«Las lanzas de Dios es perfecta tanto para los amantes de los thrillers geopolíticos como para los que gustan de la literatura más científica» —scifi.com

A finales de la era cretácea, América Central sufrió un tremendo impacto causado por un meteorito que provocó la destrucción de los dinosaurios, el surgimiento de los mamíferos primitivos y, finalmente, la humanidad.

Los científicos especularon que este gran paso en la evolución sucedió debido al cambio climático causado por este enorme impacto. Pero ¿y si ese meteorito contuviera material con propiedades extraordinarias que nos ayudaran a evolucionar?

En Estados Unidos, un sospechoso grupo de coleccionistas está acumulando esta sustancia, y no parará ante nada para explotar su tremendo poder. El camino para detenerlos pasa por las junglas de los Andes y llega a la fuente de la roca más sensacional: La Meca.

Howard V. Hendrix es el autor de La clave del laberinto, una ambiciosa historia de intrigas y misterios situada en nuestro futuro cercano que supuso un gran éxito de ventas y le dio a conocer en España en 2004 de la mano de La Factoría de Ideas. Las lanzas de Dios es su última novela.

Howard V. Hendrix

Las lanzas de Dios

Solaris Ficción - 105

ePub r1.0

orhi 25.07.16

Título original: Spears of God

Howard V. Hendrix, 2006

Traducción: Eva Iluminada Fernández Luzón

Ilustración de cubierta: Christopher Gibbs

Editor digital: orhi

ePub base r1.2

Para Laurel, de nuevo

Pero la verdadera belleza, que es el dulce ingenio

Y la mente virtuosa, es mucho más apreciada por mí

Spenser, Amoretti 79

versos 3 y 4

Agradecimientos

Muchas gracias a la agente Chris Lotts de Ralph M. Vicinanza Ltd. y al editor Steve Saffel; también a la editorial Del Rey Books, por darme luz verde en el 2003 para escribir un libro sobre meteoritos, piedras hongo, Mawari y La Meca. Mis agradecimientos a Steve por sus extensas notas en el manuscrito, al editor Jim Minz por haber hecho posible la publicación del libro y a todo el personal de Del Rey por su paciencia con mis largos procesos de investigación y escritura.

También gracias al electricista Roger Coates que, en septiembre del 2005, sin saberlo, me causó el peor tipo de shock que un escritor puede sufrir, y a Horton Newsom, conservador del museo en el Instituto de Meteoritos en la Universidad de Nuevo México, por aliviar ese shock al desmentir rotundamente el dogma de «los meteoritos altamente radioactivos». Mis agradecimientos también a la doctora Lisa Weston por señalar la conexión de Martin Frobisher con John Dee y sugerir que, al menos, la «roca negra» inicial, descubierta en la expedición de Frobisher al Nuevo Mundo en el año 1576, podría ser meteorítica. Y gracias, de nuevo, a Michael Lepper por enseñarme sus muestras de benitoita.

Preludio

Originario del cielo

—No te preocupes por las serpientes de cascabel —dijo el tío Paul cuando salían del sol de agosto para adentrarse en la penumbra de la boca del pozo—. No te harán daño mientras te mantengas fuera de su alcance.

El niño asintió distraídamente mientras el coro deslizante y ruidoso crecía a su alrededor. Con una débil luz de la linterna alumbrando delante de sus pies, aún pudo ingeniárselas para darse cuenta de que, aproximadamente, la media docena de serpientes que allí se encontraban parecían estar enroscadas, preparadas para atacar. Sus cabezas triangulares, sus cuellos dorados oscuros y las pautas de sus escamas le podrían haber parecido bonitos si no hubiera estado tan ocupado pensando que eran mortíferas.

Su tío, que llevaba una camisa gris y unos vaqueros, siguió delante de él, apartando, con su bastón torcido y sin darle importancia, las serpientes fuera del camino.

«Tu tío Paul no está exactamente aprobado por la OSHA», recordó el niño que le decía su padre, «pero puedes aprender mucho de él si prestas atención».

Una vez que pasaron el espectro de las serpientes, el larguirucho de catorce años fue con cuidado hacia el pozo de la mina mientras se dirigía hacia la oscuridad. Sus padres también le habían hablado de la obsesión «peligrosa» de su tío por las cuevas. Tenía algo que ver con un viaje a Sudamérica y con la muerte de su tía Jacinta.

El chico nunca había sido capaz de reconstruir la historia completa. Tampoco estaba exactamente seguro de lo que se suponía que tenía que estar aprendiendo en ese momento, pero, por lo menos, se sintió mucho más fresco que en el exterior, con el sol de la tarde de verano.

La frescura del pozo de la mina era probablemente la razón por la que las serpientes pasaban el día aquí. A esas últimas horas de la tarde, a casi mil doscientos metros del nivel del mar, la temperatura en las Montañas del Diablo aún rondaba cerca de las máximas obtenidas en ese siglo. Pero era incluso mejor que los 50 grados que habían soportado en el suelo del Gran Valle Central.

—Estamos en un pozo de exploración que abandonó una de las compañías mineras —dijo su tío de repente, recorriendo con su linterna una pared llena de bultos—. Apuesto a que aún hay algo bueno por aquí, en toda esta roca gris y esquisto azul. ¿Ves ahí cómo sobresalen, Michael? Podrían ser nódulos. Busca una juntura, una grieta, que esté sujeta a la pared. Ponte la linterna en la boca e intenta abrir una de esas grietas con un cortafrío.

El hombre siguió su propio consejo y se puso a trabajar. Mirándolo, Michael hizo lo que se le había dicho.

Incluso en la fresca oscuridad del pozo, el trabajo les hizo sudar. Sin embargo, poco después, los dos habían quebrado los bultos sueltos de la pared.

—¡Uau! —articuló Michael, cuando vio lo que había en la parte rota de la pared. La linterna se le cayó de la boca y tuvo que gatear.

—Tenemos algo, ¿eh? —gruñó el tío Paul acallando una risa ahogada—. Vamos a echar un vistazo.

El chico sostuvo con cuidado el trozo de roca con las dos manos. Era de un deslucido color gris azulado por fuera, pero la parte cortada revelaba un interior que tenía que ver con otra historia: grandes cristales azules de zafiros brillantes e incluso negros incrustados en un blanco brillante.

—Lo blanco es una matriz natrolita —dijo su tío—. Los cristales negros son neptunita. Lo azul es lo que somos nosotros después. Benitoita. Piedra preciosa de silicato de titanio y bario. Más azul que el zafiro, más brillante que el diamante, más raro y más valioso que cualquiera. El único sitio en el mundo donde se encuentra benitoita con la cualidad de piedra preciosa es aquí mismo, en el condado de San Benito, en el afloramiento que corre a través de estas colinas.

El chico dejó la roca en el suelo y volvió a su trabajo con su entusiasmo renovado. Su tío continuó su comentario:

—En 1907, un explorador llamado Couch descubrió la benitoita —dijo su tío, martilleando la pared rocosa—. Él estaba buscando cinabrio. Estaba dejando a un lado la maleza y se encontró a sí mismo contemplando, de repente, una brecha expuesta de benitoita, neptunita y natrolita, igual que lo que tú acabas de dejar en el suelo, solo que de un tamaño mucho mayor. Tuvo que haber sentido que estaba dentro de una geoda abierta, tan grande como la puerta de un granero.

El chico asintió con la cabeza. La juntura con la que estaba trabajando se resquebrajó en dos partes. Cada una tenía aproximadamente el tamaño de una porción grande de pastel de arándanos.

—Couch y todos los demás pensaron que el material azul era zafiro —dijo su tío rompiendo un trozo grande lleno de cristales azules—. Entonces Louderback, un catedrático de Berkeley, lo examinó. Demostró que era una nueva «especie» anteriormente desconocida para la ciencia. El primer ejemplo en la naturaleza de una clase dipiramidal ditrigonal de cristal hexagonal. Solo hipotético hasta entonces. Finalmente, en los ochenta, creo, lo llamaron la piedra preciosa del estado de California.

En muy poco tiempo ya habían cincelado varias muestras de gran tamaño. Al final, se vieron obligados a parar el trabajo en la roca cuando la linterna del chico se apagó y la luz de la de su tío se estaba desvaneciendo rápidamente.

El tío Paul apagó la suya. Luego sacó del bolsillo de su camisa un gastado mechero y lo encendió. Con su luz hicieron el camino de vuelta hacia la entrada. Cuando llegaron a la boca del túnel, Michael pensó por un momento en las serpientes, pero todo lo que oyó fueron grillos y las rocas aplastadas debajo de sus pies. Esperó que las serpientes de cascabel se hubieran ido o se hubieran aletargado en el frío de la tarde.

Ya había caído la noche en el exterior del pozo. La luz del Zippo, por delante de Michael en la mano de su tío, era la estrella más cercana de todas las que había. El tío Paul dio un golpecito para cerrar el mechero y siguieron el camino con la luz de las estrellas.

El hombre se deslizó entre las rocas y la maleza hasta donde estaba su camioneta aparcada. Regresó con dos bolsos de tamaño mediano y algunas pilas nuevas. Dos viajes más al interior de la ladera y los bolsos estaban cargados con tanto como Michael y su tío podían llevar sin peligro.

Faltos de aire por cargar las bolsas llenas de rocas por la ladera, el chico y su tío tiraron los bolsos en la parte de atrás de la camioneta y luego se apoyaron en el vehículo. Hicieron una pausa, contemplando el cielo. Las estrellas fugaces pasaron como rayos por encima de sus cabezas, sobre los pinos dispersos y picos redondos.

—¡Eh, tío Paul! —dijo el chico—. Si esta benitoita es tan especial, si es más rara y más valiosa que un diamante, ¿cómo es que nunca había oído hablar de ella?

—Por lo especial que es —dijo el hombre mayor, que sacó la pipa, le puso tabaco y usó el Zippo para encenderla—. Los diamantes son lo suficientemente preciosos y siguen siendo lo suficientemente escasos para soportar un mercado mundial. Hay bastantes para crear una gran demanda. La benitoita es así. No hay suficiente para todos para hacer un gran negocio vendiéndola, así que somos unos pocos los que le prestamos atención. He sido capaz de ganar un dineral porque tengo habilidad para elegir clientes con buen gusto deseando pagar mucho dinero por esta piedra.

Michael pensó en ello y luego asintió.

—Entonces, ¿es la piedra preciosa más rara del mundo?

—No —dijo el hombre coronado por el humo de la pipa. Un momento más tarde, señaló una estrella fugaz mientras hacía un corte rápido y ardiente a través de la bóveda del cielo, después se hizo de nuevo de noche—. Eso es lo más raro.

—¿Una estrella fugaz? ¿Qué quieres decir?

—Es un meteroide cuando está viajando por el espacio, un meteoro cuando se está quemando en la atmósfera. Se vuelve meteorito cuando alcanza el suelo. La terminación «ito» se le añade para indicar que una piedra es originaria de un sitio en particular.

—¿Cómo la benitoita que proviene del condado de San Benito?

—Eso es. «Meteoro» significa «cielo» o «alto en el aire» y de ahí es de donde viene cada meteorito. Eso lo convierte en la roca más rara del mundo porque no es de aquí. Es una piedra que es originaria del cielo.

Chupó la pipa un momento, perdido en el pensamiento, antes de continuar.

—Los meteoritos palasitos y los pedregosos palasitos son las únicas piedras preciosas cósmicas verdaderas en la Tierra. Está lleno de ellos ahí arriba, supongo. Pero no aquí abajo.

Entonces, el chico asintió de nuevo.

—Los meteoritos vienen y también se van —añadió su tío contemplando el cielo—. La gente se olvida de esa parte. Los meteoritos son más que una nave del espacio, son naves del tiempo. Son las rocas más antiguas que tenemos, muchos de ellos se remontan a billones de años atrás, antes de que nuestro planeta ni siquiera existiera. ¡Al demonio! Colisiones de meteroides, asteroides y cometas son probablemente con lo que se formó el planeta en primer lugar. Fragmentos fusionados por la gravedad.

El joven Michael Miskulin siguió la mirada fija de su tío y vio otra estrella fugaz. ¿Podría este objeto, o uno de sus extraordinarios hermanos, arreglárselas de alguna manera para sobrevivir el ardiente descenso para encontrar un hogar en su propio mundo? ¿Para llegar a ser una de esas piedras más raras? En ese momento, se dio cuenta de esa gran maravilla.

Eso era, quizá, exactamente lo que él tenía que aprender.

1

Gente fantasma

Tras una larga y dura escalada, el doctor Michael Miskulin y la profesora Susan Yamada llegaron finalmente a la base del tepuy Caracamuni, una isla de piedra que flotaba entre las nubes. Había decenas de tepuyes aislados e inaccesibles, apiñados en las fronteras de Brasil, Venezuela y Guyana. Eran mesetas situadas en lo alto de paredes rocosas verticales, a decenas y, a veces, cientos de metros de altura, muchas de las cuales permanecían inexploradas. La mayoría eran los hogares de plantas y criaturas endémicas de un tepuy en concreto y no se podían encontrar en ningún otro sitio en la Tierra, solo sobre esa meseta de nubes.

Yamada y Miskulin habían dejado bajo las nubes la media docena de porteadores que habían alquilado para su expedición e hicieron el ascenso por sí solos. A solas, juntos y entre la dispersa niebla y la llovizna sobre la cumbre del Caracamuni, en medio de las ruinas de geología antigua de casi dos billones de años, Michael y Susan se encontraron con una soledad consagrada por el aislamiento en el espacio y en el tiempo.

Mientras atravesaban la alta meseta la tarde anterior, Susan recogió lo que estaba segura que era desconocido anteriormente para la ciencia: droseras, plantas carnívoras y bromelias surtidas. También identificó lo que parecía ser un endémico sapo de uñas, una criatura incapaz de nadar. Si se siguiera la misma historia evolutiva de los sapos de uñas en otros tepuyes, su clase habría vivido allí desde antes de que los continentes se hubieran separado, se hubieran juntado y se hubieran vuelto a separar.

—¡Este sitio es increíble! —dijo Susan la noche anterior durante la cena, hecha en una cocina de camping en su tienda de campaña—. Había oído hablar antes de los tepuyes, pero estar aquí es distinto de lo que me esperaba e incluso más de lo que me imaginaba.

—Sé a lo que te refieres. Hace mucho más frío, entre otras cosas, por el calor que hacía en la sabana y en la selva tropical.

—No, no es eso. Quiero decir: que te digan que hay sitios donde las precipitaciones son tan persistentes que arrastran los nutrientes de la tierra y crean un desierto causado por la lluvia; eso es una cosa. Pero escalar a través de una isla desértica por la lluvia y, punteada con pequeños edenes pantanosos llenos de plantas carnívoras, eso es otra historia completamente distinta.

Michael asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Sin embargo, más tarde, cuando estaba dormido dentro del saco de su madre, las experiencias vividas a lo largo del día le dieron forma a sus sueños.

Sus viajes nocturnos estaban tan llenos de antigua roca negra con incesante llovizna como de sus horas grises a la luz del día. Niebla, lluvia, algas y hongos que formaban rocas en las columnas y en los arcos de una ciudad imaginaria de divagación, un laberinto de nubes de rocas que escondía personas sospechosas, cuyas caras y cuerpos deshechos estaban cubiertos por líquenes y musgo…

Ya había parado de llover cuando se despertó por la mañana. Fuera de su tienda de campaña, las miríadas de formas tangibles e intangibles del laberinto erosionado aún seguían allí: un paisaje imaginario que se negaba a desaparecer incluso cuando ya estaba despierto. Ya levantada y atareada, Susan se acuclilló en medio de aquel paisaje y se puso a empaquetar todos sus especímenes. Michael salió a la luz del sol de la mañana, un sol roto por las nubes altas. Susan se levantó y se estiró, se dio la vuelta y lo guardó todo.

—Incluso si las locas historias de tu tía sobre la «gente fantasma» se volvieran completamente decepcionantes —dijo ella— me alegro de haber hecho esta pequeña expedición.

—Y que mi tío la pagara —dijo Michael mientras orinaba detrás de un canto rodado donde Susan no lo podía ver.

—Eso también.

Cuando terminó, contempló distraído la superficie de la roca que tenía delante hasta que algo atrajo su atención. Media docena de tipos de líquenes y musgos superpuestos el uno con el otro y también el substrato de roca que había por debajo producían un frenesí fractal de ocre rojo, amarillo, blanco, azul de pizarra, verde oscuro y negro.

El doctor Rorshach y Jackson Pollock juntos, pensó. Intentó acordarse de a lo que le recordaba la paleta de colores manchada. Entonces, mientras se subía la cremallera, se dio cuenta: la roca incrustada era casi idéntica a la imagen de satélite en color falso que su tío le había enseñado de este tepuy visto desde el espacio: la hendidura o abismo que bisecaba lo alto del laberinto en dos hemisferios enrevesados.

Si las historias de su tía tenían algo de cierto, debajo de esa depresión con una línea colocada en el centro, tendría que haber un bosque nublado y las entradas a una larga cueva dentro del Caracamuni, el hogar de la gente fantasma.

—«Gente fantasma». Probablemente no se llamen así a sí mismos —dijo mientras ayudaba a Susan a recoger el campamento—. Si es que realmente existen. Así es como los llaman los pemón en los llanos ahí abajo.

—«Gente espiritual», «gente fantasma», «gente del cielo» —dijo Susan asintiendo. También «mawari» o «mawariton». Yo también hice mis investigaciones; por eso es por lo que creo que son míticos.

—¿Cómo?

—¿Una tribu solitaria que se rumoreaba que vivía solo de champiñones e insectos? Venga, Michael. Eso me suena a un cuento de hadas. «El pueblo mágico que habitó en la Tierra en los tiempos de antaño».

Michael se quejó cuando intentó meter la tienda de campaña en un saco que siempre parecía demasiado pequeño para lo que tenía que caber dentro.

—Sería estupendo si de verdad existieran —dijo Susan—. Por lo menos sería un gran descubrimiento etnobotánico. Pero dudo que realmente tenga mucha base, a pesar de los mitos de los pemón y de las historias de tu tía.

—Lo averiguaremos muy pronto —dijo Michael. Se puso la mochila y ayudó a Susan con la suya.

Mientras caminaban, bajo el cielo roto por las nubes altas, Michael encontró el camino, un poco más caluroso y seco que con la llovizna que había prevalecido el día anterior. Mientras miraba cómo se movían sus pies sobre el suelo desnivelado, se dio cuenta de que sus pensamientos habían retrocedido a antes de que dejaran el norte.

Camino a casa, también había pensado que la historia de los mawari y la conexión de su familia con esto eran improbables e incluso una completa locura. Podría haber sido una tribu aislada en algún lugar del campo, esperando aún a ser descubiertos. Pero todos los espacios vacíos habían sido más o menos eliminados del mapa desde hacía tiempo, o eso era lo que él había creído.

No obstante, su tía Jacinta le había afirmado a su hermano Paul que ella había descubierto a esa gente, cuya existencia constituía la base de las leyendas de los pemón sobre los seres del cielo; una tribu que, a pesar de todos los nombres que los demás le habían puesto, no tenían otro nombre para sí mismos, aparte de «la Gente». Excepto por la confidencia sobre la Gente a Paul, Jacinta había mantenido en secreto su descubrimiento de finales del siglo XIX y principios del siglo XX para todos los demás. Aparentemente, Paul tampoco había hecho nada hasta ahora para demostrar si las afirmaciones de su hermana eran ciertas o no.

Por desgracia, la tía Jacinta también había estado documentalmente loca. Desde sus últimos años de adolescencia en adelante, le habían diagnosticado de varias maneras: depresiva, bipolar o esquizofrénica crónica. Cualquier diagnóstico era correcto, la verdad era que, en lo alto de Caracamuni, ella era originaria de la manera más extrema.

Ahora divisaban un desfiladero lleno de nubes delante de ellos.

—En algún lugar de ahí abajo es donde se supone que vive la gente fantasma de Jacinta —dijo Michael mientras Susan examinaba las paredes empinadas que descendían hasta la neblina.

—Oscurecido por las nubes. ¡Qué apropiado!

Descendieron juntos rápidamente hasta llegar a las nubes que cubrían el abismo. Caminaron a través de los montes bajos cada vez más densos y llegaron a lo que parecía ser una pista de actividad, aunque ninguno de ellos había visto nada en el tepuy que pudiera pasar por mucha o poca actividad.

—Por lo menos, no tendremos que machetear durante todo el camino —dijo Michael mientras apartaba el follaje a un lado y seguía adelante.

—¿Qué fue lo que trajo a tu tía aquí por primera vez? —preguntó Susan quitándose de la cara una tela de araña rota.

—Creo que la primera vez que vino al tepuy fue cuando se licenció en antropología. También estaba muy interesada en tu campo, la etnobotánica.

Susan se quejó, preocupada por tener que hacer el camino a través de la maleza.

—Cuando terminó su posdoctorado, estaba convencida que un mito en concreto de los pemón sobre los mawari era verdad.

—¿Cuál de ellos?

—El que trata de los antiguos dioses del cielo que lanzaron su esencia a la Tierra como esporas de los hongos totémicos y alucinógenos de la gente fantasma.

Susan asintió.

—Gente sin descubrir que poseían una potente planta medicinal desconocida para la ciencia. Me imagino cómo podía intrigar eso a cualquiera que estuviera interesado en la etnobotánica.

—Se convierte en algo más que un simple interés por una planta hipotética.

—¿Cómo?

—Según Paul, mi tía no solo sintió que necesitaba a los mawari, sino que ellos también la necesitaban a ella.

Se estaban adentrando en la capa de árboles que había en el bosque de nubes cada vez más denso, cuando los dos oyeron correr el agua y caer casi con cadencia musical. El aire se volvió más caliente, más húmedo y bochornoso, con olor a vida y a descomposición.

—¿Qué fue lo que hizo que tu tío se interesara ahora, de repente, para que financiara esta expedición después de tantos años?

—Aquí me tienes —dijo Michael apartando una rama frondosa a un lado para que no le diera a Susan en la cara cuando la estaba apartando del camino—. Desde que lo conozco, siempre ha estado obsesionado con los minerales y las cuevas. Después de todo, fue lo que le hizo rico. Jacinta le dijo que los mawari fetichizaban un mineral vidrioso, piedras de un determinado «tono» que ellos necesitaban si iban a «cantar su montaña a las estrellas».

Michael cogió aire un momento preguntándose si Susan le podría preguntar por su propio interés en las estrellas y en las piedras. Su fascinación por las rocas de la cueva del cielo era incluso mucho más conocida que las obsesiones particulares de su tío. Michael se sintió aliviado cuando ella se centró en otro tema.

—¿Y eso tiene algo que ver con la «necesidad» que sentían por ella?

—Jacinta sintió que su destino era ayudar a los mawari a crear algún tipo de mecanismo chamán cristalino que transformara esta montaña en, bueno, una nave del espacio, si se le puede llamar así.

Susan movió la cabeza sin dar crédito a lo que oía.

—Eso suena a locura categórica. No me dio la impresión de que tu tío Paul fuera de esa clase de tipos que cree en una idea tan salvaje.

—Él no es de esa clase, pero está más que ansioso por gastar dinero para encontrar algunas piedras únicas.

Continuaron bajando entre las plantas, que goteaban y que estaban cubiertas de neblina. Susan las identificó como lianas, orquídeas, epifitas, aparentemente de miles de tipos.

—Algunas de esas tienen que ser endémicas. Recuérdame que recoja ejemplares cuando salgamos.

Cuando el sonido de la cascada creció sin parar como un rugido, emborronando todo lo demás, la conversación se hizo imposible.

Eligiendo el camino por los resbaladizos árboles que vadeaban el torrente por la parte inferior del desfiladero, los dos observaron ese lugar, más abajo, no muy lejos del río, donde el torrente convertido en cascada tronaba en el espacio vacío, enviando de vuelta al desfiladero un sonido duplicado como un inmenso latido de corazón que hacía eco.

Se deslizaron hasta la orilla derecha y continuaron hacia el este. Pronto se encontraron a lo largo de un camino que se parecía cada vez más a un sendero. Michael le echó una mirada a Susan y ella hizo como que no lo había visto.

Tras seguir por el sendero un rato, fueron a dar con lo que solo podía ser una senda humana. Mientras la pista se desviaba repentinamente hasta un pequeño cañón de ramas, el tronar de las cascadas del tepuy por fin se desvaneció lo suficiente como para permitir que regresaran los sonidos de los insectos y animales de la jungla. Susan y Michael caminaron en silencio, ensimismados en sus propios pensamientos.

Poco a poco ganaron altura, la suficiente para que la bruma se disipara y la jungla se hiciera perceptible. El aire había empezado a refrescar de nuevo en el momento en que se encontraron con muchos senderos pisoteados y que convergían en una pendiente de barro por debajo del acantilado.

En el lado del precipicio había media docena de agujeros o de entradas de cueva desde las que continuamente salía una brisa fresca. Conductores y cables a rastras, enredaderas de color negro, gris y rojo, llenas de significado, apuntaban a los agujeros del precipicio. Se pararon y contemplaron todo eso.

—Creo que esto podría ser una prueba de que Jacinta estuvo aquí —dijo Michael.

—¿Por qué ella en concreto? —preguntó Susan, aún escéptica—. ¿Y por qué aquí?

—Paul dijo que el «destino» mawari de mi tía requería que ella derrochara todo el dinero de la investigación y luego todos sus fondos personales en un equipamiento de alta tecnología irrelevante para la exploración del tepuy. Creo que todo esto podría tener algo que ver con eso.

—Vale —dijo Susan, aún no muy segura—, pero entonces, ¿dónde está la gente? Yo no he visto a nadie.

—Yo tampoco. ¿Qué te parece si vamos a echar un vistazo dentro de esos agujeros?

—Adelante.

Subieron la cuesta en dirección al agujero más grande en el que convergían el mayor número de conductores y cables. Los dos se pararon en la entrada y sacaron de sus mochilas los monos de trabajo de espeleología y los cascos. Se pusieron los monos por encima de su ropa y se abrocharon los cascos, cada uno con una lámpara LED.

Hicieron su camino por dentro de la cueva caminando de cuclillas y descendieron a la penumbra. Pronto vieron que todas las entradas a la cueva se juntaban al final en un único túnel largo. El olor a verde del bosque de nubes afuera dio paso al aroma de la tierra húmeda y luego al mal olor revuelto de la lenta descomposición mientras sus luces enfocaban las paredes de la cueva y las oscuras salas laterales.

En las primeras salas solo encontraron murciélagos chillones y chirriantes, el hedor de su guano y el crujido delicado, como si fueran cereales, de gusanos de carne comiendo los cuerpos de los voladores nocturnos que habían tenido la mala suerte de haberse caído al suelo de la cueva.

Más abajo de donde colgaban los murciélagos pasaron por formaciones espectaculares de piedra. Las estalactitas y las estalagmitas estaban abiertas como dientes. Más lejos, esas formaciones se habían unido para convertirse en pilares y cortinas de piedra. Susan y Michael apenas habían terminado de maravillarse con ellas antes de llegar a más espacios abiertos y, aún, la evidencia más clara de que el destino abortado de Jacinta y los mawari podría haber sido realmente cierto o, por lo menos, una fuerte desilusión compartida.

Susan y Michael encontraron varias piezas del equipamiento de alta tecnología: una autoclave, dos sierras de diamantes, una antena parabólica despegable, una antena de recepción, media docena de videocámaras, grabadores de disco óptico y sets de televisores de micropantalla. Se supone que eran todos los objetos que Jacinta había podido traer hasta la meseta a través de la Gran Sabana, antes de que el tío de Michael, Paul, interviniera y le parara su locura.

Michael y Susan vieron con sus lámparas LED que la tecnología, una vez pionera, pero que ahora estaba pasada de moda desde hacía dos décadas, parecía que nunca había sido usada. También parecía casi demasiado original, como si hubiera estado mantenida contra el frío y la humedad de la caverna con una devoción casi sacramental.

La misma devoción aparente había sido igualmente dedicada a montones de pequeñas piedras brillantes, encontradas dondequiera que los túneles laterales entraran en el túnel principal.

Mirando a su alrededor mientras su luz alumbraba la fría y húmeda oscuridad, Michael sintió que en un sitio como ese, el alcance entre lo probable y la locura aumentaba inmensamente. Aquí, el límite entre lo creíble y lo increíble parecía extremadamente fino.

Ese límite se rompió completamente cuando llegaron a una gran sala central subterránea y se encontraron con el primer cadáver.

Un jadeo involuntario de horror se escapó de cada uno de ellos mientras observaban a una mujer joven: sus manos puestas de relieve en un vano intento para proteger los restos de una cara que había desaparecido y que había dejado en su lugar una devastación de carne desgarrada y huesos destrozados. De cuerpo ágil y de pelo castaño rojizo, solo llevaba puesto un taparrabos púrpura y negro. Por lo que intuyeron, la mujer no llevaba ningún arma cuando fue asesinada.

Conmocionados y en silencio, Susan y Michael alumbraron con sus luces el espacio que tenían delante de ellos. Más adelante, en medio de lo que parecía un lago poco profundo, o quizá un lugar donde una corriente subterránea con lenta fluidez formaba un amplio canal, había un morón, largo y bajo, o una isla.

Durante todo el camino hasta el morón, vieron ante ellos escena tras escena de horrible matanza. Había una docena de cadáveres o más, desfigurados y rotos, salpicados por pedacitos andrajosos de carne y hueso. A los simples ornamentos de piedra que habían adornado a esta gente en la vida, se les habían añadido tatuajes caóticos con su propia sangre, seca sobre sus pieles.

Los dos intrusos se acuclillaron en un banco al lado de la ancha corriente. Algunos de los cuerpos yacían en el banco, otros estaban medio sumergidos en el agua poco profunda; más personas con pelo de color negro o castaño rojizo, vestidos con esa misma tela púrpura y negra. Que tuvieran los pies descalzos los hizo parecer más vulnerables a la muerte.

Susan se levantó bruscamente y se marchó. Un momento más tarde, Michael la oyó vomitar. Él se volvió y la vio inclinada, de rodillas, como si estuviera vaciando el contenido de su estómago. Intentó con todas sus fuerzas no tener el mismo impulso, tragó y se forzó a recordar, una y otra vez, de cuánto odiaba el sabor abrasador del vómito en la boca y en la garganta.

—¿Estás bien? —le preguntó, poniéndole la mano suavemente sobre su hombro.

—¿Cómo puede «estar bien» una persona que ve esto? —Apartó la mano de Michael de su hombro, se limpió la boca de bilis con la manga de su mono de trabajo y se marchó.

—Parece que solo estaban armados con lanzas de puntas de piedra —murmuró lentamente Michael para sí mientras se acuclillaba de nuevo y examinaba los cuerpos a su alrededor—. Disparados y matados en una escaramuza por unos agresores que, por lo que parece, llevaban arsenal moderno: ametralladoras, morteros y granadas. A juzgar por su estado de rigidez, llevan muertos más de tres horas y menos de tres días.

—¡Por Dios! —gritó Susan levantándose—. Sé que eres doctor, pero ¿cómo puedes ser tan clínico? ¿Tan desapasionado? Esto no ha sido una «escaramuza», ¡ha sido una masacre! Un genocidio, si esa gente era endémica, como todo lo demás que hay en este tepuy infernal.

Michael se levantó de la aglomeración de cuerpos deformados en el suelo.

—No soy desapasionado. —Alzó la cabeza—. Tampoco insensible. De la única manera que puedo tratar esto es de manera clínica. Les debemos el averiguar qué fue lo que pasó. Averiguar quién cometió esta… esta atrocidad.

Se miraron a los ojos un momento hasta que, al final, Susan miró a otro sitio y asintió en señal de acuerdo con él.

—La posición de los cuerpos sugiere que murieron protegiendo esa pequeña isla de allí.

Pasaron con cuidado entre los cuerpos sangrientos, rotos y casi desnudos, y se dirigieron a la pequeña isla, hacia algo que era incluso más extraño que aquella matanza.

A diferencia del caos que los rodeaba, la isla estaba llena de muertos depositados con cuidado y ternura, tanto que parecía que estaba hecha de cadáveres conservados por las condiciones de la cueva. Finas masas de hilo blanco de algodón se habían esparcido y tejido sobre la superficie de la piel de los cadáveres y también sobre la isla, cubriéndolos tan meticulosamente que era difícil decir dónde empezaba uno y dónde acababa el otro. Extraños tallos de hongos, entremezclados como cerebros humanos, pero estirados de manera anamórfica por todo el axis vertical, se impulsaban como falos extraterrestres desde las bocas abiertas de los cadáveres, de sus orejas, de las órbitas de los ojos. Particularmente especies largas que sobresalían de los vientres de los cuerpos justo por debajo de la cavidad torácica.

Incluso Michael tuvo náuseas. Apartó la vista.

—¿Algún tipo de entierro tradicional? —sugirió Susan. Michael asintió débilmente en señal de acuerdo.

Vieron que los muertos más recientes en las bajas aguas que rodeaban la isla no tenían mortaja de hongos, por lo menos hasta el momento.

—Murieron defendiendo a los muertos —dijo Michael.

—Y quizá también a sus hongos totémicos —dijo Susan, alcanzando los extraños brotes que surgían de los muertos como si fuera a arrancar uno. Reconsiderando su impulso, detuvo el movimiento de su mano—. A lo mejor tu tía no estaba tan loca después de todo.

Michael se preguntó vagamente por qué las mismas fuerzas de la descomposición que habían destrozado los cuerpos de los murciélagos caídos en las otras salas no habían cercenado aquí. Quizá era algo más que las condiciones de la cueva lo que conservaba a los cadáveres mucho más viejos.

—Mira —dijo, señalándole a Susan las huellas de pisadas en una esquina de la isla—. Al final, los defensores no obtuvieron la victoria.

—No creo que eso fuera el final —dijo ella, moviendo la cabeza en dirección a lo que ella había estado mirando—. Allí.

Un camino de cuerpos destrozados les llevó hacia adelante, al lado de donde la corriente amplia se estrechaba en un pequeño río de aguas rápidas. Las paredes de la gran habitación se estrechaban hacia donde el río desaparecía en un agujero en la tierra. Sin embargo, antes de esa desaparición, el camino de cuerpos giraba hacia un túnel lateral que ascendía hasta lo que parecía la última y más aislada alcoba de la caverna.

Aquí había muerto el mayor número de defensores. Parecía que la mayoría de ellos habían sido asesinados mientras protegían una gran piedra negruzca en medio de la alcoba. La piedra estaba rodeada casi por completo por los cuerpos sangrientos, rotos y destrozados de los defensores, que habían caído protegiéndola.

—Gracias a Dios que tu tía no vivió para ver esto —dijo Susan—. Le hubiera roto el corazón ver cómo todos los mawari se convertían realmente en gente fantasma, al igual que su nombre.

—Jacinta no le habló a nadie de esta alcoba —dijo Michael—, ni siquiera a Paul.

—Lo más sagrado de lo sagrado, quizá. Un secreto demasiado profundo como para compartirlo.

Desde una parte del círculo que marcaba la última posición de la tribu, alguien o algo había empujado a un lado a muchos de los defensores muertos para poder llegar hasta la piedra. De mala gana, Michael movió sus pesados pies entre los cuerpos y caminó hacia la piedra mucho más despacio y con más cautela que el mismo expoliador del sendero.

Tras haber hecho su camino hacia la roca tan respetuosamente como le había sido posible, Michael vio que aquellos que habían llegado antes que él no habían tratado la roca con tanto respeto. Habían serrado un trozo grande de la piedra y se lo habían llevado hacía no mucho, a juzgar por el brillo del corte. Miró fijamente el corte, luego cogió de su cinturón la lupa y su pequeño pero poderoso imán, que llevaba consigo por costumbre.

—¿Y? —preguntó Susan. Bajo el brillo de su luz delantera su cara cambiaba con la luz sobre su mono de trabajo de espeleología—. ¿Qué es?

—Un meteorito —dijo Michael. La separación permitida por la observación y el análisis científico le concedió una comodidad peculiar y distante en medio de todo el horror que había alrededor de ellos—. Ennegrecido y encostrado por la fusión, causada por la caliente entrada a través de la atmósfera. También orientado, con un poco de forma de cono, por la fricción al entrar. Un poco más de un metro de alto y un metro y medio de ancho en la base.

—Dijiste que había distintos tipos de meteoritos. ¿Tienes alguna idea sobre de qué clase es este?

—Quizá condrito carbónico, pero parece que también hay una proporción significativa de hierro. Cristales férreos y esquisto en algunos sitios. Es extraño. Extremadamente bien conservado para estar guardado en una cueva. Esta sala debe ser más seca que el resto. No hay infiltración, ¿ves?

Michael pensó en el mito de los mawari sobre los dioses del cielo que habían lanzado su esencia a la Tierra. Impresionado por una repentina inspiración volvió a través del aro de defensores muertos mucho más rápido que a la ida.

Alejado de los interminables cadáveres con mirada fija, consiguió correr por la oscuridad y dirigirse al túnel de la alcoba por el mismo camino por el que habían entrado.

—¿Adónde vas? —le preguntó Susan detrás de él.

—A la habitación principal —contestó él por encima del hombro— y a aquel montón de piedras brillantes.

Cuando Susan lo alcanzó, Michael ya estaba examinando una piedra del montón de las cosas resplandecientes.

—Cuarzo impactado —le dijo—. Cristales del impacto meteorítico, como la coesita y la estisovita.

—¿De un «tono» particular? —preguntó Susan—. ¿Tonalidad, resonancia o lo que fuera? ¿Como su mito?

—Se parece más a una configuración de entramado particular. La coesita y la estisovita son químicamente idénticos al cuarzo, pero los dos están considerados más densos que el cuarzo. Los entramados de sus cristales también son distintos. Según mis conocimientos la diferencia solo se puede detectar a través de experimentos de difracción de rayos X.

Miró al final de túnel, hacia la alcoba. Pensó en la roca meteorítica rota de allí. Entonces, dirigió su vista hacia los cuerpos que defendían la isla de los muertos.

—¿Quién mataría a tanta gente solo para coger un meteorito?

—Dímelo tú —dijo Susan, con un poco más de ira y tristeza en su voz—. Tú eres el experto, Doctor Meteoro. A lo mejor ya te esperabas encontrar todo lo que hemos visto aquí, ¿no? Tú has sido el único que me ha hablado de su mito de espora estrellado.

—No esperaba encontrarme con todo esto —dijo Michael tranquilamente. Estuvo varios minutos intentando pensar en lo que iba a decir. Su mente se había desplazado a los lugares donde antes había encontrado meteoritos, desiertos tanto fríos como calientes: desde el Elephant Moraine, en la Antártida, hasta la región de Rub’ al Khali, la Zona Vacía en Arabia Saudita. Se acordó de lo poco que esperaba encontrarse relacionado con las piedras del cielo en medio de las selvas tropicales, sabanas y tepuyes en este viaje. Ahora que había encontrado esta, las horrorosas circunstancias del descubrimiento de la piedra habían roto finalmente la distancia y le impidieron disfrutar del descubrimiento.

Susan también se desplazó a otro sitio, pero no fue tan lejos. Oyó el sonido del movimiento en uno de los túneles y se fue a investigar. En un instante, Susan estaba delante de cuatro niños casi desnudos, alumbrados por la luz que llevaba, y momentáneamente paralizada por esa imagen. Vestidos con taparrabos púrpuras y negros de características idénticas, los cuatro estaban en el túnel lateral con sus espaldas contra las paredes de templetes estrechos, tenían bastas lanzas con punta de piedra en las manos y fuego de animal atrapado en sus ojos.

—Michael, creo que deberías ver esto.

El sonido de la voz de Susan llamándole desde uno de los túneles laterales alertó a Michael. Siguió la dirección de donde provenía su voz y rápidamente vio la escena que Susan estaba alumbrando.

—Estaba equivocada —dijo Susan, mirándole—. No todos los mawari se han convertido en gente fantasma, por lo menos, aún no.

Experiencia religiosa

—Joe Retticker —dijo el hombre, mientras le extendía la mano a Darla Pittman para estrechársela—. Encantado de conocerla, doctora.

Ella echó una mirada rápida alrededor de su laboratorio para asegurarse que el hombre estaba hablando con ella. Lo estaba. Compartía la tecnología de su laboratorio con su asistente de investigación de posgrado Barry Levitch.

Aunque no llevaba uniforme, Darla sospechaba que era militar por el modo que aguantaba el cargador, su bigote y su cabello blanco muy corto, y por la manera fuerte con la que le estrechó la mano. Era atractivo e incluso, de alguna manera, carismático de un modo paternal. No obstante, tardó un poco en ubicar su nombre: general de división Joseph A. Retticker, Ejército de los Estados Unidos (retirado). Director de operaciones, NSA/CIA adjunto del Servicio Especial de Colección.

—Es una sorpresa, general Retticker —dijo Darla pasándose la mano por su pelo rubio rizado mientras seguía pensando—. Creo que estuvo en el comité de la DARPA cuando presenté mi propuesta, ¿es correcto?

—Eso es, doctora Pittman. Y enhorabuena por haber obtenido la subvención. Ya era un admirador de su trabajo, incluso antes de que nos presentara su libro.

Retticker se dio la vuelta para examinar lo que había a su alrededor y luego comenzó a caminar por el laboratorio como si fuera un importante accionista del lugar. Dando grandes pasos para alcanzarlo, Pittman supuso que no podría discutir ese punto. La subvención del Programa de Mejora Personal en Combate de 4,6 millones de dólares, conjuntamente administrada por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa y el Instituto Nacional de Astrobiología, mantendrían el laboratorio funcionando aquí en Boulder, Colorado, durante los dos años siguientes.

—Así que fue aquí donde ocurrió todo, ¿no? ¿Donde usted demostró que los meteoritos fueron los que causaron la Gran Explosión en 1910? —El general miró curioso un cromatógrafo líquido de alta presión.

—Sí, encontré componentes no terrestres atrapados en fulerenos tomados de la capa de ceniza, sí —dijo Pittman—. Los fulerenos son la cuarta forma más estable del carbono después del carbón, el grafito y el diamante.

—«Metadiamantes», así fue como usted los llamó en uno de sus comentarios a la prensa. Dijo algo como: «Nunca metadiamanto lo que no me gusta».

—Eso fue un error. Soy muy mala contando chistes. Pero la investigación era inequívoca. Los fuegos forestales se produjeron al este de Washington, al norte de Idaho y al oeste de Montana el 20 de agosto de 1910. Eran brotes imprevistos de una gran actividad meteorítica inusual.

—Una perturbación de los restos de nube de la lluvia de meteoros anual de las Perseidas —dijo Retticker recordando el informe de la doctora y apartando la vista del cromatógrafo—. Cuando la nube se vio afectada por la entrada del cometa Halley en 1910.

—Realmente conoce mi trabajo —dijo Darla sonriendo y mirando al suelo, avergonzada y halagada—. Estoy muy complacida.

—Sí, conozco una gran parte de él —dijo Retticker—. Fue un descubrimiento muy importante junto con el trabajo de Miskulin en aminoácidos no terrestres. Muy pronto la llamarán «la Doctora Meteoro» le quitará el título a Miskulin.

Darla se estremeció:

—Sería más que feliz si se lo quedara él.

—¿Cómo?

—No puedo decir que estoy impresionada con sus métodos. Lo mejor que puedo decir de su trabajo en prebióticos y precursores del ADN es que ha obligado a los especialistas a prestar más atención a mi investigación.

El general sonrió mientras miraba por la ventana y observaba la vista del Flat Irons.

—Ya veo —dijo Retticker—. Pero es más que eso, ¿no? Reuní a algunos de sus compañeros de trabajo de la comunidad científica que veían a Miskulin como… ambicioso, ¿se puede decir así?

—Es diletante, pero un perro publicitario es más que eso —dijo Pittman; luego, se encogió de hombros—. Está fuera de su asociación metiéndose en nuestro territorio. Trabajé con él en un proyecto de la Fundación Nacional de la Ciencia. Parte del programa ansmet: Investigación Antártica de Meteoritos. Se le entrenó para obtener el título de doctor en Medicina. Creo que, de hecho, se coló a hurtadillas en el proyecto como médico de la expedición.

Darla se negó a mencionar algunas de las actividades más íntimas que ella y Miskulin (de cabello oscuro ondulado y sonrisa televisiva) habían experimentado juntos durante los días de verano donde no hay noche en el trabajo en la Antártida. Eso, sin embargo, había sido hacía muchos años.

—A pesar de eso, ha tenido algunos éxitos…

—Sin duda —admitió Pittman. Debido a toda esta charla sobre Miskulin, se preguntó si realmente había sido la primera elección de la DARPA. No obstante, pensó que probablemente no eran de los que habrían querido el tipo de riesgo de seguridad que Miskulin poseía, dados sus puntos de vista.

Apartó esos pensamientos de la cabeza y siguió la mirada del general hacia los elevados bloques triangulares del Flat Irons. Ella había escalado por libre muchas rutas en muchos chapiteles de esa alta roca. Una de las razones por las que había cogido el trabajo aquí, en la Universidad de Colorado, a pesar de alguna oposición interna del departamento para su puesto, era la proximidad del campus a algunos de los mejores terrenos del mundo de grandes rocas para escalar.

—No estoy diciendo que Miskulin no sea un investigador muy perspicaz a su manera —añadió Darla—. Por toda la polémica que lo rodea, creo que su trabajo con los aminoácidos meteoríticos y precursores del ADN es ciencia sólida. Aun así, no es un profesional de meteoritos. Ni siquiera es geólogo ni geoquímico. Ese es el verdadero motivo por el que es tan polémico.

—¿Pero no es el único polémico, verdad, doctora? —dijo el general Retticker, arqueando las cejas de un modo burlón—. Sus ideas, que relacionan los meteoritos con los sueños y visiones religiosas, particularmente la almohada de roca de Jacob en la Biblia, no han pasado exactamente inadvertidas en algunos ámbitos. Material bastante imaginativo.

Darla Pittman desestimó la controversia con un gesto rápido con la mano.

—No hay nada de imaginativo. Hay documentación sólida de personas que han experimentado visiones proféticas cuando entraron en contacto con ciertas piedras meteoríticas, o incluso cuando tuvieron una proximidad cercana prolongada con ellas.

—Entonces ¿hay más personas que han escrito sobre esto aparte de usted?

—Basta que lea las publicaciones de etnógrafos, desde Mircea Eliade en adelante. La lista de «piedras afectivas» es larga. La piedra de Benben de Heliópolis en el antiguo Egipto, las piedras revelación espiritual de Astarté en Tiro y de Cibeles en Frigia, el Ónfalos de la Piedra del Sol en Tebas, la piedra cónica en el centro del templo de Afrodita en Biblos, la piedra sagrada que encarnó al dios del sol Elagabalus en Emesa, las piedras de oráculo en Delfos, la Gran Roca de Cronos, la Baetylos de Zeus, la piedra de Chintamani que pretendía «guiar telepáticamente» a aquellos con los que entraba en contacto.

—Pero todas ellas fueron encontradas en diferentes partes del mundo.

—¡Exacto! Y a pesar de ello, todas ellas están asociadas con ejemplos de visión y profecía. Por ejemplo, entre los antiguos nabateanos al norte de Arabia y Transjordania, todos los dioses y diosas estaban representados como piedras o bloques de dios. Rocas anicónicas, monolitos y megalitos han sido adorados en todo el mundo antiguo. Siempre he pensado que el monolito negro, el que pusieron en el camino nuestros peludos antecesores prehumanos para convertirse en Homo sapiens en esa vieja película 2001: Odisea en el espacio, hizo eco en la larga tradición de los bloques de dios que inducían a la visión.

—Una especulación muy interesante —dijo Retticker conteniendo una sonrisa—. Pero cuando dice que algunos de los fundamentos de las religiones mundiales judeocristiana e islámica…

—Como el sueño de la almohada de la roca de Jacob —agregó Pittman cansada—, o la Roca Negra de la Kaaba en la Meca.

—Eso es. Cuando dice que esos fundamentos podrían haber sido constituidos por «sensaciones de euforia incorpórea y perspicacia visionaria» resultantes de «gases de hidrocarburo de los meteoritos que habían llegado recientemente», entonces, le da un significado completamente nuevo a la idea de estar lapidado. Tendrá mucha suerte si no le lapidan por sugerirlo.

—Francamente he oído más bromas de religión basada en rocas de las que hubiera querido oír, gracias. Sin embargo, ni las bromas ni el ataque personal son importantes para mí. Mi preocupación es lo que apuntan los hechos. Incluso el Vaticano tiene una gran colección de meteoritos, ¡por Dios! La palabra latina vates significa «profeta» o «vidente», aunque los sacerdotes de allí negarán públicamente cualquier conexión entre las rocas y la visión. Pese a los rechazos, determinar la causa legítima de esa conexión es un área perfectamente apropiada para la investigación científica.

—Sin duda, sin duda.

—Tampoco tendría que ser necesariamente gas etileno. Solo era una posibilidad. Incluso si no creyese en la tecnología de empuje de precursor del ADN de Miskulin, hace tiempo que ya se sabe que los meteoritos albergaron gran número de varios hidrocarburos: unos lineales alifáticos, aros policíclicos aromáticos y también aminoácidos exóticos. Incluso Siegfried Haberer sugirió que los meteoritos ferrosos podrían desempeñar un papel «espiritual» afectivo, según el trabajo de Michael Persinger.

—¿Qué trabajo es ese?

—Persinger había tenido mucho éxito con experiencias religiosas inducidas artificialmente a sus pacientes al exponer los lóbulos temporales de sus cerebros a campos magnéticos débiles. Los campos giratorios en el ámbito de la nanotesla inducen la sensación de una «presencia percibida», usualmente interpretada como Dios por más de un ochenta por ciento de los expuestos a la prueba. Tengo que admitir que es bastante bueno, aunque personalmente creo que el magnetismo meteorítico es probablemente una explicación más débil que la química.

Se dio la vuelta y cogió una biblia de una estantería cuya estampada encuadernación de piel roja la hacía parecer mucho más fuera de lugar entre los volúmenes científicos actuales.

—Solo lea objetivamente este pasaje del Génesis, capítulo 28:

Salió, pues, Jacob de Beerseba, y fue a Harán. Y llegó a un cierto lugar, y durmió allí, porque ya el sol se había puesto; y tomó de las piedras de aquel paraje y puso a su cabecera, y se acostó en aquel lugar. Y soñó: y he aquí una escalera que estaba apoyada en tierra, y su extremo tocaba en el cielo; y he aquí ángeles de Dios que subían y descendían por ella.

Y he aquí, Jehová estaba en lo alto de ella, el cual dijo: «Yo soy Jehová, el Dios de Abraham tu padre, y el Dios de Isaac; la tierra en la que estás acostado te la daré a ti y a tu descendencia. Será tu descendencia como el polvo de la tierra, y te extenderás al occidente, al oriente, al norte y al sur; y todas las familias de la Tierra serán benditas en ti y en tu simiente. He aquí, yo estoy contigo, y te guardaré por dondequiera que fueres, y volveré a traerte a esta tierra; porque no te dejaré hasta que haya hecho lo que te he dicho».

Y despertó Jacob de su sueño, y dijo: «Ciertamente Jehová está en este lugar, y yo no lo sabía». Y tuvo miedo, y dijo: «¡Cuán terrible es este lugar! No es otra cosa que casa de Dios, y puerta del cielo».

Y se levantó Jacob de mañana, y tomó la piedra que había puesto de cabecera, y la alzó por señal, y derramó aceite encima de ella. Y llamó el nombre de aquel lugar Bet-el…

La profesora Pittman cerró el libro de piel roja.

—Otras fuentes especifican que el «cierto lugar» donde Jacob se detuvo era una depresión poco profunda con otras rocas iguales esparcidas por allí, probablemente un hoyo del impacto o, al menos, un agujero hecho por la penetración o, incluso, un cráter actual. La interpretación del cráter está estrechamente unida a la tradición de Jacob de la roca como altar de Bet-el, encontrada dentro de un laberinto, meteorito en cráter, roca en el corazón del laberinto. Es verdad que el sueño en el que flotaba en la escalera angelical y oía a Dios suena a euforia incorpórea. Un gran número de tradiciones afirman que la roca de Jacob estaba situada en su «hoyo» o «laberinto», lo que es ahora el monte del Templo en Jerusalén bajo la Cúpula de la Roca.

—No obstante, el acto decisivo es que para ungir la roca, Jacob utiliza lo que se denomina en muchas fuentes un «aceite recibido del cielo». Y luego él llama a ese sitio Bet-el, la Puerta del Cielo de la Casa de Dios. Bet-el está relacionado lingüísticamente con la raíz de la palabra Babel, «Casa de Dios». También baetyl, la griega Casa de Dios como «Zeus Baetylos». Una betyl es una roca sagrada que manifiesta y alberga la divinidad, y el significado de la raíz de baetylos es «piedra del cielo sagrada».

—¿Y la Roca Negra de la Kaaba? —preguntó Retticker, apartándose de la ventana para observar una serie de espectrómetros.

—Al-Hajar al-Aswad —respondió Pittman—. Algunas veces denominada la «mano derecha de Dios» y el «ombligo del mundo». Bayt Allah para los musulmanes. Otra Casa de Dios. Es muy probable que se trate de un meteorito, pero quizá también de lo que se denomina la perla de Wabar, un tipo de impactita, vidrio de impacto que resulta de un gran golpe causado por un meteorito.

—También he oído que se descartó como un viejo trozo de basalto y pedernal.

