mapa de su portafolios—, un complejo militar situado cerca de la ciudad de Crystal. El presidente Clairewood está allí. Su misión y… —el hombre de la CIA se volvió al texano— …la suya, mayor Mistra, será sacar de allí al presidente sano y salvo.

Mistra había estado enfadado durante toda la reunión, y explotó:

—Se me dio a entender que yo mandaría esa misión.

Splevins presionó, los dedos juntos y pálidos.

—Me temo que no entendió bien, mayor. Como guía, tendrá alguna autoridad. Y una vez que hagan contacto con los ReTex, usted, naturalmente, asumirá la pretensión de mandar. Pero el coronel Inglestein estará a cargo de esta operación.

Myra se levantó y anduvo hacia la ventana.

—¿Coronel Inglestein? —el hombre de la CIA miró esperanzadamente hacia Sol.

Sol asintió.

—De acuerdo; provistos sus planes, parecen defendibles bajo toda inspección. Pero quisiera su promesa escrita, y quiero que el general Wilson lo atestigüe todo.

—Ningún problema —acordó Splevins—. Podemos tratar de detalles inmediatamente; entonces ponemos el proyecto en acción. Tenemos un horario que seguir, sabe. Tiene que ponerse en camino a las veintitrés horas de mañana.

Capítulo X

SARGENTO William NMI Brown —RA431424111, cuarenta y nueve años, veterano de treinta años, últimamente en el blindado Nitty-Grit, herido como el diablo—. La cama del hospital —actualmente un catre con relleno extra— hacía poco para aliviar su malestar. Había pasado una noche inquieta meciéndose en el catre. Apenas había dormido, y ahora estaba enfadado. Habían pasado veinticuatro horas desde el ataque a Crawdaddy, pero a él le parecía que le habían apaleado con una estaca hacía un rato. Las buenas noticias de que su tripulación recibiría parte de la recompensa del Bean no ayudaba mucho.

Junto con las ruinas del restaurante, el Saladín cayó a la calle desde cinco metros de altura. Brown recordó cómo se arrastró fuera del coche que yacía a su lado, lleno de grietas y roto. El Patton que les disparó estaba todavía ardiendo a tres manzanas, su humo aceitoso lanzando sombras sobre los cercanos edificios.

Brown había sacado su pistola, pero luego se dio cuenta que no era necesario. Si alguien había quedado vivo en el tanque, ya no lo estaba. Y los soldados que subían avanzando por la calle, o bien estaban tendidos muertos o se habían ido.

—Otra de nuestras unidades ha pasado por aquí —pensó Brown recordando—, o quizá los ReTex nos dejaron los muertos.

Brown había sacado a Smith, luego a Ardy, del destruido coche. Los dos estaban hechos una mierda.

Ahora, un día después, Brown todavía se sentía igual.

Brown contó las manchitas de las moscas sobre el beige y sucio techo; se aburría aún más y se volvió hacia su lado penosamente. Un médico entró en la habitación de tres camas.

El hombre de bata arrugada miró a los tres ocupantes con ojo clínico.

—Bien, supongo que es hora de hacer una visita a la sala más castigada.

—¿Por eso es por lo que nos han puesto a los tres en esta habitación? —Brown sonrió, luego se encogió, descubriendo que le dolía hasta riendo.

El médico empezó a examinar los vendajes de Smith.

—¿Cómo está la momia? —preguntó Ardy.

—Preparado para mis hojas de tanna —dijo Smith, tratando de hablar por los vendajes que le cubrían la cara. Además de varias laceraciones, tenía la muñeca izquierda rota y la pierna derecha fracturada.

—Hice un pequeño trabajo extra en la cara —le dijo a Smith el estudiante de medicina.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Smith.

—Yo era cirujano plástico antes de que me promocionaran a estudiante de medicina. Cuando quitemos los vendajes, te parecerás a Mickey Mouse. Él es negro, ¿sabes?

Smith gimió.

—No puede esperar para ver cómo le hizo las orejas —rió Ardy.

El sanitario miró los vendajes, luego miró las costillas fracturadas de Ardy.

—Vivirás. Qué pena.

Smith se rió burlonamente dentro de sus antisépticas envolturas.

El sanitario se volvió hacia Brown:

—Los rayos X mostraron que no tenía el culo roto.

Según le pinchó, Brown gritó.

—Tranquilo —le riñó el sanitario—. Estoy tratando de encontrar algo erróneo en usted.

—Me siento como si una brigada Chink hubiera pasado por encima de mí —dijo Brown haciendo gestos.

—¡Ah, ah! —exclamó el sanitario, después de otro examen cuidadoso—. Sargento Brown, es usted el primer humano violeta que me he encontrado.

—¿Está seguro que eso es todo? —Brown se sintió culpable. Un veterano con treinta años debería manejar mejor unas cuantas magulladuras de lo que él lo estaba haciendo. Quizá la ancianidad se estaba apoderando de él.

—Recuerda que el negro y el azul son hermosos —dijo el sanitario.

Brown gruñó; nunca había encontrado un sanitario que no fuera un comediante aficionado.

El sanitario trató, con obvio esfuerzo, de ser serio.

—Sargento, tiene usted algo más que su parte de magulladuras, y son serias, de las que hacen daño. Tómeselo con tranquilidad aquí con sus tres compañeros. Necesitará descanso. Ahora voy a escribir unas pocas recetas para vosotros, muchachos; las bajaré a nuestra copiosa farmacia y vuelvo en seguida.

—¿Desde cuándo escribe recetas? —preguntó Smith.

—Desde ayer, que llevé a cabo dos amputaciones y extirpé un bazo roto. El tío que perdió el bazo tenía una cicatriz hasta la oreja, pero está vivo. Además, he pasado años olvidando cómo escribir.

—¡Eh! —el sanitario les habló según abandonaba la habitación—. En caso de que estéis interesados, hay una casa de putas por la avenida Pacific.

Brown miró a Smith y Ardy y empezó a reírse. Si no era capaz de dejar la cama sin ayuda, menos lo sería de llegar a la casa de putas.

—Lo voy a ahogar con mis vendajes —dijo Smith.

Ardy se sumó a Brown, riéndose hasta que sus costillas le dolieron.

Quince minutos más tarde, un cabo entró:

—Sargento Brown, si sus heridas se lo permiten, el general Wilson quiere que se reúna con él para cenar dentro de una hora.

—¿Dónde?

—En el Statler, en Commerce. El general Wilson dijo que se olvidara del salivazo y el lustre. Sólo que esté allí.

Brown asintió.

—Estaré.

Brown se sentó en el filo del catre y empezó a vestirse. Uno simplemente no podía decir que no a una invitación a cenar de un general, no importaba lo piojoso que uno se sintiera. Y en este caso, el general era más que general; era un viejo amigo.

—¡Eh! —gritó Ardy—, tráeme una paloma bajo campana de cristal.

—Yo quiero un puro de un dólar —jadeó Smith.

—Vale ya —dijo Brown, rebuscando una corbata en su petate.

—¡Dios, el hombre lleva una corbata! —exclamó el general Wilson cuando el sargento Brown se aproximó a la mesa.

Brown saludó nerviosamente.

—Siéntese, Willie, y quítese esa estúpida corbata —dijo Wilson—. Un soldado no parece natural llevando una corbata en estos tiempos —el general se dirigió a los otros de la mesa—. Willie salvó una vez mi vida. Estábamos en Indochina, durante la incursión camboyana, de hecho…

—Señor —dijo Brown.

El general Wilson sonrió.

—Estoy avergonzando a Willie con lo que él considera historia pasada de moda.

—Tenemos asuntos apremiantes que debemos continuar —interrumpió Splevins.

Wilson asintió.

—Willie, éste es el señor Splevins, de la CIA.

Splevins asintió con la cabeza, con sus rasgos de lechuza traicionándole de mostrar impaciencia.

Wilson se volvió a Sol y Myra.

—En cierta manera, ya conoces a estos dos: coronel Inglestein y teniente coronel Kalan. Ellos te ayudaron a hundir el Bean —el general guiñó un ojo a Myra.

Mistra saludó brevemente cuando fue presentado; Brown conocía ya a todos los oficiales de Wilson. La cena estaba servida. Entre pequeña charla y memorias, Wilson puso al corriente a Brown del plan de rescate del presidente Clairewood.

Cuando los platos fueron retirados, Splevins puso su portafolios en medio de la mesa, enfrente de él.

—Caballeros, ¿puedo recordarles la urgencia en este asunto?

Wilson asintió.

—El sargento Brown tendrá la misión de seleccionar el personal adicional que usted necesitará, coronel Inglestein.

Sol asintió.

—Tengo una cuestión —dijo Brown mal dispuesto—. Vamos contra los deseos del presidente Mallow, ¿verdad?

Wilson bajó la voz inconscientemente, aunque la persona más cercana a la mesa era un guardia y estaba a veinte pasos.

—Estamos, Willie. Mallow tiene que dejar la presidencia.

—Seguro. Lo que tú digas —replicó Brown—. Pero estaba pensando: tendremos nuestro colectivo trasero en una grieta si no salimos de esta bien parados.

—Si fallamos —dijo Sol—, usted y yo probablemente estaremos muertos.

Splevins habló con voz acallada, aunque la habitación había sido limpiada de cucarachas.

—Ninguno de nosotros necesita preocuparse, como ya le he explicado al general Wilson. Aunque el presidente Mallow tendrá noticias de lo que estamos haciendo, será demasiado tarde para que actúe. Su red de espionaje es buena pero lenta. Y una vez que el presidente Clairewood esté liberado, el apoyo a Mallow se evaporará.

—Suponga que algo va mal —preguntó Brown—. Suponga que Clairewood sea asesinado o que ni siquiera lleguemos a él.

Splevins estaba lejos del desconcierto.

—Caballeros, la CIA, junto con el Estado Mayor General, está preparada para moverse contra Mallow. Sin Clairewood, nuestra posición estaría lejos de ser insostenible. De todas maneras, sin el apoyo del FBI y la Guardia Presidencial, sería necesaria una revolución —como él estaba habituado a hacerlo, Splevins hizo una pausa para mayor énfasis—: Caballeros, los Estados Unidos nunca han sufrido una revolución. Queremos evitar una ahora, si podemos.

Después de una hora, Mistra se excusó. Había contribuido poco a la reunión, la discusión y el planteamiento, pero Sol estaba seguro que el texano había sido un ansioso escuchador.

Con un movimiento de cabeza de Splevins, el general Wilson despidió a sus ayudantes. Él, Sol, Myra y Brown permanecían en la mesa. La medianoche se aproximaba.

—Mi avión sale mañana temprano —dijo Splevins, enmarcando un bostezo con la palma de la mano—, y como ustedes tienen también razones para madrugar, seré breve e iré al grano. No confío en Mistra, pero le necesitamos. El conoce el área de la ciudad de Crystal, especialmente la disposición del fuerte Deaf Smith —el hombre de la CIA desvió la mirada de Brown a Sol—: Caballeros, no le pierdan de vista. Los texanos no merecen confianza, pues son todos nacionalistas de corazón. Segundo, no subestiman la necesidad de actuar rápida y decisivamente. Trabajarán contra reloj. Cuanto más tiempo lleve la operación, mayores serán las posibilidades de que los texanos o nuestro amado presidente se enteren de la operación —Splevins encendió otro cigarro—. Todo se resume en esto: Con el presidente Clairewood vivo y libre, América tiene una oportunidad, la primera desde el 92. Sin él, habrá una revolución y, a continuación, el caos. Han oído que el poder corrompe —continuó, respirando por entre el humo.

—Y el poder absoluto corrompe absolutamente —acabó Myra.

Splevins, cansadamente, asintió.

—Mallow está tratando de acumular una autoridad total; y lo que es probablemente peor, está mostrando evidencias de progresiva inestabilidad. Por ejemplo, dudaba entre reconocer a Texas y llevar a cabo una invasión total, aun si eso llevara consigo la total destrucción de las refinerías.

—Maldición —respiró Wilson—. Estoy empezando a entender por qué mis fuerzas estaban en el final de un yoyo. Mallow tenía la cuerda.

—Necesito mi sueño de belleza —dijo Myra, bostezando—. Al menos que haya algo más que decir…

El general Wilson miró a Splevins.

El hombre de la CIA se levantó de la mesa.

—Hemos dicho todo lo que se puede. A partir de este momento contará la acción.

Capítulo XI

LA LLUVIA empezó a caer en las tempranas horas de la mañana. A las cinco de la madrugada era un chaparrón.

—Un terrible día para un funeral —observó Sol, volviendo de la oscura ventana abrochándose el cinturón de su pistola.

Myra se acordó de Jethro Hallit, un Okie que había sido el conductor del Testigo. Jethro había sido tranquilo, amable, que escogía y endulzaba sus palabras con un seco y rural sentido del humor. Su cara había sido florida y afilada por el viento, como la de un granjero. Él dijo una vez a Myra que había sido vendedor de coches antes de la guerra.

Y ahora Jethro, junto con muchos, muchos otros, estaba muerto. Los dientes de Myra estaban empezando a dolerle cuando relajó los músculos de su mandíbula.

—Vamos a acabar con esto.

—Tu máscara de gas —dijo Sol, según Myra salía por la puerta—. Te la olvidabas.

—Myra cogió la máscara y se la enganchó al cinturón, enfadada porque sus manos temblaban visiblemente.

—Acabará pronto —dijo Sol.

En el hall del hotel, un asistente del capellán vino y saludó.

—Coronel Inglestein, soy el especialista Wisely. El general Wilson dijo que usted necesitaba un rabino, y el padre Owena fue muerto anteayer.

Sol asintió con la cabeza.

—Usted estará bien.

Dos centuriones esperaban en la calle. Sol, Myra y el especialista Wisely subieron a bordo para reunirse con aquellos que colgaban ya de los tanques, bajo lienzos que apenas cubrían la lluvia. Con todos en lugar seguro, el Jehovah y el ¿Qué es Sadat? atronaron bajando la calle Commerce. Una empapada bandera y una estrella de David aplastadas en los mástiles de la radio. Soldados de las fuerzas domésticas demasiado faltos de suerte en la lluvia miraron cómo la caravana pasaba rodando.

Cuando entraron en la oscuridad del túnel del Trinity, Shireet tocó la sirena tres veces. Cualquier cosa que viniese de fuera había sido avisada de no entrar en el túnel.

La lluvia empezó a golpear los lienzos cuando empezaron a emerger hacia la base del dique. Aparcaron los tanques y subieron a la cima del buque. La lluvia amainó en llovizna, y el sol, acabando de romper el horizonte por el este, estaba haciendo un débil intento de brillar.

El Bean naufragado yacía a doscientos metros, un gris y negro armatoste semioscurecido por la niebla. Como insectos desmembrando una abeja, los ingenieros de las fuerzas domésticas se empezaron a mover sobre el retorcido caparazón. Aquí y allí las agudas luces de las antorchas de oxiacetileno brillaban como estrellas fuera de su sitio.

—Usted comprenderá que no soy ministro ordenado, señor —dijo Wisely.

—Siga adelante —dijo Sol—. Algunos de mis hombres estarán rezando también. Entre nosotros, el trabajo se hará.

Wisely se encaró hacia los distantes destrozos y empezó a leer los servicios de funeral. Hablaba suavemente, su cara tornándose suave con la pérdida de tensión. Empezó a hablar de memoria. Sus ojos no miraban ya la página delante de él.

—Tierra a tierra, cenizas a cenizas, polvo a polvo —acabó él.

—Amén.

Wisely cerró el libro y volvió del río. Los hombres seguían rezando mientras gotas de agua ocasionales hacían tatuajes sobre sus solemnes caras.

Shireet cambió su poncho moteado por un traje contra radiación. Descendió el dique y anduvo pasando la señal triangular de blanco sobre negro de peligro de radiación que unidades monitoras de las fuerzas domésticas habían levantado el día anterior. Después de un par de minutos, llegó a los centuriones ennegrecidos por el fuego.

Sol miró hacia ambos lados. Myra estaba llorando. Tomó su mano pero no rezó; la oración no había salvado al mundo siete años antes, ni había salvado a los muertos por los cañones del Bean.

Shireet colocó una corona de flores artificiales al lado del Testigo de los Okies, hizo un circuito final de los destrozos y se volvió a la base del dique.

—No pude encontrar flores reales —dijo Myra. Su cara era una pálida sombra dentro de su caperuza para la lluvia.

Sol tocó su mano.

—Ellos lo entenderán.

Según bajaban de vuelta al Jehovah, un avión sonó encima de sus cabezas. Splevins regresaba a Pittsburgh.

El sargento Brown estaba esperando a Sol cuando él y Myra entraban en el hall del Commodore.

—¿Qué tal se siente hoy, sargento? —inquirió Sol.

Brown sonrió.

—Como si una columna armada hubiera rodado sobre mí, pero eso es ya una mejoría.

—No hemos desayunado todavía —dijo Sol.

—Si eso es una invitación…

—Justo —confirmó Sol.

Myra se sacudió la lluvia de su todo-tiempo.

—No tengo hambre. Si todo está bien, voy arriba a la habitación por unos minutos.

Ella desapareció en el ascensor.

Brown parecía preocupado.

—¿Pasa algo? —estaba blanca como un fantasma.

—Acabamos de volver de un funeral —dijo Sol, según se dirigían a la cola.

Brown asintió pensativamente.

—Sí. Lo mismo aquí.

Una mujer de mediana edad les sirvió el desayuno. Era calva, su cara llena de agujeros. Sol casi no lo notó. Había visto evidencias de la enfermedad del ántrax antes. La enfermedad corría su curso rápidamente, matando o mutilando a su huésped, pero nunca haciendo una carrera de él. No era necesario matar los huéspedes de otras plagas. En los últimos meses del 93 ésa había sido la principal responsabilidad de la fuerza doméstica. Sol todavía estaba en Israel entonces, pero Brown no. Brown trató de poner los recuerdos fuera de su mente.

Brown dio unos golpes con la punta de sus dedos a los amarillo-verdosos huevos, luego renunció.

—Coronel, tengo formados a los hombres que necesita, y la mayoría de los vehículos. Si no hay problemas con la burocracia, podemos empezar a rodar mañana al atardecer.

—Excelente —Sol quisiera conseguir azúcar para su café. Lo anotó mentalmente para decírselo a Shireet; ese hombre podía encontrar polvo en el fondo del océano si preparaba su mente para ello—. Myra sacará los centuriones esta tarde. Necesitará salir con medio día de delantera, ya que no usará una ruta tan directa como nosotros.

Un disparo vino de algún sitio de arriba. Sol y Brown se pusieron en pie simultáneamente. El hall estaba casi desierto, como el hotel, y sus ocupantes habían desaparecido en sus asignaciones diarias.

Sol saltó hacia el ascensor cuando armas automáticas sonaron en algún lugar encima de ellos.

—¡Las escaleras! —llamó Brown—. Son más seguras.

Sol hizo una pausa.

—Demasiado lentas. Myra está arriba, en el piso veinte.

Casi se empujó a sí mismo dentro del ascensor. Alguien había dejado un pesado carretón de servicio de metal en medio del ascensor. Sol lo puso a un lado y apretó el botón del piso veinte.

Cuando el ascensor se tragó a Sol, Brown corrió arriba por las escaleras, su pistola desenfundada. Un arma automática resonó; poco después todo se hizo abruptamente silencioso. Brown llegó al segundo piso, al tercero. Allí se produjo una explosión de la dirección de los ejes del ascensor.

El ascensor había subido quince pisos cuando Sol oyó golpear la parte superior de la caja del ascensor. Aunque estaba seguro que alguien había tirado una granada sobre el ascensor, Sol resistió el pánico. Estaba entre dos pisos, y la granada explotaría antes de que pudiese salir en el próximo.

Saltó bajo el carretón, que había mandado a una esquina de una patada. Había el sitio justo para meterse él bajo la bandeja del fondo. El estante superior y el techo del ascensor serían suficientes para desviar la explosión.

Sol cerró los ojos y apretó sus manos contra los oídos. La granada detonó. La caja dio un vuelco y se sacudió. Sol rezó que no cayesen astillas y plástico desgarrado sobre sus manos y cuello expuestos. Sol asomó a través de un torbellino de polvo. El cable sustentador parecía lo suficientemente fuerte para mantenerse.

Se balanceó en el marco, cortándose las manos en los retorcidos hierros. La puerta del piso dieciséis estaba justo encima de él. Se colgó el Uzi a la espalda y se agarró al borde de acero que formaba un estrecho anaquel en la parte de abajo de la puerta. Se meció cuidadosamente, agarrando una porción de los retorcidos elementos de la puerta. Una vez a nivel de la puerta dañada por la granada, trató de abrirse camino entre los parcialmente abiertos paneles.

Algo resonó debajo del eje atascado de polvo. Sol agarró el Uzi y asomó la punta por una brecha apuntando hacia el corredor. Estirándose, logró forzar las puertas. Chirriaron un poco. Consciente del poco tiempo que le quedaba, Sol presionó por entre las puertas y se quedó atascado. Maldiciendo, se desprendió de la máscara de gas del cinturón. Cuando la segunda granada explotó, se puso fuera de peligro en el pasillo.

Brown había llegado al quinto piso cuando la segunda granada explotó. El judío había sido un tipo agradable, pensó Brown, poniéndose a cubierto a la vez que disparaba hacia el corredor. Quizá todavía tenía una oportunidad de ayudar a la mujer.

Un charco de sangre se deslizaba por debajo de una puerta. Brown abrió la puerta de un tirón. Un teniente estaba tendido sobre un armario, su garganta cortada. Brown encontró las escaleras al piso siguiente y las subió.

En el piso dieciséis, Sol se quitó la sangre de sus ojos. Las escaleras al piso diecisiete estaban desiertas. Sol se lanzó hacia arriba cuando una fiera ráfaga de disparos resonó en el silencio.

El piso diecisiete estaba vacío, pero el dieciocho no. Sol sintió las balas silbar en su oído. Cuando saltó para cubrirse, cogió su Uzi, disparando al corredor. Un hombre gritó.

Un minuto más tarde Sol pasó por encima del cuerpo de un soldado de las fuerzas domésticas; se encontró con otros tres soldados en el piso diecinueve; ellos trataron de matarle también.

Sol se escondió en un rincón, rociando de fuego el pasillo. Un hombre trató de zambullirse por el final del pasillo, pero Sol le cortó la retirada antes de que llegase a la escalera de emergencia. Sol se volvió a esconder cuando oyó la ráfaga de un M25 por detrás de la pared.

No pensaba en Myra. No podía ser. No se lo permitió. Ella había pasado demasiado tiempo en el piso de arriba. Pensó sólo en los dos hombres que le cerraban el camino y en los que podía haber en el piso superior. Pero no dejó que el ansia por matarlos se interpusiese en su fría y aislada concentración.

Arriba, el suelo tembló con el sonido de los disparos. Un grito ahogado vino flotando. Sol disparó otra ráfaga al corredor, luego puso otra carga nueva. Las balas pasaban silbando, haciendo cicatrices en la pared del final del corredor donde Sol se encontraba.

El grito de otro hombre fue cortado por el chillido de otro Uzi.

—Maldita perra jud… —las últimas palabras fueron cortadas por fuego de fusil.

El silencio tomó posesión del corredor. Sol podía oír su corazón correr como una excavadora de vapor. Se deslizó suavemente por el pasillo, mirando de reojo por una nube de polvo. Tres hombres muertos yacían en el suelo.

Sol llegó a los tres cadáveres, subiendo las escaleras.

—¡Myra! —llamó, con su voz rompiéndose.

Myra salió a la vista. Su camisa y pantalones estaban oscurecidos por la sangre. Sol acabó de subir las escaleras de un salto dirigiéndose hacia ella. Myra sonrió cuando él la abrazó.

—No es mi sangre.

Sol miró hacia los cuerpos tendidos en el suelo.

—Hay dos más fuera de nuestra habitación, y uno justo dentro, al lado de la puerta —las manos de Myra temblaban. Sonrió débilmente—. No está mal para una maldita perra judía.

Brown apareció. Sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó la frente.

—Creía que seguramente os encontraría a los dos muertos. Maté a dos viniendo hacia arriba.

—Entonces debían ser como una docena —dijo Sol.

—Tenéis enemigos —contestó Brown—. Una pandilla de asesinos como ésa no estaría aquí arriba por cualquier razón.

Sol arrugó el ceño, pasándose una mano por sus grises cabellos.

—Saqueadores, quizá.

Brown se mofó.

—¿Armados así? Venga, coronel.

—De cualquier manera, el general Wilson querrá saber de esto —dijo Myra.

—Una sirena sonó como un lamento abajo en la calle. Pies embotados se podían oír martilleando al subir las escaleras.

Brown encendió un puro de hechura barata.

—El general lo pasará mal si no se entera de esto.

Capítulo XII

—¿TENÍAN que haberlos matado a todos? —preguntó el general Wilson.

Se sentó detrás de un despacho en el edificio que había sido anteriormente el departamento de policía de Dallas. Se sentía enfadado y un poco atontado. Habían sido sus precauciones de seguridad las que habían sido rotas.

Las oscuras manos de Brown hicieron un gesto inútil.

—No nos dieron otra alternativa, señor.

Wilson volvió a su silla, cogidas las manos.

—Esos hombres estaban comprados. Sabemos eso. No eran muchachos de los ReTex disfrazándose como DF. Tenían dinero en sus bolsillos, muchos dólares federales.

Sol parecía preocupado.

—¿Entonces podemos esperar otros intentos de tirar abajo la Operación King?

—Probablemente —admitió Wilson—. Si no de los imbéciles de Mallow, entonces de los texanos.

—Yo funcionaré mejor si estoy viva cuando las operaciones empiecen —observó Myra torcidamente.

Los carnosos rasgos de Wilson se colorearon.

—Lo siento. Se estrechará la seguridad, y me ocuparé personalmente de cualquiera que deje que se rompa.

—Actualmente, me inclino a pensar que al menos una parte de mi sistema de seguridad cumplió con éxito. El ataque sobre usted, coronel, lo sugiere.

Las cejas de Sol se levantaron.

—El atacarle a usted fue un movimiento desesperado —explicó Wilson—. Si los agentes de Mallow hubieran llegado a formar parte del equipo de comunicaciones, no habrían tratado de matarle; no al menos hasta que descubriesen que ignoraría una orden ejecutiva.

—Ahora tengo hombres en los que puedo confiar para las comunicaciones con Pittsburgh. Nada va a la capital o a cualquier otro sitio sin mi autorización escrita. Es más, he aislado a sus israelíes, a los texanos de Mistra y a los DF de Brown. Ustedes se cuidarán de sí mismos hasta la hora de partir. De esa manera será más fácil protegerles y con esperanzas de que podamos parar la expansión del rumor.

—Rumores están circulando ya —dijo Brown—. Nadie parece saber nuestra misión, pero unos cuantos petimetres saben que algo se está cociendo.

Wilson suspiró.

—Es simplemente un asunto de tiempo antes de que toda la función llegue a ser del conocimiento común. Todo lo que podemos hacer es tratar de que no se rompa el dique tanto tiempo como podamos.

Sol se levantó.

—Si eso es todo, nos gustaría lavarnos; luego trabajaremos.

—Sólo una cosa más —dijo Wilson, su expresión más grave que nunca—. Antes de que se vaya como si hubiera estado peleando con una máquina de picar carne, he recibido una comunicación de Pittsburgh. Parece que el avión de Splevins informó de una explosión a bordo, luego se cortó la comunicación. No sabemos si es verdad, o qué.

Brown silbó.

—Alguien llegó al avión.

—Eso es lo que pensamos —replicó Wilson, dando vueltas a un lápiz entre sus dedos—. Aunque puede ser comprobado. Ya sabéis cómo están los aviones en estos días; no puede uno confiar en ellos más allá de lo que uno los empuje.

Wilson descubrió el lápiz en su mano. Lo arrojó fuera de la habitación, rebotando en una fotografía enmarcada de John Waine, un héroe de los ReTex.

—¡Maldición! Soy un soldado, todos somos soldados. Mirad —dijo, alzándose sobre sus pies—. Lavaos. Luego poneos a trabajar. Venga el infierno o el diluvio, la Operación King estará en plena carrera mañana a las cinco y media de la madrugada.

A las nueve y media Sol y Myra llegaron en jeep a un campo de fútbol en la parte este de Dallas. Las galerías vacías del Cotton Bowl se habían mirado ciegamente desde 1992. Fair Park, el complejo del parque de atracciones y museo que rodeaba al estadio, había sido privado de festivas multitudes durante un número igual de años.

Nadie había vuelto, al menos al estadio, pues los juegos que se jugaban, como aquellos de la vieja Roma, eran juegos de muerte. La rejilla, fuerte y llena de cizaña, tembló bajo la pisada del blindado de hierro y voló en margosos pedazos cuando las cadenas y las ruedas de fuerte caucho giraron.

Con ropas frescas y las heridas menores vendadas, Sol y Myra bajaron del vehículo. Andaron hacia las tiendas que estaban siendo levantadas en los extremos.

Dunklebloom apartó la vista de un tablero de notas que tenía y miró hacia arriba, con los ojos ensanchados a la vista de las magulladuras y la vendada cara de Sol. Éste se explicó por primera vez en muchas veces.

—¿Tenemos suficientes suministros? —inquirió Sol.

Dunklebloom sonrió orgullosamente.

—El grupo atacante de Myra está preparado para irse. Estamos teniendo más problemas para equipar su columna; parece como una colección de antigüedades. Pero ven mañana, el Peón Uno de Rey estará preparado.

Wolfsohn taconeó arriba, su barba borgoña tiesa con rabia.

—Coronel, no va a creer lo que nos han dado. Ya sé que no se puede decir qué es lo que vamos a hacer, pero, por Dios, yo mejor pruebo en triciclos; porque la mitad del material no rodaría por un risco aunque los empujasen.

Sol dio una palmada en la espalda de Wolfsohn.

—Necesitas el optimismo de Maurice.

—Dunklebloom no es lo suficientemente viejo para saber más —dijo Wolfsohn enfáticamente—. Y además, coronel, debería echar un vistazo al hierro viejo por el que hemos cambiado nuestros tanques.

Sol echó un vistazo.

—Qué follón más penoso —fueron sus primeras palabras. Siguieron paseando hasta el final del campo, y pasaron a los centuriones manejados por conductores estudiantes.

Siete vehículos yacían amontonados más allá de los inclinados postes de la portería. Mistra y Brown avanzaron para encontrarse con ellos.

—Wilson puso fuera de combate sus M48 y M60B en el lago Ray Hubbard —respondió Brown—. Parece que ha conseguido usted el resto. El material que usted ve aquí fue abandonado o capturado cuando tomamos el complejo metropolitano.

Mistra miró con enojo.

—Son los hombres lo que cuenta, no las máquinas. Texas se ha mantenido a sí misma durante un año hasta ahora, mayormente con material no mejor que esto que usted ve.

Sol se movió pasando entre el material coleccionado. Era como pasear por el pasado. Aun durante la guerra del 56, cuando él tenía diez años, nunca había visto blindados como éste ir a la guerra.

—Y, coronel —añadió Mistra, su voz manteniendo un tono perspicaz y hostil—, he marcado los tipos en el mando del general Sharon. Están todos aquí. Seremos capaces de representar un elemento de su fuerza, asumiendo que no seremos examinados muy de cerca.

Pasearon lentamente por la cola de un avión; pasaron los clásicos Sherman M4, uno de ancho frontal, el Lee de narices gemelas, un obús T99 autopropulsado. Era como pasear por el patio Elefante.

«Estas cosas —pensó Sol— fueron construidas para parar a hombres llamados Hitler, Mussolini y Togo». No eran blindados; eran historia helada en hierro, como insectos atrapados en ámbar. Vehículos como éstos eran anticuados cuando Israel era todavía un sueño.

—Presumo que correrán —musitó Sol.

—Correrán —cortó Mistra.

—Hacia el corazón de Texas —suspiró Myra; y dio gracias a Dios que ella estaría al mando de los centuriones.

Durante las horas que siguieron, Brown, Mistra y varios de los texanos llevaron a cabo la enseñanza de un programa de choque. Los israelíes y el personal de la DF que tomarían parte en Peón Uno de Rey estaban en su mayoría poco familiarizados con el anticuado material. Aunque sólo en unas horas, tendrían que estar adelantados en el uso de los mismos.

—Este montón de chatarra —dijo el sargento Brown golpeando el lado de un tanque— es el US M3A1. Fue llamado general Lee, y en la versión británica, general Grant. Éste es, en cualquier caso, un Lee. Es sin duda el peor del mundo.

Señaló la torreta con sus ridículamente pequeños cañones, y la plataforma derecha, hinchada donde el morro de un cañón estaba pegado.

—Esto es debido al arreglo del armamento del Lee. En 1939 era el monstruo del campo de batalla, pero por el 41 era anticuado. El cañón de 75 milímetros en la plataforma ha limitado el viraje de ésta. Esto significa que todo él debe apuntar junto con el cañón. También, el sesenta por ciento del vehículo debe ser expuesto si se desea fuego efectivo sobre el blanco. Además, el cañón de la torreta debe ser girado a mano. Sus bombas no agrietarán los modernos blindados.

Wolfsohn se volvió a Sol.

—¿Vamos a estar atrapados en eso? —preguntó incrédulamente.

Sol asintió con la cabeza. Pero aun él estaba teniendo segundos pensamientos.

—El Lee tiene una velocidad tope de cuarenta y ocho kilómetros por hora —continuó Brown. Sonrió, mientras Wolfsohn se encolerizaba—. Usa frenos de diferencial, así es que necesitarás ser rápido con el pie.

Al lado, el mayor Mistra apoyó una mano sobre el caño del cañón de un Sherman M4.