—Si ese es el caso, entonces ¿por qué debería volverse la referencia literal de millones de musulmanes en el Hajj todos los años? La Roca Negra fue consagrada en la Meca mucho antes que los musulmanes la consiguieran. Fue adorada por el dios de la luna y sus tres diosas «hermanas» o «hijas» desde tiempos inmemorables. No podemos estar seguros de lo qué es. Desde que la Roca Negra es adorada, no se le ha permitido a nadie que lleve a cabo experimentos sobre ella. Sin embargo el Hajj realmente consistía en presionar la «cabeza» de uno contra la roca sagrada.

—Probablemente para causar algún tipo de experiencia visionaria.

—Exactamente —dijo Darla tocando, ensimismada, dos piedras pequeñas que había cogido de lo alto de un armario de metal: una de meteorito de hierro y níquel, y la otra, un hierro pedregoso—. Hacerlas sagradas ayuda a conservarlas, gracias a Dios, pero también las hace intocables para la ciencia. ¡Lo que daría yo por conseguir todas esas viejas rocas sagradas y abrirlas!

Retticker le echo una mirada a Pittman desde la pantalla de lectura de datos técnicos.

—Nosotros también estamos bastante ansiosos por averiguar lo que podría haber en esas rocas —dijo él pensativamente—. Eso es lo que nos interesa de su trabajo doctora. Si esos meteoritos poseen propiedades químicamente valiosas para el blindaje reactivo o para fármacos de mejora, entonces, podrían tener implicaciones importantes desde un punto de vista militar.

»Desde la reciente desavenencia con China hemos estado haciendo un seguimiento de cada pista que pudiera resultarnos una ventaja. Exoesqueletos protectores y aumentos de musculatura, drogas, hormonas, implantes de microchips, incluso la remodelación del ADN de los soldados, cualquier cosa que aumente el rendimiento y aísle el estrés, la fatiga, el miedo o el trauma. Si realmente existe esa materia que contribuye a estas propiedades «visionarias» o aparentemente «mágicas» y puede ser aprovechada, entonces le agradeceríamos mucho cualquier cosa que usted y sus piedras del cielo puedan hacer para contribuir a nuestros esfuerzos.

Darla asintió con la cabeza. Había habido indicios de una «reciente desavenencia con China» en los medios de comunicación aunque no se habían hechos públicos muchos detalles. Pero eso no le importó tanto como el hecho de que ella podría sacarle partido al actual trabajo del ambiente político.

—Igualmente le agradecería mucho cualquier ayuda que usted me pueda ofrecer para ayudarme a obtener acceso a esas piedras del cielo —dijo ella.

—Me alegro de oírlo —dijo el general—. Ya hemos recogido algunos objetos que pensamos que podrían interesarle.

Retticker se dirigió a la ventana y le hizo un gesto con la mano a alguien que estaba en el aparcamiento. Cuando se dio la vuelta, Darla tenía un aspecto desconcertado, pero él solo desprendió una sonrisa enigmática.

Un momento más tarde un par de militares jóvenes, elegantes y en uniformes claros, entraron a zancadas en el laboratorio. Cada uno sostenía una agarradera montada a una caja grande de madera pulida.

A una señal con la cabeza de Retticker, los hombres se adelantaron y pusieron la caja de madera sobre una mesa negra del laboratorio. A juzgar por el modo con el que los hombres trabajaban con las cajas, Darla intuyó que lo que estaba dentro era bastante pesado. Esos hombres no eran exactamente ligeros de peso. Un momento después rompieron los cierres y apartaron la envoltura.

Cuando se acercó a los dos soldados (que ahora se habían puesto a un lado y permanecían atentos) su corazón comenzó a latir un poco más rápido.

Dentro de una bolsa de plástico transparente y cerrada había una piedra llena de hoyos, de color desde marrón rojizo a negro carbón, y que mostraba la presencia clara de una corteza de fusión. Era un trozo de meteorito de gran tamaño. Se acercó a ella sacando unas gafas del bolsillo.

—Una muestra especialmente mezclada —dijo ella examinando su superficie a través del plástico—. ¿Ve las marcas de presión que parecen huellas dactilares? Típico de un meteorito ferroso. Se les denomina piezoglifos o regmaglifos. Están hechas por los remolinos turbulentos en el gas incandescente ardiendo que atraviesa el meteoro en su camino a través de la atmósfera.

Cambió su atención hacia donde el trozo de piedra de cielo había sido cortado de otra superficie.

—Creo que estos son cristales férreos. Las partes de esta roca podrían mostrar patrones muy interesantes de Widmannstätten si se lijan con ácido nitroso. Pero también hay mucho material de silicato aquí. ¿Un meteorito ferroso de silicato? ¿Quizá un mesosiderito? Pero esos tipos son acondritos y estos parecen cóndrulos muy bien formados.

Caminó alrededor de la piedra, olvidándose de la presencia de los rígidos soldados, y la examinó cuidadosamente desde distintos ángulos.

—Este material se parece mucho al microdiamante —continuó—, de la clase que se encuentra en la ureilitas. Como si muchas rocas espaciales de distintos tipos se hubieran destruido juntas y fusionado. La evidencia de la fusión y también del brechamiento es realmente una historia violenta y muy mezclada. Creo que no me he topado antes con esta roca específica en los manuales.

—No creo que lo hiciera —dijo Retticker—. Es un nuevo hallazgo.

—Claro. ¿De dónde proviene? ¿Dónde lo han recogido?

—De una región más bien remota de Sudamérica.

—General, la costumbre es ponerle a las rocas el nombre de la ciudad o de un monumento histórico de donde se encontró el impacto. Como el meteorito Murchison o la roca Allende.

—Sí, ya lo había deducido. No sabemos con certeza si esta roca cayó originalmente donde la encontramos o la trasladaron a ese lugar. Digamos que proviene de una de esas altas mesetas llamadas tepuyes. Pero ¿usted cree que esta fea roca antigua tiene valor científico?

—¿Fea? —preguntó Pittman mientras continuaba examinando la superficie—. Las apariencias engañan, general. Alguno de los meteoritos más feos, los condritos carbónicos, se encuentran entre los más valiosos para la ciencia.

—Bueno, lo más importante es que ahora ya es suyo.

Darla se pasó las manos por el pelo y sonrió ampliamente, esperando que no pareciera tan emocionada como una niña.

—Sí, la «roca del tepuy» lo es. Gracias, general. Lo haré lo mejor que pueda para que esta amiga nos diga lo que sabe.

—Muy bien —dijo el general Retticker extendiendo la mano para estrechar la de Darla—. Hágalas hablar, eso es exactamente lo que necesitamos que usted haga. La dejaremos por ahora. También le dejaré mi tarjeta y mi información de contacto a la secretaria del departamento. Manténgase en contacto y manténgame informado. Buena suerte.

Lamentó ver cómo se iba. Era bastante de su tipo si estuviera abierta a un pequeño romance, lo que ahora no era el caso. Demasiado atareada, especialmente ahora. Mientras se ponía los guantes para empezar a trabajar, la profesora Pittman se encontró rápidamente cautivada por la roca que le habían traído.

Mente con mente

Animales en nuestras sombras.

Esas eran las imágenes que Joe Retticker tenía en la cabeza cuando se despertó de una cabezada que había echado en el vuelo de vuelta de Colorado a California. Mientras el helicóptero en el que hizo transbordo le llevaba a través de la luz del atardecer sobre los prados desgreñados y el paisaje chaparral del Campo de Pendleton, se preguntó qué fue lo que podría haber hecho aparecer esa cosa en sus sueños.

Ahora que lo pensaba parecía vagamente ambiental. A lo mejor tenía algo que ver con el nombre que él había elegido para su misión: Operación Lanzador de Estrellas. En una clase de biología que tuvo cuando estaba en el West Point había leído un ensayo titulado «El lanzador de estrellas».

El profesor que había impartido el curso tenía algo de ecologista. En aquellos días en los que probablemente se le calificaría de fanático, ya que las sucesivas administraciones de Washington habían conseguido hacer en las mentes públicas la ecología virtualmente sinónima del terrorismo. Sin embargo, no había nada encubierto en ese profesor. Sus acciones reflejaban sus creencias. El ensayo, escrito por Loren Eiseley, también había sido una buena lectura, cualesquiera que fueran sus ideologías políticas.

El ruido sordo del helicóptero tocando suelo acabó con su imaginación. Salió del helicóptero y oyó sobre su cabeza el sonido de los rotores disminuyendo su velocidad mientras caminaba a lo largo de una zona cubierta de hierba. Un ranger del ejército, de cara ancha y fuertemente musculado, le saludó. Le reconoció, era el comandante Marc Vasques. Le devolvió el saludo y le estrechó la mano a Vasques.

—Me alegro de verle, comandante. ¿Cómo van los ejercicios de entrenamiento?

—Si me sigue, señor, lo verá usted mismo. Ha llegado justo a tiempo.

Con la luz del crepúsculo caminaron hacia un punto que mostraba un pequeño cañón. Vasques le entregó al general unos prismáticos. Retticker vio que eran bimodales, para la visión diurna y la nocturna. Desde su posición vieron que abajo estaba a punto de comenzar un entrenamiento conjunto del programa Mejora de los Soldados de Guerras, en cooperación con la MERC, la Corporación Ejecutiva de Recursos Militares.

—El equipo verde de allí que acaba de salir… —dijo Vasques.

—¿Ha sido mejorado?

—Sí, señor. Acorazamiento reforzado, centro sensorial totalmente mejorado en sus cabezas. Tienen que atravesar este pequeño cañón para conseguir su objetivo. Sin embargo, el equipo azul planea darles una sorpresilla.

—¿El equipo azul también ha sido mejorado?

—Sí, señor, rangers de SEAL, soldados de operaciones especiales, todos nuevos y mejorados.

El general Retticker observó cómo avanzaban las tropas del equipo verde. Justo cuando se empezaba a preguntar dónde podría estar el equipo azul, salió un destello del centro del cañón. Vio a los miembros del equipo verde golpeando sus cascos con las manos o con las culatas de las armas; luego, se quitaron rápidamente los visores que tenían en la cabeza.

—Una bomba dirigida por impulso magnético —dijo Vasques—. Elimina la electrónica de la cabeza. No obstante, no es lo suficiente grande para eliminar el acorazamiento reforzado.

Retticker asintió. Mientras observaba, vio que el avance del equipo verde salió mal de repente. Los luchadores del equipo azul aparecieron de la nada, como si hubieran salido de la tierra. Le siguió una batalla de cerca, espectacular, pero misteriosamente tranquila. Vio «matanzas» que causaron que el acorazamiento se volviera rígido y luego desapareciera, simulando eficazmente un golpe mortal.

A todo eso le siguió una batalla de superhombres entre los que no habían sido golpeados. Saltos y patadas voladoras por todos los sitios, demasiado rápidos para poder seguirlos.

—Brillante —murmuró Retticker. Luego dijo en voz más alta—. ¿Cómo consigue esconderse tan bien el equipo azul?

—El nuevo camuflaje de camaleón, señor —dijo Vasques—. El material concuerda con los patrones en la temperatura ambiental, como los patrones ópticos. Los índices de temperatura y las sombras a esta hora de la noche también ayudan.

Retticker asintió sin quitarle los ojos de encima al cuadro viviente que tenían ante ellos.

—Sí, sí. Si mal no recuerdo, el nuevo camuflaje silencia la respiración, incluso el sonido de los latidos del corazón del que lo lleva. Muy efectivo.

—Sí, señor.

Debajo y ante ellos, los saltos, las caídas y los lanzamientos sobrehumanos continuaban; los soldados seguían luchando en un rápido cuerpo a cuerpo. No obstante, visto desde arriba, estaba claro que el equipo azul había ganado ventaja y acabarían pronto.

—Es como si estuviera viendo una película de artes marciales de Hong Kong —dijo Retticker, girándose para mirar a Vasques—. Solo que sin sonido. —Ajustó los prismáticos para acercarlos un poco más.

—Sí, señor. Somos maestros ninja. No necesitamos alambres ni arneses en nuestros viajes.

Retticker pensó que había oído algo que valía la pena en la voz de Vasques. Se quitó los prismáticos bimodales y miró al comandante, que ya no estaba mirando lo que ocurría en la parte de abajo.

—Suena como si usted no estuviera impresionado con sus supersoldados, comandante. ¿Y eso? Creía que nuestra reciente prueba en el campo para la MERC había sido un éxito.

—Son impresionantes, señor, pero… —Vasques se detuvo—. ¿Tengo permiso para hablar, general?

—Por supuesto. Como siempre.

—Señor, cuando atacamos el tepuy teníamos todas las ventajas. Contábamos con el factor sorpresa. Teníamos la visión nocturna y la oscuridad de la cueva, corazas reforzadas y poder de fuego, letal contra pieles desnudas y lanzas. Y aun así perdimos a dos hombres.

—Los estaba llevando a su propio territorio, comandante. Conocían el suelo. Era el equipo de casa luchando por sus hogares.

—Sí, señor, pero la ventaja de estar en casa no tendría que haber significado nada. Debería haber sido como un baile.

—¿Alguna idea de por qué fue un desafía mayor de lo que usted esperaba?

—Nada en particular, señor. Solo presentimientos.

—¿Como por ejemplo?

—Bueno, señor, fue como en el momento en el que nos tropezamos con uno de ellos, todos supieron al instante que estábamos allí. Nos aseguramos que no hubiera ninguna manera de alertar a los demás de nuestra presencia. Sin embargo, por alguna razón, los silenciadores que encendimos no parecían silenciarles a ellos.

—¿Y?

—La cohesión con la que todas esas personas respondieron… me hizo darme cuenta de algo, señor. Los supersoldados individuales con supertrajes no son lo mismo que una unidad superhumana luchando. Solo los visualizadores y los GPS pueden llevarle tan lejos. por eso fue por lo que tuvimos que matar a tanta gente del tepuy, quizás a todos ellos. No tuvimos elección. No paraban de venir contra nosotros. Estaban dispuestos a todo, especialmente en lo que tenía que ver con esa roca. Estaban decididos a no abandonar, no importaba lo que costara. Uno de mis hombres pensó que podría ser alguna clase de meteorito.

—Lo es, por lo menos según los científicos que la tienen ahora.

—Señor, esas personas de la meseta parecían pensar que era enormemente importante. Lo bastante importante como para morir por ella.

—Muchas personas en todo el mundo han pensado que ciertos objetos eran extraordinariamente importantes en un momento u otro. Algunas veces esos objetos han resultado ser meteoritos. De todas formas eso es lo que los expertos dicen. Aún no sabemos mucho sobre esta roca en concreto. Aún estamos en la primera fase del análisis.

Vasques bajó la vista. Cuando volvió a mirarle de nuevo su voz era fuerte.

—Era casi como si quisieran morir. Un montón de suicidas ayudados por soldados —dijo Vasques—. Señor, en los cuerpos que trajeron para la documentación, ¿encontraron… encontraron algo extraño o inusual en ellos?

Retticker sonrió.

—Había algunas anomalías. Todos compartían una infección de hongos bastante inusual. Glándulas pineales bastante más grandes de lo normal en los adultos. Aparte de eso, nada que pudiera relacionarlos con el tipo de cohesión que usted acaba de mencionar.

El comandante Vasques asintió, pero miró algo deprimido.

—General, si sus magos de la ciencia pudieran aparecer con algo que nos proporcione ese tipo de conexión mente con mente entre nuestras tropas en el campo, añadido a nuestra superioridad técnica, contribuiría a una combinación imparable.

—Ya forma parte del programa, comandante. Una actuación a distancia de la máquina mental, M²A³D. Esa es la tecnología. En lo que se refiere a la telepatía mente con mente es lo que los científicos llaman «conciencia conjunta». Ciertamente hay un largo camino hasta que se introduzca en la niebla de la guerra; yo le daré eso.

Miró a Vasques.

—Hasta ahora hemos tenido más suerte con M²A³D —añadió tristemente.

—¿Y qué hay de los enlaces de las máquinas del cerebro? —preguntó Vasques—. ¿Monos entrenados con joysticks, moviendo cursores y brazos de robots con un único pensamiento?

—Estamos mucho más allá de esa clase de cosas —dijo Retticker—. No obstante, no se trata de conciencia conjunta, eso es otra historia distinta, pero estamos trabajando en ello. ¿Alguna cosa más, comandante? ¿Algún otro «presentimiento»?

Vasques parecía claramente incómodo, lo que sorprendió a Retticker.

—Hay algo más, señor. No lo sé, pero parecía que en algunos momentos de la lucha, esa gente nos estaba proyectando su dolor a nosotros, justo dentro de nuestras cabezas. Fue todo lo que pudimos hacer para continuar. A ninguno de nosotros nos gusta hablar de esto, pero creo que a todos nos pasó lo mismo en algún punto de la misión.

—Eso me intriga, comandante. Y ciertamente merece la pena seguir investigándolo. Gracias por sus comentarios.

—Sí, señor. Espero que le sean de ayuda, señor.

Estaba cayendo la noche así que cambiaron sus prismáticos bimodales al modo de visión nocturna y vieron cómo, en la llanura sombreada debajo de ellos, aún se estaban enfrentando los pequeños ejércitos. Tal y como Retticker había anticipado, los miembros del equipo azul superaron a sus oponentes.

Quién sabe lo que podríamos aprender de lo que hay en el exterior, en la penumbra, pensó Retticker meditando lo que Vasques le había dicho. De lo loco, de lo salvaje. De los animales en nuestras sombras.

La araña Argus

Jim Brescoll se sentó tranquilamente en su nueva oficina, tan tranquilamente que los curiosos sin uniforme podrían haber pensado que estaba durmiendo al tener los ojos escondidos detrás sus gafas oscuras.

El decorador de la oficina de la almirante Janis Rollwagen había sido espartano, tan austeramente escandinavo que la oficina no había parecido más vacía cuando retiraron los muebles. Brescoll había sustituido el mobiliario antiguo por la oscura madera vieja de sus antigüedades. No obstante, pensaba firmemente que había cambiado algo más que los muebles. También esperaba estar ya llevando a cabo de otra manera el negocio de la seguridad nacional.

El reciente escándalo, ya terminado de Kwok y Cho, había estado a la altura de las dos partes del antiguo entendimiento chino de la palabra «crisis»: peligro y oportunidad. Esa serie de hechos habían sido lo suficientemente peligrosos en su descubrimiento, especialmente para Rollwagen, que había sido mostrada como una criatura de las sociedades secretas y de los mecanismos de seguridad en la sombra; un misterio para la comunidad de inteligencia durante años.

Sin embargo, para Brescoll, el precario episodio había demostrado que era una tremenda oportunidad. En el momento más peligroso, el propio Jim Brescoll había sido arrestado por las fuerzas de seguridad internas de su propia agencia, la Unidad de Operaciones Especial del Equipo de Respuesta de Emergencia. No obstante, la situación cambió y pasó de ser un prisionero a ser el primer director de NSA afroamericano y el primer civil.

La historia había dejado a su agencia con bastantes manchas en su escudo de armas, no había dudas, pero él había cogido el timón voluntariamente con la esperanza de dirigirlo siguiendo una estrella mejor. A pesar de eso, su transformación y la transformación de la compañía palidecieron en comparación con el cambio experimentado por el arquitecto secreto de la revolución. Ben Cho había sufrido una metamorfosis que parecía que no se podía describir en términos humanos: Apoteosis Metacuántica, Transcendencia o Singularidad. Luego había desaparecido completamente de la faz de la Tierra. Quizá los negocios de los humanos trataban ahora esta noticia.

De hecho, Brescoll supuso que el Apoteósico estaba bastante ocupado con sus propias preocupaciones allí fuera al final del tiempo, mirando atrás el vasto conjunto de universos, de bifurcaciones, como un distante ángel guardián o bodhisattva. A decir verdad, Brescoll, esperaba que el Trascendente estuviera fuera del cuadro para siempre. No estaba del todo cómodo con la intervención de los superhumanos en la historia humana.

La vida era mucho más simple cuando se quedaba dentro de la pequeña brújula de lo conocido y lo familiar, en un mundo tras el cénit del petróleo. Una vez que se enteraron que el suministro de petróleo había bajado hasta llegar casi a un mercado medio vacío, todas las avariciosas naciones parecieron estar deseosas de iniciar guerras, todos los individuos avariciosos parecieron inclinados a mejorar sus bases de poder personales, y el presidente y el gabinete parecieron más dispuestos que nunca a tocar las sillas musicales cubiertas en el Planeta Titanic.

Brescoll echó una mirada a sus gafas AR y puso el micrófono en el pie, de tal manera que controlaba los comandos de voz. Por lo menos estas nuevas gafas ARGUS eran más fáciles de usar que las antiguas gafas de aumento. Parpadeando, con las gafas puestas, seleccionaba lo que tenía delante. Jim acercó los mensajes y enlaces que se encontraban fuera de su visión periférica hacia el centro de su campo visual. Pestañeó en el primero.

Estimado director Brescoll,

Ya sea por las mentes bajo la influencia de las estrellas o las estrellas bajo la influencia de las mentes, están apareciendo nuevas constelaciones. Pensamos que le gustaría saberlo.

Saludos cordiales

Karuna Benson

Cherise LeMoyne

Don Markham

Jim no le hubiera dado mucha importancia a ese mensaje si no se hubiese entrometido en su criptografía cuántica. Se suponía que eso era imposible. Sus dos principales consejeros científicos de la época de Kwok y Cho, Steve Wang del Instituto de Princeton para el Análisis de la Defensa y Bree Lingenfelter del Laboratorio de NSA de las Ciencias Físicas, los dos, le habían asegurado esto. Y ahí estaba ese mensaje.

Los tres signatarios habían estado implicados en el asunto de Ben Cho y Jaron Kwok. Supuestamente aún estaban viviendo en una central eléctrica subterránea en Sierra Nevada, California, dentro de una montaña que estaba protegida a turnos bajo una cúpula impenetrable de energía exótica, una cúpula de campo de fuerza. Muchos otros lugares impenetrables habían aparecido en otros sitios alrededor del mundo, como el Memorial Hall del Sun Yat-sen en China y, el más importante, la triple frontera de Sudamérica.

Ninguna de esas cúpulas estaba exactamente en la ruta de todos los días, lo que también hizo que el mensaje fuera mucho más difícil de ignorar, fuese cual fuese la motivación de los tres remitentes.

Markham, Benson y LeMoyne habían adjuntado muchos documentos con enlaces a algunas páginas que él estaba mirando ahora mismo. Una era una corta nota informativa que anunciaba que los millonarios inversionistas George Otis y el doctor Ka Vang estaban patrocinando la investigación de la combustión humana espontánea. Parecía que su objetivo era desacreditar el fenómeno de una vez por todas.

Otis, un antiguo miembro del gabinete archiconservador, y Vang, el magnate de los ordenadores con relaciones con la desacreditada red del Tetragrammatón, eran un par de antiguos compañeros íntimos. Jim se preguntó si habría más para sus inversiones que la curiosidad de una pareja de desenmascaradores ricos.

Aunque la iniciativa de Vang y de Otis podría ser solo un evento fortuito o pura coincidencia, había decidido cuidar de este asunto para estar tranquilo y a salvo. El Tetragrammatón había fracasado, pero no era prudente descartar a alguien como Vang, al menos no hasta que se estuviera absolutamente seguro.

Como creador y jefe oficial ejecutivo de ParaLogics, Vang había dirigido una vez la empresa de ordenadores más grande del mundo, una compañía cuyos mayores clientes eran la NSA y la CIA. No estaba mal para un tipo que había nacido en el este de Asia, en una familia campesina con una cultura chamán y neolítica. Fue reclutado en el servicio del ejército de la guerrilla patrocinado por la CIA cuando apenas era un adolescente y luego, después de Vietnam, se le volvió a entrenar en California con una beca de estudios patrocinada por la Inteligencia. Vang se convirtió en una historia de éxitos completamente americana en la ciencia de la información.

No, admitió Jim a regañadientes, no sería muy prudente descartarlo justo ahora.

El segundo documento adjunto era otro artículo de prensa. Este, mucho más largo, describía un negocio de Victor Fremdkunst, cazador de meteoritos y denominado a sí mismo «lapidario fino de artes». Fremdkunst había consumado una negociación con el conservador de la colección de meteoritos del Vaticano: había entregado un elevado número de meteoritos de hierro y níquel a cambio de lo que pensó que era un meteorito de origen lunar.

Enlaces relacionados le condujeron a las páginas que hacían la crónica de la protesta clamorosa contra Fremdkunst por convertir los meteoritos en un artículo tosco. Parecía que estaba haciendo cortes finos en las rocas del cielo y les aplicaba técnicas lapidarias para resaltar sus características únicas. De esta manera Fremdkunst afirmaba que había tenido éxito al transformar las estrellas caídas de «artefactos» en «arte». Sus creaciones se habían convertido en piezas de conservación novedosas que se vendían a un precio elevado entre los más ricos de la alta sociedad.

Según las páginas de las noticias y su boletín electrónico, el éxito de mercado de Fremdkunst había aumentado el precio mundial de los meteoritos hasta el punto que se había hecho cada vez más difícil que los museos y las instituciones de investigación compraran nuevos hallazgos para sus colecciones. Con una demanda en ascenso se había producido un aumento de ladrones, como el mercado negro, que buscaban beneficiarse de la situación. A Fremdkunst también se le acusaba de la oleada delictiva.

A Jim siempre le había parecido difícil determinar si este rumor era fiable. Sin duda, algunas partes eran valiosas, pero tantas noticias online y boletines electrónicos eran menos periodismo y no tanto un trabajo de genios.

Sin embargo, con tantos enlaces Jim pudo pestañear y cambiar a las páginas de noticias más sólidas. Allí encontró detalles acerca de la desaparición y el presunto autor del robo del meteorito antártico Adelie Land del museo de Australia del sur en Adelaide. También leyó la historia más afortunada de cómo un guardia de seguridad en el museo nacional de Historia Natural en el Instituto Smithsonian había frustrado una tentativa de robo. También allí el objetivo había sido las colecciones de meteoritos del museo.

Otros enlaces que le habían mandado Markham, Benson y LeMoyne parecían estar menos relacionados con el otro. El primero era una corta noticia sobre el aparente bombardeo suicida, ocurrido por casualidad, que le había causado la muerte en Israel a Enide Zaragosa, la hija del profesional de meteoritos judío argentino Avram Zaragosa. Su padre había sido obligado a abandonar una delegación que estaba acompañando la exhibición de los meteoritos argentinos, que se dirigía a un tour de museos y universidades por todo el mundo. Las autoridades israelíes y argentinas mantuvieron firmemente que la muerte de Enide no estaba relacionada con el trabajo de su padre.

Más extrañas aún eran las noticias de Santa Elena de Uairén, la ciudad más grande de la región de la Gran Sabana del estado venezolano de Bolívar. Estos nuevos artículos citaban declaraciones del doctor Michael Miskulin y la profesora de etnobotánica Susan Yamada. Aparentemente, los dos se habían encontrado con una masacre de miembros de una tribu, descubierta recientemente en los alrededores del tepuy.

Muchas páginas con enlace revelaban que los vecinos de la tribu, los pemón, habían descrito a esa gente del tepuy (que eran llamados de distintos modos «mawari», «mawariton» e «imawariton») como «espíritus altos y oscuros con forma humana» y que tenían la habilidad de «iluminar» sus pensamientos en las mentes de aquellos que los encontraban.

Brescoll averiguó rápidamente el problema. Los mismos pemón estaban muy lejos de ser occidentalizados. Cuanto más leía sus relatos, más y más le sonaban a Expediente X, con luces extrañas en el cielo, avistamientos, círculos de cultivo y abducciones. Sin embargo los científicos Miskulin y Yamada, al menos, se las habían arreglado para demostrar la existencia de esos mawariton y para historiar su extinción.

El más raro de todos, no obstante, era el enlace a un discurso altamente debatido por el propio Miskulin sobre la litopanspermia dirigida o la Antigüedad Cósmica:

Deberíamos considerar la posibilidad de que la mayoría de los aminoácidos que hemos encontrado encapsulados en los fulerenos no son solo el producto de la combustión parcial de meteoroides en la atmósfera, sino que funcionan como material enzimático prebiótico, como si estuviera empaquetado de antemano. Las jaulas de metadiamantes de fulerenos con forma de balón hacen el embalaje perfecto para ese material, incluso quizá para las nanopartículas y organismos nanobiales.

La complejidad es el truco que utiliza la vida para superar la entropía; de esta manera, una vez que esa programada semilla prebiótica del espacio se encuentra con un lugar que contiene hábitats con vida, estos prebióticos continúan su evolución hasta convertirse en células vivas. Su trabajo es ayudar a organizar ese entorno para mantener una complejidad aún en crecimiento.

Ahí está el truco. Ni siquiera los metadiamantes son para siempre. Si los antecesores cósmicos han mandado los prebióticos empaquetados con trayectorias al azar, es decir las semillas del espacio, entonces, es probable que mucho de lo que enviaron a la inmensidad se haya caído en las estrellas y se haya quemado o movido durante eones, y haya degenerado en otras formas.

Probablemente, el material genético humano, por toda la complejidad que ya ha conseguido, aún posee una gran parte de potencial que no se utiliza más de lo que la evolución o la ingeniería genética han sido capaces de utilizar. De hecho, la historia completa de la humanidad sugiere firmemente que nuestro código está alterado, que nos falta alguna pieza clave del rompecabezas para darnos cuenta de nuestro potencial como especies. Pero ¿y si ahí fuera entre las estrellas está la pieza de programación genética que es esencial para algunos de nuestros siguientes pasos aquí en la Tierra? ¿Y si hubiera un nivel más alto de evolución disponible en esos genes perdidos en la Tierra, pero que aún están ahí afuera por descubrir?

A lo mejor, nuestra fascinación por las estrellas es en parte una comprensión de lo que nos falta. La buena noticia es que la pieza perdida aún podría estar disponible, no solo alrededor de los soles a tantos años luz de distancia, sino también entregada a domicilio las 24 horas del día por «Planetesimal Express».

Mucho antes de que el vídeo terminara, las banderas preventivas comenzaron a alzarse en la mente de Jim. Las hipótesis de la panspermia siempre le habían parecido propensas al fallo del retroceso infinito: antepasados cósmicos hasta no poder más, la interminablemente diferida pregunta del origen de la vida.

Pero Brescoll encontró algo más preocupante. El énfasis en los pasos «siguientes» y en «un nivel más alto de evolución». También el énfasis en la oscuridad de la historia humana como prueba de que las especies habían desaparecido o carecían de algo.

Compensar alguna «carencia» o «defecto» humano era el tipo de cosas que habían despertado el interés en las sociedades secretas a través de la historia: los masones hacía unos siglos, Phi Beta Kappa en los setenta, los Carbonari a principios del siglo XIX y, mucho más recientemente, la Mediación. Casi termina mal, muy mal; incluso si hubieran puesto a Brescoll en la posición que ocupaba hoy en día.

Los miembros de la Mediación, especialmente su extensión del Tetragrammatón, solían ser bastante aficionados a divulgar ese tipo de rumores sobre la humanidad después de la humanidad. Determinar la «diferencia» había sido un objetivo particular de los tipos del Tetragrammatón. Eso fue finalmente la fuente de la grieta de la propia Mediación entre la facción de la ciudad de Kitchener, decididos a mantener la «humanidad como humanidad» y los tipos del Tetragrammatón, decididos a fomentar una humanidad poshumana y cibernauta.

Jim sacudió la cabeza, recordando.

El culto del antepasado cósmico le afectaba tanto como la biología del culto al cargo; sin embargo el descendiente culto maquínico le afectaba incluso más que la sociología del culto al cargo. Se alegraba de que los tipos del Tetragrammatón hubieran decrecido por el asunto de Kwok y Cho. Alguno, como este amigo Miskulin, podría haber encontrado su retórica de salvadores elitistas más que seductora.

¿A lo mejor ya habían tratado con él? Después de todo, la organización del Tetragrammatón era demasiado grande y estaba completamente integrada en el orden social como para ser eliminada totalmente. Sin Kwok y Cho, ¿podrían aún sobrevivir de alguna forma menos organizada, trabajando en un nuevo proyecto para pasar el tiempo?

Pero no, en el incidente del tepuy, Miskulin parecía de alguna manera más una víctima que un perpetrador. Jim pudo ver cómo los meteoritos, robados, monopolizados por el mercado, adorados o lo que fuera, concordaban con todo el material de los antecesores cósmicos. ¿Pero cómo podría ser relevante para el grupo de personas descendientes de las máquinas?

Al final cuando se lo imaginó, todo le pareció muy familiar y por una buena causa.

Algunos meses atrás Brescoll se había elegido a sí mismo para el comité conjunto responsable reclutar a los investigadores para el Programa de Mejora Personal en Combate de la DARPA, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa. Quería vigilar cualquier ofensiva poshumana de alto nivel e imaginaba que esa particular nariz de camello se descubriría en la tienda de campaña del supersoldado antes de que escapara por debajo del faldón.

No solía tener muchos problemas con ese trabajo en el comité conjunto. Generalmente, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y el Estado no tenían problemas con él, pero siempre había habido algo con la CIA. En su opinión, había demasiados espías de la compañía que pasaban demasiado tiempo en la cámara de tortura como para sentirse a gusto con los profesionales guerrilleros fantasma, especialmente cuando los políticos se entrometían en su trabajo. Por supuesto, se podría decir lo mismo de las oficinas secretas en el Pentágono, «Apoyo Estratégico» y «Planificación Especial» y también de los elementos de la propia historia de la NSA, particularmente la vigilancia electrónica de «acceso especial» impuesta por el presidente en la década anterior, pero esas eran aberraciones dentro de la estructura global…

¿No era uno de los investigadores reclutados para el programa de la DARPA alguien que ya trabajaba con los meteoritos? ¿Aislando su biología exótica? Parecía recordar esa descripción del trabajo.

Brescoll se quitó las gafas AR y se frotó la cara. Se quedó mirando las gafas ARGUS en la mano. Por supuesto, sabía lo que el acrónico significaba, Augmented Reality Graphical User Spectacles, gafas del usuario de gráficos en realidad aumentada en la red, pero cuando pensó en ello, le seguía pareciendo un nombre raro. ¿No tenía que ver el tema de Argus, el vigilante con cien ojos del mito griego, el hecho de que él no pestañeara? ¿Qué siempre tenía alguno de sus ojos abiertos?

Le parecía que el planeta Tierra se había convertido progresivamente en un planeta Argus que nunca cerraba del todo los ojos. El servicio de Inteligencia no era una parte pequeña de esa creciente vigilancia, la agencia que él mismo dirigía tampoco, especialmente en el área de la inteligencia electrónica. Los cuadros de muchos confidentes antiguos de la NSA de todo el mundo colgaban ahora en los pasillos y las paredes de las oficinas aquí, en la ciudad de Cripto. Imágenes de gobiernos indescriptibles y edificios militares rodeados por antenas parabólicas, bejines y cúpulas de radares geodésicas como pelotas de golf escondiendo sus antenas de escucha secreta.

El creador de las vistas aéreas de la NSA, la Oficina Nacional de Reconocimiento, también era una parte importante del Efecto Argus: con sus satélites tipo Google Earth y Lacrosse, sus ordenadores combinando los satélites desde múltiples ángulos y mostrando las imágenes desde sus fuentes fotográficas y de radar, entre la vista y el oído aéreo.

Y los cerebros tras esos ojos y oídos. Los de los humanos: los criptolingüistas y los informáticos de criptología como Wang en Princeton, los científicos físicos y teoréticos de la información, como Lingenfelter en la Universidad de Maryland. Los más importantes, los miles de matemáticos y lingüistas, analistas, ingenieros y técnicos, los creadores y descifradores de códigos que tomaban el desvío de la autopista Baltimore-Washington dirección Cripto para llegar a sus trabajos diarios secretos, no muy lejos de Maryland, la ciudad mucho más pequeña y menos encubierta del cruce de Annapolis.

Los cerebros-máquina, también. Los precursores del último dispositivo criptoanalítico, una «clave universal» para descifrar todos los códigos. De la búsqueda de ese grial venía toda la rareza del asunto de Kwok y Cho. Toda la parte oscura de la carrera armamentista de criptología cuántica y sus variadas catástrofes potenciales. El conflicto con las secretas instituciones de informática especial, el «Bletchley Park» de China, con el objetivo de contraatacar la superioridad americana de tecnología de hardware por medio de «software» orientado o programas de guerra de información.

No obstante, los programas publicados de cazasubmarinos de SCI contra las inteligencias artificiales de los humanos más avanzadas del mundo no habían sido nada en comparación con lo que había ocurrido durante la trascendencia de Ben Cho, globalmente «casi» apocalíptica. La historia secreta de Brescoll le había ayudado a sugerir improvisadamente, quizá con la vana esperanza de justificar todos los hechos, que un efímero número de «errores de control» en los sistemas militares y civiles había llevado a una mala sinergia de errores de conflictos militares informáticos, lo que sucesivamente casi había llegado a una guerra genuina entre los Estados Unidos y China.

Los dos países habían cerrado sus respectivas zonas de campo de fuerza y las habían llamado las Estaciones de Seguridad de Criptología Cuántica Mutuas Aseguradas, la MAXX, como las tropas de guardias llamaron a la de California, la existencia de lo que se suponía que protegería de esas «malas sinergias» en el futuro.

Es verdad que las MAXX protegían de algún modo la seguridad de la criptología cuántica, pero nadie sabía con exactitud cómo se conseguía. Especialmente cuando, según este mensaje que Markham, Benson y LeMoyne le habían mandado, al menos aquellos que estuvieran dentro de las MAXX de los Estados Unidos podían quebrantar esa misma seguridad cuando ellos decidieran. Nadie sabía tampoco cómo eran capaces de hacer eso.

Si Brescoll supiera realmente lo endeble que era esa historia secreta, tendría que asumir que al menos también otras personas podrían hacerlo. El mundo había esquivado la gran bala, pero quién sabía por cuánto tiempo. ¿Y si todo el asunto ya no tratara solo de China y los Estados Unidos?

Puso las gafas en la mesa y se frotó la frente. Pensó en su antecesora y en Argus. Janis Rollwagen ya no estaba, había sido eliminada por el ángulo muerto escondido en todos los medios que ella había usado con la esperanza de evitar todos los ángulos muertos. Se había convertido en una gran araña, en una red de información e intriga, que había perdido el contacto con la realidad a lo que esa araña estaba finalmente apegada.

A él no le gustaban los ángulos muertos asesinos, y, ciertamente, la terrae incognitae bajo las cúpulas de los campos de fuerza mostraba un gran potencial en esa dirección. Intentó evitar distanciarse de la verdad tal y como había hecho su antecesora, pero no era fácil. La red de cosas que Argus tenía que proteger era más grande que nunca y siempre era más fácil que la araña te atrapara en una red hecha por uno mismo.

Mucho que hacer y mucho que delegar, aunque aún no estaba seguro de cuánto estaría a salvo para delegar. El destino de Rollwagen era un cuento aleccionador que siempre le advertía de lo que podría pasar si les dejara hacer a otros gran parte de su trabajo.

El director Brescoll de la NSA no tenía otra elección: debería mantener abiertos los ojos, los oídos y las opciones. No tenía otra elección que no fuera tratar como real esta nueva constelación que emergía débilmente en el cielo de la mente. Se puso a trabajar.

La locura del mundo

Por un momento, Avram Zaragosa contempló, sin comprenderla, la inscripción. Estaba en un estandarte heráldico a la derecha, en la esquina de abajo de la tapa de un Libro de Recuerdos. El libro era de la ceremonia en recuerdo de su hija.

«Les devolverá los corazones de los padres a los hijos, y los corazones de sus hijos a sus padres. Malaquías 4, 6».

Su hija Enide solo tenía diecisiete años, la misma edad que Fátima Halabi, la chica palestina con el dispositivo de explosivos amarrado a su cintura. La detonación había matado a cinco personas y herido a doce en la discoteca Aquarius en Jaffa.

Su ex mujer, Olivia, se había opuesto a que su hija se fuera con él a este viaje por el peligro que podía correr. Enide, sin embargo, estaba ansiosa por ir con su padre. Él le dijo a Olivia que no pensaba que su hija debiera vivir con miedo.

Le aseguró que tomaría todas las precauciones necesarias; después de todo, él mismo había perdido a un primo en un atentado terrorista, así que, por supuesto, sería prudente. La seguridad para la delegación científica era absolutamente sólida. Cuando hacían viajes separados del grupo, Avram siempre había tenido la precaución de llevar a su hija a excursiones privadas, en autobuses privados y a lugares turísticos privados.

Sabía bien que la vida en Israel tenía la calidad de ruleta de la fortuna, en esos días mucho más que cuando él había ido de niño. En todo ese tiempo atrás, Israel había sido un estado secular y socialista, y el kibutz había permanecido como un pilar de orgullo de la seguridad nacional. O eso era lo que les gustaba pensar a él y a sus padres.

Después de todo, estos días Israel no era muy diferente de lo que su nativa Argentina había sido una vez. Su tierra natal tenía mala fama por todo el mundo por haber sido el refugio de Adolf Eichmann y de muchos otros nazis después de la Segunda Guerra Mundial. Poca gente se daba cuenta de que también había sido el hogar de la mitad del judaísmo y la primera elección de Theodor Herlz, el fundador del sionismo moderno, cuando estaba considerando un lugar para el hogar de los judíos.

La familia de Avram era judía, secular más que practicante, pero ellos también sabían lo que era el terror. Cuando era niño, la dictadura militar de Argentina que gobernó desde 1976 hasta 1983 había causado la desaparición de más de treinta mil personas. Un número desproporcionado, más de dos mil eran judíos argentinos. Sus padres, siempre discretos académicos e incluso más discretos izquierdistas, habían encontrado una buena razón para hablar de manera más suave de lo normal durante aquellos años.

En la última década del siglo XX la embajada israelí y el alojamiento AMIA, la Asociación de Ayuda Mutua de Israel y Argentina, habían sido bombardeados causando muchas pérdidas. La prima investigadora de Avram, Enide, por la que se había llamado así su hija, había muerto en el atentado en el AMIA, a pesar de toda su pasión y lucha por la justicia.

En la primera década del siglo XXI, la sinagoga de la Libertad en Buenos Aires había sido arrasada del mismo modo. Hezbollah y los grupos terroristas afiliados se habían atribuido el mérito de la destrucción.

Tampoco se había oído nada acerca de los judíos argentinos que murieron en Israel. Muchos que contaban la historia del valiente guardia de seguridad de cincuenta y un años, Julio Magran, y del transeúnte de quince años, Gastor Perpinal (los dos argentinos y los dos asesinados en el mismo atentado suicida), hablaban de ello como si hubiera pasado ayer y no hacía tantos años.

Locura, todo locura.

Él había respondido a esos hechos con el mismo rechazo que una vez había sentido con las noticias, cuando el israelí Baruch Goldstein, nacido en América, había entrado en una sala de oración y había disparado a docenas de árabes musulmanes de Palestina mientras estaban orando.

Pero aunque sabía mucho de la locura del mundo, nunca había pensado que el terrorismo pudiera golpearle tan de cerca. No cuando él y su hija se separaron en la calle. Avram iba a una librería para comprar café y un periódico y Enide iba una hora al Acuario con Idana, una chica que había conocido en el tour.

Ni cuando oyó el trueno de un cielo sin nubes diez minutos después, ni cuando se enteró de que había sido una explosión.

Ni siquiera cuando se encontró a sí mismo corriendo en la dirección hacia donde su hija se había ido justo unos momentos antes.

Corriendo. A través de un silencio extraño interrumpido por los sonidos de hombres que gritaban con ira y urgencia, de mujeres que sollozaban por la desesperación. Cada vez más cercanos. Hasta que llegó a los escombros de lo que había sido el Acuario, ahora transformado en un lugar de pesadillas de jóvenes horriblemente sangrientos y heridos tambaleándose, aturdidos y conmocionados, sin aliento, en una nube de polvo depositada lentamente.

Ni siquiera cuando se paró y vio la mirada en los ojos de Ilana. Ilana, aún viva y atendida por el personal de urgencias vestido de amarillo. Ilana que había sufrido el rumbo de la entrada del proyectil a través de su cráneo y de su cerebro. Ilana, una vez lista e independiente y que, de ahora en adelante, no sería nada.

Entonces, en una calle llena de ladrillos explotados, trapos sangrientos y partes de cuerpos, llegó a la estación de la muerte, ya que reconoció los zapatos, las sandalias aún atadas, la tobillera de oro aún puesta alrededor de un pie, un tobillo y una pierna que aún permanecían perfectos, jóvenes y vitales hasta llegar bruscamente a un matadero con carne, huesos y sangre, justo debajo de lo que le había parecido la rodilla.

El resto del cuerpo de la chica ya no estaba, se había desvanecido, había explotado en trozos demasiado pequeños para identificarlos fácilmente.

Intentó no pensar que era su hija. Intentó mirar a su alrededor para buscar otros trozos de su pobre desafortunada. A lo mejor podía servirles de ayuda a los servicios de urgencias, a los forenses y a los mortuorios. Era un geoquímico especializado en meteoritos y en la geología de impacto. Sabía algo de campos cubiertos, de patrones de explosivos…

Al final, cuando no pudo negar más tiempo la gran y horrible prueba que estaba delante de él, recogió tímidamente y con ternura la rígida pierna. Le dio la vuelta lentamente de tal manera que pudo ver mejor la tobillera de oro. El cierre tenía la forma de delfines entrelazados, las letras cuadradas de oro deletreaban «Enide».

Abrazando la rígida extremidad, pegándose a ella como si la forzara para que llegara a ser una parte de su propio cuerpo, gritó en la fatalidad de la tarde enrojecida por el polvo y la penumbra. El servicio de emergencias no podría curiosear la extremidad que él tenía, ni tampoco las palabras más allá de «¡mi hija, mi hija!»

Fue solo cuando llegaron los forenses cuando alguien consiguió liberarle de los restos de su hija que tenía con él: una despedida dolorosa; la sangre de la pierna embadurnada en su camisa se había secado tanto que era casi necesario cortar ese trozo de camisa para coger la extremidad.

La injusticia de todo no le dejaba separarse de ella, ni siquiera ahora. Algunas veces se encontraba presionando sobre su pecho ese resto físico de su hija, una extremidad imaginaria de un cuerpo que no era de su propiedad. Esperaba encontrar sangre de estigma en su ropa cuando se miraba. Nunca la encontraba, pero sus camisas limpias eran un palimpsesto en el que aún podía leer la herida.

Miró la foto de su hija en la primera página del Libro de Recuerdos. Pelo castaño un tanto rubio, ojos azules, el moflete un poco regordete persistente de la niñez. Este libro se podía abrir, pero no su foto sin relieve. Todos los recuerdos que podía haber habido, de la universidad, su boda y su familia, estaban cerrados para ella y también para él. Su vida futura era un Libro de Recuerdos que nunca se abriría.

Los hijos deben enterrar a sus padres, no los padres a sus hijos. Pero él había enterrado a su hija, llevó lo bastante de ella a su casa en Argentina como para satisfacer las necesidades de la ley religiosa judía, y él seguía aún allí, a continentes y océanos del lugar donde le habían arrebatado a su hija.

La pérdida no se curaba con la distancia. La pena había superado incluso cualquier deseo de recriminación que Olivia pudiera haber sentido. Por lo menos en ese momento no eran extraños el uno para el otro, sino que simplemente sufrían juntos.

No obstante, la muerte no les había mantenidos unidos después de ese día. Se habían divorciado hacía una semana.

Esperando su visita, Avram sintió como si su vida se hubiera convertido en un terreno yermo, estéril, vacío y seco. Como el desierto de Atacama, en Chile, donde una vez había llevado a cabo una expedición en busca de meteoritos. Ahora no buscaba nada. Estaba perdido y no le apetecía encontrar nada, ni encontrarse a sí mismo. ¿Para qué preocuparse? Ya nunca más nada bueno podría venir de nada.

Sus amigos y compañeros decían que era una culpabilidad del superviviente, pero era más que eso. No importaba que las autoridades insistieran en que el atentado suicida que mató a su hija fue por casualidad, no podía librarse del sentimiento que aún tenía de que, de algún modo, él era el responsable. Que no había sido un acto corriente de terrorismo. Aunque sus amigos le dijeran que sus miedos no eran racionales.

El timbre de la puerta sonó. Sonó de nuevo. No quería contestar. El pasado acechaba tras la puerta y, posiblemente, el futuro.

El timbre sonó una tercera vez.

—¡Avram! Avram, ¿estás en casa? Soy yo. Luis. Luis Martin.

Avram estaba muy sorprendido de oír a Luis gritando en un inglés como ese, incluso dando su nombre. El impacto le sacudió los pies, pero mientras caminaba hacia la puerta se dio cuenta de que «Luis Martin» probablemente no era el nombre real del visitante.

Quizá si resolvía ese misterio sobre el nombre del hombre le ayudaría a explicar por qué Luis, a menudo, prefería como ahora hablar en inglés, aunque Avram estaba bastante seguro de que por su acento su lengua materna era el portugués de Brasil.

Avram abrió la puerta, disculpándose en bajo y la locura del mundo entró. Llevaba un sombrero Panamá pálido, un traje de lino de verano de la misma palidez y un bigote increíblemente oscuro para un hombre de los años de Luis.

—Avri, si tienes alguna reticencia para recibir visitas, lo entiendo perfectamente. Mi pésame por la pérdida de tu hija Enide. Me entristecí mucho cuando lo leí.

—Muchas gracias, Luis. Por favor, siéntate, ¿quieres?

Martin cogió una silla y se sentó, mientras Avram se sentó lentamente en un sofá.

—El nombre de tu prima era también Enide, ¿no? La última vez, bueno, quiero decir, la primera, fue otra Enide.

Avram asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Entonces aún estabas en la facultad.

—Sí —dijo Avram tranquilamente—. Eso fue cuando me involucré en el estudio de los meteoritos.

Martin asintió. Cogió dos puros del bolsillo de su chaqueta y miró con expectación al dueño de la casa.

—Yo no quiero, pero gracias —dijo Avram—. Con toda confianza, tú mismo.

Martin encendió el puro de un modo que hizo que pareciera improvisado y ritual al mismo tiempo.

—Has llegado muy lejos desde aquellos años de estudio. Has hecho algunos trabajos científicos sólidos en la provincia de Chaco y en Brasil —dijo Martin tras varias bocanadas—. Alrededor de la Sierra General, ¿no?

—Sí.

—También has realizado algunos trabajos muy buenos para nosotros, viajando de acá para allá por la triple frontera. Podría tener algo más para ti, algo que te quitara tu dolor.

Avram solo escuchó la mitad de la oferta de Martin ya que la mención de su antiguo trabajo inundó su cabeza con recuerdos. Las selvas subtropicales de las provincias de Formosa y Chaco. El parque nacional en el distrito chaqueño oriental, su centro y sur cubierto por selvas del quebracho colorado. Las sabanas del oeste con sus palmeras caranday. La laguna de Panza de Cabra, en el sureste con su abundante flora y fauna acuática, tan diferente del Campo del Cielo, la Tierra del Cielo, seca, llena de matorrales, sin árboles y casi sin rocas.

—Sí, eso fue en el Campo del Cielo —le dijo Avram a Martin—. En Chaco y Santiago del Estero. Hubo una importante caída de un meteorito en esa área hace quinientos años. Allí ya se habían descubierto trece grandes meteoritos de níquel y hierro en los cuatrocientos veinticinco años desde que los occidentales visitaron El Campo por primera vez.

—Recuerdo haber oído algo sobre una piedra preciosa americana y un comerciante de minerales, que había sido arrestado cuando se intentaba llevar una roca grande de allí —dijo Martin.

—Ese fue Robert Haag en 1992. Había hecho un trato con un hombre de la zona para comprar un meteorito de treinta y siete toneladas. El meteorito de Chaco, el más grande que nunca había caído en nuestro país y el tercero del mundo hasta el momento. Haag compró el meteorito, pero luego las autoridades lo arrestaron por intentar escaparse con un tesoro nacional.

—Entonces, ¿estuviste allí cuando sucedió esto?

—De alguna manera. Estaba intentado determinar si algunas de las rocas del Campo del Cielo coincidían con las históricas descripciones españolas del Mesón de Fierro.

—¡Ah, sí! El gran «Mesón de Fierro». Ahora lo recuerdo. Demostraste que coincidían, ¿verdad? Pero ¿cómo está relacionado eso con la Sierra General?

—Había muchas leyendas acerca del fuego que proviene del cielo entre los indígenas que vivían en las provincias de Chaco y Santiago del Estero —dijo Avram.

—¿Quieres decir las personas que lo llamaron el Campo del Cielo?

—Sí. —Incluso si aún no estaba preparado para oír a Martin hablar de ello abiertamente, estaba secretamente aliviado porque se le había quitado el dolor, al menos, durante unos momentos—. Entre las personas de las regiones litorales los mitos hablan de una gran inundación que se produjo al mismo tiempo que el fuego proveniente del cielo. Estaba en la Sierra General buscando pruebas geológicas de esa inundación. Sospecho que fue un tsunami relacionado con otro meteorito más grande que cayó en el Atlántico, aproximadamente en el mismo momento en el que las rocas del Campo del Cielo impactaron en la Tierra.

—Fascinante, fascinante —dijo Martin alentadoramente—. Nunca me había dado cuenta de lo impresionante que era lo que hacías allí. Pensaba que era una tapadera perfecta para tus viajes de acá para allá en la zona de la triple frontera.

Avram asintió. En el pasado Martin le había sugerido que estaba relacionado de algún modo con el Mossad de Israel y la CIA de América aunque Avram nunca había sido capaz de identificar con exactitud la naturaleza exacta de esas conexiones.

Con el transcurso del tiempo, llegó a sospechar que los servicios de Martin iban para el postor más alto. Su dinero siempre se había gastado bien y Avram no tenía problemas en entender el interés de las agencias de inteligencia internacionales en la zona de la triple frontera de Argentina, Paraguay y Brasil. Esas mismas agencias de inteligencia no solo espiaban en la zona, sino que también se reclutaban allí.

La zona en sí misma era una especie de Naciones Unidas criminal, el lugar frecuentado por los jefes militares, revolucionarios, contrarrevolucionarios, fanáticos violentos, contrabandistas de drogas, terroristas, traficantes de armas, blanqueadores de dinero, falsificadores, fugitivos y personajes del crimen organizado de Rusia, China, Japón, Nigeria y el Oriente Medio: cualquiera de cualquier sitio que pudiera tener una razón para tenerle alergia a la ley.

Mientras le miraba, Avram se preguntó si Luis Martin habría sido alguna vez un habitante de la zona. ¡Demonios! Quizás aún lo era. A lo mejor había desarrollado un perfil demasiado alto, se había hecho demasiado conocido. De ahí que necesitara a Avram, como un conjunto de perfiles menos conocidos de ojos y oídos, un simple geoquímico que se ganaba unos pesos argentinos extra.

—Ya sabes que tus informes han evitado más de un ataque terrorista. A pesar de la naturaleza secreta de esa conmemoración es un monumento muy apropiado para tu prima Enide.

—Gracias, Luis. No lo había pensado de esa manera.

—Deberías. Te ayudaría a llevar mejor el dolor que ahora tienes. He venido hoy porque creo que puedes ayudarnos a crear una conmemoración incluso más apropiada para tu hija, su tocaya. Una que involucra tu largo interés por los meteoritos y nuestro largo interés en el futuro.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué meteoritos? ¿Dónde?

—En muchos sitios —dijo Martin, arqueando una ceja—. Rocas en Israel, por ejemplo. En la Zona Vacía en la península Arábiga. Incluso una en la Meca.

Las historias de al-Hajar al-Aswad, la Roca Negra de la Kaaba. A pesar de las historias nadie había demostrado aún que había sido un meteorito. Muchos científicos ambiciosos y cazadores de meteoritos sin escrúpulos habían aparecido antes en ese contexto, especialmente en las locas novelas de thriller, pero seguramente ninguno en la vida real tendría la audacia de ir tras una reliquia sagrada en el centro del mayor relicario islamista del mundo.

¿O lo habrían hecho? Hubo un momento en que la idea de pilotar aviones de pasajeros y estrellarlos contra edificios monumentales solo había sido el tema de locos thrillers…

Ahora Luis Martin le contemplaba con expectación. Bajo la mirada fija de Martin, Avram Zaragosa sintió una nueva sensación que le quemaba el pecho, exactamente en donde había apretado la extremidad desmembrada de su hija.

El creador de la bomba, el reclutador y el conductor de la «operación mártir» que había asesinado a su hija habían sido arrestados. Halabi había optado por el martirio, un acto de venganza por la muerte de su hermano Ahmed. No quedaba nadie más a quien culpar por la muerte de Enide, por lo menos a un nivel operacional, aunque la locura continuaba.

En ese momento, bajo la mirada fija de Luis Martin, la mente de Avram se enrojeció por el fuego de un gran odio, por los mil millones de seguidores de una religión mundial. Estaba decidido a hacerles pagar a todos por lo que uno de ellos le había hecho a su hija.

—¿Bien? —dijo Luis Martin—. ¿Estás interesado?

—Sí —dijo Avram. Sus ojos permanecieron fijos en los de su visita—. Estoy muy interesado.

Martin sonrió y se levantó.

Él también se levantó. Mientras se estrechaban la mano de manera firme, Avram Zaragosa oyó a la locura del mundo pronunciando su nombre.

2

Suvenirs de una mujer loca

—No será por mucho tiempo —dijo Susan Yamada, miró a Michael Miskulin y a su tío Paul, luego a los niños mawari.

Ahora estaban vestidos con ropa moderna para hacerlos menos conspicuos; también así eran más fáciles de diferenciar. Tres niñas y un niño estaban sentados con las piernas cruzadas en una esquina de la sala, increíblemente tranquilos y alerta como siempre.

—Los trajimos aquí porque necesitamos que continúen fuera del punto de mira —continuó Susan—. Este recinto parece privado y Michael me dijo que eras periodista antes de interesarte por la ciencia. Pensamos que sabrías cómo evitar a tus antiguos compañeros de los medios de comunicación si alguno de ellos viniera a fisgonear.

Miró a Michael que asintió en señal de acuerdo y luego contempló duramente al hombre que estaba frente a ellos. Una vez el tío Paul había lucido la barba y el pelo de color arena, pero ahora se estaba quedando calvo y el pelo y la barba que le quedaban estaban cubiertos de canas. Sin embargo, a pesar de los años, su tío aún mantenía el carácter que él recordaba de la infancia: pícaro, gnómico e impulsivo como siempre. No obstante, en ese momento, su expresión era seria.

—Me encantará cuidar de ellos —dijo Paul Larkin lúgubremente—. Después de todo, siento una gran responsabilidad por lo que le pasó a su gente.

—¡Venga, tío Paul! —protestó Michael—. Hace años que murió Jacinta. La matanza no pudo haber pasado mucho antes de que llegáramos. La masacre no tiene nada que ver contigo ni con ella.

—Me temo que no estoy completamente de acuerdo contigo —dijo Larkin mirando por encima del vaso de güisqui que tenía en la mano. Luego miró por la ventana del techo que estaba orientada al lago Tahoe y, más lejos, a las montañas nevadas—. Esto ya no es sobre lo que «podría haber sido». Esto es sobre lo que es. Hay cosas que no te dije cuando financié tu pequeña expedición al tepuy de Jacinta. Cosas que me temo que podrían perjudicarte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Susan inclinándose hacia delante en la silla de piel afelpada en la que se había hundido—. ¿Qué tipo de «cosas»?

—Es bastante difícil de explicar… aquí —dijo—. Os lo mostraré. Seguidme. Se dirigió hacia la puerta.

Michael y Susan se miraron el uno al otro, la duda se reflejaba en sus expresiones, luego se levantaron y caminaron detrás de él. Los niños en su silencio y extrañamente observantes se levantaron de uno en uno y siguieron a los adultos hasta el pasillo contiguo. Todos oyeron a Larkin rebuscar en el estudio debajo del pasillo antes de alcanzarlo y ver lo que estaba haciendo.

Cuando entraron en la habitación, los niños se volvieron a sentar en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Podríais ayudarme? —dijo sacando cajas de un armario y dándoselas a los dos adultos—. Estoy buscando un sobre blanco pequeño del tamaño de una entrada de teatro metido en un plástico transparente. Mirad entre estos, ¿podéis?

Michael y Susan lo hicieron. La mayoría de las cosas que veían eran recuerdos típicos familiares: muchas fotos de Jacinta a distintas edades, artículos de prensa sobre sus logros en su recorrido por la ciencia y las victorias de equipo de ajedrez del instituto. Había una copia de su certificado de nacimiento con la fecha, el 6 de junio de 1961, rodeado y acompañado de un comentario pintarrajeado «fecha de la muerte de Jung».

—Jacinta escribió esa nota —dijo Larkin mirando el objeto en la mano de Michael—. Esa particular coincidencia fue un evento muy importante para ella. Decía que tenía algo que ver con la transmigración del alma.

Michael y Susan asintieron ausentes, luego continuaron con la búsqueda del pequeño sobre blanco metido en un plástico. Había materiales aún más esotéricos desperdigados entre los recuerdos. Michael vio recortes, notas y textos impresos.

—Aquí hay mucha información sobre el cuarzo —comentó Michael.

—Sí. Jacinta creía que la gente del tepuy tenía una obsesión con las cosas que eran particularmente importantes para su mitología —dijo ella.

Michael asintió con la cabeza, pero no dijo nada más. Continuó mirando entre los papeles amarillos. Había artículos relacionados con la naturaleza de los minerales, un sílice combinado de silicona y oxígeno más duro que el acero y que daba forma a armas de hace cincuenta años, la mayoría notables puntas de lanzas y de flechas.

Curioso. El cuarzo era adorado por mucha gente diferente en todas las eras, desde los antiguos sumerios, egipcios, beduinos, cruzados y artesanos orientales hasta fabricantes de electrónica, chamanes y brujas, alquimistas y espiritualistas.

—Esto es extraño. No hay nada en el cuarzo de impacto del meteorito —dijo Michael—. Nada en las tectitas o impactitos. Nada en la coesita, stishovita o tridimita.

—Si por tan solo una vez oyera hablar del cuarzo de impacto en el contexto de un «vaso estallado». De las detonaciones nucleares en el desierto.

—También es un producto del impacto del meteorito —dijo Michael—. También están relacionadas con los meteoritos otras muchas sustancias polimorfas del cuarzo a alta presión o alta temperatura.

—Supongo que me perdí esa relación todos estos años.

Frunciendo el ceño, Susan miró a otra parte.

—Pensé que estábamos buscando un sobre blanco pequeño —dijo impaciente.

Michael asintió con la cabeza. Sabía que, de alguna manera, ella aún le culpaba por la matanza con la que se habían encontrado en el tepuy. No había abierto un espacio entre ellos, sino que había ampliado un hueco que por desgracia ya había.

Su tío se aclaró la garganta.

—Ni yo mismo le había dado tanta credibilidad a los mitos en los que Jacinta estaba tan interesada —dijo—. Especialmente en su historia del génesis. Demasiado improbable, eso es lo que pensaba antes.

—Pero aquí tiene muchos documentos que la defienden —dijo Susan leyendo los recortes y otras copias—. Todo este material sobre coelacantos y cicadas. Escorpiones. Dragones voladores. Ginkgos. Tuataras. Nautiloideos y conchas Lingula. Poblaciones de reliquias del Homo erectus en Java y en otras islas de Indonesia, incluso los indígenas de Tasmania y su supuesto el juego de herramientas del neandertal musteriense.

Larkin asintió.

—A Jacinta le fascinaban los fósiles vivientes. Yo me empecé a interesar en ellos después. Afirmaba que la gente que se encontró en el tepuy podría ser un ejemplo de un taxón Elvis o Lázaro.

—¿Qué? —exclamó Michael.

—Especies que hace tiempo se creían extinguidas, pero que reaparecieron de repente en el registro de fósiles —dijo Susan antes de que Paul pudiera contestar—. Eso es ciencia legítima. Pero la teoría musteriense de los tasmanos me suena a límites locos o a criptozoología.

—¡Ah! Aquí está —anunció Larkin triunfante, sujetando ante él algo delgado y blanco dentro de una funda de plástico pequeña. Rompió el cierre, sacó el sobre del tamaño de una entrada de teatro, lo abrió y sacó con cuidado una hoja de papel blanca doblada y débil por los años. Se la enseñó cautelosamente a Michael y a Susan. Michael solo vio una imagen azul llena de polvo, como un negativo de una foto del cerebro.

—¿Una esporada?

—Exactamente. Encontré dos sobres de esos tan raros en mi mochila cuando la vacié al volver a casa del tepuy Caracamuni. Simplemente puse freno a sus locas travesuras y a que se había derrochado temerariamente allí. La verdad es que nunca comprendí su motivación.

—¿Por el gasto? —preguntó Michael—. ¿O por cultivar la esporada?

—La verdad, por ninguna de las dos cosas. Cuando me enfrenté a Jacinta, me negó haberlas cultivado aquí. Sin embargo se disgustó mucho cuando le dije que las destruiría.

—¿Y por qué harías eso? —preguntó Susan—. Me refiero a destruirlas.

—Me imaginé que los hongos que crecieran de esas esporadas serían alucinógenos —dijo Paul—. Ya sé que parece inexplicablemente duro, pero le eché la culpa del origen de la locura de Jacinta a esos alucinógenos de la selva, incluso aunque no me creyera sus historias acerca de la «gente del tepuy».

Dio un gran suspiro.

—Como podéis ver, no las destruí. Después de que muriera no pude deshacerme de todo esto, en especial de ellas de entre todas las cosas de Jacinta que podía haber destruido. Todos estos años nunca he sido capaz de atreverme ni a prenderles fuego ni a hacer pública la existencia de las esporadas.

—¿Por qué no?

Paul se quedó pensativo antes de contestar.

—A Jacinta le faltaba algún tornillo, eso era más que obvio. No solo por la transmigración de Jung ni por el material de género extraño. Realmente creía que una chica blanca esquizofrénica y cuarenta o cincuenta personas de una tribu iban a hacer volar una montaña hasta el cielo y a convertirse en los primeros embajadores de la humanidad de la estrellas.

Paul le cogió a Susan la esporada y luego continuó.

—Nunca he sido capaz de determinar si mi locura particular fue haberla creído un poco o haberla creído demasiado.

—Sois de los primeros en ver estas esporadas —les reveló Paul mientras se relajaban en el salón. Los niños habían ocupado de nuevo sus sitios en el suelo.

—¿Pero no los primeros? —preguntó Michael.

—No, me temo que no.

—¿No intentaste cultivar las esporas tú mismo? —preguntó Susan—. ¿O contratar a alguien para que lo hiciera?

—No hasta ahora —dijo Paul Larkin—. Antes mencionaste el cambio de mi carrera, de periodista a la ciencia. Aún tengo algo de investigador independiente. Fondos económicos, tanto independientes como de investigación, supongo.

—Hace aproximadamente dos meses me puse en contacto con Phil Damon, él dirigió mi tesis cuando aún estaba en la facultad. Me instruí en ciencias biológicas, aunque no fue de ahí de donde saqué el dinero. Damon es emérito ahora, pero estuvo de acuerdo en examinar la esporada y en tener un poco para trabajar con ella y para que creciera mientras la examinaba un compañero. Le proveí con el dinero suficiente para asegurarme que se iba a hacer correctamente y con calma.

Larkin removió el güisqui en su vaso y luego le dio un sorbo.

—Le di los dos sobres de esporada a Damon y a un compañero micologista para que rasparan las esporas hasta el contenido de sus corazones. No sé mucho acerca de los detalles específicos de lo que estaban haciendo, todo se hizo en una habitación con circuito de ventilación.

—Probablemente distribuyan las esporas en una serie de cápsulas de Petri, llenas de distintos medios para su crecimiento —dijo Susan asintiendo—. ¿Sabes lo que plantaron?

—Algo tuvo que haber crecido, ahora estoy seguro de eso. Tras tres semanas analizando el hongo, Damon me llamó. No estaba del todo contento con lo que tenía que decirme. Me había planeado un encuentro con una mujer llamada Athena Griego, una futura agente de capital. A pesar de mis dudas me reuní con ella. Me dijo que representaba a un gran número de inversores y de empresas parafarmacéuticas que podrían estar interesadas en seguir investigando el hongo. Me trató como a un embaucador, un operador, ¿sabéis? Un poco en el lado oscuro. No obstante, al final se las arregló para concertar una cita con el doctor Vang, de ParaLogics.

Michael silbó suavemente.

—Vang es un peso pesado.

—Sí, tiene mucho dinero e incluso tiene más poder.

—Por lo que he oído está interesado principalmente en las drogas cognitivas de mejora —dijo Susan—. Eso es por lo que también subvencionó investigaciones etnobotánicas muy interesantes.

—Supongo que ha tenido contratiempos en estos últimos tiempos —dijo Michael. Paul se encogió de hombros sin comprometerse.

—A lo mejor sí, pero aún está jugando a algún tipo de juego de un nivel muy alto. Él y su gente querían los derechos para experimentar con el hongo. Pagaron magníficamente por ellos. Ese dinero vino muy bien más tarde. Vuestra expedición tenía sus gastos…

—Pero ¿cuánto les dijiste a cambio del dinero, tío Paul?

Paul se movió incómodamente en su silla.

—Querían saber todo lo posible sobre su origen. Intenté tapar un poco lo que sabía y les di solo lo suficiente para que avanzaran. Pero después de lo que me contasteis sobre la masacre en el tepuy, me temo que les conté demasiado.

—¿Por qué hablaste con ellos? —preguntó Michael—. ¿Qué piensas que dijiste de más?

Suspiró profundamente.

—Hace muchos años numerosas organizaciones le concedieron o le prestaron el dinero y el equipamiento a Jacinta. Devolví todo lo que pude, pero los que no habían sido pagados vinieron tras de mí y de tus abuelos por un tiempo, Michael. Después del suicidio, los proveedores y acreedores borraron las deudas, tanto de Jacinta como de su fracasada expedición, bajo algo llamado cláusula de perdón.

—Sin embargo, ella dejó una pista de papel. Los hombres de Vang tuvieron que haber estado curioseando y siguiéndola.

—Espera un momento —dijo Susan—. ¿Estás sugiriendo que un hombre de negocios tan respetado como Vang está detrás de la masacre de esa pobre gente en el tepuy?

—¿Directamente responsable? No. Probablemente no. Es demasiado listo para eso. Pero no dudaría que tuviera relación con los hombres corporativos que a su vez tenían sus propias conexiones. Esas conexiones podrían conducir a contratistas militares y de la inteligencia, los que solían llamarse mercenarios y espías. Incluso también conexiones en el terreno militar.

—¿Quién demonios haría todas esas cosas solo para obtener un meteorito? —preguntó Susan, moviendo la cabeza.

—No sé si alguien como Vang es la respuesta a esa pregunta —contestó Paul—, pero incluso si lo es, aún no nos dice por qué tomó medidas tan drásticas. ¿Qué se puede esperar encontrar uno para que le lleve a permitir el asesinato en masa?

—Esa es la pregunta más importante —dijo Michael—. No quién, sino por qué. ¿Por qué alguien haría todo esto solo para obtener un meteorito?

—Lo tenéis que averiguar vosotros mismos —dijo Larkin bebiendo a grandes tragos lo que le quedaba del güisqui—. Mi trabajo ahora es cuidar de estos niños. Los únicos supervivientes.

—No es que te estemos pidiendo que los cuides para siempre —dijo Susan.

Michael se sobresaltó, preguntándose si su tío había percibido la irritabilidad y la actitud defensiva que había salido de su voz. Desde hacía meses los niños y el compromiso marital habían sido tierra de nadie entre ellos. Se preguntó si la situación con los niños mawari, el meteorito y la masacre en el tepuy también estaban por encima de eso ahora.

—Es verdad, pero mientras los tenga, también podríamos hacerlo lo mejor posible con el capital que tengo disponible —dijo Larkin, colocando una cinta antigua en un radiocasete y poniéndola en marcha.

El sonido de la canción comenzó a salir del radiocasete; los niños estaban muy alerta, silenciosos como piedras hasta ese momento, pero, por una cierta energía nerviosa, comenzaron a murmurar en una monotonía que aún resultaba excitante. Pronto la canción les había fascinado de tal manera que los niños mawari estaban bambaleándose y golpeando el suelo a la vez.

—¿Qué es ese sonido? ¿Esa… canción? —preguntó Michael subiendo la voz por el sonido de los niños.

—Es una cinta que Jacinta grabó —dijo Paul pareciendo peculiarmente jubiloso antes las reacciones de los niños—. Recogí de sus notas que es un tipo de «cosmogonía del encuentro con el ritmo en la guardería infantil». La traducción está aquí, en algún sitio.

Larkin examinó otras páginas de una de las libretas de su hermana y arrancó una hoja para que ellos la leyeran. Mike y Susan leyeron las palabras de la traducción de la rima de guardería cosmogónica:

En la cueva de la noche, la semilla de la luz

Estallidos abiertos en la oscuridad.

Fuera de la oscuridad crecen las estrellas.

Las semillas que las estrellas plantan hacen crecer los mundos.

Las semillas que los mundos plantan hacen crecer la vida.

Las semillas que las mentes plantan hacen crecer las canciones

Del Único, que duerme en el lecho de lo eterno

Cuya mente es la cueva de la noche

Cuyo sueño es la semilla de la luz.

—¿Qué se supone que significa? —preguntó Michael estudiando la traducción.

—No estoy seguro —contestó Paul mirando a los niños. Apagó el radiocasete y los niños se tranquilizaron de nuevo, como si hubiera accionado un interruptor—. Jacinta afirmaba que era una versión del gran mito de los niños, las «siete edades del Universo».

—Desde que los mawari eran, son, totémicos de hongos, estas «semillas» en las cuevas podrían ser traducidas de manera más correcta como «esporas» —sugirió Susan—. Y el asunto del «hacer crecer» suena menos apropiado para las semillas y más apropiado a lo que los hongos producen, el «lecho» de micelio.

—Totémicos de hongos, sí. Jacinta decía que la gente fantasma tenía una frase en su lenguaje. Lo traduce en sus notas como «Un día es un hongo en la producción del tiempo».

—Ideas bastante complejas incluso en ese «ritmo de guardería» —dijo Michael—. Partes de esto podrían pasar por física, biología o teología.

—O por las tres —dijo Susan asintiendo.

—Parece que ha sido gente bastante compleja —dijo Paul buscando y encontrando un pasaje en otra libreta de su hermana. «Extraordinariamente largas vidas, pero también de extraordinarias bajas tasas de natalidad y fertilidad».

—Sed provechosos, no os multipliquéis —dijo Michael con una sonrisa burlona.

—Un buen enfoque si vives en un tepuy aislado —dijo Susan—. Sostenible en un entorno marginal. Pero Michael tiende a olvidar que todo nuestro mundo no es necesariamente un entorno marginal. Y, por favor, deja de hablar de esa gente en pasado. No se han extinguido, por lo menos aún no.

—Lo siento —dijo Michael. Lleno de vergüenza señaló otro pasaje. Los dos se inclinaron para leerlo.

—Jacinta dice aquí que, entre los mawari, el lenguaje es para los niños, solo para los niños que lo necesiten. La charla como modo de comunicación comienza a declinarse bruscamente entre ellos con el principio de la pubertad.

—Estos ya son bastante poco comunicativos —dijo Michael.

—¿Qué esperabas? ¡No conocen nuestro lenguaje! —dijo Susan frustrada—. ¿Y quién sabe qué tipo de trauma no tendrán aún, después de ver lo que han visto?

—Lo sé, pero incluso su lenguaje corporal y su enfoque son distintos. No miran a los ojos ni tienen una expresión facial. Cuerpos torpes, cerebros centrados específicamente. Como si tuvieran el síndrome de Asperger o autísticas de funciones altas.

—Ya estás otra vez, analizando clínicamente, doctor. ¿Estás hablando de ellos o de nosotros? ¡Caray! Sé que no sabes mucho de niños, pero incluso tú tuviste que haber sido uno alguna vez.

Michael apartó la mirada y miró al suelo. ¿Ellos o nosotros? Podría hacerle fácilmente la misma pregunta aunque en un contexto diferente, el de los niños y el matrimonio. Él se enfrentaba a lo anterior y ella se enfrentaba a esto. Prefirió no meterse en esos temas.

—Admito que son chicos de una cultura completamente diferente. Nuestro diagnóstico teórico.

—¡Por Dios! No solo son muestras de algún tipo de fósil viviente. ¡Son seres humanos que han visto como todas las personas que conocían han sido brutalmente asesinadas! Después de todo lo que han vivido, deberíamos estar dando saltos de alegría de ver algún indicio que indicara que aún pueden tener cualquier tipo de emoción normal.

Paul se aclaró la garganta y sonrió con torpeza.

—Me puse muy contento al ver cómo reaccionaron con la canción —dijo—. Pero quizá su falta de afecto y el modo en el que deberíamos tratar esto es solo una respuesta al trauma.

—¡No me digas! ¿Qué si no?

—A lo mejor tiene algo que ver con las notas de Jacinta en las que lo llamaba «simbiosis miconeural completa». Dice que los adolescentes y los adultos de la gente fantasma la poseían.

Susan movió la cabeza.

—Lo que vi en el tepuy no me pareció una simbiosis. Esos hongos saliendo de sus cuerpos… fue horroroso.

—En sus notas dice que los cuerpos que daban fruto, los «hongos», solo aparecían cuando las personas se morían. Los «hongos sagrados» son una simbiosis miconeural. Las notas dicen que era un brillo, como «una estrella en la cabeza», que les permitía comunicarse mente con mente.

—Ya entiendo por qué pensaste que tu hermana estaba loca —dijo Susan—. La telepatía es la salida allí, en la tierra mística.

—Ya no sé si seguir negándolo tan rotundamente como tú —dijo Paul—, pero es verdad que ella hace algunas afirmaciones extraordinarias en sus notas y comentarios.

—¿Por ejemplo?

—Dijo que la gente del tepuy le «transmitía» pensamientos a su cabeza que no le parecía que fueran suyos. Dijo que era como si otra persona estuviera soñando dentro de su cabeza. Vosotros dos no habéis experimentado algo así mientras estabais con estos niños, ¿verdad?

Una mirada comprometedora e incómoda pasó de nuevo entre Michael y Susan. Había algo en lo que Paul estaba diciendo que les pareció familiar, aunque Michael no podía apostarse nada. Entonces recordó el sueño de la gente de la lluvia en el laberinto rocoso y más tarde el sueño de la sangre, la muerte y el fuego bajo tierra en la cueva debajo del tepuy. Se acordó de haberse despertado empapado de sudor y de que el sudor se volvió frío cuando Susan le dijo que había tenido el mismo sueño.

Se dio media vuelta para mirar a Susan.

—No —dijo Susan firmemente—. La literatura etnobotánica está llena de chamanes que afirmaban poseer esos poderes. De ahí pudo ser de donde Jacinta sacó la idea. Pero casi todos esos chamanes estaban intoxicados o «alterados» cuando tuvieron esas experiencias telepáticas, así que su testimonio es altamente subjetivo.

—Yo también creía que las descripciones de las experiencias en el tepuy estaban principalmente arraigadas a sus propias desilusiones paranoicas —dijo Paul—. Las voces en su cabeza y todo eso. Estudié estas libretas pensando que eran un diario de su descenso a las profundidades de la esquizofrenia, nada más. Pero ya no estoy tan seguro.

—¿Por qué no? —preguntó Susan, quizá con un poco más de mordacidad de lo que pretendía.

—Las afirmaciones más extravagantes de Jacinta estaban relacionadas con la existencia de esa gente fantasma y lo que ellos sostenían que era la verdad —dijo Paul reflexionando mientras le pasaba una libreta a Michael—. Pero ya ves, ellos existían, existen, después de todo. Así que incluso algo tan extraño como esto del «tiempo de la mente», sobre lo que escribe aquí, lo que ella llama «incursiones laterales», quizá tengan algo de verdad. O, por lo menos, yo quiero que sean verdad.

—¿Tiempo de la mente?

—Eso suena como a ver o vivir a lo largo de líneas del tiempo alternadas —dijo Michael repasando las notas—. Todo eso de «y si» que tiene que ver con los universos paralelos.

—Estoy segura de que casi todo el mundo que ha perdido a un ser querido desearía que hubiera algún sitio, otros universos, en los que las cosas fueran distintas —sugirió Susan.

—Sí —dijo Paul—. A lo mejor eso es todo. Pero aún espero que sea algo más que eso.

Michael bajó la cabeza. No había habido nada en un tono particularmente recriminador, ni que llamara la atención en lo que su tío o incluso Susan hubieran dicho, pero no podía dejar de pensar en las personas queridas que los niños mawari habían perdido y se sentía oscuramente culpable. Jacinta era su tía y Paul su tío. Sentía una cierta responsabilidad familiar por lo que había pasado, por mucho que él hubiera preferido que no fuera así.

—Michael —dijo Paul viniéndole un pensamiento a la cabeza—. ¿Conoces algún tipo de precedente de hongos que venga del espacio exterior?

—Deberíais escucharos… —interrumpió Susan sonriendo sombríamente.

—No, precedentes confirmados, no —dijo Michael considerándolo seriamente a pesar del comentario de Susan—. Sin embargo, según algunos investigadores, la Tierra estuvo invadida por hongos aproximadamente en la época de la extinción masiva del pérmico y el triásico, hace doscientos cincuenta millones de años y en la extinción del terciario y el cretáceo, hace sesenta cinco millones de años.

—¿Y cómo determinaron eso? —preguntó Susan, sonando mucho menos convencida—. ¿Pero estás seguro que esos niños estarán aquí a salvo? Quiero decir, vi puertas, cámaras y vallas cuando entrábamos, pero no vi a ningún guardia. Espero que no estés confiando en algún tipo de plan de protección «metafísico» para cuidarlos.

—No hace falta —dijo Paul con una sonrisa—. Tengo un equipo de seguridad de reserva, pero es principalmente para cuando salgamos de aquí. No necesito muchos guardias ahora.

—¿Y eso por qué?

—El aristócrata que construyó originalmente esta pequeña propiedad a orillas del lago estaba relacionado con la chusma de las Vegas, así que tenía buenas razones para ser consciente de su seguridad. Uno de sus últimos propietarios era un mongol de la vigilancia electrónica en el área del Golfo que estaba obsesionado con las películas de El Padrino y lo bastante excéntrico como para hacer que Howard Hughes pareciera un tipo normal. Incluso había otro que era un diplomático chino bastante corrupto con muchas piezas de arte y colección de carteles de películas. Todos ellos pusieron su granito de arena al sistema de seguridad. Esa historia fue un punto muy importante cuando la compré.

—¿Sí? ¿Por qué?

—¿Qué por qué? Apuntaba un amor por la privacidad o una historia familiar de paranoias, lo que tú prefieras. Pero el hecho es que este sitio tiene protecciones de seguridad de todos los niveles, desde ladrillos y morteros hasta un software de sensor de movimiento. A cualquier posible intruso le espera una buena sorpresa, o a otros ojos curiosos. Estos niños estarán a salvo aquí. No os preocupéis por eso.

Larkin comenzó a apartar las libretas y las colecciones de copias.

—Si hay una posibilidad remota que indique que tuve algo que ver con la atrocidad en el tepuy, entonces, tengo una deuda que pagar, así que dejadme pagarla. Y siguiendo estos criterios, si vosotros no tenéis ninguna objeción, me gustaría que trabajarais para mí, para averiguar por qué esa gente fue masacrada; por qué, si es que no fue por el meteorito, y quién, si es que no fue alguien relacionado con Vang. Sigo pensando que deberíais empezar por él.

—Al menos, aún puedo utilizar algo de ese dinero sucio para encontrar la parte o partes responsables —continuó—. Las vacaciones están a la vuelta de la esquina. Complaced a un viejo hombre. Considerad mi financiación para vuestra investigación y el que cuide a estos niños como mis primeros regalos de Navidad para vosotros y para ellos.

De repente, dejó de juntar y de revolver los papeles.

—¿Trajiste una muestra de meteorito contigo?

Michael y Susan se miraron el uno al otro. Susan recordó a Michael de pie, rodeado por los cuerpos de los tepuyanos muertos mientras cortaba una laja de su roca sagrada con un cuchillo de sierra impregnado en diamantes. Aunque tampoco había pensado mucho en la importancia de obtener una muestra científica, podía haber visto lo que Michael estaba haciendo como acto de sacrilegio.

—Sí, lo traje —dijo Michael—. Está en una bolsa. Aún no he empezado a trabajar con él.

El Colón del biocosmos

Darla Pittman apartó su silla y contempló la pantalla. Había estado usando cada técnica que conocía para hacer que el meteorito del tepuy revelara sus secretos. Hizo todo lo que pudo y le suplicó que hablara. No tenía elección, esta anómala piedra del cielo no encajaba en ninguna de las categorías establecidas.

Ella sola había puesto en funcionamiento docenas de pruebas e incluso había mandado un gran número de muestras a compañeros selectos para obtener un mayor número de pruebas. Trozos de distinto tamaño del meteorito habían sido físicamente pulidos y grabados al ácido, calentados a novecientos grados, hasta mil y mil doscientos grados, irradiados con protones, aislados con ácido, activados con neutrones, ionizados, desmagnetizados, esterilizados, microprobados con métodos espectroscópicos, epifluoreados y cronomatografados para que la roca no retuviera ni un solo misterio.

Por fin el trabajo estaba empezando a producir datos útiles. La absorción de los rayos cósmicos del meteorito mientras estaba en el espacio había producido una gran variedad de núclidos estables y ligeramente radioactivos. Estaba claro que los «meteoritos altamente radioactivos» eran una leyenda urbana de astronomía de cultura popular que nunca se habían descubierto en realidad, aunque fueran tan necesarios para la creación de los mutantes en cómics, zombis en películas de clase B y sucias bombas terroristas en obras de aventura.

La radioactividad existente en los meteoritos era tan ligera que tuvo que poner la muestra y el detector dentro de un envase grueso hecho de plomo para protegerlos de la radiación de trasfondo terrestre, incluidos el uranio y el potasio en los bloques de ceniza y cemento de las paredes del laboratorio. No obstante, debido a esa cantidad de radionúclidos cosmogónicos apenas visibles, Darla se imaginaba la edad de cristalización del meteorito, de su historia terrestre y de la «hora del vuelo» entre su inicial formación y su caída en la Tierra.

Pero a pesar de lo que sabía, la roca aún guardaba una considerable cantidad de misterio. Interrogar a la roca con todas esas pruebas no había sido barato y había llevado tiempo, el suficiente para que Retticker viniera, comprobara su trabajo y preguntara por el tiempo y por los gastos.

—¿Por qué tantas pruebas? —preguntó con brusquedad; con la misma brusquedad, confianza carismática y enfoque en su misión que ella había encontrado encantadores e irritantes alternativamente.

—Porque los hechos son siempre el sujeto de la interpretación —explicó, sabiendo que estaba en la cuerda floja—. Hay piedras del cielo sin cóndrulos que aun así están clasificadas como condritos en la base de descriptores mineralógicos y químicos más sutiles. El sistema de clasificación no es tan corto y seco como nos gustaría, especialmente en este caso.

—Pero ¿qué se supone que significa esto en el proyecto, doctora?

—Significa que sabemos mucho y que estamos siguiendo la pista para saber mucho más. Tenemos piezas del rompecabezas que aún no encajan. Pero es precisamente en esos sitios donde las piezas del rompecabezas no encajan donde probablemente encontremos algo verdaderamente nuevo y, quizá, militar.

Después de eso Retticker se retiró y la dejó seguir trabajando. Darla aún era incapaz de clasificar completamente la roca del tepuy, pero se había vuelto íntimamente familiar con ella. Sabía mucho más acerca de la composición retentiva de sus gases nobles, del enriquecimiento cósmico de sus tierras de rara luz, sus volátiles y sus refractarios, sus características de choque de hermanamiento, mosaicos y de su bolsa fundida del impacto. Todo eso le decía que no solo las piezas del rompecabezas estaban formadas de una manera más rara de lo que ella pensaba, sino que también el propio rompecabezas era más grande y más importante de lo que ella se imaginaba.

Mirando ahora la suave florescencia azul cielo de una muestra de meteorito, su mente se alejó por un momento. Pensó en otra intimidad en los campos de hielo azul de la Antártida.

El continente polar había sido un tesoro descubierto para la recuperación de meteoritos desde los setenta. Los meteoros ya no se convertían en meteoritos tan a menudo sobre la Antártida más que sobre otro continente, pero, mientras la placa de hielo continental de la Antártida se movía lentamente desde la alta meseta cerca del centro del continente, de arriba abajo y hacia afuera, y hacia la línea costera, actuaba de cinta transportadora de larga distancia y de lento movimiento, recogiendo los meteoritos de más de miles de años y en miles de kilómetros cuadradas.

Una parte de la placa de hielo se paraba prematuramente en las superficies donde el hielo se apoyaba en una barrera, normalmente en una cordillera. Incapaz de continuar su viaje, el hielo en esos callejones sin salida se erosionaba más deprisa que los meteoritos que el hielo llevaba, depositando de esta manera concentraciones de ellos en las superficies de varadura de meteoritos. Estas superficies se encontraban normalmente cerca y en los campos de hielo azul arrastrados que eliminaban la nieve por los fuertes vientos persistentes.

El acelerado cambio climático eliminaba vastos tonelajes de hielo, dejando aún más meteoritos expuestos, de tal modo que en los últimos cuarenta años se descubrieron en la Antártida casi tantos meteoritos como en toda la historia de la humanidad hasta ese momento, uno de los pocos resquicios de esperanza para esa oscuridad del calentamiento global.

La expedición de la que habían sido parte Michael Miskulin y ella les hizo recorrer durante siete horas seguidas, con la moto de nieve y en la cornisa del poder, innumerables dunas de hielo (las llamadas sastrugi) esculpidas por el viento. Cuando por fin llegaron al campo de hielo azul, el lugar adonde la expedición se dirigía, Darla y Michael estaban casi demasiado cansados como para empezar a buscar meteoritos.

Casi. Entre los dos se las apañaron para encontrar e identificar positivamente no menos de siete meteoritos antes de parar por la noche, «noche» que tenía algo de ficción, ya que en el verano antártico había veinticuatro horas de sol.

Se fueron a dormir juntos a una tienda de campaña militar hexagonal con paredes opacas. Las paredes oscuras aseguraban que dentro de la tienda estaba muy oscuro. Ya que el suelo impermeable cuadrado no llegaba para toda la tienda, había sitios de nieve al descubierto por las dos partes. Con la luz de la linterna, entre la nieve real y la oscuridad artificial, cenaron y tomaron varias copas de vino.

—¡Las estrellas fugaces son los dioses más embusteros de un cielo ordenado! —había dicho Michael obsequiándola como un borracho con algunas de sus ideas más salvajes—. ¡Ahí están los Coyotes, Anansis, Lokis, Dionisos sublunares del Apolo sideral!

Se habían reído juntos en su intento de decir «Dionisos sublunares». Después de cenar, los dos comenzaron a acurrucarse, pero la luz de la linterna era demasiado intensa para crear un ambiente romántico.

—Déjame probar algo —dijo Michael empleando algo de agua caliente que había sobrado de la cena—. Vale, apaga la linterna.

Darla oyó algo chirriante que se derretía y, de repente, un rayo de suave luz azul se disparó hacia arriba, iluminando débilmente el interior de la tienda.

—Es precioso —dijo Darla—. ¿Qué es?

—Un físico que conocí hace tiempo en McMurdo lo llama el efecto Funaki-Yanai, me imagino que por las personas que lo descubrieron.

—¿Cómo funciona?

—Mira dentro.

—¿Qué lo investigue, quieres decir?

—No, que mires dentro del agujero derretido en la nieve. Ahí.

Darla lo hizo. Mientras acoplaba los ojos vio que aunque la nieve solo cubría unos treinta centímetros, estaba encima de una capa de hielo de muchos metros. El agua caliente había derretido la nieve y mostraba la superficie del hielo de abajo.

—La luz del día de fuera brilla dentro del hielo, lo que lo hace realmente claro aquí en la Antártida —dijo Michael.

—Pero la luz del sol tiene todos los colores del arcoíris dentro —dijo Darla desconcertada.

—En el largo camino a través del hielo se dispersa y absorbe los otros colores del espectro, dejando la luz mayoritariamente azul cuando sale de allí.

Los dos se pusieron a calentar más agua y a hacer más focos pequeños azules al derretir los agujeros en la nieve. Después de media docena de agujeros se relajaron para disfrutar del suave destello. Una cosa llevó a la otra e hicieron el amor en un pabellón de tenue luz azul.

Darla regresó al presente cuando Barry, su investigador posdoctoral prematuramente calvo y excesivamente barbudo, encendió la luz. El destello azul del meteorito se desvaneció.

—Siento interrumpir, profesora, pero creo que tiene que ver esto. —Movió los documentos impresos que tenía en la mano con excitación.

—Si es tan importante… —dijo Darla frunciendo el ceño suavemente— entonces, vamos a echarles un vistazo a mi oficina.

—Acabo de imprimir estos informes que recibimos por e-mail de los laboratorios de Lonsdale y de Chen. El número de aminoácidos enriquecidos con deuterio son más altos de lo que nunca había oído. Más de trescientas especies diferentes de aminoácidos, incluso sesenta más que en el meteorito Murchison. ¡Demonios! La vida en la Tierra solo utiliza veinte como elementos fundamentales.

—Estoy familiarizada con los números establecidos —dijo, preocupada por los documentos. Sin embargo, entre las pruebas de quiralidad, racemización y excesos enantioméricos, encontró algo que aparentemente Barry había pasado por alto: dos autoradiografías de secuencias de ADN acompañadas de imágenes cristalográficas.

Las grietas en las autoradiografías eran desconcertantes. Una sugería una secuencia de seis nucleótidos y la otra, una secuencia de nueve nucleótidos. Los datos de longitud del fragmento de restricción también eran extraños, aparentemente no los tercetos de la mayoría de unidades genéticas, sino más bien los sextuplos o nonuplos.

Las imágenes cristalográficas parecían confirmar todo eso.

Ninguna célula encontrada naturalmente en la Tierra hacía uso de esas secuencias. Algunos biólogos de lo sintético e investigadores de la vida artificial habían creado esas secuencias principalmente para la creación de moléculas genéticas más estables y menos propensas a la mutación que el ADN ordinario. Esto les había permitido reprogramar las células para que funcionaran como partes del prototipo «máquinas vivientes» y esos prototipos conseguían funcionar completamente.

No había ni un solo registro del tipo de secuencias que ella estaba viendo, al menos en ningún sitio de la Tierra. Quizá las imágenes eran artefactos, errores que se introdujeron en el proceso al hacer las autoradiografías. A lo mejor las figuras de longitud de restricción también eran erróneas.

O quizá, el general y sus hombres habían contaminado a propósito los meteoritos con moléculas simbióticas para ponerla a prueba.

No obstante, cuando volvió a mirar los resultados del microscopio de la epifluorescencia de Chen volvió a sorprenderse: imágenes de esferas, cilindros, varillas, solo de cincuenta a cien nanómetros en sus ejes más largos. Las notas de Chen sugerían que podrían haber invertido partículas que poseyeran carga eléctrica de material orgánico y que contenían componentes meteoríticos o nanopartículas de sílice con componentes orgánicos. Pero a Darla le parecían algo más.

Parecían vida. Como esporas de nanobacterias o nanoarqueas, pero también como pequeñas bacterias positivas de gramo de formación no espora. ¿Microfósiles? ¿O viables incluso ahora? Y su tamaño, ¡tan pequeño!

Su corazón latía más rápido. Si el general y sus hombres la estaban poniendo a prueba, habían conseguido llegar a un terrible montón de problemas. Pero eso era precisamente lo que las afirmaciones de algo extraterrestre aún vivo en un meteorito resultaba ser: un montón de problemas. Y los reportajes de los tabloides, las revistas de ficción, la extraña televisión de «El color de fuera del espacio» de H. P. Lovecraft y «¿Quién está ahí?» de John W. Campbell, de De los límites del exterior, La zona de la penumbra y Expediente X.

La prueba de que no estamos solos. Que hay otra vida ahí fuera. Tantas personas que también deseaban creer en eso… A menudo se convertía más en un asunto de fe que de ciencia. Otros solo sentían apasionadamente la necesidad de desacreditar cualquier evidencia de la vida más allá de la Tierra.

Ella no quería que esta roca del tepuy terminara como la roca de los Tatahouine en Túnez, o la roca australiana de Murchison, o la roca francesa de Orgueil: cada una, una varilla de luz para el debate científico y el desacuerdo, que generaba mucho más calor que luz. Pero, sobre todo, no quería que se convirtiera en la antártica roca de Marte ALH84001, con los instruidos panelistas de la NASA discutiendo continuamente, y sin conclusión, sobre los microfósiles contra la contaminación terrestre y los artefactos experimentales.

Encontrar los supuestos microfósiles nunca resolvería esas controversias, lo único que podría acabar con el debate sería encontrar algo en los meteoritos que aún fuera capaz de dividir las células. ¡Auméntalas, defínelas y genómalas!

Pero era muy difícil crear medios culturales que aumentaran algo verdaderamente desconocido. Probablemente sería como un disparo en la oscuridad, los medios matarían la muestra y, a la vez, la aumentarían. Bien, de acuerdo a las entidades de genoma de la nanotecnología, si realmente fuera extraterrestre, ni siquiera podía estar segura si incluso los procedimientos básicos como el ácido ribonucleico ribosomal o la secuencia de ADN realmente funcionarían.

Hasta ahora se había demostrado que todas las afirmaciones de la vida extraterrestre eran cuentos chinos. Las bacterias que habían recuperado los astronautas en la Luna se habían convertido en las bacterias de la Tierra que habían conectado un viaje en un aterrizador robótico. Pero esas bacterias habían sobrevivido en la Luna durante más de dos años. Las bacterias Deinococcus radiodurans y Micrococcus radiophilus habían permanecido vivas en la alta atmósfera al borde del espacio y habían crecido en los entornos de alta radiación de los reactores nucleares que enfriaban el agua.

¿Era la idea de algo alejado de este mundo y vivo en los meteoritos solo un antiguo sueño o un viejo recuerdo? Mucho antes de que Colón «descubriera» el Nuevo Mundo había habido historias de marines, desde Noruega a China, que hablaban de un lugar que aún no había sido descubierto más allá del mar. Así que Darla también se sintió segura: tenía que haber algo de verdad tras todas esas antiguas historias de las piedras del cielo que cambiaban los destinos de los seres humanos.

Darla daría cualquier cosa para saber toda la verdad acerca de esto. Para ser el Colón del Biocosmos. Para demostrar que las dos afirmaciones «La vida es endémica solo en la Tierra» y «La Tierra es plana» pertenecían al mismo cubo de basura de la Historia.

Y si diera algo por saberlo, estaba segura que, si pudieran, probablemente la gente para la que trabajaba y también otros harían cualquier cosa para sacarle provecho a esos descubrimientos. Abrir un nuevo mundo también podría significar abrir un nuevo mundo de problemas.

No obstante, Barry aún continuaba hablando de los aminoácidos.

—¡Deberíamos ponernos en contacto con Miskulin por estos resultados! Aquí podríamos tener pruebas evidentes de la entrega exógena de material genético. La siembra de la Tierra, ¡tal y como él ha estado argumentando durante tantos años! Tenemos que presentar nuestros resultados preliminares en la gran conferencia de exobiología en febrero.

—No haremos nada de eso —dijo Darla arrebatándole los documentos de la mano—. Por lo menos, aún no.

Miskulin… ¡aún con más razón! Era vergonzoso pensar que Barry pronunciaba su nombre después de haber interrumpido las reminiscencias de su tiempo juntos. Una relación que nunca hubiera funcionado de todas formas. Realmente no era su tipo, especialmente en los largos días en los que los dos se habían vuelto competidores. Si alguien estuviera ansioso de arrebatarle el título de Colón, ese sería Michael Miskulin.

—Pero si ya vamos a presentar los documentos en la conferencia. Estaremos allí de todos modos.

—Sin peros. Este meteorito proviene de una fuente militar y es para un proyecto militar. Si todo esto da resultado, ¿quieres ser el responsable de que los terroristas anden correteando y creando algún nuevo tipo de bioarma basada en lo que nosotros hemos descubierto? No. Nos lo dejó muy claro: tenemos que informar de todo primero al general Retticker y a sus hombres.

Barry Levitch desistió, pero ella pudo deducir que no se había quedado contento, pero no le importaba. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Estados del cerebro

Retticker miraba la parte de atrás de la cabeza del doctor Jeremy Michelson y su círculo rojo de pelo mientras Michelson le conducía hasta el vestíbulo cromado y blanco de la Unidad Teleomorfa de Fort Mead. Michelson, un biofísico del Grupo W de la NSA (Temas Globales y Sistemas de Armas, en la Dirección de Tecnología y Sistemas) estaba en la plantilla del Programa de Mejora Personal de Combate.

Para Retticker, las miradas propias de un búho de Michelson, ya sugeridas por la nariz picuda del biofísico y su frente grande bajo su poco pelo pelirrojo, resultaban mucho más exageradas por la combinación del micro en la garganta y sus grandes gafas AR redondas, que él insistía en llamar «gafas ARGUS». También el hecho de que Michelson se balanceara por su torpe altura, inclinándose y meneando suavemente la cabeza hacia adelante al caminar solo lo hacía parecerse aún más a un componente de Junior Birdman. Retticker había tenido tiempo de acostumbrase al aspecto y a las formas extrañas de ese hombre al haber trabajado juntos durante el episodio de Kwok y Cho, pero, algunas veces, sus excentricidades aún le pillaban por sorpresa.

—Es peculiarmente oportuno que la Unidad Teleomorfa se encuentre aquí, en Fort Mead —dijo Michelson—. En una ocasión el ejército albergó aquí su programa aislado de observación, ya lo sabes.

—No, no lo sabía —dijo Retticker sospechando que Michelson había programado sus gafas con la historia y el trasfondo de Fort Mead y ahora estaba leyendo ese material en ellas.

—Durante la Guerra Fría —dijo Michelson asintiendo con la cabeza—. Las personas que trabajaban aquí siguieron trabajando alguna que otra vez con todo el material de espionaje psíquico. Espionaje mental. Clarividencia, sentido interior del tacto. Precognición, poscognición, la percepción extrasensorial, ESP, y la telepatía. Experiencias extracorpóreas y cercanas a la muerte, «ECM y END», como solían llamarlas los investigadores. Psicoquinesia, micro-PK, todo tipo de acción fantasmagórica a distancia.

Michelson abrió una puerta del laboratorio y entraron.

—Claro que, en estos días, el trabajo está mucho menos enfocado en la seudociencia que en la ciencia sutil —continuó Michelson.

—Ya veo —dijo Retticker—. ¿No fue Hawking quién dijo que el progreso de la ciencia consistía en sustituir una teoría falsa con una que fuera sutilmente más falsa?

La cara de Michelson se sonrojó.

—Sí. Pero una teoría que es sutilmente más falsa también es sutilmente más correcta. Lo que hacemos en estas salas es ciencia sólida, rastreable hasta la época del trabajo de Miguel Nicolelis y sus compañeros del Centro Médico de la Universidad de Duke.

—Quizá —dijo Retticker con sequedad—, pero hoy estoy aquí para ver tus últimos trabajos.

—Gustosamente. Si me sigues…

Entraron en una habitación pequeña, aproximadamente del tamaño de una cabina de control de un teatro. Por la ventana grande de cristal frente a la cabina pudieron ver un soldado sentado cómodamente en un sillón aerodinámico, en un trozo de suelo ligeramente elevado que parecía un escenario o una tarima. El hombre estaba tan tranquilo que Retticker pensó que podía estar meditando o durmiendo tras las gafas que llevaba, del estilo de las del cantante Bono.

—Vamos a echar un vistazo a lo que está viendo —dijo Michelson.

Una pantalla que mostraba un panal de pantallas pequeñas se encendió delante de ellos. De vez en cuando una u otra celda del panal se ampliaba cubriendo la mayoría de la pantalla. A menudo este zum iba seguido de explosiones de coches o edificios, o de seres humanos intentando débilmente huir del ardiente ataque, después del cual la célula agrandada se oscurecía y desaparecía, antes de irse a otro lugar. A Retticker le pareció que había reconocido esas imágenes.

—¿Reconocimientos aéreos?

—En realidad aviones teledirigidos de ataque y reconocimiento. Sistemas UAV. En este momento, el sargento Phillips está controlando unas cuarenta misiones, la mayoría huelgas antiterroristas contra los grupos de Yihad en Siria y Jordania. Cuando crea conveniente, puede lanzar los misiles desde los aviones o bombardear los objetivos. Todo sin decir ni una palabra y sin mover ni un dedo.

Retticker arqueó una ceja.

—Impresionante. ¿Cómo funciona?

—Le inyectaron vectores de nanoelectrodos en la sangre. Después los condujeron bioquímicamente hasta los puntos anexos a las áreas de mandato y control de su cerebro, principalmente a los lóbulos frontales y parietales. Un sistema informático detecta y analiza las débiles señales emitidas por los vectores de nanoelectrodos. El sistema reconoce los patrones de señales que representan las actividades individuales, por ejemplo, la concentración en un objeto en el campo de visualización. O los movimientos musculares que se realizan al apretar el botón para disparar el misil o apretar el gatillo en un joystick de avión de combate.

—¡Ahá…! La MERC ayudó a financiar todo esto, ¿no?

—Sí, señor. Cooperación pública y privada. La Corporación Ejecutiva de Recursos Militares corre con muchos de nuestros gastos, como lo hizo su organización corporativa ODI, Industrias Diversificadas Otis.

¡Oh!, pensó Retticker. ODI estaba involucrado en todo, desde farmacéuticos hasta fabricación de armas, misiles mágicos y también simple balística antigua. Probablemente la involucración de ODI también significaba la coordinación con una de las sigilosas oficinas de apoyo estratégico en el Pentágono. El mismo Otis tenía muchas conexiones allí y también con el zar de la Inteligencia Nacional Ethan Watson.

—Bien. Pero por aquí no veo ningún joystick o algo que se parezca a un «movimiento muscular».

Michelson sonrió abiertamente.

—Cuando Phillips se estaba entrenando en un simulador para aprender a utilizar los gatillos o los botones de disparo con un joystick real, los investigadores que lo estaban controlando también lo grababan y analizaban las señales de salida de datos de su cerebro. Cuando retiraron el joystick y el simulador, Phillips aprendió rápidamente a asimilar las características de los dispositivos externos. Las propiedades del telecontrol, los aviones teledirigidos, sus sistemas de vuelo y objetivos, todo esto ha sido incorporado en el espacio neuronal de su cerebro como una extensión natural de su propio cuerpo.

Retticker miró pensativo al soldado quieto y luego a las pantallas tan activas. Era difícil creer que el joven inmóvil estuviera destruyendo afanosamente cosas con su voluntad ampliada.

—¿Este hombre necesitó de algún talento individual para que fuera capaz de hacer esto?

—La verdad es que no. Era un jugador de videojuegos muy competente antes de entrar en el programa, pero no era mejor que los miles de hombres y mujeres que ya sirven en las fuerzas armadas. Dice que ha sido como aprender a conducir, montar en bicicleta o a utilizar otro tipo de herramienta.

—Eso tiene sentido, pero ¿cómo funciona exactamente?