—Ésta es el arma más moderna que tendremos, pero Texas las tenía peor que ésta cuando repelieron a la Unión en la batalla del Lower Sabine. Recordad eso. Y recordad las ventajas del Sherman, igual que sus debilidades. Ellas son como siguen…

La noche cayó antes de que las tripulaciones estuviesen preparadas para practicar con sus nuevas máquinas. Bajo la mirada de la iluminación intensiva, los tanques dieron una sacudida y los motores pararon. La lluvia que había caído durante todo el día era ahora una plateada niebla de arremolinados cristales al resplandor de la luz. La maldición escupida por Shireet corrió por las líneas del campo cuando el cañón de 155 milímetros del autopropulsado casi chocó con los centuriones. Torretas giraban como veletas; anillas de agarre chasquearon, cerradores de metal se partieron y un silenciador se rompió como una vejiga, produciendo más ruido en el atronador estrépito.

Sol paseó donde el Peón Uno de Rey esperaba la orden de rodar.

Myra miró desde la desordenada mesa situada justo dentro de una combada tienda.

—Estamos preparados, Sol…; el coche de reconocimiento, los tanques, armas, personal, suministros y papeles.

—Todavía tenemos unos minutos —dijo Sol mirando su reloj—. No estás programada para salir hasta las veintitrés horas.

Myra asintió.

Bordearon el campo con sus atronantes jugadores de hierro y bajaron por una rampa que los llevó a un complejo de habitaciones situadas bajo las gradas. Desnudas bombillas iluminaban su camino por el polvoriento y pintado pasillo. Una rata corrió hacia la oscuridad de los compartimentos de las duchas. La carrera de la criatura de ojos rojos no entraría en competición. Los guerreros sobre las líneas del campo de los domingos por la tarde no volverían. Estaban muertos en remotos campos de batalla o bajo tierra cerca de sus casas…, pero todos estaban muertos.

La habitación de Sol era pequeña, amueblada con una silla y un catre. En tiempos anteriores, el guarda del campo había tenido allí su oficina, jugando al póquer o hablando de fútbol en sus ratos libres.

—Brown escogió buenos hombres —dijo Sol—. Están aprendiendo en esas reliquias tan bien como los nuestros.

—Eso he visto —dijo Myra. Parecía cansada, destripada.

—¿Qué tal les va a los DF con los centuriones?

—Bien —suspiró Myra—. Ellos han estado en Chieftains. Acostumbrado al centurión, es como aprender a llevar un acorazado cuando has estado llevando un crucero. Pero tengo a toda nuestra gente en puestos claves, y Mistra me dice que nuestro guía conoce el campo por el que vamos a cruzar mejor que cualquier otro de los que tiene.

Myra hizo una pausa, luego se mordió el labio.

—Sol, no quiero hablar del trabajo.

—Ni yo tampoco —respondió Sol—. Estaba interesado, eso es todo.

Myra respiró profundamente.

—Lo siento, Sol. Puedo ocuparme de mis tripulaciones. Estaré allí cuando me necesites.

—Siempre estás. Nunca lo he dudado —Sol la besó en el cuello.

Myra se volvió y se apretó contra Sol.

—Me gustaría que no fuésemos en esta misión.

Sol puso una mano en su largo y negro pelo, acariciando su cabeza.

—Quizá estemos equivocados. Quizá no deberíamos hacerlo. Especialmente con el beneficio como nuestro motivo.

—Estamos luchando por algo más que dinero —insistió Myra—. En el fondo estamos luchando por lo que creemos.

Sol frunció los labios inciertamente.

—Algunas veces lo dudo.

—¿Liberarías a Mallow si la situación fuera a la inversa y un buen hombre como Clairewood estuviera en Pittsburgh?

—No —replicó Sol sin dudar—, no lo haría.

—Bien, ése eres tú —Myra le besó—. Por eso es por lo que te quiero. Eres un mercenario con integridad —estuvieron en silencio, consiguiendo fuerzas uno del otro—. Me gustaría que nos fuésemos los dos —respiró Myra, tumbándose en el catre—. Si al menos tuviésemos nuestra tierra y nuestra casa, sin ver nunca más un tanque.

Sol se tumbó a su lado sobre un codo y retiró un mechón de pelo de su cara.

—Hemos pasado por esto anteriormente, Myra, y dentro de unos minutos estaremos hablando de qué clase de minas usaremos alrededor del kibbutz. Todo parece volver a la guerra. Algunas veces me pregunto si queda algo además de la guerra. Tenemos la oportunidad de escoger las guerras y los enemigos, y eso es todo.

—¿Qué ha pasado, Sol? —Myra supo que sonaba como una tontería tan pronto como lo dijo.

—Nada —dijo Sol—. Somos de los que tienen suerte. Estamos vivos.

—Ven aquí —dijo Myra, y pasó su mano por la espalda de Sol.

A las veintitrés horas deberían partir, quizá por última vez.

Capítulo XIII

EN LA OSCURIDAD anterior al atardecer, Sol paseó hacia donde Peón Uno de Rey formaba una hilera de siete blindados. Bajo el margen de fondo de la iluminación, los restantes centuriones formaban sombras abultadas. Severamente ausentes estaban los tres tanques de Myra y el coche guía. A estas horas, ella estaba bastante más allá de Fort Worth. Formaría un arco hacia el oeste, luego hacia el sur, bordeando centros de población, para finalmente aproximarse a la ciudad de Crystal y al fuerte Deaf Smith desde el noroeste. De esta manera la columna de Myra se establecería en las colinas cercanas al fuerte Deaf Smith y ofrecer apoyo a Peón Uno de Rey cuando llegase el momento.

Mientras tanto, la columna de Sol se dirigió en dirección suroeste hacia Crystal City. Seguirían un curso totalmente paralelo al de Myra, pero unos cien kilómetros al este. Si todo iba de acuerdo con los planes, entrarían en el Fuerte Deaf Smith disfrazados como un elemento del batallón blindado mercenario del general Sharon. Los acontecimientos que deberían seguir habían sido cuidadosamente resueltos, pero Sol se anticipó a la realidad, y sabía que el resultado podía ser de cualquier conjetura.

Sol estrechó la mano del general Wilson.

Wilson estornudó.

—Lo siento. Es un maldito constipado —el general hizo una pausa para sonarse la nariz—. Sol, vamos a quedarnos aquí ahora. Mis domésticos caerán hacia el sur a lo largo de la frontera de Texas y Louisiana. Big Barrel me franqueará por la derecha. Al mismo tiempo, el asedio a Gulf Coast aumentará y la Quinta División Marina cubana pondrá en escena un asalto anfibio en la bahía de Galveston. Entre nosotros, pondremos un infierno de presión sobre las defensas de las refinerías de Houston. Noticias de esa presión llegarán a Deaf Smith para la hora en que vosotros lleguéis.

Sol asintió.

—Eso ayudará. Con todas las fuerzas domésticas gritando en las puertas de Houston, quizá no mirarán muy estrechamente cuando nos colemos por la puerta de atrás.

Sol subió al Lee y tiró al suelo la escotilla de entrada. Tomó asiento en la silla de mando. Otros cinco hombres estaban ya a bordo; Shireet como conductor, Wolfsohn en el cañón de la torreta, Brown en el cañón de la plataforma, y dos hombres en las posiciones de carga, uno un hombre de las DF llamado Erwint, el otro un texano llamado Snike.

El Lee se tambaleó hacia adelante. Una columna de gimientes y traqueteantes máquinas rodaron desde el Campo a un túnel que pasaba por debajo del estadio. Emergieron a una calle más allá del Cotton Bowl. Las nubes se habían roto durante la noche. Excepto por unos vaporosos jirones, el cielo estaba claro y lleno de estrellas. Una enmohecida noria cogió los primeros rayos del amanecer, disipando la luz al oeste.

Al cabo de una hora, Dalworthington sobresalió sobre el horizonte del norte. Un sol amarillo salió por el este, lavando la llana tierra con largas sombras. La columna salió de la Interstate 35 y se metió por campo abierto.

El Stuart de dos hombres se lanzó hacia adelante para servir como reconocimiento de la columna. Moviéndose a 48 kilómetros por hora, cruzó los secos pastos y se perdió de vista donde la tierra se hundía hacia un valle.

La columna estaba rodando ahora sobre las marcas hechas por los ReTex. Una vez pasada la ciudad, los hombres habían quitado el papel y la cinta que escondía los números e insignia recién pintados. Las marcas fueron cuidadosamente frotadas para equiparlas al gastado acabado del resto del vehículo.

La columna llegó al valle a tiempo de ver a Stuart corriendo a seis kilómetros de distancia. El Sherman de Mistra vino, salió de la línea y marcho hacia la cabecera, tomando la posición de guía.

Sol sintió cómo el viejo Lee patinaba como si transitoriamente perdiera tracción sobre la rodada dejada. Los lados del tanque chirriaban, las unidades de rodar repiqueteaban. El motor bramaba como si tuviese rota la montura y quisiese meterse en el compartimento de la tripulación. No había aire acondicionado, y los pequeños ventiladores sólo lograban hacer circular aire caliente.

Wolfsohn echó una maldición y se limpió la cara con un trapo lleno de grasa.

Shireet se había quitado ya su camisa.

—Desde luego, coronel, una cosa que aquí no cogerá es un constipado.

—Tienes razón —gritó Sol sobre el bramido del motor—. Postración por el calor, tal vez, pero no goteo de nariz. Mis narices no habían estado tan claras en muchos años.

Sol se deslizó arriba para mirar por la abierta escotilla. A cincuenta metros, el Sherman de Mistra estaba dejando un reguero de polvo en su huella. Sol miró atrás. El T99 autopropulsado seguía al Lee. Más allá estaba el M59, portador de personal armado cargado con bidones de fuel y nerviosos hombres. Los dos restantes Sherman cerraban la cola.

«Bien —pensó Sol cruzando los dedos—, hemos cubierto cincuenta kilómetros y nadie ha aparecido».

Sobre las diez horas, el sol cubría el cielo, de una blancura cegadora. Todo el mundo había seguido el ejemplo de Shireet y se habían desnudado hasta la cintura, pero aun con las escotillas y las cañoneras abiertas de par en par, el calor continuaba subiendo. Los ventiladores zumbaban como burlones insectos en un campo achicharrado por el Sol.

—Ponlos al lado de Mistra —gritó Sol a Shireet.

El Lee alcanzó al Sherman de Mistra. Sol, recordando que no tenía intercomunicador, se asomó por la escotilla e hizo señal de parada a la columna. Durante meses Sol no había utilizado las señales manuales, y echó de menos la utilidad del intercomunicador.

La columna paró, los motores funcionando; luego pararon a la orden de Sol. A cuatro kilómetros, el Stuart giró en un gran arco y se volvió corriendo. Frenó a pocos metros del tanque de Sol.

—Llano desde aquí hasta San Saba —dijo el comandante, capitán Cleote. Era un texano, uno de los renegados de Mistra—. Si tenemos suerte, no cruzaremos sendas patrulladas hasta que nos dirijamos al oeste de Kerville. No hay mucho en estos parajes que los ReTex quieran defender, o que les importe.

—Esperemos que sea así —dijo Sol. Se volvió a las tripulaciones que estaban reunidas—. Ésta será una parada de treinta minutos. Comed algo, luego hacéis un reconocimiento de vuestras máquinas. Y si alguien tiene algo que obstaculice esta misión, que se deshaga de ello ahora mismo. Se supone que sois soldados de la República de Texas. Eso es lo que pone en todos vuestros papeles y eso es lo que esta unidad parece; que Dios la ayude. No tengamos enredos y mantengamos nuestras cabezas sobre el bloque.

Los hombres salieron de las máquinas como hormigas de un montículo en problemas. El equipo fue puesto a punto, los niveles de aceite comprobados, las líneas de fuel inspeccionadas.

Sol se desplazó veinte zancadas de los vehículos. El césped crujía bajo sus pies. Un saltamontes saltó y se marchó revoloteando sus alas. Cosas se escabullían y deslizaban por los hierbajos que le llegaban hasta la rodilla. Sol encontró los sonidos de esta tímida vida tranquilizadores. No muchos años antes, venenos bioquímicos se habían amontonado sobre este terreno, como en casi todo el mundo. Todavía el campo no estaba desolado. El césped crecía de nuevo y las hierbas más fuertes nunca habían desaparecido. Los insectos estaban presentes en profusión. Sol sabía que algunos roedores se deslizaban por el césped.

La hierba, insectos y roedores siempre volverían, pensaba él. Con el hombre era otra cosa. Un día los pequeños animales podrían volver a un mundo vacío de hombres. El suyo sería un mundo más quieto, por consiguiente, al menos hasta que otras especies nacieran para dominar.

Sol miró hacia la columna y su mente volvió al inminente problema. Podía confiar en sus israelíes, pero eran una escasa minoría. Los DF y los texanos renegados completaban el resto de Peón Uno de Rey. En ningún grupo, a excepción del de Brown, podía realmente confiarse.

Aunque Brown había escogido cuidadosamente a los DF. Sol no podía aún estar seguro de ellos. Cualquiera podía ser un espía de Mallow. Con respecto a los texanos, ya habían cambiado de lado una vez, y podían hacerlo otra.

Aunque Sol decidió contar con el sargento Brown en lo que a los domésticos se refería, era difícil, más difícil, pensar en los mismos términos con respecto a Mistra y sus texanos. Él y Sol no habían hablado apenas desde su primer encuentro. Cuando lo hicieron fue sobre aspectos que trataban sobre la Operación King. Sol no sabía aún nada del hombre en sí.

Al final de la media hora, los tanques y los portadores bramaron a la vida, uno por uno. El Stuart corrió delante, explorando una colina con bosque un kilómetro al sur.

Al final de la media tarde, Peón Uno de Rey estaba rodando sobre terreno intocado por recientes lluvias. La columna había roto la fila para que el polvo no se metiese en los motores. Sol observó la larga cola de gallo detrás de cada tanque. Si alguien estuviera observando, podría ver el polvo desde una gran distancia.

El terreno que estaban cruzando había sufrido terriblemente plagas contra las plantas. La tierra estaba todavía llena de venenos; era un seco, cansado desierto. Los pensamientos de Sol se volvieron a las memorias de otro desierto, el Negev. Allí, el 5 de junio de 1967, había mandado un tanque en batalla por primera vez. Pero el Negev era un desierto natural a través de los siglos.

Sol observó la gris vegetación que pasaba al lado de los bordes del Lee. Torcidos tallos se tambaleaban hacia el cielo como tratando de escapar de la tierra envenenada. Había flores de colores antinaturales que no atraían ningún insecto hacia ellas.

«Aquí —pensó Sol— la estupidez construye un desierto en unos años».

Capítulo XIV

PEÓN Uno de Rey formó en disposición de aparcamiento a la caída de la noche. No había fuegos encendidos. Los hombres comían de botes y bolsas. En catorce horas habían cubierto 375 kilómetros. Justo hacia el norte estaba Center City, y justo al oeste estaba Star, ambas ciudades vacías como si estuvieran cubiertas de langostas. No habían sido vistas patrullas de los ReTex, pero no era prueba de su ausencia. Los vaqueros frecuentemente reconocían a caballo el terreno. Dos o tres jinetes a caballo podían fácilmente detectar una columna armada y no ser descubiertos.

Bajo un árbol dentro de la formación de los tanques, Sol puso una mesa plegable y dos sillas. Una lámpara roja colgaba sobre la mesa, iluminando el área inmediata, pero invisible para quien mirase desde fuera de la formación. El rubicundo resplandor iluminaba los mapas y diagramas, un vaso de cantimplora y una bolsa de agua.

Sol retiró la vista de la taza de té instantáneo que estaba llenando. Mistra se aproximaba. Parecía cansado como cualquiera de los hombres; pero permanecía retraído, con expresión taciturna.

Sol señaló a Mistra una silla plegable.

—Siéntese, mayor. ¿Le apetece una taza de té?

—Preferiría café —replicó Mistra, sus anteriormente endurecidos rasgos se rompieron en una sonrisa.

Sol se mudó de posición sobre la silla y llamó a Wolfsohn, que estaba sentado al lado del Lee, a unos cincuenta pasos.

—Wolf, ¿podrías traer algo de café?

Wolfsohn llenó una taza de un puchero que estaba sobre un oscuro hornillo enchufado a la batería del tanque. Andando hacia la mesa, lo arrojó enfrente de Mistra.

—Si quiere más, mayor, sólo tiene que llamar.

Wolfsohn se volvió tiesamente a su sitio al lado del hornillo.

—No está haciendo amigos —observó Sol, sorbiendo su té.

El mayor Mistra frunció el ceño.

—No estoy aquí para hacer amigos. Soy sólo un engranaje de la máquina. Usted es el hombre que manda. Yo sólo señalaré el camino.

—Es usted excepcionalmente amargo —dijo Sol—, aun en esta era de hombres amargos. El joven rostro de Mistra enrojeció bajo las pecas.

—No estoy aquí para que me hagan un psicoanálisis. Entiendo que quiere repasar el esquema del fuerte antes de las instrucciones generales de mañana.

Sol asintió, sorbiendo el té.

—Estoy muy cansado, e imagino que usted también, pero tenemos que hacerlo. Antes de volver a rodar tiene que quemar sus notas y diagramas.

Mistra sacó un esquema del fuerte Deaf Smith.

—Dibujé esto de memoria. Puede tener algunos errores, pero se puede depender de él, al menos si no han hecho cambios radicales en los últimos diecisiete meses.

—¿Cuáles eran sus ocupaciones allí? —preguntó Sol—; si es que le puedo preguntar sin turbar su temperamento.

Una vez más, Sol detectó el rastro de una sonrisa en la cara del mayor, pero se fue tan rápidamente como vino.

—Yo era parte de la guardia nacional de Crystal City, coronel. Además fui oficial de comunicaciones durante un tiempo. Mis deberes me llevaron al fuerte con bastante frecuencia —Mistra señaló el enjambre de edificios centrales—. Como usted sabe, el fuerte fue originalmente una prisión del estado. El presidente Clairewood casi seguro que estará allí prisionero, en la celda de los condenados a muerte.

Sol asintió, recordando los terribles desórdenes civiles que habían cruzado a los Estados Unidos desde el final de 1984 hasta el otoño del 85. Miles habían muerto. Las pérdidas materiales se cifraron en billones. En consecuencia, la pena de muerte había sido impuesta otra vez en algunos estados. Texas entre ellos.

—El presidente no puede estar en otro sitio —dijo Mistra, martilleando el mapa con un dedo—. El departamento de los penados a muerte ofrece una seguridad mayor que la provista en cualquier otra parte del complejo.

Sol estudió el mapa cuidadosamente.

—¿Estas defensas exteriores?

—Tapia de alambre todo alrededor —dijo Mis tra—. El perímetro está también minado. Estas trincheras y bunkers fueron añadidos recientemente, justo después de la secesión.

Pasadas dos horas, Sol sabía todo lo que él podía esperar sobre Deaf Smith sin en la actualidad haberlo visto. Reunió los papeles en un maletín y lo cerró.

Mistra se bebió su octava copa de café.

—Buenas noches, coronel.

Se levantó, luego se volvió y se dirigió a Sol.

—No soy cobarde, coronel.

—Nunca dije que lo fuese —el cuerpo de Sol le pedía a gritos poder dormir, pero él se hizo a sí mismo estar alerta. Mistra, por su propia voluntad, parecía estar rompiendo su propia pared. La ocasión para Sol de poder penetrar podía no volver a suceder.

El mayor rió ásperamente.

—Sé que está pensando. Sol respiró profundamente. Tenía que moverse con cuidado. Si la cólera de Mistra se encendía en un arranque explosivo, Sol estaría siendo testigo de un simple escape de emoción que podía revelar poco más que las profundidades de la furia de un hombre.

—Aparte de una impresión de calculada hostilidad —dijo Sol—, no ha dado usted a nadie una oportunidad de formarse una opinión de usted. Se me dijo que desertó, quizá con justificación.

Mistra se desenrolló como el muelle sacado de un reloj.

—Deserté. Infiernos, sí, deserté. Se nos ordenó invadir cuando no podíamos ni mantener nuestras propias fronteras. Los SA estaban detrás de esto, puede usted apostar por ello. «Tomaremos varias de sus ciudades —decían ellos— y ganaremos una masiva victoria psicológica sobre los federales». ¡Mierda! No hay un hombre en los SA que no sea un borrico y pervertido. Los SA se atraen a sí mismos como moscas a la basura.

Sol buscó en su memoria, pero no pudo encontrar ningún «SA» en las filas de Texas.

—Estos SA… ¿Son parte de las tropas? —le preguntó Sol.

Mistra empezó a andar, su voz era un agudo murmullo.

—Los SA son una rama ilegal del gobierno de la República, la cosa más cercana a una Gestapo que haya existido en el continente de Norteamérica.

—¿Los SA? —instó Sol—. ¿Qué significa eso?

El joven mayor tronó profundamente en su garganta.

—Hijos de Alamo (Sons of the Alamo). Los SA empezaron como un pequeño grupo, una rama de las patrullas de las autopistas cuando se reorganizaron como la Fuerza de Defensa Pública. Creció como la putrefacción en un cadáver. Ahora los SA vigilan a la Guardia Nacional. Cuando las cosas se ponen desesperadas, así sucede con los SA.

—Entonces, ¿usted cree que los Hijos del Alamo son los responsables del empuje de los vaqueros sobre Louisiana? —recordó Sol los artículos que había leído concernientes al pinchazo de los ReTex en Louisiana. Los ReTex habían cruzado el río Sabine cerca del lago Charles, cogiendo a los blindados y la infantería por sorpresa. Durante cierto tiempo, había sido la matanza de civiles sin precedentes por los ReTex. En algunas ocasiones, los prisioneros federales fueron ejecutados según eran capturados. Cuando la vanguardia de los ReTex se dirigió al este, las ciudades fueron quemadas y las mujeres violadas. Cuando el contraataque de los federales llegó, fue salvaje y vengativo. Con espantosas pérdidas, los texanos fueron conducidos atrás cruzando el Sabine.

El rojo pelo de Mistra era un nido de herrumbre a la luz de la luna.

—Ciertamente, los SA estaban detrás del empuje de Louisiana. Fueron unidades bajo su influencia las que desacreditaron a Texas, estratégica y moralmente. El general Sharon atacó según las órdenes, pero prohibió a sus hombres seguir órdenes llamadas a ser actos criminales contra los civiles y militares. Por esta razón, él seguramente se ganó la enemistad de los SA.

Sol habló cuidadosamente.

—Usted estaba bajo el mando del general Sharon, mayor. Si sabía que no recibiría órdenes criminales, ¿qué le empujó a desertar?

Sol esperaba que Mistra estallase otra vez. En lugar de eso, Mistra miró tranquilamente a las estrellas, todas brillantes y relucientes como chispas de una explosión de magnesio.

—Creo que deserté porque tenía miedo —Mistra hizo una pausa, sus ojos se entretuvieron sobre el Big Dipper—. Miedo de ser matado y que mi muerte no sirviera de ningún provecho, ni siquiera por algo pequeño. Lo estuve pensando mucho tiempo. Texas, simplemente, no puede mantenerse como una nación independiente. No es su destino, digan lo que digan los SA. Todos nosotros sabíamos que la orden de invasión a Louisiana equivalía al suicidio de la mayoría de los texanos —dijo Mistra mirando a Sol—. Pero Sharon es un buen hombre. Hace el trabajo para el que se le ha alquilado —siempre que sea con honor—, aunque tenga que meterse en las mandíbulas de la muerte. Bien, coronel Inglestein, simplemente no podía seguir con él. Texas como nación está muerta. Lo horrible es que no lo sabe todavía. Si lo descubre demasiado tarde, será como arrastrar un cadáver de vuelta a la Unión. Yo deserté porque veo el final. No quiero formar parte de ello; en primer lugar, no quería la Secesión. Texas no está mejor fuera de la Unión como proclamaron cuando se produjo ésta. Estamos peor. Mucho peor.

Sol decidió arriesgar un poco de aspereza.

—Cuando el hombre de la CIA descubrió que usted tenía conocimiento del fuerte Deaf Smith, usted no hizo ningún esfuerzo por negarlo. Cuando conoció la verdadera naturaleza de esta expedición, usted accedió a ser parte de ella. Una parte clave. Los texanos son notoriamente leales a su estado. ¿Por qué, después de desertar y conduciendo sus tropas con usted, compuso sus crímenes contra Texas al volverse en absoluto traidor?

Mistra se encrespó, sus puños se apretaron, pero controló su rabia.

—No necesita ser tan brutalmente franco —dijo.

—Ojalá no tuviera que serlo —contestó Sol.

—¿Usted quiere saber si se puede confiar en mí?

Sol asintió.

Mistra señaló a los hombres que dormían distribuidos alrededor de los vehículos. Un centinela, perfilado contra una torreta, apareció en la oscuridad al final de la formación de los carros.

—Puede confiar en mí tanto como cualquier hombre aquí, y más que en la mayoría. Si yo pensase que estaba traicionando a Texas, no me encontraría aquí ahora; estaría todavía en el campo de prisioneros de Osceola, en Arkansas; aunque sea tan mal lugar para estar como se imagina.

Los ojos de Mistra se volvieron hacia Sol.

—Puede que esté en el lado federal ahora, pero estoy luchando por Texas.

Capítulo XV

BROWN se sentó en la torreta del Lee, deseando que estuviese al lado del tanque, desparramado en su saco de dormir. Cirros de gran altura flotaban contra el destello de las estrellas. Brown miró la esfera de su reloj, bañada por la luz de la luna. La una y cincuenta y cuatro minutos. Seis minutos más y habría acabado con su turno de guardia.

Brown bostezó anchamente, haciendo resplandecer sus blancos dientes a la luz de las estrellas. Sería una agradable sensación tumbarse tranquilamente y dormir.

Desde la medianoche hasta las dos de la madrugada, ése era el turno muerto, cuando nada se movía; cuando solamente la luna y las estrellas permanecían con uno contra la oscuridad.

El frío tubo lleno de rocío del cañón del Lee estaba helado bajo los dedos de Brown. Los obuses estaban durmiendo ahora, soñando en ordenadas filas.

«¿En qué soñáis? —se preguntó Brown— ¿Del ruidoso momento del nacimiento al final del tubo? ¿Del glorioso momento de la lucha? ¿El orgullo del impacto contra la carne y huesos? ¿Sentís angustia cuando sois parados por una común piedra? o ¿que caigáis gastados al final de un vuelo vacío?».

Brown dio una sacudida. Casi se había dormido, y eso le enfadó. Ésa era justamente la manera como los hombres descuidados morían. Más allá, donde la tierra se levantaba por la luz de la luna, un coyote aulló.

Brown cambió de posición. «Mantente despierto, le avisó su mente: encuentra algo en que pensar».

«Interesante manera —pensó él—, la forma en que los israelíes hacían sus turnos de guardia. Nadie escapaba de su turno. No había oficial, ningún sargento de guardia. Se era responsable de tu sección del perímetro. Todo era muy informal. Ésa era su forma».

El coyote volvió a aullar. Más cerca o más lejos, Brown no lo podía saber. Estaba allí afuera, en algún sitio, aunque seguramente corriendo detrás de un ratón. Un búho emprendió el vuelo desde las copas de los árboles, haciéndose una sombra alada hacia la luna.

Brown estaba contento de que Peón Uno de Rey hubiera pasado la región agostada antes de acampar por la noche. Aquí los árboles, regados por un arroyo, eran tan verdes que parecían negros a la luz de la luna. Algunos animales, como el coyote, eran más numerosos de lo que lo fueron antes de la guerra. En los años después del 92, los hombres habían deshojado vastas regiones. En algunas áreas, especies ampliamente desahuciadas estaban retornando. Quizá debería ser así, debería haber sido así antes de ahora. Quizá el hombre había tomado más de lo que debiera. Brown no lo sabía. Pero una cosa era segura: los animales estaban volviendo.

Dos de la madrugada. Brown bajó del Lee y se desperezó, oyendo cómo sus articulaciones crujían. Anduvo hacia el saco de dormir de Shireet y le despertó suavemente llamándole por su nombre. Shireet refunfuñó, se dio la vuelta y se despertó.

—Su hora, señor —dijo Brown—. Son las dos.

Según Shireet se levantó, maldiciendo su destino más que a Brown por despertarle, Brown apoyó su carabina M2 contra el Lee, y luego la tiró al lado del tanque sobre su saco de dormir.

Shireet habló con Snike según venía de su perímetro de guardia.

—¿Todo bien ahí fuera?

Snike se restregó la cara.

—Como esperando otros dos zapatos que tomen el relevo.

Brown oyó gruñir a Snike según escalaba el tanque. Snike bajó del hombro su carabina M2 y la dejó caer sobre un montón cerca de Brown. Se estiró, sus manos detrás de la cabeza.

—Parece que va a llover otra vez. Quizá mañana —el texano olió el aire—. No puedo olerlo todavía.

Brow levantó sus pies y se desabrochó las botas en el tobillo.

—Eso será perfecto. Justo como a mí me gusta; un ruidoso, caliente, estrecho, mojado tanque que anhelar.

—Mejor que la infantería —observó Snike, levantándose para echar un trago de su cantimplora.

Es raro el hombre que es soldado por treinta años y no sueña. El sargento tuvo un sueño desvelado. Se sacudía, molesto con sus sueños. Los peores eran las pesadillas, más terribles porque la verdad yacía en sus yertas profundidades.

Se vive bajo la presión de ser inspeccionado. Se vive con la estupidez, la soledad, las cansadas noches de guardia y las obligaciones del cuartel. Extiendes papeles o das vueltas a manivelas, o conduces camiones, o simplemente te sientas, esperando que llegue el fin de semana. Siempre te estás moviendo, viniendo de un pedazo de papel a otro. Los galones vienen lentamente, uno cada cuatro o cinco años.

Eres descargado por un C47 sobre alguna hostil, extraña tierra. Una lancha de asalto te arroja sobre una playa de arena amarilla, y aunque estás armado y blindado, te sientes desnudo. Te amedrentas, tienes mucho miedo, luego te rompes; durante un momento te importa un pimiento. Pero antes de que te des cuenta, tienes miedo otra vez. Sabes tantas formas de matarlos; ellos también. Te matarán si pueden, igual que tú los matarías.

¿Por qué?, te preguntas. Parecen los cuerpos de la misma manera. Te los encuentras donde una ciudad ha sido bombardeada, o donde un B52 ha arrojado diez toneladas de bombas. Te esperan en la jungla, los lentos matados por los rápidos. Siempre el monótono cadáver: en una senda de la jungla, en un arroyo de poco fondo, a la vuelta de una esquina de una iglesia, en un bunker. Tanto si es masculino o femenino, militar o civil, joven o viejo; está tendido allí, recientes cubiertos de sangre o viejos cubiertos de días y resecados por el sol, una casa de larvas.

Estos muertos se despiertan cuando tú duermes y cuando andan tú gimes en la cama. Nunca quieres que te encuentren como tú los has encontrado. No es el morir lo que molesta tanto como las larvas. Que muera rápido y limpiamente y no esperar mucho tiempo.

Aunque los peores sueños son los del suelo natal. No tenías que invadir playas extrañas para coleccionarlos. Invaden tus ojos y narices en ciudades como San Francisco, Oakland, Fresno y Bakersfield. Eso fue en el 93, el peor año de tu vida. Fue el peor para todo el mundo, tanto como si murió y vivió.

Lo que tus ojos habían oscurecido de tu memoria, tu nariz te lo recordaba. Las toxinas, las plagas, los aerosoles fatales, cada enfermedad dejaba en el cadáver un olor especial, que variaba sólo con el decaimiento de la gasa. Los hoyos para enterrar más allá de la ciudad, las piras que seguían donde había demasiados pocos hombres para manejar las palas enterradoras —éstos tenían su hedor único, una mezcla de innumerables vapores perniciosos.

Los cuerpos del 93 eran encontrados tranquilamente en sus casas. Tú recuerdas la cerveza pasada y las cáscaras de palomitas sobre una pequeña mesa enfrente de la televisión con un hombre al lado, que era a la vez una cáscara seca pegada por el decaimiento a los rojos cojines de su sillón. Tú recuerdas al niño que había tenido espasmos y luego muerto en las escaleras de una casa en Modesto. Un cuerpo se hace líquido y algunas veces corre como la gelatina. Éstos, como el niño en Modesto, eran los peores para encontrarse.

Nunca parabas de encontrártelos. Los cadáveres de amantes, pegados por los estómagos, haciéndose un sólo cadáver. Los viejos que morían en los parques y las envenenadas palomas con su carne gris. Las casas se volvían criptas funerarias. Los rascacielos se volvían mausoleos elaborados y brillantes.

En las ciudades de los muertos, tú trabajabas dentro de un traje protector CIMP. Frecuentemente era más fácil quemar ciudades que fregarlas con sprays antitoxinas. Pero tú seguías, de una manera o de otra, hasta que se te llenaban las manos de ampollas y se te envolvía tu cara de plato en niebla de tu sudor.

Capítulo XVI

CUANDO el sol salía por el este en la segunda mañana de Myra fuera, Peón Dos de Rey se dirigía al sur a través del condado de Concho. Los tres centuriones, cada uno de ellos remolcando un carro de mantenimiento pesadamente cargado, hacían volar el polvo en el tonificante aire de la mañana. Lo mismo hacía el coche de reconocimiento, lejos de la columna. Era una señal tranquilizadora que la lluvia no hubiera cambiado su senda por un cenagal de tierra negra, pero también significaba que la columna podía ser detectada más fácilmente. La ciudad de San Angelo estaba sólo a cuarenta kilómetros al oeste, entre los paralelos treinta y uno y treinta y dos. Patrullas a caballo o a motor podrían estar más allá de esa ciudad, aunque la región era, en su mayoría, inhabitada.