—Cuanto más aprendemos a utilizar una herramienta, más incorporamos las propiedades de esa herramienta en nuestro cerebro. Eso nos hace cada vez más capaces de utilizar la herramienta.

—¿La práctica lo hace perfecto?

Michelson asintió entusiasmadamente.

—En términos de interfaces cerebro-máquina es como dar práctica al espacio neuronal del usuario de la herramienta para aproximarse de una manera más perfecta a las características de la herramienta o el dispositivo usado. Funciona de las dos maneras, ¿sabes?

—Efecto y retroalimentación práctica.

—Así es. Eso es por lo que los neurobiólogos aquí han decidido llamar a lo que están haciendo «teleomorfa» que significa “cambiar a distancia la forma, la figura o las propiedades de algo, ya sea ese algo una herramienta, un usuario o, mucho más a menudo, los dos”.

—Supongo que esta teleomorfa tiene otras aplicaciones, aparte de los aviones magnicidas.

—Muchas, muchas. Potencialmente un único soldado podría usar la potencia del fuego de un pelotón, una brigada o un ejército de robots.

—Mira, hijo —dijo Retticker riéndose. Había visto esta actitud de «tecnolatría» (idolatría técnica) suficientes veces como para haber creado ese término privado para él—. ¡No creo que quieras decirles a los generales que subvencionaron tu investigación que planeas echarlos de su trabajo!

—Te puedo mostrar otros usos en otros laboratorios, aquí mismo.

—No, no. Hoy no. Ya me hago una idea. Incluso si pudieras equipar a un soldado con más extremidades fantasma que una deidad hindú, seguiría siendo un problema.

—¿Sí?

—No estoy seguro de que tener a un único soldado controlando docenas de aviones o robots sea realmente el mejor camino. Es verdad que este tipo de cosas tienen sus usos, pero son muy caros de producir. Y también hay otro problema potencial.

—¿Cuál?

—No sé si querría tener a un único soldado controlando tanto hardware militar. ¿Y si decidiera volverse contra sus propios comandos? Cuanta más capacidad pones en manos de un hombre…

—¿Más grande es el peligro que puede cometer?

—Exactamente. Además los seres humanos ya producen bastante por sí solos y son mucho más baratos que cualquier otro robot comparable. ¿Sabes lo que me dijo uno de mis supersoldados?

—¿El qué, señor?

—Lo que realmente convertiría a los supersoldados individuales en un superejército sería lo que llamaba conexión mente con mente.

—Conciencia común —dijo Michelson haciendo muecas—. Aún es muy difícil. Tenemos un par de soldados con nanoelectrodos y el estado del espacio neuronal de uno puede ser transmitido por radio al otro. Aún no es conciencia común, pero estamos en ello.

—¡Ah! Pero también es… —dijo Retticker interrumpiendo— como tu acción a distancia aquí, ¿está todo basado en los datos de comunicación por cable, radio u otros métodos tradicionales?

—Eso es.

—Las ondas de radio se pueden congestionar, los cables se pueden cortar. Los estados del cerebro comunicados por radio pueden ser pirateados, ¿es correcto?

—Supongo que es bastante cierto, pero los problemas de la acción a distancia de la mente y la máquina no son los mismos que a los que se enfrenta la conciencia común.

—¿Pero no se reduce a lo mismo? —dijo el general intentando mantener la impaciencia fuera de su voz—. Necesitamos un sistema que no se congestione, ni se interrumpa ni se pueda interferir, ya sea del cerebro a la máquina o del cerebro al cerebro.

Michelson pestañeó sus ojos de búho sucesivas veces. Retticker se preguntó si el hombre estaba accediendo a la información de sus gafas AR a través del pestañeo o si estaba sufriendo alguna clase de tic nervioso.

—No creo que sea posible, por lo menos no al nivel de la física clásica —dijo Michelson finalmente.

—Entonces, ¿qué me dices de un nivel que sea más sutil, tal y como lo llamaste antes? Ya sabes a lo que me refiero, Jeremy. Al material de criptología cuántica en el que estabas trabajando antes del asunto de Kwok y Cho.

El biofísico se mantuvo con la cabeza erguida estudiando las posibilidades con una tranquilidad que casi se parecía a la del sargento Phillips. Los vehículos y los edificios seguían explotando en las pantallas.

—Se han probado algunos aspectos de la criptología cuántica para que sean imposibles de romper o de interferir —dijo Michelson al final—. Ya que lo preferías para uso militar. Neurocriptología cuántica. Sí, aún podría ser una línea de investigación posible…

Retticker aplaudió muy alto con las manos, algo chocante en aquella habitación tranquila.

—¡Por fin dices algo! Te dijiste a ti mismo que era apropiado que esta unidad del programa de mejora se albergara aquí. Tu ciencia teleomorfa, como la entiendo, es coger viejas ideas psicológicas paranormales y convertirlas en realidad.

Michelson miró al suelo tímidamente.

—Podrías pensar de esa manera, sí. Hemos organizado la acción a distancia y los sentidos a distancia en una base tecnológica firme. En cierto sentido ya hemos logrado lo que las viejas ideas de la telestesia y psicoquinesia querían describir.

Volviendo la vista al tranquilo soldado, Michelson continuó pensando en alto.

—A lo mejor no estás detrás del PK o del micro PK, sino de la teleomorfa cuántica. También se podrían aplicar aquí los mismos enredos cuánticos que aparecen en la informática de bits cuánticos y en la criptografía de bits cuánticos, especialmente en la teleportación cuántica.

Retticker se quedó observando al hombre. Sabía que ninguno de ellos se había olvidado de lo que la informática y la criptología cuántica habían significado en el asunto de Kwok y Cho y en toda esa desavenencia china. Aún no podía ver adónde quería ir a parar. Lo mejor era echar a Michelson hasta que explicara sus ideas de tal manera que las personas que no fueran genios ni especialistas las comprendieran.

—¿Qué tal así?

—Bueno… —La voz de Michelson se desvaneció, luego su cara resplandeció de repente—. Teoréticamente se podría teleportar no solo el estado cuántico de las partículas, sino también el de las ondas. Teleportar todos los patrones de ondas, toda la descripción del estado cuántico de un espacio neuronal. ¡Impulsarlo a través de la espuma cuántica!

Retticker sacudió la cabeza.

—No te sigo.

—Piensa en un océano hecho de espuma nerviosa —dijo Michael excitado—. El impulso podría ser un solitón, una onda solitaria o una onda de traducción…

—Una onda hecha de espuma —dijo Retticker sonriendo mientras lo contemplaba—. Así que traduciendo esta onda… ¿sería como coger el patrón de un cerebro e imprimirlo en otro cerebro?

—En realidad eso se aproxima más a lo que ya estamos haciendo con nanoelectrodos y ondas de radio.

—Suena como si tu cerebro se convirtiera en una televisión, excepto que los dos, el transmisor y el receptor, estarían dentro de las cabezas de las personas.

Michelson movió la cabeza vigorosamente, negando.

—Esto sería más sutil, más fundamental. Los estados del cerebro no son exactamente duplicables. Serían más bien dos cerebros compartiendo un estado por un tiempo.

—¿Cómo?

—Piensa en cada estado conjunto del cerebro como una onda increíblemente compleja, pero coherente. Su estado compartido a través de la espuma cuántica sería como el tipo de memoria no lineal que aparece cuando dos ondas solitarias se mezclan, viajando como una única por un instante y luego volviéndose a dividir en sus dos comandos antiguos.

Retticker miró momentáneamente al tranquilo soldado que aún hacía explotar las cosas con su voluntad ampliada.

—¿Telepatía, entonces?

—Más que eso. ¡Aquí es donde la neurobiología se junta con la neurofísica! Probablemente haya maneras mucho menos sutiles que, incluso, se pudieran manipular a distancia por medio de un método similar. Las que una vez se creyeron habilidades de telequinesia, telestesia y telepatía podrían dejar de ser poderes místicos.

Retticker le dio una palmadita en el hombro al biofísico.

—¿Y no podrían ser pirateados, atascados o interferidos de otra manera?

—No he oído hablar de nadie que sea capaz de piratear la espuma cuántica. Si lo que se consiguiera fuera realmente neurocriptografía de nivel cuántico, entonces no habría forma de piratearla o agrietarla.

—Brillante, Jeremy. ¿Qué necesitarías para conseguirlo?

Michelson se quedó serio y pensativo. De repente pareció deshincharse un poco, como si se diera cuenta de lo complicado que resultaría realizar esa tarea.

—No sé si se puede conseguir. De alguna forma tendrían que ser capaces de hacer que el cerebro funcione como un ordenador cuántico a temperatura ambiental. Necesitarían mejorar la sensibilidad neural a través de la corteza cerebral por una razón: la clase de actividad neural espontánea y caótica que está hipersensibilizada a los efectos cuánticos. En los dos, el emisor y el receptor.

Retticker frunció el ceño. Miró de nuevo al sargento Phillips que continuaba destruyendo las cosas y a las personas a distancia mientras permanecía inconsciente a sus alrededores inmediatos.

—De nuevo, me suena a drogas y a alucinaciones consensuales —dijo el general gruñendo.

—Al contrario —dijo Michelson pestañeando de nuevo sus ojos rápidamente de manera que, o era un tic nervioso, o estaba accediendo a la información—. Si el ángulo de teleportación cuántica funciona, creo que los efectos teleomorfos se podrían describir como racionales, científicamente explicables y predecibles. Sería más bien una alteración consciente de los estados cuánticos que un estado alterado de la conciencia.

Retticker sonrió, pensando en la clasificada Medusa Blue y en la investigación del Tetragrammatón, sobre los que él sabía mucho, pero sobre los que estaba seguro que Michelson no sabía nada.

—Entonces, trabaja en ello —le dijo al biofísico, luego miró su reloj de pulsera—. Se me ha acabado el tiempo. Me temo que tengo que irme.

—Siento oír eso, señor —dijo Michelson mirando sinceramente cabizbajo—. No he tenido la oportunidad de enseñarte otros trabajos o incluso de presentarte al personal.

—Otro día, en otro momento —dijo Retticker estrechándole la mano a Michelson—. Me alegro de haber tenido esta oportunidad y haberme reunido contigo. Nos mantendremos en contacto, ¿vale? Ya sé cómo salir.

Diciendo adiós a Michelson y a un sargento Phillips incapaz de distraerse, el general se fue por el pasillo. Retticker sonrió y luego suspiró.

Últimamente se había pasado mucho tiempo inspirando a estos especialistas científicos para que buscaran las implicaciones más grandes de su investigación, empujándolos hacia direcciones prácticas, estratégicas y tácticas. Las personas que habían estado involucradas en el caso de Kwok y Cho, incluso de una manera periférica como Michelson, eran especialmente reacios a ver las grandes implicaciones de su trabajo. Una vez rojo, dos veces colorado.

Retticker no había pensado que esos esfuerzos motivacionales e inspirativos demostrarían ser este reto, pero lo hicieron. Un puesto de trabajo, como su padre solía decir, y nada fácil.

El espejo entre la Iglesia y el Estado

—Por alguna razón este sitio siempre me recuerda a Stonehenge —dijo Dan Amaral al director de la NSA mientras caminaban por el monumento conmemorativode la Segunda Guerra Mundial. Dan era el subjefe de la misión y oficial político jefe de la embajada de los Estados Unidos en el Cairo, pero primero, y ante todo, era un viejo amigo y camarada en las armas.

Habían servido juntos durante la Tormenta del Desierto hacía más de veinte años. Eso era suficiente para que Jim Brescoll fuera más indulgente con su amigo a pesar de los amaneramientos de Dan. Su bigote y perilla siempre presentes como los de Sheik Abdullah, su bastón con el membrete de Anubis, su maletín pesado y a menudo sus creencias ortodoxas ya no le sorprendían.

—¿Este círculo sostenido con pilares, quieres decir?

—Como si fuera algo sacado de otro tiempo —dijo Dan mientras caminaban—. La América por la que lucharon era tan diferente a la América en la que nosotros vivimos ahora…

—Setenta, setenta y cinco años. Es tiempo suficiente para que cualquier cultura cambie.

—Sabes que no es lo que quiero decir, Jim. Nosotros aún luchábamos por una república democrática o una democracia republicana, lo que prefieras. Luego vino la larga militarización de América y Rusia, durante la Guerra Fría, y todo empezó a cambiar.

Jim miró a otra parte ensimismado con sus lejanos recuerdos.

—Bueno, de todas maneras esa la ganamos.

—¿De verdad lo crees? No sé. Me parece que nuestro país al «ganar» esa guerra se alejó de la democracia y se acercó al imperio. Rusia al «perder» esa guerra se alejó del imperio y se acercó a la democracia, por lo menos durante algún tiempo. Una simetría del espejo de la casa de la risa, de las mejores que he visto.

Los dos se detuvieron para observar un panorama que incluía el memorial de Lincoln y el monumento de Washington, pero la mente de Jim estaba en otro sitio. La referencia del espejo de la casa de la risa le había recordado a la reunión que había tenido tras el asunto de Kwok y Cho con Wong Jun, su contrario en el Guonbau, el ministerio chino de la seguridad del Estado.

Durante la cena, Wong había mantenido que durante el siglo XXI el mundo se había bloqueado en una partida de suma cero, con el capitalismo y el socialismo mirándose continuamente el uno al otro en el espejo.

—Reducido a términos más simples —había dicho Wong— el capitalismo hace una fortuna del infortunio de alguien.

—Y el socialismo hace un infortunio de la fortuna de alguien —dijo Jim interviniendo y terminando el pensamiento de Wong. Hicieron resonar las copas y luego brindaron por un perfecto entendimiento de los dos.

Ahora, mirando a Dan, Jim pensó que aunque no siempre se habían entendido el uno al otro, siempre habían sido amigos.

—Pero hace tiempo que entramos en la era del conflicto asimétrico, viejo amigo —dijo Jim, sentándose en el banco donde se habían parado antes. A poca distancia de la galería un grupo de turistas jóvenes tenían los ojos cerrados y las manos alzadas a Jesús, rezando. Dan les miró fijamente.

—Solo en términos de tácticas de guerra difíciles —dijo sentándose—. He estado sirviendo en el extranjero durante mucho tiempo. Cinco años en Yemen, nueve en Marruecos y estos últimos cinco, en Egipto.

Ante la mirada de su amigo, Jim asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Cuando entré en el servicio diplomático y me destinaron al mundo musulmán —continuó— lo que más me impresionó no fueron las mujeres con los velos o los monos en las calles, sino la presencia pública de la oración. Los hombres desenrollando alfombras de rezo y poniéndose de rodillas en la acera para orar. El almuédano tosiendo o aclarándose la garganta de manera espontánea por el altavoz, mientras se preparaba para llamar a los fieles. Hoy en día la llamada es casi siempre pregrabada, pero ya sabes lo que quiero decir.

—No estoy realmente seguro —dijo Jim mirando a su antiguo camarada.

—Pensé que era todo muy diferente de América. En los viejos tiempos, en los que no veías a las personas rezando en público en medio de un día de trabajo.

Jim siguió la mirada de su amigo hasta el grupo que estaba rezando cerca de ellos.

Su ministro o joven pastor los exhortaba y ellos cerraban los ojos y elevaban sus manos en alabanza a su dios. Ah, ya veo. Así que eso es de lo que está hablando, pensó Jim.

—En los viejos tiempos tampoco se consideraba educado hablar sobre política o religión en compañía, como estás haciendo ahora, Dan —dijo—. Además, no creo que unos jóvenes rezando sea un cambio tan malo.

—No, no en sí mismo. Para mí el sonido de la llamada del almuédano para rezar también es algo bonito. Es como un himno. Los peregrinos girando alrededor del monolito cubierto de negro de la Kaaba dentro de la Gran Mezquita en la Meca. Es un espectáculo fascinante. Solo lo he visto en las películas. Me imagino cómo tiene que ser en vivo.

Apartó su vista de los devotos y volvió a mirar a Jim.

—Pero la religión es mejor en privado cuando las personas están fuera de su lugar de culto. El espacio público siempre es «compañía opuesta». Intrínsecamente política. Es solo que no es positivo ni educado mezclar la política y la religión.

Jim le miró, pero no dijo nada por todo lo que la palabra «moralidad» significaba.

—Nos estamos convirtiendo en lo que tememos —continuó Amaral—. En solo dos partes del mismo espejo de la sala de interrogaciones. El fundamentalismo es religión fascista tanto como el fascismo es política fundamentalista. Aunque ya nadie los llama fascismo ni tampoco fundamentalismo. Ahora todos son «conservadores religiosos» o «dominionistas».

El director Brescoll le arqueó una ceja a su viejo amigo, por encima de sus gafas AR.

—Colega, ¡te has pasado demasiado tiempo fuera del país!

—Es verdad. Pero cada vez que envuelves a tu dios en tu bandera, te comprometes a incrementar la intolerancia a tus amigos, los seres humanos, y a sus maneras, y también a reducir el respeto hacia ellos como personas. Dicen que solo muestra que ellos tienen «convicción», pero su convicción está convirtiendo al mundo en un sitio más violento y lleno de odio. Eso es un perjuicio para Dios y para la bandera.

—Sin embargo esos hombres parecen la imagen reflejada de los grupos de Yihad —dijo Jim apuntando con la cabeza en dirección a los turistas oradores.

—A lo mejor no, pero el tipo de dios al que se reza en las madrazas fundamentalistas, las yeshivas fundamentalistas, las iglesias y las escuelas fundamentalistas, es el mismo dios del odio reflejado. A todo el mundo que ve el sexo, la familia, la religión o la naturaleza de un modo diferente a como lo ves tú, bien, solo ódiales, eso es todo. Odio, odio, odio. De todas formas tu dios va a abrasar a todos tus enemigos en la hora final. Todos están de acuerdo con esto.

—A mí el odio no me suena a Dios, Jehová o Alá —dijo Jim—. Eso es solo como la gente ha tergiversado el mensaje.

—¡No lo dudo! La gran mayoría de los musulmanes, cristianos y judíos son gente moderada y compasiva con buena intención. El dios del odio es una bandera o un producto envuelto en la retórica de los propios fundamentos del fundamentalismo. No hay nada de divino en ellos. No deberían llamar a los sitios donde rezan «iglesias», «templos» o «mezquitas». Solo son corporaciones de culto luchando por su parte del mercado. Si realmente creyéramos en la separación entre la Iglesia y el Estado, les habríamos quitado su estado de exención de impuestos a la primera señal de su compromiso en la defensa política y les hubiéramos obligado a pagar impuestos como a cualquier otro negocio.

Jim sonrió y sacudió la cabeza.

—Es bueno que hayas estado en el extranjero, pero eres demasiado directo en tus opiniones respecto a los civiles.

—Sí. Probablemente hubiera necesitado inmunidad diplomática en mi país de origen.

Jim se rió, pero luego se puso serio.

—Aún te pueden desviar a un escritorio en la parte de atrás o fuera del Gobierno completamente. Solo recuerda, viejo amigo: si sigues golpeando tu corazón contra una montaña, no te sorprendas cuando no sea la montaña la que se rompe.

Contemplando la cabeza de perro del dios Anubis encima del bastón, Amaral se encogió de hombros, aburrido del mundo.

—Solo he viajado demasiado lejos y visto demasiado, Jim —dijo—. Algunas veces creo que si el planeta fuera un restaurante, la sopa del día sería estofado de tuercas en caldo caliente de petróleo. Pero mientras los amigos sagrados o cualquier banda no me condenen a su versión del Cielo o me martiricen para su versión del Paraíso, entonces, estoy bastante contento de vivir y dejar vivir.

Amaral sacó hojas sueltas de su antiguo maletín.

—Y mantendré mi puesto porque sé de lo que estoy hablando y porque hago mi trabajo. Así es cómo averigüé un poco más sobre este Fremdkunst y sus meteoritos.

Amaral le entregó a Jim dos informes, cada uno de los cuales presentaba una larga lista.

—Un personaje interesante. Muchos viajes entre Israel y Arabia Saudita. Tengo algunos conocidos en el mecanismo de seguridad del Estado en los dos países. Me ayudaron con sus antecedentes.

Jim asintió ausente mientras miraba los informes. Vio que, entre ellos, las listas detallaban los viajes en avión y en tren de Victor Fremdkunst entre Jerusalén y Riad.

—Buen trabajo. Estos documentos dicen que estaba de negocios. ¿Sabes de qué tipo?

Dan se echó para atrás en el banco y miró al cielo.

—Investigué un poco más. Se estableció como artista y aventurero. Siempre he pensado que son ocupaciones mal pagadas, pero, sorprendentemente, ha conseguido mucho dinero con ellas. También tiene la tapadera legítima, si eso es lo que realmente es.

—¿Cómo?

—Dice que está buscando meteoritos en sitios donde los libros y las leyendas antiguas hablan de hechos catastróficos. Aparentemente cree que esos cataclismos fueron meteoríticos en su origen.

—¿Dónde se supone que sucedieron?

—En Israel, en los Grandes y Pequeños Cráteres, al sur de Jerusalén y en el mar Muerto, al oeste de Jordania. En sus entrevistas públicas Fremdkunst afirma que el material meteorítico que encontró allí coincide con el supuesto momento de la destrucción de las ciudades de Sodoma y Gomorra.

—Espera un segundo —dijo Jim dudando, pero también intrigado—. Fui educado como bautista. Leí mucho la Biblia. Recuerdo que Dios hizo llover fuego y azufre. No hay nada que diga que el azufre no pudiera ser un meteorito, pero no creo que sea lo que la Biblia dice.

—El azufre también es lo que yo recordaba y yo me eduqué en el catolicismo, así que seguí investigando. El azufre es sulfuro ardiente. Parece que ha habido un número considerable de ejemplos que relacionan las caídas de los meteoritos con el olor del sulfuro. De hecho, todos los meteoritos contienen cantidades variadas de un tipo de sulfuro ferroso llamado troilita.

Jim miró al cielo, intentando ver lo que Dan estaba mirando, pero lo único que vio fue cielo, ni siquiera una nube.

—Eso es nuevo para mí.

Amaral asintió con la cabeza y volvió su mirada a los alrededores más inmediatos.

—El ejemplo más claro que encontré ocurrió en 1992. Un chevrolet malibú de 1980 fue aplastado por un meteorito de unos trece kilosen Peekskill, Nueva York. Cuando la dueña del vehículo, una chica de dieciocho años, se agachó y tocó la roca que había golpeado su coche dijo que aún estaba caliente y que olía mucho a azufre.

Jim soltó una risa por la imagen de la pobre chica y su coche aplastado por un meteorito.

—Vale, quizá Fremdkunst tenga un argumento. ¿Qué ha estado haciendo en Arabia Saudita?

—Explorar alrededor del conjunto de cráteres de Wabar, en el Rub’ al Khali. Existe una vieja historia de la ciudad, allí llamada Ad-ibn-Kin o Wabar, que dice que fue supuestamente destruida cuando Dios envió un fuerte viento y fuego desde el cielo para castigar a su malvado gobernante. —Giró la cabeza de su bastón—. Una historia que tiene que ver con eso también menciona un bloque de hierro tan grande como la joroba de un camello llamado al-Hadida. O quizá eso también se refiere a todo el lugar del impacto ya que puede traducirse como «el hierro» o «las cosas de hierro».

Jim se inclinó y se apoyó en su bastón imitando inconscientemente al Pensador de Rodin.

—Entonces, ¿eso es lo que está buscando Fremdkunst?

—No, hace tiempo que se recuperó la joroba del camello. Fremdkunst no es el primero que busca material meteorítico en el Rub’ al Khali, por lo menos no en un intento largo. Ya en 1932, un británico con el nombre de Harry St. John Philby dirigió una expedición la Zona Vacía para realizar la búsqueda de la ciudad perdida de Wabar.

Ante la mirada de Dan para ver si aún le estaba prestando atención, Jim asintió, pero no dijo nada.

—Philby se puso el nombre de Abdullah después de convertirse al islam —dijo Amaral acariciando su bigote y echándole una mirada furtiva a Brescoll, como si al desafiarlo abriera en él una brecha—. Un personaje interesante. Su hijo también lo era, Kim Philby, el célebre espía británico y doble agente soviético.

—Pero ¿encontró el padre el bloque de hierro?

—No, ni siquiera él. Las historias acerca del desastre del cielo varían. Una de ellas es bastante antigua para ser una referencia del Corán, pero, probablemente, las otras se refieran a un hecho que sucedió aproximadamente hace un siglo y medio. Incluso aún es confuso cuándo y dónde estaba la ciudad supuestamente destruida. Probablemente la ciudad que Philby estaba buscando era Ubar, no Wabar.

—¿Ubar? Esa la encontraron, ¿verdad?

Dan asintió.

—A lo mejor, pero no está claro todavía. A través de las imágenes por satélite, años después de que el viejo Philby muriera, se encontró un centro comercial, una ciudad que se cayó en un sumidero cuando la caverna que estaba construida en la parte de arriba se derrumbó y luego el desierto la cubrió.

—No es un final feliz para una ciudad.

—No. Aún se está discutiendo si la ciudad descubierta por el satélite era o no Ubar en realidad. El final tampoco fue feliz para Philby. Todo lo que encontró fueron unos pocos cráteres, algunos fragmentos de hierro y glóbulos negros de sulfuro fusionado. Los hombres de la tribu creyeron que esas «piedras preciosas» negras eran las joyas de las mujeres que habitaban en esa ciudad destruida. No hubo ruinas de la ciudad perdida para Abdullah Philby ni «perlas del desierto» sin valor para los beduinos que lo llevaron hasta allí. Todo el mundo estaba bastante decepcionado.

—No me extraña —dijo Jim esperando que su expresión comunicara la compasión adecuada por la expedición fracasada.

—Sí, pero como en la ruleta de la fortuna de las damas, las arenas del Rub’ al Khali se están moviendo continuamente. En 1965, los beduinos de la tribu encontraron un meteorito férreo de dos mil tresceientos kilos que ellos llamaron Hadida. En 1966, un ingeniero de la compañía petrolera encontró otro fragmento de doscientos kilos. La verdad es que yo mismo he visto los dos en la Universidad de King Saud, en Riad.

Jim, perplejo, frunció el ceño.

—Si ya se ha encontrado todo, entonces, ¿qué es lo que anda buscando Fremdkunst ahora?

—Aparentemente no cree que se haya encontrado todo. Los trozos de hierro meteorítico continúan apareciendo por allí y el consenso científico dice que probablemente haya otros cráteres bajo la arena en los alrededores de Wabar. No se ha encontrado nada de la supuesta ciudad destruida, si es que realmente existió alguna vez. Fremdkunst podría estar intentando encontrar más meteoritos o demostrar que Ad-ibn Kin no es lo mismo que Ubar o que una ciudad fue realmente destruida no muy lejos de los cráteres del impacto del meteorito en Wabar, pero de eso hace ya mucho tiempo.

—¿Podría ser como un relámpago que alcanza el mismo sitio dos veces?

—Podría pasar —dijo Dan encogiéndose de hombros—. Al menos es una tapadera bastante inverosímil para estar en Arabia Saudita y también en Israel.

Jim miró a su viejo camarada. Por la manera en que Dan había dejado colgada la última frase y había mirado a otro sitio, Jim sabía que había algo más.

—¿Pero tú no crees que eso sea todo, verdad?

—No. Examiné con detalle algunos de los enlaces que me enviaste. Al acaparar el mercado de meteoritos, Fremdkunst fastidió a mucha gente. Alguna de sus críticas daba a entender que dejó el ejército de una forma un tanto sospechosa hace doce años, así que intenté averiguar más sobre eso. Resulta que uno de sus amigos del ejército es un americano árabe secular que ahora trabaja para el Estado en Marruecos, mi propia tierra. Tuve una charla con él.

Jim se movió incómodamente en el banco.

—¿Y?

—Dijo que en sus días en el ejército Fremdkunst creía firmemente que el Gobierno de los Estados Unidos estaba fuera de control por diferentes motivos: el proceso electoral había sido derrocado, el Congreso sobornado, la administración era una banda de criminales, había quien utilizaba la información para su provecho, los Estados Unidos dominados por la derecha con una oposición interna no viable estaban en camino de convertirse en la moral equivalente a la Alemania nazi, pero como el solitario superpoder o hiperpoder del mundo, etc.

Jim asintió con la cabeza recordando las peculiaridades de aquellos días. El margen derechista había llegado al centro del poder estableciendo «oficinas» de planificación especial en el Pentágono y la Casa Blanca, eligiendo al líder de la NSA y poniendo en entredicho su misión, produciendo abundante propaganda para dominar la conciencia nacional para que ninguna muchedumbre convincente americana pudiera oponerse a sus planes, no solo a las guerras preventivas de los planeadores e iniciativa por el imperio, sino también a su completamente uso programado de armas americanas de destrucción masiva contra las naciones y grupos extranjeros. Ese uso estaba proyectado para producir en la matanza nuclear preventiva números que habrían hecho que Adolf Hitler se sonrojara con envidia por los Centuriones de la Nueva América, voluntariamente justificados en nombre de la seguridad nacional.

Sí, todo el mundo ha vivido en una época paradójica, nosotros aún la estamos viviendo en ciertas cosas. Una época oscura bien iluminada, una tristeza recogida hacía todo más profundo en el brillo de la pantalla omnipresente. Pero las cosas ya no eran tan oscuras, eso es lo que esperaba.

—Una crítica legítima bastante justa para esa época, supongo.

—Sin duda. Mi fuente recordaba muy bien que Fremdkunst describía el gobierno como «intoxicado».

—Tu fuente tiene una memoria impresionante —dijo Jim riendo—. Vamos a ver. Esto significaría… ¿qué? ¿Un papel secreto de una banda de ladrones ricos presumiendo de ser líderes morales y piadosos?

—Sí, eso es.

—Tengo que admitir que tiene cierto ingenio. ¿Y cuál es la solución?

—Creía que el Ejército debería tomar el control ya que habían jurado defender la Constitución.

Jim, incrédulo, sacudió la cabeza.

—Eso es un poco excesivo. Bastante ingenuo también. Pero ¿todo esto es material del pasado de Fremdkunst de hace algunos años?

—Bueno. Supongo que probablemente se pudo borrar como «indiscreción juvenil», pero mi informante dice que también había cosas más extrañas.

—¿Por ejemplo?

—Charlas de fraternidades satánicas en Yale. Esclavos sexuales presidenciales asesinados. Importantes empresas de refrescos que ocultaban el hecho de que sus productos agujereaban los cerebros de los consumidores. Compañías farmacéuticas que anestesiaban a la fuerza las mentes de una población ya expuesta a enfermedades desconocidas y esparcidas por estelas inexplicables en el cielo. Y, por supuesto, una retirada el 9 de noviembre del 2001 siguiendo los criterios de la agresión del Reichstag o el golfo de Tonkín, ataques de los grupos de Yihad, parte de un plan de la CIA, y el servicio secreto de Israel, el Mossad, para exportar a los dobles agentes terroristas con la intención de aumentar los beneficios de las corporaciones de defensa y los banqueros internacionales.

Jim alzó las manos como si quisiera dejar de oír más de lo mismo.

—Espera. Déjame adivinar. «Los banqueros internacionales eran todos judíos y los israelíes habían penetrado en todos los aspectos de nuestro Gobierno y de nuestra sociedad», ¿es así?

—Lo que controlaron a través de la Reserva Federal, el Consejo de Relaciones Exteriores y la Comisión Trilateral. Todos los sospechosos habituales. En mi opinión es más una chifladura juvenil que una indiscreción. Por supuesto, hoy en día, él se lleva bien con todo el mundo incluyendo los teócratas y oligarcas de Israel y Arabia Saudita. Un hombre completamente diferente.

—Bueno, quizás alguien lo puso a un lado y le enseñó que los Protocolos de los Ancianos de Sión era una falsificación perpetrada por la policía secreta del zar.

—A lo mejor. También es posible que solo se volviera astuto, menos «franco» en sus opiniones, para utilizar tu término. Entender la seducción de la seguridad tanto nacional como internacional no inmuniza necesariamente ante su encanto. Ni siquiera en mi propio caso.

Amaral volvió a poner los papeles en su maletín y lo cerró.

—Su interés en los meteoritos y en la geología de impacto lo ha puesto hace mucho tiempo en contacto con muchos geólogos de todas las especializaciones, incluyendo las de la industria petrolera. Ha hecho algunas inversiones muy rentables durante la última década. Algunas de ellas parece que han sido bajo el consejo de George Otis, entre otros muchos.

—¿Otis? Míster «Camaradería Americana Piadosa». ¡Uau! No suena a la compañía de viaje ideológica de alguien que una vez agrietó las teocracias secretas.

—Dinero y política contribuyen a los extraños compañeros —dijo Amaral—. Fremdkunst también está muy implicado en los dos y no solo en Arabia Saudita e Israel. Es lo bastante rico como para haber comprado un montón de amigos, tanto militares como civiles en nuestro propio Gobierno. Podríamos echarles un vistazo a sus expedientes militares y a las relaciones existentes dentro de los servicios militares.

Jim reflexionó sobre el consejo de su amigo. Las cosas fuera de lo común sobre la relación de Retticker y Fremdkunst cada vez se estaban haciendo más fuertes, pero la posibilidad de que también George Otis estuviera involucrado, bueno, eso era un problema nuevo. Él era un peso pesado con mucho dinero y conexiones por todos los sitios en la Carretera de Circunvalación, incluyendo su propio jefe por debajo del presidente, el director de la Inteligencia Nacional, Ethan Watson. A lo mejor ahora era bueno contar con la influencia de David Fahrney, solo por si acaso necesitara liquidar algunas cosas extrañas. Siempre es bueno tener a tu lado a un inventor millonario, iconoclasta y brillante autodidacta. Un ángel guardián extraño, pero que había demostrado ser de mucha ayuda durante el asunto de Kwok y Cho.

Se dio una palmadita en los muslos y se levantó.

—Gracias por la información y el consejo, Dan. Seguiré la pista. ¿Y qué me dices de ti?

Dan Amaral le miró de reojo.

—¿Qué te digo de mí, qué?

—¿Estarías dispuesto a trabajar para mí durante un tiempo? ¿Cómo coordinador de seguridad de la NSA en el extranjero?

Amaral se detuvo, pensando.

—No sé si es buena idea trabajar para un viejo amigo —dijo Amaral levantándose más despacio—. Pero a pesar de eso, todo esto acerca del meteorito tiene un interés novedoso. No es lo que normalmente pasa por mi mesa en la embajada. Si puedes arreglar la denominación y el Estado puede cubrir mis responsabilidades, estoy de acuerdo.

—Bien —dijo Brescoll sonriendo—. Me pondré con ello lo más pronto posible. Ahora, ¿qué me dices si vamos a mi casa a cenar? Podremos debatir tus responsabilidades mientras conduzco. Sé que Marion tiene muchas ganas de volver a verte.

La prerrogativa de las estrellas caídas

El viaje de quince horas desde Riad hasta el conjunto de cráteres en Wabar, en un viejo Humvee Trac Zahid destrozado y pulido con chorro de arena ya había sido extraño y arduo por sí mismo. Sin embargo, el conductor de Avram Zaragosa lo hacía aún más extraño. A primera vista, el hombre al volante, Yuri Semenov, parecía estar afligido con la locuacidad de un ermitaño que, tras haber pasado demasiado tiempo en varios desiertos por todo el mundo, había encontrado en Avram un público obligado a escucharlo.

—Esto es lo más horrible del mundo —dijo Semenov, con una boca casi invisible por su barba llena de pelo negro y gris y tras las gafas de sol negras y un blando sombrero gris para el desierto—. La Zona Vacía está bien. Lleno de dunas que se mueven. Impredecibles acantilados de arena de dos metros de altura. Una ola de calor para esta época del año, más de cincuenta grados durante el día y no muchos menos de treinta y siete antes de la media noche. El mar de arena contiguo más grande de la Tierra. Más grande que Texas en América, donde vivo desde que me hice ciudadano de los Estados Unidos. Ya lo verás, ya lo verás.

Poco después una larga caravana de camellos bloqueó el único camino claro a través de un paso lento entre dunas de arena gigantes, con cuernos y en forma de media luna. Los conductores de los camellos se negaron a dejar pasar al Humvee. Semenov tocó la bocina del vehículo e insultó a los hombres y a sus bestias en árabe con acento ruso.

—Desde que los bilaterales inventaron el ano —dijo Semenov sacudiendo la cabeza cuando la caravana terminó de pasar—, ¡cada vez hay más tontos del culo en el planeta! Algo que los libros de biología no te enseñan, pero que todo biólogo sabe.

—¿No se supone que nosotros también tendríamos que viajar en caravana? —Avram preguntó—. Por seguridad, quiero decir.

—¡No hace falta! Tenemos comida, gasolina y agua. Tenemos radio. Y lo más importante, tenemos GPS.

Avram no estaba completamente tranquilo, especialmente cuando un momento más tarde comenzaron a hundirse en la arena. Semenov ajustó la presión de las ruedas del Humvee en marcha y continuaron su camino, arriba, sobre, debajo y alrededor de las dunas y de los acantilados.

Estaban viajando por el camino más largo y difícil. No tenían otra opción. La lejanía de Wabar, las altas temperaturas y las dunas irregulares y blandas a su alrededor hacían este sitio inaccesible para los aviones con alas fijas y para todos los helicópteros más altamente modificados (y los más caros), incluso a esos pájaros tan raros se les prohibía descender y recoger sin aterrizar la mayoría de las veces.

Cuando una tormenta de arena comenzó a caer con fuerza sobre ellos, Avram se dio cuenta de que Yuri reducía la velocidad suavemente y se desviaba más a menudo para evitar bajar en picado sobre los acantilados de arena. También le parecía que Semenov prestaba más atención a su preciado GPS mientras la tormenta empeoraba.

Avram se frotó la nuca. Yo también soy un GPS, pensó. Hasta ahora ese era el único dolor real que había tenido que soportar en su misión. Los técnicos de Luis Martin («algunos nuevos amigos de la triple frontera», como había dicho Martin) habían diseñado una pequeña cápsula para implantársela bajo el cuero cabelludo, en la nuca carnosa del cuello de Avram, en la línea del foramen magnum. No se había sentido tan incómodo cuando le instalaron lo que ellos llamaban «su propia radiobaliza bioabastecida de localización personal», aunque ocasionalmente había sentido algo de dolor desde entonces. Un picor que no se podía rascar.

Maravilloso. Si se muriera ahí fuera en el desierto, al menos alguien sería capaz de encontrar su cuerpo. Si es que alguien tenía tiempo para eso.

—Así que, Yuri —dijo Avram intentando mantener una conversación para alejar su mente de las condiciones que estaban empeorando, ¿qué está haciendo un biólogo como tú aquí, trabajando con geólogos de impacto en un astroblema en medio del desierto?

Yuri sonrió.

—Me encanta esa palabra, astroblema. Significa «herida de estrella», ¿lo sabías? La verdad es que no trabajo con ellos. Mi investigación recubre la suya. Estudio anomalías ecológicas y genéticas relacionadas con los meteoros electrofónicos. ¿Sabes lo que son los meteoros electrofónicos?

—Sé que durante el avistamiento de una bola de fuego, muchos observadores informan de un sonido sibilante, como la radio estática. Muchas veces, incluso, antes de ver una. Ya que las ondas de sonido viajan mucho más lentas que la luz, el fenómeno nunca se ha podido explicar de manera satisfactoria.

Yuri movió su barba vigorosamente, hacia arriba y hacia abajo.

—Da. No solo es sibilante. Chasquidos, explosiones recortadas. Murmurando, apresurándose, rugiendo. Como el gran viento. Muchos efectos de sonido, como el trueno bajo tierra en los testimonios de testigos oculares en Tunguska antes de ver el bólido.

Avram asintió con la cabeza aunque en ese momento hubiera preferido que Yuri prestara menos atención al contacto visual de la conversación y más al del viaje. Era mejor que el hombre tuviera toda la atención centrada en el parabrisas, en el terreno gris y marrón ondulado a través del cual estaba maniobrando. El paisaje se había hecho cada vez más indistinguible del cielo gris y marrón, tan cercano que formaba remolinos alrededor de ellos.

—¿Así que crees que fue electrofónico? —preguntó Avram, apartando la vista del desierto y mirando al conductor—. El Tunguska… ¿qué? ¿Un asteroide rocoso? ¿Un cometa?

—El meteoroide de Tunguska, ¿es un cometa o un asteroide? Nadie se pone de acuerdo. Llámalo el cuerpo espacial Tunguska. Hubo muchas anomalías genéticas y ecológicas a lo largo del vuelo del Tunguska: crecimiento acelerado, peculiaridades morfométricas en árboles taiga, abedules, hormigas. Incluso Rhesus negativo, genes Rh-D muy raros entre ellos, encontrados en los Evenki a lo largo de la trayectoria del cuerpo espacial.

Muy a su pesar Avram estaba fascinado por la manera que el hombre podía conducir sobre ese terreno tan irregular e inestable al mismo tiempo que exponía sus teorías. Le recordó a un profesor con el que había estudiado una vez, un hombre que era más elocuente en sus explicaciones cuando estaba borracho.

—¿Cómo explicas esto?

—El vuelo del meteoroide Tunguska estuvo acompañado por una baja frecuencia extremadamente poderosa, es decir, una radiación electromagnética de frecuencia muy baja. Las frecuencias extremadamente bajas, ELF, y frecuencias muy bajas, VLF, acentuaron la biota local provocando que los mecanismos refinados soltaran variaciones genéticas ocultas en los fenotipos. Tampoco se pudieron prevenir con la inclusión algunos factores mutagénicos directos a través de la radiación de la luz ionizada durante la explosión.

—¡Eh! Espera un segundo… —dijo Avram.

Yuri paró el Humvee tan bruscamente que parecía que quería lanzar a Avram contra al parabrisas. Entonces, probablemente por la cara de sorpresa de Avram, se dio cuenta de que Avram había estado hablando retóricamente. Yuri arrancó el vehículo sin hacer ningún comentario y continuó su agobiante camino a última hora de la tarde, una tarde cegada por la arena.

Avram tardó un poco en recolocar su cabeza y pensar por qué le había dicho a Semenov que esperara un segundo para empezar a hablar.

—No soy biólogo, Yuri. ¿Cómo afecta a los genes una bola de fuego?

—Hay muchas posibilidades. La entrada de la bola de fuego a través de las trampas en la atmósfera gira el campo geomagnético de la Tierra a su paso. La energía de presión del campo suelta una radiación electromagnética de VLF. La onda expansiva de la desintegración catastrófica del meteoroide se propaga en plasma alrededor del meteoroide haciendo transientes electromagnéticos de ELF. La fuerza de la explosión del Tunguska es igual a la de veinte megatoneladas. Las explosiones nucleares de tamaño similar generan mucha luz. La luz hace que la radiación ionizada caiga en forma de cascada. La desintegración explosiva de los grandes meteoroides también genera pulso electromagnético y el julio se calienta.

—¿Sin radioactividad?

Yuri asintió. Empezaron a escuchar un ruido muy molesto en algún sitio frente al salpicadero del vehículo. Yuri golpeó el salpicadero ruidosamente, una vez y con fuerza. El ruido desapareció.

—Los campos electromagnéticos aún en energías muy bajas pueden indusir, quiero decir inducir, proteínas de golpe de calor, las HSP. Normalmente, las HSP reducen la variación genética. En entornos estables las HSP, ¿cómo se dice?, garantizan la estabilidad fenotípica a pesar de la acumulación creciente de mutación oculta en el genotipo. ¿Entiendes?

Avram asintió con la cabeza.

—Pero bajo la presión de los entornos catastróficos, las HSP están sobrecargadas al acompañar a otras moléculas. No pueden ocultar las variaciones de genotipo mucho tiempo; esas variaciones están sueltas en el fenotipo. Las HSP son condensadores de la evolución. Las consecuencias ecológicas y genéticas del evento del Tunguska son manifestaciones de mutaciones latentes ya presentes en la biota de Tunguska. La respuesta a la presión debida a la creciente radiación magnética del TSB, es decir, las radiaciones electromagnéticas ELF y VLF del bólido y la radiación ionizada de la luz que acompañaron a la explosión en la atmósfera, esa respuesta libera mutaciones que ya estaban ahí, pero que estaban ocultas, enceradas.

—¿Encerradas?

—Ah, sí. Eso es, gracias.

El ruido proveniente de algún sitio frente al salpicadero comenzó de nuevo y, esta vez, de manera continua. O quizá era que el aullido y el chirrido de la tormenta de arena había disminuido lo bastante para que ahora pudiera oírlo con más claridad, pensó Avram.

—Estas anomalías genéticas —dijo Avram— ¿aparecen estadísticamente con mayor frecuencia a lo largo de la trayectoria TSB?

—Da. Y con mayor frecuencia en dos puntos. Uno, donde la trayectoria del TSB se cruza con la Tierra, si es que el meteoroide lo hiciera conectar con la Tierra. Otro, en el punto de extinción: la localización en la trayectoria a través de la atmósfera donde la velocidad cósmica se pierde y la luz visible desaparece.

—Y el material restante cae libremente debido a la gravedad de la Tierra —dijo Avram, intentando ser útil—. Volviéndose meteorítico al alcanzar la superficie de la Tierra.

—Da. Es el punto muerto de la mayoría de las estrellas caídas bloqueadas por la atmósfera de la Tierra, al menos el de los meteoroides que miden menos de cien metros de diámetro.

—Pero no es igual si el meteoroide es bastante grande.

—No. Entonces iría acompañado de la detonación de la explosión aérea, el calor y de las ondas expansivas. También de luz y de truenos, los efectos electrofónicos, no lo olvides.

El ruido del salpicadero desapareció de la conciencia de Avram mientras experimentaba una epifanía, otro entendimiento del conocimiento que contenían las leyendas y las tradiciones orales de las personas por todo el mundo que se referían a los meteoritos y a los acontecimientos de impacto.

—Así que, después de todo, cuando los precientíficos los llamaron meteoritos «rocas de luz» y «rocas de trueno», solo estaban siendo ignorantes y supersticiosos.

—No, no estaban tan equivocados. Se dijo que los meteoritos de Nejd, de la misma composición que las rocas de Wabar y con la misma trayectoria en la caída, habían sido vistos en 1863, en Wadi Bani Khaled, durante la «tormenta de truenos», el mismo día que la gigante bola de fuego que se dirigía a Wabar pasó sobre la ciudad amurallada que ahora es la capital, Riad. —Yuri dio un volantazo brusco cuando un repentino abandono de una duna le cogió por sorpresa—. Pero la chispa de la luz que salta en el circuito de la evolución es más grande que eso.

Avram levantó la cabeza sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Las estrellas caídas que miden más de ciento cincuenta metros de diámetro no son mucho más lentas cuando entran a través de la capa de la atmósfera de la Tierra, ¿no? Retienen la mayor parte de la velocidad cósmica. Su punto de extinción está dentro del mismo cuerpo de la Tierra. Para los objetos que miden más de diez kilómetros de diámetro, su punto de extinción no solo es catastrófico para el meteoroide, sino que también es catastrófico para inducir la extinción masiva de muchas especies del planeta.

Avram asintió con la cabeza.

—Incluso un meteorito de un kilómetro de diámetro produce un efecto lo bastante fuerte como para exterminar potencialmente la civilización avanzada e, incluso, las propias especies humanas —dijo—. Afortunadamente cuanto más grandes son, menos frecuentemente caen.

—Es verdad, pero la evolución ha creado una estrategia para sacar provecho incluso de la extinción masiva. La presión del desastre supera la capacidad del búfer de HSL, así se descubre la acumulación de la mutación y la variación oculta. Los supervivientes con más variación sacan más rápido provecho de los lugares que el desastre ha abierto para ellos.

Por primera vez, a pesar y quizá por la rareza de la situación, mientras viajaban por el desierto abrasador, arriba y abajo por las dunas montañosas, a través de una tormenta de arena mientras la noche caía, Avram entendió realmente lo que los biólogos evolucionistas querían decir con lo del equilibrio puntuado.

La Tierra era un planeta palimpsesto: la escritura periódica de la vida estaba sobre su superficie, pero estaba eliminada incompletamente por las enormes catástrofes. Desde ese estado incompleto de esa eliminación, la vida se había vuelto a escribir por todo el planeta, una y otra vez, garabateándose de nuevo de un lado a otro con cinco grandes acontecimientos de extinción globales: el ordovícico-silúrico, el devónico-carbonífero, el pérmico-triásico, el triásico-jurásico y el cretácico-terciario. Todos ellos habían estado relacionados con los meteoritos del espacio.

—El último gran acontecimiento de extinción —dijo Avram casi para sí mismo— somos nosotros.

Yuri le echó una mirada curiosa.

—La extinción masiva que nosotros, los humanos, estamos provocando es la única que no está causada por el impacto de un cuerpo celestial —explicó Avram—. Siempre nos hemos considerado a nosotros mismos la prerrogativa de las estrellas caídas.

Yuri asintió lentamente. Parecía que estaba pensándose la respuesta antes de hablar.

—Pero creo que nosotros solo tenemos un éxito parcial en este papel. Extinguimos mucho, pero no podemos crear el relámpago de la alteración que hace saltar el espacio de los condensadores bioquímicos de la evolución como hicieron las grandes rocas del trueno.

El ruido del motor en algún sitio frente al salpicadero se convirtió en un ruido seco chirriante al que le siguió un ciclo que sonaba a piezas rotas. Yuri volvió a darle un golpe con la mano al salpicadero, esta vez con frustración.

—¡Diablos! Aquí está la quiebra catastrófica. Hoy en día las tareas del desierto son demasiado pesadas para el aire acondicionado de tareas pesadas, ¡vaya! Al menos ya se ha hecho de noche y, además, la tormenta de arena se está alejando. Nos asaremos de calor aquí dentro, pero, por favor, espera todo lo que puedas antes de abrir las ventanas.

—¿Ya te había pasado esto antes?

Yuri asintió con disgusto.

—Muchas veces. Es peor a la luz del día. Hace tanto calor que tengo que esnifar agua para mantener el cerebro frío. Inhalar, se llama inhalar. ¡Odio inhalar!

Intentando no pensar en el calor tan fuerte (y eso requería un ritual), Avram retomó la conversación más que nada para distraerse.

—Si estás buscando efectos ecológicos y genéticos —dijo— entonces, ¿por qué vas a Wabar? La ecología allí es muy escasa.

—Es verdad. Y este acontecimiento mucho más pequeño que el de Tunguska o el de Hiroshima. Probablemente el meteoroide de Wabar y Nejd solo pesaba cuatro mil toneladas y tenía cien kilotones de energía potencial. Perdió mucha energía mientras recorría la entrada superficial oblicua a través de la atmósfera, quizá de veinte a cuarenta y cinco grados en horizontal, antes de impactar contra el suelo del desierto. Después del frenar en el aire debido al obstáculo de la atmósfera, el impacto más grande fue de solo doce kilotones o el de Hiroshima. Pero es reciente, ciento cincuenta años más antiguo, no mucho más antiguo que el de Tunguska.

—Sin embargo aparte del camello ocasional o beduino, ¿no había allí algo bastante nuevo para esa época?

—¡Esa es la razón exacta por la que voy a investigar! Sabemos lo que había muy cerca del beduino al Murra cuando impactó. He localizado a los hijos de las personas de toda la trayectoria de la caída de Wabar y Nejd, y estoy tomando muestras de sangre, tanto de las personas como de los grupos de camellos. También estoy recogiendo otros informes médicos de los descendientes y analizándolos con el resto de la población general de la península; buscando anomalías en números, estadísticas. Cuando se trata de las personas empiezo con los genes Rh-D, la verificación independiente de los resultados en Tunguska. Por supuesto eso no es todo.

El aire se estaba volviendo demasiado caluroso y bochornoso dentro del vehículo. Avram, chorreando de sudor, estuvo tentado de abrir la ventana. Cuando tocó el cristal con la palma de la mano y sintió lo caliente que estaba, esperó.

—¿Y qué me dices de las viejas historias de la ciudad destruida? ¿Crees que están bajo el astroblema de Wabar?

Yuri se encogió de hombros.

—La caída de Wabar y Nejd es demasiado reciente; no obstante, ha habido otras caídas. Los impactos del tamaño de Wabar podrían ocurrir una vez por década en algún sitio de la Tierra. La mayoría explotan en los océanos, impactan contra el mar. Más tarde o más temprano uno explotará o incluso impactará en la ciudad moderna. ¿Entonces, qué? Está bien saber los efectos, saber cómo distinguirlo de una explosión nuclear. ¿Conoces el Corán, sura cuarenta y seis, versos veintiuno y veintidós?

—No, no puedo decir que lo conozca.

—«Menciona, también, al hermano de Aad» —Yuri comenzó a recitarlos de memoria— «cuando advirtió a su pueblo en las dunas…

No adoréis sino a Alá; ciertamente temo que os azote el castigo de un día terrible. Dijeron: «¿Te presentas ante nosotros solo para que dejemos a nuestros dioses? Haz que se desencadene sobre nosotros aquello con que nos amenazas, si es que eres veraz».

Dijo: «Ciertamente Alá es Quien sabe cuándo llegará y yo solo os transmito el mensaje con el que fui enviado, pero veo que sois un pueblo de ignorantes».

Y cuando vieron una nube que se acercaba a sus valles, dijeron: «Esta es una nube que nos trae lluvia. No, es el castigo que pedíais que os sobrevenga». Entonces un viento les infligió un doloroso castigo. Y destruyó todo por orden de su Señor. Y cuando amaneció, solo podían verse sus moradas; así castigamos a los transgresores.

—«¿Una nube que se acercaba a sus valles?» —dijo—. ¿A qué te suena eso?

—Una pista de polvo o el rastro de humo de un meteoroide —admitió Avram finalmente—. «Las dunas» también se me parecen al país de las dunas de la Zona Vacía.

—Exactamente y ¡está escrito en el siglo VII! También hay algo más. El viento destructivo llegó como castigo por el conflicto entre dos hermanos y sus grupos tribales. Los Evenki en Tunguska hablan sobre el acontecimiento del TSB de la misma manera: la batalla entre los chamanes, rivales y a la vez tribus relacionadas, uno invocando la destrucción del otro. Invocar a los enemigos, a los desastres y a las malas estrellas muestra a Dios de nuestra parte.

—Las lanzas de dioses o de ángeles —dijo Avram pausadamente, el calor le estaba debilitando la fuerza y la atención—. En América Central los conquistadores quemaron casi todos los libros de los mayas, pero los que sobrevivieron, en particular el Códice Borgia y el Códice Vindobonensis, se refieren a los ñuhu, los seres sagrados. Entidades de estrellas simbolizadas por lanzas y asociadas con las rocas meteoríticas, particularmente meteoritos férreos. Las lanzas de Dios.

Incapaz de resistir el calor por más tiempo, Avram abrió la ventana. La explosión de aire seco caliente le hizo pensar que ya sabía cómo se sentía la vasija de barro cuando la puerta del horno estaba abierta. Yuri asintió mientras también bajaba su ventanilla. Sorprendentemente entraron pequeños granos de arena en el coche.

—En las tradiciones populares árabes —dijo Yuri—, los ángeles tiran lanzas y otras cosas a los genios que están sentados en lo alto de los muros alrededor del cielo. Los genios están intentando escuchar a escondidas a los consejeros de Alá y a los ángeles, y los ángeles están intentando ahuyentarlos, que es lo que hacen las estrellas fugaces.

—Esa asociación de meteoritos y arsenal divino está por todo el mundo —dijo Avram luchando contra la lasitud inducida por el calor—. La lanza de Odín de Asgard, Gungnir, está hecha de metal precioso de los cielos. El Vajra hindú, «el rayo adamantino», también tiene muchos de los atributos de esa lanza. Y luego están la Lanza de Lugh y la Lanza de Luin de las leyendas galesas y celtas que influenciaron la de Arturo.

Yuri se rascó la barba y asintió.

—La espada del rey Arturo, Excalibur, también proviene del material que cae del cielo.

—Sí, ya lo había oído. Y él demostró su derecho a la monarquía al sacar una espada antigua de una roca, una referencia para forjar el acero tomado del hierro meteorítico, dicen algunos.

—Armas hechas con el material del cielo —dijo Yuri sacudiendo la cabeza—. Siempre la misma historia.

—A menudo siempre la misma historia de Arturo. Piensa en Hitler y en su conocida obsesión por las llamadas «Lanzas del destino», el poder mágico de la lanza de Longinus que atravesó el costado de Cristo mientras estaba en la cruz, descrito en el Parzival de Wolfram von Eschenbach.

—¡El mismo poema que llama al grial lapsit exillis!

—¡Ah! ¡Lo has leído! Deduzco que esa frase está derivada de lapis ex coelis o lapis de coelis, las dos significan «la roca de los cielos».

—Da. O también podría ser la contracción de lapis lapsus ex illis stellis, «la roca que bajó desde las estrellas».

Avram soltó una risa débil.

—No sigas. Sé que las verdades están escondidas en los mitos y en las leyendas, pero si sigues ese camino, acabarás buscando poderes ocultos en las óperas de Wagner. Ese camino lleva a la locura.

El calor que debilitaba la energía y el aburrimiento potencialmente mortal de viajar a través del desierto hizo que los dos se sumieran en el silencio. Mientras el vehículo subía por una duna, Avram vio sobre el capó del Humvee que la tormenta de arena se había alejado lo bastante como para empezar a ver las estrellas de nuevo. Sin embargo, muy pronto se volvieron a dirigir hacia la parte de abajo de la duna.

Mucho antes de quedarse dormido en un sueño sacudido y dulce.

Lo que lo despertó finalmente fue el fin de los traqueteos. La parada del movimiento volvió a poner su mente en marcha, aunque solo lentamente.

—¡Ah! Estás despierto. Bien. Sígueme, por favor.

Aún medio dormido Avram caminó por un paisaje sobrenatural de refugios que parecían una cruz entre una yurta y una cúpula, —«cópolas» como las llamaba Yuri—, y cráteres que habían sido cubiertos por la arena durante un siglo y medio; más allá estaban las estrellas, que ahora se estaban apagando rápidamente con la llegada del amanecer.

Siguió a Yuri y vio ante ellos, bajo la luz clara de la mañana, a un grupo de personas vestidas de blanco que estaban trabajando cerca del borde del cráter más grande. Mientras se acercaban, reconoció su indumentaria: era como una mezcla entre la ropa limpia de material peligroso y un barato traje espacial que servía para trabajar en el exterior con ese clima tan brutal.

Miró a través del cráter donde estaban trabajando. Parecía que estaba completamente cubierto de arena, pero, a juzgar por el borde, aún rondaba los cien metros de ancho. Dado que un impacto en la arena genera un cráter de diez a doce veces mayor que el tamaño del objeto de impacto, estimó que el meteorito medía aproximadamente unos diez metros.

Ya estaban cerca del grupo cuando se agachó para examinar el borde rocoso del borde del cráter que estaba encima de la arena. Por el aspecto uniforme de la piedra, se dio cuenta de que el material rocoso pálido tenía que ser impactita, arena transformada instantáneamente en roca por la presión de una onda expansiva del impacto meteorítico. También pensó que las piedras esparcidas a lo largo del borde del cráter, negras vidriosas y blancas relucientes, probablemente fueran tectitas.

Cuando se levantó, vio que el sol había roto el horizonte y que Yuri estaba bastante alejado de él. Se apresuró para alcanzarlo.

Al llegar donde estaba el grupo, se quitaron los cascos y los guantes. Un hombre alto, con la mandíbula cuadrada, rojo por el sol, con un pendiente en la ceja por encima de sus ojos azules y con el pelo rubio grisáceo se adelantó. A su lado había una mujer morena, con el pelo a la altura de los hombros, y de ojos oscuros.

—Bienvenido a Wabar, doctor Zaragosa —dijo el hombre, extendiendo la mano para estrechar la de Avram—. Espero que Yuri, «Míster Sapo», Semenov no le diera un viaje demasiado salvaje hasta nuestra excavación arqueológica.

Yuri le echó una sonrisa a Avram mirándolo de reojo.

—Para nada. Dormimos o hablamos; yo, lo primero, y los dos lo segundo.

—¿De verdad? Apuesto a que Yuri podía estar conduciendo mientras dormía. ¡Seguramente lo hizo! Soy Victor Fremdkunst, el capital detrás de esta locura. En realidad solo estoy de visita. Esta es la profesora Vida Nasr, su codirectora.

—Encantado de conocerla —dijo Avram—. He leído sus artículos sobre el cristal del desierto libio desde el campo del mar de arena hasta el oeste de Egipto. Un buen trabajo.

Cuando Vida Nasr le envió una sonrisa, se dio cuenta de lo bonita que era realmente; inmediatamente se recordó a sí mismo la muerte de su hija y su propia misión.

Por su nombre y su carrera dudó que esta mujer, Nasr, fuera una musulmana devota, seguramente fuera árabe o persa secular. Aun así también tenía un objetivo oculto, pacientemente podría estar mostrando la misma apariencia que él. Era mejor tener cuidado con ella.

—El placer es todo mío —dijo ella—. Gracias. Conozco su trabajo refinado en el campo del cielo.

Fremdkunst se rió.

—Ahora que vosotros dos habéis acabado de repasar y alabar las carreras académicas oficiales, Avram, coja usted mismo un traje frío, una radiobaliza de localización personal y mire a ver si nos puede ayudar a encontrar algún fragmento del meteorito.

Mientras se alejaba para buscar su equipo, Avram pensó en la sugerencia de Fremdkunst. Si ya sabía lo del implante de Avram, se tendría que haber dado cuenta de que una radiobaliza de localización personal era bastante redundante. ¿Podría estar intentando esconder lo que sabía sobre él? ¿O eran los aspectos de la misión de Avram lo que excedían incluso lo que Victor necesitaba saber?

Interludio:
Un paseo nocturno por Desolación

En una noche de diciembre sin luna, iluminada por las estrellas, Paul Larkin y los cuatro niños mawari se alejaron del lago Grass con sus botas de nieve. Se suponía que esto iba a ser un paseíto de nada, pensó. Solo una pequeña acampada en la nieve, en el material blanco original de una tormenta reciente. Sin embargo, no era así como estaba resultando ser.

Miró a los niños caminando por delante sobre las huellas que habían dejado en la nieve la tarde anterior. Ya no eran solo los «cuatro niños mawari», se recordó a sí mismo. Los niños habían aprendido inglés y otros idiomas con una rapidez asombrosa. No estaba mal para unas personas cuyo lenguaje no tenía aparentemente otros tiempos verbales que no fuera el presente. También se habían puesto a sí mismos nombres extraídos de lo que habían aprendido en Internet.

Paul tenía menos problemas para distinguirlos cada día que pasaba. Sabía que la niña más joven se había puesto el nombre de «Ka-dalun», mientras que «Aubrey Menehune» era la mayor y la niña intermedia se había puesto «Ebu Gogo». El niño solitario, más resentido y difícil, se había puesto «Alii De Danaan».

Cada uno había elegido un nombre asociado a las hadas y a los enanos desaparecidos por todo el mundo.

Extraños nombres para extraños niños. Demasiado adultos y centrados, y demasiado jóvenes y torpes, todo al mismo tiempo. Tuvo que sacarlos de Internet y de los ordenadores, y también de sus interminables pompas de jabón y sus juegos de canicas para llevarlos a caminar por los bosques. Por el día caminaban debajo de la bahía Esmeralda y a lo largo de la orilla del Tahoe y, por las noches, por la ruta del Rim Trail y la subida al lago Echo.

Recorrer el borde del sudeste de los parques Desolation Wildenerss para hacer una acampada en la nieve les había conducido a un par de millas al interior del borde sur del lago Fallen Leaf donde había un albergue y unas cabañas frente al lago.

No debería haber habido ningún problema.

Ningún problema cuando caminaron a través de la brillante nieve polvorienta, pinos retratados en nieve y el nítido aire azul. Ningún problema cuando habían montado un par de tiendas de campaña; Paul y Alii en una y las chicas en otra, en un lugar abierto bajo distintos tipos de pino al oeste del lago Grass. Ningún problema cuando prepararon la comida y cenaron, antes de acostarse por la noche.

Ningún problema hasta que, en medio de la noche, el sentido de inquietud e intranquilidad de los niños hizo que le despertaran. Y luego, momentos más tarde, el sonido de una rama crujiendo y la nieve cayendo suavemente de los árboles.

Mientras se movían por encima de la nieve, Paul se preguntó si su intranquilidad había sido una especie de sexto sentido, algo preternatural, o era solo que los niños estaban asustados por la oscuridad. Los niños habían aprendido idiomas y tecnología tan rápido que era casi como si las cuatro mentes se concentraran juntas en cada problema u obstáculo. ¿Era esto ahora algo más que eso? ¿O era su hiperestado de alerta solo una reacción producida por el miedo y la sospecha?

Supuso que, de alguna manera, ese estado de alerta no era demasiado sorprendente, dado que habían visto cómo mataban a toda su tribu y luego se les había transportado a un mundo que estaba (por lo menos tecnológicamente) a miles de años en el futuro. Un mundo poblado por personas que probablemente se parecían bastante a las que habían masacrado a todas las personas que conocían.

Eso era suficiente para hacer a cualquiera crecer rápido y raro. Sin mencionar que probablemente se sentían en conflicto entre sus destruidores y sus benefactores.

Siguieron caminando bajo las innumerables estrellas, brillantes y frías como la nieve, sobre ellos, pero mucho más distantes y tranquilos. Paul empezó a pensar que la intranquilidad de los niños y la noche apuntaba a que todos habían oído algo que, después de todo, podría no haber sido nada. Se avergonzó de que esos miedos por la noche les hubieran hecho desmontar el campamento a las dos de la mañana y que emprendieran el camino de vuelta hasta el Fallen Leaf. También se sintió un poco estúpido por haber llamado y despertado a su equipo de seguridad por sus preocupaciones y haberles metido prisa para que procedieran con sus coordinadas GPS.

Una estrella fugaz brillante pasó por encima, sorprendentemente lenta.

—¡Mirad! —susurró Ka-dalun, señalando para ayudar a Paul. Parecía que los niños la habían visto a la vez.

—La lluvia de meteoros Gemínidas —dijo Alii.

Paul asintió con entusiasmo, pero no dijo nada. Cuando era niño le habían fascinado la cantidad de estrellas fugaces en la lluvia de meteoros, las miríadas de centellas rápidas que atacaban desde el cielo oscuro. Sin embargo, cuando creció, había buscado algo más lento, más raro y más lleno de gracia: la larga lanza resplandeciente con la punta de diamantes de fuego, que florecía, volaba, quemaba y moría.

Como esta.

Alii había empezado a decirles que la lluvia de meteoros Gemínidas no era, como la mayoría de los meteoros, las huellas de los restos de los cometas activos, sino que eran las huellas de los restos del 3200 Faetón que podría ser o un asteroide rocoso o un cometa muy antiguo extinguido, cuando, en la luz de las estrellas, las pequeñas colas de los cometas comenzaron a florecer de la nieve moviéndose cada vez más cerca de ellos.

Paul solo tuvo un momento para darse cuenta de que eran balas impactando en la nieve. Gritó: «¡Corred! ¡Id hacia las rocas y los árboles!», antes de que le hirieran en el hombro derecho y se girara por el impacto. Un segundo impacto le golpeó la pierna izquierda, le derribó a él y a sus botas de nieve, apartándolo y tumbándolo en un montículo con las botas de nieve mirando al cielo.

Mientras estaba tendido allí, más estrellas caían por encima de su cabeza. Se dijo a sí mismo que intentara estar calmado, estar concentrado, que pensara en los niños, pero una lasitud demasiado reconfortante comenzó a esparcirse sobre él. Otro meteoro lanzado por encima de su cabeza, un fusible encendido en el alto tapiz de las estrellas seguras. Fuegos artificiales, pensó como en sueños. Esperó los estampidos, la luz, el «¡ohhh!» de la multitud, pero nunca llegaron.

En vez de eso, le llamaron la atención los sonidos de algo que pasaba rápidamente al lado de su cabeza. Sus últimos pensamientos antes de perder el conocimiento fueron de cohetes embotellados y bombardeos silbantes y las voces de Ka-dalun, Alii, Aubrey y Ebu diciendo en coro en su cabeza: «¡No! ¡No dejes que vuelva a pasar!».

Al límite caótico de la conciencia, Paul vio a su abuela moviendo el dedo y diciendo con la voz de su hermana: «¡Fue la gente la que convirtió el Paraíso en Infierno!».

Sin embargo, mientras se iba despertando, la voz y las palabras se analizaban en el pitido de monitores biomédicos y en el silbido del equipo de respiración asistida. Estaba rodeado por la jungla de caucho del equipo de la cama del hospital. Se vio cateterizado y enchufado al oxígeno, y solo Dios sabe que más.

Con un quejido, se quitó el oxígeno que estaba pegado al tabique de la nariz. Una chica baja y rubia, vestida con uniforme de enfermera, entró en la habitación seguida por un hombre alto y rechoncho que llevaba un uniforme y que se quitó el sombrero al entrar. Paul tardó un momento en ubicarlo, era Jarrod Takimoto, el jefe de su equipo de seguridad.

—Me alegro de ver que ha vuelto con nosotros, señor Larkin —dijo Takimoto, mientras que la enfermera comprobaba sus constantes vitales.

—Jarrod —dijo. Era difícil hablar con la sequedad de su garganta—. ¿Dónde estoy?

—En una clínica privada en Truckee. Atienden a la mayoría de los que se han roto algo esquiando. Tenemos todo este pabellón para nosotros.

—Me imagino que es caro. ¿Los niños?

—Están bien. Durmiendo a turnos, esperando por usted. Están en la sala de espera al final del pasillo.

—Qué alivio. ¿Cuánto tiempo he estado sin conocimiento?

—¿Quirófano incluido? Aproximadamente un día y medio. Había perdido mucha sangre cuando le recogimos. Una de las balas estuvo a esto de darle en la arteria femoral. —Takimoto abrió un espacio entre el pulgar y el índice que parecía menos de dos centímetros de ancho.

La enfermera acabó y se fue de la habitación.

—¿Quién vino detrás de nosotros? —preguntó Paul con tranquilidad.

—Aún no estoy del todo seguro. No tenían identificación. Eran cinco. Visión nocturna, todo el cuerpo acorazado, silenciadores. No tuvimos tiempo de detenerlos. Por suerte alguien los detuvo por nosotros.

—¿Quién?

—No tengo ni idea, pero alguien asesinó a todos los agresores.

—¿Cómo? ¿No me acaba de decir que sus cuerpos estaban acorazados?

—Sí, así es, pero no les sirvió de mucho. El golpe contundente los mató. El equipo antibalas que llevaban no estaba agujereado, pero la fuerza del impacto lo perforó unos diez centímetros por debajo de la coraza. Para su desgracia, en la mayoría de los casos el impacto fue directo en el corazón. Muertes limpias. Como si alguien hubiera disparado una bala de gran calibre dentro del pecho de cada uno.

—¿Cómo si?

—Sí, como si —dijo Takimoto mientras miraba y tocaba el borde del sombrero que tenía en la mano—. Ayer mi equipo estuvo examinando minuciosamente toda la zona, pero no encontró nada importante. No había rutas marcadas, ni casquillos, ni balas. Ni siquiera pisadas. Encontraron unas cuantas rocas con una forma extraña, pero mejor le pregunta a un geólogo por ellas. Nada relevante para la investigación.

Paul recordó el zumbido que había escuchado, pero intentó sacárselo de la cabeza.

—Alguien tuvo que haber oído algo, ¿no?

Takimoto movió la cabeza.

—Como ya le dije, los asaltantes tenían silenciadores. Quien fuera el que le socorrió tenía que tener lo mismo. Si esos niños lo saben, no han dicho ni una palabra. Nadie oyó nada. Por lo menos, eso facilitó que se mantuviera alejado del ojo público.

—¿Cuál sería la historia?

—Si nadie pregunta, usted ha estado hospitalizado por un accidente que tuvo mientras esquiaba. Una mala caída, una pierna rota y un hombro dislocado. Eso es todo hasta ahora ya que nadie ha preguntado aún.

—¿Y el personal de aquí?

—Les hemos pagado lo suficiente para que nos remitan todas las preguntas y no digan nada más allá de eso.

—Bien.

—¿Señor Larkin? Estoy esperando su autorización para informar o no de lo ocurrido a los tutores de los niños, chicos quiero decir, el doctor Miskulin y la doctora Yamada.

Paul Larkin movió la cabeza con tal vehemencia, negando, que hizo que las estrellas parpadearan en su vista.

—No hará nada de eso. Han salido para Italia. Probablemente ya estén allí. Nuestra historia es lo bastante buena para la tía Susan y el tío Michael si preguntan a la vuelta. No tendrán mucho tiempo para eso. Creo que Michael ha ido a una conferencia en Dubái. Ahora, si puede, llame a los niños para que pueda verlos.

Takimoto se fue. Paul tenía remordimientos por tener que ocultarles de este modo la verdad a Michael y a Susan. Era cobarde y engañoso, pero no tenía otra elección. ¿Quién sabía cómo podrían responder, especialmente Susan, ante la noticia de su fracaso para tomar las precauciones adecuadas de seguridad para él mismo y para los niños? Podrían querer llevarse a los niños y eso no era lo que él quería.

Takimoto volvió a la habitación y los niños aparecieron detrás de él. Todos se adelantaron para darle a Paul un fuerte abrazo rápido antes de apartarse de la cama.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Esos niños eran el último recuerdo de las personas que su hermana Jacinta había querido tanto. La gente a la que ella le hubiera dado todo para ayudarlos. La gente por la que ella había muerto, porque Paul se había negado a creer en su existencia durante todos esos años. Ahora deseaba con todas sus fuerzas quedarse con ellos y no dejar que se fueran nunca.

3

Las rocas y la Iglesia

—¡Yuhu! ¡Hermano doctor Guy! —gritó Michael Miskulin desde el otro lado de los terrenos del palacio del Castel Gandolfo. Aparte de su posición en lo alto de una colina a veintidós millas del sureste de Roma, el castillo no parecía muy fortificado. Los altos cipreses italianos en forma de columna eran los únicos centinelas obvios que permanecían al lado de los altos cercos cortados en forma cuadrada: las únicas murallas de la fortaleza.

—Hola, Michael —dijo el hombre barbudo con gafas mientras iba hacia él. Llevaba el atuendo negro y el collar clerical blanco de un hermano jesuita y parecía que rondaba los sesenta años—. Confío en que hayas tenido un buen vuelo.

—No estuvo mal si te gusta ir a toda velocidad por el cielo en una lata de sardinas presurizada con las alas tambaleándose. Por lo menos hoy llevo mejor el desfase de horario.

—¿Y esta es la doctora Yamada?

Mientras Susan le estrechaba la mano al jesuita, Michael le presentó como Guy LeConte, el director de Specola Vaticana, el Observatorio Vaticano.

—La primera vez que conocí al hermano astrónomo —dijo Michael— solo era el conservador de la colección de meteoritos del Vaticano del museo Observatorio.

—Y tú solo eras un estudiante de medicina bastante molesto que fastidiaba una conferencia de astrobiología —dijo el jesuita, guiñándole un ojo. Caminaron juntos a lo largo de uno de los caminos de piedra que resplandecía a través del césped como el ángulo correspondiente a las horas en un reloj de sol.

—No estaba fastidiándolo. Había presentado un ensayo para la presentación, trataba de los parámetros de supervivencia de los microorganismos en los poros de un meteorito. Fue mi primera presentación en una conferencia.

—Y por supuesto presentó su ensayo como un profesional —dijo el hermano Guy a Susan—. Nacido para ser el centro de atención. Ay, Michael, Michael. Indiana Miskulin y los invasores de las aubritas perdidas. La muestra representativa siempre te hace más fácil de derribar, amigo.

—Tú tampoco has estado exactamente alejado del centro de la atención pública.

—No, eso es verdad. Pero si solo hubieras seguido un camino más convencional, ya fuera en la medicina o en la geología de impacto, quién sabe dónde estarías ahora.

—Saturado de trabajo de internista o estancado entre las rocas llenas de polvo en un departamento académico más polvoriento aún. Ya me conoces, hermano, no se me da bien la política de oficina. Eso es por lo que nunca me fui a trabajar a la NASA.

El director del Observatorio Vaticano gesticuló en dirección a las cúpulas con telescopios sobre los tejados del Castel Gandolfo.

—Te educaste en el catolicismo si mal no recuerdo. Tal mal que nunca llegaste a ser sacerdote. Si lo hubieras hecho podrías estar financiado por la Santa Sede, como nosotros aquí. Sin política. Nuestro único imperativo es hacer ciencia buena.

—Nunca he sido bueno en las órdenes, ni en las sacerdotales ni en otras —dijo Michael sonriendo y moviendo las manos con un rechazo fingido—. Creía que quería ser sacerdote cuando estaba en el tercer grado en la escuela, pero en el cuarto grado —Michael le echó una mirada a Susan de arriba a abajo— empecé a darme cuenta de lo que el celibato significaría realmente.

El hermano Guy les sonrió a los dos irónicamente.

—¡Oh, sí! El sexo —dijo cuando salían del césped y entraban dentro del palacio—. Hace tiempo que la naturaleza utiliza el placer de los sentidos para vender la reproducción a sus criaturas. La manera en que los humanos y los animales más desarrollados se deleitan con esa actividad me sugiere que todas las criaturas siempre lo han hecho así a lo largo de toda la historia, hasta llegar a los animales unicelulares que ni siquiera se podían reproducir sexualmente.

Mientras caminaban, los pasillos tenuemente iluminados y la roca tosca se alternaban con interiores modernos reformados, paredes lisas y limpias, y luz eficiente.

—Sabes aquel chiste que dice… un microorganismo —continuó el hermano Guy— que estaba experimentando todas las contorsiones de estrangulamiento para separarse en dos copias, más o menos idénticas de sí mismo. Luego, después de un rato, los dos están fumando en la cama y un microorganismo le dice al otro: «¿También me gustó a mí, cariño?».

Susan soltó una carcajada sorprendente mientras bajaban por un pasillo cubierto de majestuosos cuadros barrocos.

—Es uno de los mejores chistes de sexo que he oído en mucho tiempo y aún más ¡viniendo de un sacerdote célibe!

—Hermano, no sacerdote y no siempre he sido célibe. Me di cuenta de mi verdadera vocación bastante tarde.

—Vale Guy, ya puedes dejar de flirtear con ella. Tenemos que hablar de negocios o, por lo menos, de la actividad criminal más evidente. Quiero decir, de los ladrones de la colección de meteoritos.

—Aguafiestas. Siento mucho que nuestro actual conservador de los meteoritos, el padre Kunkel, no pueda estar aquí para conoceros. En este momento está bastante ocupado con la policía. No temáis, ya estamos de camino a la escena del crimen.

—«Hermano» —dijo Susan mientras continuaban bajando por el largo pasillo—. ¿Cómo terminó el Vaticano en el negocio de la astronomía? ¿Después de Galileo y todo eso?

—Probablemente esas sean las dos preguntas que más nos hacen. Sin embargo, mucho antes de Galileo, la astronomía era una parte del centro del currículum que se enseñaba en las universidades que la Iglesia fundaba durante la Edad Media. Aritmética, astronomía, geometría y música eran las «cuatro principales», el quadrivium de las siete artes liberales medievales.

—¿Cuáles eran las otros tres?

—El trivio: la gramática, la retórica y la lógica. El interés de la Iglesia en un observatorio propiamente dicho no se remonta a la Edad Media, sino que se remonta a antes de Galileo, a 1582, cuando el papa Gregorio XIII le pidió al matemático jesuita, Christoph Clavius, que mejorara los datos científicos para la reforma del calendario.

—¿El mismo Clavius que tenía fama de tener cara de cráter? —preguntó Michael mientras se daba la vuelta delante de Susan y del hermano Guy.

—Muy bien Michael. Sí, ese mismo. Mucho más tarde, en 1891, el papa León XIII restableció formalmente el Observatorio Vaticano en una colina cerca de la basílica de San Pedro. Una señal para los científicos y los creyentes que mostraba que la ciencia y la religión no tenían nada que temer la una de la otra.

El hermano Guy aceleró el paso y ellos tuvieron que dar grandes zancadas a lo largo de más espectaculares retratos barrocos de los cielos.

—La polución ambiental nos condujo en 1933 desde Roma hasta aquí, a Castel Gandolfo. Pasó lo mismo después de la guerra, cuando Roma creció. Desde 1981 la mayoría de nuestras imágenes reales han sido realizadas desde Arizona, a través del Grupo de Investigación del Observatorio Vaticano, el VORG.

—La resistencia es inútil… —comenzó Michael— seréis captados. El VORG es un socio del Observatorio Internacional en el monte Graham que es donde encontrarás el telescopio de tecnología avanzada del Vaticano.

—¿Y Galileo? —preguntó Susan.

El hermano Guy suspiró.

—La última vez que consulté, incluso la jerarquía de la Iglesia estaba compuesta por seres humanos imperfectos. Algunas veces comprendemos los errores por ignorancia. El comienzo del siglo XVII fue una época muy tensa para la Iglesia: las escapadas de los protestantes que ganaron ímpetu durante casi un siglo, la continua locura de la guerra de los Treinta Años, todo eso. Algunos obispos muy poderosos confundían lo que nos hacía ir al cielo con lo que hacía que el cielo se fuera, como Galileo dijo. Gracias a Dios, el tema de Galileo no es típico de la actitud de la Iglesia hacia la ciencia en su conjunto.

—¿No? —preguntó Susan sin reprimir bastante escepticismo a lo que estaba diciendo.

—Piensa en ello. El primer químico fue un monje, Roger Beacon. El primer geólogo fue un monje, Albertus Magnus. El fundador de la genética fue un monje, Gregor Mendel. El inventor de la espectroscopia fue un sacerdote, Pietro Angelo Secchi, y también fue un sacerdote el primero en proponer de la teoría del Big Bang, Georges Lemaître.

—Pero… ¿los meteoritos?

—Ah sí, la Iglesia había sido vanguardista incluso con los meteoritos, ¡la humilde ciencia de las estrellas caídas! Uno de los grandes investigadores científicos de los meteoritos del siglo XVIII fue un sacerdote jesuita, el padre Domentico Troili.

—Por el cual el mineral meteorítico ubicuo se llama troilita.

—¡Vaya! No te puedo engañar —dijo el hermano Guy en broma. Lo siguieron y se dirigieron a un pasillo al lado del museo del Observatorio Vaticano

—Este sitio por el que estamos caminando, el palacio papal de Castel Gandolfo, fue construido originalmente en 1590 para Maffeo Barberini. Más tarde Barberini se convirtió en el papa Urbano VIII, el papa que estaba detrás del juicio de Galileo por la Inquisición. Desde 1993, la misma villa construida para el perseguidor de Galileo había sido cubierta con cúpulas de observatorio y había servido de casa al Observatorio Vaticano. Estoy seguro que vosotros dos podéis apreciar la ironía del tema.

Se detuvieron ante un par de policías que estaban enfrente de una parte de un vestíbulo moderno, con paredes impecables y mucha luz, restringida por la cinta de la escena del crimen. El hermano Guy habló con los oficiales que acordaron dejarles pasar, pero solo si se ponían guantes; así lo hicieron.

Cuando pasaron la cinta permanecieron ante un gabinete de madera y cristal. Por allí había hileras e hileras de cajones. Muchos de los cajones habían sido retirados y apilados bruscamente en el suelo del pasillo y las puertas del gabinete estaban entreabiertas. El suelo estaba lleno de basura con bolsas de plástico y el ocasional frasco de cristal.

—Parece que tenían prisa —dijo Susan—. Por lo que se ve, no se preocuparon de recoger después de haber estado aquí.

—Sí, podría haber sido así. Como podéis ver, la colección es considerable. Contiene mil quinientas muestras de casi quinientas caídas diferentes. A cualquiera que hubiera hecho esto le hubiera llevado un buen rato limpiarlo, si es que pretendían dejar las cosas ordenadas, cosa que dudo.

—¿Cómo conseguisteis tantas muestras? —preguntó Susan recogiendo cuidosamente un fragmento de meteorito con su mano enguantada.

—El distinguido ingeniero agrónomo francés Adrien-Charles, marqués de Mauroy, donó el centro de la colección, la mayoría en los años veinte y treinta. La colección de Mauroy tiene doscientos años. Nosotros hemos continuado añadiendo objetos durante ocho años.

—¿Cuándo fue la última vez que se catalogó? —preguntó Michael.

—Antes de esta reciente reorganización involuntaria, la colección se había catalogado en dos ocasiones: en 1983, cuando estaba completamente desordenada y en 2008, cuando las numerosas sumas a la propiedad de la colección necesitaban un nuevo inventario.

—¿Algún modelo de lo que se llevaron?

—Después de analizar tanto como las autoridades nos permitieron —dijo el hermano Guy asintiendo con la cabeza en dirección a los oficiales—, el padre Kunkel ha marcado lo que creemos que se han llevado. Mirad aquí en la lista.

—El hermano Guy le entregó a Michael una impresión de casi cuarenta páginas con entradas ordenadas alfabéticamente. Michael se dio cuenta rápidamente de que tenía el estilo del catálogo del British Museum. La entrada de cada muestra incluía el lugar y la fecha de la caída o del hallazgo del meteorito, su clasificación, peso y una descripción corta. El catálogo listaba rocas provenientes del todo el mundo.

El primer nombre subrayado que Michael vio era el de un meteorito famoso que cualquier persona experta en meteoritos conocería: «ALLENDE, Chihuahua, México. Caída, 8 de febrero de 1969. Condrito carbónico CV3. Muestra: fragmentos, 5 g, 5 g». Pasó más hojas que listaban mesosideritos, palasitos, octaedritos, hexaedritos, ataxitos anómalos y otros tipos de condritos antes de llegar al siguiente objeto de la lista subrayado: «GROSNAJA, Mekensk, Terek, Caúcaso. Caída: 28 de junio del 1861. Condrito carbónico CV3. Muestra: pieza de bloque grueso en frasco de cristal, 11 g».

En el momento que llegaron a «ORGUEIL, Montauban, Tarn-et-Garonne, Francia. Caída: 14 de mayo de 1864. Condrito carbónico CI. Muestras: fragmento grande y muchas piezas pequeñas, 60 g. Fragmentos 14 g, 6,6 g, 5,0 mg, 1mg. (Advertencia: todas las muestras están en frascos de cristal con tapones de corcho.)». Michael vio claramente los modelos de las entradas subrayadas. Dejó de leer.

—Todos condritos carbónicos —dijo Michael—. Rocas muy importantes, pero, aun así, extrañas.

El hermano Guy asintió con la cabeza.

—¿Y eso por qué? —preguntó Susan.

—Si yo fuera un ladrón normal —dijo Michael—, hubiera cogido los palasitos ya que son las que se convierten más fácilmente en piedras preciosas.

—O, si yo fuera un malvado coleccionista —dijo el hermano Guy— me llevaría algunos de los meteoritos lunares de Marte. Tenemos shergottite acondrito de la caída del meteorito en Shergotty, La India, acondrita nakhlite, de la caída en Nakhla en Egipto, chassignite condrito de la caída del Chassigny en Francia; todos, puntos de referencia de los meteoritos de Marte. El padre Kunkel intercambió muchos meteoritos férreos con Victor Fremdkunst por uno que también era un meteorito lunar. Todo con mucho valor. Todo intocable, es todo lo que sé y lo que puedo decir.

—Leí sobre ese trueque con Fremdkunst —dijo Michael moviendo la cabeza—. Me suena a un pacto con el diablo.

—Quizá, pero el padre Kunkel piensa que el diablo fue el que se quemó en el trato. Trabajamos en una ganga que era por nuestro bien.

—¿Vino Fremdkunst aquí?

—Sé en lo que estás pensando Michael. La respuesta es no. Todo se entregó mediante intermediarios. Y ni siquiera sus intermediarios vinieron para ver las rocas.

—Estos condritos carbónicos —dijo Susan— ¿son de interés científico?

—Eso es. Algunos defenderían que son de un interés científico inestimable. Gracias a Dios que lo que robaron fueron solo fragmentos. El resto de las rocas están distribuidas por muchas instituciones en todo el mundo, sobre todo en universidades y museos de historia natural.

—¿Y qué me dices de la seguridad que hay aquí?

—Nivel medio. Más que en una joyería y menos que en un reactor nuclear. Sistema de acceso de control de puertas, alarma, circuito de televisión cerrado en algunos sitios. Sistema láser de detección de movimiento y sensores de presión, a pesar de que este último está apagado desde hace años, después de continuas falsas alarmas. Cerraduras y llaves para los gabinetes y los cajones. Un contingente suizo nada despreciable cuando el papa se encuentra en la residencia; hoy no está aquí. Quien fuera el que ha robado nuestras muestras inhabilitó la seguridad.

—A lo mejor fue un trabajo interno, ¿no? —sugirió Michael—. Incluso han podido ser amigos que se hicieron sacerdotes y que también podrían haber estado en otras órdenes.

—Imposible. Sin embargo, la policía ya ha encontrado los caminos de entrada y de salida de los ladrones. Vinieron por la colina y se fueron en la misma dirección. Los ladrones también tuvieron que engañar o deshabilitar todos los sistemas de seguridad en tiempo real. Si hubieran tenido algún cómplice dentro, no creo que hubieran tenido que pasarse para eso.

—Parece un robo profesional muy caro —dijo Susan mientras dejaba una bolsa de plástico sellada con un hierro rocoso negro rojizo dentro.

—La verdad es que lo es —dijo el hermano Guy evasivo, pero mirándolos cuidadosamente a la vez—. Aunque lo que se llevaron no eran trozos de la Santa Cruz o de la corona de pinchos que tenía Cristo, esos gabinetes son relicarios científicos y han sido violados.

—Alguien tuvo que haber pagado una cantidad muy alta de dinero para planear y llevar a cabo algo como esto —dijo Michael en conformidad.

—Pero ¿por qué hacen esto si las rocas son principalmente de interés científico? —preguntó Susan volviéndose hacia el clérigo.

—Esperamos que tú y Michael seáis capaces de decírnoslo.

—Gracias por el voto de confianza, hermano Guy. Pero ¿por qué nosotros?

—Precisamente por vuestro nivel tan alto, Michael. Hemos hecho lo que hemos podido para mantener el suceso fuera del alcance de los medios de comunicación. No obstante, no estamos seguros de poder mantenerlo así durante mucho tiempo. Eres bastante conocido, doctor Meteoro. Si esto llega hasta la prensa, el hecho de que te hayamos dado el caso demostrará que nos lo estamos tomando en serio.

—Ya veo. Políticamente te estás cubriendo el culo, a pesar de que afirmas que aquí la política no es importante para la ciencia.

El hermano Guy miró irónicamente a Michael.

—Prefiero pensar eso en términos menos pintorescos. Considerarlo cuidadosamente como relaciones públicas, así lo veo yo. En realidad yo no fui el que sugirió que te contrataran. Fue a través de nuestros colegas en Arizona no mucho después de que se enteraran de lo sucedido. Aunque el hombre que sugirió que te contratáramos está aquí en estos terrenos. Probablemente aún está con el padre Kunkel y con la policía mirando la ruta que los ladrones utilizaron. Si me seguís…

El hermano Guy les condujo desde la visualización de los meteoritos invadidos y la penumbra interior del castillo hacia la luz del sol en la tarde mediterránea. Allí encontraron a un sacerdote y a un agente de policía hablando y gesticulando en dirección a la pronunciada colina que tenían debajo de ellos. A su lado había un hombre con un bastón. También tenía perilla y bigote, cortado en un estilo que Michael pensó que le recordaba a alguien, aunque no consiguió adivinar a quién.

—Este es el caballero a quien le debes esta asignación —dijo el hermano Guy en voz baja.

Mientras llegaban a la cima de la colina, el hombre con el bastón se acercó a ellos.

—Doctores Miskulin y Yamada, hola. Soy Daniel Amaral, coordinador especial del Departamento de Estado de la Agencia de Seguridad Nacional. El director de la NSA es un viejo amigo mío y está interesado en este caso. Le gustaría hablar con ustedes cuando hayan acabado aquí y hayan regresado a los Estados Unidos.

Advertencias y precauciones

—Esto es precioso —dijo Darla Pittman mientras conducían por la Cuarta Avenida de la pequeña ciudad de Hamilton, en Montana. Las montañas de Bitterroot formaban un escenario espectacular para los vecinos de las casas residenciales, viejas, pero bien conservadas, las cuales estaban atravesando.

—Realmente lo es —dijo su conductor, el oficial de Seguridad Biológica, Reg Singh—. Desde que me mudé aquí, me he convertido un poco en un gentleman escocés. Creo que eres una escaladora técnica de rocas, ¿no? Es fantástico escalar tanto en las Bitterroot como en la montaña del Zafiro.

Darla divisó delante de ellos un grupo de edificios insípidamente funcionales por su apariencia. Al estar situados en una zona residencial, las estructuras podrían haber pasado por el campus de un instituto o la universidad de la comunidad, con sus instalaciones físicas, si no fuera por el perímetro vallado de seguridad, las luces altas y las cámaras de vigilancia.

—Es un sitio bastante incompatible para poner un laboratorio de contención biológica BSL-4 —dijo Darla.

—Un producto de la historia —dijo Singh encogiéndose de hombros—. Los laboratorios Rocky Mountain, los RML, comenzaron en una vieja escuela hace un siglo. Rocky Mountain observó que la fiebre era el problema científico de antes. La etiología de la enfermedad de Lyne se descubrió aquí en 1982. Por supuesto, nosotros hemos estado investigando durante mucho tiempo mucho más que a las garrapatas y a las moscas.

—Me lo suponía —intervino Pittman cuando se pararon al lado de una puerta vigilada. El vigilante les pidió a los dos que antes de entrar firmaran y anotaran la fecha en el registro de actividades, en realidad, un bloc de notas electrónico.

—Hemos prosperado y crecido con el NIH, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas —continuó Singh mientras firmaba y le entregaba a Darla el estilete y el bloc de notas electrónico—. Especialmente desde que el Acto de Respuesta del Bioterrorismo en 2002 hizo más fácil el camino de los laboratorios de contención de nivel más alto. La IRF, la Instalación de Investigación Integrada, del NIH solo era la quinta instalación de bioseguridad de nivel cuatro en el país. A pesar del escenario bucólico, los RML y la IRF son los mayores protagonistas en la lucha contra el bioterrorismo.

Devolviéndole el dispositivo de registro con su firma, Darla Pittman asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Reg condujo el vehículo lentamente por las instalaciones de seguridad.

Darla recordó con una punzada que cuando ella le había mencionado el punto de vista de la bioarma a Barry Levitch, él lo había concebido como un embuste. No obstante, más allá de transmitir sus hallazgos preliminares al general Retticker, él se había ido rápidamente al Estado de Defensa 1, por los menos en términos de contención. Desde entonces ella había estado encadenando su camino a través de un gran laberinto burocrático.

Resultó que la comunidad de seguridad nacional y sus miembros habían establecido numerosas juntas de consejo en las que ahora estaban sentados y que supervisaban a los clínicos y a los investigadores involucrados en enfermedades víricas, patógenos bacteriológicos, biotecnología, inmunología y biología molecular básica. Fue mediante la junta de los amigos de Retticker como Darla consiguió atravesar el laberinto acrónimo de las agencias administrativas del gobierno: FBI, CDC, USDA, NIH, FDA, NRC, DHHS.

Había aprendido más biotecnología y bioterrorismo de lo que ella hubiera deseado. Sobre «experimentos de interés» y «enfermedades de diseño». Sobre las «personas restringidas» que podrían no poseer los agentes «exclusivos» y «novedosos»; sobre patógenos exóticos y contención BSL-4, en los que nada creado o surgido de un laboratorio debería tener una oportunidad de escape o de contacto directo con los trabajadores del laboratorio.

En la Universidad de Colorado uno de sus colegas del Departamento de Biología había sido obligado a darle un curso intensivo de prácticas en el laboratorio microbiológico para refrescar sus habilidades. Le metieron a la fuerza lo que ella creyó que eran los Protocolos de la BMBL, la Bioseguridad en Laboratorios Microbiológicos y Biomédicos. Conocía todo acerca del «dilema de uso dual» y sobre lo que estaba permitido y lo que estaba prohibido por la Convención internacional sobre Armas Biológicas y Toxinas (BWC).

Lo peor, incluso antes de que se fuera de Boulder, fue que tuvo que sufrir muchas inyecciones de agujas hipodérmicas con varias sustancias como parte de un régimen de inmunización para trabajar en los RML y en la IRF. Aguantó muchas agujas que le sacaban algo (todo tipo de toma de muestras de suero), como parte del programa de supervivencia serológico del laboratorio.

Sin embargo, al final, parecía que el dolor y la molestia daban resultado.

—Aquí estamos —dijo Reg Singh mientras se acercaban a la IRF. Le emitió una sonrisa astuta y estiró su mano para estrechar la de Susan—. Enhorabuena por ser nombrada la investigadora principal. Como tu oficial de seguridad biológica, BSO, te estaré controlando tal y como hago con todos los PI de mi reloj.

Darla se rió y le estrechó la mano, impresionada por lo atractivo que era Singh cuando sonreía. Sus ojos cálidos oscuros se iluminaron bajo su pelo negro y ondulado. Cuando estaban saliendo del coche, movió la cabeza y sonrió también.

—Si los acrónimos son tóxicos para los microbios —dijo ella— entonces, ¡no habrá ni un solo bicho que salga vivo de nuestro laboratorio!

Singh sonrió educadamente.

—Afortunadamente no tenemos que utilizar la burocracia de sopa de letras tóxica para nuestra defensa. Tomamos casi todas las medidas para prevenir que los niños malos no entren o para hacer que los bichos malos no salgan. Sígueme, por favor.

Cuando llegaron a la puerta, Singh golpeó como si fuera una contraseña. Alguien les abrió desde dentro. En la sala principal de la IRF se acercaron hasta donde había un hombre: un guardia armado sentado detrás de un mostrador que tenía delante muchos monitores de televisión de circuito cerrado.

—Control de acceso —dijo Singh. Luego les presentó. El guardia les entregó otro libro de registro para firmar y anotar la fecha. Luego el guardia le entregó a Darla una credencial de identidad con una foto preparada previamente.

—¿Eso es todo? —preguntó ella mientras llegaban al ascensor.

—No, no del todo.

Pronto vio lo que él había querido decir con «no del todo». Entraron en el ascensor sin problema, pero, una vez dentro, el ascensor no se movió. El ascensor requería que cada uno de ellos introdujera su tarjeta de identidad en un lector de tarjetas y que luego dijeran en alto el piso al que iban. Al final, el ascensor se dignó a moverse. Darla le echó una mirada a Reg, pero él movió sinuosamente un dedo.

El ascensor se abrió en el pasillo de la planta del BSL-4. Un momento más tarde se encontraron con otra puerta. Solicitaba una tarjeta para leer, un escáner de retina y otro registro antes de dejarlos entrar.

—Bienvenida a la IRF BSL-4 —dijo Singh mientras entraban en la antesala del laboratorio—. Aquí tenemos las instalaciones del laboratorio del gabinete y las de la sala. Gabinetes de bioseguridad de clase tres, cajas de guantes y conjuntos de presión positiva de una pieza, ventiladas por un particular sistema de filtración de aire de alta eficiencia.

—Aire del HEPA, Filtro de Partículas de Gran Eficiencia. ¿Eso es todo hasta ahora para los acrónimos y la seguridad?

—No del todo. Los vestuarios de fuera y de dentro están separados por salas con duchas de descontaminación. Una vez que te hayas quitado la ropa de calle en el vestuario de fuera se te pedirá identificación, tomarán muestras de tu ADN, de tus huellas digitales y se te escaneará el cuerpo antes de que entres en las salas de ducha de este lado. Todas las puertas exteriores e interiores hacen una burbuja de aire y las puertas tienen un dispositivo de seguridad para prevenir que las puertas se abran simultáneamente. Nos veremos en el laboratorio para que desempaquetes tus muestras. Te veo allí.

Darla entró en el vestuario exterior de mujeres y al verificar su identidad, se le abrió una taquilla. Comenzó a desvestirse, colgó y dobló su ropa en la taquilla. Ya desnuda, se dirigió al panel de control de seguridad al lado de la puerta y deslizó su tarjeta de identificación por el lector.

El sistema le indicó que colocara su pulgar en una almohadilla que le tomaría tanto las huellas digitales como el ADN. Cuando acabó con eso, el sistema le indicó que pasara a las marcas de huellas de pies que había en el suelo y que se mantuviera muy quieta; eso fue lo que ella hizo. El sistema contó hacia atrás desde cinco hasta cero; luego, oyó el tipo de sonidos mecánicos que ella asociaba normalmente a la maquinaria médica: rayos X, resonancias magnéticas y todo lo demás.

Mientras esperaba alguna señal que le indicara que había pasado la prueba, pensó en las relaciones entre la seguridad y la libertad, y entre la biología y la privacidad. Había oído hablar del estado de seguridad biodirigido, pero nunca lo había visto tan personificado como aquí, desnuda para la inspección de la máquina en un laboratorio BSL-4; de algún modo, en un edificio indescriptible con una mezcla entre agencia y gobierno también indescriptibles, en medio de un barrio pasado de moda en una pequeña ciudad de Montana.

La puerta de la ducha hizo un clic muy alto. Entró dentro de la sala de duchas de descontaminación y fue castigada con agua muy caliente. Se preguntó cuáles podrían ser los productos químicos y desinfectantes que contenía. Probablemente Singh podría decírselo si ella quisiera saber todos esos detalles, pero no estaba segura de querer saberlos.

La ducha se apagó y ella abrió una puerta para entrar al vestuario interior. Allí se encontró con toda la ropa de laboratorio: ropa interior, mono de mujer, zapatos y guantes. Ya que iba a entrar en el laboratorio de la sala se puso el traje de presión de una pieza y también se conectó al mantenimiento de las constantes vitales.

Vio a Singh vestido con su traje de presión esperándola en el pasillo que conducía al laboratorio.

—Se tarda bastante con todo esto —le dijo ella a través del enlace común con la sala—. ¿Hay alguna manera de que sea más rápido?

—En condiciones normales, no. Solo se puede entrar o salir del laboratorio BSL-4 a través de los vestuarios y de las duchas. Los vestuarios interiores, el laboratorio de la sala y el laboratorio del gabinete están construidos como departamentos cerrados dentro de una cápsula de contención interna. También hay un sistema de entrada y salida de burbuja de aire facilitado, pero solo se usa en casos de emergencia extrema.

Darla asintió con la cabeza.

—La cubierta interna sellada facilita la fumigación y prohíbe la entrada de animales e insectos. Los suelos están íntegramente sellados y el alcantarillado y las líneas de servicio tienen preventivos de reflujo y sistemas de filtro HEPA. Los drenajes del suelo contienen trampas de desinfectantes químicos apropiados para los microorganismos que se están estudiando en el momento. Todas las puertas de acceso tienen cierre automático y están bloqueadas, así como todas las ventanas están selladas y son irrompibles. Hay un sistema de ventilación facilitado de no recirculación que suministra un flujo de aire direccional por todo el laboratorio desde las zonas de menor a mayor peligro potencial. Ventiladores de entrada redundantes, ventiladores de salida redundantes. El aire de salida está filtrado en series multiplicadas y luego le sigue la incineración.

Entraron al laboratorio de la sala y allí Darla vio a tres asistentes con trajes de presión, incluido un sonriente Barry Levitch. Estaban en un mundo construido de instalaciones de descontaminación: muebles de plástico y espacios de trabajo sellados y sin fisuras.

—Para prevenir la contaminación de este mundo interior por el mundo exterior —continuó Singh— o del mundo exterior por este mundo interior, todo el abastecimiento y equipo que no haya sido traído a través de los vestuarios debe pasar por autoclaves de puertas dobles, tanques de líquido o habitaciones de fumigación. Todos los gabinetes de bioseguridad tienen que ser totalmente cerrados y ventilados. Se accede a ellos a través de guantes largos o medios trajes unidos a los puertos selladores. Tenemos compresores de aire redundantes, alarmas y tanques de aire de reserva para todos los trajes de presión. Para toda la IRF en conjunto tenemos fuentes de emergencia de auto inicio, generadores de reserva para el sistema de escape, auxilio respiratorio, alarmas, luces y controles de entrada y salida. También encontrarás las líneas de comunicación de voz, de ordenador y de fax del laboratorio al mundo exterior.

—Muy bien —dijo Darla incapaz de pensar en algo que decir para responder al bombardeo de información de seguridad con el que Singh le había estado atacando. Se cambió al canal común que también incluía la conversación con los tres asistentes aparte de Singh. Todo el mundo se presentó.

Los asistentes se pusieron a un lado para que ella pudiera ver los paquetes que habían estado esperando. Reconoció los paquetes: cartones duraderos etiquetados con los símbolos de peligro biológico y advertencias de sustancias infecciosas. Los paquetes habían llegado con hojas de documentación, facilidades de registro para los trámites, el personal, y la «justificación de necesidad» para cada paso en su viaje.

Con una seña suya, los asistentes comenzaron a abrir las cajas que estaban triplemente empaquetadas: cartones pesados por fuera seguidos por un segundo embalaje absorbente y hermético y, por último, el primer receptáculo. En el caso de la caja pequeña, los preliminares eran frascos y botellas de cristal, mientras que una bolsa de plástico pesado era la línea final de la defensa en la caja más grande.

Vaya carnicería, pensó ella mientras sacaban de la caja la bolsa con lo que quedaba de su trozo de meteorito. La piedra del cielo del tepuy era tres veces más pequeña que cuando Retticker se la había entregado. Era verdad que una porción cuantiosa de esa reducción había sido el resultado de las pruebas que había realizado o con la que sus colegas habían trabajado a petición suya, pero estaba segura que esas pruebas no justificaban más que un cuarto de masa perdida de la piedra.

Una vez que Retticker supo de sus descubrimientos, él había repartido la piedra mucho más allá de la propia distribución de Darla. Le había dicho que estaba enviando sus fragmentos a sus conexiones en el Instituto Médico del Ejército Norteamericano para el Estudio de las Enfermedades Infecciosas (USAMRIID) en Fort Detrick, Maryland: otra instalación de contención BSL-4. Darla sospechaba que el general estaba haciendo un doble seguimiento.

Se preguntó el por qué de todo este cuidado ahora. ¿Quién sabía cuánta gente había sido expuesta a la piedra del cielo de camino a ella a pesar de sus orígenes secretos? Ella y Barry habían pasado mucho tiempo expuestos a la piedra, trabajando con ella durante semanas, sin todas esas rimbombantes medidas de seguridad. Ella había estado más preocupada por que ella y Barry contaminaran el meteorito de que el meteorito les pudiera contaminar a ellos.

Estaba segura que no había tenido ningún síntoma de alguna enfermedad. Ninguna infección exótica, nada que no fuera un resfriado, como les había dicho a los técnicos en Boulder cuando le estaban haciendo la entrevista. Alegremente le informaron que el sistema de supervivencia biomédico de la IRF controlaba a todos los empleados por cualquier enfermedad relacionada con el laboratorio y que el RML disponía de instalaciones para poner en cuarentena, aislamiento y cuidado médico a cualquiera en el improbable hecho de que fueran expuestos a un patógeno mortal.