Myra estaba preocupada de que más lluvia pudiera impedir su camino hacia el sur a Crystal City, todavía a ochocientos kilómetros. Ya estaban retrasados en el programa debido a la lluvia que había caído la noche de su salida en Dallas. Conduciendo al oeste bajo escolta por la Highway 180, habían pasado por Fort Worth y llegado a la intersección de la 180 y la 183 sin dificultad. Con la ciudad de Breckenridge bastante lejos al norte para saber de sus movimientos, habían girado hacia el sudoeste, dejando su escolta detrás, junto a la autopista.

Peón Dos de Rey había andado tres kilómetros hacia el sur. Luego habían parado a las dos de la madrugada, contando que la lluvia, ahora azotando desde hinchadas nubes, borrase la evidencia de su salida de la autopista.

La primera mañana había traído problemas. El mal genio aumentó cuando los centuriones se revolcaban en barro o se manejaban por entre negras hierbas que se amontonaban como cola de pegar entre la superficie de rodadura y el arco de suspensión. La lluvia aflojó, pero no cesó.

A las ocho horas y treinta y cinco minutos, Myra hizo un alto en el camino. Ella y Arthur Deltoe, uno de los texanos, subieron a lo alto de una colina. El terreno era gris bajo una cúpula de nubes, extendiéndose vacío y sin rasgos distintivos en todas las direcciones de la brújula. Myra maldijo y estudió el mapa topográfico que se extendía en sus manos.

De repente, Deltoe la agarró por la manga de su chaqueta y gritó algo incomprensible. Los ojos de Myra se dirigieron al paisaje, su Uzi preparado para disparar cuando el mapa revoloteó en sus pies.

—¡Corra! —gritó Deltoe; su estrecha cara se retorció.

Resbalando y patinando más que corriendo, bajaron a toda prisa la colina mientras el sonido crecía al otro lado de la mojada colina.

Viéndoles venir, los de los tanques se dispusieron en posiciones de batalla, pero sólo por un instante.

Cuando Myra y Deltoe corrieron los últimos doce metros hacia los centuriones, el tornado coronó la colina. Hizo una pausa allí, como un trueno silbante. Myra y los otros se echaron las manos a los oídos y escondieron sus caras cuando el barro y la lluvia empezó.

Myra pestañeó barro de sus ojos, asombrándose. El vértice sinuoso, de gris pizarra, parecía sensible, como si estuviera observando los tanques desde la cima de la colina preguntándose si destruirlos o no. El corazón de Myra se aceleró cuando el tornado se inclinó por la ladera abajo. El fuego de láser no tendría ningún efecto sobre un enemigo que parecía montar un puente entre el cielo y la tierra. Un astil del láser entraría en el vórtice y sería destruido en un billón de astillas de luz.

Myra era consciente de que nada sino la pared de cielo girante caería pesadamente sobre ella. Se aplastó contra el centurión. Sus tímpanos le dolieron bajo las palmas de las manos, pero el tronar atravesó aun la carne de sus manos.

«Qué curiosa forma de morir —pensó Myra—, matada por un pedazo de vapor en forma de sacacorchos». Estaba pensando desesperadamente en Sol cuando una pared de fuerza la empujó contra el tanque.

Myra nadó de la oscuridad para encontrarse colgada del Diah Cahena. Se restregó el barro de la cara, pestañeando. Su costado le dolía igual que le había dolido, largos años antes, cuando un matón de la niñez la golpeó con un bate de béisbol. Ella le dio al muchacho una semana más tarde, cogiéndolo por sorpresa, con la pata de una mesa. Pero el tornado estaba más allá de su revancha. Se fue hacia el norte, buscando otra presa, y desvaneciéndose.

—Gracias —musitó Myra.

Nadie había sufrido algo peor que un corte o magulladura. Todos, aun las máquinas, estaban cubiertos de barro. Myra abrió la boca para maldecir, pero se paró. Estaban vivos.

Jeanne-Anne Mustum, con su pelo rubio como rayas de fango, fue la primera en descubrir movimiento bajo sus pies.

Deltoe se arrodilló.

—Peces y ranas.

—Como algo sacado del Torah —dijo Myra, mirando el barro y las pequeñas corrientes retorciéndose con vida.

—Debe haber una charca o un riachuelo cerca de aquí —reflexionó Deltoe, sosteniendo un pequeño barbo en la palma de la mano. Anduvo una docena de pasos y paró, dejando al barbudo pez caer en un charco—. El tornado debe haber cruzado por agua antes de llegar hasta nosotros.

Junto con su coche de reconocimiento, Peón Dos de Rey continuó al sur. A las diez y treinta y cinco, la lluvia había cesado, y las nubes empezaron a romperse. Llegó el mediodía y el cielo se volvió azul. Poco después, la columna corría fácilmente por secas praderas.

Pararon por la noche sólo cuando la oscuridad hizo ulteriores progresos peligrosos. No habían visto evidencia de patrullas de los ReTex, ni siquiera de personas. La noche había pasado sin sucesos, al igual que su segunda mañana, por ahora.

Cuando la mañana se tornaba mediodía y kilómetro tras kilómetro pasaban por las rodaduras de hierro, el espíritu de Myra se creció. Cruzarían las cabeceras del río San Saba pronto y al caer la tarde habrían ascendido el llano Escarpment, una región escasamente poblada aun antes de la guerra. Ahora se suponía que el área estaría sin población y sin patrullas.

Deltoe acarició el tubo del aire acondicionado con aprecio.

—Ahora esto está viviendo. No creo que en la República tengan de estas cosas.

Myra miró hacia abajo desde la vibrante silla de mando. Deltoe parecía un buen hombre; ella confiaba en él tanto como ella se atrevía a confiar en un texano. Sus rasgos eran aquilinos, un poco oscuros, insinuando sangre chicana o tal vez india en las venas de sus antecesores.

—No quedan muchos —dijo Myra, hablando de los centuriones—, especialmente con el láser montado. Son buenas máquinas; Sol —el coronel Inglestein—, ¡dice que son hermosos!

—Tiene razón —respondió Del toe, las manos tocando el suave metal.

—El aire acondicionado no está sólo para que nos sintamos confortables —continuó Myra—. Pudiéramos estar en un ataque nuclear —siempre que no estuviésemos en terreno cero— y presumiblemente sobreviviríamos. Tendríamos simplemente que precintar, activar el sistema de filtro y hacernos terreno limpio.

Deltoe rió.

—Fenómeno; pero en estos días un ataque nuclear es poco probable, al menos claro está que vuestra gente tuviese intenciones de bombardearnos. Nadie tiene armas nucleares, que yo sepa, excepto vosotros, los judíos.

Dunklebloom, que había estado escuchando las comunicaciones de los ReTex, asumió una confusa mirada y dio unos golpes en sus auriculares. Habían cogido fragmentos de los despachos de los ReTex, y laboriosamente traducidos con la recientemente capturada clave de los ReTex, pero no habían sacado nada de real valor.

Dunklebloom se quitó los auriculares y se los cedió a Deltoe, con expresión mistificada en su joven rostro.

—Vosotros, texanos, ¿habéis estado tonteando otra vez con drogas psicotogénicas?

Tres meses antes, de acuerdo con las noticias, los ReTex habían usado una droga que alteraba la mente en forma de aerosol contra los mercenarios suecos guardando Port Isabel en la punta más al sur de Texas. El viento había cambiado, portando el aerosol a la Doce Milicia de Texas —popularmente conocidos como los Roaches de Nacogdoches (Cucarachas de Nacogdoches)— resultando una considerable confusión. Desde entonces, los vaqueros se hicieron más circunspectos en cuanto al despliegue de agentes CW.

Deltoe se sujetó los auriculares junto al oído. Hizo una pausa, escuchó, sonrió, luego rompió en una carcajada.

—¡Dios mío!, nunca nos libraremos de ellos. Solían emitir desde detrás de la frontera con México, donde los FCC no podían tocarlos. Alguien dijo una vez que tenían una estación de un millón de vatios tan potente que su energía descarriada hacía como una empalizada brillante de alambre de muchas millas en todas direcciones.

—Ahora supongo que se habrán retirado a este lado de la frontera y puesto algún repetidor en alguna parte. Esos señores feudales al sur de la frontera no gustan de los gringos mucho en estos días.

Deltoe pasó los auriculares a Myra. Se retiró su negro cabello de sus oídos y se puso los cabezales en su sitio. Decidió que la música que inundaba sus oídos era lo que los americanos llamaban «country and western». Una canción sobre conductores borrachos y niños muertos llegó a su final con el típico tonillo nasal. El locutor que siguió también rompió los tímpanos de Myra con su primera intervención. Apresuradamente, señaló a Dunklebloom que ajustara el sonido.

—Sí señor, amigos, yo les digo. Aleluya. Eso es lo que Don Wantoo y sus lanzadores de lazo están cantando a todos nosotros. Gloria.

La voz hizo una pausa según el sonido de las hojas al ser pasadas venían por las ondas.

—Amigos, en estos días de Armagedón, cuando hay plagas y abominación sobre la tierra, y comunistas en todas partes, es un placer saber que hay todavía quienes se preocupan, como usted y yo, por esos afligidos que amamos que nos rodean. Sí señor, una verdadera bendición. Amigos, las buenas gentes en el templo de Fe tienen algo nuevo para tus penas y preocupaciones. Amigos, les estoy hablando del nuevo cojín oración, que puede ser usado en una silla o en la cama. Simplemente coloque este moderno milagro bajo la afligida parte de su cuerpo, y sintonice la hora del templo de Fe aquí, cada dos horas justo en esta estación. Y, amigos, su aflicción será curada. No importa cuál sea su aflicción, amigos. Tanto si es una enfermedad natural o una de esas malditas aflicciones creadas por la guerra. Sí señor, el cojín oración del templo de Fe es la respuesta a todos sus problemas. Y amigos, ahora no se olviden; su diácono local del templo de Fe estará a su alrededor tan pronto como pueda. O vaya a buscarle usted mismo. Estará usted sumamente contento de que lo hizo. Así es que hasta la próxima hora, que llevaremos a usted más evangelio en palabra y canción: usted sólo manténgase a la escucha de la maravillosa radio IOUJC, justo en la mitad de su sintonizador. Gloria; sigan mandando esas postales y cartas, y dólares —el Señor parece lo mismo en dinero federal que en dinero de Texas—. ¡Aleluya!

Un minuto más tarde la estación mandaba por sus ondas un anuncio de un burdel en Del Río. Myra se encogió de hombros. Los movimientos religiosos de mente abierta eran raros, pero no desconocidos.

Myra devolvió los auriculares a Dunklebloom.

—Maurice, tú nunca has estado en Del Río, ¿verdad?

Dunklebloom miró pensativamente.

—Eso está aquí, en Texas, ¿verdad?

Myra sonrió y asintió.

—Tú sabes que yo no he estado en Texas nunca —dijo Dunklebloom seriamente—. Así es que, ¿por qué me preguntas?

Myra se encogió de hombros.

—No te importe. Eres demasiado joven para esa clase de cosas.

—Soy más viejo de lo que parece —se quejó Dunklebloom—, así es que dime lo que estabas oyendo.

Myra sonrió y sacó la cabeza por la escotilla de la cúpula; el aire caliente le golpeó la cara y sopló su pelo fuera del cuello.

—Como vosotros, texanos, decís —dijo ella a Deltoe, señalando el paisaje—, nada sino kilómetros y kilómetros durante kilómetros y kilómetros.

Capítulo XVII

—LAS TRECE horas, coronel —dijo Brown, echando un vistazo a su reloj.

—No había dormido bien la noche anterior. Se acordaba lo suficiente de los sueños para estar contento de que no se acordaba de más. Gracias a Dios se le aparecían con menos frecuencia ahora. Quizá llegase un tiempo en que sus sueños fueran inocuos o aun agradables. Brown se preguntaba lo que sería no soñar nunca. Quizá allí estaba su salvación; pero ¿podía un hombre dormir y no soñar?

—Shireet —Sol llamó al conductor abajo—, llévanos a la autopista, allí, a nuestra izquierda.

Sol estaba de pie en la escotilla del Lee señalando a los vehículos detrás de él. La columna se movió a través de un pastizal vacío de ganado, traspasando una valla metálica y ascendiendo por un terraplén hacia la autopista. Cinco kilómetros, y más adelante el Stuart giró y retrocedió, su caparazón de color de aceituna casi perdido en la creciente luz trémula del calor de la tarde.

Esa mañana, aunque los hombres se habían levantado más temprano que los días anteriores. Peón Uno de Rey no se había puesto en camino hasta romper el día. En el tiempo entre levantarse y salir, Sol y Mistra habían revisado con los hombres los detalles de la Operación King. Inmediatamente después, todos los documentos fueron quemados y las cenizas esparcidas con el viento. Peón Uno de Rey continuó entonces hacia el sur, ahora como unidad ReTex en todos los aspectos, salvo en la actitud mental de sus miembros; pero las mentes no eran asuntos de fácil inspección.

La columna rodó hacia un parque al lado de la carretera y paró. Palpitantes motores cayeron en silencio. Tripulaciones llenas de sudor se despegaron materialmente de sus vehículos y se dispersaron por el agrietado pavimento. El pequeño Stuart subió como un perro cazador que vuelve corriendo a su dueño después de cobrar una pieza.

Sol sabía que los hombres, especialmente aquellos del APC, se habían estado cociendo durante horas. Una vez, mientras tragaba una pastilla de sal y bebía un poco de agua, había considerado hacer una parada extra antes de mediodía. Pero parar era gastar fuel. En este caso, estarían bajos de combustible antes de que tuviesen a la vista el fuerte de Deaf Smith.

—Mejor coma algo —dijo Wolfsohn, dando a Sol una ración.

—Gracias —Sol fue hacia una mesa de excursión y se sentó.

El parque mostraba evidencias de vandalismo y negligencia. La señal de los servicios de mujeres había sido destruida y reemplazada por una obscenidad. Los cubos de basura que quedaban estaban desnudos de pintura, oxidados por la lluvia.

«Las mesas habrían desaparecido mucho tiempo antes —pensó Sol—, si hubieran sido de metal o madera». Pero algún tiempo en el pasado, el departamento de autopistas de Texas había tenido un sobrante de hormigón. Por eso las mesas permanecían, cada una pesando más de dos toneladas, desafiando a la naturaleza de la misma manera que el impulso del hombre para destruir.

Brown se acercó y se sentó en el filo de la mesa de Sol.

—¿Nota que falte algo, coronel?

—¿Como qué? —Sol miró a su alrededor. Más allá de la fresca sombra del dosel de la mesa la tierra humeaba por el calor. A unos cinco kilómetros una granja arrasada por el fuego era como una tiesa cicatriz negra en la pálida tierra.

—Ustedes no tienen moscas en Israel, ¿verdad, señor? —dijo Brown, sonriendo.

—La falta de moscas —dijo Sol—. Tiene usted razón; no hay ni una.

—La primera vez en mi vida que he parado en un lugar como éste para comer y no tener que ahuyentar las moscas cada pocos segundos —Brown sonrió pensativamente—. Es como agradable, pero misterioso también.

Mistra se acercó paseando, oyendo un poco de la conversación.

—No hay nada de extraño en ello, sargento. Las moscas se reúnen donde hay comida. Este lugar probablemente no ha visto una miga de pan desde que empezó la guerra.

Brown se encogió de hombros.

—Quizá tenga razón, pero las moscas, según yo las conozco, no se pararían por una cosa como ésa. Recuerdo cuando habría mi caja del almuerzo en el colegio, cuando era un niño. No había una mosca a la vista durante una hora. Entonces desenvolvía el sándwich, o mordía el pastel, y de repente una docena estaban zumbando alrededor. Desde entonces hubiera jurado que las moscas salen de una forma natural del aire.

—En ese caso —dijo Mistra estrujando su vacía caja de ración—, no le miremos los dientes a caballo regalado.

Mistra fue hacia el cubo de basura más cercano y depositó la aplastada caja. Según regresaba, Brown rompió en carcajadas.

—Mayor, pasará largo tiempo antes de que esos cubos sean recogidos.

Mistra se paró en la mitad de un paso; el color flotaba bajo su cara rociada de pecas. «Vigila tu temperamento», pensó Sol. Estaba seguro que podía confiar en Mistra ahora; pero ¿podía confiar en el temperamento de Mistra?

Sol no creía en la telepatía. Cuando Mistra dudó, entonces sonrió ineficazmente; Sol decidió que su conversación había conseguido resultados más que transitorios. Mistra era un hombre que, por naturaleza, era pendenciero; pero algunos de sus venenos emocionales habían sido filtrados la noche previa. Ahora él mostraba un crecimiento a desarrollar una relación civil con hombres fuera del pequeño grupo de los renegados de los ReTex.

—Los viejos hábitos mueren difícilmente —dijo Mistra—. Desde que me acuerdo, mis padres me dijeron que no echara cosas en el suelo.

Sol echó su propia basura en el cubo.

—Quizá un día podamos volver a los pequeños problemas, si los grandes no acaban antes con nosotros.

Desde que dejaron Dallas habían visto muy poca gente. A pesar de las señales de ReTex que ahora tenían, la mayoría de la gente se había escondido. Todos los otros habían mantenido las distancias. En cuanto a patrullas de los ReTex, no habían visto ninguna. Pero Mistra tenía sus propias opiniones.

—Coronel —dijo, los codos descansando sobre la mesa—, mejor es que estemos alerta. Es posible que hayamos estado bajo observación desde esta mañana.

Sol miró atrás el camino por el que habían venido. Cleote había informado dos veces en las últimas tres horas, y dijo que no estaba seguro de que fueran civiles. En ambas ocasiones se habían ido antes de que él pudiera poner el Stuart en mejor posición.

—Le diré que continúe explorando, aun cuando ahora representa una unidad ReTex moviéndose por tierra amistosa.

—Mejor que no se tome la amistosidad de antemano —añadió Mistra.

Sol asintió.

—Por todo lo que sabemos, los agentes del presidente Mallow en Dallas pueden haber puesto al corriente a los vaqueros, o que los ReTex hayan sabido de nosotros por ellos mismos.

—En cualquier caso —dijo Mistra, la seca brisa desordenó su rojo pelo—, no sabremos eso hasta que las primeras bombas lleguen.

Mistra volvió a su tanque. Cerca, Shireet empezaba un juego de cartas. Como era usual, había preparado las cosas cuidadosamente. El hombre de los DF que servía como conductor del autopropulsado estaba pacientemente explicando un juego. Shireet, masticando su cigarro y observando atentamente, pretendía escuchar.

Sol pasó por entre unos árboles achaparrados hacia el borde del parque. Más allá del área de descanso, llegó a una curvada tapia. Levantó el pie y saltó. No tenían mucha prisa ahora. Daría a los hombres unos pocos minutos más para descansar y relajarse.

La hierba osciló bajo sus pies, su olor y toda la fragancia llenando sus ventanas de la nariz. Después del opresivo olor de sudor y aceite, era un cambio que agradecía. La mano de Sol agarró su pistola, luego se relajó. Un armadillo corrió por entre la hierba. Las voces de hombres llegaban nítidamente a los oídos de Sol. Alguien se quejó cuando Shireet recogió la apuesta. Sol sonrió.

Myra debía estar acercándose a Crystal City. Sol trató de mantener sus pensamientos sobre Myra sólo en términos de la Operación King. No lo podía hacer. Myra, él lo sabía, estaba preocupándose por él también. Cerró sus ojos un momento, imaginando la sensación de su pelo y su suave voz.

En la acera del parque, cincuenta metros más allá, Wolfsohn miraba con desprecio al Lee. Había desarrollado una tendencia a sobrecalentarse. Quizá ahora estuviese en buenas condiciones.

—Bueno para otros cien mil kilómetros —dijo Brown, que había venido a ayudar unos minutos antes.

Wolfsohn resopló.

—¿Para qué pasé seis años en el Technicon sacando diplomas en ingeniería cuántica? ¿Para al final ser niñera de un sistema ineficiente de armas que está repiqueteando por una segunda reencarnación?

—No es tan malo —dijo Brown, su oscura mano descansando sobre un costado del tanque.

Wolfsohn gruñó y echó un trago de su cantimplora.

—De todas formas, ¿cómo llegaste hasta aquí? —preguntó Brown finalmente—. Seguramente las cosas no están tan mal en Israel como aquí.

Wolfsohn vertió un poco de agua sobre su cabeza, dejándola escurrir por la cara y su tostado pecho.

—Si tengo que culpar a alguien de esto, culparía a Sol, el coronel Inglestein. Pero me uní a sus mercenarios por propia voluntad. Quizá nadie tenga un futuro en estos días, pero yo sabía que no lo tenía en Israel. Somos uno de los pocos países que todavía se enfrentan a la superpoblación.

Brown lo entendió. Desde la guerra de los Quince Días de 1982, Israel no había sufrido otra. Después de 1992 le había sido imposible evitar la corriente radioactiva que cruzaba sus fronteras, pero una estricta política de cuarentena había producido escasas bajas de los lanzamientos biológicos y químicos. Como resultado, el estado judío, en 1997, era uno de los países más densamente poblados en el mundo.

—Aun con las adquisiciones territoriales de la guerra de los Quince Días —continuó Wolfsohn—, la nueva tierra es escasa en Israel.

—Y aquí no lo es —acabó Brown.

—Precisamente —concedió el israelí—. Cuando supe que vuestro gobierno estaba dispuesto a pagar a sus mercenarios con tierra a la vez que dólares, empecé a interesarme.

—Eso tiene sentido para usted, pero en cuanto al coronel Inglestein —dijo Brown—; él es un poco viejo para esta clase de cosas, ¿verdad?

La sonrisa de Wolfsohn era afilada.

—Se puede decir: «una vez soldado, siempre soldado», pero es más complicado que eso. El coronel Inglestein, como mucha de nuestra gente, creció entre guerras. Durante la Guerra de los Seis Días fue un joven comandante de tanques. ¿Está usted familiarizado con el Mitla Pass?

—Seguro —respondió Brown.

Un millar de tanques habían participado en la batalla del Mitla Pass. Después de tres días de fuego continuo, los israelíes sorprendieron a los egipcios y bloquearon el paso. Cientos de tanques árabes en retirada, camiones, con la retirada cortada, fueron destruidos por la artillería y la aviación israelí.

Brown había visto las fotografías de los resultados del Mitla por la fuerza aérea israelí. Esparcidos por una longitud de cuatro kilómetros bajo el paso, estaba una cadena ininterrumpida de vehículos destrozados blindados y de chapa delgada, desde una punta a la otra, como el desmembrado cuerpo de un ciempiés. Por todos sitios sobre el Sinaí, otros convoyes egipcios yacían como serpientes con la espalda rota sobre las carreteras del desierto.

—El coronel era entonces capitán —dijo Wolfsohn—, sirviendo bajo el general Yoffe.

—Después de la guerra siguió sus estudios en el Technicon, haciéndose un experto en ingeniería cuántica. Luego, no mucho después de la Guerra Santa del 73, se casó. Pero su esposa murió durante la guerra de los Quince Días, en el 82.

—¿Muerta durante el bombardeo EAF sobre Tel Aviv? —aventuró Brown.

—Murió en el parto —explicó Wolfsohn—. El niño, su primogénito, también murió. En ese tiempo el coronel era comandante de un escuadrón en el segundo empuje sobre El Cairo.

—De cualquier modo, después de la guerra entró en el campo del láser aplicado a la ciencia militar. Como usted sabe, los Estados Unidos e Israel estaban empezando un proyecto conjunto en ese terreno.

Brown asintió.

—El proyecto nunca acabó, que yo sepa.

—Todavía sigue en pie —confirmó el israelí—. Los centuriones con láser por los que hemos cambiado éstos… —Wolfsohn apuntó un acusador dedo a los vehículos en la columna—. Éstos son los más modernos, y probablemente los últimos, construidos en Israel mandados a Estados Unidos. El coronel Inglestein, en el más verdadero de los sentidos, es el padre de ellos. Durante años los ha cuidado desde el tablón de diseño hasta el área de pruebas.

—¿Y decidió seguir con ellos en combate? —preguntó Brown.

—Más o menos —convino Wolfsohn—. Puede parecer extraño, pero esos centuriones son la cosa más cercana al niño que el coronel tuvo. Y ahora están muriendo, uno por uno.

Ambos cayeron en silencio cuando el objeto de su conversación se aproximó.

—Salimos dentro de dos minutos —dijo Sol.

Brown subió al Lee de mala gana. Como un escarabajo acorralado, el pequeño Stuart bramó con el traquetear de sus ruedas. Los motores arrancaron cuando las tripulaciones se establecieron en los limitados y calurosos interiores.

Brown estaba pensando en el coronel Inglestein cuando la columna rodaba fuera del parque. Cien tos de israelíes habían venido a Norteamérica después de 1993, la mayoría sirviendo como mercenarios, ya fuera en el lado de la Unión o en el lado de los ReTex. Y cada uno puede haber tenido sus especiales motivos para dejar la anciana tierra de los judíos. El coronel Inglestein no era una excepción.

—¿Vamos a engañar a esos vaqueros, Sol? —preguntó Shireet desde la silla de conducir—. Tengo un fajo de cartas escritas suficiente para encantar a una docena de chicas texanas.

—Si las cosas salen como están planeadas —replicó Sol—, no tendrás ocasión de gastar tus ganancias.

—Conserva esas letras de los ReTex —sugirió Brown—. Algún día valdrán algo como artículo de coleccionista.

—Seguro que lo próximo que me dices —gruñó Shireet— es que me han largado un montón de dinero de palé.

Brown sonrió.

—Más o menos, vale lo mismo que las letras ReTex.

Capítulo XVIII

CUANDO el ataque llegó, Deltoe revoloteó como un periódico al viento. Su M25 fue volteado, rodando más allá de Myra con un golpe sordo.

Los centuriones habían estado necesitando agua para sus generadores de vapor. La media luna de tierra amontonada a unos 1400 metros parecía ser la respuesta; pero justo un poco más allá del estanque había una casa blanqueada. El molino al lado de ella estaba todavía trabajando, evidencia —si no prueba— de estar habitada. Ni el jeep ni los centuriones se podían acercar sin exponerse a la vista.

Myra dirigió la cuadrilla de reconocimiento al estanque. Si la casa estaba vacía, los centuriones podrían avanzar y ser llenados de agua en el estanque; la terrosa presa les escudaría de la vista de cualquier patrulla que pudiese pasar por la autopista.

Deltoe se movió para reunirse con Myra. Judith Wincel —artillera de Westerfall— y un sargento de los DF llamado Fredericks. El cielo arriba era una barnizada sábana de acero inoxidable. Había muy poca brisa.

Deltoe había subido hasta la presa y examinó el estanque desde la cima. El agua lamía el borde casi desbordado y se movía lentamente en pequeñas olas por todo el perímetro del estanque.

Volviéndose. Deltoe hizo señales a los otros; luego se acercó al agua y empezó a lavarse la cara. Reparó en una concha de color ágata de una brillante almeja en el agua clara. Estaba casi alcanzándola cuando una bala le hizo retirarse.

Myra y los otros acababan de llegar a la cima de la presa. Saltó la cresta de tierra, con las balas estrellándose contra el suelo detrás de sus pies. Con el rabillo del ojo vio cómo Judith y Fredericks daban volteretas detrás de ella.

—¡Maldita sea —exclamó alguien desde el otro lado del estanque—, son mujeres!

Myra y los otros subieron hasta el borde y apartaron los pedazos de broza. Los disparos desde la otra orilla eran criminales.

«Todos armados con armas automáticas —pensó Myra—. Si uno de los vaqueros no hubiera sido tan impaciente para disparar, todos ellos yacerían muertos al lado de Deltoe en la cara interior del dique».

Myra se empinó y machacó la orilla contraria con otra ráfaga de su M25. Entonces, dos veces más, los disparos de la otra orilla la hicieron agacharse otra vez. Disparó el fusil de repetición M25 y el cargador quedó vacío.

En un rápido movimiento, Myra tenía el cargador vacío fuera y otro dentro.

—Cubrid el flanco —dijo a Fredericks. Si ella fuera el comandante de los ReTex habría dispuesto a los soldados para tomar posiciones en los flancos.

—Judith, mantenlos agachados —dijo Myra bruscamente.

Myra deseó haber traído granadas, y confió en que los ReTex no las tuvieran. Ellos estaban bien armados y tenían munición, pero no la suficiente para oponerse al fuego que venía desde los flancos, de lo que se deducía que el comandante de los ReTex podría decidir tomarlos por asalto.

Las brozas se movieron al moverse un vaquero hacia delante. Myra se inclinó hacia delante y oteó la zona de movimiento. Un grito penetrante se levantó en el aire, acabando apagadamente. Al mismo tiempo, el M25 de Fredericks empezó a bramar, levantando agua y hierbas al otro lado de la charca.

Más allá, Myra oyó un centurión avanzar. Ahora era cuestión de tiempo.

El borde de la terrosa presa voló en pedazos cuando los artilleros de los ReTex abrieron fuego. Pedazos de tierra silbaron, cayendo con un sonido acompasado sobre las tres apiñadas figuras. Una piedra caliente cortó la cara de Myra. Un silencio inesperado siguió. Judith puso un Uzi sobre el banco de tierra, vaciando el cargador; luego rodó de vuelta a su sitio a la vez que los fusiles de los ReTex trataban de encontrar su pequeña figura.

Silencio otra vez. Myra se puso expectante, escuchando para escaparse y ponerse a cubierto; el césped golpeaba contra el uniforme, en un afanoso correr que simbolizaba un ataque de fusiles.

Desde el principio, Myra sabía que su posición era insostenible. A izquierda y derecha, la presa se curvaba; los texanos se podían poner en esas posiciones y matarlos uno a uno mientras la ametralladora los mantenía inmovilizados. Podían aún retirarse, pero las oportunidades estarían aún mucho más en contra de ellos si lo hacían. Doscientos metros había entre ellos y la más cercana cubierta efectiva. Los texanos tendrían más que tiempo suficiente para avanzar y hacerlos pedazos según huían.

El tiempo pasaba con lentitud. Aparentemente, los texanos se habían retirado a seguras cubiertas; luego volvieron a tomar posiciones en cada uno de los finales de la media luna. Estarían deslizándose sobre la presa en cualquier momento. Las balas volaron sobre sus cabezas, dejando a los de los tanques sin saber qué hacer y seguros de que no todos los texanos habían abandonado sus posiciones originales.

—Si simplemente pudiésemos disponer de un poco de tiempo —Myra tomó aliento y oyó la dulce música de las cadenas del centurión que llegaba a ella sobre el fuego. En pocos segundos llegaría hasta los texanos. Myra se dio cuenta de que los vaqueros eran estúpidos y de que su ventaja se estaba evaporando rápidamente. Ella no podía ver el tanque todavía, pero estaba allí, a no más de 300 metros. Si sólo se pudieran mantener hasta que llegase…

—¡Fuego! —gritó Myra—. ¡Fuego! ¡Fuego!

El aire zumbó con el vuelo de abejas de plomo. El texano que había aparecido a la derecha se lanzó para ponerse a cubierto. El hombre a la izquierda se sacudió como si fuese movido por escondidos alambres, con expresión de pálido terror en su cara. Por un instante estuvo al descubierto su boca formando una palabra: «¡Tan…!».

Myra terminó la palabra por él con un disparo. El vaquero cayó por el terraplén, yendo a parar a unos hierbajos altos, y allí quedó tendido. Myra torció la cabeza para mirar hacia atrás. Allí estaba, a la vista, lo que le había costado la vida: cincuenta toneladas de hierro y coraje cruzando la pared de tierra bajo el estanque.

El M25 de Fredericks se paró al final del cargador. Myra se estremeció, tan mortalmente silencioso se había hecho el mundo; excepto el tronar del centurión, viniendo como una gallina enfurecida a proteger sus polluelos.

Cuando la ametralladora de los ReTex se apaciguó, los vaqueros oyeron el sentenciador rechinar de las cadenas sobre el césped. Se quedaron helados, mirando fijamente. Uno se volvió al oficial a su lado; tenía el principio de un grito y una maldición en sus labios, pero no salió nada porque el terror le había embargado la garganta con una mordaza y tomado el aire de sus pulmones.

Un hombre con un rifle en la alta hierba, en el otro lado del bancal, pensó por un instante que estaba dormido y que sería despertado para el turno de guardia pronto, que quizá éste estaba enfermo. Tuvo el rápido pensamiento de que la bota derecha le hacía daño y que tenía sed. No importaba cuán rápido él se moviera, se dijo a sí mismo, no sería lo suficientemente rápido.

El tanque apareció sobre la presa como por arte de magia, sus sistemas eléctricos gritando, las cadenas engarzadas como si fuesen una ardilla luchando por una rama de un árbol. El motor suspiró.

Un segundo antes no estaba allí y ahora sí. Para los soldados de la orilla opuesta no había otro sonido en el mundo más que el de la torreta moviéndose de un lado a otro y el extraño cañón bajando sobre sus muñones. Les estaba enfilando. Los encontró. Una lanza de energía cruzó el estanque. Los hierbajos crujieron y luego estallaron en llamas. Los cilindros Gatling se movieron en círculo, cada uno de ellos sonando con golpes de rápida sucesión para ponerse en posición. Más energía cruzó el estanque como luz colimada. Los hombres gritaron y el aire empezó a oler a ozono.

Dos horas más tarde, ocho soldados ReTex eran bajados a una tumba común y enterrados. Sólo un soldado se había salvado de morir por el fiero asalto del centurión, y éste, sufriendo quemaduras de tercer grado y shock, murió inmediatamente. Deltoe fue enterrado aparte, sus brazos cruzados sobre el pecho. Fredericks leyó un corto servicio para todos de una Biblia de bolsillo con las ataduras rotas.