Realmente nadie en su laboratorio de la universidad había intentado cultivar nada encontrado en el meteorito. Hacerlo podría haber cambiado todo, aunque lo dudaba. Todas las probabilidades eran demasiado abrumadoras, todo lo que ella y sus colaboradores habían encontrado tanto en la química como en las imágenes era más un fósil o un artefacto. Incluso si esas formas de nanos eran potencialmente viables, ¿cómo podía hacer que esos bichos salieran al azar?

—¡Eh! Doctora P. —dijo Barry por la línea común—, aquí hay un sobre cerrado dirigido a ti.

Sobresaltada, Darla le cogió el sobre a Barry. Lo abrió y se encontró con un mensaje impreso del general Retticker.

Estimada Darla:

Confío en que esté leyendo esto dentro de un laboratorio de contención de alto nivel, un giro interesante en la seguridad de la información, ¿eh?

«Hay algunos hechos que le gustaría saber acerca de su meteorito del tepuy. Se encontró en colaboración con una tribu de cultistas de meteoritos que estaban infectados con un parásito de hongos. Sus leyendas afirman que la fuente de la infección de hongos fue enviada a propósito a nuestro planeta por sus dioses del cielo.»

Haga lo que quiera con eso. No obstante, su descubrimiento de fósiles potenciales o productos biológicos me hace pensar que es posible que el meteorito pudiera ser la fuente original de la infección endémica de la tribu. Por esa razón, he suministrado material de huellas de esporas de su, supuestamente, hongo sagrado proveniente del cielo. Por las autopsias suponemos que la infección se limita al sistema nervioso y que, de alguna manera, se involucra en la química de la triptamina. Eso podría sugerirle algún medio apropiado de cultivo y condiciones de crecimiento.

Le solicito que en su investigación verifique la duplicación o la viabilidad de cualquier producto biológico que pudiera descubrir. Cualquiera que sea la verdad de las leyendas de la tribu, siento que debería ayudarle a determinar lo que encontró en el meteorito; el riesgo de patogenia es bastante fuerte, por lo que su trabajo se debe llevar a cabo en una instalación de contención de alto nivel. Usted está en Hamilton, Arizona, sobre todo porque es la instalación más cercana a Boulder, Colorado.

Espero recibir pronto noticias suyas de su buen trabajo.

Sinceramente

Joseph Retticker

No era exactamente una carta de amor, pero, a pesar de eso, era de ayuda y alentadora. Darla levantó la vista de la nota y vio a sus colegas en el laboratorio de la sala mirándola expectantes.

—Del general Retticker —dijo moviendo la nota—. Deseándonos suerte y pidiéndonos que nos pongamos con ello.

—¿Qué es exactamente en lo que quiere que nos pongamos? —preguntó Barry.

—Coge las muestras que tenemos aquí y localiza todos los objetos cuyas formas sugieran algo bacteriano o nanobacteriano. Yo haré una lista de reactantes en cadena de polimerasa para determinar la duplicación y el medio de cultivo y determinar así la viabilidad y las tasas de crecimiento.

Darla le dio la espalda al grupo y se situó ante un ordenador con pantalla plana, bien provisto y montado en lo alto de la mesa del laboratorio. Puso una lista de medios de crecimiento en la pantalla e intentó pensar cuáles serían los mejores. Volvió a mirar la nota de Retticker. ¿Qué relevancia podrían tener los cultistas de meteoritos infectados con hongos en su trabajo? Si el general quería algo en esa línea, debería haber contratado un etnobotánico.

A lo mejor también lo había hecho. Sin embargo, si por el consejo de solo ese especialista, su gente en el USAMRIID estaba pensando que iban a hacer crecer algo tan complejo como los hongos del material de gran tamaño de nanos que ella había encontrado, entonces, estaba segura de que estaban muy lejos de conseguirlo. No importaba lo viable que el material se pudiera volver, no había modo de que esas formas de nano pudieran contener instrucciones para algo tan complejo como los hongos. Eran demasiado pequeñas.

Dado que ni ella ni Barry habían sufrido ningún síntoma de alguna enfermedad por estar expuestos a las pequeñas cosas del meteorito, también dudaba que fueran capaces de infectar directamente a los humanos; sin embargo, tenía que demostrarlo, solo para estar completamente segura.

Si las cosas pequeñas fueran material vivo, podrían ser capaces de unir algo de su material genético con organismos más complicados. Había muchos virus y bacterias que poseían esa capacidad. Los hongos de la nota del general podrían haber servido solo como vector para introducirse en organismos aún más complicados, incluidos los humanos.

Y los humanos podrían servir de vector para… ¿qué?

Se detuvo, dándose cuenta de que únicamente continuaba con ese siguiente paso por el tiempo que había pasado con Miskulin en la Antártida.

—El código para la vida en la Tierra no se originó en la Tierra —Miskulin había insistido en una de sus conversaciones argumentativas—. Sembró este planeta desde el espacio exterior. El código de la vida vino del espacio y debe regresar al espacio.

—¿Cómo puedes probarlo? —preguntó ella—. «Sembró» es demasiado intencionado. ¿Por qué no al azar? ¿Y por qué «debe» regresar al espacio? ¿Cuáles son tus fuentes? ¿Dónde está tu lógica? No estamos hablando de un salmón que nada de vuelta a su lugar de nacimiento.

—¿Quieres una prueba? Todo lo que tienes que hacer es mirar la profunda dinámica genética que guía a casi todos los organismos de la Tierra. Exceso de población, destrucción del medio ambiente, expansión territorial agresiva. Todos son parte de…

—Tu lista interminable de pecados. No lo entiendo, por lo menos no en todas las especies. ¿Cómo sabes que todo eso no es solo el resultado de la estupidez de la humanidad? Están discutiendo por algún tipo de esencialismo biológico. Eso es ideología, no ciencia.

—No, esta dinámica es verdaderamente universal. Es solo que se manifiesta de manera más clara en unas especies que en otras, en las ratas de campo por ejemplo. O en los humanos. Nuestro destino es nadar en el océano del espacio interestelar o morir intentándolo.

—¿Los seres humanos como ratas de campo? No parece que sea un final muy glorioso para los portadores de tu «código de la vida». Y, de todas maneras, ¿cómo se supone que se puede lograr este «regresar»?

—Al código no le importa si lo hace en viajes de las estrellas o en los cuerpos de astronautas fallecidos.

Típico de Michael. Siempre tenía que tener la última palabra. Darla aún se preguntaba si las ideas de Miskulin, que parecían ideológicas e ilógicas, podrían no ser del todo incorrectas. Sabía por el programa de conferencias de este año que estaría presentando unos ensayos. Podría estar bien escoger en su cerebro los «pasos siguientes» de modo discreto e indirecto, por supuesto.

Ahora, mirando la lista de los medios de cultivo y marcando el suero, el fluido cerebroespinal y los medios miceliales del hongo, Darla juró que esta vez ni Michael Miskulin ni nadie más aparte de ella tendría la última palabra.

Encuentro en la bahía

Joe Retticker estaba sentado en el salón del queche de Victor Fremdkunst, Skyminer, admirando el latón náutico, la madera y la decoración de cuerda de cáñamo del bar. Era mucho más ostentoso que su propio barco de arrastre, el Fish ’n’ Reaction, anclado al lado. Su propio barco era más informal y, probablemente, más divertido que el de Fremdkunst.

Se levantó cuando Fremdkunst entró con un albornoz por encima, secándose con una toalla el agua de su pelo, como un dios del surf, rubio y bronceado, recién salido del mar.

—Hola, Joe, ¿cómo va la pesca?

Era una pregunta simple, pero había algo en la manera que Fremdkunst lo miraba que convertía cada pregunta en algo mucho más importante que su contenido aparente. A lo mejor solo eran los ojos del hombre, un azul luminiscente que Retticker solo había visto una vez en su vida en otro sitio: en el agua refrigerante radioactivamente resplandeciente de un reactor nuclear alimentado por cobalto.

—Pesqué unas lubinas rayadas —dijo Retticker mientras se movía del bar para sentarse en una mesa. Me preparé unas cuantas una hora antes de que me llamaras. Y tú, ¿qué tal? ¿Qué tal en el desierto?

—Tan caliente como para freírte un huevo en la frente. Tormentas de arena. Trabajadores malhumorados. Por lo menos el último miembro de nuestro equipo, el argentino Zaragosa, está a bordo. Cree firmemente, como yo, que los mitos, las historias populares y las historias religiosas que existen por todo el mundo registran más que unos pocos hechos de impactos de meteoritos. Creo que ahora las cosas deberían progresar bien. Gracias por ponerlo en contacto con nosotros.

Retticker se encogió de hombros dando a entender que no había problema. Solo había sido un golpe de suerte en realidad. Conocía a Luis Martin de sus viejos tiempos en la zona de la triple frontera y Martin conocía a este tipo, Zaragosa.

La mujer vestida de forma náutica que atendía el bar salió para llevarles lo que habían pedido. Fremdkunst pidió un güisqui solo, mientras Retticker siguió con lo que había estado bebiendo, cóctel de vodka con naranja.

—Gracias, Vic, por el aviso del tepuy —dijo Retticker—. Nuestros expertos están encontrando muchas cosas interesantes.

—Me encantaría atribuirme el mérito por eso, pero no puedo. Puedes darles las gracias al doctor Vang y a su equipo por la sugerencia. Solo estoy en esto por mi parte de la piedra.

Ah, sí. El doctor Vang. Personalmente, Joe consideraba a toda la organización del Tetragrammatón solo una sombra de lo que era antiguamente desde que había ocurrido el asunto de Kwok y Cho, pero Vang aún tenía un montón de dinero, autoridad y relaciones. Ya que Victor había soltado el nombre de Vang, por primera vez se tomó el «consejo» de Fremdkunst en serio.

—Confío en que estés contento con ella —dijo Retticker mientras la camarera traía sus bebidas.

—¿Con la piedra? Muy contento. Ya entiendo por qué tus científicos la encuentran tan interesante. Desafía los esquemas actuales de categorización. La mayoría inusual. ¿Contento con mi parte? ¡Nunca! Siempre es demasiado poco.

Retticker conocía a Fremdkunst lo bastante como para darse cuenta de que no estaba hablando en serio. Aun así se sintió obligado a explicarle.

—La expedición de Miskulin estaba muy cerca de nosotros así que nuestro equipo táctico estuvo presionado por el tiempo. Esa gente del tepuy también se resistió mucho más de lo que nosotros pensábamos. En otras circunstancias estoy seguro que se nos hubiera ocurrido algún modo de arrastrar toda esa maldita piedra sagrada de allí.

—Sí —dijo Fremdkunst dándole un trago a su güisqui—. No me gustó que no lo hicierais. La participación de Miskulin también fue muy poco afortunada. Esos informes de la masacre…

—Los aplastamos lo más rápido posible.

—Sí. Me estaba preguntando cómo lo hicisteis.

—Lo convertimos en un conflicto entre nuevos pobladores de la sabana y los indígenas de las colinas. Salió muy poco, si es que salió algo, de sus cultistas de meteoritos. Tenemos a sus guardias nacionales allí evitando que cualquier persona de los medios de comunicación vuele o escale hasta el tepuy Caracamuni y, gracias a Dios, hay muy poco interés. Las enemistades entre los indios y los pobladores son lo bastante ordinarias como para llamar la atención de los medios de comunicación.

Retticker le dio un gran sorbo a su cóctel. Por la vitamina C, se recordó a sí mismo.

—Cuando estemos seguros de que el interés ha desaparecido completamente, estoy seguro de que seremos capaces de volver a entrar con un equipo de extracción para sacar los restos de la roca de la cueva. Luego un helicóptero lo sacará de allí volando.

Fremdkunst asintió con la cabeza, apartándose el pelo de los ojos.

—Bien, mientras que estás con eso, podrías hacer que tu equipo eche un vistazo a ver si hubo supervivientes.

—Vic, ya te he dicho lo que las tropas me dijeron. No se dejó a ninguno de esos mawari con vida. Nuestra gente no encontró supervivientes.

—Ya lo sé, ya lo sé, pero siempre existe la posibilidad de que alguno se hubiera escondido. Hazme ese favor. La próxima vez que tu gente esté allí, pídeles que vuelvan a mirar. Toda esa pérdida de vidas me molesta, de verdad que me molesta.

Mientras Fremdkunst observaba su bebida, Retticker se preguntó si el hombre era sincero realmente. Siempre había asumido que Fremdkunst estaba en esto por el dinero y por el prestigio de arrinconar aún más el mercado del meteorito. A lo mejor eso tampoco era suficiente para justificar esa masacre.

—Si por casualidad tu gente encontrara a alguien aún con vida —continuó— también podría distanciar y apartar el miedo del doctor Vang. Ha estado obsesionado con coger algún tepuyano con vida, ya lo sabes. Incluso parece que Yamada y Miskulin podrían haberse llevado a alguien, o a varias personas, con ellos.

Retticker asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Estaba seguro que Fremdkunst estaba recopilando información. Negándose a facilitarle más información, cambió de tema.

—¿Qué piensas hacer con tu parte de la piedra del tepuy?

Fremdkunst se quitó las gafas.

—Dejaré algo intacto y el resto intentaré convertirlo en arte.

Retticker se inclinó, mirando fijamente a Fremdkunst, intentando ver las razones verdaderas para querer un trozo de esa roca.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—No esperes que te revele todos mis secretos ahora, general. Puedo decirte que lo cortaré lo más pequeño que pueda para trabajar con él. Lo cortaré por los mejores ángulos del Widmannstätten, por las zonas que muestran. Grabaré al ácido el detalle. Lo puliré tanto como cualquier mineral o piroxeno que tenga el brillo perfecto. Lo sellaré y lo venderé a unos pocos conocidos juiciosos y discretos cuando sea el momento oportuno. ¡Una piedra única con la que trabajar! Tiene posibilidades de ser mi mejor trabajo hasta ahora.

Retticker acabó lo que estaba bebiendo. No se interesaba mucho por ese arte de roca arcaico, pero quizá debería empezar a importarle o, al menos, debería saber algo de eso si es que alguna vez esperaba imaginarse la agenda de Fremdkunst.

—¿Por amor al arte?

—El dinero tampoco hace daño —dijo Fremdkunst con una sonrisa y encogiéndose de hombros.

—Suena a un reto digno de tu brío, Vic —dijo, poniéndose lentamente de pie—. Dejaré que lo consigas. Necesito volver al puerto.

—Entiendo —dijo Fremdkunst también levantándose. Te acompañaré arriba.

El camino era corto, pero en la parte de arriba había mucha luz y el viento era lo bastante fuerte como para hacerle cerrar los ojos a Retticker.

—Por cierto, Joe —dijo Fremdkunst, deteniéndose y dándole la mano para despedirse y atacarlo con esa mirada de cobalto radioactivo—. Hay algo que creo que te gustaría saber. Los hombres del doctor Vang me informaron que alguien con el nombre de Amaral estuvo interesándose por lo que hacía en Israel y en Arabia Saudita.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Ya, pero él si debe conocerte o al menos sabe algo sobre ti. Este Amaral es un viejo camarada de Brescoll, el director de la NSA. Me dijeron que Vang y este Brescoll tuvieron algún roce durante la reorganización de la comunidad de inteligencia el año pasado.

El general sintió cómo se fruncía su ceja, bastante descontento.

—A ver si lo entiendo. ¿Me estás diciendo que debería coger mi culo y mantenerlo firme cuando esté cerca de Brescoll?

—Creo que eso es bastante adecuado. Por lo menos, estate al tanto.

—Lo haré —dijo Retticker y se dirigió a escalera que le llevaba a su barco equipado anclado al lado. Entretanto, tú cuídate en el desierto.

—Nadie puede elegir con quien compartirá el espacio en la nota de defunción —dijo Fremdkunst con una sonrisa—. Nunca me ha gustado: la muerte del gran igualitario y todo eso. Demasiado democrático. Intento estar fuera de esa parte de la nota el mayor tiempo posible.

—Me alegro de oírlo. Haré lo mismo.

Sin embargo, antes de que pudiera bajar por la escalera y subirse en su barco, otro barco pequeño pero impecable, apareció al lado, un poco más lejos. Un único pasajero, un hombre con la cara cuadrada y compacta, con un pelo gris perfecto y masculino, saltó a bordo del queche de Fremdkunst mientras el capitán esperaba abajo. Fremdkunst le presentó al hombre como George Otis.

—Hola, general —dijo Otis estrechándole la mano a Retticker de manera firme, pero, de algún modo, superficial—. Creo que algunas de mis empresas están trabajando junto a sus hombres. Encantado de conocerlo en persona.

—Lo mismo digo —dijo Retticker esperando que el tono no fuera muy informal o su estrechamiento de manos tan protocolario que pudiera mostrarles la antipatía que sentía por ese hombre. Ya se lo había encontrado en varios medios de comunicación durante muchos años, por eso, reconoció la cara de Otis y su acento entrecortado de Texas. Realmente no se podía llamar pronunciación lenta, ya que no había nada escrito sobre eso.

Sin embargo, el acento no era lo que Retticker encontraba ofensivo de ese hombre. No le gustaba la mezcla de Otis de religión y política, y especialmente le disgustaba la manera en la que Otis había arrastrado metafóricamente el cuerpo de su sobrino preferido, uno de los muertos en el atentando del 11-S, hasta la plaza política para mejorar su propia agenda y su carrera.

—Ya me iba —dijo y se despidió de Otis y de Fremdkunst.

Otis asintió, ausente y se volvió hacia Fremdkunst como si Retticker ya se hubiera ido. Cuando se fue a desenganchar su barco del Skyminer con la ayuda de la tripulación de Fremdkunst, oyó a Otis diciendo algo respecto a que uno de sus asociados, un señor Fox, quería hablar sobre algunos presentimientos que había tenido sobre una roca.

Por el rabillo del ojo Retticker se sorprendió al ver que Fremdkunst respondía al comentario aparentemente improvisado de Otis con una rapidez instantánea. Se preguntó cuál podría ser la relación de esos dos hombres.

El motor del Fish ’n’ Reaction se encendió con un profundo tamborileo y se alejó de Otis y Fremdkunst. Al irse, los únicos que le estaban despidiendo eran la tripulación de Fremdkunst. Fremdkunst estaba hablando por un móvil mientras Otis estaba mirando al estuario, haciendo como que no estaba escuchando.

Su mente estaba confusa mientras los dejaba atrás. Este problema potencial con Brescoll no era algo que había estado buscando. Para nada.

¡Maldita sea!, pensó. Vang le había involucrado en esto al sugerirle que algo del tepuy podría ser un «gran salto hacia delante» hacia el grial de la ciencia de materiales militares: en otras palabras, una fuente para un último material protector, perfecto para crear acorazamientos sensitivamente reactivos, el tipo de cosa que haría parecer a las tropas con kevlar soldados de hojalata.

Esa era la razón por la que él estaba metido en esto. Quizá Fremdkunst estaba allí por el arte o por el dinero, o por las dos cosas. Y quizá, solo quizá, Vang estaba en esto por alguna continua «compulsión» del Tetragrammatón de la evolución humana. Pero ¿y qué pasaba con Otis? Autoridad, dinero y relaciones como las de Vang, aunque de otra manera aquellas eran dos personas con propósitos completamente diferentes. ¿Qué podía haber hecho que se hicieran amigos?

Mientras navegaba de vuelta hacia el río Potomac y al atracadero de su casa, Retticker contempló la lista de las personas en las que podía confiar menos. Por el momento Brescoll podía ser el primero, pero Fremdkunst, Vang e incluso Otis no estaban muy lejos.

Rocas del cielo y garras de gato

Jim Brescoll entró en el Museo Nacional del Instituto Smithsonian de Historia Natural por la entrada de la avenida Constitution. Se inscribió en la caseta del guardia, tal y como se le había dicho. Mostró a uno de los hombres su tarjeta de identidad. Sin hacer ningún comentario, una guardia se la cambió por un distintivo de identificación que le daría acceso a las zonas del museo que no estaban abiertas al público.

Esperó que esta reunión valiera la pena. Tuvo que posponer un gran número de cosas de su programa para salir de la sede central el tiempo suficiente y encontrarse con esas dos personas.

—Usted estará trabajando con la unidad de ciencias minerales, ¿es correcto? —preguntó el otro guardia, un hombre que aparentaba tener cincuenta años.

—Sí, en el Departamento de Ciencias Minerales —dijo Jim, impresionado por los procedimientos de seguridad inesperadamente rigurosos—. La Colección Nacional de Meteoritos de los Estados Unidos.

—Por favor, firme en el registro de los visitantes de la unidad de autentificación, aquí —dijo el guardia, enseñándole un mapa y dándole un formulario para que firmara, mientras que la guardia hacía una llamada—. Gracias.

—Le acompaño a la rotonda en el primer piso —dijo la mujer joven después de colgar el teléfono—. Allí nos espera el conservador de la colección de meteoritos.

Se subieron en la escalera mecánica desde el bajo hasta la rotonda del primer piso. La escalera los dejó enfrente del elefante africano que era la decoración central estática del espacio en forma de cúpula. A la izquierda de Jim estaba la sala de los mamíferos, mientras que a la derecha podía distinguir dinosaurios, fósiles y criaturas de mares antiguos en la sala de dinosaurios.

—¿Jim Brescoll? —preguntó un hombre con aspecto de niño, afeitado, con unas gafas AR de pasta. Jim asintió con la cabeza.

—Richard Phares —dijo el hombre con aspecto juvenil, estrechándole la mano a Jim—. Soy el conservador de la colección de meteoritos.

Phares le hizo un gesto con la cabeza a la guardia, quien le devolvió el gesto, antes de volver a su caseta por las escaleras mecánicas. Más tarde Jim se dio cuenta de que había otro escolta a su lado.

—¿Está familiarizado con la colección?

—No puedo decir que lo esté —dijo Jim mientras caminaban hacia el ascensor.

—¡Ah! Entonces está aquí por placer. Si tiene un minuto o dos antes de su reunión…

Jim miró la hora en el borde de sus AR.

—Supongo que puedo disponer de un par de minutos —dijo cuando la puerta del ascensor se cerró.

—Bien —dijo Phares. En un momento las puertas del ascensor se abrieron en la segunda planta. A la derecha estaba el diamante Hope Diamond, en el primer tránsito a pie de la sala de geología, piedras preciosas y minerales de Janet Annenberg Hooker.

—Tenemos una de las colecciones más refinada y más grande de meteoritos expuestas en museos de todo el mundo. Muchas de nuestras mejores muestras están expuestas aquí en la sala de la Luna, la de meteoritos y la galería del sistema solar de Annenberg Hooker.

Jim asintió, sus ojos pasaron por encima de los muchos espacios de exposición en la galería. La miríada de estuches de exhibición de cristal en vertical que albergaban un arcoíris de importantes piedras preciosas y exóticas y muestras minerales le golpeó con una sobrecarga de una ola sensorial momentánea.

—Desde un principio los meteoritos han sido parte del Smithsonian —dijo Phares, moviéndose suavemente, de la misma forma que un guía del museo—. Puesto que él era químico y mineralogista no fue sorprendente que James Smithson incluyera los meteoritos en su colección original. Donó esas muestras al Smithsonian junto a los fondos para fundar el Instituto.

—Por desgracia los meteoritos de Smithson se perdieron en un incendio. Realmente es irónico que hubieran sobrevivido al viaje abrasador a través de la atmósfera del espacio exterior para ser destruidos en un incendio en un sitio dirigido para su conservación.

—Sin embargo, creo que hemos hecho mucho para remplazarlos. Desde 1870, cuando salió la colección moderna de meteoritos, recogimos más de diecisiete mil muestras de más de nueve mil meteoritos distintos. La colección es la más completa en meteoritos férreos, como estos que ve aquí, pero tenemos trozos de cada tipo de roca del espacio. Estamos particularmente orgullosos de que más de la mitad de los meteoritos conocidos de Marte se encuentren aquí.

—Siempre he pensado en los meteoritos como rocas negras —dijo Brescoll mientras miraba una lámina fina de roca con muchas inclusiones. Se parecía bastante a un trozo de una ameba brillante de mercurio y ámbar líquidos, con el destello congelado e instalado en un cristal—. Esos son preciosos.

—Sí. Ese es un hierro Willamette III AB. El seccionamiento fino nos permite estudiar la mineralogía y la textura de las rocas. La colección nacional tiene más de siete mil secciones mínimas pulidas. Si me sigue, le enseñaré más de estos.

Phares pasó su tarjeta de identidad por una ranura al lado de una puerta en la que ponía: Acceso restringido. Solo personal autorizado. Jim sintió que podían hablar más libremente y directamente ahora que estaban fuera del espacio público del museo.

—Esas secciones finas —le dijo a Phares mientras caminaban por el pasillo—, ¿es el tipo de cosas que hace Fremdkunst?

—Su trabajo es mucho más espectacular. Nuestro seccionamiento fino de meteoritos férreos es, principalmente, para propósitos de clasificación. Las líneas de Neumann y las figuras de Widmannstätten para los hierros. El tipo de petrografía, el grado de metamorfosis de cóndrulos para los condritos. Lo que hacemos es básicamente picar una escama de una roca para asegurarnos que es sílex, pedernal u obsidiana. Lo que hace Fremdkunst es trabajar esas piedras para obtener una punta de lanza acabada perfecta. Los mismos procesos básicos, pero, en su caso, con muchos más pasos y más refinado.

—¿Es tan bueno?

—El mejor. Tiene un ojo increíble para ver la belleza oculta de los meteoritos y una habilidad mucho más impresionante para sacar la belleza en sus piezas acabadas.

—¿Entonces por qué crea tanta controversia entre los coleccionistas?

Phares suspiró mientras abría la puerta para entrar en el Laboratorio de Verificación de Meteoritos y volvía a firmar otro registro de visitas.

—Todo los escrúpulos que Fremdkunst tiene como artesano los pierde cuando se convierte en hombre de negocios o en coleccionista.

—Es bueno en lo que hace —dijo Jim—, pero ¿lo que hace no está bien?

—Sí. Me temo que su éxito como artista no compensa sus errores como ser humano.

Delante de ellos Jim vio a una pareja de unos treinta tantos examinando algunas de esas siete mil secciones finas de meteoritos pulidas que formaban parte de la colección. La mayoría de las secciones que tenían parecían estar revestidas de cristal o de algún tipo de resina termoplástica transparente. Miró a la pareja y tardó un momento en reconocerlos por las fotos que ya había visto de ellos.

—Supongo que aún no os conocíais —dijo Phares—. James Brescoll, estos son Susan Yamada y Michael Miskulin.

Jim les estrechó la mano; Yamada parecía bastante educada, pero Miskulin le apretó la mano de un modo un tanto reservado.

—Michael y Susan me estaban hablando de su visita a Castel Gandolfo para investigar a los ladrones de meteoritos. Unas pérdidas poco afortunadas. Tenemos suerte de que uno de nuestros guardias de seguridad estaba detrás de ellos y cogió a nuestros ladrones de meteoritos antes de que pudieran causar algún daño. Después del robo frustrado aumentamos la seguridad para nuestra colección.

—¡Ya me había dado cuenta! —dijo Brescoll—. Probablemente tendrá que mantener ese alto nivel de precaución.

—Dada la imprudencia de los ladrones de las colecciones de meteoritos recientemente, ya lo teníamos planeado.

—¿Dijeron algo los ladrones que su equipo atrapó? ¿Sus motivos?

—Por su ficha policial, diría que practicaron con el hurto y luego se pasaron al robo de joyerías.

—¿Gamberros entonces?

Phares asintió con la cabeza.

—Sí, desafortunadamente. Parece que también han sido recluidos de forma indirecta. Un laberinto efímero de números de móvil, emisores de correos electrónicos anónimos, descenso de dinero clandestino, tanto como que no pudieron decir quién era el que les daba trabajo. Tengo la tarjeta del detective de policía que me ha estado informando del caso. Si quiere saber algo más acerca de la investigación.

—Gracias, me gustaría —dijo Brescoll, luego se dirigió a Miskulin y a Yamada. ¿Qué me dicen de los ladrones que entraron en el Observatorio Vaticano?

—Aún no los han cogido —contestó Miskulin de una manera tensa y no particularmente amistosa, mientras continuaba mirando las láminas.

—Pero el perfil podría ser similar al de los ladrones de aquí —dijo Yamada, como si se sintiera completamente avergonzada de la corta respuesta de su compañero—. El conservador dijo que su colección tenía una seguridad de nivel medio.

Al mencionar la seguridad, Brescoll miró rápidamente alrededor de la sala y luego le echó a Phares una mirada de interrogación. El conservador se dio cuenta de lo que quería decir.

—Bueno, veo que ustedes tres tienen cosas que discutir —dijo Phares—. Nadie va a utilizar esta sala por lo menos en la próxima media hora, así que tendrán privacidad. Si tienen alguna pregunta, estaré al final del pasillo en mi oficina. Recoja la tarjeta del detective cuando salga, director Brescoll.

Jim le dio las gracias y Phares se fue.

—Gracias por aceptar reuniros conmigo aquí —dijo Jim en el tono más desenfadado que pudo.

—Sin problema —dijo Miskulin, aún hojeando las láminas de las estrellas caídas—. Siempre disfruto viendo la Colección Nacional de Meteoritos.

—Ahá —dijo Brescoll cogiendo una atractiva piedra cortada—, pero no disfruta demasiado viendo a alguien como yo, ¿no es eso?

Miskulin miró a Yamada que, de repente, se interesó en el suelo.

—Mire, vamos a acabar con la persecución —dijo Michael poniendo a un lado las rocas del espacio—. Grandes corporaciones ocultas, grandes agencias secretas del gobierno. No confío en ninguna de ellas. NSA significa «No Esa Agencia». ¿No era eso lo que solían decir? Algún tipo de martillo de hierro dentro de un ordenador de terciopelo, pero que aún significa espía.

—No estoy exactamente de acuerdo con esa descripción —dijo Jim— aunque es una imagen muy interesante.

Miskulin le miró muy de cerca, luego asintió. Las puntas de su cabello oscuro con las puntas pelirrojas siguieron (suavemente desfasadas) el movimiento de su cabeza.

—Deduzco que usted es más sutil y abstracto en su espionaje que otras agencias, pero apuesto que su gente ha sido involucrada en su parte de atrocidades. Todo excusable desde que la «seguridad nacional» es parte del nombre, ¿no? ¿Por qué deberíamos plantearnos trabajar con usted?

Jim escuchó su respuesta. Supuso que a Miskulin no le importaba demasiado que fuera el primer director de la historia civil de la NSA, el presupuesto de la cual provenía completamente del Departamento de Defensa. O que, desde que había asumido el cargo de director, la NSA había empezado a evitar la militarización de inteligencia que había dominado la comunidad de inteligencia durante las dos últimas décadas. O que, al resistirse a la sociedad secreta y a los tipos criptofascistas dentro de su propia comunidad de inteligencia en el país durante el asunto de Kwok y Cho, Jim no solo había puesto su larga carrera al servicio del gobierno en la cuerda floja, sino también su libertad.

No, ni siquiera Jim, que había estado arrestado por mantener su postura se redimiría a los ojos de alguien como Miskulin. Siempre tenía que haber alguien que fuera el más verdadero de los fieles de la verdad, incluso más sagrado que los más sagrados. Parecía que Miskulin quería desempeñar ese papel. El director repuso la lámina de roca en la misma bandeja de donde la había cogido y decidió que el mejor camino sería la franqueza.

—Si ha acabado con su discurso, simplemente le diré que estoy completamente de acuerdo con mucho de lo que ha dicho. No soy un oficial elegido, así que puedo decirle que sí, que en el pasado mi agencia ha sido responsable de carnicerías innecesarias y podría serlo de nuevo. Somos una espada empuñada por el comandante jefe. Algunas veces es un mundo grande y peligroso. Incluso en una organización formada principalmente por matemáticos, lingüistas, ingenieros y descifradores de códigos, la compilación de inteligencia no está siempre falta de sangre.

Miskulin miró como si fuera a contestarle, pero Yamada lo interrumpió.

—Aún estoy intentando adivinar qué tienen que ver los ladrones de meteoritos con la seguridad nacional —dijo ella.

—Generalmente, muy poco. Depende de cómo defina la seguridad nacional. No obstante, fuentes bien situadas me han sugerido que estos ladrones de meteoritos podrían estar relacionados con otras muchas actividades sospechosas que impactarán directamente en nuestra seguridad.

—¿Sí?

Brescoll asintió con la cabeza.

—Un informante de un equipo especial de operaciones ha proporcionado detalles que confirman esa conexión en particular.

—Aún no ha contestado a mi pregunta —interrumpió Miskulin—. ¿Por qué deberíamos pensar en trabajar con usted?

Mientras contestaba, Jim Brescoll le miraba lo más inexpresivamente posible.

—Porque nos hemos enterado de que una corporación militar privada contrató de modo secreto a activos militares de los Estados Unidos para una operación que causó las muertes de una tribu de cultistas de meteoritos dentro de una oscura meseta de Sudamérica.

Miskulin y Yamada se sobresaltaron con la revelación. Jim se alegró de ver que ahora tenía toda la atención y continuó.

—Porque, al trabajar con nosotros, podríamos ser capaces de saber, no solo quién cometió esos asesinatos, sino también quién los ordenó y por qué.

Jim cogió cuidadosamente otra lámina de estrella sellada al vacío.

—Mire, sé que es el sobrino de Paul Larkin. Supongo que le ha mantenido en su plantilla para averiguar las respuestas de algunas preguntas que a mí también me interesan.

Esta vez no hubo ningún gesto de sorpresa. Ni Miskulin ni Yamada dieron ninguna señal que confirmara o negara esa afirmación. No obstante, Jim supuso que su intuición era cierta cuando vio que se habían echado otra de esas miradas significativas.

—Vale —dijo Miskulin—. A lo mejor tenemos convergencia de intereses. A lo mejor.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Yamada.

—Lo que han estado haciendo hasta ahora, más o menos. Tienen programado hacer una presentación en la ECOL anual, la Conferencia Exobiológica sobre los Orígenes de la Vida, ¿es así, doctor Miskulin?

—Sí, voy a dar una conferencia en la ECOL.

—¿Cuál es el tema?

—El papel de los meteoritos en el chamanismo circumpolar.

—¿Pero no va a hablar de lo que pasó en el tepuy, no?

—Eso es aún demasiado preliminar. Necesitamos más datos, más pruebas.

—Probablemente sea una buena idea mantenerlo en secreto en estos momentos. Me imagino que usted no va a asistir, ¿profesora Yamada?

—Es en Dubái. No es exactamente barato volar ni alojarse allí, ya lo sabe.

—Bueno, yo podría ser de ayuda. Aparte de lo que Larkin ya les está pagando, dirigiremos fondos a su nombre para cualquier necesidad particular que puedan encontrar.

—¿Dinero de contribuyentes? —preguntó Miskulin agriamente.

—No se preocupe, los fondos son legítimos —le aseguró Brescoll. Pero contuvo la tentación de dar más explicaciones.

—Dijo «necesidades particulares» —dijo Yamada rápidamente—. Supongo que eso incluye el vuelo y la estancia en Dubái.

—Sí.

—¿A cambio de…?

—A cambio de recursos e información. Me gustaría que ustedes dos me sirvan de garras de gato en lo que también será, más o menos, una investigación interna. Aún no les puedo facilitar todos los detalles, pero les aseguro que su ayuda será inestimable.

—Solo confíe en nosotros, porque somos benevolentes y omniscientes —dijo Miskulin de manera escéptica—. ¡Por favor! Deme un respiro.

—No espero que confíen en mí ciegamente —dijo Jim, sonriendo a su pesar— y les diré todo lo que pueda. Una cosa que puedo revelar es que un oficial militar de alto rango retirado ha estado curioseando en la compañía de un tal Victor Fremdkunst.

—¡Fremdkunst! —dijo Miskulin, luego, se volvió a Yamada—. ¿Lo ves? Tenía razón. ¡Sabía que Fremdkunst estaba involucrado de algún modo!

—¿Cómo sabe que ese oficial no es solo un amante del arte interesado en el trabajo de Fremdkunst? —le preguntó Yamada a Brescoll— ¿O en algo que sea igualmente inocente?

—Es verdad que no podemos descartar completamente esa posibilidad, pero este oficial no tiene ninguna historia de coleccionista de meteoritos ni de arte de meteoritos. No obstante, incluso antes de los hechos en el tepuy, ya se había ocupado de que un experto en meteoritos se empleara en la DARPA, en su Programa de Mejora Personal de Combate. También podría ser circunstancial, solo otra coincidencia. Pero las coincidencias están empezando a amontonarse. Están empezando a parecerse menos a un accidente y a parecerse más a las partes de un plan.

—¿Quién es el experto en meteoritos? —preguntó Miskulin— ¿O también es alto secreto?

—Su nombre es Darla Pittman —dijo Jim. Se sorprendió al ver que Miskulin echó para atrás la cabeza y luego miró de reojo a Yamada—. ¿La conoce?

—Estuvimos juntos… en una expedición para recoger meteoritos en la Antártida. Hace muchos años.

La pausa que hubo después de «estuvimos juntos» fue algo sutil. El pequeño encogimiento absolutorio de hombros de Miskulin no ablandó la línea formada en la frente de Yamada.

—Ahora que lo menciona, creo haber leído que ustedes dos eran compañeros allí. Mucho mejor.

—¿Para sus garras de gato? —preguntó Susan.

—Precisamente. También nos enteramos de que están buscando un etnobotánico para formar parte del equipo de Pittman. Les voy a proponer a los dos como candidatos para trabajar en el proyecto. Si alguien se negara a su candidatura nos podría revelar algo.

—¿Y si no lo hacen? —preguntó Miskulin.

—Eso podría confirmar otras posibilidades. Lo mismo ocurre con Pittman. Nos aseguraremos de presentar sus servicios en condiciones muy favorables. Si Pittman no quisiera que ninguno de ustedes trabajara para ella, podría demostrar que ya está trabajando con materiales del tepuy o que, al menos, sabe algo sobre ellos.

—O podría no demostrar nada —dijo Yamada—. Hicimos pública nuestra historia acerca de la masacre de la tribu del tepuy, pero desapareció de los medios de comunicación demasiado deprisa. Escondida en la vida y escondida en la muerte. Esas personas se merecían más que eso.

Jim Brescoll asintió con la cabeza.

—Estoy completamente de acuerdo. Parece que un equipo de operaciones especiales relacionado con nuestro ejército está profundamente implicado en la matanza de esas personas en el tepuy. Quiero averiguar por qué los mataron, si es que lo hicieron, y, en cualquier caso, quiero que juzguen a los asesinos.

Por lo menos a Yamada le pareció sincero. Jim continuó.

—A lo mejor Pittman es inocente. A lo mejor es verdad que no sabe nada del tepuy o de la masacre o incluso de la información que ustedes tienen acerca del tema. A lo mejor no. Muchas veces es difícil distinguir la ignorancia fingida de la auténtica.

—Sobre todo cuando la persona ha tenido mucha práctica, ¿eh? —dijo Miskulin—. Usted ha tenido mucha experiencia en eso, ¿no?

—No voy a negarlo —dijo Jim, evitando su breve mirada.

—Vamos a ver si entiendo lo que nos está proponiendo —dijo Susan—. Quiere que espiemos a esa Darla Pittman y que sepamos más acerca de su trabajo para el gobierno. Y, mientras lo hacemos, quiere que averigüemos dónde puede estar metido su propio equipo.

—Sí, indirectamente, así es.

—Y resulta que ese oficial del ejército es un espía profesional. Alguien que debería ser capaz de reconocer aficionados como nosotros a un kilómetro de distancia. Parece que está fuera de nuestro nivel. No creo que estemos cualificados para el tipo de cosa que nos está proponiendo.

—Susan, no quiero que actúen como espías profesionales —dijo Brescoll, cogiendo una de las láminas del meteorito—. Lo que les estoy preguntado es si creen que se pueden hacer los tontos, actuar de modo perspicaz y mantener los ojos lo bastante abiertos para obtener algunas respuestas.

—¿Para quién? —preguntó Miskulin.

—Para todos nosotros —dijo, tomando los meteoritos y gesticulando—. Para cualquiera que pudiera estar implicado en los meteoritos y en su impacto en la historia de la humanidad: entre otros, personas como Paul Larkin.

—Suena a algún tipo de conspiración —dijo Yamada.

—Prefiero el término del doctor Miskulin, una «convergencia de intereses». ¿Y bien? ¿Qué dicen?

Yamada se volvió hacia Miskulin.

—A lo mejor evita que Paul nos siga insistiendo con Vang, al menos por un tiempo.

Jim se sobresaltó con el nombre. Se preguntó si habría oído bien.

—¿Ha dicho Vang? ¿El doctor Vang de ParaLogics? ¿Cuál es su relación con él?

—No tenemos ninguna —dijo Susan—, pero el tío de Michael cree que deberíamos tener cuidado con él.

—¿Y eso por qué?

—Antes de morir, mi tía Jacinta le pasó a Paul algunas muestras del tepuy, esporadas. Mi tío acabó facilitando una muestra a personas relacionadas con Vang. Paul piensa que podría haber dicho demasiado, lo bastante como para haber revelado la situación del tepuy.

Y, consiguientemente, estableció el escenario para la masacre, pensó Jim. En esa ambientación se enteró de algo de esa triste historia loca de Jacinta Larkin. Tenía que enterarse de más.

Mientras recogía las tarjetas de contacto de los dos y empezaba a despedirse, Jim se dio cuenta de que había averiguado más de Miskulin y Yamada en menos tiempo y a menor coste de lo que nunca hubiera esperado.

Halcón y halconero

El avión se estaba alejando del desierto y se adentraba en la oscuridad, se dirigía hacia la alfombra mágica de cuadrículas y luz que eran los Emiratos Árabes Unidos.

—En árabe una de las muchas palabras para «desierto» es la misma palabra que para «laberinto» —le dijo Vida Nasr a Avram dejando de mirar por la ventana que estaba a su lado—. Creo que también debería ser la palabra para «ciudad».

—¿Quieres decir para Dubái?

—No para Dubái en particular, sino para todas las ciudades en general.

—Me imagino que puedes perderte en los dos —dijo Avram—. Quiero decir en las ciudades y en los desiertos.

Vida volvió a mirar por la ventana y movió la cabeza.

—Es más que eso. Al principio los seres humanos eran nómadas, ¿no? Incluso éramos nómadas antes de ser anatómicamente humanos modernos. Cazadores y recolectores. Luego, con el tiempo, pastores. Movilidad, espacios abiertos, poblaciones pequeñas: creo que es lo que nos permitió que coexistiéramos los unos con los otros.

Avram asintió con la cabeza. No encontró nada particularmente reprobable en esa idea, pero la paleoantropología y la arqueología no eran sus puntos fuertes.

—No obstante, tan pronto como la agricultura nos estableció en un radio de acción pequeño y nuestras poblaciones comenzaron a crecer —continuó Vida—, empezamos a construir callejones y calles, patios y paredes. Nos atrapamos a nosotros mismos en laberintos, por privacidad y por protección. También por razones psicológicas.

A Avram todo esto le sonaba a aspectos de biología de los que ya conocía algo.

—Como los pólipos de coral que construyen arrecifes —sugirió Avram—. O las formas de vida libre de las almejas inmaduras que esconden la concha después de establecerse.

Vida asintió.

—Si se incluyen las zonas áridas de los polos, más de la mitad de la superficie de la Tierra ya es desierto —dijo ella—. Gracias a nosotros, los desiertos crecen al menos unos ochenta kilómetros cuadrados al día, más incluso si se incluyen los amplios efectos climáticos globales inducidos por las actividades humanas.

Avram la miró intensamente.

—Parece que estás diciendo que nosotros «hacemos crecer» a los desiertos.

—Eso es exactamente lo que digo. Una cultura mundial de crecimiento vertiginoso contra los recursos limitados. Los desiertos siguen a las personas allá donde vayan, ya que nos llevamos a los desiertos con nosotros. La ciudad es su forma domesticada, como el perro lo es del lobo o los trigales de los prados. Un laberinto cuyos caminos pensamos que ya conocemos, pero que a lo mejor no los conocemos. Lo que el desierto es para los beduinos, lo es el laberinto de paredes y las calles para los habitantes de la ciudad. Si el futuro de la humanidad está en las ciudades, entonces, el futuro es un desierto domesticado.

—¿Has aprendido esas ideas de los beduinos?

Vida echó una risa suave que tintineaba.

—A duras penas. Quizá debería decir que el desierto «era» para los beduinos. Ya hace tiempo que la mayoría de ellos en Arabia Saudita, en Omán y en los Emiratos abandonaron su vida nómada por una existencia más confortable en los asentamientos. Nuestros últimos expertos en páramos salvajes se están uniendo constantemente al resto de nosotros al adaptarse a los desiertos domesticados.

—Probablemente, para nosotros como especies, no sea la idea más perspicaz —dijo Avram—. Sobre todo si los salvajes resurgen.

—No, a lo mejor no es muy perspicaz; no obstante, es lo que ha estado pasando por todo el mundo.

Avram también miró por la ventana del avión e intentó ver lo que ella estaba viendo. Siempre que había visto ciudades desde arriba por la noche, había pensado en ellas como oasis de luz rodeados de desiertos y de oscuridad. Ahora ya no estaba tan seguro de eso.

—Entonces, ¿de dónde has aprendido todo esto?

—La verdad es que lo he aprendido de observar contraculturistas de alta tecnología —dijo ella sonriendo—. ¿Has oído alguna vez hablar del Burning Man?

—Creo que no.

—Oficialmente se llama el Proyecto de Burning Man. Comenzó como un acontecimiento de artes escénicas y se convirtió en un experimento neotribal artístico, de expresión libre y comunidad de voluntariado. Una zona de representación libre para adultos con indumentaria opcional, una ciudad temática temporal y anónima. El acontecimiento culmina con una figura de imagen humana en lo alto de una plataforma. La figura y la plataforma en la que se encuentra se queman juntas gracias a toneladas de fuegos artificiales e incendiarios.

Avram arqueó una ceja en señal de sorpresa.

—Suena al sueño de un sueño pirómano hecho realidad. ¿Y dónde se podría hacer ese tipo de cosas sin tener problemas con los bomberos?

—Creo que comenzó en una playa cerca de San Francisco. El verano que yo fui, ya hacía tiempo que habían trasladado todo el acontecimiento a una playa de piedra de yeso, al fondo de un lago seco en el desierto de la Roca Negra en Nevada. El mismo sitio en el que por primera vez un equipo inglés consiguió un nuevo récord de velocidad en la tierra, más rápido que la velocidad del sonido.

Avram asintió, ese terreno le era familiar.

—He estado persiguiendo meteoritos en lagos secos del desierto. No están mal para encontrar piedras abandonadas.

—También fue una de las razonas por las que fui. Ya en aquella época estaba interesada en los meteoritos. No encontré ninguno, la verdad es que ni siquiera tuve oportunidad de buscarlos, pero el Burning Man fue un espectáculo maravilloso y lleno de locura.

Avram sonrió e intentó acomodarse en su asiento. En el tiempo que habían pasado en los yacimientos de Wabar, había empezado a encontrar demasiado agradable la compañía de Vida. Casi peligrosa. Ausente, se frotó la nuca, justo debajo de donde estaba su implante que probablemente estaba transmitiendo su posición a aquellos que sabían cómo oírlo con atención.

Lo más probable es que fueran Luis Martin y sus partidarios anónimos. Los que lo habían despertado de su desesperación violenta por la muerte de su hija y los que lo habían dirigido desde Argentina hasta Wabar y, ahora, hacia esta conferencia.

Al menos, al haberlo mandado a Wabar le había acercado a lo que él suponía que era su objetivo. No estaba muy seguro de cómo «El Dinero», Victor Fremdkunst, encajaba en lo que Luis Martin le había ofrecido. Aún estaba menos claro cómo esta conferencia encajaba en el plan de su misión. ¿Qué se suponía que debía aprender allí? ¿Se suponía que debería relacionarse con alguien? Parecía que no se dirigía a la dirección correcta.

Como experto profesional en meteoritos estaba bastante interesado en los ponentes y en el grupo de expertos de la conferencia, pero se sentía a la deriva, una marioneta cuyo amo le había puesto bajo las cuerdas. No tenía más remedio que confiar más y más en sus propias opciones y posibilidades, precisamente en el momento en el que ya no tenía tan claro cuáles eran. Cada vez, más a menudo, tenía que recordarse a sí mismo que su misión era demasiado importante para que se distrajera con otra cosa o se sumergiera en cualquier otro plan o anhelos. No era fácil, especialmente con Vida mirándole.

Volvió a la realidad.

—Sí, un espectáculo. Tiene que estar muy bien —dijo—, aunque debo admitir que tengo problemas para imaginarme ese acontecimiento.

Vida miró a un segundo plano. Los motores del reactor disminuyeron la velocidad mientras descendían en la noche.

—Imagínate cuarenta mil nómadas que van al desierto en coche, camiones y carromatos. O que llegan a la playa en aviones privados. Aparcan, abarracan, construyen bóvedas, pirámides fantasmas y otras estructuras provisionales. Aparecen cientos y cientos de comunidades campistas; cada una, su propio pequeño mundo provisional en la ciudad provisional. Dentro de la ciudad y a lo largo de la playa se desplazan sobre todo en bicis y a pie, durante el día. Por la noche, coches artísticos que representan desde ovnis y dragones, hasta barcos piratas y embarcaciones, decorados con luces resplandecientes, alambres de luces y neones, recorren todo el fondo del lago seco. La imagen del Burning Man se enciende con neones azules o amarillos en el centro de la ciudad. ¿Te lo imaginas?

—Creo que sí.

—Vale, ahora imagínate que la ciudad que crean estos nómadas tecnológicos y estos artistas solo aparece en el desierto durante una semana, más o menos, y luego desaparece el resto del año. La ciudad, las personas, sus bicicletas, sus instalaciones artísticas, sus fuegos; todo esto desaparece como un espejismo. Durante la estación de lluvias la playa vuelve a recordar que, una vez, fue un lago e inundaba y eliminaba las huellas de los neumáticos y casi todas las señales del espectáculo.

Avram intentó envolver su mente en esa imagen de tal manera que hizo que esa excentricidad se volviera más familiar.

—Brigadoon en la Roca Negra —dijo al final.

Vida asintió con la cabeza, sus ojos centelleaban mientras se reía por esa descripción.

—Eso es. Exactamente como una gigantesca «Etch-a-Sketch» que primero se borraba con fuego y luego con agua. La primera vez que vi cómo quemaban al Burning Man, el fuego generó múltiples torbellinos de tormenta causada por el incendio, tornados de llamas que giraban alrededor de la hoguera antes de que toda la instalación se hundiera y una multitud de diez mil personas aparecieran para bailar en un gran círculo en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de los restos ardientes.

Avram silbó suavemente a través de sus dientes.

—Es una imagen increíble. De hecho, es un espectáculo loco.

—Muy surrealista. Sin embargo, me ha hecho pensar.

—¿En qué?

—En cómo comienzan las ciudades o quizá en cómo acabarán. Como si no estuviera viendo solo el acontecimiento en sí mismo, sino quizá una réplica de algo del pasado remoto o un seísmo de algo del futuro lejano.

Avram se volvió a mover en su asiento y la miró de cerca.

—¿Cuál es tu papel en todo esto?

—La primera vez, vine como bombero voluntaria destinada a mitad del camino del Center Camp. Tan lejos que la oleada de la multitud no me alcanzó. Sin embargo lo que sí pude ver fueron las ascuas y las brasas del Burning Man flotando a unos treinta metros por encima de mí. Contra la banda de la Vía Láctea en el cielo del desierto, las ascuas que volaban parecían constelaciones de estrellas fugaces de movimiento lento. Nunca lo olvidaré.

En la mente de Avram destelló el recuerdo de una estrella fugaz que pasaba rápidamente tras un horizonte flanqueado de pinos, a tres mil metros de altura sobre las montañas, durante la lluvia de meteoros de las Perseidas unos años atrás. En el mismo momento en el que pensó en la idea de la Cábala de que, al principio del mundo, los navíos pretendían canalizar la luz celestial destrozada con la fuerza de esa luz, tanto que algunos de sus fragmentos de chispas se cayeron a la Tierra y se quedaron en el mundo material.

Según el gran cabalista Isaac Luria, el trabajo de los seres humanos era el tikún: encarnar el proceso de la reparación celestial al dirigir una vida sagrada; elevando de este modo las chispas en la materia fuera de su trampa para que pudieran ser restablecidas en la divinidad.

Avram ya no creía que esa restauración fuera posible. Dejó de creer cuando su hija murió.

—Estoy un poco confuso. ¿Eras bombero en un acontecimiento cuya pieza central era un infierno ritual?

Vida sonrió con torpeza.

—Ya lo sé. Es como ser controlador aéreo para pilotos kamikazes. Había empezado mi último curso en la UCLA, la Universidad de California en Los Ángeles. Mi novio era comandante y bombero voluntario. Así es como acabé estando en el Campo de Fuego del Departamento Voluntario de Bomberos de la Ciudad de la Roca Negra. Le ayudaba a apagar llamaradas no autorizadas que los pirómanos establecían por libre y cualquier incendio que pudiera surgir de las ascuas que volaban del Burning Man.

—¿Apagarlas? ¿Por qué?

—No querrías que la ciudad se incendiara o que lo que no estaba protegido se quemara en la playa. La segunda y la última vez que fui estuve allí como civil, disfrutando simplemente de la libertad de la ciudad.

—¿No has vuelto a ir?

—No he podido. El acontecimiento tenía lugar en territorio del gobierno, propiedad de la Dirección de Administración de Tierras. Un multimillonario de Texas muy creyente de la Biblia que se llama George Otis hizo que se pusiera bajo control de la BML, principalmente para que él pudiera ayudar a sus amigotes a explotar los derechos minerales y mineros. Otis creía que todo el festival estaba inspirado en Satán. Una de las primeras cosas que hizo fue prohibir el acontecimiento por razones de salud pública, seguridad y medioambientales.