—Una pérdida de tiempo —dijo Judith según se retiraban andando de las tumbas a los tanques.

—Te estás volviendo demasiado dura —le respondió Myra, mirando atrás a los pelados montones de tierra—. Nosotros los matamos. Lo menos que podemos hacer es darles un lugar en la tierra.

—Ellos no hubieran hecho lo mismo por nosotros —dijo Judith con fiera seguridad.

—Me gustaría pensar que lo harían —respondió Myra.

Dunklebloom se aproximó, sonriendo como si una excursión hubiera terminado en lugar de la vida de nueve hombres. «Estos tiempos nos están haciendo fríos y crueles», pensó Myra. Nada más llegar se quitó tal pensamiento de la cabeza. Ella conocía a Dunklebloom demasiado bien. Bajo la plácida sonrisa había una mente fácilmente afectable por la muerte y la miseria. Pero Dunklebloom, joven como era, había aprendido a reprimir sus verdaderos sentimientos y reemplazarlos con una fachada más apropiada para sobrevivir.

—Estaban dos de San Saba —dijo Dunklebloom, alargando un ennegrecido libro mayor a Myra para su inspección— en patrulla de rutina.

—Estaban muy verdes o eran tontos —se metió en la conversación Judith, sus finos rasgos reflejando desprecio.

—Estaban verdes —confirmó Myra según pasaba las páginas del libro con rapidez—. Su primera vez fuera. Yo creo que les cogimos tan de sorpresa como ellos nos cogieron a nosotros. Dudo que tuvieran tiempo de establecer una emboscada o de radiar una llamada de peligro cuando se encontraron superados con la llegada del tanque.

Con los últimos fuegos del pasto apagado y los tanques con agua. Peón Dos de Rey se preparó para salir. El jeep de reconocimiento —con Fredericks reemplazando a Deltoe— cruzó la autopista 55 y desapareció hacia el sur. Los centuriones le siguieron, rodando sobre pavimento desmoronado y pasando dentro de una hilera de árboles que discurría junto al río Nueces, que se dirigía hacia el sur, a Crystal City.

Al cabo de unos días, otra patrulla ReTex encontraría las destrozadas motocicletas y la quemada tierra alrededor del estanque. La tumba común sería evidencia de que la primera patrulla no había desertado. Un comunicado circularía concerniente a una unidad de la Unión operando en el área. Pero sería demasiado tarde. De una manera o de otra, para entonces Operación King habría acabado.

Capítulo XIX

UN ALTO nublado se formó poco después que Peón Uno de Rey saliera del parque donde habían tenido el descanso de mediodía. Al principio de la tarde el nublado había aumentado, y una más negra línea de nubes avanzaba sobre la columna desde el horizonte del sur.

El sargento Brown se asomó por la escotilla cuando el Lee rodó sobre una depresión, golpeando a todos sus ocupantes sin piedad. De frente, podía ver el llano Escarpment, donde se levantaba hacia las rotas colinas. «Una extensión, se dijo a sí mismo, del Cap Rock que corría como una cicatriz arrugada por el mapa de Texas».

«Qué estado tan extraño —pensó Brown—: el Gulf y las arenosas dunas en el sur; el oeste poseído por la vaciedad de montañas y desierto; la tierra del norte llana y pradera en su mayoría». Texas lo tenía todo. Alguien le había dicho una vez a Brown que todas las características topográficas y climatológicas encontradas en Estados Unidos podían hallarse también en Texas. En los recientes días, Brown había visto lo suficiente del estado para creerlo.

Dentro de poco tiempo, los márgenes del valle del Río Grande se extenderían ante ellos. Con Crystal City a no más de 200 kilómetros, la oportunidad de encontrarse con patrullas ReTex aumentaba.

Una gota de lluvia tocó la nariz de Brown.

—Aquí está la lluvia que olías anoche —le dijo al texano que estaba sentado a su lado.

Snike se asomó por un visor.

—Me pregunto si el tiempo está jodido a lo largo de la costa —reflexionó él—. Hay muchas tormentas desde aquí para abajo en este tiempo del año.

La frente de Sol se arrugó según la lluvia oscurecía la piel de metal del Lee con humedad. Peón Uno de Rey no sería molestado por la lluvia ni por el consiguiente barro; la columna se deslizaría sobre la Highway 1376 mucho antes y se mantendría sobre carretera pavimentada la mayor parte de la restante distancia a Fort Deaf Smith. Ni probablemente tampoco Peón Dos de Rey sería molestado; los centuriones de Myra estaban por ahora, si todo había ido según los planes, moviéndose sobre terreno que era en su mayoría arena y piedras. Pero el mal tiempo —especialmente un huracán— a lo largo del Gulf Coast podía retrasar el desembarque de la Quinta División cubana, retardando la acumulación de vigilancia de la Unión en el área de Houston. Menos vigilancia sobre las refinerías resultaría más vigilancia sobre Peón Uno de Rey. A Sol no le gustó el pensamiento. Operación King dependía demasiado en el hecho de que el mando de Fort Deaf Smith estaría grandemente distraído por un ataque a todo trapo de la Unión; demasiado distraído para reparar en una columna de siete vehículos entrando para ser reparados y recibir nuevas órdenes.

La lluvia empezó a caer en un continuo aguacero. Sol ordenó a la columna que cerrasen las escotillas. Cuando entró, cerrando la escotilla sobre su cabeza, parecía una muñeca de trapo de dos colores, con su chaqueta de faena negra por la humedad desde la cintura hasta arriba, todavía verde-oliva y seca desde el cinturón para abajo. Snike le lanzó un mugriento trapo de aceite.

—Vamos a ponernos sobre la autopista —dijo Sol a Shireet. Se secó el agua de la cara y de sus grises sienes.

Con el Lee cerrado contra la lluvia, el interior pronto se hizo un vaporoso baño de olores.

—¿Qué tal es la vista? —preguntó Sol.

—Estaremos en la carretera en cinco minutos, coronel —dijo Shireet—; pero necesitaré ayuda hasta que lleguemos allí. ¿Qué tal un vistazo?

Sol llegó a la cañonera anterior según la lluvia salpicaba contra la plataforma con un abrupto sonido ligero.

—Cuidaré de eso yo, señor —dijo Brown—. Usted ya está bastante mojado.

—Gracias, sargento —replicó Sol—. Ya me siento como una esponja.

Brown abrió la cañonera al lado de su cañón de 75 milímetros. La lluvia le golpeó la cara.

—¡Whew! —exclamó. Se quitó los anteojos, la lluvia todavía le azotaba la cara, pero él tenía mejor visibilidad que Shireet.

Círculos de agua serpenteantes, transparentes escamas corrían bajando por los flancos del Lee. La lluvia se arremolinaba desde el ceñudo cielo. Brown daba direcciones hasta que no pudo aguantar más el agua fría cayendo por la pechera de su camisa. Snike ocupó su lugar. Después de una hora todos se sentían como huevos escalfados en una sartén.

La columna pasó una de las más miserables tardes que recordaban. La lluvia seguía cayendo al anochecer, cuando Peón Uno de Rey paró en formación entre Kerville, en el noroeste, y San Antonio, en el sureste.

A menos de 150 kilómetros al sur, Fort Deaf Smith recibía los primeros comunicados de empujes federales hacia Houston por el norte y el este. El asalto anfibio cubano todavía no se había materializado. Una tormenta en el Gulf amenazaba conducir a las embarcaciones de vuelta al puerto de Nueva Orleáns.

Peón Dos de Rey volvió a la vida en el crepúsculo del temprano amanecer. El pesado nublado de la noche se había adentrado en la tierra madre, dejando el campo húmedo y oliendo a lluvia. Myra bostezó y se estiró al lado de su saco de dormir. Ella se imaginó a Sol en sus pensamientos. Su columna había probablemente pasado la noche en algún lugar al este de la de ella, probablemente a no más de cien kilómetros. Myra confió en que Sol hubiese tenido suficiente sentido para mantenerse seco. «No cojas un resfriado —pensó—. O una bala». Myra apartó el último pensamiento de su mente.

Unas pocas estrellas eran visibles en el oeste, pero las del este se iban desvaneciendo con la salida del sol. Myra paseó detrás de la pantalla proporcionada por un desmirriado roble para su ritual matutino en la letrina. «¡Cómo debo oler!», pensó al abrocharse la pelliza. Su cuerpo le pedía un baño, pero pasarían días probablemente antes de que tuviese una oportunidad de hacer algo más que pasarse la esponja.

Myra volvía de la letrina cuando una estrella brillante llamó su atención cuando subía al oeste. La miró por unos segundos; no era ni una estrella, ni un planeta, sino algo hecho por el hombre.

—El hombre de Marte —dijo Dunklebloom según subía andando. Observó cómo la luz se desvanecía al ascender al cénit del sol.

—Te has dejado crema de afeitar detrás de la oreja —dijo Myra absortamente.

Dunklebloom se frotó la parte izquierda de la cabeza.

—La derecha —dijo Myra, volviendo sus ojos a la estrella hecha por el hombre. Después de una larga pausa, ella habló—: Imagínate por lo que deben haber pasado, a mitad de camino hacia Marte, y oír sus primeros informes de la guerra.

La cara de Dunklebloom se hizo reverente.

—Fue un largo viaje de ida, pero más largo de vuelta.

«Especialmente —pensó Myra— para el comandante Michael Proctor, quien había vuelto sólo para morir a manos de sus compañeros».

La expedición Ares había salido de la órbita lunar antes de la irrupción de las hostilidades que precipitaron la Tercera Guerra Mundial. No hasta que la nave a Marte estaba a cuatro millones de miriámetros de la Tierra se hizo trágica realidad el desorden mundial. La tripulación —dos rusos y dos americanos— celebró consejo. Después de una deliberación agonizante, decidieron continuar, aunque una reversión del rumbo fuera factible.

Según pasaban los meses, la Tierra se volvía una estrella azul-verdosa, mientras Marte aumentaba, rojo, delante de ellos. Las noticias desde la Tierra empeoraban y eran esporádicas. Frecuentemente, los hombres de las estrellas llorarían cuando la aullante estática se aclaraba y susurrantes mensajes llegaban a ellos a través del vacío. Esposas muertas. Hijos muertos. Amigos muertos. Pasaron nueve meses antes de que Marte creciese para ser la esfera rojiza en el cielo pecoso de estrellas. Cuando la nave espacial entró en órbita, nuevas del acontecimiento fueron mandadas a la Tierra, pero ninguna respuesta siguió. Poco después de esto ocurrió el primer desembarque humano en el planeta Marte. Por un período de cinco meses, los cosmo y astronautas siguieron la rutina de exploración y experimentación prescrita anteriormente. Los datos fueron fielmente radiados a la Tierra, pero los exploradores no podían saber si alguien vivía para detectarlos.

Llegó la hora para la nave de salir de la superficie marciana y reunirse con la otra parte de la nave girando alrededor del planeta. Marte había probado ser tan sin vida como la Luna. Cuando la nave empezó el largo arco hacia casa, los cuatro pasajeros se preguntaban si estarían volviendo a un planeta tan muerto como Marte.

El comandante Proctor, escribiendo en su diario, expresó los sentimientos de los cuatro cuando escribió:

«Nos preguntamos si habrá una Tierra a la que volver. Sin guía en las estaciones terrestres, ¿sobreviviremos a la reentrada? No importa. Hemos andado sobre Marte, los primeros hombres que lo han hecho y quizá los últimos.

»Hasta donde yo sé, mi esposa está viva todavía. En el último informe, el vicecomandante Zubachin y el coronel Strabencov tenían a sus hijos viviendo. Y el señor Andoverhouse —nuestro único civil— cree que sus padres están vivos, a pesar del bombardeo chino sobre Seattle. Rezamos para que aquellos que amamos nos perdonen por no volver antes. La decisión no era nuestra para poderlo hacer. Nuestra obligación era para con la Humanidad, y esa obligación ha sido cumplida.

»La bandera de todas las naciones ondea al ligero viento de Marte. La pusimos allí con nuestras manos. Quizá nuestros descendientes la encontrarán allí algún día. Ésa, al menos, es nuestra oración. Pero si el destino lo quiere de otra manera, los sueños del hombre habrán viajado más allá de la órbita de la Luna, al menos una vez.

Myra observó la nave de Marte en órbita pestañeando donde el cielo cambiaba de color cobalto a azul claro. En diciembre de 1994, la nave de Marte derivó pasando la Luna, donde muertas bases yacían como joyas deslustradas bajo el centelleante calor del sol.

Por el tiempo que la nave estableció su órbita terrestre, las comunicaciones habían sido restablecidas. Las noticias no fueron buenas. Los hombres que habían estado en Marte dejaron su nave estelar para circular en torno a la Tierra. Su cápsula de reentrada penetró por la concha atmosférica y bajaron de vuelta a casa.

Andoverhouse se ahogó poco después que la cápsula tocara en el Pacífico. Los otros se metieron en una balsa hasta que fueron recogidos a la altura de las islas Salomón. El coronel Proctor murió nueve semanas más tarde durante los contraataques chinos a lo largo del río Yukon, en Alaska.

«¿Qué habrá sido de los otros dos hombres de Marte?», se preguntó Myra. Las oportunidades de que ella lo supiese eran nulas; pero, de todas formas, les deseó buena suerte.

Myra se volvió a Dunklebloom.

—Maurice, mejor reúne a todos. Tenemos cosas que hacer antes de salir.

—De acuerdo —dijo el joven israelí.

Myra paseó hacia el Diah Cahena y subió al lado de la torreta. Hizo una rápida inspección de la superficie metálica del cilindro láser de cuatro metros con su grupo de tubos Gatling. Todo parecía funcionar bien.

Ella tocó la piel de metal de color arenoso que guardaba el vítreo y vacío corazón.

—Algunas veces me pregunto si Sol te quiere más que a mí.

Capítulo XX

EL BANCO nuboso que se había vaciado sobre Peón Uno de Rey la noche anterior era ahora una oscura banda al norte, matizado de rosa según subía el sol. Iba a ser un hermoso día, si no fuera por la muerte.

Sol y Mistra estudiaron un mapa, extendido sobre la parte superior de hierro del Lee.

—Cruzaremos Hondo Creek, luego Seco Creek —dijo Mistra, señalando las torcidas líneas sobre el mapa—. Pueden ser vadeados sin dificultad, aunque la lluvia los haya desbordado más allá de sus bancos.

Sol indicó otras dos líneas azules que también se torcían sobre la línea indicada para la mancha.

—¿Qué hay sobre el Frío y Leona?

—Dudo que los puentes hayan sido volados aquí tan al sur —presumió el mayor—. Pero si así fuera, lo pasaremos mal para vadear esos ríos.

Brown se acercó.

—¿Qué tal está su brazo de tanto conducir? —preguntó Sol. La noche anterior el sargento se había quejado de rigidez en su codo derecho.

—Mejor, señor. No fue más que un poco de artritis.

Sol sonrió.

—Bien. Quisiera que condujera el coche de reconocimiento.

—Cosa hecha, señor. ¿Alguna razón especial?

Sol asintió señalando hacia el auto propulsado.

—Cawthorne estará conduciendo con el gran cañón hoy. Tiene un caso de los de GI, por eso pensé ponerle donde haya un poco más de espacio.

Cuando la columna se preparó para rodar, Brown anduvo hacia el Stuart, saludó al capitán Cleote y subió a bordo. Cleote le siguió. Era un individuo alto, severo, con cara de utensilio atrincherado.

Brown se puso cómodo en el asiento del conductor. Cleote fumó lentamente las últimas chupadas de su cigarrillo y luego lo apagó. Sus manos se movieron nerviosamente como palomas. El texano comandaría el coche, dispararía y cargaría el cañón.

Brown probó los frenos, el motor y los neumáticos, causando barro al dar vueltas. A una señal de Sol, aceleró y se retiró de la columna. Después de estar en el Lee, conducir el Stuart era como conducir un Volkswagen. La columna se perdió de vista cuando el pequeño coche explorador entró en la Highway 689 y siguió la cinta de asfalto que rodeaba el pie de una colina. Ellos estaban conduciendo por la zona peligrosa ahora. Pero de alguna manera Brown había perdido el filo mordiente de los nervios que habían estado con él desde que salieron de Dallas. Estaban dentro de Texas, todavía su primer desafío por los ReTex estaba por venir. Eso era una buena señal. Pero de igual importancia era saber que la espera estaba casi acabada. Pronto serían desafiados cuando entrasen en zonas más pesadamente patrulladas. Brown creía que serían saludados como amigos, aunque quedase una oportunidad de que el primer saludo fuese en forma de poco amistoso fuego de alto calibre. En cualquier caso la angustiosa espera acabaría pronto.

Brown sabía que no era el primero en anticipar su encuentro con los vaqueros. Pero había algunos, como el capitán Cleote, que se hacían más aprensivos con cada minuto que pasaba.

—¿Por qué demonios me ha puesto aquí el coronel Inglestein, de cualquier manera? —se quejó—. Es seguro que seremos los primeros en caer cuando los disparos empiecen.

Según hablaba el capitán, Brown oyó el sonido de una bomba de 37 milímetros ser cargada.

—¿Ha localizado algo ahí fuera, señor?

—Simplemente cargando —respondió Cleote.

Según conducían, trataban de mantener la columna a la vista, pero, ocasionalmente, una cresta o los árboles en una curva de la autopista escondían a Peón Uno de Rey de la vista. Al cabo de una hora, a Brow le dolía el cuello.

A partir de esa mañana el silencio de la radio ya no era necesario.

Brown acababa de cerrar la radio después de hacer un informe del terreno cuando Cleote gritó desde su posición medio fuera de la escotilla.

—¡Lo veo, pero no lo creo!

Brown giró su periscopio a estribor y luego abrió la escotilla del conductor.

—¡Jesús! —exclamó.

Los indios todavía estaban allí cuando Peón Uno de Rey llegó a la posición del coche de reconocimiento, unos minutos más tarde. Sol sobresalió de la torreta del tanque como un perrito de pradera de su agujero. Sus prismáticos examinaban detenidamente la cresta de un cerro.

—Alrededor de unos quince —informó Sol a los de dentro del Lee—, allí sentados y observándonos.

Era como un cuadro vivo de una de tantas películas del oeste, pero con tonos surrealísticos. Los indios estaban todos montados, un pinto o dos entre los blancos, negros y tostados caballos. En su mayoría, los bravos fingían los vestidos típicos indios. Había una preponderancia de pechos desnudos y plumas en la cabeza, pero faltaban los ornamentos de la cabeza que indicaban quién era el jefe.

Sol sólo pudo ver un arco. El resto llevaba armas automáticas y rifles de cerrojo. Había un walkie-talkie colgado a la espalda de un indio. Otro llevaba un casco de motocicleta.

—Snike, tú eres texano —dijo Sol—. Quizá tú puedas decirme por qué llevan pintado en sus pechos el emblema de Volkswagen.

Snike serpenteó a una placa donde había buena visibilidad.

—Deben ser cheyennes que se han vuelto iconoclastas.

—¿Se han hecho qué? —interrumpió Shireet.

—Después de la guerra —explicó Snike—, los indios se dividieron en dos facciones básicas. Los más viejos, usualmente, trataron de volver a las viejas maneras. Los indios más jóvenes trataron de hacer lo mismo, pero al hacerlo así, adoptaron elementos de la cultura de los blancos. Unas pocas bandas parecían evolucionar hacia una cultura poco parecida a cualquier cosa interior. La banda de la colina parece ser un buen ejemplo. Imagino que se llamarán a sí mismos la Choza de la VW.

Sol hizo una señal con la mano cuando los indios giraron sus caballos. Uno se paró para disparar el dedo, luego todos desaparecieron por la cresta.

—No son demasiado amistosos —observó Sol.

—Sorpréndase si lo fueran —dijo Snike—. Por mucho tiempo les ha tocado bailar siempre con la más fea. La República, por ejemplo, alquiló a los cheyennes de Oklahoma. Se les dijo que se les daría buena tierra si ayudaban a parar las incursiones de los señores feudales por Río Grande, en el viejo México. Los indios hicieron un buen trabajo, pero no tuvieron la tierra en el valle que ellos esperaban. Nada. Sólo consiguieron una estrecha franja de pradera, buena sólo para ganado. ¿Sabe cuántas vacas tienen esos indios? Yo se lo diré: ni una maldita vaca.

—La gente de Rubén realmente fue tratada muy mal —dijo Shireet.

—¿Qué? —interrogó Snike.

—Una de las últimas tribus de Israel —explicó Wolfsohn—. Durante los siglos dieciocho y diecinueve aparecieron huellas por toda Europa. Todo el mundo quería probar que los indios americanos descendían de las Diez Ultimas Tribus. Desafortunadamente, la evidencia, en el mejor de los casos, era cuestionable.

Un pensamiento pasó por la mente de Sol: el Postrer Remedio de Inglestein. Desechó la idea con una sacudida de cabeza.

Peón Uno de Rey siguió por la Highway hasta que cambiaron la dirección hacia el este. Rodando por el campo, vadearon Seco Creek sin dificultad. A las diez de la mañana llegaron al puente que cruzaba en Highway 57. El río Frío estaba crecido y oscuro, con cieno de las recientes lluvias, pero el puente se hallaba en buenas condiciones. Sin oposición, el Stuart cruzó, seguido de la columna.

—Extraño —comentó Sol—; hubiera pensado que los ReTex tendrían un punto de resistencia aquí.

—A lo mejor nos hemos deslizado por entre dos puntos de resistencia, señor —dijo Snike—. Con fuerzas disponibles tan escasas, es bastante difícil, casi imposible, tener hombres en cada puente. La República hace lo que puede.

A las diez y cuarenta y ocho minutos, Peón Uno de Rey torció al sur sobre la Farm Road 1866. Siete kilómetros más allá, la carretera alcanzaba el río Leona. El capitán Cleote se volvía más aprensivo por momentos. Brown se secó la frente; no podía reclamar absoluta calma para él mismo.

El tanque de reconocimiento cruzó un cerro abriéndose en un valle. A dos kilómetros, la Farm Road 1866 bordeaba un bosque. El puente sobre el río Leona esta visible. Brown exploró el terreno. Vio el emplazamiento de un cañón antitanque al mismo tiempo que la radio volvió a la vida.

—Tanque de reconocimiento —dijo una extraña voz—. Pare e identifíquese.

La voz sonó como una sierra de acero sobre los dientes de Brown. Sus manos se humedecieron instantáneamente. Miró hacia Cleote según cogía el micro de la radio. El capitán estaba ceniciento, escudriñando el terreno con los prismáticos que temblaban en sus manos.

Brown habló rápidamente por el micrófono según paraba el tanque.

—Aquí Libro Azul deletreador cuatro. Código de Batalla Lector de Guffey. Corto.

La radio escupió una respuesta.

—Libro Azul Deletreador Cuatro, esto es Ardilla Listada Geografía Uno. ¿Tienen órdenes? Corto.

—Roger, Ardilla Listada Geografía Uno. Corto.

—Den la vuelta a su torreta. Vamos a salir para examinarlos. Corto.

—Roger —dijo Brown. Pasaron unos segundos—. Capitán, dé la vuelta a esa maldita torreta.

Cleote le miró sin expresión.

—¡La torreta! —gritó Brown.

—Libro Azul Deletreador Cuatro… ¡Den la vuelta a la torreta!

Brown dio tumbos desde su asiento y agarró los mangos. Cleote parecía recobrarse. Se movió hacia adelante zafiamente, pero Brown había vuelto ya la torreta de modo que el cañón apuntase hacia atrás sobre el motor.

Brown respiró profundamente antes de coger el micro.

—Cumplidas sus órdenes, Ardilla Listada Geografía Uno —su mano temblaba según hablaba—. Teníamos la torreta en mal estado. Corto.

Un motor tosió en la línea de árboles que discurría paralela al río. Unos arbolillos se apartaron y un M60 salió rechinando; parecía lo suficientemente grande como para cubrir toda la autopista, y se hizo más grande según se aproximaba. Paró a unos quince metros; sus 105 milímetros se movieron para apuntar a la juntura de la torreta con la armadura.

—Libro Azul Deletreador Cuatro. ¿Qué tal si trae aquí algunas de sus órdenes?

Brown puso el fajo de órdenes falsificadas en su cinturón y bajó de la escotilla al suelo.

«Buena suerte, negro», pensó Brown para sí mismo. El cañón del M60 seguía aproximándose. Una ventanilla en la posición del conductor se abrió. Brown pasó las órdenes al interior y luego retrocedió.

Brown contó las pulsaciones de su corazón. Después de lo que pareció mucho tiempo, la cúpula del M60 se abrió por su escotilla y su capitán se puso de pie.

—¿Qué tal? —dijo devolviendo el saludo de Brown—. Puedes llamar por radio a tu mayor ahora. Pídele que dé la vuelta a todas las torretas —miró a Brown y le dijo—: Nuestro oficial de señales dice que tenéis la peor seguridad de comunicaciones que ha oído. Les hemos estado oyendo desde que se dirigieron al oeste de Bigfoot.

Brown se encogió de hombros.

—¿Y bien? Probablemente no hay un federal en trescientos kilómetros a la redonda.

Capítulo XXI

UN SOLDADO montado en una motocicleta guió a Peón Uno de Rey bajando por la Highway 83 al sur hacia Crystal City. A derecha e izquierda se extendía el valle del Río Grande con sus granjas de verduras y huertos de frutales. Las acequias de irrigación y las bombas de sacar agua marcaban el paisaje en regulares intervalos. La columna pasó por campos que alternaban de bandas de profuso verde y arroyos de azul plateado. De vez en cuando morenas mujeres y niños hacían un alto en la recogida de frutas para mirar los anticuados tanques que pasaban atronadores.

—Aquí en Texas la gente lo llama simplemente el Valle —dijo Snike expansivamente—. En estos días, aquí se producen más frutas y otras cosas que en la mayoría de todos los Estados Unidos juntos. Sol respiró profundamente el aire rico en oxígeno. En todas direcciones, la tierra se extendía verde bajo un cielo azul. Sol estaba grandemente impresionado. Demasiado bien recordaba él los áridos desiertos de Israel que su propia gente laboriosamente transformó en tierra cultivable. Tal tierra no existía en el Valle. Aquí los primeros colonos habían descubierto uno de los mejores climas y suelos de la naturaleza. Desde tal tiempo, dos siglos antes, sus descendientes habían cuidado la tierra y prosperado.

Por fortuna o error de los enemigos, el Valle no había sufrido graves daños de los ataques de hongos y epifitos en los años anteriores a la Secesión. Luego, los Estados Unidos suspendieron ataques BW, en parte debido a la escasez de los sistemas de entrega, pero principalmente porque existía la esperanza de una eventual vuelta de Texas a la Unión. El lozano Valle de Río Grande solo era capaz de suministrar más del setenta por ciento de las necesidades agrícolas. Si sólo el excedente de Texas pudiera extenderse a las zonas hambrientas de las costas del Pacífico y el Atlántico, contribuiría grandemente a la recuperación nacional. Por esto el Valle era segundo, después de las refinerías de Houston, como objetivo estratégico.

—No creía que quedase tanto verde en el mundo —dijo Sol maravillado—. Simplemente fíjate en esos melocotones de esos árboles.

—¡Simplemente mira las tetas de esa chavala! —silbó Shireet según pasaba el Lee cerca de una chica joven granjera con rasgos moriscos. Shireet silbó otra vez—. Di, Snike, ¿son todas las mujeres aquí como ésa?

—Todas menos las que no lo son —sonrió Snike.

Shireet se volvió a Sol, con astuta sonrisa en su cara.

—Coronel, ¿piensa usted que tendremos una oportunidad para entrar en Crystal City?

—No estoy seguro —replicó Sol, considerando la pregunta—. Tampoco estoy seguro de querer dejar suelto a un sátiro.

La expresión de Shireet cambió rápidamente a una de inocencia.

—¡Oh, coronel!, sólo estaba pensando en cogerle una cesta de esos melocotones.

—Tetas, más probablemente —dijo Sol, guiñando un ojo a Shireet—. Y para ti.

—¡Oh, coronel!

Para llegar a Fort Deaf Smith era necesario que Peón Uno de Rey pasara por los arrabales de Crystal City. Según la columna pasaba por edificios y calles en varios estados de reparación, Sol comparó la ciudad actual con la fotografía mental que él había dibujado previamente en su mente. Las discrepancias eran cuidadosamente notadas. Tal conocimiento sería útil en las próximas horas.

En 1992, la población de Crystal City era de 15 000 habitantes. Pero después de la Tercera Guerra había quedado reducida a casi nada. La recuperación fue lenta, hasta que la vecina prisión del estado, el Instituto de Corrección Connally, fue transformándola en un fuerte, uno de los varios que había para proteger el Valle de incursiones mexicanas y americanas.

A diferencia de la mayoría de las otras partes de Texas, Crystal City se había beneficiado de la Secesión. La guarnición del fuerte Deaf Smith y las patrullas operando fuera del puesto tenían dinero para gastar y sed de placer. Con tal oportunidad de prosperidad caída sobre ellos, los ciudadanos de Crystal City se habían levantado rápidamente para tal ocasión. Sol advirtió una multitud de salones, estancos, clubs nocturnos, tiendas de armamento, y aun burdeles abiertos.

Sol estudió la gente. Aquí, también, había pobres, mal vestidos, aquellos retorcidos por la enfermedad y el hambre, pero su número era más corto que el que Sol había visto en las restantes ciudades. Lamentó tener que traer destrucción a este lugar, aun por un corto tiempo. Estas gentes trataban de disfrutar la vida otra vez; en todos sitios, uno era considerado afortunado si simplemente sobrevivía.

Fort Deaf Smith estaba a dos kilómetros al oeste de Crystal City. El motorista conduciendo a la columna salió de la ciudad sobre una banda de hormigón. Según se aproximaban a la puerta principal del fuerte, Sol se impresionaba de sus minuciosas defensas.

Las altas, rígidas paredes, se extendían hacia afuera en todas direcciones, haciéndose una fortaleza. Los emplazamientos de cañones de hormigón, de un metro y medio de grosor, rollos de alambre y dientes de dragón quedaban a la vista.

Menos prominentes estaban los fortines provistos de ametralladoras y las trincheras forradas de basalto que daban la vuelta a todo el perímetro. Totalmente invisibles estaban las líneas de comunicación por túneles, los refugios contra radiación CBW y los anchos campos minados.

Sol miró hacia el norte, donde una rocosa inclinación fijaba una cadena de colinas a dos kilómetros del fuerte. Si no ya, pronto. Myra estaría allí, buscando una posición desde la cual sus centuriones pudieran disparar.

Peón Uno de Rey hizo alto en la puerta principal del fuerte. Un teniente salió de uno de los bunkers que cerraban la carretera y reexaminó las órdenes. Satisfecho, hizo una señal a la columna para que pasasen.

A las doce horas y diecinueve minutos. Peón Uno de Rey entraba en Fort Deaf Smith.

—No olvidéis que sois texanos ahora —recordó Sol a sus compañeros—, o al menos mercenarios sirviendo la causa de Texas.

Shireet hizo un gesto y trató de limpiar el deslustre de su bronce.

—Una cosa, coronel, ¿qué pasa si me olvido de saludar?

—Tendrás un informe y se te prohibirá bajar a la ciudad —avisó Sol.

—Ahora sí lo recordará —dijo Wolfsohn torcidamente.

El tren de siete vehículos se movió entre filas de barracas de madera. A la derecha de la columna, las altas paredes de piedra caliza de la prisión dominaban el centro de la fortaleza. Extendiéndose alrededor había menores estructuras, en su mayoría de madera. Todas eran de un solo piso y recientemente blanqueadas. Un poco más allá estaba la zona de aparcamiento de vehículos.

El motorista, que había reemplazado al guía anterior, dirigía los tanques en uno de esos aparcamientos. Los vehículos fueron encubiertos para reconocimientos desde el aire. Los martilleantes motores quedaron en silencio; las tripulaciones bajaron.

Sol oyó la voz de hombre de radio de Mistra en sus auriculares:

—Bien, señor, aquí estamos con toda comodidad.

La mordiente voz de Mistra fue cortada bruscamente por la de la emisión.

Una segunda comunicación reemplazó la primera.

—Salid del aire —la voz cayó como un murmullo—. Todo el mundo se cree estar en los cuarenta principales simplemente porque están acostumbrados a equipos de comunicación.

Sol sonrió. Se hallaban completamente cómodos, y ahora Mistra lo sabía. El oficial a cargo de las comunicaciones de larga distancia no estaría tan contento como Sol, pero había poco que pudiera hacer. Las violaciones a la seguridad por falta de cuidado no eran poco comunes. El ejército —cualquier ejército de hombres— no era ni mucho menos lo que había sido.

Sol se echó al suelo al lado del Lee y Mistra le imitó. Ambos llevaban uniformes de mayor, habiendo aceptado Sol un descenso de categoría como parte de su disfraz.

—Esas órdenes ReTex dicen que tú estás al mando —dijo Sol a su compañero—; pero recuerda quién es el verdadero coronel.

Mistra se rió. Pero si la broma hubiera sido dicha dos días antes. Sol sabía que probablemente tendría que cogerse a sí mismo del suelo. El coronel israelí sonrió interiormente. Mistra se las había arreglado para ganar respeto entre los hombres, aunque su rápido temperamento y su mal humor hacían pocos amigos. Aun así, para Mistra eso era progresar.

Un teniente se apresuró hacia ellos, con su informe de un azul claro inmaculado, plegado como el filo de una hoja de afeitar. Sol había visto este tipo en los viejos noticieros de la Segunda Guerra Mundial, pero encontró este uniforme peculiar poco familiar, hasta que vio a Mistra ponerse tieso a su lado.