—Parece bastante convincente —dijo Avram. Su voz se desvaneció cuando vio la cara que puso Vida.

—¡Pero no lo era! Todos los motivos para el cese temporal de las actividades eran falsos. La playa es un depósito gigante de piedras de yeso a ciento cincuenta metros de profundidad. Impenetrable para la mayoría de las cosas que pudieras tirar allí. Y las zonas de la superficie en las que se producen los mayores fuegos se cubren con un material resistente al fuego, año tras año, para prevenir que el calor vitrifique incluso una parte pequeña del desierto por debajo de él. Cualquier parte que se convirtiera en vidrio sería un dolor que quitar y restablecer.

Movió de manera rápida y acentuada la cabeza, sin perder el contacto directo con él.

—No, lo que era el anatema para Otis era la idea de que los adultos no tienen seis años. Que se les debería permitir pensar como quisieran y jugar como les apetezca, siempre y cuando todo su juego y trabajo se haga en consentimiento mutuo. La noción radical fue la razón real para ese cese temporal.

—La libertad es peligrosa —dijo Avram— y debe ser vigilada con cuidado.

—Si no, se destruye inmediatamente por la seguridad —dijo Vida, asintiendo—. No obstante, hay rumores de que el festival podría volver a celebrarse. ¿Quién sabe si, con tanto mundo y tanto tiempo, el desierto de la Roca Negra no se va a convertir en el nuevo centro de peregrinación? Como el Vaticano, el Templo de Jerusalén o incluso la Meca.

Avram se asustó al oírle mencionar el último destino de peregrinación, pero justo entonces su avión se inclinó repentinamente y disimuló su susto. Al mismo tiempo que su avión descendía, pensó en cómo su misión le había obligado a mantener vivo el fuego de su venganza y entendió cómo se podría sentir la imagen gigante del Burning Man, esperando a estallar en un resplandor final.

Un edificio enorme sobresalía por encima de la ciudad que tenían ante ellos, una inmensa pila afilada de cilindros espigados tenuemente iluminados, como una torre de ensueño pintada por un ilustrador de ciencia ficción. Su aparición impresionó a Avram, pero Vida ni se inmutó.

—¡Uau! ¡Vaya rascacielos! ¡Es asombroso!

—Es el Burj Dubai. Creo que es el edificio más alto del mundo, pero no estoy segura.

—¿Burj? ¿No es ahí donde se va a celebrar nuestra conferencia?

—No, es en otro Burj. El hotel de nuestra conferencia es el Burj Al Arab. Es el único que se parece a una vela latina de un velero árabe. Allí, ¿lo ves? No es tan nuevo ni tal alto, pero, una vez, fue el hotel más alto del mundo. La mayoría de los edificios de Dubái han sido alguna vez los más altos o los más lujosos en alguna categoría u otra. Los edificios no son tan efímeros como su demanda original para la fama, eso es todo.

—Parece que conoces bien el lugar.

—He estado aquí varias veces. Tengo familia aquí.

—¿En serio? Pensé que eras de Egipto.

—Mi familia es de origen iraní. Mis padres nacieron aquí. Después de que los mulás llegaron al poder, ellos y sus parientes se dispersaron por la diáspora iraní. Algunos de mis primos terminaron aquí. Nuestros padres, tías y tíos nos enseñaron a todos a hablar farsi y también árabe. Tradición conservadora, ya sabes. Te puedo enseñar un poco de ese idioma, si quieres.

—Sí, me encantaría. —Me podría ser útil, pensó.

El avión aterrizó. Entre la prisa de bajar del avión y buscar la limusina que les llevaría al hotel, tuvieron poco tiempo para más revelaciones o meditaciones personales. No aminoraron el paso hasta que llegaron al ambiente de mármol y oro del vestíbulo del Burj Al Arab, donde Avram vio un cartel discreto que daba la bienvenida a los conferenciantes de la ECOL anual, la Conferencia Exobiológica sobre los Orígenes de la Vida.

Entre el registro del hotel y el de la conferencia pasaron a través de una identificable multitud académica vestida de manera informal y profesional. Los hombres tendían a ser calvos, con barba y con gafas. Parecía que las mujeres habían pasado más tiempo en el laboratorio y en la biblioteca que en el spa o en el salón. Avram pensó que los más bronceados y delgados, o bien acababan de volver recientemente de permisos sabáticos, o de investigar en el campo.

—Ahí está Yuri hablando con Darla Pittman —señaló Vida—. En realidad, no solo está aquí para asistir a la conferencia como nosotros, sino también para presentar un trabajo de investigación.

—Leí el resumen en el preprograma —dijo Avram—. «Proteínas de estrés, mutaciones ocultas, condensadores evolucionistas, las caídas de los meteoritos en Wadi Bani Khaled, Nejd y Wabar…» Me dijo que no nos preocupáramos por asistir a su presentación ya que lo habíamos escuchado todo informalmente en el yacimiento.

—¡Una media docena de veces! —dijo Vida con una sonrisa burlona—. Qué considerado. Por lo que sé, Victor no va a hacer ninguna exposición.

—De acuerdo a las últimas actualizaciones, no —dijo Avram, mientras leía atentamente el programa de la conferencia—. Hay muchas presentaciones acerca de la continua oleada de ladrones de meteoritos y protocolos de seguridad propuestos para proteger las colecciones. Estoy seguro de que no andará muy lejos de ese debate, esté presente físicamente o no.

Vida le lanzó una sonrisa irónica, pero luego se distrajo por algo.

—Mira, Michael Miskulin está allí. Con su última conquista, la etnobotánica, ¿cómo era su nombre?

—Yamada —dijo Avram mientras miraba la lista de oradores, invitados y asistentes—. Extraño…

—¿El qué?

—Los astrobiólogos y exobiólogos de aquí provienen de todas las partes del mundo —explicó Avram—. No he asistido a muchas conferencias, pero conozco a muchos de ellos personalmente y a casi todos por sus trabajos publicados.

Vida echó su pelo negro para atrás y pensó en eso.

—No somos una comunidad tan grande cuando estás dentro. Casi todo el mundo conoce a los demás.

Avram pensó en una ciudad pequeña, digna de personas con la misma obsesión profesional esparcidas por todo el planeta. Todos los que conocía en esa comunidad parecían muy competentes en sus campos; la mayoría de ellos eran sorprendentemente jóvenes y muy listos. Sin embargo, mientras miraba a su alrededor, también se preguntó por qué tantos de ellos, tantos de nosotros, estaban tan arruinados socialmente. Solteros o divorciados, porque no eran capaces de mantener relaciones más asentadas y familiares. Era más cómodo mirar a las pantallas que mediaban que a las caras directamente. De alguna manera, esta conferencia, y otras a las que había atendido, era como una reunión de Anónimos Académicos de Asperger, pero sin la función obvia terapéutica.

Y con temarios, aparte de los oficiales, listados en el programa. ¿Quién estaba trabajando o durmiendo con quién? ¿La estrella de quién estaba en auge? ¿A quién pertenecía la carrera profesional tan fría y muerta como un planeta lejano?

Victor Fremdkunst les saludó y les presentó a una de las oradoras principales de la conferencia, la doctora Monica Grady del Museo Británico de Historia Natural. Mientras charlaban, Avram se dio cuenta rápidamente de que Fremdkunst estaba jugando a hacerse el desconocido chico malo cuando hablaba con la decana de Grady sobre los estudios de meteoritos.

Así transcurrió desde principio a fin la recepción por la tarde: gente encontrándose y saludándose, balanceándose y tramando, cotilleando, quejándose y poniéndose al día con los trabajos de los otros; una reunión de personas brillantes que tendían a fracasar impredeciblemente en las reuniones sociales antes de retirarse torpemente a sus habitaciones para continuar allí la celebración en grupos pequeños, y unos pocos solo para dormir.

A la mañana siguiente, Avram se durmió y llegó veinte minutos tarde a la bienvenida e introducción inicial. Ya que sabía que no iba a ver a Vida, ni a Yuri ni a Victor, excepto de pasada cuando se dirigieran a un programa lleno de grupos de expertos, él y Vida habían planeado verse para desayunar antes de que la conferencia comenzara con el movimiento total y la persecución de los grupos de expertos y presentaciones.

Avram se sentó para desayunar en una terraza con vistas a la playa de Jumeirah, al hotel y al parque acuático Wild Wadi. Mientras esperaba a Vida, se programó sus gafas AR y pestañeó en los temas que pensaba que podrían ser interesantes.

Debates sobre los genomas de organismos extremófilos encontrados en solfataras, aguas termales y fuentes hidrotermales. La presentación del discurso sobre el mar Ártico y el lago antártico Vostok, enterrado bajo kilómetros de hielo durante cientos de milenios, como análogos de los lugares específicos biológicos dentro del hielo de Europa (una de las lunas de Júpiter). Grupos de expertos que hablaban sobre las probabilidades relativas de la contaminación microbiana de la Tierra por la vida extraterrestre contenida en los meteoritos frente a la contaminación microbiana de los meteoritos por la vida terrestre.

Avram apartó la vista del programa de la conferencia y rápidamente se interesó más en mirar y charlar con un simpático halconero sudafricano que llevaba un sombrero desgarbado y ropa de safari. El hombre iba de un lado a otro delante de él haciendo trabajar a su pájaro de arriba abajo por la gran fachada de la vela latina del Burj Al Arab. Su halcón eliminaba cualquier paloma u otro pájaro que encontraba.

Avram no había mirado al halcón y al halconero mucho tiempo antes de que Vida se sentara en su mesa y Avram volviera a las variadas presentaciones y charlas principales del programa.

—¿Ves algo interesante? —dijo, dándose cuenta de que Vida estaba envuelta en el mismo proceso de selección.

—El de las comunidades criptoendolíticas de los hongos y los microorganismos fotosintéticos escondidos en las capas por debajo de las superficies de piedras de cuarzo en los valles secos de la Antártida —dijo Vida mirando por encima los temas marcados en sus gafas de la conferencia—. Parece ciencia sólida, aunque no particularmente nueva. Lo mismo pasa con el grupo de expertos que hablan sobre los volátiles extraterrestres y los microorganismos que los convierten en planetas habitables: la entrega de impactos orgánicos a la Tierra, Marte y Europa; la supervivencia de los microorganismos en el espacio del sistema solar; lo típico. Este, sin embargo, argumenta que las reservas petrolíferas de la Tierra son combustibles mucho más «fósiles» de lo que generalmente, se cree. Oí que iba a ser polémico.

—«Aceite del cielo». Un título interesante. ¿Por qué ese?

—La información que tenemos es que el orador planea presentar que las reservas petrolíferas del mundo no fueron el resultado de los restos de plantas y animales que estuvieron alterados por el calor y la presión geológica. Afirma que son el producto de kerógenos que inicialmente se trajeron a la Tierra por impactos de meteoritos durante millones de años. A lo mejor, si tenemos suerte, alguno de los geólogos viene a pegarle un puñetazo. ¿Qué me dices de ti?

—No hay nada tan excitante como eso. Pensaba en terminar temprano con la charla de Miskulin acerca de «las ratas de campo y los códigos de la vida», antes de empezar a marearme con la sobrecarga de la conferencia.

—Quería ir a esa, pero es a la misma hora que la otra acerca de ese aceite del cielo —dijo Vida explicándose—. Tienes que darme un informe completo, ¿vale? ¿Y qué me dices de esta? ¿La presentación de Miller sobre aquellas cosas de las lanzas de estrellas?

Avram pestañeó y escaneó el programa hasta que encontró el listado de una presentación del antropólogo americano Karl Miller. A juzgar por el título y por el resumen, Miller argumentaría que los dioses aztecas Tláloc, Huitzilopochtli y Quetzalcóatl estaban relacionados con las entidades de meteoritos que lanzaban las estrellas y que los mixtecos llamaban ñuhu.

—¿Ñuhu?

—Esa.

—Me temo que no puedo asistir a esa. Es a la misma hora que la de la contaminación microbiana.

—Iré a la de los ñuhu si tú tomas notas de la presentación de Miskulin para mí.

—Trato hecho. Yo…

La inclinación repentina del halcón le interrumpió. El raptor eliminó fácilmente a una paloma a más de trescientos kilómetros por hora y a un par de metros de donde ellos se encontraban; lo bastante cerca para que oyeran claramente el crujido del impacto. Mientras se disculpaba, el halconero no podía parar de sonreír tímidamente por el susto que se habían llevado.

—Ese pájaro es como una estrella fugaz emplumada —dijo Avram moviendo la cabeza.

—Más bien un misil de crucero emplumado —corrigió Vida, frunciendo el ceño levemente—. Uno de mis primos de Dubái es una especie de aficionado de la halconería. Si quieres ver por qué es una cosa tan importante aquí, estoy segura que podría preparar un viaje de caza para nosotros, si te apetece.

—Sí, me encantaría verlo.

—¿Cuál es tu programa por la tarde?

—No tengo mucho, nada más que la charla de Miskulin.

—Bien, es bastante temprano. A lo mejor mi primo puede preparar algo.

—Ahora bien, no me gustaría imponerme a su hospitalidad…

Vida se rió.

—Dudo que considere eso como una imposición. Aprovecha cualquier excusa que le lleve al desierto con sus pájaros, especialmente durante la estación de aves salvajes. Vuelve aquí a las dos más o menos. Las probabilidades son altas, mi primo y yo te estaremos esperando aquí.

Avram acordó reunirse con Vida en la terraza a la hora especificada. Vida se fue delante de él mientras Avram se terminaba el café. En tantorecogía sus documentos y los metía desordenadamente en su maletín, Avram se asustó cuando el halcón aterrizó sobre su hombro. Lo miró, el pájaro estaba sobre una pata con un saliente afilado y extendió la otra pata hacia él. Envuelto alrededor de la pata había un rollo de papel pequeño.

Avram miró al halconero que estaba detrás del pájaro y que se tocó el sombrero desgarbado en reconocimiento; luego, le indicó con la mano que cogiera el papel de la pata del pájaro y que lo leyera. Aunque Avram estaba perplejo, lo hizo.

Mi querido doctor Zaragosa,

Los acontecimientos están comenzando a suceder en Jerusalén, pronto sabrás de ellos. Dependiendo de la manera que se investiguen, puede afectar a nuestro programa. No obstante, muy pronto, tendremos una reunión en el país. Entretanto, a lo mejor te gustaría sentarte hoy en la presentación del doctor Miskulin.

Persevera.

Luis

PD: Pensé que podrías apreciar este método de comunicación.

El halconero silbó a su pájaro y se dio la vuelta. Avram vio cómo se iba, luego buscó a su alrededor a Luis o a alguien que le pudiera estar observando con sus «empleados». No vio a nadie que pudiera encajar en esa descripción.

Avram reflexionó. A lo mejor no era una marioneta o un titiritero, ¿sino más bien un halcón y halconero? Avram no estaba seguro de lo tranquilizadora que había encontrado la idea, pero ahora no tenía ninguna duda de que el halconero aún estaba mirando al halcón y el halcón aún podía oír al halconero.

El resto de la mañana transcurrió bastante tranquila hasta que Avram se sintió desorientado y perdido tras la charla de contaminación microbiana. Como resultado, llegó tarde a la presentación de Miskulin.

En el momento que Avram pasó inadvertido por la parte de atrás de la sala de fiestas del hotel donde Miskulin estaba haciendo su presentación, el doctor Meteoro ya estaba hablando de la elaborada mitología que los chamanes inuit habían creado alrededor de «una que cae del cielo», el significado literal de qilangmiutaq, la palabra para «rata de campo» en inuktitut, el lenguaje de los inuit.

Miskulin descartó como «fácil y fundamentalmente racista» la explicación anecdótica de los antropólogos de esos nombres de ratas de campo encontradas a través del norte circumpolar, esas personas «primitivas» que vieron la explosión repentina de ratas de campo locales y que simplemente asumieron que la criatura había caído del cielo. La contrateoría de Miskulin era el producto de sus experiencias durante una cita en verano en la estación de FMARS, o eso afirmaba.

Durante mucho tiempo anunciada como «Marte en la Tierra», la FMARS era una instalación científica y de hábitat análogo al de Marte. Estaba situada dentro del ámbito glacial y árido de la estructura del impacto Haughton de veintitrés millones de años de antigüedad y de veinticuatro kilómetros de ancho: el cráter del meteorito situado más al norte de cualquiera de los continentes de la Tierra.

Allí, además de ayudar a examinar el conjunto ambiental y la estructura del hábitat para una probable colonia en Marte, Miskulin afirmó haber llegado a un mejor conocimiento de los ciclos de crecimiento y destrucción de las poblaciones de ratas de campo. Relacionó su extrema agresividad durante periodos de poblaciones cada vez mucho más grandes con la dinámica similar del exceso de población, destrucción del medio ambiente y expansiones territoriales agresivas en los humanos.

En la estación de FMARS también se había encontrado con la historia de Uvavnuk, la mujer inuit del siglo XIX que se convirtió en chamán y poeta tras, según se dice, ser golpeada por una bola de fuego que cayó del cielo. Algunos de los testigos de la tribu afirmaban que había sido un meteoro, otros pensaban que había sido un relámpago en forma de bola y otros que había sido una «lanza de Dios», pero todos estaban de acuerdo en que Uvavnuk había sido inmediatamente poseída por el espíritu tupilak, algo como una «mezcla entre una estrella fugaz y Campanita», según las palabras de Miskulin. Ese espíritu le había dado a Uvavnuk su canción de la vida.

Avram anotó la canción de Uvavnuk mientras Miskulin la recitaba ya traducida:

El Gran Mar me ha puesto en movimiento, sin dirección

Y me muevo como la maleza en el río.

La altura del cielo y la fuerza de las tormentas me rodean

Y aquí me quedo temblando con alegría.

Según las fuentes de Miskulin sobre los inuit, después de encontrarse con la bola de fuego, Uvavnuk conservó para siempre poderes extraños sobre las ratas de campo, así como afinidades con ellas, hasta el punto que también se la conocía como La Mujer Rata de Campo.

No obstante, incluso la historia de la curandera chamana, Uvavnuk, y su metamorfosis gracias al meteoro solo era un punto de promoción para el amplio argumento de Miskulin: que una gran cantidad de observación astronómica fiable había sido codificada en esas leyendas; un enfoque básico con el que Avram estaba bastante de acuerdo.

No obstante, Avram no le daba el mismo giro biomédico que Miskulin. El doctor Meteoro argumentó atrevidamente que la asociación tradicional de los cometas y meteoros con los chamanes, sacerdotes y curanderos por un lado y con la pestilencia, afección y contagio, por el otro, no era superstición, sino que estaba basada en la experiencia.

Citó una larga tradición de «estrellas malas». Lluvias de cometas o meteoros que habían sido supuestamente vistas en los cielos casi al mismo tiempo que la caída final de Roma y el hundimiento de la Europa del siglo VI en la Edad Oscura. También habían sido observadas al mismo tiempo que la aparición de la Peste Negra durante la primera mitad del siglo XIV y la propagación de la gripe española durante las primeras décadas del siglo XX.

Miskulin lo interpretó todo como una prueba de que, en el pasado, los componentes orgánicos y la vida orgánica de origen no terrestre habían viajado a la Tierra en material meteorítico. Combinados con la bacteria de fósiles extraterrestres indiscutibles y con la prueba de que los varios tipos de esporas endurecidas podrían viajar a través de estados del espacio profundo y que aún permanecerían viables, tales tradiciones orales convencieron a Miskulin de que, a través de toda su historia geológica, la Tierra había sido periódicamente expuesta al material prebiótico y protogénico del planeta de afuera, ambos dentro del sistema solar y de las profundidades del espacio interestelar.

La idea herética de los «gérmenes del espacio» le parecía completamente convincente. Terminó su presentación con la propuesta de que, por esta razón, se deberían volver a examinar los registros históricos y que los chamanes y los curanderos tradicionales de todo el mundo deberían ser entrevistados y preguntados acerca de sus mitos y leyendas relacionados con los acontecimientos celestiales transitorios y los impactos de meteoritos, antes de que esa información se perdiera para siempre, pisoteada y desaparecida por la marcha global de la ortodoxia biológica occidental.

Antes de que Miskulin acabara, la habitación estalló en preguntas. Mientras las preguntas se iban sucediendo, Avram se dirigió cuidadosamente a la puerta más cercana de la sala de fiestas para no llegar tarde a su cita con Vida y posiblemente con su primo el halconero. Pero mientras caminaba, se preguntó, que aunque era cierto que él ya había estado planeando asistir a la presentación de Miskulin, ¿por qué había querido Luis que atendiera a esa en particular?

Se encogió de hombros. Quizá no siempre era fácil para el halcón adivinar las intenciones del halconero.

Interludio:
El zorro se mete en su madriguera

Habían entrado en el edificio a través de la explosión, el fuego, los disparos y los cuerpos de los creyentes volados en pedazos. El hombre delgado con gafas que había viajado con ellos permanecía concentrado en su misión, la intensidad del propósito parecía que lo camuflaba en un aura impenetrable. A pesar del fuego y de las fuerzas de enfrentamiento, se dirigió rápidamente a la roca primitiva que sobresalía del suelo del santuario.

Con paciencia, a pesar del caos frenético alrededor de él, levantó de su hombro el escáner de sondas de ultrasonido de penetración en la tierra y lo dejó cautelosamente en el suelo antes de limpiar sus gafas con cuidado. Mirando la roca asintió para sí mismo, satisfecho. Encendió el escáner, se lo puso sobre el hombro y comenzó a ejecutarlo metódicamente, hacia atrás, adelante, arriba y abajo de la roca que tenía delante de él.

Hubo un momento de calma en el ruido caótico de su alrededor, pero Avigdor Fox apenas se dio cuenta, su objetivo era escanear la roca. Tampoco notó cuando el ruido de los disparos se volvió a intensificar; para entonces, ya había localizado lo que estaba buscando.

Cogió el martillo y el cincel de su cinturón, se acuclilló en la roca primitiva y comenzó a picar metódicamente en una zona pequeña de la roca convirtiendo una depresión en un agujero.

Los disparos se hicieron tan altos que hasta él lo había notado ahora. Solo unos pocos minutos más, pensó Fox. Unos pocos golpes buenos y ¡ya lo tengo!

De repente, el único sonido en el edificio era el de su martillo golpeando el cincel y el del cincel picando en la piedra. Luego, pasos apresurados detrás de él.

—Usted vendrá con nosotros, por favor —dijo una voz que provenía de la misma dirección que los pasos.

—¡Solo un minuto, un minuto! —dijo Fox, demasiado preocupado para darse la vuelta y ver quien hablaba—. ¡Ya casi lo tengo!

Se oyeron pasos que llegaban hasta él.

—Vendrá con nosotros. Ahora.

Un cañón de un arma, duro y bastante caliente, le dio un golpe en la parte izquierda de la sien. Mientras dejaba su martillo y el cincel y se levantaba lentamente, pareció recaer sobre su cuerpo. Probó el polvo y el humo con la boca. Olió a piedra picada, pólvora quemada y cordita. Oyó sirenas, pasos de botas y vió la mampostería cayendo. Vio los cuerpos de aquellos que habían sido asesinados defendiendo su relicario. Vio el fuego en la entrada a través de la cual habían pasado, haciéndola explotar; la antigua entrada aún estaba en llamas. Aquellos que le habían abierto la entrada parecían que también habían muerto.

Mientras salía del santuario con unidades antiterroristas SWAT, las de la policía de Jerusalén y las de la seguridad islamista del Wakf, las muchas dudas que Avigdor Fox había tenido sobre esta compañía, todo lo que había intentado sacarse de la cabeza durante las últimas horas, todo se estrelló contra él.

Laberinto en el aire

Cuando Avram entró en la terraza, se encontró con Vida y un hombre bajo y delgado (pero fuerte) de pelo negro ondulado saludándole.

—Este es mi primo Umar —dijo Vida.

—Encantado de conocerte —dijo Avram estrechándole la mano.

—El placer es mío. ¿Querías ver a los halcones cazando, no?

—Eso es.

Con una sonrisa furtiva Umar les hizo gestos para que lo siguieran. Cuando llegaron al jeep de Umar, aparcado al lado del Burj Al Arab, Avram vio que había un pájaro de presa encapuchado enfrente de ellos, por fuera, en la ventana de atrás.

—Un halcón sacre —dijo Umar orgulloso—. Es un pájaro fuerte y listo. Agresivo. De buen aguante.

Entraron en el vehículo y viajaron sobre todo hacia el oeste durante casi una hora, luego se dirigieron al norte. Avram informó a Vida sobre la presentación de Miskulin y Vida hizo lo mismo con la de los ñuhu. Mirando las notas de Vida de la presentación, mientras iban saltando a lo largo de las carreteras continuamente desiguales, ella le habló de las interpretaciones de Miller sobre los símbolos rojos y blancos de los ñuhu que aparecían en libros o códices. Miller mencionó los códices Colombino-Becker, Zouche-Nuttall y Ríos, pero especialmente se centró en el códice Boturini, con su historia de la migración azteca a Tenochtitlán, la Tira de la Peregrinación[1].

—La Tira cuenta cómo el «dios» Huitzilopochtli, que también parecía ser un ñuhu por los símbolos rojos y blancos relacionados con él, fue descubierto en una cueva —explicaba Vida mientras Umar se salía completamente de la carretera y ahora traqueteaban a través del desierto—, dentro de un lugar descrito como Culiacán en algunos códices y Montañas de Flores y de Frutas en otros.

—Supuestamente un sacerdote representado con el glifo Serpiente llevó en la espalda a Huitzilopochtli —continuó—. El sacerdote, con Huitzilopochtli a su espalda, guió a los peregrinos que fundaron Tenochtitlán. Cuando los viajeros se desanimaron por el largo camino y porque no llegaban lejos, el sacerdote insistió en que Huitzilopochtli había hablado con él y le había dicho que él deseaba que continuaran su viaje.

—Todo eso está bien y es bueno —dijo Avram dando saltos por el camino—. De alguna manera me suena al éxodo de Egipto, pero ¿qué tiene que ver con las estrellas y los meteoritos?

Huitzilopochtli tuvo que haber sido llevado por un yahui, o un sacerdote, porque aunque podía hablar, era un bulto sin pies. Miller dijo que estos bultos sin pies que hablan, como Huitzilopochtli, nunca eran seres humanos: eran objetos que se trataban no tanto como «dioses», sino simplemente como «sagrados» o como «que pertenecían a los dioses».

Umar bajó en picado por una torrentera lisa como una autopista y su camino fue un poco más llano durante algún tiempo.

—En el códice Telleriano Remensis, los que son llamados ñuhu por los mixtecos están generalmente, asociados con un sacerdote yahui que está conectado con cuerpos celestiales denominados serpientes de fuego. Normalmente se dice que son cometas o meteoros, o los dos.

—De este modo el sacerdote con «serpiente» como parte de su nombre —dijo Avram—, ¿tiene algo que ver con el nombre de Huitzilopochtli?

Vida sonrió.

—Eso es. Miller sugirió que los ñuhu formaban parte de una tormenta de meteoritos que impactaron en América, dejando, en las montañas y en las llanuras, rocas y piedras magnéticas «mágicas». Supuestamente ese contexto de la tormenta también explica los constantes mitos acerca de las luces extrañas que se vieron cerca de las cuevas sagradas en las montañas.

—¿Y eso por qué?

—Se dice que los rayos de luz que provienen del cinturón de Orión, las Perseidas o las Leónidas son los yahui que solo abandonan sus cuevas por la noche. Se creía que los yahui, así como el dios azteca Tláloc, residían en una cueva de una montaña que era una mina inagotable de milagros, llena con todo lo necesario para la salud y la prosperidad.

—La descripción de las cuevas en las historias mixtecas de los ñuhu y las historias aztecas de Tláloc coinciden en una abundancia de comida y salud. Muchos códices muestran la misma montaña para describir dónde se descubrió a Huitzilopochtli: una montaña con un remolino dentro y algo como flores blancas y árboles frutales en la parte de arriba. Miller dijo que eso se debía a la geología de impacto.

—¿Cuevas? ¿Remolinos? ¿Cuál es su relación? —preguntó Avram. Umar salió de la torrentera y anduvo haciendo eses de un modo tan irregular, que Avram se preguntó si el conductor también estaba perdido.

—Si un meteorito choca contra la ladera de una montaña, crearía una cueva grande o pequeña, dependiendo de la estructura de la montaña y del tamaño del meteorito —dijo Vida—. Miller cree que una piedra magnética, a la que más tarde se le llamó Huitzilopochtli, fue encontrada en lo que los códices muestran como la cueva Colhuacán. Capaz de indicar el norte o de «hablar», la piedra fue llevada a la espalda de un sacerdote y ayudó a guiar a las personas durante su migración a Texcoco y Tenochtitlán para que encontraran su nueva nación.

—Soy un firme creyente de la idea de que, a menudo, las historias sobre meteoritos están envueltas en mitos —dijo Avram mientras pasaban a lo largo de montículos de maleza seca del desierto y piedra aflorada—, pero ¿una roca que habla? Me parece exagerado.

—Es nuestros términos, sí, porque entendemos «hablar» como el significado de sonidos emitidos por la boca de una persona o un animal. Sin embargo en el antiguo mundo mesoamericano descrito en los códices, «hablar» son los rollos de pergamino que provienen de una boca…

—De hecho, solo implica una transmisión de información —dijo Avram de repente, acabando la frase de Vida—, como los titulares bajo las fotos en un periódico o en una tira de un cómic que pueden ser tanto «burbujas pensantes» como palabras dichas.

—Eso es. Un meteorito férreo magnético mostrado en los códices como un manojo de momias sagradas, pero sin los pies, que se observan en la descripción del manojo de momias humanas; una piedra así tendría la habilidad de «decir norte» —dijo Vida—. Entonces, el final opuesto sería «decir sur».

—Sigo pensando que es un poco exagerado.

—A lo mejor. Algunas personas del público pensaron que no era lo bastante exagerado. Por ejemplo, Darla Pittman.

—¿Sí?

—Quería saber si la roca que había hablado con el sacerdote podría indicar alguna otra cosa que no fuera el magnetismo. Si «hablar» simplemente significaba transferencia de comunicación; entonces pensaba que, quizá, el mismo sacerdote podría estar oyendo voces debido a algún efecto psicoactivo originado por su proximidad al meteorito.

—Vale, eso suena a Darla Pittman —dijo Avram, asintiendo; su cabeza se movía más intensamente de lo que él pretendía. Justo entonces, pasaron de nuevo por una carretera llena de baches.

—Sí, las piedras del cielo psicoactivas son su caballo de batalla —coincidió Vida, su voz vibraba de manera extraña por los brincos causados por la manera de conducir de Umar.

—Y lo monta cada vez que puede. ¿Hubo alguien más que se subiera a sus caballos y los montara?

—No sé si es su caballo de batalla como tú dices, pero Susan Yamada estaba bastante entusiasmada con los meteoritos dentro de las cuevas en las montañas, especialmente con todo eso del remolino dentro de una Montaña de Flores y de Fruta, o lo que sea. Pensó que podría estar relacionado con un agente psicoactivo, quizá en los hongos asociados con esas cuevas en particular.

—También tiene sentido —dijo Avram intentando pensar las posibilidades a pesar de los saltos en el viaje—. Quiero decir, dado que ella es etnobotánica. ¿Qué me dices de la relación con Quetzalcóatl?

—Miller cree que un número de códices describen a Huitzilopochtli como una estrella que cayó de los cielos bajo los auspicios de Tláloc —dijo Vida. Su voz temblorosa por el viaje dividió la pronunciación de las palabras aztecas—. En otros aspectos, a Tláloc también se le conoce como Quetzalcóatl. Miller dijo que el nombre de Quetzalcóatl, «serpiente emplumada», también está relacionado con los cometas y los meteoros.

—¿De nuevo como el sacerdote con el glifo «serpiente»?

Vida asintió.

—En el arte azteca o mexica a menudo se representaba el fuego con imágenes de plumas; así que tanto las serpientes emplumadas como las serpientes de fuego a veces también eran imágenes de cometas y meteoros. Quetzalcóatl compartía similitud con los antiguos dioses de meteoros mayas, en particular con la Tríada sagrada de los hermanos, de Palenque…

Tuvieron que dejar de hablar cuando, rebotando fuertemente a lo largo del campo lleno de malezas, rocas y torrenteras secas, la conversación se hizo imposible de continuar. A Avram le pareció que había derrochado mucho tiempo con las conversaciones acerca de los impactos malos y el recorrido brusco desde que había llegado a la península Arábiga. No obstante, pensó en lo que Vida le había dicho; estaba afectado por la imagen de un gran meteoro como una piedra cubierta de llamas que dejaba atrás una boa emplumada de fuego.

Antes de que pasara mucho tiempo, Umar se paró al lado de otros tres todoterrenos. Aliviado porque su viaje de traqueteos en la vejiga y golpes en el riñón ya se hubiera acabado, Avram tardó un poco en darse cuenta de que los otros tres todoterrenos también tenían un halcón en la ventana de atrás.

—Como pistolas o fundas de pistolas —comentó Vida— en camionetas de Sudamérica.

—A lo mejor no es tan glamuroso como un beduino montado a caballo y llevando el halcón en su mano —dijo Umar encogiéndose de hombros—, pero nos divertimos de una manera que el viejo beduino no se podría ni imaginar.

Umar no dio más explicaciones y se fue a saludar a sus amigos halconeros a los que, además, presentó a su prima Vida y al invitado de esta.

Umar y sus amigos se separaron. Lanzaron al aire caliente de la tarde cebos, alas de aves salvajes cosidas todas juntas con un trozo pequeño de carne atado a cada una de ellas. Sus pájaros se dirigieron a las alas y las golpearon con un crujido audible.

Cuando calentó a su halcón hembra con el cebo, Umar explicó que aunque era tarde para la estación de caza, algunas de las presas favoritas del halcón sacre, la avutarda hubara, aún estaban en la zona. También les contó con mucho detalle cómo había entrenado a su pájaro, siempre intentando domesticarla lo bastante como para controlarla, pero no lo suficiente como para que perdiera su instinto asesino. Vida contó que el modo en el que los halconeros trataban a sus pájaros hembras se parecía a la actitud que tenían generalmente, hacia la mujer. Umar prefirió ignorar eso.

Cuando Umar sintió que el pájaro estaba preparado, se puso lo que parecían unas gafas y envió al pájaro a un largo arco. Después de un rato y de divisar algo distante en el horizonte, Avram vio al halcón hembra de Umar plegar las alas y descender como una piedra. Debajo de ella un pájaro gris y marrón, bastante corpulento, salió de su refugio, balanceándose, girando en un vuelo lento y bombeando las alas.

Casi antes de que Avram tuviera tiempo de distinguir que el pájaro gordo, pero extremadamente ágil era una avutarda, el pájaro de Avram ajustó un poco su trayectoria y capturó al ave salvaje a un par de metros del suelo, incluso mientras el cebo intentaba ejecutar otra maniobra evasiva. Umar, Avram y Vida caminaron hasta donde el halcón sacre se encontraba sobre su víctima abatida; las alas del halcón estaban encorvadas sobre la avutarda como si protegiera su premio de los rivales.

—Ya te dije antes que nos divertíamos de una manera que el viejo beduino no se podría ni imaginar —dijo Umar dándole a Avram las gafas—. Esto es lo que quiero decir. Póntelas.

Mientras Umar y sus amigos silbaban llamando a sus pájaros en el viento, Avram se puso las gafas. Se sorprendió al saber que las gafas eran un equipo de telepresencia, pero se sorprendió aún más al descubrir el punto de vista desde el que estaba mirando el mundo a través de ellas.

Tenía una vista literal de ojo de pájaro y ese pájaro era el halcón sacre hembra de caza.

Estar colgado suspendido en el aire de esa forma era una experiencia fascinante y vertiginosa. Sin embargo, el panorama se volvía aún más impresionante cuando el halcón ascendía en círculos, trazando un laberinto en el aire.

De repente, el halcón divisó una avutarda y comenzó a inclinarse, el suelo subía deprisa, a mucho más de ciento sesenta kilómetros por hora, el ave salvaje volaba y agitaba las alas en un corto combate aéreo, maniobras salvajes que surgían de sus intentos desesperados por esquivar a la continua bala emplumada; luego, el crujido del impacto cuando el halcón derrumbó a su objetivo.

—¡Uau! ¡Es fascinante! —dijo Avram. Cuando el halcón ya se encontraba encorvado sobre su objetivo, se quitó las gafas de telepresencia y se las devolvió a Umar.

—Alimentación nanoóptica —explicó Umar—. Hace años la gente empezó a implantarles microchips en el pecho de los halcones para identificar a los pájaros y para determinar sus rutas de migración. Entonces, a alguien se le ocurrió la idea de utilizar el ojo del halcón como óptica para la telepresencia. Algunos occidentales fueron más lejos poniendo implantes en los cerebros de sus halcones para poder controlarlos como coches o aviones radiocontrolados.

Uno de los amigos de Umar los escuchó por casualidad, escupió y empezó un discurso rimbombante y despreciativo de cómo todo se empezó a ir al carajo cuando los habitantes de Qatar pusieron aquellos pequeños jinetes, robots de titanio, de control remoto y fabricados en Suiza en la silla de montar de sus camellos de carreras en lugar de los jóvenes que tradicionalmente habían desempeñado ese papel. Umar asentía continuamente hasta que, al final, interrumpió al hombre.

—Nosotros no hacemos eso. Nos gusta mirar a través de los ojos de nuestros pájaros, pero no nos gusta controlar sus mentes. Estos pájaros son nuestra herencia. Ya no los utilizamos tanto para cazar nuestra comida; para nosotros su libertad aún forma parte de su belleza.

Avram se dio cuenta de que estaba ausente, frotándose la parte de atrás del cuello. Rápidamente dejó de hacerlo. Esta charla sobre los implantes parecía que tenía el poder de la sugestión, al menos para él. Esperó que ese fuera el único poder inconsciente que su propio implante tenía en su mente. También apreció la belleza de la libertad, especialmente la suya.

Cuando el sol se puso, disfrutaron de un banquete beduino de avutarda hubara y liebre, y de mucha charla beduina sobre pájaros, libertad y herencia. Se estaban preparando para recogerlo todo cuando un helicóptero se empezó a acercar, volando bajo en el crepúsculo, dirigiéndose a ellos y encrespando las plumas de incluso los halcones que estaban detrás de la ventanilla de sus palanquines de cuatro ruedas.

Cuando el helicóptero aterrizó, Avram y Vida reconocieron al hombre que salió de él y que se dirigió hacia ellos encorvado y dando grandes pasos.

—Tenemos una emergencia —les gritó Yuri Semenov—. Un ataque en la Cúpula de la Roca en Jerusalén. Daños considerables. Fremdkunst quiere reunirse con vosotros dos, por motivos de seguridad. Ahora.

—¿Cómo nos has encontrado?

—Frecuencia activada en el GPS, la PLB: la radiobaliza de localización personal que Fremdkunst nos hace llevar.

—Pero ¿por nuestra seguridad? ¿Quién ha atacado la Cúpula?

—Los primeros informes apuntan a quehan sido pobladores israelíes ex americanos relacionados con cristianos sionistas apocalípticos y kahanistas en el movimiento Kach. Otros dicen que los árabes hicieron estallar su propio lugar sagrado para que los musulmanes se unieran a ellos en la guerra contra Israel. Fremdkunst dice que los expertos en meteoritos también pueden estar involucrados, así que, para nosotros, es una preocupación de seguridad.

Mientras se dirigían al helicóptero, Avram ya estaba pensando en la Cúpula de la Roca y rompiéndose la cabeza para averiguar todo lo que sabía sobre el Monte del Templo. No obstante, sobre todo temía que la seguridad intensificada como consecuencia de los acontecimientos del Monte le dificultara su propia misión a la Meca.

Están empezando a suceder acontecimientos en Jersusalén, había escrito Luis. ¿Cómo lo había sabido?

En su ojo de la mente apareció la vista del ojo de pájaro con su objetivo, el ave salvaje, esquivándolo y moviéndose. No obstante, a pesar de todas las maniobras de la avutarda, el pájaro lo había capturado en el aire y lo había llevado hasta la tierra. Avram pensó que ese pensamiento era extrañamente tranquilizador.

4

No vale un comino

Imágenes a mil millas de distancia amenazaron el último día de la conferencia ECOL. En cada pantalla aparecían fotos de la nube de humo en la Cúpula de la Roca seguidas, no mucho después, de otra nube, más humo y más llamas, esta vez procedentes de una explosión y fuego de un contraataque en el occidental «Muro de las Lamentaciones», el Muro del Segundo Templo.

Si se cumpliera eso de «no hay mal que por bien no venga», lo único bueno en toda esta situación, pensó Michael, sería que ni la Cúpula ni el Muro resultarían tan dañados como podrían resultar.

Susan no soportaba ver las imágenes. Aún asistía respetuosamente a las charlas y a las presentaciones que quedaban en la conferencia; más que nada, para evitar ver las noticias del mundo. Michael, temerosamente fascinado, estaba tan pegado a cualquier pantalla que encontraba y que emitiera noticias acerca del desastre, que le hizo perder el interés por el resto de la ECOL.

El mismo poco interés ennegreció la entrevista informal que había programado con Darla Pittman. Parecía que su respuesta fue debida a algo entre su propia fascinación y la evasión de Darla. La mente de Darla estaba claramente en otro sitio, mucho más cerca de Jerusalén, y la entrevista en el tranquilo bar, fuera del salón central del Burj Al Arab, era completamente superficial.

Sentado al lado de ella, en taburetes alrededor de una mesa alta, Michael no sabía si irse o quedarse, así que siguió bebiendo. No obstante, incluso cuando apartaba la vista de las noticias, no podía dejar de notar las miradas furtivas que les dirigían, en particular a Darla.

—¡Se han llevado el Bet-el! —le dijo un hombre a su acompañante en la mesa de al lado. Michael los reconoció vagamente, eran asistentes de la conferencia.

—Si eso es verdad —dijo la mujer—, ¡habrá disturbios! ¡O algo peor!

—¡Y todo por ella y por sus locas ideas! —dijo el hombre mirando hacia donde ellos se encontraban, hablando lo bastante alto para asegurarse de que le habían oído.

La mujer hizo callar al hombre, pero la acusación metió el dedo en la llaga. Michael echó para atrás la silla con la intención de ir y enfrentarse con el hombre, pero se detuvo cuando vio el gesto de Darla.

Estaba en las noticias de última hora. Avigdor Fox, el experto en meteoritos que había sido puesto bajo custodia durante el incidente en la Cúpula, había estado aparentemente obsesionado con el trabajo de Darla en el Bet-el o en la «Puerta del Cielo». Se habían encontrado las copias de sus artículos, muchas con notas y llenas de comentarios a los márgenes, en una irrupción de las fuerzas de seguridad en el apartamento de Fox. De acuerdo, Darla estaba sintiendo el calor por la implicación de Fox.

Michael no sabía qué pensar. Si Darla estaba de alguna manera relacionada con el asalto del tepuy, entonces, podría haber formado parte del genocidio. ¿Quién podría asegurar que no estaba también profundamente relacionada con lo que había pasado en Jerusalén?

Sin embargo, mientras los dos observaban las noticias en inglés, en el Dubai Times en inglés, y en el monitor pequeño de pantalla plana que estaba encima de la mesa, él mismo también lanzó miradas furtivas. Darla parecía sinceramente angustiada por lo que había pasado y Michael decidió consolarla en vez de castigarla.

—Aquí dice —comenzó, poniéndole la mano sobre su hombro para tranquilizarla— que, según la antigua tradición semítica «la roca desnuda en lo alto del monte estaba guardada en la boca de la serpiente Tahum y era la intersección entre el inframundo y el sobremundo». Y aquí: «Otras tradiciones mantienen que es el lugar donde Abraham construyó el altar en el que sacrificó a su hijo Isaac». ¿Lo ves? Hay muchas interpretaciones de lo que el sitio significa. ¿Por qué debería preocuparte alguna de ellas?

Darla movió la cabeza, frunciendo el ceño.

—Gracias por intentar distraerme, Michael, pero sabes como yo que no es eso. Sigue leyendo.

—¿Qué? «Otras dicen que el patriarca Jacob utilizó una piedra de ese mismo lugar para usarla como almohada. Al despertarse de su visión, Jacob ungió la almohada de piedra Bet-el con el aceite que había recibido del cielo. Entonces, la piedra se hundió en la tierra para convertirse en la piedra fundadora del gran templo que más tarde sería construido por Salomón». ¿Y?

—Michael, deja de dar rodeos. Aquí: «Los científicos también han estudiado el significado del lugar, en especial Darla Pittman, experta en meteoritos, que afirma que la piedra que le provocó el sueño a Jacob fue un meteorito».

Michael no había tenido éxito. Al final no dijo nada, solo asintió con la cabeza afirmativamente.

—Parece que algunos que han leído mi trabajo —dijo Darla— no estaban por encima de la destrucción de la Puerta del Cielo.

—Darla, es un investigador de escritos secundarios. Es más un coleccionista de aventuras que un experto en meteoritos, ¡es incluso peor que yo! A lo mejor está lo bastante loco para pensar que esta podría ser su entrada al gran espectáculo.

—Nadie quiere ser un experto secundario en meteoritos —dijo con una sonrisa triste e inclinándose un poquito más hacia él—. Igual que nadie quiere ser un poeta o un pintor del montón.

Casi antes de que Michael se diera cuenta de que lo había hecho, su brazo se había movido y ahora estaba alrededor de su cintura.

—Así que, a lo mejor, después de leer lo que tú escribiste —dijo Michael, su voz era menos clara de lo que esperaba por el alcohol—, alguien intentó extraer roca de cúpula celestial de la Cúpula de la Roca. Aun así, no es tu responsabilidad.

—¿Y por qué no? —preguntó, acercándose más a él, pareciendo más que un poco agradecida por la compañía.

—Nosotros solo exponemos las ideas, Darla. No somos responsables de cómo las interpretan los demás o de lo que podrían hacer según sus interpretaciones.

Cuando Darla le miró a los ojos, todo en ella parecía muy descubierto y deseoso. La distancia hostil entre ellos en esos años desde que tuvieron el romance azul hielo en la Antártida parecía sublimar el vapor más puro en el calor del momento. El recuerdo del sabor de sus labios fulminó la vivacidad irreal de su mente. La hubiera besado justo en ese momento si no hubiera visto por el rabillo del ojo a Susan acercándose al bar.

Instantáneamente quitó la mano de la cadera de Darla y el brazo de su cintura. Levantó la mano y la movió para que Susan lo viera, para que fuera donde él estaba y para que se quedara con ellos en la mesa alta, poco práctica. Cuando Susan se acercó, Michael se preguntó cuánto había visto y cómo podría interpretarlo.

Con una expresión entre inescrutable y obtusa, Darla hizo como si lo que había acabado de pasar entre ellos no hubiera sucedido, tan impecablemente que Michael se preguntó si había ocurrido algo en realidad.

—Siento interrumpir —dijo Susan neutralmente—, pero me preguntaba si habíais terminado con la entrevista.

—Creo que ya hemos terminado por ahora, ¿Michael? —preguntó Darla.

—Eso creo.

—Bien, doctora Yamada. Sé que es ahora es difícil pensar en algo como una entrevista de trabajo, pero si te apetece, podemos hacerla ahora.

—Sí, gracias. Pero solo si no tenemos el monitor de las noticias encendido encima de la mesa y no tengo que mirar a la pantalla —dijo. Educadamente, Darla quitó la imagen de las noticias en la mesa mientras Darla le daba la vuelta a la silla y se sentaba dándole la espalda a la gran pantalla que estaba colgada en el bar—. ¡Ah! Michael, tu tío Paul llamó al móvil. Parecía importante. Deberías llamarlo lo antes posible.

—Lo haré —dijo Michael, intentando no parecer demasiado brusco al levantarse de la mesa—. Susan, nos vemos luego. Darla.

Mientras se iba, se preguntó cómo iría la entrevista entre Susan y Darla. Sin duda, sería todo muy profesional e impersonal a pesar de la informalidad de la reunión. ¿Quién sabía lo que podía estar pasando por debajo de la superficie de esa apariencia de negocios? Esperó no haber dado motivos para crear demasiados trasfondos.

Luego pensó en lo superficial que había sido su entrevista con Darla ante la crisis mundial creciente y se dio cuenta de que estaba pensando demasiado. Pensó en el Rick de Bogart, en Casablanca, diciendo que los problemas de tres personitas no valen un comino, y sonrió.

En una cabina no muy lejos de los ascensores, Miskulin cogió uno de los teléfonos de emergencia del Burj Al Arab y marcó un número del otro lado del mundo y lo cargó a su habitación. Paul Larkin contestó casi inmediatamente.

—¡Ah! Michael, me alegro que hayas llamado. Aquí están pasando cosas realmente fascinantes. Tu amigo Brescoll se ha puesto en contacto conmigo. Y a estos jóvenes que dejaste a mi cargo… están pasando cosas increíbles. Tú y Susan tenéis que volver lo antes posible y echar un vistazo, ¿lo entiendes?

—Lo haremos, tío Paul. Susan se pondrá muy contenta cuando se lo diga. Pensaba que nos estabas alejando un poco de ellos y que no nos los dejarías ver cuando nos fuéramos de aquí.

—Qué tontería. Solo estaba siendo comprensivo con el hecho de que vosotros dos ya teníais vuestra agenda demasiado ocupada. ¿Cuándo volvéis?

—Mañana por la mañana. No me acuerdo de la hora exacta a la que aterrizamos en San Francisco ni de ningún detalle del vuelo.

—No pasa nada. Mándame vuestro itinerario actualizado y un helicóptero os estará esperando en el aeropuerto para traeros aquí.

Luego se despidieron y Michael volvió divagando por la sala central. Miró el bar del que se había ido hacía solo un rato y vio que Darla ya se había ido y que Susan estaba sentada sola tomando algo. Michael intentó no pensar lo diferente que era cuando se sentó cerca de ella.

—¿Qué te dijo tu tío Paul? —le preguntó mientras se sentaba.

—Requiere nuestra presencia lo antes posible. Quiere que veamos el maravilloso progreso de los niños.

—Ya iba siendo hora.

—¿Cómo ha ido la entrevista?

—Muy bien, pero corta. Parecía preocupada.

—La crisis de Jerusalén está recayendo sobre ella, más que sobre todos nosotros.

—A lo mejor es eso. También tenía programada una reunión con su compañero, el doctor Barry no se qué. Creo que tengo el trabajo si lo quiero. ¿Tú también?

Michael asintió y luego la miró más atentamente.

—Si no te parece mal que te lo diga, no pareces muy contento por eso.

Susan le miró como si fuera a decir algo punzante, pero luego, en vez de eso, se dio la vuelta y habló con su vaso de cóctel.

—¿Te acuerdas del psicoanalista que presentó aquella conferencia interdisciplinaria a la que nosotros asistimos en San Francisco? El que dijo que, hablando psicológicamente, la esencia del método científico era el voyerismo enajenado de la paranoia.

—Me acuerdo de lo ficticia que me pareció esa idea —dijo Michael con una sonrisa burlona.

—Quizá. Pero lo que estamos haciendo para Brescoll parece que es una investigación científica errónea.

—¿Y eso? Creía que tú eras la entusiasmada cuando tuvimos aquella pequeña reunión en el museo.

—No me gusta estar en situaciones donde tengo que estar continuamente preocupándome de si puedo confiar en las personas con las que estoy hablando, como con Darla, por ejemplo. Me estaba preguntando si ella estaba siendo demasiado poco estricta, considerando que estaba siendo entrevistada para algún tipo de trabajo de alto secreto. Luego, pensé que quizá ella ya había realizado alguna investigación sobre mí. Así que luego me pregunté cuáles podrían ser los motivos ulteriores que tenía para contratarme. O para contratarnos.

—Suena a paranoia —dijo, intentando reírse de eso.

—Sí, pero no me gusta tener que ocultarle cosas a la gente o preguntarme si ellos me están ocultando algo, ¿sabes a lo que me refiero?

Más que nada por hacer algo con las manos, Michael encendió la pantalla plana que estaba encima de la mesa. Las noticias de Jerusalén continuaban, las imágenes de una cúpula dorada calcinada y negra por un lado y de un antiguo muro quemado por el reciente fuego.

—… la posterior violencia por las brigadas de libertad de Al Jafari —entonó el reportero— afirmaba en un mensaje electrónico a las televisiones y radios islámicas que el ataque al Muro de las Lamentaciones solo fue una primera respuesta al ataque brutal a la Cúpula de la Roca. Mientras tanto el Estado de Israel ha condenado el ataque de la Cúpula como un acto terrorista. Parece que la mayoría de los asaltantes son ciudadanos israelíes…

Michael quitó el sonido, gesticulando por la destrucción.

—Así es como funciona el mundo la mayoría de las veces.

—Quizá. O quizá es como hemos hecho que funcione.

—Pues, ¡vaya con el funcionamiento! —dijo con una sonrisa disgustada.

Mientras Susan volvía a mirar el vaso, Michael no podía dejar de pensar si su charla sobre el secreto y la desconfianza tenía más que ver con el pequeño mundo de las relaciones personales en una mesa de un bar que con el gran mundo de las relaciones internacionales que estaban viendo en la pantalla.

Interludio:
La caza del zorro

Tres agentes de policía que Avigdor no había visto antes abrieron la puerta de su celda. Armados con ametralladoras, condujeron a su prisionero maniatado y encadenado al vestíbulo del centro de detenciones.

—¿Adónde vamos?

—Va a dejar de ser un problema para nosotros, doctor Fox —dijo uno de los hombres—. Se le ha transferido a la custodia de las Fuerzas de Defensa de Israel.