—Son todos unos bastardos —dijo el mayor texano desde un rincón de su boca.

Sin mirar a Sol, el teniente de los SA se paró delante de Mistra e hizo un saludo demasiado perfecto para ser real.

—Señor, soy de seguridad de comunicaciones. Su potencia de salida excede los límites de seguridad y ha violado la seguridad de las comunicaciones. Debo poner énfasis en que tal descuido no puede ser tolerado.

El polvo se arremolinó hacia ellos al pasar un camión. El teniente de los SA arrojó una fiera mirada al vehículo cuando una fina capa de polvo se aposentó sobre sus brillantes botas hasta la rodilla.

—Mi superior, el coronel Kilburn —continuó el teniente—, estaría encantado de verle lo antes que usted pueda.

—Teniente, conozco perfectamente la seguridad de las comunicaciones —replicó Mistra cortésmente—. Además, puede decir a su coronel que le informaré tan pronto como lo haya hecho con el general Fowler, como mis órdenes requieren.

Mistra miró al teniente de mandíbula débil de arriba a abajo.

—¿Supongo que su coronel Kilburn es SA?

—Sí, señor —respondió el teniente, su conducta cambiando abruptamente a una ingenuidad auxiliadora—. El coronel Kilburn es jefe de Inteligencia de la fortaleza.

Mistra asintió; luego miró la etiqueta identifica dora en el frente del uniforme azul claro.

—Ahora, teniente Walters, salude a mi oficial ejecutivo.

El hijo del Alamo Walters saludó elegantemente y dijo:

—Buenas tardes, señor.

Sol devolvió el saludo. Después de ser despedido por Mistra, el SA corrió, probablemente a limpiarse las botas, supuso Sol.

—Maldita mierda —gruñó Mistra—. Trata a sus soldados rasos como perros, y ten cuidado con el pez gordo.

Mistra llamó a Wolfsohn, que estaba en el Lee.

—Invéntate un par de informes de mal funcionamiento del equipo de comunicaciones y ponles fecha pasada en el diario del vehículo. Luego, si los de seguridad tratan de darnos un mal rato, podemos culpar a una fluctuación de la tensión para esas emisiones no autorizadas.

Wolfsohn se rascó su barba tupida y de color de vino y miró a Sol.

—Hazlo —dijo Sol.

Mistra y Wolfsohn intercambiaron miradas. Aunque el barbudo israelí no había vencido su impresión original del texano, posiblemente porque sus personalidades, en cierta manera, eran muy parecidas. En cualquier caso. Wolfsohn se resistía a recibir órdenes de Mistra.

—Lo pondré en el diario como una avería en la clavija de conexión —dijo Wolfsohn—. ¿Está bien?

—Bastante bien —le contestó Mistra llanamente.

Según Wolfsohn se volvía. Sol trató de cambiar de tema.

—Desde luego pusiste a ese teniente en su sitio. Eres mejor actor de lo que yo pensaba.

—¿Quién estaba actuando? —dijo Mistra, mirando a Sol.

Un capitán de los ReTex llegó en un coche de mando Honda. Se bajó y saludó a los dos recién llegados mayores.

—El general Fowler les envía su bienvenida y requiere la presencia de ustedes en el almuerzo.

—Ciertamente —respondió Mistra—; pero mis hombres necesitan una comida caliente, si fuera posible. Están un poco cansados de las comidas de bote.

—No hay problema —dijo el capitán, que había dicho llamarse Cortney—. La cola para comer está casi cerrada, pero sus muchachos todavía pueden lograrlo, y a los que están haciendo guardia se les mandará comida igualmente.

Después de dejar instrucciones finales a Brown y Wolfsohn, Sol y Mistra montaron en el coche de mando Honda. Sol, el más alto por centímetros, se golpeó la cabeza en el marco.

—Perdonen la estrechura del transporte —dijo el capitán Cortney—, pero estos pequeños artefactos extranjeros gastan menos gasolina. Con la escasez de suministros de fuel, los Lincoln no son capaces ni de salir del aparcamiento. Es una vergüenza, también; no hay nada que se compare a un coche americano en cuanto a confort y sitio para poner el codo.

Mistra se encogió de hombros.

—Las cosas podían estar aún peor. Yo sé que los federales no pueden ni rogar, ni pedir prestado, ni robar gasolina.

—Están intentándolo —dijo Cortney enigmáticamente.

Los dos mayores se intercambiaron una mirada interrogadora con el tercero.

—No hagan público esto —explicó Cortney—. Al general Fowler no le gusta que las noticias se infiltren, pero hemos recibido informes de que la Unión se está cerrando sobre Houston desde el norte y el este.

Mistra parecía cavilar.

—No estarán satisfechos hasta que nos engullan a todos los de Texas.

Cortney asintió enfáticamente.

—Así es más o menos.

El coche andó por entre cobertizos de mantenimiento, almacenes y establos. Sol dejó que Mistra llevase la conversación mientras él hacía nota mental de todas las callejas y resquicios entre los edificios que pudieran ser usados como ruta de escape.

—¿Suele el general almorzar con los oficiales jóvenes? —preguntó Mistra.

—No usualmente, señor —replicó el capitán—, aunque se las apaña para comer con todos los oficiales al menos una vez al mes. En su caso, imagino que querrá hablar de la situación en el norte. Ustedes vinieron de la batalla de Trinity, ¿verdad?

—Bien, no exactamente —Mistra se secó el sudor de su pecosa frente—. Estábamos en camino para reforzar el complejo metropolitano cuando llegaron noticias de que Dallas había caído.

Cortney asintió enérgicamente.

—Tuvieron suerte de no estar allí. Fue un verdadero infierno. Hay hasta un rumor de que el Bean fue hundido.

—El Bean está en Houston protegiendo el canal —objetó Mistra—. No estoy de acuerdo con el rumor —dijo Cortney, con expresión pensativa.

—Parece que alguien tuvo la idea de llevar el Bean arriba por el canal y usarlo en Dallas como artillería flotante. Según sigue diciendo la historia, fue hundido por tanques federales.

—Eso es ya un poco rebuscado —dijo Mistra escépticamente.

El capitán Cortney se encogió de hombros.

—Es sólo lo que yo he oído. Puede preguntar al general Fowler y ver lo que él dice. Sólo asegúrese de que no le dicen su fuente de información. No le gustan los rumores.

Mistra asintió.

—Naturalmente, no mencionaremos nuestra fuente de información, si sale la conversación.

El Honda rechinó hasta que se paró enfrente de un edificio de ladrillos cerca de la puerta de la prisión.

—Aquí estamos, caballeros —dijo el capitán de los ReTex.

Sol se deslizó fuera del coche, saliendo detrás de Mistra. Juntos subieron unas escaleras de madera con Cortney todavía parloteando según les indicaba el camino.

Capítulo XXII

EL SARGENTO Brown se apresuró a reforzar el Stuart. Estaba hambriento y la promesa de comida caliente hacía que su estómago bailara alegremente bajo sus costillas. Según cerró la escotilla del conductor se dio cuenta de que el pestillo de la recámara del cañón estaba cerrado.

—¡Maldición! —gruñó según tiraba de la cerradura; cogió el cartucho de 37 milímetros y lo volvió a poner en el rack de la munición.

La mente de Brown recordó el momento en que ellos habían luchado en el puente. Cleote se había quedado helado en el momento crítico. No les costó la operación, pero pudo haber sido así. Brown decidió hablar con Mistra en la primera oportunidad; si los nervios de Cleote habían fallado previamente, de seguro que Brown querría saberlo. Un hombre del que no se podía depender era tan deseable como una bomba de relojería haciendo tictac en una planta de municiones.

Brown oyó a alguien saltar en la carrocería del Stuart.

—¿Todo bien por aquí, sargento? —preguntó Cleote.

«Hablando —o mejor pensando— del demonio, pensó Brow, y éste emergiendo del tanque». Desmontó el cinturón de la ametralladora del 30 y lo guardó dentro del Stuart. Según él trabajaba, era consciente de que Cleote le observaba.

—¡Uf!, sargento —dijo el texano, claramente embarazado—. Algo me pasó allí esta mañana. Supongo que pensé que el tanque que guardaba el acceso al puente abriría fuego sobre nosotros.

—Olvídelo, señor —dijo Brown, molesto él también. Los oficiales no solían pedir perdón a los NCO—. Le pasa a casi todo el mundo, una vez u otra.

Cleote no lo dejaría así:

—Apreciaría que no mencionase…

—Mire, capitán, casi me helé yo también allí fuera —dijo Brown.

—Gracias —le contestó Cleote. Parecía que ganaba otra vez su compostura.

Brown bajó del Stuart. A excepción de los hombres que tenían algo que hacer, todos se habían ido al comedor. Brown llegó allí unos minutos más tarde, justo a tiempo de ponerse al final de la cola.

—Lo consiguió por los pelos, sargento —dijo un cocinero con peludos brazos y una cara granulada de verrugas—. No habrá otra bandeja caliente en este mostrador hasta la cola de la tarde.

Brown llevó su bandeja a una mesa llena con seudo-texanos como él mismo. Tomó asiento al lado de Wolfsohn.

—¿Qué tal está la comida? —preguntó Brown.

El israelí le dirigió una fría mirada:

—Los tacos y los tamales no son para mí.

El negro sargento comía vorazmente. Brown sostenía un taco a medio comer.

—Debo haber comido un billón de éstos en mi vida. Antes de la guerra no había cuartel en el país que no tuviera una hilera de quioscos y establecimientos de hamburguesas, todos entre la puerta principal y la ciudad.

Ambos acabaron de comer simultáneamente. Antes de dejar el comedor, Wolfsohn tragó un vaso de agua y bicarbonato.

Fuera, Brown se desperezó y miró a su alrededor. Almacenes que se interponían escondían la mayor parte de la prisión, pero torres cuadradas de vigilancia estaban contra el cielo de la tarde.

—Hora de que estudiemos el terreno —dijo.

Wolfsohn asintió. Empezaron a andar, teniendo cuidado de no hacer nada que levantase sospechas. Al rato Brown decidió que los planos del puesto de Mistra habían sido admirablemente exactos; pero el texano había olvidado algunos detalles. Brown los marcó cuidadosamente.

Siguieron paseando. El federal negro y el mercenario israelí organizaron el fuerte en sus mentes, algunas veces haciendo una pausa para cambiar impresiones o pretender interés en algo inocente que pudiera explicar su curiosidad.

Wolfsohn dio una palmadita en el hombro de Brown. Estaban en el noreste del perímetro del puesto. Brown miró casualmente adonde el israelí le señaló con los ojos. Una franja derecha de hormigón era visible. En el extremo más cercano, tres formas cruciformes descansaban bajo opacas redes de camuflaje.

—Aviones y una pista —dijo Wolfsohn—; pero apuesto dólares nuevos a que están averiados.

Brown lamió su labio superior.

—No puedo apostar. Tenemos que estar seguros de que están averiados, o tendremos que dinamitarlos.

Una valla metálica alta les separaba del campo de aterrizaje, y guardias armados recorrían el lugar con más frecuencia que en los demás sitios.

—Al menos uno de esos aviones volará —decidió Brown—; o si no, ¿para qué malgastar centinelas guardando chatarra?

—Quizá Mistra pueda conseguir alguna información —dijo Wolfsohn de mala gana—. Pero todavía no entiendo cómo pueden tener aviones. Los pocos que quedan en Estados Unidos están en los frentes chinos, y se supone que los vaqueros no tienen ninguno.

Brown se encogió de hombros.

—Se suponía que tampoco debía haber ninguno alrededor de Dallas, pero dos fueron derribados.

—Entonces que me lleve el diablo si sé de dónde vienen —dijo Wolfsohn.

Se volvieron donde Peón Uno de Rey estaba aparcado. Además del campo de aviación, su mayor descubrimiento fue un cordón de detectores de guerra química que rodeaba al fuerte Deaf Smith. Wolfsohn sonrió; si se pudiera aproximar lo suficiente a un detector CW en el tiempo justo, podría ocasionar un pequeño alboroto en la fortaleza.

Sol y Mistra saludaron. El general Fowler devolvió el saludo con la sonrisa de un hombre confiado de su autoridad. Él había sido oficial por mucho tiempo, primero en el ejército de los Estados Unidos, ahora en el ejército de la República de Texas. En cada caso, había servido con honor y distinción. Y ahora, aunque tenía sus dudas en cuanto a la cordura de continuar la resistencia ante la superioridad de la Unión, no obstante persistió en su celosa dedicación a la República de Texas.

¿Valía la pena? Algunas veces se lo preguntaba en las noches sin poder conciliar el sueño. ¿Dónde acababa esta dedicación? ¿Sabía la gente de Texas cómo ser república otra vez? Ciertamente los viejos billonarios lo sabían. Ellos lo habían sabido desde el principio. Junto con una camorra de cabecillas habían conducido la segunda república a su existencia. La usurpación del gobierno libremente elegido había venido un poco más lentamente. Ahora Texas era una nación poseída por unos pocos y defendida por muchos. El texano medio creía todavía en la línea propagandística. Luchaban por la madre y el país. El general Fowler lo sabía. Estaban pagando un precio más alto por el petróleo de Texas que las vidas de los texanos. Esta desilusión la había sentido recientemente. Pero ¿qué se podía hacer?

El general Fowler quería que Texas permaneciese independiente, pero esto parecía una locura. Desde dentro, las larvas se comían el corazón de la República; mientras, fuera, la Unión cortaba sus miembros uno a uno.

—Bienvenidos al Fort Deaf Smith, caballeros —dijo el general Fowler, arrojando el problema fuera de su mente y sonriendo a los dos mayores—. ¿Les apetece beber algo?

—Sí, señor —replicó Mistra—. Café estaría bien.

El general se volvió a Sol.

—Té, si lo tiene, señor.

Fowler sonrió, enseñando unos rectos dientes trabajo de un odontólogo ahora muerto haría bastante tiempo.

—Ustedes, los israelíes, si no están bebiendo una Coca-Cola están bebiendo té.

—Nuestras bebidas nacionales —dijo Sol con anhelo—. No he tomado una Coca-Cola desde que dejé Israel.

El general Fowler llamó a su ayudante.

—Café para el mayor Mistra y para mí, por favor, Fred. Y té para el mayor Inglestein. Oh, y pida al ordenanza un cazo nuevo; desde esta mañana creo que hemos estado bebiendo dentro de un zapato.

El ayudante salió.

—Ahora, caballeros, antes de que vayamos a comer —dijo el general, como si fuera un hombre de negocios—, me gustaría resumirles la presente situación. Como probablemente saben ya, las circunstancias han sustancialmente cambiado desde que sus órdenes originales fueron cortadas. Parece que se está tramando un ataque federal. Dimebox piensa que los DF podían estar amenazando Houston para arrastrar nuestras reservas fuera del Valle. Creo lo opuesto. Pienso que Houston llamará a todos los hombres y armas que pueda conseguir. En cualquier caso, lo sabremos en unas horas.

—He puesto a mis unidades alerta —continuó el general, y miró otro papel sobre la mesa—. Creo que tienen algunas reparaciones que hacer.

Mistra asintió.

—Nada serio, pero necesitaremos un día más o menos.

—Traten de hacerlas esta misma tarde —dijo Fowler.

El café y el té llegaron.

Fowler probó su café y le agradó encontrarlo bebible:

—Mayor Mistra, usted no necesitará todos sus hombres para las reparaciones; si es necesario, mis hombres le ayudarán. ¿Por qué no mandar a sus hombres a la ciudad por turnos? Imagino que todos querrán fanfarronear un poco.

Mistra protestó:

—Señor, en vista de las circunstancias, creo que es mejor que mis hombres permanezcan juntos.

—Tonterías —gritó el general—. Deje que sus hombres trabajen por turnos. Los que no lo hagan pueden tomarse unas horas en la ciudad; haría maravillas para su moral.

—De acuerdo, señor —Mistra accedió de mala gana.

Sol disimuló su disgusto. No le gustaba la idea de dispersar a sus hombres, pero poco se podía hacer. Parecería más extraño si Mistra rehusaba la proposición del general.

Fowler pasó a otro documento en su mesa; luego miró a Mistra.

—¿Cómo encontró Louisiana, mayor?

—Un campo de prisioneros de guerra es en cualquier sitio un campo de prisioneros de guerra —replicó Mistra—. Unos pocos de nosotros tuvimos la suerte de escapar. Localicé lo que quedaba del regimiento del general Sharon y se me dio el mando del blindado que tengo conmigo ahora. Como usted sabe, se nos ordenó ir al norte para reforzar Dalworthington, pero la metrópoli cayó antes de que llegásemos allí. Por tanto, nos volvimos a nuestra misión de oportunidad, que era reforzar Deaf Smith.

—Entonces no tienen conocimiento de primera mano en cuanto al ataque al complejo metropolitano —preguntó el general.

—Ninguno —replicó Mistra—, pero hemos oído lo suficiente para saber que nuestro ejército fue apaleado. Después del fracaso de Louisiana, dudo que podamos poner en el campo la tercera parte de blindados que teníamos hace seis meses.

Fowler hizo una pelota con un informe sobre comunicaciones procedente de los SA y lo arrojó a la papelera.

—Eso es lo que yo pensaba. Nos azotan en el culo en Dallas, y los SA dicen que fue una retirada estratégica —Fowler observó las estrambóticas expresiones en las caras de sus invitados—. Excúsenme, pensaba que lo sabían: los Hijos del Alamo son ahora responsables de todas las comunicaciones.

Mistra abrió la boca para protestar, pero Fowler le paró.

—Yo grité tan alto como cualquiera —dijo el general—. No sirve para nada. Dimebox piensa que necesitamos mejor seguridad y los camisas celestes dicen que ellos pueden hacerse cargo de ella. Pero entre nosotros, caballeros, pienso que todo lo que están haciendo es llevar las comunicaciones en favor de los SA.

El general abrió una lata de tabaco y sacó papel de fumar de su bolsillo.

—¿Alguno de ustedes fuma?

Ambos negaron con la cabeza.

Fowler esparció tabaco sobre el papel.

—Solía hacer esto cuando era un crío, en El Paso. Ahora soy abuelo y lo hago otra vez.

—El mundo va hacia atrás —observó Mistra—. En unos cientos de años, los mongoles se pondrán de pie otra vez sobre montañas de cráneos.

El general Fowler pestañeó. Los oficiales jóvenes con imaginación eran raros. La inesperada aparición de uno invariablemente le dejaba sin equilibrio.

—Mayor, usted no ha sido siempre un soldado.

Mistra sonrió.

—No, señor. Mi campo era la historia en el Texas Tech cuando estalló la guerra. Ahora, naturalmente, todo el mundo es soldado.

Fowler vació su taza de café; luego encendió un cigarrillo. Su ayudante entró para decir que el almuerzo estaba preparado.

—¿Comemos? —preguntó el general, levantándose de su silla de respaldo vertical.

Según Fowler los conducía a la habitación de al lado, Sol se acordó del seguro y sereno tejón. El general fue áspero cuando llegaron, pero él también había impresionado a Sol como un hombre franco y decente. Eso hizo que Sol se sintiese un poco molesto. En el mejor de los casos, ellos desacreditarían al general con sus hechos. En el peor, podían causar su muerte. En cualquier caso, indudablemente estarían usando un buen soldado.

Capítulo XXIII

EL ALMUERZO fue suntuoso, elegantemente servido, y la conversación normal según comían. Cuando Sol miraba al general, se acordaba de un caballero del sur, el tipo que había visto en las películas de la guerra civil americana. La ligeramente áspera voz de Fowler y el corto pelado que llevaba estropeaban la imagen, pero sus maneras y la actitud general se adaptaban perfectamente al molde. Sol recordó haber oído que Texas había legalizado el duelo; quizá Mistra tuviera razón y el tiempo andaba hacia atrás. Era un pensamiento. Quizá era que el general se adaptaba a sí mismo a la nueva era. Esto casi tenía sentido.

Después que el camarero retirara los platos y trajera café, el general se reclinó en su asiento pensativamente:

—No estoy muy seguro de lo que haremos si Dimebox ordena que la mayoría de los blindados vaya hacia Houston. Dejaría el valle abierto para el ataque. La caballería puede manejar los jinetes fuera de México, pero caballos contra blindados no tienen nada que hacer. Aun cuando los federales vinieran por aquí, no les iba a ser fácil.

Sol rió:

—Desde luego tiene usted problemas, señor.

—No crea usted eso —añadió Fowler—. ¿Alguno de ustedes sabe montar a caballo?

Ambos dijeron no.

Fowler no pudo evitar sentirse un poquito superior.

—Como dice el refrán, montaba antes de que pudiese andar. Conozco los caballos y lo que éstos pueden hacer. Por ejemplo, si no fuera por nuestra caballería que opera fuera de este fuerte y a lo largo del Río Grande, tendríamos bandidos saqueando el Valle de un extremo al otro. No, los blindados están en su lugar, pero tienen que ser hombres a caballo para coger hombres a caballo.

Mistra estaba de acuerdo y dijo lo mismo. Los texanos rangers eran otro ejemplo de fuerza de lucha volviéndose en parte a primitivos métodos de transporte. Mientras los rangers contaban con gran parte de motores convencionales de rotación, el cuarenta por ciento de su fuerza era montada. Estos rangers, operando individualmente o en grupos, servían a la República en variadas maneras, especialmente como patrullas móviles por regiones inaccesibles para equipos motorizados.

—Me han desilusionado una vez por no tener historias concernientes al problema de Dallas —dijo Fowler, cambiando de conversación—; pero espero que puedan darme noticias del general Sharon. Le encontré por primera vez en Houston y he seguido su carrera desde entonces.

Mistra se encogió de hombros.

—Usted sabe tanto como yo, supongo. El general se opuso a la incursión sobre Louisiana. Sabía que nos harían añicos. Y sus hombres no tomaron parte en las atrocidades.

—¿Entonces hubo atrocidades? —las cejas de Fowler se levantaron.

Mistra habló con ahínco:

—Absolutamente. ¿No oyó hablar de ello? Atrocidades que fueron ordenadas por los SA. Y los crímenes que fueron llevados a cabo contaron con la supervisión de los SA.

—¡Maldito sea el infierno! —bramó Fowler, dando un puñetazo en el mantel—. Las cosas están un poco más claras ahora. Kilburn —el hombre SA de seguridad aquí— no ha tenido una buena palabra de Sharon desde que nos echaron de Louisiana.

—Sí, conozco los SA —dijo Mistra con tono más amargo—: ellos le echaron la culpa a Sharon de su equivocación. En cualquier caso, estoy seguro que dudaron que él ignorase sus instrucciones. Yo estaba presente cuando él leyó la orden de los SA perdonando la violación y el asesinato una vez que cruzásemos el Río Rojo dentro de Louisiana.

Sharon retiró la mirada de lo que había leído. Fue todo un momento. Luego prometió disparar personalmente a cualquiera que permitiese tales atrocidades. Luego, comentando sobre la completa operación, dijo: «Si tenemos que morir, moriremos con honor, como soldados».

El enfado del general Fowler se pasó pronto y sonrió al comentario final de Mistra sobre el general:

—Sharon es un buen soldado, texano o no —se volvió a Sol—. Nunca he dejado de maravillarme de la habilidad en la lucha de los mercenarios israelíes.

—Tenemos mucha práctica —replicó Sol secamente.

—Sin duda —dijo el general.

—En lo concerniente a rumores —añadió Mistra—, imagino que le habrá sido difícil suprimir el de que el Bean ha sido hundido. Si lo puede mantener sólo como rumor, lo estará haciendo bastante bien.

—El Bean estaba en el puerto de Houston; es lo último que oí —dijo Fowler, demostrando sorpresa mezclada con confusión—. Según lo que yo sé, no estaba hundido.

Mistra fingió confusión.

—Lo siento, señor, creí que lo sabía. El Bean está en el fondo del canal Trinity, en Dallas. Casi todos los que salieron del complejo metropolitano saben de ello.

Las manos de Fowler se anudaron en puños.

—Ustedes son las primeras personas que hemos tenido del norte. Y todas las comunicaciones deben pasar por la censura de los SA.

—¿Entonces realmente no lo sabía? —preguntó Mistra, sorprendido.

—Pensé que estaba suprimiendo un rumor —gruñó Fowler.

Mistra asintió:

—En cualquier caso, no le hemos dicho la verdad del asunto a nadie. Pensábamos que lo sabía, pero están suprimiendo los hechos por razones obvias.

—Yo lo estaba —respiró Fowler—, pero pensaba que no era más que un cuento.

Fowler cogió el teléfono, marcando con movimientos rápidos:

—¿Sí?, teniente Walters, póngame con el coronel Kilburn.

Hubo una corta pausa.

—¿Huddy?, sí; ahora escucha. ¿Qué hay de esto de que el Bean está hundido? —el color subió por el cuello de la camisa del general—. No me vengas con eso. Quiero la verdad para variar, maldita sea. ¿Cómo quieres que opere en este vacío? Mira, Huddy. ¿Cuánto tiempo hace que Dimebox sabe de esto? Ya veo. Y supongo que si no me entero por los muchachos que han llegado hoy, ¡todavía estaría en la oscuridad! —la voz de Fowler estaba enmarcada con sarcasmo—: O quizá, sólo quizá, me he enterado de cuándo decidiría que se me puede confiar la verdad. No. Ahora mismo, no tengo ninguna razón para tener calma. Pero le prometo esto, coronel Kilburn, voy a mandar un maldito mensaje que va a echar fuego a la capital sobre mis vistas de sus prácticas de información… Bien, ahora haz eso. Pero cuando esté preparado para transmitir no quiero oír nada sobre la rutina de la prioridad.

No muy suavemente, el general Fowler dejó el teléfono en su soporte. Miró hacia arriba a Sol y Mistra:

—Tomen asiento y díganme quién les habló sobre el rumor del Bean.

—No estoy seguro que pueda acordarme —mintió Mistra.

Fowler se carcajeó:

—Vamos, mayor. Usted no ha estado fuera de aquí para olvidar a nadie. Recuerde, y quiero saberlo.

Diez minutos más tarde, un nervioso capitán Cortney permanecía firme delante del general Fowler.

—Ahora, ¿quién le sugirió a usted que el Bean pudiera estar hundido?

Cortney echó una mirada acusadora a los dos mayores.

—Ahora no los culpe a ellos —dijo Fowler impacientemente—. Se les ha ordenado revelar su fuente.

—Señor, no era mi intención revelar información que pudiera…

Fowler asintió con la cabeza.

—Ciertamente no. De cualquier manera, usted se verá en agua caliente si no me dice dónde consiguió su información.

El capitán tragó saliva.

—El teniente Walters y yo estábamos simplemente tomando unas copas y…

—¡Por Dios! —exclamó Fowler, sofocando una carcajada—. ¡No estará diciendo que un camisa celeste se lo dijo!

El capitán Cortney asintió.

—Creía que usted sabía toda la historia del Bean, si no yo…

—No se preocupe —dijo el general con un gesto deprecatorio—. Un comandante es siempre el último en saber.

—Señor, yo…

—No importa. Cortney. Yo estuve en sus zapatos una vez cuando era ayudante. Pero no sucedió otra vez. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Sí, señor. ¿Desea alguna cosa más, señor?

—Sí, capitán —dijo Fowler—. Entiendo que el coronel Kilburn pidió ver a estos hombres en los cuarteles de los SA. Después quiero que me informen.

—Sí, señor.

Después que el capitán Cortney se hubo ido, el general se volvió a Sol y Mistra.

—Una palabra de consejo: tengan cuidado en la oficina de los SA. Generalmente hablando, los Hijos del Alamo son bastante ásperos. Ya han conocido al teniente Walters, creo.

Sol y Mistra asintieron.

—Walters es todo viento y agallas —continuó Fowler—, pero el coronel Kilburn es otro tipo enteramente. Creció en la parte dura de la vida, y lo demuestra. Si no hubiera sido por la guerra, estaría en el crimen organizado. Como ello es bien… —Fowler extendió sus manos inútilmente—. Kilburn no es y nunca será un soldado, pero es un Hijo del Alamo de pies a cabeza.

Los ojos de Fowler rodearon la habitación, entreteniéndose en momentos de una carrera retrocediendo tres décadas.

—La estrella de los SA está en su cénit, caballeros. Tengan cuidado de no quemarse. Pueden retirarse.

Capítulo XXIV

MIENTRAS Peón Uno de Rey se establecía dentro de Fort Deaf Smith, Peón Dos de Rey se establecía así mismo en un campo de colinas andas doce kilómetros al norte. Los tres centuriones y el jeep de reconocimiento eran colocados con cien metros de separación entre ellos. Cada uno era cubierto por una red de camuflaje contra el poco probable evento de vuelos de reconocimiento. El terreno circundante era tal que una patrulla en el suelo tendría que aproximarse bastante antes de discernir la silueta de color de arena medio escondida bajo las redes y rodeada por árboles y matas.

—Duerme un poco, Dunk —dijo Myra—. Te quiero fresco cuando vea una escuadrilla de reconocimiento.

La joven cara de Dunklebloom se estiró en un bostezo.

La cabeza de Myra fue lanzada hacia atrás cuando el oficial de los SA la abofeteó. Le hicieron otra pregunta. Sin impresionarse por la réplica. Kilburn le golpeó su tobillo sano con el madero. Sintió un terrible dolor. Por un momento, Myra pensó que se desmayaría. Los insistentes gritos de Kilburn se volvieron en un débil zumbido.

Desesperadamente, Myra ordenó sus ideas. Había sido capturada no mucho después de la caída de la tarde. Tras ser empujada sobre un caballo, la patrulla de los rangers la había traído a Fort Deaf Smith. El comandante del puesto, atendiendo asuntos de más urgencia, no pudo ser localizado. El capitán de los rangers regresó con su prisionera a Kilburn, con obvia mala gana. Poco después Myra se enteró que Kilburn era un hijo del Alamo y lo que eso significaba.

Mientras, observándola con abierta sospecha, los rangers la habían tratado con bastante amabilidad. Pero la primera impresión de la israelí sobre la autoridad de los ReTex fue rápidamente anulada por el trato despótico y luego vicioso de Kilburn. Antes de que él pudiera estar posiblemente seguro de que era una agente americana, el oficial camisa celeste empezó a maltratar a su prisionera. Myra se estremeció al pensar lo que podía pasarle a una persona inocente que cayera en las sádicas garras de Kilburn.

Su historia estaba siendo comprobada, Myra lo sabía. También sabía que a Kilburn le llevaría horas probar que ella mentía. Para entonces, saberlo no le haría ningún bien. Aun así, Myra temía las horas que se avecinaban, pues serían horas de dolor; Kilburn se encargaría de que fuera así.

—Tu acento no me convence —dijo Kilburn frunciendo el ceño—. No eres nativa de Texas, eso sí es seguro.

—Ya le dije que nací en el este —gruñó Myra.

La picuda cabeza del hombre de los SA se destacó hacia delante.

El granjero que nos informó de tu presencia en las colinas dijo que había cuatro personas. ¿Qué ha pasado con los otros?

Myra suspiró según Kilburn la golpeó.

—También le dije eso.

Kilburn sonrió como una barracuda.

—Tu mítico novio y la otra pareja no se evaporaron tan fácilmente.

Myra asumió su más miserable expresión.

—Bill, mi pareja, debe haber estado tratando de gastarme una broma; pero lo perdí en la oscuridad.

—¿Por qué estabais espiando el fuerte? —interrogó Kilburn.

Myra suspiró:

—Estábamos cazando conejos.

—¿Dónde podemos encontrar a estos amigos tuyos?

Myra sollozó furiosamente:

—Bill está en algún lugar de la ciudad, estoy segura. Mentí. Tuvimos una pelea y él me dejó allí. Por favor, cuando le encuentren díganle que siento lo que dije.

Kilburn se puso en pie, con expresión pensativa. Myra sabía que el alterar la historia le suponía un poco más de tiempo sin dolor. Se sintió más tranquila al saber que la Operación King estaba tomando forma alrededor de ella. Sol estaba haciendo las preparaciones finales dentro del fuerte. La presión federal, al igual que la cubana, crecía alrededor de Houston, y pronto, si no ya, los marinos cubanos estarían preparando un asalto anfibio a lo largo de la isla Padre, poniendo con esto en peligro el sur de Texas y el Valle.

Los pensamientos de Myra se volvieron a su propia unidad. Peón Dos de Rey llegaría a la colina elegida al poco de la medianoche. Desde allí, Dunklebloom miraría y esperaría hasta que la señal en clave de Sol llegase. Entonces, Fort Deaf Smith estaría bajo el fuego del láser, y el infierno se produciría. A pesar del dolor de su pie, Myra soltó una débil sonrisa.

Cuando el general Fowler llegó media hora más tarde. Kilburn trabajaba sobre el pie bueno de Myra otra vez. Ella vio la cara del general a través de una película de lágrimas. Fowler era un hombre alto, con el pelo rapado y modales de hombre en el que se podía confiar, aunque ahora tenía una expresión mezcla de angustia y disgusto.

—Siempre me gusta ver a un hombre disfrutar de su trabajo —observó él sarcásticamente.

Kilburn se puso en pie y saludó fastidiosamente:

—Meramente interrogando a una prisionera, señor.

—Hemos discutido sus métodos de interrogación en el pasado —gruñó Fowler. Se arrodilló y examinó los azules tobillos de Myra—. Le ha roto el tobillo izquierdo.

Kilburn asintió:

—Creía haberle roto los dos.

Eso fue lo peor que pudo decir. El general Fowler lanzó todo su peso hacia arriba.

—Maldito sea usted. Kilburn. Dimebox no le mandó aquí para torturar granjeras.

El camisa celeste se erizó:

—Señor, soy responsable de la seguridad del fuerte.

—¿La cogió en acto de sabotaje?

Kilburn describió las circunstancias de la captura de Myra.

—¿Le rompió el pie por sólo sospechar? —se maravilló Fowler—. Reconozco totalmente la necesidad de hacerle preguntas a esta mujer; ¡pero Dios mío, Huddy!, no puede torturar bajo la base de tan débil evidencia.

—Asumo total responsabilidad —replicó Kilburn, sopesando el madero de forma significativa, y se dirigió hacia Myra.

—Maldita responsabilidad —lanzó Fowler—. Tú sabes que eres responsable sólo ante los SA, y por Dios, ellos inventaron tan desgraciado proceder.

—Le recuerdo que soy un hijo del Alamo —dijo Kilburn se puso tieso.

—Nunca lo he dudado —replicó el general.

Kilburn se puso tieso.

—Señor, le sugiero que se vaya si mis procedimientos le trastornan excesivamente.

Fowler sonrió:

—Huddy, ha acabado usted su interrogatorio.

—Creo que no, señor.

Fowler anduvo entre Myra y Kilburn.

—Desde ahora asumo toda la autoridad en este asunto. La mujer permanecerá bajo arresto hasta que muestre usted pruebas irrefutables de culpabilidad.

—¡Eso es usurpación directa de mi autoridad! —gritó el camisa celeste, su color oscureciéndose.

—Con gusto se le atenderá una queja para Dimebox —replicó Fowler fríamente—. Pero hasta entonces, cuide su genio.

—Eso es apenas necesario —cortó el oficial de los SA, y se dirigió hacia Myra pasando por delante de su asombrado superior—. No necesito obedecer a un jefe ilegal.

Myra abrió la boca cuando el puño de Kilburn golpeó su cara, casi tirándola de la silla.

—¡Maldita seas! —gruñó Kilburn—. ¿Qué estabas haciendo en esas colinas?

Antes que Myra pudiera responder, el general Fowler dio un tirón a Kilburn, volviéndole y dándole un puñetazo. Con la cara escociéndole, el camisa celeste colgaba limpiamente de las garras de Fowler, demasiado desconcertado para responder.

—¿Entiende lo que quiero decir, señor? —dijo fríamente el general. Todavía desconcertado, Kilburn se forzó para asentir.

El mayor Mistra hizo cuidadosas preguntas en un esfuerzo para localizar al capitán Cortney. No obstante, cuando encontró al ayudante del general Fowler simuló que el encuentro era totalmente accidental. Pasearon juntos bajo las luces de las calles hacia los cuarteles de los oficiales solteros. Cortney estaba agitado, parecía que sólo oía la mitad de lo que su compañero hablaba. Aun así, el capitán de los ReTex parecía necesitar compañía, y —como Mistra esperaba— estaba ansioso de hablar.

Entraron en los cuarteles de los oficiales solteros. Mistra notó que el edificio parecía ya usado, aunque había sido recién construido, cuando él estuvo allí últimamente, hacía dieciocho meses. El brillante sol del valle había blanqueado cada tablón y la pintura empezaba a pelarse. Lo que era bueno para las peras era malo para la madera, decidió Mistra según entraban.

El capitán Cortney se dejó caer en una meridiana Naugahyde. El sofá, junto con varias sillas, estaba delante de un aparato de televisión. El aparato probablemente no había cogido ningún canal en varios años, pero una radio, encaramada encima del gabinete de nogal de la televisión, escupía música «country and western».

—Si no le importa, lo apagaré —dijo Cortney. Suspiró y se puso erecto.

—¿No es usted un fan de la música «country and western»? —preguntó Mistra. El aparato hizo el típico click al apagarse—. La hora del templo de Fe viene a continuación —explicó el capitán ReTex—. No lo podría aguantar esta noche.

Volviendo a la meridiana, Cortney llegó sin mirar al frigorífico. Un buen soldado podía desmantelar y reconstruir su arma con los ojos vendados. Cortney era así con el frigorífico. Sin mirar, abrió la caja y sacó dos cervezas y un abridor.

—Tenemos dos clases de cerveza —dijo Cortney—. Alamo y Dimebox.

El capitán estaba sosteniendo dos Alamos.

—Alamo está bien —dijo Mistra.

—Estas cosas valen su peso en oro —dijo Cortney, mostrando el abridor de un bote al abrirlo—. Los abridores de botes son más escasos que los dientes de una gallina. Los botes, de hecho, son también escasos; la mayor parte de la cerveza es de presión.

Mistra aceptó su bote y tragó.

—Aun así sabe como orín de caballo.

—Me tomó algo de tiempo acostumbrarme a ello —admitió Cortney—. Pero después de tomar ocho o diez empieza a saber bien.

Mistra echó un vistazo al desierto cuartel. La mayoría de los oficiales se hallaban probablemente en la ciudad; el resto estaba de servicio, preparándose para recibir nuevas órdenes, que eran probablemente de esperar para el día siguiente.

—Vuelvo de servicio esta noche, tarde —explicó Cortney, terminando su primera cerveza—. No creo que beba más de dos con usted, me temo.

Mistra asintió simpáticamente.

El tiempo pasaba. Cortney acabó su sexta cerveza. Ahora se meneaba menos y hablaba más. Mistra escuchaba. Al capitán le gustaba beber. Ahora parecía que lo necesitaba. Mistra bebió sólo moderadamente, dejando que las cosas vinieran por su propio camino.

—¿Ha tenido alguna vez un duelo? —preguntó Cortney de pronto.

—He servido como testigo en un par de ellos —replicó Mistra. Sus cejas se arquearon interrogantemente—. ¿Es eso lo que le estaba molestando? ¿Ha sido usted desafiado?

Cortney hizo un gesto negativo.

—Yo no. Es Kilburn. El general Fowler le ha desafiado a un duelo.

—¿Qué demonios ha pasado? —demandó Mistra. Aunque el duelo había sido legalizado por el Tercer Congreso de Dimebox, se esperaba que los oficiales ReTex evitaran tan drásticas medidas para resolver sus diferencias. Usualmente, el duelo estaba restringido a oficiales de bajo rango y a ciudadanos deseando resolver cuestiones de honor.

—Se veía venir —gruñó Cortney—. El general y el coronel Kilburn nunca se llevaron bien. Pero hoy Kilburn fue demasiado lejos.

El ayudante del general explicó las circunstancias que rodeaban la captura y subsiguiente tortura de la granjera.

—Al final el general Fowler perdió los estribos —dijo Cortney tristemente—. Y ahora no hay marcha atrás.

—Por lo que he visto, Fowler debe tener más cuidado —sugirió Mistra, disimulando su ferviente interés en la chica.

El ayudante del general asintió.

—Seguro. Matará a Kilburn, casi seguro, pero entonces la totalidad de los SA estarán detrás de su pellejo. Y de una manera u otra, lo conseguirán.

Mistra sabía que su bebedor compañero tenía razón; la carrera de Fowler quedaría destruida como resultado de ese duelo. Si los hijos del Alamo continuaban creciendo con su poder, Fowler podía hasta encontrarse a sí mismo afrontando una ejecución bajo cargos inventados.

Pero para Mistra había otros asuntos de apremiante importancia.

—¿Qué ha sido de la chica? —preguntó Mistra—. ¿Cree usted que es una espía?

Cortney se encogió de hombros.

—Que me maten si lo sé. El general la tiene dentro del complejo principal de la prisión. Si resulta que no es espía, ella estará bien, siempre y cuando Kilburn no la encuentre. Pero si ese bastardo camisa celeste gana el duelo pasado mañana, no me gustaría estar en los zapatos de ella, sea inocente o no.

Quedaba media hora para que Cortney volviese de servicio. Mistra estuvo con él hasta el último minuto, escuchando, haciendo comentarios casuales, aunque significativos. Para Cortney, era todo pequeña charla y fortuita conversación. Los recientes acontecimientos, combinados con cerveza Alamo, mitigaban cualquier sospecha que él hubiera de todos modos tenido. Finalmente, se despidió con un desmañado saludo y fue hacia los edificios del cuartel general.

Con el corazón latiéndole a gran velocidad, Mis trapasó rápidamente hacia Peón Uno de Rey. La medianoche estaba cayendo y tenía que informar más de lo que posiblemente hubiera soñado.

Capítulo XXV

A UNOS TRES kilómetros y medio, Fort Deaf Smith brillaba trémulamente en el calor de la tarde. Los prismáticos de Myra enfocaron la visión más allá de los campos de minas de escaso césped y los erizados impedimentos para los tanques. Hombres y ocasionales vehículos podían distinguirse moviéndose entre apiñados edificios. Los furgones faenaban entre la puerta principal del fuerte y las cercanías de Crystal City, llegando vacíos a la puerta del fuerte y volviendo a la ciudad cargados de soldados llevando el pase para el sábado por la noche.

—Todavía estamos en el negocio —dijo Myra, mirando a los agazapados detrás de ella en las piedras y las altas hierbas—. La mitad del personal del fuerte parece que se está yendo a la ciudad.

Myra estaba encantada y un poco más que aliviada. Si la voz de amenaza al fuerte había sido transmitida, ésta fue vaga y recibida con vasta indiferencia. Probablemente, el mando del fuerte esperaba que sus fuerzas recibieran órdenes de ir al este, hacia Houston, al día siguiente.

Myra apuntó a los vagones tirados por caballos moviéndose al este hacia la ciudad.

—Es sábado por la noche. Probablemente la última noche libre de esos hombres. Ha sido un buen detalle del mando darles unas cuantas horas para relajarse, aunque me temo que han comprado su placer a precio de muerte.

Judith asintió, sus ojos brillando con nerviosa anticipación.

—Todo lo que queda es esperar.

—La maldita espera es lo peor —escupió Fredericks, tomando una ramita de hierba entre sus dientes—. Mucho puede pasar en pocas horas.

Myra sonrió.

—En eso tiene razón, sargento, mucho va a pasar en unas horas.

Teniendo cuidado de no coger errantes rayos de sol con los prismáticos, Myra enfocó la extensión fortificada por una última vez. El blindado de Sol permanecía escondido entre los edificios en algún lugar, pero Myra sabía que Peón Uno de Rey estaba allí. Cuando la señal prevista de Sol llegase, ella estaría preparada con los tres centuriones de láser.

—Vámonos —dijo Myra—. Los malditos insectos me están comiendo viva. Se sacudió una oruga del cuello de su camisa y la estrujó entre el índice y el pulgar. Otro insecto murió aplastado bajo el tacón de su zapato.

Antes de bajar rodeando la pendiente que miraba hacia el fuerte, Myra inspeccionó la ladera sur. La colina se levantaba por encima del fuerte Deaf Smith, pero no lo suficiente como para dar una panorámica ventajosa que permitiera comandar sobre la cresta militar. Aun así, después de reconocer el campo, esta posición —casi directamente al norte del fuerte— era demostrablemente mejor para los tanques, a pesar del bajo perfil de la colina. Bajo la protección de la oscuridad, la colina podía ser alcanzada con muy pocas probabilidades de ser detectados. Y a pesar de la oscuridad, las cincuenta toneladas de los centuriones podían salvar las cuestas y arrastrarse a las posiciones de tiro.

Myra, seguida de Judith, Fredericks y Binley, otro de los texanos, rodearon la cuesta hasta que Fort Deaf Smith pasaba bajo la cresta de la colina. Myra se enderezó, rascándose la espalda.

—¡Mierda! —exclamó Binley, saltando por encima de una piedra lisa. Algo tan grande como el pie de un hombre, con la parte de atrás brillante como esmalte, desapareció entre las piedras.

—Dios mío —respiró Judith—; dime que eso no era una cucaracha.

Myra bajó su rifle, sintiendo el cansancio volver a la vez que la tensión se retiraba.

—Nunca he visto cucarachas tan grandes. Ni siquiera en las ciudades.

Fredericks se encogió de hombros.

—Mutación.

—Odiaría tener que enfrentarme a una con sólo un bote pulverizador para insectos —se estremeció Judith.

—No parece que nos vayan a crear problemas —dijo Fredericks, y lanzó una piedra a la madriguera de la cucaracha—, siempre y cuando los vaqueros decidan usarlas como monturas para los cañones antitanques.

Pasó una hora mientras esperaban que oscureciese. Finalmente, Myra se puso de pie y miró sobre el círculo de protección de las matas y el elevado suelo.

—Os veré en unas horas —dijo con tono preciso. Si su nerviosismo se manifestó, no fue notado por sus compañeros. Todos ellos eran profesionales y sabían el valor de la calma. No importaba cómo la mente luchara contra el temor y el miedo, pero la cara debía permanecer plácida, pues infundía seguridad a sus compañeros.

Myra notó que Fredericks la estaba mirando.

—¿Qué pasa, sargento? —preguntó ella.

—No me hago a ello.

—¿A qué?

—Ustedes las mujeres, señora. Sin intención de ofender.

—No hay ofensa. Supongo que quiere usted decir como mercenarias.

Fredericks se echó la escopeta al hombro.

—Sí, señora.

—Es más fácil que ser ama de casa —dijo Myra—. ¿Manejando un tanque?

Myra asintió.

—Ahora iros.

El sargento abrió la boca para protestar como hicieran docenas de hombres en docenas de similares circunstancias. Myra rehusó escuchar, y tocando la radio que tenía a su lado, dijo:

—A menos que oigáis contraorden mía, traed los tanques a la hora prevista.

Judith movió la cabeza de arriba a abajo, echando una sonrisa a Myra, cuando Fredericks malhumoradamente se volvió y empezó el largo paseo a los tanques. Al cabo de unos minutos, Judith, Fredericks y Binley estaban perdidos en la oscuridad y Myra sola. Aspiró profundamente. Alguien tenía que permanecer en vanguardia como observador hasta que los tanques fueran traídos; era su trabajo. Myra subió lentamente la colina paseando. Una luna jorobada había salido. Le iluminaba el camino, pero también la dejaba expuesta cuando cruzaba los trechos de terreno abierto.

¿Qué hacía aquí?, se preguntaba Myra, pensando en la mirada interrogante de Fredericks. ¿Qué extraño destino la había traído de vuelta al continente de su nacimiento? No mucho después de la Guerra Santa de 1973, sus padres dejaron su confortable hogar de Ohio y emigrado a un nuevo hogar en Israel. Ahora ambos padres estaban muertos. Y su hija estaba viviendo un ciclo completo, buscando un nuevo hogar lejos de Israel.

Myra no tenía ningún recuerdo de su niñez en los Estados Unidos, pues se había ido demasiado joven; pero tenía una afinidad por América como si una parte de ésta hubiera permanecido durmiendo en sus huesos a través de los años de su niñez. Nunca olvidaría Israel, tampoco. Pero de alguna manera, ella había vuelto a casa.

Myra hizo una pausa y escuchó. Una brisa suspiró por el césped. Los insectos hacían pequeños sonidos zumbantes más viejos que el hombre o el dinosaurio. Myra oyó su propia respiración, el único otro sonido, y se tranquilizó. Con renovada confianza, salió a la luz de la luna. Dio un paso y se paró, como un conejo que hubiera visto un zorro y espera escapar de su atención gracias a la inmovilidad. Sólo sus ojos se movieron. Un jinete, su silueta sobre un cerro a unos cincuenta metros al oeste, estaba mirando más allá de ella. Cuando Myra miró, su corazón golpeándole en el pecho, éste se movió y desapareció por la colina.

Myra decidió que el jinete no la podía haber visto, al tiempo que corría a esconderse. Todavía el amortiguado martilleo de los cascos llegó a sus oídos. Trató de escapar alejándose del sonido, pero éste se estaba acercando. Luego llegó el sonido de hombres corriendo.

La nauseabunda sensación de darse cuenta vino al final; el jinete no la había visto, pero alguien sí. A pesar de la oscuridad, se estaban acercando.

Myra sacó de un tirón la radio y la arrojó a un barranco. Lo pensó más cuando le llegó el turno al rifle, pero lanzó el arma detrás de la radio. Luego, sintiéndose tan nerviosa como una persona que se encuentra a sí misma desnuda inexplicablemente en una habitación llena de gente, empezó a correr.

Según corría, se sacudió las pestañas de cada ojo. Las lágrimas salieron. Necesitaría sentirse histérica; pero de la manera que se sentía, la histeria podía ser requerida casi tan fácilmente como las lágrimas.

Los sonidos del acosamiento se acercaban.

«Nunca he sido un prisionero», pensó Myra. En ese instante se recordó a sí misma que no podía pensar de ese modo. No era lo suficientemente importante como para que la hicieran prisionera. Tenía que hacer pensar a los texanos eso. No podía dejarles capturar a un teniente coronel mercenario trabajando para la Unión; podía dejarles capturar a una muchacha histérica que había perdido a su novio.

«¿Bill? Bill; tú, hijo de perra. Deja de jugar a que tropezaba en un grupo de árboles y salía fuera, botas sobre piedras sonaron detrás de ella. Myra se metió en otra cortina de árboles a trompicones».

»¿Bill? Bill; tú, hijo de perra. Deja de jugar a esos malditos juegos…».

Más allá de la segunda línea de árboles ellos estaban esperando. Los cabellos patearon la escasa tierra y resoplaron. Por debajo de blancos sombreros Stetsons, los jinetes miraron a la acurrucada mujer. Los ojos de ellos eran duros e inquietantes.

—Buenas tardes, señora.

Capítulo XXVI

EL SOL era un recuerdo anaranjado manchando el horizonte oeste cuando Brown, Shireet y Snike se amontonaron en la parte de atrás de un furgón e hicieron el corto viaje a Crystal City. Junto con media docena de soldados, cayeron al pavimento cuando el camión paró, su motor zumbando impacientemente. Luego salió en su primera parada de su viaje a Carrizo Springs, una comunidad granjera al sur.

El sargento Brown permaneció de pie donde el camión le había dejado.

Examinó sus alrededores con ojo de larga —y algunas veces dolorosa— experiencia. No se podía contar con ciudadanos ordinarios para dar a un chupón/soldado una oportunidad igual. Si el soldado era negro, la diferencia era más que doblada. Todo el color sangraba del oeste. Arriba, las estrellas lucían, sin ser atenuadas ni por la polución ni por el feroz resplandor de la inanimada ciudad. Lo que quedaba de vida en Crystal City después de la oscuridad eran varios bloques al final de un corredor de estrechas calles.

—Bueno, vamos —dijo el americano.

Pasearon pasando edificios empapados en la oscuridad y poblados por fantasmas. Anuncios empolvados y destruidos por el tiempo anunciaban bienes y servicios no disponibles ya, ni siquiera para los ricos. Los soldados ReTex que vinieron con ellos se apresuraron hacia adelante, pequeñas mariposas nocturnas atraídas por el sonido igual que por la luz.

Una música honkytonk asediaba los oídos de Brown; llegaron a la parte sur de una extensión de cinco bloques de longitud de dilapidados edificios iluminados por anémicas bombillas.

Seguido por Shireet y Snike, Brown ascendió tres peldaños de cemento y llegaron a una puerta de entrada que exudaba torbellinos de humo y luz amarilla.

—El Triste Final —dijo el israelí, leyendo el anuncio descuidadamente clavado sobre la puerta.

—¿Quieres entrar aquí? —preguntó Snike.

—No creo —replicó Brown esquivando un charco de lo que alguien había vomitado.

La desvencijada taberna quedó atrás. El centro de Crystal City resplandecía enfrente. Vacíos escaparates de tiendas daban paso a establecimientos de negocios. Dieron la vuelta a una esquina y se encontraron en la calle mayor de la ciudad. Era como pasear por un barato decorado de El mago de Hoz, o sobre otra pequeña ciudad de guarnición en sábado por la tarde. Brown se acordó de otro tiempo cuando él fue destinado a Fort Polk. Ese tiempo se hallaba muchos años y recuerdos detrás de él ahora, pero aquí había los mismos sonidos y las mismas luces que se habían fundido en su memoria.

Un conglomerado de anuncios luminosos que se encendían intermitentemente, giraban, centelleaban; todos para llamar la atención del soldado. Los gritos se levantaban y caían en ligeros murmullos, o estallaban en borrachos saludos. Los tenderos vendían sus mercancías desde puertas abiertas.

Según paseaban los tres agentes de la Unión por la calle, la prevalente música honkytonk se enredaba más que se mezclaba con neorock. Notas de una canción de folksong gemía plañideramente a través de una puerta nublada por humo de marihuana. Un viejísimo saxofón sacudía las ventanas. Por un momento, Brown pensó oír una amable ironía de un vals de Strauss.

«Brillantes luces y soledad, U. S. A.», pensó Brown. Pero el medio ambiente, aun la multitud, le dio una agradable sensación. Le transportó a los tiempos anteriores a la guerra, y a él no le importaba el viaje.

De todos modos, no pudo remontarse muy atrás en el pasado. Brown sabía que en unas horas él estaría matando, o quizá muriendo.

El sargento Brown, en un esfuerzo por escapar de sus pensamientos, notó que no todos los negocios abastecían los apetitos del alcohol y la carne. Entre las casas de empeños y las armerías privadas especializadas en pequeñas armas había una tienda con un letrero hecho a mano en la ventana: COMPLETA LINEA DE EQUIPO DE CAZA DE CUCARACHAS.

—¿Qué demonios? —dijo Snike—. ¿Se refieren a la marihuana?

—Podemos entrar y preguntar —replicó Brown.

El hombre de los DF se encogió de hombros.

—No. Hay mejores cosas que hacer.

—¡Eso es seguro! —exclamó Shireet, tirando a sus dos compañeros detrás de él.

Los tres se aproximaron a un establecimiento llamado el SHOW DE LA CHICA COMPLETAMENTE DESNUDA.

El interior estaba abarrotado. Visto desde la entrada el escenario era un borrón oscuro. Shireet se abrió paso a codazos entre los soldados y entre el humo azul. Sobre el escenario, una chica bailaba vestida por un reflector azul y nada más. Un saxofón tocaba a cada maniobra pélvica. Cuando la chica empezaba a hacer cosas que Brown no había visto desde Phu Bai, en Vietnam, una batería se juntó con el saxo en crescendo.

Shireet pidió espacio en el bar para sí y para sus compañeros. Brown descubrió que no había banquetas y que el bar, en forma circular, no tenía barandilla.

—¿Qué les apetece? —preguntó el camarero, con una cara como cuero blanqueado.

—La chica que acaba de irse —dijo Shireet, volviendo la cabeza del oscuro escenario.

—Entonces, tendrán que hacer cola —sonrió el camarero—. Encontrarán el final de la cola a unos ocho bloques al oeste de aquí.

—Olvídelo —suspiró Shireet, pidiendo una cerveza—. Ya hago bastantes colas en el ejército.

Un minuto más tarde, el camarero chapoteó en agua sucia tres jarras debajo de la barra.

—Serán tres Johns.

—Que sea buen material —gruñó Shireet, y sacó tres billetes de dinero ReTex, cada uno con un retrato de John Wayne, y con un valor de dos nuevos dólares federales cada uno.

La cara de Snike se convulsionó:

—¡Sabe a orín de caballo!

Brown hizo una mueca y asintió.

Snike se volvió al israelí, pero Shireet estaba bebiendo y mirando al escenario con esperanza. El DF volvió la cara al camarero.

—Di, ¿qué clase de cerveza es ésta?

—¿A qué sabe?

Los labios de Snike se retorcieron:

—Como orín de caballo.

El camarero asintió complacientemente.

—Ésa es cerveza Alamo. La Dimebox sabe a queroseno.

—¿A esto lo llaman vivir? —se quejó Snike, mirando severamente la cerveza.

—A eso lo llamo yo vivir —señaló Shireet, pidiendo otra cerveza y sin apartar la vista del escenario. Buuus y Sizzz recibieron a una gigantesca muchacha vestida como el Tío Sam. Brown dio un codazo a Shireet. Ambos pitorrearon como verdaderos vaqueros.

—¿No os gusta mi equipo? —preguntó la titanesa.

La ola de ruido ahogó la música de fondo.

—¿Queréis entonces que me lo quite?

—¡Sííí!

Unos pechos del tamaño de peceras vieron la luz cuando la muchacha se quitó la chaqueta a rayas. La aspiración pulmonar se hizo audible. Cada pecho mostró un pezón del tamaño de una goma de borrar bastante grande.

—¡Dios mío! —se maravilló Snike, olvidándose de la cerveza y el orín de caballo—. ¡Si ella se enrolla contigo en la cama, te mata!

Los pantalones vinieron luego. Llevando sólo unas medias adornadas con estrellas de lentejuelas y rojo, blanco y azul a rayas tirantes, miss Tío Sam se inclinó hacia la multitud. Los pechos oscilaban como pelotas destructoras gemelas.

—¿Quién quiere comer de estos tirantes?

El asalto al escenario se reanudó, pero sólo un soldado —que había comprado la oportunidad de antemano— se las apañó para subir al escenario y cenar.

—Vamos a probar en otro sitio —dijo Brown. Miss Tío Sam era una maravilla a base de hormonas, o silicona, pero más allá de eso, él lo había visto infinidad de veces anteriormente. «Quizá me estoy volviendo viejo», pensó.

El siguiente bar —LA FLOR Y NATA EN BAR Y PARRILLA DE BILL— era en la actualidad cuatro bares en un solo edificio. Más cervezas fueron ordenadas.

—¿Cualquier marca? —preguntó el camarero de rojas mejillas.

—Cualquier cosa que no sea Alamo y Dimebox —dijo Snike rápidamente.

—No tengo otra clase —avisó el camarero.

La palma de la mano de Snike golpeó el bar en señal de derrota:

—Vale. Que sea Dimebox —el hombre de los DF hizo una pausa—. ¿Ésa es la que sabe como queroseno?

El camarero movió la cabeza hacia abajo.

—Es Alamo la que sabe como orín de caballo.

—Que sea Dimebox entonces —apresuró Snike.

Cuando la cerveza llegó, Brown cogió su jarra para beber, pero no llegó a hacerlo. Mirándole a él desde un punto sobre el bar, y detrás del camarero, estaba la más grande cucaracha del mundo. Sin sus patas, habría sido del tamaño de un plato grande, pero sus seis patas estaban presentes.

La cucaracha miraba a los valientes del bar con sus plateados y complejos ojos, pero no hizo ningún esfuerzo por evitar ser vista. Ni siquiera movió la mandíbula. Mirando más de cerca, Brown descubrió que el monstruoso insecto era un ejemplar disecado, descansando sobre una placa como si fuera un trofeo de pesca.

Brown dio un codazo a sus compañeros y la señaló. Shireet tuvo que mirar dos veces.

—¡Jesús, Dios! —exclamó Snike.

—Admirando mi cucaracha, ¿eh? —preguntó el camarero según secaba varias jarras con una toalla manchada.

Brown asintió:

—Nunca vi cosa como ésa anteriormente.

—Mi hijo la mató entre las ruinas de la calle Ocho —dijo el camarero hinchándose de orgullo—. Buen tirador ese muchacho.

—Debe serlo —dijo Brown, fascinado. Recordó el rótulo que habían visto hacía un rato anunciando un equipo de caza de cucarachas. Aparentemente, los emprendedores hombres de negocios de Crystal City habían convertido esa horda de insectos gigantescos en ventaja comercial.

Entre servir vasos y jarras de cerveza el camarero estaba más que satisfecho de dar a los recién llegados información sobre el insecto colocado sobre la placa del bar, donde uno podía esperar encontrar un premio por la pesca de una trucha.

—Estos malditos bichos aparecieron el año pasado en las partes abandonadas de la ciudad. Unos soldados tuvieron la idea de cazarlos con escopetas de aire comprimido, y pronto la idea se extendió. Hay algunos que dicen que es preciso más habilidad que en el tiro al plato, y hay otros que resulta más divertido que disparar a los conejos. Naturalmente, no te puedes comer una cucaracha.

—Supongo que no —concedió Brown.

—Las cucarachas no hacen mucho daño aquí en la ciudad —continuó el camarero—. Son demasiado grandes para meterse en la mayoría de las cocinas; pero últimamente se están yendo a los campos y dan a los granjeros bastantes problemas.

—El veneno o el líquido pulverizado debería matarlos —aventuró Shireet.

El camarero asintió enérgicamente:

—A veces. Y los cepos para ratas funcionan bastante bien, también; pero pasará largo tiempo antes que estos bichos desaparezcan. Justo hace unos días, algunos de los muchachos de aquí fueron a Dimebox para hacer una petición al Congreso —el camarero se encogió de hombros pesadamente—. Ya saben lo que se conseguirá con ello. Dimebox está demasiado preocupado con el petróleo para molestarse con unos pocos insectos de tamaño exagerado.

Varios bares más, y dos horas después, los tres federales llegaron de vuelta a Fort Deaf Smith. Una docena de hombres saltaron al suelo desde el furgón que les había traído de vuelta de Crystal City. La mayoría eran miembros de Peón Uno de Rey, los últimos en volver después de hacer acto de presencia en los bares locales. Shireet estaba entre los moderadamente borrachos. Todos pretendían estarlo. Si un observador de los SA estuviera mirando, los hombres de Peón Uno de Rey parecerían típicos ReTex volviendo a la base de mala gana por la corta duración de los pases, que acababan ya. En realidad, estaban preparados para unirse a las preparaciones, que si salían bien acabarían en una noche de caos, y si todo salía bien, con el regreso de Texas a la Unión.

Capítulo XXVII

MYRA trató de ignorar el dolor de su tobillo izquierdo.

—Te rompo el otro pie —inquirió el coronel Kilburn, golpeando la palma de la mano con un taco de madera que agarraba en su mano derecha.

—Soy de Houston —insistió Myra, y dejó que sus lágrimas cayeran por sus mejillas. A pesar del dolor, ella había sumergido sus verdaderas emociones. En cuanto a lo que a los vaqueros se refería, era una mujer aterrorizada, oscilando en el borde de la histeria—. Estoy aquí visitando unos parientes, los Cárter. Viven a unos cincuenta kilómetros al oeste de aquí, en la autopista 277.

Los pequeños ojos azules de Kilburn se endurecieron.

—Estás mintiendo. —Si esperas una riña, no lo hagas.

El israelí se tendió sobre un lecho bajo un árbol que encubría al Diah Cahena. Se durmió casi inmediatamente. Myra se volvió y estudió su posición. Los guardias estaban en sus puestos y habían borrado las huellas dejadas por los tanques. Las posibilidades de ser descubiertos en las próximas horas eran remotas, pero aun así ella se preocupaba.

Myra se encogió de hombros. Necesitaba dormir y nada se ganaría con preocuparse de factores que estaban más allá de su control. Se volvió al sargento israelí que estaba cerca de su tanque.

—Ari, despiértanos a las catorce horas y cuarenta minutos.

Myra se echó sobre un lecho cerca de Dunklebloom. Envidiaba a su joven paisano. Para ella, dormir no era cosa fácil. «Sol está seguro dentro del fuerte», se dijo Myra a sí misma tranquilizadoramente. Repitió el mensaje de radio en su mente. Peón Uno de Rey había mandado la señal de avance justo a tiempo. Todo marchaba según los planes. Nada había ido mal. Nada iría mal. Nada.

Los árboles, encima, cortaban el calor directo del sol, pero al hacerlo así bloqueaban lo poco de brisa que había, Myra se agitó y maldijo silenciosamente. Si no dormía ahora, no tendría otra oportunidad en muchas horas. El sudor caía por su cara y le producía picor en el cuello.

Myra se despertó dos veces con sobresalto, aprensiva y empapada en sudor. Una vez había sido sólo el movimiento de un guardia. En otra ocasión, había sido una alondra, sobresaltada cuando vino y encontró el área extrañamente cambiada por el hombre. En ambas ocasiones, Myra volvió a dormir y tuvo sueños que no le gustaban.

Cuando el sargento la despertó. Myra se sentía peor que antes de intentar dormir. Su cuello le dolía y sus vestidos estaban empapados de sudor. Bebió profundamente de una cantimplora y tomó dos tabletas de sal. No era el momento de tener calambres de calor.

Se estaba poniendo su vestido cuando Dunklebloom se deslizó por la escotilla del centurión.

—¿Qué pasa, Dunk? —preguntó Myra, sonriendo.

—Nunca antes había considerado eso divertido —dijo él—, pero ahora lo es —luego dudó, enmarcando sus pensamientos antes de hablar.

—No, tú no puedes ir en mi lugar —dijo Myra, entendiendo su expresión.

El joven israelí parecía cabizbajo.

—Bien, ¿por qué no?

—Porque ya escogí los hombres que vendrán conmigo; ambos no son imprescindibles, pero tú eres mejor que cualquier hombre o mujer que tengo cuando llega la hora de disparar los láser.

Dunklebloom no estaba satisfecho.

—¿Y tú no eres imprescindible, tampoco?

—Tienen que ser dos hombres y dos mujeres —dijo Myra. Sus nervios estaban tensos y era difícil no estar impaciente—. Pero tú sabes eso.

—Sí, coronel. Myra golpeó a Dunklebloom en el pecho, con humor.

—¡No te pongas triste!

—Ten cuidado —dijo Dunklebloom ineficazmente.

—Siempre.

Myra salió del Diah Cahena vistiendo pantalones vaqueros, una blusa de algodón ligera y zapatos de paseo. Fredericks llevaba un mono muy grande, un sombrero de paja y un par de botas de Nocona pedidas prestadas a Dunklebloom. Binley, un joven sargento de las DF. llevaba ropas normales como hacía Judith Wincel.

—Me siento como conduciendo un tractor —dijo Fredericks, colgando sus pulgares del peto del mono.

Los cuatro estaban armados como los civiles estarían, bien con rifles del 22 ó —en el caso de Fredericks— con una escopeta del 12. Myra llevaba un revólver además de un rifle.

—Trae de vuelta unos pocos conejos —dijo alguien.

—Este hijo de puta está cargado con perdigones de doble cero —dijo Frederick.

—Que sea un elefante entonces —dijo un israelí.

—¿Natural o kosher? —preguntó Judith.

—Vámonos —dijo Myra.

Myra dejó los centuriones a las 15.20 horas. Delante de ellos, ocho kilómetros de suelo desigual y árido. Si tenían la suficiente mala suerte de encontrarse con la gente de allí, esperaban que los confundiesen con paletos que se reunieron para ir de caza de conejos y coyotes. En realidad estaban explorando una senda por donde los tanques pudieran avanzar bajo el amparo de la oscuridad.

Sol y Mistra permanecían firmes ante el coronel Kilburn, de los SA.

—¡Así es que ahora tienen mi culo en la cuerda! —gritó Kilburn—. A causa de ustedes dos, yo tengo que explicar algo de lo que no soy culpable. ¿Van ustedes siempre disparando sus bocas de esta manera? No respondan. Naturalmente que van. Como que lo acaban de hacer hace menos de una hora.

Al ver por primera vez a Kilburn, Sol se sintió un poco más que asombrado. El comandante de los SA se parecían extraordinariamente a Erich von Stroheim, un actor de las películas mudas que se haría director en los 30 y los 40. Siendo estudiante en la Universidad de Tel Aviv, Sol había asistido a un festival de películas de Stroheim, y aunque habían pasado muchos años, la imagen del general prusiano permanecía vivida.

El coronel Kilburn era el general prusiano reencarnado. Sólo faltaban el monóculo y la cicatriz de Heidelberg, y Mistra parecía dispuesto a suministrar la última.

—Primero almuerzan con el general —estalló Kilburn, sus pequeños ojos azules echando llamas—. Luego van diciendo a gritos nuestra información clasificada. Tienen ustedes a mi gente y a mí en un lazo, señores, y eso es algo que no me gusta. Y cuando no me gusta algo, ese algo lo pasa mal. Bueno, hablen. Denme alguna excusa.

Sol habló rápidamente, temiendo que Mistra, debido a su temperamento, saliera con una réplica desafortunada.

—Nosotros no damos disculpas, señor.

—Buena. Buena respuesta. Ahora, mayor Inglestein, por favor, explique cómo se enteró de esta información que ha puesto el culo del general en el aire.

—Nos lo dijo una unidad de los SA cuando bajábamos del complejo metropolitano, señor —mintió Sol.

El comandante de los SA parecía que se había tragado una taza de vinagre. Luego, los rasgos de la cabeza de bala se aclararon. Kilburn se encogió de hombros.

—Supongo que, en cualquier caso, las noticias estarán en la calle. Pero de ustedes dos no saldrá otra palabra acerca del Bean. ¿Está eso claro?

—Sí, señor.

A la vez que se remitía frecuentemente a un montón de papeles primorosamente arreglados como su uniforme azul pálido, el coronel camisa celeste pasó media hora interrogando a ambos mayores, a Mistra particularmente. El comandante de los SA estaba vivamente interesado en detalles de la escapada del texano del campo de prisioneros en Louisiana y su subsiguiente reasignación al escuadrón provisional que acababa de llegar a Deaf Smith.

—Finalmente —concluyó Kilburn, sus cejas torciéndose en rubias interrogaciones—: ¿Cómo es que está su nombre en las más recientes listas MIA?

Mistra se encogió de hombros desafiadoramente.

—Ya sabe lo lento que se mueven los papeles en estos días. No me sorprendería si mi nombre permaneciese en las listas por otra semana, o aun otro mes. Pero si duda de mi identidad, le recomiendo que envíe un mensaje de prioridad a Dimebox y…

—Le encantaría eso, ¿verdad? —estalló Kilburn—. Usted sabe tan bien como cualquiera lo que pasaría si mando un mensaje de prioridad a la capital concerniente a algo tan trivial como una lista MIA. No conseguiría otra cosa sino el infierno, y usted simplemente no vale la pena.

Kilburn sonrió medio satisfecho.

—En cualquier caso, Mistra, tengo hombres investigando sobre usted. No dudo que usted es el Mistra que sirvió en la milicia aquí.

Después de avisar a Mistra de que permanecería bajo observación SA, el coronel Kilburn dirigió su mirada a Sol.

—Usted, señor, es un típico soldado de dinero. Les he observado a ustedes los israelíes brevemente, pero encuentro su falsa disciplina vaticinable. Bajo adecuado liderazgo, eventualmente se les podía forjar en un grupo de lucha efectivo. De todas maneras, si el pasado es un espejo del futuro, Texas continuará sufriendo desastrosos reveses como el sufrido por la incompetencia del general Sharon.

—Se me dio a entender que el general Sharon llevó a cabo una retirada estratégica en Louisiana —remarcó Sol ingeniosamente—; no como la de Dallas.

El camisa celeste se sonrojó, pero se encontró a sí mismo incapaz de contradecir la propia propaganda de los SA.

—Señor, ¿podemos ir al grano? —preguntó Sol—. Pienso que estamos aquí para ser reprendidos.

—¿Me está usted diciendo lo que tengo que hacer? —demandó Kilburn; sus cejas se juntaron como un mochuelo enfadado.

—No, señor. Pero fui alquilado bajo el Cuerpo de Justicia Militar de la República de Texas. Si tenemos que ser reñidos o castigados, esperamos que ocurra de la manera posible más oportuna. El general Fowler nos ha ordenado que llevemos a cabo las reparaciones tan pronto como sea posible y estar listos para un nuevo destino.

Las venas de Kilburn se abultaron contra el almidonado cuello de su camisa. Miró a Mistra:

—¡Va usted a permitir que ese ju… —el camisa celeste suavizó la palabra y continuó— …soldado de dinero me hable de esta manera! ¿Un mayor a un coronel?

Mistra aclaró la voz.

—El mayor Inglestein tiene una comisión especial bajo la TCMJ. Su línea de mando, más allá, se extiende al general Fowler, al igual que la mía.

—No necesita recordarme la línea de mando —gruñó Kilburn. Siguió una perorata de quince minutos dirigida a cada hombre. Kilburn acabó prometiendo horrendas consecuencias si sus conductas no cambiaban, pero no se materializó ninguna acción disciplinaria.

—Te la estuviste jugando —dijo Mistra según dejaban la oficina SA—. Kilburn estaba lo suficiente enfadado como para comerse las uñas.

—Si no lo hubiese forzado hasta tal punto —replicó Sol—, tu camisa celeste nos hubiera tenido allí todo el día. No pensaba que tu temperamento fuera igual a la tensión.

Mistra sonrió.

—Confieso que sentí deseos de arrancarle la solapa a ese pequeño álamo de Kilburn y hacérsela tragar, las flechas de bronce incluidas.

Capítulo XXVIII

—¿ESTÁS seguro que era Myra la que fue golpeada por Kilburn? —preguntó Sol, cuando Mistra acabó su informe.

—La descripción de Cortney se ajustaba a ella —replicó Mistra.

—¿Pero está ella a salvo ahora? —interrogó Sol.

—De momento —dijo el texano—. Fowler la tiene encerrada en la sección de alta seguridad de la prisión. Kilburn no se atreverá a tocarla allí.

Sol alejó de su mente sus intereses personales.

—Seguiremos según lo planeado. Kilburn puede sospechar, pero él está buscando a ciegas en la oscuridad. Aun si pudiese llegar a Myra, no la haría hablar fácilmente. Sin ella, necesitará varias horas para comprobar su historia. Para entonces, si todo va bien, hará tiempo que nos habremos ido de aquí. Mistra hizo un pequeño plano de la prisión en el vacío espacio de un dólar de John Wayne.

—Estoy seguro que el presidente Clairewood está aquí —dijo, señalando un punto—, con el coronel Kalan en algún lugar cerca. Es la localización más posible; si no fuera suficiente, Cortney ha confirmado mi suposición.

Sol se volvió a Wolfsohn.

—Acaba de finalizar la cuenta —dijo el israelí, su barba borgoña cogiendo luz de la iluminación—. Brown y Shireet acaban de volver de la ciudad con el resto de los nuestros. Eso hace el final de la cuenta.

—Entonces vamos a movernos —dijo Sol consultando su reloj—. Nos quedan como dos horas.

Las preparaciones para un ataque relámpago y una rápida retirada continuaban bajo el disfraz de trabajo de reparación y suministros. Muchos detalles habían sido ya cuidadosamente trabajados, pero para Sol, bajo la presión y la preocupación por la seguridad de Myra, un millar de cosas parecían sin hacerse.

Sol paseó hasta el sargento Brown, que parecía chequear el cañón de 75 milímetros del Lee.

—¿Acabando?

—He acabado —dijo el negro, mirando hacia arriba. La expresión de la arrugada cara del coronel le sorprendió, pues nunca había visto a Inglestein realmente preocupado—. Ella estará bien, señor.

—Gracias, sargento —replicó Sol, creciendo su enfado por el despliegue de sus emociones. Puso sus hombros en cuadro—. Sargento, quisiera que usted y el capitán Cleote se acercaran al centro de comunicaciones. Habrá un hombre de los SA en servicio, así que tengan cuidado; pero observen si viene algo concerniente al ataque cubano sobre la isla Padre.

—Me pongo en camino, señor.

El cabo camisa celeste de rojiza cara se hallaba en la mesa del edificio de comunicaciones; reconoció a Cleote, que había estado allí previamente para recoger cualquier orden que hubiese entrado por la línea. El sargento negro, de pie al lado del texano, fue cuidadosamente ignorado.

—Nada para usted esta vez tampoco, capitán —dijo el cabo SA. después de mirar entre un montón de despachos—. Pero puede decir a los judíos que algunos de los suyos entrarán esta noche bastante tarde. ¿Sí?

El camisa celeste echó un vistazo a una hoja de papel amarillo.

—Parece que Dimebox está mandando fuerzas al este. Adivine quién será el próximo.

—¿Quién ha sido mandado? —preguntó Cleote.

—El coronel Yofee, ese judío mercenario que tenían arriba, en Del Río. Salió de allí ayer con un convoy blindado. Pararán aquí lo suficiente para llenar los tanques de fuel.

Brown confió que el súbito nerviosismo de Cleote no pareciese tan aparente al SA como lo era para él.

—¿A qué hora dijo que llegaría? —preguntó Cleote, con un ligero temblor en su voz.

Los hombros del cabo SA se levantaron en una contracción:

—Como dentro de dos horas, quizá.

Brown y Cleote salieron del edificio de comunicaciones.

El texano se quitó el sudor de sus manos en la chaqueta de trabajo.

—El coronel Yofee conoce a Inglestein y sabe que está en el bando federal.

—Probablemente no —mintió Brown. También él había oído al coronel Inglestein hablar del coronel Arik Yofee. Los dos israelíes eran viejos amigos, pero algo más era de crítica importancia: Yofee sabía que Inglestein trabajaba para los Estados Unidos.

—Estoy seguro que he oído a Inglestein hablar de Yofee —musitó Cleote. Hizo una pausa y se mordió los labios—: Escuche, sargento, usted avise de esto al coronel Inglestein. Yo estaré por aquí unos minutos a ver si puedo saber a qué hora exacta llegará Yofee.

Brown se detuvo inciertamente.

—Maldición —dijo entre dientes el texano—. Venimos aquí confiando oír algo del ataque cubano sobre la isla Padre, y en su lugar nos encontramos que probablemente seremos estrujados entre el fuerte y el blindado de Yofee.

Brown se volvió abruptamente y bajó paseando hacia Peón Uno de Rey. A la primera oportunidad, torció a una callejuela y desando sus pasos.

De pie en las sombras de una casa, Brown observaba el edificio de comunicaciones. Cleote estaba dentro otra vez, hablando al encargado de los mensajes. Brown se preguntó si el texano estaría traicionando a toda la misión. Decidió que no. Cleote hubiera contado su historia a un pez gordo —probablemente a Kilburn—, con la esperanza de sacar provecho de ello.

El empleado de mensajes miró su reloj, luego sacudió la cabeza. Hubo un cambio de conversación. El brazo del camisa celeste hizo un movimiento circular, dando direcciones. Cleote abrió la puerta y salió. Empezó a andar, pero no hacia Peón Uno de Rey.

El sargento Brown bajó una callejuela corriendo y se escondió rápidamente entre dos edificios bastante juntos. Llegó a otra calle. Vagando casualmente, cruzó a un grupo de sombras y se deslizó bajo unas elevadas barracas. Un minuto más tarde se deslizó fuera, a la otra parte de la calle. Cleote se estaba aproximando.

Cuando el texano pasó, Brown salió de la cubierta ofrecida por los arbustos. Andando a grandes zancadas llegó a la altura de Cleote.

—Capitán Cleote; señor.

El texano saltó y giró:

—Maldición, sargento —dijo con la cara crispada—, no se acerque a un hombre de esa manera. ¿No le envié a ver al coronel Inglestein?

—Le encontré a dos calles de aquí —dijo Brown—. Quiere verle. Brown observó cómo Cleote se ponía tenso; la mentira había fallado.

—¡Maldita sea, hombre! —murmuró Cleote roncamente—. Si no tenemos el sentido común suficiente para rendirnos ahora, nos matarán más tarde. Si Yofee llega aquí más temprano, reconocerá a Inglestein. Si llega a la hora prevista, estará aquí para traer su blindado y ponerse en contra nuestra todavía.

—No puede estar seguro de eso —cuchicheó Brown—. Seguro que está cerca, pero saldremos antes de que Yofee llegue.

Cleote no estaba convencido de ninguna manera. Ambos se hallaban de pie en la oscuridad. La mano de Brown cubrió el puño de su cuchillo mientras sus ojos examinaban la calle. Nadie estaba a la vista.

—¡A la porra, sargento; todavía podemos hacer un trato con los ReTex! —Cleote casi sollozó.

El cuchillo salió en la oscura mano de Brown y se deslizó en la garganta del texano. Brown se apoyó sobre la hoja, cubriendo la boca del oficial con la mano libre. Un sonido de gárgaras escapó entre los dedos del sargento.

Cleote se volvió fláccido. Brown arrastró el cuerpo entre dos edificios y arrojó su cuchillo. Con considerable esfuerzo, estrujó el cadáver bajo la pared a su derecha, dejándolo entre dos pilares de cemento.

Diez minutos más tarde, Brown emergió por debajo de un edificio de tres pisos al oeste del cuerpo de Cleote. Su camisa estaba pegajosa de la sangre. Después de tirarla, el negro salió a la calle y paseó hacia Peón Uno de Rey.

Brown había andado un bloque cuando un PM le paró.

—No está usted uniformado —dijo el policía severamente—. O se pone la camisa o se quita ese maldito sombrero.

Cuando el PM se fue, el estómago de Brown se recuperó del vuelco que le había dado.

Cinco minutos más tarde, informaba al coronel Inglestein.

Capítulo XXIX

MINUTOS después de la medianoche, Wolfsohn cortó la valla de alambre de tres metros y se deslizó dentro de la tierra, donde nadie vigilaba Fort Deaf Smith. Embrollos de alambre hacían el típico sonido al romperse ante los cortes del israelí. Arrastrándose hacia adelante sobre su estómago, llegó al recinto interior del campo de minas. Detrás de él estaba el fuerte y rígidas sombras de cemento formadas por las trampas de tanques. Adelante se extendía suave tierra, donde la muerte dormía a quince centímetros bajo el suelo.

Wolfsohn se estremeció y tuvo miedo. Tenía razones para temer a las minas, pero no a la noche. La noche era un escudo de protección para sus movimientos, aunque fuera la negrura la que ponía hielo en su sangre. El kibbutz de Ramat Hakovesh estaba a cientos de kilómetros y, cronológicamente, más distante todavía, pero una noche de terror había permanecido con Wolfsohn desde su niñez hasta su madurez. Estaba con él todavía, haciéndole temer la oscuridad como otros hombres temían el contacto de la araña.

Wolfsohn cambió los cortadores de alambre por un cuchillo y se ajustó sus gafas de infrarrojos más cuidadosamente sobre su sudorosa cara. Una de las lentes había sido quitada a propósito, y la lente vacía le permitía moverse bajo la débil luz de la luna. De vez en cuando, un foco de rayos infra rojos montado en una torre barría el campo. Entonces la lente sin dañar entraba en acción y Wolfsohn veía el terreno como si fuera de día, cada hoja de la hierba y los guijarros vivamente contrastados.

Avanzando adelante pulgada a pulgada, Wolfsohn sondeaba el terreno con su cuchillo, cada puñalada medida y con un ángulo de treinta grados. Diez metros dentro del campo, la hoja raspó un obstáculo. El israelí pinchó lentamente. Ninguna señal de metal. Plástico, decidió Wolfsohn, probablemente unido al muelle de la espoleta. Haciéndola estallar, la mina saltaría un metro en el aire y explotaría, reduciendo a cualquiera que estuviese cerca a pulpa de cristal lacerado.

Al lado, Wolfsohn localizó la mina de plástico hermana. Con agonizante lentitud, las bordeó. Unos metros más adelante encontró otra mina, más grande en circunferencia que la abertura por donde pudiera pasar un hombre. El israelí se deslizó hacia adelante con cuidado; el peso de un hombre no era suficiente para hacer estallar una mina antitanque.

Otros obstáculos mortales yacían entre Wolfsohn y su destino, y la mano que llevaba su cuchillo empezó a temblar peligrosamente. Pensamientos irracionales poseían su mente: soldados de Arabush se acercaban a él, sin hacer caso de las minas. Los árabes le encontrarían, le matarían, le dejarían para que fuera encontrado por sus amigos, un cadáver mutilado. Siendo niño, había visto esto pasar a otros; ahora le pasaría a él.

Wolfsohn alcanzó la garita de centinelas de los vaqueros y se agarró a los balcones de hierro doblados en ángulo. Su respiración se hizo entrecortada. A un kilómetro y medio al este, un grupo de luces marcaban Crystal City. El israelí escuchó, tratando de agarrarse al hilo de la realidad. El sordo gangueo de música «country and western» le llegó flotando sobre el dormido cinturón de minas.

Estás en Texas, le dijo la mente de Wolfsohn con reproche. Los asesinos de tu hermana, aquellos que mataron a tu hermano, todos están muy lejos.

Incómodo en la ropa empapada de sudor, el israelí cortó los detectores CW y colocó pequeñas cargas radioactivadas. Durante todo el tiempo sus manos temblaron, pero no tanto como antes.

A la una y cuarenta y tres minutos la silbante llamada de la sirena de Fort Deaf Smith molestó a la durmiente fortificación. A la vez, los teléfonos de Crystal City empezaron a sonar frenéticamente.

—Maldita sea —respiró Sol, mirando su reloj—. ¿Dónde está Wolf?

El mayor Mistra se acercó precipitadamente al israelí, con respiración fatigosa:

—El puesto de comunicaciones es una locura. Acaba de llegar la noticia. Los cubanos están desembarcando. Nosotros hemos sido destinados a reforzar Corpus Christi.

Sol subió por la placa del Lee.

—Entonces ha llegado la hora.

Los motores del tanque tronaron, las transmisiones zumbaron, y el Lee empezó a moverse.

A menos de dos kilómetros, en Crystal City, gritos de atropello llenaron los burdeles, los bares, tiendas de marihuana, salones, puestos de apuestas y diversos establecimientos de diversión. Hombres enfadados se alzaban los pantalones. Otros acababan de beberse su cerveza. En todas las mentes sólo un pensamiento: ¡Mejor será que no sea una maldita maniobra! Pero antes de que la noche se acabase, muchos habrían querido que así fuera.

Después de unos minutos los hombres empezaron a regresar por la carretera al fuerte. Un vagón cargado de soldados retumbaba al pasar al lado de los que iban a pie.

Todo parecía como un ejercicio de fuego en una escuela elemental, en parte porque muchos soldados se hallaban borrachos, principalmente porque la mayoría no se inclinaban a tomar la llamada en serio. Solamente en la semana previa, un ejercicio similar había sido hecho por órdenes de Dimebox. No era de extrañar que fuera a pasar otra vez, pensaba la mayoría. La amenaza a Houston parecía remota, y en el caso de Fort Deaf Smith, no había un federal en un radio de 200 kilómetros.

Desde su posición de mando, medio dentro, medio fuera del Lee, Sol advirtió a Shireet con la bota:

—Da la señal a Peón Dos de Rey.

—Nachon —asintió Shireet, y abrió el canal—: Prometeo, trae el fuego del paraíso —dijo el israelí en perfecto hebreo.

Un intervalo de incertidumbre siguió. Los nudillos de Sol se pusieron blancos según cogía el borde de la escotilla de la cúpula del tanque. Tantas cosas podían haber ido mal…

Un bloque más allá, el tejado de una barraca estalló en fuego.

Sol empezó a respirar otra vez; Peón Dos de Rey estaba en posición.

Segundos más tarde, la aguda llamada de las sirenas fue ahogada por un lamento sobrenatural.

—¡Rega! —gritó Wolfsohn, apareciendo de la oscuridad. Saltó a bordo del Sherman por detrás del Lee de Sol según ambos vehículos pasaban.

—Si hubieras llegado un minuto más tarde —gritó Sol a Wolfsohn—, no habría habido nadie aquí para esperarte.

Wolfsohn sonrió y tiró los ahora inútiles detonadores. Metiéndose a empellones dentro del Sherman, tomó el puesto de combate.

Cuando la columna se partió para cubrir varios blancos, Fort Deaf Smith empezó a explotar y arder por todos lados. Al principio, los tres centuriones de Peón Dos de Rey centraron su fuego de láser sobre los hombres que se acercaban al fuerte. La activación del detector de gas venenoso había eliminado tal movimiento. En minutos, la franja de hormigón entre el fuerte y la ciudad quedó desierta, excepto por unas escasas docenas de cuerpos carbonizados y los cascos ardiendo de un camión y un vagón. Por tanto, libres de un blanco, los láser Gatling cruzaron fuego de sureste a sur.

Peón Uno de Rey se movía en relativa seguridad sobre el suelo. Los centuriones estaban disparando alto, quemando los tejados de los edificios y las torres. En el centro de todo ello, el complejo de la prisión permanecía intocado.

Sol sopesó las posibilidades según avanzaban hacia la prisión. Si pudieran llegar al presidente Clairewood y sacarlo antes de que el convoy del general Yofee llegase de Del Río, tendrían poco de que preocuparse. Si, por el contrario, Yofee llegaba a tiempo de ayudar al fuerte, las oportunidades de Peón Uno de Rey se reducirían marcadamente. Yofee era un luchador tenaz que no dejaría que la amistad se interpusiera entre el deber y la tarea no deseada. «¿A qué distancia estará Yofee?», se preguntó Sol. Por una vez no tuvo ningún deseo de encontrarse con un viejo camarada.

Cuando la alarma del gas se disparó, Fowler estaba bajo tierra, entre el cuartel general y el complejo de la prisión. La luz de guerra química del corredor del túnel pestañeaba frenéticamente, llenando el pasaje con pulsos rutilantes.

Deteniéndose, el general, calmadamente, mantuvo su respiración; se puso la máscara y luego comprobó las válvulas del respirador de la pieza de la boca. Siguió bajando el pasillo. Varios soldados estaban brincando según trataban de ponerse las máscaras, mantener la respiración y los rifles y dar la alarma a la misma vez.

El general Fowler llegó a la prisión. Esperó mientras un sargento de los SA inspeccionaba su identificación. El portal se abrió silenciosamente.

El coronel Kilburn estaba en la habitación de mando de los SA. Llevaba sus pantalones azules y una camiseta, junto con una máscara de gas, un artículo que se había puesto de moda en un instante.

—Buenas, Huddy —dijo Fowler—. Parece como si tuviésemos algo de acción.

Los agudos rasgos de Kilburn se torcieron según se apretaba el cinturón y cogía su BAR:

—Los malditos hijos de puta están tratando de quemar el fuerte hasta los cimientos.

—Prefiero desembarazarme del gas —respondió Fowler. Su voz, como la de Kilburn, era amortiguada por su máscara protectora.

—La prisión no parece ser atacada —dijo Kilburn, señalando un panel de luces verdes. Si alguna parte del complejo caía bajo ataque las luces verdes darían paso a las rojas.

Fowler asintió:

—Es posible que la alarma del gas también esté funcionando mal, pero aún es demasiado temprano para saberlo. En cualquier caso, no vamos a correr riesgos.

Las paredes de hormigón del centro de mando bajo tierra temblaron como si un gigante patease la tierra encima.

—¡Maldición! ¿Qué nos está golpeando? —gritó el camisa celeste, mirando el techo. El polvo cayó, cubriendo su máscara.

—Mi opinión es que son saboteadores, o unos pocos láser —dijo Fowler—. Antes de venir bajo tierra miré si había artillería pesada, pero no vi nada.

Pasó un minuto mientras Fowler daba órdenes por radio. Se volvió a Kilburn:

—Coronel, ¿ha llevado usted al prisionero al bunker y le ha dado una máscara?

—Ciertamente, señor —respondió Kilburn secamente.

Fowler sonrió torcidamente:

—Supongo que tengo que reconocerlo; siempre ha sido usted eficiente.

—Soy un SA, señor.

«Y no lo puedes remediar», pensó Fowler. Escribió rápidamente una nota y se la alargó a Kilburn:

—Huddy, quiero que cojas a la mujer que capturaron los rangers y la lleves junto al prisionero. Mi autorización servirá para que los guardias te dejen pasar.

Kilburn aceptó el pase con obvio disgusto.

—Ha tardado un poquito en decidir que la mujer es un agente enemigo.

Según el coronel SA salía de la habitación con arrogancia, Fowler meneó la cabeza con mal humor. Kilburn tenía toda la razón. Pero Kilburn no era más que un gángster que había tenido la buena fortuna de tener razón, mientras Fowler, actuando decente y razonablemente, tuvo la mala suerte de estar equivocado.

«¡Maldición!», pensó el general Fowler.

Había ordenado a la artillería que concentrara el fuego sobre las colinas que dominaban el fuerte desde el norte. Quizá eso resultase. Pero muchos de sus hombres estaban atrapados en la ciudad.

¿De dónde habían venido los federales? ¿Cuántos eran? ¿Formaban parte de un comando o eran el preludio de una ofensiva general cuidadosamente marcada?

Metódicamente, el general Fowler dirigió la construcción de una postura defensiva basada en la consideración de un ataque de gas.

Capítulo XXX

EL SHERMAN comandado por el sargento Brown se deslizó a la izquierda por otra calle. Las llamas salían de los edificios cercanos, arrojando rojas sombras a la calle y al tanque que cruzaba. El humo se enturbiaba por encima.

Un grupo de soldados se quitó de la senda del tanque, pero Brown mantuvo su fuego. Los soldados suponían que su Sherman era un elemento del blindado ReTex; no quería desilusionarlos.

Cuando el Sherman salió a la vista del campo de aviación, Brown gritó a su artillero que disparara a la primera oportunidad. Los hombres corrían de la pista de aterrizaje y las redes de camuflaje estaban quitadas de los aviones. Cuando Brown miró, borbotones de humo salían de un P51, aunque el sonido del motor de un caza se perdía entre las persistentes detonaciones alrededor.

—Dispara allí rápido —gritó Brown—. No dejes que ése despegue.

La tripulación de tierra retrocedió del P51 según se movía hacia delante. Empezó a andar, ganando velocidad.

Una flor de hormigón y fuego estalló en la pista.

—¡Has fallado por veinte metros! —gritó Brown.

Otra flor estalló, esta vez haciéndose como una enredadera de llamas cuando el P51 estalló. Gasolina ardiendo y pedazos de metal caliente repiquetearon contra el tanque como granizo.

El Sherman giró y apuntó. El segundo P51 se rompió y ardió. Brown barrió el campo con fuego de ametralladora. Los soldados se retorcían y caían; otros huían para ponerse a cubierto. Las respuestas de las pequeñas armas chocaban contra el grueso pellejo del tanque.

Un Skyraider A28, el último avión superviviente, voló hacia el cielo.

—¡Dales! —gritó Brown—. Si salimos esta noche de aquí no queremos que ese avión nos cace mañana.

El cañón de 75 milímetros gimió con sus balas cayendo sobre el hormigón.

—¡Maldición! —se quejó Brown. El avión era rápido, difícil blanco antes de que otra bala se cargase.

—¡Mira! —se asombró el artillero.

Brown apretó sus ojos contra el periscopio. Corriendo en la oscuridad, las ruedas del Skyraider se habían embrollado con el arruinado P51. Cuando Brown miró, el avión dio una vuelta bruscamente, con un ala barriendo el campo en una llamarada de chispas. La rueda derecha reventó y el avión se combó como una gaviota herida.

—Está acabado —respiró el artillero.

Brown observó al piloto retirándose del avión corriendo.

—De todas maneras, dale. Un buen mecánico puede aún arreglarlo.

Un segundo más tarde, el último pájaro de las fuerzas aéreas de los ReTex se hizo humo.

—Sácanos de aquí, de prisa —dijo Brown al conductor israelí.

El Sherman se fue del campo, luego pasó a una calle cubierta de ardientes ruinas. Las oscuras manos de Brown apretaban firmemente la ametralladora. El sudor resbaló de sus oídos a las esquinas de sus mandíbulas. Su tanque estaba ahora marcado. Brown confió en que el coronel Inglestein se hubiera dado prisa y no se retrasase por dificultades imprevistas. El elemento de la sorpresa, combinado con la presente confusión, les había dado un margen de tiempo; pero como las proverbiales arenas de los relojes, el tiempo corría.

Aproximadamente, a la vez que el tanque de Brown llegaba al aeródromo, el Lee, el APC, el Sherman y el Stuart llegaban a las afueras de la puerta de hierro de la prisión. A unos tres bloques, el resto de Peón Uno de Rey se había sumado al blindado ReTex local para disparar hacia las colinas. Apuntando mal para no amenazar a los distantes centuriones, Peón Uno de Rey estaba entre el blindado ReTex y la prisión. Si fuera necesario el autopropulsado y el Sherman de Wolfsohn resistirían cualquier esfuerzo para reforzar la prisión.

El Lee se movía aún hacia las puertas de la prisión, con sus cañones atronando. Lanzándose hacia adelante como un niño impertinente, el Stuart embistió por entre ruinas humeantes para ganar el patio de la prisión.

Sol saltó del Lee cuando Shireet giró para cubrir el acceso a la puerta. Mistra y Snike corrieron al portador de personal, seguidos de quince soldados armados. Todos llevaban máscaras antigás y chalecos antibalas.

Dentro del patio de la prisión, el hocico del Stuart apuntaba todavía a un desgarrado agujero donde la puerta principal de seguridad había sido volada desde su montura. Los hombres de Sol se desparramaron en el torbellino de polvo y cascotes. Los primeros hombres que se encontraron eran los muertos por el cañón del Stuart.

—¡Con cuidado! —gritó Sol a través de su máscara—. Moveos rápido, pero tened cuidado.

Avanzaron en oleadas por el laberíntico corredor, un grupo cubriendo mientras el otro se movía. El murmullo de explosiones creció más remoto mientras el lamento de la alarma de gas subía de volumen. Cargas de plástico fueron colocadas contra una pared ciega de acero, dieciséis metros bajo tierra.

—¿Todo listo por nosotros para volar la puerta? —preguntó Sol según Mistra subía corriendo.

El texano asintió, tirando a un lado el instrumento cortante.

—Me metí dentro del pozo de cables, corté todos los cables del exterior y casi todos los del interior.

El reloj para las cargas fue dispuesto. Todos se retiraron de la barrera de acero.

—Fowler estará preparado para recibirnos allí dentro —Mistra respiró, sus rasgos intensos—. Él sabe que sus comunicaciones están cortadas.

Sol asintió.

Cuando la puerta estalló, los federales cargaron. Las balas de los ReTex zumbaron en el corredor como coléricas abejas. Los hombres caían y no se levantaban. Más allá del humo, Sol discernió hombres agazapados y los fiases de las bocas de las armas de fuego rápido. Durante una docena de pulsaciones del corazón, en el pasaje gritó la muerte.

Sangrando de una ligera herida en el costado, Sol pasó sobre el destrozado cráneo de un hombre. Una niebla azul cayó sobre la ancha habitación. Un hombre moribundo sollozó. Sol andó sobre los postrados cadáveres y localizó a Fowler.

—Está muerto —dijo Snike—. Todos están muertos, excepto ése que está gimiendo, y ése está poco más o menos como los otros.

Sol comprobó el pulso del general.

—Snike, Carstairs, echadme una mano.

Sol quitó la máscara del general y la suya propia. Los ojos de Fowler pestañearon.

—Es usted un bastardo con suerte —observó Snike.

Fowler se puso la mano en la frente, donde ésta desaparecía en un fino cabello cerca de su sien.

—Fue usted herido en la primera descarga y cayó detrás de una consola —explicó Sol—. Eso le salvó la vida.

Sin hablar, Fowler miró en derredor de la habitación. Quince soldados ReTex y hombres alistados estaban muertos. Sus hombres. Oficiales compañeros. Amigos.

—Maldito sea usted —respiró el general—. Entrar a hurtadillas como vulgares moscas. No sois soldados; sois espías. Y se os disparará como espías.

—Alguien tendrá que cogernos antes —gruñó Snike. De los dieciocho federales que habían entrado en la prisión, sólo diez vivían aún. Snike, también, tenía amigos entre los muertos.

—Hemos venido por el presidente —dijo Sol—. Entréguenlo y eviten una matanza innecesaria.

Fowler se empujó a sí mismo hasta que su espalda descansó contra una pared llena de cráteres de las balas.

—Antes prefiero que me fusilen.

—Como quiera —dijo Snike, y su carabina se apoyó contra el pecho de Fowler.

La mano abierta de Sol se interponía entre el arma del DF y el general.

—Cabo, salga y ayude a cubrir el corredor.

Snike echó chispas por los ojos, pero la boca de la carabina cayó hacia abajo. El federal salió de la habitación.

Mistra examinó precipitadamente el sistema de comunicaciones.

—Estamos en buena forma hasta la hora del relevo. Aquí está la línea para el refugio de máxima seguridad. Con suerte, envidaremos en falso para entrar.

—No tendremos cooperación —dijo Sol, señalando hacia Fowler, que ni se movía ni hablaba.

Mistra dio unos golpecitos en su máscara.

—Con este embozo, mi voz puede imitar a la del general.

Sol miró su reloj. Habían estado en la prisión ocho minutos justos. Quizá dos minutos habían transcurrido desde que el puesto de mando cesara de mandar comunicaciones al exterior.

—Trata —le dijo al texano.

Fowler fue empujado al corredor exterior. Mistra se detuvo delante del tablero de comunicaciones. Se aclaró la garganta y levantó una palanca.

—Aquí Fowler. ¿Cómo está el prisionero?

—Nervioso, como todos nosotros —llegó la distorsionada réplica.

—Voy a bajar —dijo Mistra.

A pesar del efecto de sordina de la máscara antigás, la voz del refugio de seguridad sonaba inquieta.

—¿Las cosas van tan mal?

—Estamos bajo bombardeo aéreo —improvisó Mistra—, y blindados federales están en camino para reforzar lo que ya está aquí. No podemos aguantar.

—Pero los aviones —se quejó la voz desde el bunker—. Todos los aviones federales están liados en los frentes chinos.

—Lo verás con tus propios ojos bastante pronto —respondió Mistra—. Vamos a sacar al presidente de aquí antes de que seamos invadidos.

La voz insegura se cortó cuando Mistra apagó. El texano se quitó su máscara.

—Creo que era el pájaro azul de la felicidad en persona.

Sol no podía estar seguro de haber engañado a Kilburn. Necesitaban una ventaja adicional.

—¿Se puede apagar el gas de la prisión?

—En todo el complejo o en corredores individuales —respondió Mistra, indicando otro panel de interruptores.

Sol sacó una granada de su cinturón.

—Si los cogemos sin las máscaras por un minuto… —dijo intencionadamente.

—Se puede hacer —dijo Mistra, y sonrió astutamente.

Quedaron cuatro hombres para guardar la sala de mando y al general Fowler, que estaba esposado a una mesa de hierro bastante grande. Los seis que quedaban, incluyendo a Sol, Mistra y Snike, se dirigieron por un corredor de paredes de cemento iluminado por bombillas, lleno de un obstinado grito de alarma de gas. Pronto el grito de la alarma quedaría enmudecido cuando un federal lo apagase en un instante determinado. Sol sintió la tirantez de los hombres andando rápidamente a su lado. Kilburn no tendría más de cuatro o seis hombres con él, pero el resultado dependería de la sorpresa.

Abruptamente, hubo un silencio, sólo roto por el golpe de las botas sobre el cemento y el resonar de las armas. Sol miró su reloj; habían estado en el corredor cuarenta segundos. Había dos puertas de hierro detrás de ellos. Justamente enfrente, según Mistra, estaba la puerta bloque guardada por Kilburn y sus soldados. Sol confió en que Myra y el presidente estuvieran todavía en sus celdas. Allí estarían seguros cuando los disparos empezasen.

Cuando el grupo de Sol dio la vuelta a una esquina, el refugio de máxima seguridad quedó a la vista. El israelí sintió una relajación de la tirantez alrededor de él; Kilburn había recibido el mensaje de todo libre justo después de que el grito de alarma cesara. El coronel SA y sus hombres se habían quitado las máscaras.

La puerta de barras de hierro se abrió cuando el grupo de Sol se adentró unos ocho metros. La boca de Kilburn se abrió, quizá para decir a Fowler que el peligro de gas ya no existía. Sol dio un grito a sus hombres. La carabina de Mistra escupió balas a los soldados que estaban más cerca de la puerta de hierro.

Cuando los dos camisas azules y los tres regulares ReTex que quedaban vacilaron bajo el fuego, los federales lanzaron granadas de gas entre ellos.

Un salvaje rocío de fuego automático sacudió a un DF a la derecha de Sol. Sol estaba demasiado ocupado para sentir la sangre del hombre mojándole su pantorrilla. Agachándose, disparó. Los vaqueros, ahogándose con el gas lacrimógeno e incapaces de ponerse las máscaras, estaban casi ciegos. Sus balas gemían erráticamente, dando en el techo, paredes, suelo, y algunas veces a los hombres.

Ni Myra ni el presidente habían sido cambiados de sus celdas temporales. Pero cuando Sol miró por entre la niebla gaseosa, vio una oscura forma lanzarse hacia una puerta de la celda.

—¡Kilburn! —gritó Sol; su atención se dirigió hacia la oscurecida forma.

La silueta fue triturada por fuego de fusil antes de que Sol pudiera lanzar una ráfaga de su Uzi. Mirando a los lados, vio a Mistra detenerse para poner un cargador nuevo en su fusil. Por el momento no era necesario. Un áspero silencio llenó el corredor.

Sol miró a su alrededor rápidamente. Había perdido dos hombres y otro estaba herido. El cuerpo de Kilburn parecía como si hubiese sido cubierto por los espirales de un calamar gigante. Gotas de cenagoso rojo estropeaban la blanca camiseta y los azules pantalones del coronel de los SA.

Sol, gruñendo, arrastró el cuerpo del camisa azul fuera de la puerta. Dentro estaba el presidente Clairewood, temeroso e incierto, pero agarrándose a la esperanza.

Clairewood había sido prisionero durante nueve meses, y en su semblante se veía tan penosa prueba. Sus rasgos eran de cera, sus hombros caídos.

Aunque Fowler había sido más que amable después de la llegada del presidente al fuerte Deaf Smith, dos meses antes las circunstancias de encarcelación habían empezado a secar su espíritu, al igual que su energía física.

Alto, bien formado, inquieto, quizá el más dinámico presidente que la Unión había conocido en el siglo veinte, la disposición de Clairewood no se acomodaba a la inacción. Recientemente se había hecho más indiferente, sufriendo de desesperación. Había acabado por esperar simplemente algún cambio, aun un cambio a otra prisión.

Ahora ese cambio se había hecho realidad. Dejó a Clairewood dudando, pero sólo por un instante.

—Señor presidente —dijo Sol—. Estamos aquí para llevarle a casa.

Clairewood abrió la boca para hablar y el desconocido se apartó para ser reemplazado por otros.

—¡Sol! —gritó una voz desde una celda cercana.

Un peso de montañas se levantó de los hombros de Sol. Empujó el panel de hierro, que se abrió, y entró en el oscuro interior. Myra estaba tendida en un estrecho sillón. Excepto por unas magulladuras y una escayola en su pie derecho, parecía ilesa.

—¿Puedes andar?

Sol había hablado abruptamente, sin compasión, pero Myra entendió. Ahora no era el momento de tiernos murmullos.

—No seré capaz de moverme suficientemente rápido —respondió Myra apologéticamente.

Sol levantó a Myra en sus brazos.

—Nos turnaremos para llevarte.

Capítulo XXXI

EL GENERAL Fowler observó mudamente cómo el grupo de Sol se juntaba a los federales dejados para guardar el sótano de comunicaciones. Sol consideró el llevarse al general como rehén, pero rechazó la idea inmediatamente. Una vasta confusión hacía estragos fuera. Habría sido casi imposible hacer saber a los vaqueros que llevaban un rehén. Aun así, no podría haber garantía de salvoconducto. Moviéndose de prisa, y aun disfrazados como una unidad ReTex, podían llegar a las puertas de Fort Deaf Smith. Si las cosas se ponían aún peor, podían luchar; aunque aquí sus probabilidades disminuían claramente, especialmente si el convoy del coronel Yofee llegaba a las proximidades antes que los federales se hubieran ido.

—Usted fue muy amable conmigo durante mi estancia aquí —dijo Clairewood.

Las esposadas muñecas de Fowler repiquetearon contra la mesa de hierro.

—Usted me perdonará, señor presidente, si no le saludo.

—Un día de éstos, general, seremos ciudadanos de la misma nación.

Fowler sonrió sin malicia.

—Quizá, pero de momento, mi trabajo era evitarlo, y creo que he fallado.

Sol llamó a todos para reunirse en el corredor.

—Adiós —dijo Clairewood, volviéndose. Quiso decir algo más, pero no encontró palabras.

—Buena suerte, señor presidente —dijo Fowler. Cuando los federales quedaron fuera de su vista, miró la habitación llena de cadáveres, intentando encontrar cualquier recurso que le permitiera escapar.

Cuando la cuadrilla de Sol se aproximaba al patio de la prisión, el retumbar de la artillería pesada y el gemir de la alarma de gas se hizo audible.

Sol habló por la radio que llevaba en el cinturón.

—Cerberus, ¿cuál es tu estado?

Una respuesta vino del Lee que guardaba la puerta de la prisión.

—Estamos bajo fuego desde hace treinta segundos —replicó Shireet en hebreo—. Quizá sean diez hombres; creo que están esperando refuerzos.

Sol se volvió a Clairewood.

—Señor, ¿puede usted llevar a Myra cuando corramos hacia el Lee?

—Será un honor —dijo el presidente. Se ajustó el chaleco antibalas que le habían dado.

El Stuart gruñó y se movió a través de la puerta, seguido por los restantes soldados de Sol. Los vaqueros fueron rechazados por el incesante fuego; luego volvieron como una incierta manera cuando llegaron más soldados.

Agachándose detrás del Lee. Sol sacó una granada de humo de su bolsillo y la lanzó entre los tanques y el tiroteo de los ReTex. Otras granadas siguieron. Cuando los opacos vapores se arremolinaron hacia la posición de los vaqueros, Sol le indicó a Clairewood que fuera hacia delante.

El presidente llegó suspirando al Lee, donde pasó a Myra a través de la escotilla. Las balas silbaban a ciegas entre el denso humo. Un israelí que corría hacia el portador de personal murió cuando unos gramos de metal volante destruyeron su corazón. Otras balas zumbaron al chocar contra el blindaje o tosían contra el polvo.

El presidente Clairewood encontró el interior del Lee demasiado apretado. Myra había reemplazado al artillero que había sido transferido al APC. Clairewood sabía que él era equipaje extra, aunque importante. Estaba medio de pie, agarrándose y sujetándose entre los sudorosos cuerpos.

—Agárrese a algo y sujétese con fuerza —avisó Sol.

Usando código hebreo, Peón Uno de Rey había mantenido un diálogo con Peón Dos de Rey. Sol oyó el apresurado informe de Shireet según el Sherman tintineaba delante de ellos dentro del humo.

—Dunklebloom tiene un tanque fuera de acción. Los dos que quedan mantienen al blindado ReTex sin moverse, pero no podemos esperar que sea así por mucho más tiempo.

Sol gritó por encima del ruido del motor.

—¿Cómo les va a los vaqueros?

Shireet rió ferozmente.

—Diciéndolo en su propia vernácula, están corriendo como gallos con las cabezas cortadas. Hemos estado escuchando su código. Cuando perdieron contacto con el centro de comunicaciones, parecía que pensaban que era su equipo el que fallaba. Ahora están comparando notas y teniendo ideas diferentes.

Sol experimentó una fiera satisfacción. Tenía a su gente y al presidente casi fuera de peligro antes de que los soldados ReTex llegasen. Con suerte, estarían en la puerta principal del fuerte antes de que los texanos supiesen qué era lo que había pasado.

Cuando el Sherman desapareció en la profundidad del humo, Mistra saltó a la parte de atrás del Stuart. Snike había caído ya saltando por la escotilla para reunirse con el conductor. Cuando el texano dejó de seguirles, el hombre de los DF sintió como una mano fría en el corazón. Izándose por la escotilla de la cúpula, Snike miró hacia atrás cuando el Stuart se metió dentro del humo. El suelo cerca de la puerta de la prisión vibró con la luz de los edificios que ardían en las cercanías. Mistra yacía extendido sobre las huellas de los tanques; un rojo más profundo que las llamas manchaba su pecho y cara.

Snike se metió dentro del Stuart y cerró la escotilla detrás de él. Cuando el tanque pasó la cortina de humo, su cañón estaba preparado, buscando un blanco.

Cuarenta metros más allá del humo, el general Fowler se adentraba en el porche del cuartel general y observaba cómo los tres tanques y el APC retumbaban hacia él a lo largo de la calle. A su lado, la mano del capitán Cortney se movió según ponía una carga nueva dentro de su BAR. El capitán deploró el destino que le había empujado a encontrarse con Fowler tan pronto. Cortney no era un cobarde, pero tampoco quería morir.

Con Fowler las cosas eran diferentes. Había rezado, y sus oraciones habían sido oídas. Cortney había llegado del cuartel general y le había quitado las esposas. Juntos se apresuraron a salir por el corredor subterráneo, aunque ambos sabían que sería demasiado tarde; pero estaban equivocados. Las apresuradamente reunidas cuadrillas de Cortney habían mantenido a los federales inmovilizados el tiempo suficiente.

El general Fowler quitó el cono del arma antitanque que llevaba. Se puso sobre una rodilla y se lo ajustó contra su cuerpo. Exteriormente, era un profesional: frío, libre de emoción en la cara de la muerte. Pero ningún hombre puede mirar a la muerte y no tener pensamientos de la vida. Fowler recordó una esposa, una hija y una nieta. Ellas estaban muertas bajo tierra, como él esperaba estarlo bastante pronto.

«Cuán diferente pudo haber sido», pensó Fowler. Cuando el Sherman vino hacia él por la calle, apuntó y disparó.

Sol cayó de la torreta del Lee cuando el Sherman explotó delante. El Lee tembló con la conmoción. Pedazos de torcido metal silbaron por el espacio donde el israelí había estado décimas de segundo antes.

Shireet guió el Lee alrededor del destrozado tanque en llamas. Sol volvió a su posición detrás de la ametralladora de la torreta. El calor golpeó su cara. Con ardientes ojos, vio a Fowler. El general estaba todavía en el porche, armando otra vez el LAW. Si Fowler fuera un fantasma, como Sol había imaginado al principio, él era de la clase más mortal.

Fowler levantó el tubo del cohete y trató de apuntar. Las balas trazantes de Sol entraron en el pecho del general y le levantaron hacia una lámpara que colgaba en el centro del porche. El LAW descargó ante la presión de una mano muerta. El cuerpo de Fowler cayó al suelo cuando el cohete explotó contra el cuartel general.

Cortney se salvó a sí mismo al saltar en las ordenadamente puestas macetas que flanqueaban el porche. Se levantó disparando. Justo a su izquierda, tallos de tulipanes se desplomaron como cortados por invisibles tijeras. Las tijeras llegaron a Cortney. Hubo un impacto arrebatador, un instante de extrema oscuridad. Cortney abrió sus ojos para encontrarse a sí mismo sentado con su espalda contra el cuartel en llamas. Su lenta mirada pasó del blindado que se alejaba a las rotas flores. A Ollie, el jardinero del general, no le gustaría eso; tendría que arreglarlo todo de nuevo.

Cuando el edificio del cuartel general cayó detrás, el sargento Brown dejó de disparar. El hombre agachado al lado de las macetas había sido su último enemigo. Enfrente estaban calles donde no se luchaba y el blindado ReTex que había estado disparando a Peón Dos de Rey.

La radio del Lee se escuchó en hebreo. Sol pudo oír cómo Wolfsohn informaba de su posición entre el blindado vaquero.

—Coronel, el comandante ReTex decidió que él ha sido atacado por un ejemplo de fuerza de la que vendrá detrás. Piensa renunciar a su posición táctica e ir detrás de los centuriones.

—Haz lo que él ordene —aconsejó Sol—. Estaremos contigo dentro de un minuto.

Sol buscó la onda usada para hablar con Peón Dos de Rey.

—Dunk, para el fuego. Retírate al norte por la autopista 83. Nos encontraremos tan pronto como sea posible.

La radio volvió a la banda texana. Había más noticias concernientes al blindado de Yofee de Del Río. El convoy estaba lo suficientemente cerca como para ver el rojo halo formado por los edificios en llamas. Shireet pidió más velocidad al Lee.

El blindado ReTex estaba en la carretera este a Crystal City. Todos los hocicos de los cañones se volvieron hacia el norte para que cada tanque mandase bombas a las colinas ocupadas por los retirados centuriones. La artillería del perímetro se sumó a la lluvia mortal.

La columna de Sol llegó a una tangente formada por una segunda calle. Cuando las dos líneas de blindados se juntaron, sobrevino un enredo del tráfico.

Shireet enfiló el Lee dentro de la columna Re Tex.

El comandante de los ReTex sacudió el puño a Sol, pensando que los recién llegados intentaban arrebatarle la iniciativa. Pero a pesar de sus protestas, el resto de Peón Uno de Rey se infiltró dentro del blindado ReTex.

La radio del Lee gruñó cuando el embrollo de blindados se movía en campo abierto entre los últimos edificios y el principio del perímetro de seguridad.

—¡Maldito seas! ¿Cuál es la idea, rompiendo mi formación? ¡Ya veré yo que se te haga una corte marcial, maldito hijo de puta!

—Creo que está enfadado, Sol —dijo Myra.

—Estará aún más enfadado —respondió Sol—, si tiene la suerte de seguir vivo.

Más allá de la puerta este del fuerte y de la alta valla de alambre estaban los cinturones de alambre enredados, los dientes de dragón y las minas. Pero entre la puerta y el blindado había una distancia de un kilómetro. Aquí, a derecha e izquierda de la carretera, la tierra estaba marcada por pocos obstáculos, principalmente máquinas de nivelar. El terreno estaba destinado para almacenes de comestibles, pero en esta noche Sol lo pondría para otro uso.

A Peón Uno de Rey le quedaban escasos segundos para maniobrar antes de llegar cerca de la puerta. Sol habló en recortado hebreo.

—A la voz de mando, torced a la derecha y huid. Luego disparad a cualquier cosa que quede en la carretera. ¡AHORA!

Peón Uno de Rey torció a la derecha, lanzando arcos de polvo cuando cada vehículo dejó la carretera. Fue como disparar a un pez en una pecera. El autopropulsado disparó a bocajarro. Uno de los Sherman ReTex voló en pedazos. Otro perdió su torreta por el desgarbado Lee de Sol. Aun el pequeño Stuart de Snike se apuntó un tanto con sus inadecuados cañones de 37 milímetros.

En la primera descarga, más de la mitad del blindado ReTex pereció. Entre cortinas de llamas, los restantes trataron de girar sus torretas de norte a sur. No hubo tiempo. Una segunda descarga llegó a bocajarro de los federales.

Una sola pieza texana sobrevivió, mayormente debido a un masivo escudo y suerte. Un MBT70, el tanque más moderno del arsenal del fuerte Deaf Smith, trajo su hocico para apuntar sobre el Sherman de Wolfsohn. El terco israelí vivió lo suficiente para ver venir la muerte. Su Sherman se abrió como un huevo de hierro, dando a luz un ave fénix con alas de fuego.

El fuego de tres tanques federales convergió en el MBT70 cuando éste cruzaba y se retiraba simultáneamente. Entre múltiples detonaciones, el masivo tanque se hizo escoria.

El blindado ReTex yacía como una serpiente con la espalda rota sobre la carretera, llena de vehículos desde la nariz a la cola enlazados por las llamas. Sol retiró su mirada del solitario Sherman de Wolfsohn.

—Vámonos de aquí —dijo.

Moviéndose a la velocidad tope, llegaron a la puerta de salida este. Fútiles balas sonaron en las torretas y las planchas de blindaje según pasaban por dos puestos gemelos de ametralladoras que cercaban la carretera. Las afueras de Crystal City fueron alcanzadas. Los vaqueros se pusieron a cubierto. Unos pocos gritaron insultos y usaron los rifles ineficazmente.

—El convoy de Yofee está girando de la autopista 191 a la 83 —informó Myra, que había estado en la sintonía ReTex—. Se dirigirá al norte en cualquier momento, pero tendrá que repostar combustible antes de proseguir la persecución.

Shireet sonrió:

—Eso nos libera del problema.

—Si no tenemos mala suerte —concedió Sol.

No hubo tal mala suerte. Peón Uno de Rey dejó Crystal City y se dirigió al norte, para acudir a su cita con Peón Dos de Rey. Voces israelíes rompieron en una canción. «Jerusalén la dorada» se levantó sobre el atronador sonido del blindado en su rápido movimiento. Los federales siguieron con «Esta tierra es tu tierra». Los pensamientos de Snike se volvieron anhelantemente a «La rosa amarilla de Texas».

Las carreteras a Nuevo México controladas por los federales yacían prácticamente indefensas. En tres días, Peón Uno de Rey llegó a la guarnición de la Unión en Albuquerque. Sol informó al general Vardeman, el comandante de la guarnición, amigo personal del presidente Clairewood, en quien podía confiarse, al igual que el general Wilson. Y existía una ventaja adicional. Wilson, con toda posibilidad, estaba siendo observado por espías leales al vicepresidente Mallow. Devolviendo al presidente Clairewood vía Nuevo México, en lugar de Dallas, las noticias de su rescate serían retrasadas. Cada minuto así ganado mejoraría las probabilidades de Clairewood de llegar a Pittsburgh sin experimentar un accidente fatal.

Capítulo XXXII

WILLIAM Mallow, presidente de los Estados Unidos, miraba por una ventana del edificio del Capitolio. Pittsburgh estaba verde en verano. El clima moderado de la ciudad se ajustaba al gusto del presidente. La escasez de vehículos era un alivio para Mallow, que sufría de asma desde la niñez.

Pittsburgh, en cualquier caso, no era singular en estar libre de humos. La escasez de gasolina, combinada con las consecuencias de la caída en desuso planeada, había conducido a la caída del automóvil durante los años que siguieron a la guerra.

Mallow se hundió en una silla afelpada y se cambió los zapatos. Había sido un día largo y la tarde prometía ser más larga. Tenía una reunión en honor del embajador del Brasil. Desafortunadamente, sería incapaz de evitar el bailar con su esposa, de aquí el cambio de zapatos. Quizá Mallow decidió que podría evitarlo con la excusa de tener que hablar de negocios con el embajador. El tratado de ayuda mutua era importante. «Demonios, pensó Mallow, cada maldito tratado parecía ser importante».

El presidente se enderezó después de cerrar la última hebilla adhesiva de sus zapatos de cuero importados de Marruecos. Se prometió a sí mismo que mañana sería mejor, pues firmaría el tratado de Texas. Eso, más que cualquier cosa de las que él había conseguido, solidificaría su posición en el gobierno.

A cambio del reconocimiento federal de la independencia de Texas, los reyes del petróleo de Dimebox habían prometido mantener a Clairewood en prisión indefinidamente. El tratado con Texas era astuto, admitió indulgentemente, riendo a medias de una manera estúpida. Sus amigos sabían de qué lado estaba el pan untado de mantequilla. Habían pasado la petición de ley la noche anterior antes de acabar a las dos de la madrugada. Desde entonces, hubo amargas protestas de la oposición, y aun de su propio partido; los mismos que le habían ocasionado problemas siempre.

Mallow sonrió hábilmente según comprobaba cómo le caía su esmoquin de color chocolate que se acababa de poner. Sus enemigos no podían hacer nada sobre el tratado con Texas. Y una vez que hubiera pasado, se haría una tumba para algunos Ya se encargaría él de eso.

El presidente pensó en su mujer, gruesa y metida en los cincuenta años. Había empezado a tomar en consideración planes concernientes a ella, pues había estado pidiéndole que la llevase a ver a un hermano que tenía en Minneapolis. Ahora la idea no parecía ni medio mala. Minnesota tenía como un millar de lagos. Él sólo necesitaría uno, junto con unos pocos amigos discretos de la guardia presidencial, para deshacerse de lo que parecía una tonelada de estupidez charlatana.

La dulce Suzie vino después a su mente, como siempre que pensaba en su esposa. Mallow se chupó los labios. Suzie, todo tetas y culo —y no mucho cerebro—; ella haría la perfecta consorte presidencial. En un mes, quizá, la haría su esposa. No habría bromas socarronas que concerniesen a esta elección. Habría admiración y envidia. Mallow se hinchó con el pensamiento.

Para un político que había sido considerado mediocre como mejor cosa, había recorrido un largo camino. Pero nunca le había pasado a Mallow que una oscura circunstancia le hubiera empujado a la cima. Clairewood había sido escogido con cuidado; Mallow, por sus orígenes geográficos. Porque procedía de la parte derecha del país, Mallow recibió la nominación de vicepresidente a pesar de su gran falta de habilidad y las agrias protestas de Clairewood.

Bien, les había dado una lección, y lo sabía. Quizá no fuera un genio del colegio, pero sabía cómo usar a la gente. Le había ido bien sin Clairewood, y éste no iba a volver. El criado presidencial entró, con su ostentoso uniforme de librea reflejando los gustos de Mallow, al igual que las salas amuebladas de la residencia presidencial. Al tomar posesión, Mallow se deshizo de las posesiones de Clairewood, juzgándolas severas y faltas de brillantez. Ahora la habitación ostentaba manchas de colores sobrecargados que, al examinarlas, resultaban ser sillas y sofás.

—Su esposa le espera en la Sala Verde, señor —dijo el sirviente—. Algunos de nuestros invitados ya han llegado.

—Gracias, Aubrey —replicó Mallow.

«Maldición, pensó, esa zorra estará ya quejándose». Salió de la cámara presidencial y siguió por un pasillo hacia la Sala Verde. Según pasaba por la puerta principal de la oficina presidencial, un hombre salió, bloqueándole el paso.

—Señor presidente —dijo el hombre de la CIA—, le importaría, por favor, pasar dentro un momento.

Mallow miró el brazo derecho del agente. Desde el codo a la muñeca estaba escayolado. El brazo había sido roto en un accidente aéreo. Mallow deseó que hubiera sido el cuello en vez del brazo. De hecho, ésa había sido la idea. Pero los agentes de la CIA eran notoriamente fuertes, especialmente éste. Había sobrevivido al accidente y regresado a Pittsburgh.

—Mire usted. Splevins —gruñó Mallow—. Tengo un compromiso que atender. ¿No puede usted concertar una cita, como todo el mundo? —Mallow advirtió tardíamente que el agente de la CIA de alguna manera había puesto un arma automáticamente en su mano izquierda—. Mire usted, Splevins —fanfarroneó Mallow— ¿Tengo que llamar a la guardia presidencial?

—Me temo que ellos están indispuestos —dijo Splevins.

Mallow echó una nerviosa mirada al final del pasillo. Ningún guardia presidencial estaba en el sitio acostumbrado.

—Y ahora, señor, si le place —la pistola de Splevins dejó de apuntar al vicepresidente lo suficiente para indicarle la puerta parcialmente abierta.

Mallow entró de mala gana. En su oficina había cuatro personas. Tres —un hombre más viejo, una mujer bastante guapa y un negro con uniforme de los DF— apenas recibieron una rápida mirada. La visión de Mallow quedó atrapada por el cuarto ocupante.

—Bill —dijo Clairewood, extendiendo su mano. Mallow se la estrechó y le miró mudamente.

—Veo que has decorado esto de nuevo —continuó Clairewood, y señaló una gran fuente de oro que dominaba el centro de la habitación. Tres cupidos, espalda con espalda, manaban agua perfumada sin cesar desde vasos con joyas incrustadas—. Muy bonito. Muy bonito.

—Mi esposa —dijo Mallow blandamente.

—Maravillosa mujer. ¿Cómo está ella, Bill?

—Er…; bien, bien. Vamos a dar una fiesta y…

—Bien —dijo Clairewood—, no permitas que te entretenga. Clairewood empezó a examinar los papeles en hermosas carpetas de plástico sobre la cama de ónice de Mallow. Mallow miró esperanzadoramente por la ventana más cercana. Varios tanques de los DF estaban visibles. Mallow reconoció a los hombres de la CIA pasear entre ellos, hablando cordialmente con los soldados.

Mallow se mordió el labio; confiaba en que el ejército estuviera de su parte. Ahora, sin su apoyo…

—¿Quién viene? —inquirió Clairewood.

—¿Quién? —repitió Mallow.

—A la fiesta.

Mallow se encogió de hombros nerviosamente.

—Los usuales. He estado trabajando sobre el tratado con Brasil. El embajador estará aquí.

—Algunas cosas no cambian mucho —dijo Clairewood, asintiendo lentamente. Sacó de la carpeta el tratado con Texas—. Puede que baje un momento, si piensas que está bien.

—¡Oh!, ciertamente…, señor presidente —respondió Mallow, tratando de ganar su compostura—. No permitiríamos que usted no asistiese.

Clairewood hizo cinco pedazos el tratado con Texas.

—Bill, has hecho un buen trabajo tomando mi lugar. Quiero que sepas que eres apreciado.

Mallow sonrió torpemente. Su poderosa base había desaparecido en cuestión de minutos. Clairewood era muy respetado y tenía mucho amigos para ser arrojado abiertamente, aun si eso fuera posible. Los pensamientos de Mallow se volvieron de gloria y triunfo a asuntos de simple supervivencia. Por el momento, Clairewood mantendría su vicepresidente para evitar discordias, dentro del gobierno. Pero el presidente no era tonto. A la primera oportunidad echaría a Mallow y trataría de verle enjuiciado. Con el corazón abatido, Mallow se dio cuenta que Clairewood no necesitaría cargos inventados. Existían unos reales suficientes para enjuiciar a una docena de vicepresidentes.

Clairewood se volvió al sirviente que había entrado anteriormente, quedándose con la boca abierta durante la conversación.

—Aubrey, ¿sería lo suficientemente amable para llamar por teléfono a la señora Clairewood para que suba? Pídale que se reúna con nosotros aquí en… —miró su reloj— cuarenta y cinco minutos.

—Ciertamente, señor presidente.

Clairewood se dirigió a Sol y Myra:

—Hace mucho tiempo, al menos así parece, fui embajador en Israel. Entonces, creo yo, que la Coca-Cola era la bebida nacional.

—Todavía lo es —confirmó Sol.

—Desafortunadamente —continuó el presidente—, no ha habido una planta embotelladora de Coca-Cola operando en América desde finales del noventa y tres.

La esperanzada expresión de Myra se disolvió.

Clairewood asintió con la cabeza a un hombre del servicio secreto que estaba de pie delante de la puerta, luego volvió su atención a los israelíes. Un momento más tarde, el agente volvió con copas de champán llenas con Coca-Cola y cerveza. Clairewood se dirigió al agente:

—Boyd, alguna vez tendremos que tener una pequeña conversación sobre los rangers texanos.

—Sí, señor —respondió el agente del servicio secreto.

El presidente sacó una Coca-Cola fuera del hielo que la rodeaba.

—Irónicamente, nosotros importamos nuestras Coca-Colas de Israel.

Clairewood quitó la chapa de la Coca-Cola con un abridor.

Myra aceptó la Coca-Cola ansiosamente. Sol recibió otra.

—Y cerveza, supongo yo, para el sargento.

Brown sonreía ampliamente.

Clairewood levantó su Coca-Cola con un saludo.

—Por Israel.

—Por la Unión —dijeron los israelíes.

Brown bebió su cerveza y recordó los buenos viejos días de Vietnam. Y en un rincón de la habitación, casi olvidado, Mallow se preguntó qué diría su mujer.

FIN

HOWARD WALDROP (Houston, Mississippi, EE. UU., 15 de septiembre de 1946). Escritor de ciencia ficción que sobre todo escribe relatos y novelas cortas.

Los relatos de Waldrop combinan elementos como la ucronía, la cultura popular estadounidense, el sur de Estados Unidos, películas y actores antiguos, mitología clásica y música rock 'n' roll. Su estilo es a veces oscuro o elíptico; Night of the Cooters es La guerra de los mundos contada desde la perspectiva de un sheriff de Texas; en Heirs of the Perisphere aparecen personajes de Disney robóticos que se despiertan en un futuro lejano; Fin de Cyclé describe el affaire Dreyfus desde la perspectiva de unos entusiastas de la bicicleta.

Muchos de sus cuentos han sido propuestos para premios; The Ugly Chickens, sobre la extinción del dodo, ganó un Premio Nébula a la mejor novela corta en 1980 y un World Fantasy Award en 1981.

JAKE SAUNDERS (Lindsay, Oklahoma, EE. UU., 1947). Escritor y empresario estadounidense que trabaja en los campos de los cómics y la ciencia ficción.

Saunders comenzó en el mundo de los fanzines. Como parte del «Texas Trio» (con Larry Herndon y Howard Keltner), Saunders publicó el fanzine Star-Studded Comics entre 1963 y 1972. Presentó los trabajos iniciales de George R. R. Martin, Grass Green, Jim Starlin, Roy Thomas, Sam Grainger, Alan Weiss, Dave Cockrum, Mike Vosburg, Biljo White y Keltner entre otros.

Fue propietario y director de Lone Star Comics, una cadena de siete tiendas de cómics de Texas fundada en 1977.

Como escritor, fue coautor del relato A Voice and Bitter Weeping con Howard Waldrop, que más tarde se expandió a la novela de 1974 The Texas-Israeli War: 1999, así como Time and Variance, con Waldrop y Steven Utley. La historia de Saunders Back to the Stone Age fue nominada para un premio Nebula a la Mejor historia corta en 1976. El trabajo reciente de Saunders incluye dos novelas basadas en las obras de Edgar Rice Burroughs: The Martian Legion (2014) y Tarzan and the Cannibal King (2017).