El hombre miró a Fox como si estuviera esperando que empezara a temblar de miedo, pero, en realidad, Avigdor se sentía extrañamente aliviado. Había estado pensando mucho. Había complicado las cosas magníficamente, pero quizá, solo quizá, podría vivir lo bastante para decir la verdad y corregir las cosas. Por lo menos, si dijera la verdad adecuada en el momento adecuado a las personas adecuadas, podría ser capaz de derrumbar con él a algunos hombres poderosos que le habían llevado hacia ese laberinto.

Anteriormente había afrontado poco comunes y había conseguido algo, contra todo pronóstico, para localizar y recuperar meteoritos poco comunes. Sin embargo, nunca se habían reconocido sus descubrimientos como se merecían. La alabanza siempre había ido dirigida a los mimados de los medios de comunicación como Michael Miskulin. Los hombres poderosos que lo habían conducido hasta aquí sabían lo que él quería. Lo atraparon con la promesa de la caza de meteoritos en una mesa remota en Sudamérica, el tipo de aventuras que él prefería y una que, al fin, podría convertirle en aquello que él tanto había deseado y que se merecía.

Debería haberse dado cuenta de que algo estaba pasando cuando cambiaron el objetivo, de Sudamérica a Jerusalén. La intervención sudamericana no requería un experto en meteoritos in situ, dijeron. Esa había sido la primera traición.

El objetivo de Jerusalén era mucho más peligroso, pero mucho más importante potencialmente. Avigdor conocía muy bien el trabajo de Darla Pittman. Sin embargo, incluso él no fue tan audaz como para pensar que podría ser posible tomar una muestra de esa antigua piedra sagrada y someterla a una investigación científica.

Esa era la gloria que le habían ofrecido. No había sido capaz de resistirse.

Ahora deseaba haberse resistido, incluso mientras no se resistía a los agentes de policía que le conducían a cualquier destino que le esperaba en la custodia de las Fuerzas de Defensa de Israel. Más adelante el vestíbulo se abrió hacia lo que parecía una zona de carga. De detrás de la puerta venía un sonido bajo, un rugido distante.

Su escolta de policía fuertemente armada empujó y abrió las grandes puertas y el rugido creció hasta convertirse en un ensordecedor crescendo. Los flases de las cámaras iluminaron el aire a su alrededor, tan poderosamente que se quedó ciego por un momento. Cuando sus ojos se adaptaron, vio medios de comunicación por todos lados. Delante de él, al final de la rampa, una furgoneta blindada de las Fuerzas de Defensa de Israel le estaba esperando.

¿Era esa la atención que deseaba?, se preguntó Avigdor, sombríamente.

Sintió como si algo le golpeara enérgicamente produciéndole mucho dolor, una fuerza tan poderosa que hizo que Fox se diera media vuelta. Delante de sus ojos apareció un hombre con el pelo negro rizado, camisa blanca, pantalones negros, una cámara y una credencial de prensa colgada en su cuello.

Parecía que el hombre había dado un salto desde la multitud que se encontraba en la parte de abajo para subirse a la rampa. Tenía una pistola en la mano y estaba disparando.

Avigdor sintió como si le golpearan en un lateral, luego en el pecho y de nuevo en el pecho, antes de caerse al suelo.

Ahora escuchaba los sonidos de los disparos y quizá los de una lucha cerca de allí. Un momento después ya no sabía decir si era de día o de noche, pero lo que sí sabía es que se estaba muriendo. Solo un pensamiento inundó su mente mientras todo el universo se reducía a una línea roja torcida y luego a un punto carmín.

¿Es esta la atención que yo me merecía?

El código de la piedra

Durante el largo vuelo de vuelta a los Estados Unidos, desde Bangalore a Seattle con parada en Pekín, Darla no pudo dormir y se pasó muchas horas mirando en la pantalla que tenía delante de ella las interminables noticias de los ataques de represalia a los monumentos de Jerusalén.

—Es fácil descartar a los responsables del contraataque al Muro de las Lamentaciones del Segundo Templo como los sospechosos habituales: los jihadistas y los miembros de la intifada —dijo el reportero con la melena de pelo gris requerida para las noticias—. No obstante, los responsables del ataque inicial a la Cúpula de la Roca no son tan fáciles de tratar.

—Parece que ahora ha sido un grupo distinto: los miembros del movimiento racista Kach, fundado por Meir Kahane. Asentamientos desplazados a las cimas de la colina. Vestidos de franela, nacionalistas judíos radicales con fusiles M-16. Parece, sin embargo, que el dinero para financiar ese ataque proviene de los sionistas cristianos de extrema derecha en los Estados Unidos. Alguno de esos grupos rebate que fueron los árabes palestinos los que iniciaron el primer ataque a la Cúpula con el objetivo de despertar la furia y emprender una guerra contra Israel.

—Como sus acérrimos simpatizantes israelíes, los cristianos sionistas americanos creen, al igual que los jihadistas musulmanes, pero estos de una manera bastante extraña, que una guerra global entre los musulmanes y los judíos es un preludio necesario para revelar sus particulares situaciones en los últimos tiempos.

Un boletín especial interrumpió el programa que Darla estaba viendo. De hecho, pronto vio que los boletines especiales estaban interrumpiendo la programación en todos los canales de noticias mientras hacía zapeaba.

—… un único superviviente del ataque a la Cúpula de la Roca…

—… el experto en meteoritos, Avigdor Fox, ha sido asesinado…

—… mientras era trasladado desde la policía de Jerusalén a la custodia de las Fuerzas de Defensa de Israel…

—… el agresor Ismail Hijazi…

—… que nació en la Palestina árabe y creció en Israel…

—… utilizó credenciales de prensa falsificadas…

—… accedió a ese traslado para una oportunidad fotográfica…

—… supuestamente perturbado por el ataque al santuario musulmán…

—… disparó al experto en meteoritos no con la cámara sino con una 9 mm…

Darla se preguntó si era su mente, cansada por el cambio horario, la que estaba alucinando o soñando con todo eso. Cuando se le pasó el primer sentimiento de alucinación por las noticias, se sintió perversamente aliviada por un momento. Ahora era menos probable que los medios de comunicación hicieran públicos su nombre y su teoría sobre la piedra que Jacob había utilizado como almohada. También era menos probable que la relacionaran con el ataque a la Cúpula, tal y como hubieran hecho si Avigdor Fox hubiera vivido para ir a juicio.

Casi inmediatamente se sintió culpable por haberse sentido aliviada.

No obstante, mientras miraba el continuo revuelo de las noticias y de los boletines especiales, comenzó a preguntarse si este último giro de los hechos era lo que parecía ser más serio o si podría esconder aspectos más importantes. No dudó que Avigdor Fox hubiera muerto por un disparo, pero el hecho de que hubiera sido asesinado antes de que pudiera hablar le pareció demasiado conveniente, no solo para ella y su reputación.

Los secretos de un hombre muerto estarían más allá del alcance del juez y del verdugo para siempre. Si Hijazi asesinó a Fox, Fox no había tenido la oportunidad de hablar. Fox era la única persona que podría decirle al mundo quien estaba realmente detrás de todo este desastre y ahora él estaba muerto, ¡qué conveniente!

Sin embargo, ese razonamiento la llevó de forma inevitable a la pregunta «quién»: ¿Quién había delatado a Fox? ¿En qué estaban trabajando? ¿Y por qué lo estaban haciendo?

Darla se preguntó si la respuesta a ese «por qué», mucho más importante, vería alguna vez la luz. Tal y como había pasado con la verdad de tantos incidentes geopolíticos en los que los intereses poderosos habían convergido y se habían sostenido, era mucho más probable que la verdad de este episodio también desapareciera más allá de alguna cortina lejana impenetrable, en algún horizonte de hechos de la historia.

Deseó poder alegrarse de vivir dentro del agujero negro del recuerdo como casi todos los demás, pero estaba empezando a sospechar que ella y su trabajo ya podían estar de algún modo involucrados en esa gran convergencia de fuerzas históricas. Se preguntó cuál podría ser aquí la muñeca rusa más grande, la que contenía a las otras en una serie larga de muñecas dentro de las muñecas…

¿Cuánto sabía el general acerca de todo esto?

Creía que conocía el alcance de sus propias implicaciones en la investigación de la piedra misteriosa del tepuy. Creía que ninguno de los intereses del general iba más allá del programa de supersoldados, pero ahora ya no estaba tan segura.

Sabía que, entre otras cosas, el general estaba buscando algún material superprotector delicadamente reactivo capaz de proteger al portador no solo de las armas de fuego y de las punzantes, sino también de los efectos de las explosiones, del impacto y del calor, incluso quizá en todos los ámbitos de los agentes nucleares, biológicos y químicos. La verdad es que había despertado su propio interés, ese y quizá otro: las formas más oscuras para aumentar las tropas.

¿Era eso todo lo que él buscaba? ¿O sus esfuerzos estaban relacionados con algo más importante? ¿Quizá con esos continuos ladrones de colecciones de meteoritos? Sin querer, Darla comenzó a considerar la posibilidad de que ella misma podría ser la receptora de los bienes robados.

Volvió a mirar las noticias mientras continuaban emitiéndose. ¿Podría estar el general relacionado con el asalto en Jerusalén?

Apagó las noticias. El avión volaba rápidamente entre el océano estrellado de la noche arriba y el Pacifico oleado abajo. Darla no vio ninguna estrella fugaz por la ventana aunque tenía muchas en la cabeza. Apartó la vista de la ventana y miró alrededor de la cabina del avión donde la mayoría de los pasajeros estaban durmiendo, incluido Barry Levitch, su asistente de investigación de posdoctorado que roncaba suavemente.

Fragmentos de piedra en llamas que caían del cielo. ¿Cuál era su verdadera relevancia para la historia humana, para todos los acontecimientos que habían contribuido a las clasificaciones de la humanidad y que ahora estaban obviamente durmiendo en nítidas filas alrededor de ella?

Hacía tiempo que creía que aquellos fragmentos alejados de este mundo eran vasijas rotas y que aquellas vasijas a veces contenían sustancias o propiedades que repercutían en la química terrestre y también a los estados mentales de las mentes humanas de las personas. No oyó nada en la conferencia que la hiciera dudar que esa creencia no fuera veraz.

Por ejemplo, no dudaba que los ñuhu meteoríticos de Miller, las lanzas de los dioses o las lanzas de Dios o lo que fuera, habían influido psicoactivamente a aquellos con los que habían tenido contacto. Se parecía mucho a las historias de la Piedra Chintamani en Asia Central y a sus poderes. Incluso si la acción de esas piedras hubiera sido puramente magnética, al estilo de los campos magnéticos rotatorios de la «divinidad inducida» de Michael Persinger, estaba segura que los efectos de las piedras eran más que solo apuntar al norte.

Darla sabía que la DARPA había estado experimentando durante años con la TMS, la Estimulación Magnética Transcraneal, para mejorar el rendimiento del ejército, agotado por aquellas largas operaciones en el campo que privaba a las tropas de dormir durante días o semanas. Dadas las horas que ella llevaba despierta, probablemente ahora mismo podría usar el pulso de la tms.

En el siguiente asiento ocupado, uno más allá del asiento vacío que estaba a su lado, Barry estaba durmiendo. Lo envidiaba. Siempre había tenido muchos problemas para dormirse en los aviones, no importaba cuanto tiempo sus viajes la hubieran mantenido en el aire.

Pensó en la conferencia. Toda esa cadena geopolítica de las muñecas rusas de la muerte de Avigdor Fox se desencadenó en su mente. No podía evitar recordar la presentación de ese amigo ruso, Yuri Semenov. Había hablado de los efectos fisiológicos del electromagnetismo relacionado con los meteoroides y los meteoritos, efectos que eran mucho más importantes que unas piedras magnéticas apuntando al norte o manipulando unas pocas redes neurales dentro de la cabeza de un chamán para encender allí una luz nueva de una bombilla.

En su conclusión Semenov especuló que la tremenda explosión en la diversidad de las especies al principio del paleozoico, «la explosión cámbrica», se podría haber precipitado de alguna manera por una explosión literal. Sugirió que la explosión podría haber sido el resultado de otra gran piedra del cielo que impactó en la Tierra. No obstante, no se había identificado ningún cráter de impacto de esa caída; por eso, Semenov no propuso un mecanismo específico para esa explosión de diversidad.

Si Darla tenía razón, las pequeñas piedras del cielo sagradas abrían las mentes para un cambio potente de las percepciones y la generación de ideas nuevas. Si Semenov estaba en lo cierto, los meteoritos de la furia de Dios abrían genomas para un cambio potente en la expresión de la personalidad y la generación de especies nuevas.

Ninguno de ellos se ajustaba aún con exactitud a lo que ella había visto en la piedra del tepuy, ni tampoco se ajustaba al tema de los ladrones de meteoritos por todo el mundo. Hasta el momento no había presionado al general Retticker para averiguar la proveniencia de la piedra del tepuy y de la tribu que la había adorado. Casi todo lo que le había ofrecido, aparte de la aislada nota críptica, era una advertencia antes de que se fuera a la conferencia: que no mencionara específicamente la piedra en sus conversaciones y en sus entrevistas. Sobre todo no debería mencionárselo ni a Yamada ni a Miskulin.

Así lo había hecho durante las entrevistas que tuvo con ellos. Pero estaría más que dispuesta a aguantar a los dos en su equipo, si eso significara que podría averiguar algo concreto que el propio general Retticker no quisiera que ella supiera.

Averiguar algo más acerca del escenario original de la piedra no era algo en lo que había planeado pasar mucho tiempo. Después de todo, había mucha ciencia experimental relacionada con el objeto independientemente de su contexto. Ahora, sin embargo, se daba cuenta de que podría necesitar tener en cuenta ese contexto.

Sabía bastante acerca del contexto de las piedras sagradas en el Viejo Mundo, pero no sabía tanto acerca del contexto del culto del meteorito en el Nuevo Mundo. Tendría que improvisar sobre la marcha y en secreto, pero contratar a Yamada como un tipo de capacidad orientadora podría ayudarla a averiguar el trasfondo del asunto.

Tendría que tener cuidado. Suponía que alguien como Semenov tendría un pequeño propósito para reunir tales fragmentos ya que él veía los meteoroides y los meteoritos como proyectiles esencialmente sólidos. No obstante, si, de hecho, la piedra del tepuy solo era uno de los muchos meteoritos robados y si se estaban cogiendo aquellas piedras para reunir las piezas de algún rompecabezas más grande de algún gran mosaico, entonces cualquiera que pudiera estar intentando reunir los trozos de aquel todo más grande tendría que estar detrás de algo más que solo información balística.

Los que hacían los mosaicos y los que resolvían los rompecabezas también parecían dispuestos a consentir cualquier cosa para conseguir su objetivo de «gran imagen», incluyendo el asesinato e incluso, según parecía ahora, el riesgo de una guerra religiosa global. Esa reagrupación a tal escala y a tal coste tenía que ser por alguna razón más profunda. ¿Pero por qué?

Todo ese esfuerzo solo tenía sentido si los fragmentos aún contenían otra información, del mismo modo que una vasija llena de aceite que incluso después de hacerse pedazos aún mantiene algunas gotas del líquido original pegado a sus trozos.

¿Y qué pasaba si las rocas catastróficas del espacio no solo liberaban la expresión de las mutaciones y variaciones al aplastar las capacidades de apoyo de las proteínas de choque térmico, tal y como Yuri Semenov sostenía, sino que también liberaban exóticos no terrestres inyectados en aquellos genomas abiertos cuando sus guardias no estaban? Entonces, reunir las piedras tenía un sentido concreto, si realmente alguien estaba intentando reunir el material genéticamente codificado que se había roto en pedazos o que estaba corrupto por la entrada a través de las inmensidades del tiempo y del espacio.

Esas ideas la condujeron peligrosamente cerca de las ideas de Michael Miskulin que sostenía que el código de la vida no se originó en la Tierra, sino en el espacio; y eso, por desgracia para todos significaba que la vida en el planeta tenía una copia corrupta.

Barry se despertó y miró a Darla mientras se frotaba los ojos.

—Pareces más inmersa en tus pensamientos que yo en mi sueño —le dijo a Darla—. ¿Te importa que te pregunte en qué estás pensando?

—Estaba pensando en la idea de Miskulin —dijo ella mirando hacia abajo—. Que la vida en la Tierra comenzó por alguna copia incompleta del código cósmico de la vida, flotando alrededor afuera, en el espacio.

—¿De qué trata eso? —preguntó Barry reprimiendo un bostezo.

—Los microorganismos del espacio podrían haber ayudado en el génesis inicial de la vida terrestre —comenzó—, pero no veo cómo podría estar todo eso relacionado con algo que ocurrió más tarde.

—Las criaturas unicelulares fueron la forma de vida dominante en el planeta durante tres cuartos de la historia de la vida en la Tierra —coincidió Barry aún medio dormido—. Hace de uno a cuatro billones de años lo unicelular era toda la historia.

—Eso es. Añadir simplemente más bacterias unicelulares a la mezcla probablemente no hubiera cambiado mucho las cosas hasta que tuvo lugar la explosión del cámbrico y los organismos multicelulares evolucionaron. Incluso aunque las bacterias exóticas provinieran del espacio. Casi todo era vida microscópica.

—Sí. El planeta tendría un aspecto muy diferente sin las plantas, los animales y los hongos que ahora podemos ver.

La mención de Barry de los hongos le recordó la nota de Retticker sobre los cultistas de meteoritos del tepuy y su propia investigación con la piedra del tepuy. Miró alrededor de ella, al avión estaba lleno de pasajeros dormidos; se preguntó cuánto podría decir libremente acerca de su trabajo. Decidió arriesgarse.

—Pero el material prebiótico y genético potencial con el que estamos trabajando en Montana parece ser desesperanzadamente redundante y sin sentido —dijo ella, al menos a sí misma—. No veo cómo una inyección de esa basura podría haber afectado a la evolución de la vida multicelular, y mucho menos a la de las mentes de los humanos modernos.

—¿Y si no fuera basura? —preguntó Barry.

—¿Qué quieres decir?

—Todo el mundo solía pensar que la mayoría del ADN era ADN basura porque obviamente no codificaba proteínas. Pensaban que los intrones solo eran segmentos de ADN sin sentido que permanecían entre los genes que codificaban proteínas. Luego averiguaron que los intrones del grupo II podían integrase a los genomas huéspedes y más tarde unirse una vez que hubieran sido transcritos a RNA.

Darla se dio cuenta de adónde quería llegar, especialmente en relación con el ayustosoma, un complejo pequeño formado por RNA catalítico y proteínas.

—Peculiares trozos parasíticos del RNA y del ADN —dijo Darla, pensando en lo que Barry había dicho—. Generalmente, los intrones que trabajan con el ayustosoma podrían proliferar, mutar y evolucionar. Con el transcurso del tiempo, la basura de los intrones desarrolló funciones genéticas obtenidas por el RNA que evolucionaban independientemente y en paralelo a las proteínas.

Barry se puso derecho en su asiento dándose cuenta de lo que significaba la conversación para ellos.

—Ácidos ribonucléicos y ayustosomas parasíticos parecen la clase de cosas que probablemente hubieran venido del espacio… —comenzó él.

Darla, sin embargo, ya estaba muy por delante de esa idea.

—De la misma manera que esos trabajos paralelos de procesamiento en el cerebro, la exitosa inyección de esos componentes en el mundo unicelular podría haber dado como resultado el desarrollo de nuevos sistemas operatorios genéticos y redes reguladoras basadas en el RNA…

—Que comunican información reguladora en paralelo a los sistemas y redes basados en proteínas —dijo Barry, asintiendo con entusiasmo.

Darla seguía mucho más adelantada en las ideas que Barry. Se dio cuenta de que Semenov no había visto el mecanismo. No obstante, ahora, al examinar la piedra del tepuy, Darla pensaba que podría ver los contornos del sistema a través de los que la maquinaria de la vida en la Tierra interactuaba con la maquinaria más extensa de los cielos.

—Existen algunos hechos para creer que el núcleo en sí mismo es un inmigrante parásito molecular —dijo ella—. Algo como un virus de ADN grande y persistente que creó un hogar permanente dentro de los procariotas permitiéndoles que se convirtieran en eucariontes.

—Combina eso con el desarrollo de una nueva arquitectura de control basada en RNA que podría haber dado como resultado una tremenda explosión de evolución molecular nueva…

—Y probablemente juntas serían suficiente para la detonación de la explosión de diversidad del cámbrico.

—¡Bingo! ¡Creo que ahora ya estás llegando a algo, doctora!

Sin embargo no acababa ahí. Ahora que estaba pensando en eso, seguían apareciendo las repercusiones de arquitecturas más nuevas para generar y controlar la complejidad de los seres vivos. Los cambios a gran escala podrían estar relacionados en el tiempo con los grandes meteoritos que puntuaban el equilibrio global de la evolución, sí, pero los cambios a menor escala también podrían estar relacionados con los hechos meteoríticos más pequeños.

—Los objetos genéticos tales como los transposones y otros elementos repetitivos también son considerados parásitos moleculares «inmigrantes» —dijo Barry—. Supuestamente, colonizaron en ondas los genomas de varias especies, en distintas épocas durante la historia evolutiva. También se solía pensar que eran basura genómica.

Darla asintió.

—Y ahora resulta que desempeñan un papel clave en la regulación genómica y en la herencia epigenética.

—¡Algunos de esos también podrían ser no terrestres en su origen!

Darla sabía que uno de esos elementos anteriormente «basura» estaba involucrado en la conversión de adenosina en inosina en las transcripciones del RNA. Estos componentes «conversores» tienen lugar principalmente en las secuencias repetidas denominadas «Alu» dentro de las secuencias de RNA no codificadas.

Solo se encontraron secuencias Alu en los primates y la «edición A to I» era especialmente importante en la actividad del cerebro.

La colonización de la línea del primate por las secuencias Alu hizo posible el desarrollo de un nuevo nivel de complejidad en el procesamiento de RNA, permitió una programación de circuitos neurales más flexible y más dinámico y sirvió de base para la memoria y la cognición de orden superior.

Volvió a pensar en aquella vieja película del espacio con su monolito negro del espacio y antiguos primates aventurándose en un largo camino para convertirse en humanos.

—Doctora, ¿crees que quizá lo que encontramos en la piedra del tepuy, el material prebiótico repetitivo y lo que parece ADN basura,… crees que a lo mejor, después de todo, podría no ser basura?

Darla lo meditó, las posibilidades se barajaban en su mente.

—Lejos de ser solo basura, podría ser una muestra de una arquitectura reguladora altamente sofisticada y muy expandida. Una que, en trozos y fragmentos, se haya manifestado durante un billón de años a través de toda la vida en la Tierra.

Barry silbó suavemente, pero Darla apenas pudo oírlo. Atrapada en sus pensamientos no tenía ninguna intención de seguir con el debate. Barry parecía estar también atrapado en sus propios pensamientos, pero finalmente encendió la pantalla que tenía delante de él y estuvo mirando durante un rato las noticias y los boletines sobre Jerusalén.

Alguien sabe todo sobre esto, pensó Darla.

Alguien que sabe que las explosiones de complejidad suceden como resultado de los controles avanzados y las redes implícitas.

Esparcido por todos los meteoritos del mundo podría existir el código total de un programa más importante, un sistema de diseño no solo para la generación y control de niveles más altos de complejidad, sino también para la autorreproducción y la autoprogramación de sistemas, generalmente complejos. El completo descubrimiento de un código así podría tener tremendas repercusiones, no solo para la investigación del general Retticker sobre los acorazamientos químicamente reactivos o las drogas de mejora del rendimiento, sino quizá para toda la vida del planeta.

Pensó en las historias de los ñuhu, de los sacerdotes yahui y en la abundancia de comida y salud oculta en las cavernas asociadas con ellas. Eso le hizo recordar las viejas historias del grial como la de lapis ex coelis, la piedra de los cielos que también proporcionó comida y salud en muchas de las historias del fantaseador Arturo medieval.

Esparcidas a lo largo del tiempo y del espacio en el nuevo y viejo mundo, ¿podrían aquellas imágenes de comida y salud abundantes significar algo más en aquellas historias, algo mucho más allá de lo mundano que solo pudiera ser descrito en términos mundanos? ¿Era ese «algo más» la razón por la que alguien (o más de uno) estaba persiguiendo todos los fragmentos? ¿Una clase nueva de piedra del filósofo, una piedra negra deportada del cielo, la que no obstante, permitía una transformación mucho más importante que esa que convertía metales comunes en oro?

Barry resopló cerca de ella. Sorprendida, Darla le miró fijamente.

—Perdona. Es solo que estaba viendo esas noticias sobre el desastre del Monte del Templo. Me pregunto si la charla de los físicos acerca de todos sus mundos alternos y universos paralelos hubiera cambiado algo en esa pesadilla.

—No te sigo.

—¿Que si en los universos infinitos, de posibilidades infinitas podría haber alguna tierra en algún sitio donde Moisés nunca vivió, Jesús nunca vivió y Muhammad nunca vivió? ¿Podría haber cambiado algo? ¿No habría santuarios o monumentos religiosos para que la gente los construyera o los destruyera? ¿O las personas seguirían explotando las cosas en Jerusalén?

—Si no allí, probablemente en otro lugar —dijo Darla luchando por sentir tristeza mientras volvía a pensar en Avigdor Fox y en el Monte del Templo—. Supongo que si toda la impedimenta religiosa, los relicarios y los santuarios desaparecieran daría que pensar a todos por un tiempo. Pero es más fácil deshacerse de las personas y de los monumentos que de las ideas. Incluso uno también podría añadir que Buda, Hitler y Einstein nunca existieron mientras que lo estás haciendo.

—Vale. Hecho. Sigue.

—Creo que probablemente aparecerían ideas como las suyas de una forma u otra, con o sin ellos.

Barry puso una cara escéptica.

—¿Ideas que flotan alrededor del éter destinadas a manifestarse independientemente de los individuos particulares? Para mí, eso es demasiado platónico y demasiado fatalista. —Barry apagó la pantalla que tenía delante de él y se dio la vuelta en un intento de volverse a dormir—. Buenas noches.

—Que duermas bien —dijo Darla deseándole a Barry lo que era muy poco probable que ella pudiera experimentar. Volvió a mirar por la ventana preguntándose las cosas que iba a decirle al general Retticker y las cosas que no le iba a decir a Yamada. También se preguntó lo que había pasado entre ella y Miskulin, una vez más por un momento corto, después de una entrevista corta.

Raro. Supuso que lo podría describir como un sentimiento corto en el tiempo y cualquier puerto en una tormenta, como decía aquel dicho. Realmente Michael no era su tipo, lo sabía. Lo había sabido durante años.

Seguramente Freud habría tenido algo que decir acerca del hecho de que ella siempre prefiriese a hombres más mayores, más fuertes y más tranquilos a aquellos de su propia edad o más jóvenes. Hombres como el general, si él le hubiera demostrado algún interés. O si ella también hubiera tenido tiempo de demostrarle algún interés.

Mientras contemplaba la noche, casi deseó poder haber visto ahí fuera los contornos débilmente brillantes de alguna arquitectura de posibilidad infinita, una constelación de sino o destino. Todo lo que pudo ver fueron unas estrellas distantes que se desvanecían mientras la Tierra convertía esta cara de sí misma en la luz de una estrella mucho más cercana.

Menisco perspicaz

—Bienvenidos al Monte del Templo —dijo Victor Fremdkunst, pasándose a la mano izquierda algo que se parecía bastante a una videocámara para poder estrecharle la mano a Retticker—. A las quince hectáreas de patrimonio real con más apuros del planeta, o por lo menos los más controvertidos.

Joe Retticker asintió con la cabeza mientras miraba los recintos completamente vigilados alrededor de ellos.

—Sé lo entusiastas que son los partidos para defender aquí su terreno —dijo Retticker—. Las cosas tuvieron que haber llegado a una situación bastante difícil para que estuvieran dispuestos a «reasignar» la gestión de esta crisis a las fuerzas multinacionales.

Fremdkunst condujo a Retticker a través del atardecer, lejos del Humvee pintado del desierto en el que había llegado.

—Tanto los israelíes como el Wakf, la fundación islámica que supervisa la Cúpula, estaban más que contentos por haberle asignado esta situación a las Naciones Unidas —dijo Fremdkunst—. La «intifada de la Cúpula» que se ha creado por todo esto está dejando a la sombra todas las rebeliones anteriores.

Retticker asintió. Había visto las noticias. El mundo musulmán estaba en pie de guerra. Disturbios en Pakistán y en la ciudad portuaria árabe de Qatif. Protestas callejeras masivas desde Marruecos a Siria y a Irán. No era un buen momento para ser un casco azul en esta zona.

Las herramientas producían un ruido metálico en su cinturón, Fremdkunst que estaba completamente vestido de caza meteoritos iba a la cabeza a lo largo de un paseo con cipreses a los lados que conducía a una plaza grande, pavimentada en bloques de piedra pálida y rodeada por estructuras de pilares y columnas.

—¿Qué es ese chisme que llevas? —preguntó Retticker.

—Una unidad de sonda de ultrasonido de escaneo lateral que penetra en la tierra —contestó Fremdkunst—. Lo último en el mercado.

Retticker iba a preguntarle en qué mercado, pero justo vio delante de él la bóveda de la Cúpula de la Roca ennegrecida por un lado. El pórtico que conducía a la entrada más cercana del lugar de peregrinación musulmana estaba destruido y roto.

—Por allí está la Cúpula —dijo Fremdkunst—. Por ese camino está la plaza del Muro de las Lamentaciones, donde estaban el Primer y Segundo Templo judíos. El centro de la vida espiritual de los judíos en Israel. El Segundo Templo es donde Jesús enseñó y volcó las mesas de los cambistas, donde estuvo tentado por Satán mientras flotaba en el aire. Más allá de la Cúpula, en esa dirección, está la mezquita Al Aqsa. Los establos de Salomón o lo que queda de ellos están por ese camino y la Puerta de Oro también está por ahí.

Alrededor del santuario de la Cúpula había un mar de cascos azules. Fremdkunst y Retticker enseñaron rápidamente sus credenciales y el mar azul se puso a un lado para que pudieran pasar. Mientras se acercaban al santuario, Retticker pensó que reconocía a alguna de las tropas de algún círculo más cercano: eran soldados de guerra mejorados. Detrás de ellos, entre los escombros de la entrada más cercana del santuario, había un hombre en lo que parecía que era un traje de negocios de camuflaje del desierto.

—Ahí está el caballero que hizo que te asignaran como consejero de la fuerza multinacional —dijo Fremdkunst apuntando con la cabeza en la dirección donde estaba el hombre—. Tuvo que haber movido muchos hilos. Creo que lo conociste en mi barco Sky Miner, ¿no?

En medio de lo que ahora Retticker estaba seguro que era un contingente de supertropas de la MERC estaba el propio George Otis, un emperador corporativo rodeado de sus guardias pretorianos.

A diferencia de todas las tropas y oficiales que se encontraban con rostros serios, el crac del poder estaba sonriendo abiertamente. A Retticker le dio la clara impresión de que Otis hubiera estado prácticamente saltando de felicidad si los escombros y las ruinas por las que él estaba caminando le hubieran ofrecido un equilibrio más sólido. Fremdkunst volvió a presentarles.

—Así que, señor Otis —dijo Fremdkunst mientras examinaba los daños—, ¿qué te parece?

—¡Magnífico, magnífico! —dijo Otis con una sonrisa radiante—. ¿Y qué pasa con la explosión en el Muro de las Lamentaciones? Algunos amigos en la Kneset exigen la aniquilación de la «Casa de Esaú» y de los «amalekites», ¡los nombres bíblicos para los palestinos!

—¿Aniquilación? —preguntó Retticker—. ¿Cómo?

—Ataques quirúrgicos de bombas termobáricas. Será como atacarlos con una minibomba atómica, pero sin el inconveniente de la radiación. Por fin los israelíes se están dando cuenta de que la solución binacional no es definitiva. ¡Muy pronto el plan de Abdías 15-18 podría hacerse realidad!

Aunque no recordaba el verso del Libro Sagrado, Retticker conocía muy bien el poder de las bombas termobáricas. Se las conocía más como MAD FAE, «explosivos aire-combustible de entrega de masa de aire». Las había visto en acción en el campo de batalla: envases grandes llenos de óxido de etileno o mezclas acuosas de nitrato de amonio que descendían en paracaídas y se detonaban justo encima de la tierra, produciendo altas presiones explosivas de cientos e incluso de miles de kilos por centímetro cuadrado, desintegrando todo lo que había en un radio de diez a cien metros. No eran ningún juego con el que entretenerse, especialmente si se consideraban herramientas eficaces para un genocidio de ciudadanos.

En la cara de Retticker se mostraron algunas de sus inquietudes por lo que Otis aclaró rápidamente su entusiasmo.

—Estoy seguro que nadie disfruta al pronunciar la palabra exterminación. Yo no lo hago. Como dice la Biblia en Ezequiel 18, 32: «Pues yo no me complazco con la muerte de nadie, dijo el Señor Dios». No trata del ingenuo odio de los palestinos o del islam. Trata del Plan de Dios. Los creyentes pueden regocijarse con la esperanza de que los desterrados de la Iglesia, que ven cómo se manifiestan estas calamidades y catástrofes, se den cuenta de que todo esto es un cumplimiento profético de un veredicto de dos mil quinientos años por un Dios que dictó sentencia y ¡que volverá a Jesucristo para la salvación en su presencia!

Atacado por la arrogancia moral con aire de suficiencia y sonriente de Otis, Retticker solo pudo asentir con la cabeza. Flanqueado por sus supersoldados de la MERC, Otis emprendió el paso mientras Fremdkunst les conducía al santuario dañado.

El sol se estaba poniendo afuera, hacía frío, estaba húmedo y bastante oscuro dentro de la estructura. Retticker miró a su alrededor, pero muchos de los detalles refinados de la estructura, su ornamentación y caligrafía se estaban perdiendo en la sombra.

Esa sensación de humedad fría creció cuando estaban alcanzando el lugar donde la roca desnuda sobresalía del suelo del santuario. Mientras los tres se detenían para mirar la roca, las tropas se desplegaron en abanico y tomaron posiciones defensivas alrededor de ellos. Con las tropas desplegadas, la penumbra del santuario dañado adoptó un aire surrealista.

—La mismísima roca sagrada del monte Moriah —dijo Fremdkunst tranquilamente—. La presencia de una ciudad en la parte sur del monte se remonta por lo menos a finales de la Edad de Cobre y al principio de la Edad de Bronce. ¡Caramba! Un montón de historia y prehistoria humana sincronizada justo en este punto. Por lo menos, los cinco mil años merecen la pena.

—La ciudad se llamaba originariamente Urusalim —dijo Otis asintiendo mientras se ponía de rodillas y tocaba respetuosamente la piedra expuesta—. Una palabra semítica que significa «Fundación de Salem» o «Fundación de Dios». La tradición judía dice que esta roca en la cima del Monte del Templo fue la primera roca que se colocó como la fundación del resto de la creación. La roca donde empezó el mundo y también donde acabará.

Otis se puso en pie y caminó hacia otra parte de la roca antes de ponerse de rodillas y volver a tocarla.

—Cuando el rey David tomó la ciudad de los jebusitas hace unos tres mil años —continuó—, la convirtió en la capital del reino judío y le cambió el nombre por el de Jerusalén, la «Ciudad de la Paz». Sobre el año 950 a. C. trajo el Arca de la Alianza, pero también fue aquí donde mucho antes Abraham construyó el altar de la roca sagrada para el sacrificio de su único hijo Isaac en un acto de fe. También fue donde Jacob utilizó una de las piedras como almohada y tuvo esa visión, mientras dormía, de los ángeles subiendo y bajando por una escalera hacia el cielo. Más tarde, la misma roca se convirtió en la roca de la fundación, la Even ha Shetiyah, del templo de Salomón. Fue en esa misma roca donde pusieron el Arca de la Alianza.

»Según uno de los reyes de la Biblia, 8: la Shetiyah, la Presencia Divina, se originó en este sitio. Ezequiel 8, 4 y 11, 23 nos dice que desde este mismo lugar la Presencia Divina se marchó. Ezequiel 42, versículos 1-7, dice que la Presencia Divina volverá a este mismo lugar.

Bombardeado por los fragmentos bíblicos de esa prueba de verificación, Retticker no pudo decir nada para contestarle. La luz seguía desvaneciéndose dentro del santuario. Para Retticker la oscuridad parecía llenarse con la promesa y la amenaza de la larga historia. Un pequeño zumbido electromecánico comenzó cuando Fremdkunst encendió su dispositivo de sonar que penetraba en la tierra.

—¿Dónde rezan aquí las personas? —preguntó Retticker finalmente mirando a su alrededor.

—Me imagino que donde les apetezca —dijo Fremdkunst acercando la pantalla de su escáner de ondas de ultrasonido hasta su cara y moviéndolo despacio sobre la roca—. Esto no es una mezquita o un templo. Es un mashhad, un santuario para los peregrinos. Primero fue un lugar sagrado de los jebusitas y luego fue el lugar de los dos templos judíos.

—Durante la época romana fue un santuario dedicado al dios romano Júpiter. Luego se volvió sagrado para los musulmanes porque Muhammad se detuvo aquí durante su Viaje Nocturno. Desde esta roca, la As-Sakhra, el profeta ascendió al cielo por una escalera de luz dorada. Eso es por lo que los musulmanes la cubrieron con la Cúpula de la Roca, Qubbat as-Sakhra en árabe.

Fremdkunst cambió la dirección de su escáner de ondas de ultrasonido y luego, antes de retomar su historia, comenzó a moverlo lentamente sobre la roca.

—Durante unos años fue el lugar principal del islam hasta que Muhammad estuvo en desacuerdo con los judíos de Medina y Alá le envió a cambiar a la Meca el punto de quietud del mundo giratorio. Cuando los cristianos controlaron la ciudad convirtieron este sitio en un santuario llamado Templum Domini. Luego volvió a ser el Qubbat As-Sakhra, después de que los musulmanes retomaron el control.

Retticker y Otis miraron cómo Fremdkunst desempeñaba su ritual de escáner de ondas de ultrasonido. Estaba oscureciendo dentro del santuario. Dentro de poco tendrían que utilizar las linternas o los focos delanteros.

—Debajo de la roca sagrada hay una cripta parecida a una caverna, llamada el Bienestar de las Almas —dijo Fremdkunst—. Según las antiguas tradiciones populares a veces se pueden oír en la cripta las voces de los muertos y la precipitación de los ríos del paraíso.

—Parece que todos han querido poseer un fragmento de esta roca —dijo Retticker—. ¿De quién es el turno ahora? ¿De la ciencia?

—Quizá —respondió Fremdkunst—. Espera un segundo. Tengo algo aquí.

El cazador de meteoritos se subió a la piedra y tras un corto zigzag en una dirección errónea lo acercó a su objetivo. A Retticker le pareció que Fremdkunst estaba prestando más atención a la lectura de su escáner que en mirar dónde estaba poniendo los pies. Con mucho más cuidado y precaución, Otis y Retticker lo siguieron. Fremdkunst apartó el escáner de su cara y miró hacia abajo, sobre el lugar en la piedra donde la pantalla le había llevado.

—Aquí es donde Fox estaba trabajando —dijo—. Aquí. La piedra está recientemente cortada, ¿lo veis? Según mi escáner, cuando le interrumpieron, Fox estaba a tan solo unos centímetros de conseguir la roca incrustada.

Fremdkunst le pasó a Retticker un llavero pequeño con una luz LED.

—Aquí. Aprieta este botón y mantén la luz enfocada a este agujero de aquí.

Retticker hizo lo que le había dicho. Fremdkunst agarró un martillo, un cincel y un pico pequeño de su cinturón de herramientas. Cogiendo y dejando las herramientas cuando las necesitaba, hizo el agujero de la roca más ancho y más profundo. Finalmente su pico sonó a hueco, como si hubiera golpeado mal la roca.

Un aroma inundó inmediatamente el aire alrededor de ellos, una fragancia como incienso o perfume, pero con un matiz orgánico terroso como moho u hongos. Fremdkunst dejó de excavar, pero Retticker seguía iluminando la piedra oscura incrustada dentro del afloramiento de la roca que tenían delante de ellos.

De repente algo pareció girar la luz LED para hacer lenticular el brillo sobre el propio agujero, como un menisco de tensión de superficie entre aceite y vinagre, como una burbuja con forma de lentilla que crecía a través del agua o un trocito de luna creciente viniendo por el horizonte. Fantasmagórico como una capucha encendida de champiñón, el menisco resplandeciente se elevó a unos treinta centímetros en el aire. De repente estalló, dejando como única huella una mancha de humedad en la piedra.

—¡La piedra de Jacob y el aceite del cielo! —dijo Otis, demasiado entusiasmado para el gusto de Retticker—. Esto es una señal de Dios. ¡Él está contento con nuestro trabajo!

—A lo mejor —dijo Fremdkunst—, pero creo que aún no hay nada seguro. Cada uno de nosotros puede decidir lo que quiera sobre esto y cada uno puede crearse su propia opinión, pero no creo que ninguno de nosotros pueda explicar lo que hemos hecho nosotros mismos. Voy a buscarle una explicación científica.

—¿Podría ser la contaminación? —preguntó Retticker.

—¿Nosotros contaminados por ella o ella por nosotros? —dijo Fremdkunst sonriendo al tiempo que raspaba muestras de la roca manchada—. Esta roca ha estado aquí durante mucho tiempo. Probablemente muchas otras personas han estado expuestas a ella sin daños documentados.

Canturreando felizmente para sí mismo, Fremdkunst picó en trozos piezas sueltas de la roca de la que había venido el extraño perfume. Les dio golpecitos suaves para meterlas en frascos de muestras mientras, por encima de él, George Otis rezaba con los ojos cerrados repitiendo como un canto: «¡Gracias, Jesús! ¡Gracias, Jesús!».

Mirándolos, Retticker no tenía ni idea de qué ritual científico o religioso podría ser la respuesta más apropiada. Sin embargo estaba seguro que ya había conseguido mucho desde que había empezado con esto. Una lasitud dichosa, como si estuviera drogado, se instaló en sus pensamientos.

Todo esto ya le estaba empezando a parecer más que solo investigar las mejoras potenciales de los soldados para una ventaja táctica. Mientras buscaban posibles superacorazamientos y perfectas cohesiones de unidad, se había visto de alguna forma en un campo de batalla más grande y más profundo de lo que podía haberse imaginado, uno cuyas líneas estaban dibujadas de manera que él aún no entendía y cuyos límites se expandían mucho más allá de su vista.

Profecía y conspiración

Jim Brescoll hizo una mueca. El sedán del Gobierno, del cual él era el conductor desafortunado, se convirtió en un cubo de lodo cuando fue a maniobrar en las curvas de la carretera de la montaña. No era que la carretera fuera particularmente tortuosa según ascendía a la Sierra Central. La autopista 168 de California tenía cuatro carriles, al menos a lo largo de ese tramo, pero el sedán se llenaba de fango en las curvas y aminoraba la velocidad en las cuestas. Desde que la producción global de petróleo había alcanzado el máximo y había empezado a decaer, a casi todos los vehículos del Gobierno se les requería que fueran híbridos de combustible alternativo, pero este ni siquiera tenía la virtud de ser particularmente eficiente en combustible.

El cielo y la nieve resplandecientes en las distantes cimas le recordaron a otro viaje a California que había hecho hacía años. Se preguntó cómo sería conducir por esta carretera con una sportster de gran potencia y con suspensión fija de rally. O incluso quizá conducir sobre esta autopista en una moto que alcanzara mucha velocidad, una aventura que su mujer nunca hubiera aprobado.

Su móvil sonó. Se puso las gafas de realidad aumentadas y respondió. El bigotudo y barbudo de Dan Amaral, con una difusión desde Israel, apareció en 3D en las dobles pantallas falsas de lectura en las esquinas de las gafas de Brescoll arriba a la derecha.

—Hola, Jim. A juzgar por lo que tienes detrás parece no que estás en la oficina.

—Estoy en la carretera de California —dijo, agradecido ya que ese yate de tierra que estaba conduciendo al menos tenía una línea segura de videoconferencia compatible con sus gafas AR. Sin embargo, ni siquiera esa compatibilidad podía compensar una charla llevada a cabo en mitad de la Tierra. La demora de la señal puntuaba con silencios su conversación.

—¡Ah! ¿Vas a conocer a tus fuentes misteriosas dentro de la montaña?

—Eso es.

—Creía que no ibas a hacer nada más para reunir información sobre esto. ¿Y qué pasa con Steve Wang y Bree Lingenfelter? Creo que sería algo más apropiado para ellos. Quiero decir, después de todo, tú eres el director.

—No una «camisa roja», como mi predecesora solía decir. Lo sé, pero en esta situación mis fuentes solo quieren reunirse conmigo.

—Entonces espero por tu bien que no estén jugando a los bolos y bebiendo mucho cuando te reúnas con ellos. Ethan Watson y la administración no te guardarán el puesto de trabajo si te quedas diez o veinte años a la sombra como Rip van Winkled. Esas cosas le suelen pasar a las personas que se reúnen con extraños dentro de las montañas, ya lo sabes.

Jim sonrió.

—Tendré cuidado. Te prometo que no jugaré a los bolos con extraños. ¿Y tú? He recibido los informes completos sobre los miembros de la intifada que atacaron el Muro de las Lamentaciones del Segundo Templo. ¿Y los otros? ¿Algún progreso en los incidentes del Monte del Templo y del experto en meteoritos muerto?

Amaral frunció el ceño con desagrado.

—Aquí no hay nada que no sea el desacuerdo de fundamentalismo, los nacionalistas judíos «conservadores religiosos», los miembros de la intifada musulmanes «conservadores religiosos», los sionistas cristianos «conservadores religiosos».

Amaral miró a otro lado. Brescoll supuso que estaba consultando una PDA o un ordenador portátil.

—Los nacionalistas judíos extremistas eran principalmente colonos básicos que vivían en caravanas rotas en las montañas de Samaria. Los fanáticos que piensan que los palestinos son la encarnación actual de los «amalekites»: los eternos enemigos de los judíos. La Biblia dice que atacaron a Moisés y a su gente en el éxodo de Egipto. Los sionistas cristianos creen que la Biblia predice la reunión de los judíos en un Gran Israel que se extiende desde el Nilo hasta el Eúfrates. Cuando los judíos hayan conseguido este Gran Israel, todos ellos se convertirán al cristianismo, o 144.000 se convertirán y el resto se quedarán detrás y morirán en la Tribulación con el resto de nosotros, dependiendo de lo que se haga. En cualquier caso los judíos dejarán de existir como tales.

—No creo que los sionistas judíos estén particularmente contentos con la parte de dejar de ser judíos —dijo Jim intentando controlar el sobreviraje del sedán en una curva larga.

—No, no lo están. Ese es uno de esos detalles insignificantes del final de los tiempos donde difieren los judíos apocalípticos y los fanáticos cristianos. No obstante, los nacionalistas judíos extremistas no tienen problema con la imagen del Gran Israel. Han estado más que dispuestos a aceptar la financiación que derrocharon en ellos sus amigos adictos al apocalipsis en los Estados Unidos. Los sionistas cristianos creen que la reunión y la conversión de los judíos señalan que están a punto de hacerse realidad todas las esperanzas de los sionistas cristianos en el Día Final. El Armagedón, el Rapto, la Vuelta de Cristo para gobernar durante mil años en la Tierra, todo eso.

—¿Y eso es relevante para lo que está pasando en el Monte del Templo?

—Sí. Los miembros de los creyentes del Monte del Templo judío creen que la Torá obliga a Israel a reconstruir el templo siempre que sea posible hacerlo. El Cielo no enviará al Mesías como señal de redención hasta que haya habido un arrepentimiento nacional y haya comenzado la tarea de la reconstrucción del templo.

Brescoll asintió con la cabeza, pero parecía que Amaral estaba volviendo a consultar sus gafas de investigación a través de la web, así que le llevó un buen rato continuar.

—Hace casi cincuenta y cinco años, Israel ganó control político en el Este de Jerusalén. El principal obstáculo para la reconstrucción es que la mayoría de los rabinos y arqueólogos creen que el templo estaba precisamente donde la Cúpula de la Roca está hoy en día.

—Me imagino que eso podría representar un problema… —dijo Jim, desvaneciéndose de la pantalla mientras giraba en una curva de la carretera. A su alrededor vio que después de un buen trecho entre robles y manzanita en la falda de la montaña, la autopista estaba empezando a ascender por un bosque de pinos.

—Y cómo. Muchos musulmanes creen que los judíos ya están intentando destruir algunos de los lugares sagrados del islam para abrirle paso al Tercer Templo de los judíos y a la culminación del futuro programa profético de Israel.

—¿Pero qué tienen que ver los cristianos con el templo judío?

—Eso es un poco más enrevesado. Para algunos cristianos la construcción del Tercer Templo es una señal importante de que el «tiempo del problema de Jacob», también conocido como la Tribulación, está al alcance de su mano.

—¿Pero aún no se ha hecho ninguna construcción, no?

—Sí y no. Ya hace más de un cuarto de siglo, el Instituto del Templo, aliado de los creyentes del Monte del Templo, ha estado creando un «Templo en espera». Han producido vasijas ritualmente apropiadas, prendas sacerdotales, toda la parafernalia que se necesita para los ritos y el culto en un templo reconstruido. También han llevado a cabo visualizaciones informatizadas y han elaborado un anteproyecto para el Tercer Templo.

—Una mezcla interesante de alta tecnología y tradición antigua —dijo Jim pensativo—, pero aún no logro ver que hace que los cristianos americanos paguen dinero.

—Para ciertos cristianos —explicó Amaral—, todas estas preparaciones físicas contemporáneas y demostraciones políticas de los judíos ortodoxos apuntan a un templo judío restaurado. Según algunas interpretaciones cristianas de la Biblia, una reconstrucción tardía será el Templo del Mesías que aparecerá cuando Jesús venga a reinar en la Tierra durante mil años.

Jim movió la cabeza. Él mismo había sido educado en la iglesia bautista, pero nunca había pensado demasiado en la especulación del final de los días. Una vez un amigo suyo se había referido a eso como el sensualismo cristiano: como creyente, estabas fuertemente desalentado a contratar los servicios de una prostituta, pero podías fantasear todo lo que quisieras con la Puta de Babilonia.

La autopista por la que estaba conduciendo se estrechó de cuatro carriles a dos, y cada vez, en más lugares, el estrechamiento de la carretera cortada reducía los arcenes a nada. Cercado por los dos lados por pinos altos, el número y la peligrosidad de las curvas y los giros de la autopista aumentaban.

—¿Y qué me dices de ese tío, Hijazi, el que asesinó a Fox? Todo esto me es bastante familiar.

—¿Y eso?

—Como si alguien hiciera un «copiar y pegar» de un par de páginas del viejo libro de La maldición de los Kennedy.

—¿Sí?

—Hijazi es el silenciador —dijo Jim—, como supuestamente lo fue Jacob Rubinstein, también conocido como Jack Ruby, el propietario de un club nocturno relacionado con la chusma.

—Teoría de la conspiración —contestó Amaral con una sonrisa irónica—. La única cosa en la que están de acuerdo estos judíos kahanistas, musulmanes sometidos y los sionistas cristianos es que Dios planea una horrible guerra en el Oriente Medio como el principio del apocalipsis que limpiará nuestro decadente mundo de todos sus demonios. Todos están trabajando en esa dirección. Co-conspiradores sin saberlo.

—Los intereses de las fuerzas poderosas a veces se cruzan —dijo Jim—. Si la pena y la ira de Ismail Hijazi explotaran, si se le «hubiera permitido» pasar la seguridad y expresar su furia de una forma que diera como resultado la muerte de Avigdor Fox, entonces ¿quién le facilitó las cosas para hacerlo? ¿Y por qué?

Amaral hizo una pausa más larga de lo que requería la demora del satélite, lo bastante larga para sugerir que estaba reflexionando considerablemente esas preguntas.

—Creo que la última pregunta es más fácil de contestar —dijo al final—. Por lo menos superficialmente. Los hombres muertos no cuentan historias. Lo que no te puedo decir es quién pudo haberlo organizado.

—Investígalo, ¿puedes? Mira a ver si puedes averiguar con quien se reunieron Fox y Hijazi en los días que comenzaron los incidentes del Monte del Templo. Estaría bien empezar por las grabaciones telefónicas, las grabaciones de transferencia electrónicas, cualquier cosa que pudiera determinar horas, sitios y conexiones. Tendré a alguno de mis hombres trabajando en objetivos de telecomunicación y de comercio electrónico, y te comunicarán cualquier cosa que encuentren.

—Parece que es un plan. Me pondré con ello.

—Bien. Creo que ya te conté la información que me proporcionaron sobre esta persona, Avram Zaragosa. ¿Sabes algo de él?

—El experto en meteoritos cuya hija fue asesinada por una bomba suicida mientras estaban aquí de visita —dijo Amaral asintiendo con la cabeza—. Sí. He consultado fuentes tanto de aquí como de Sudamérica. Ha desaparecido de la faz de la Tierra. Parece que nadie conoce el paradero del señor Zaragosa.

Jim reflexionó sobre eso. A él no le gustaban los cabos sin atar, pero tendría que dejarlo pasar por ahora. Ya eran demasiadas cosas para él.

—Necesitamos ver si la situación del Monte del Templo podría encajar en el amplio puzle de los ladrones de meteoritos por todo el mundo —dijo— y donde podría estar dirigiéndose todo esto.

—No me has contado mucho acerca de esas personas de las montañas, Jim, pero supongo que son grandes pronosticadores y creadores de situaciones.

—¿Dónde has oído eso?

—También tengo fuentes en tu mundo, ya lo sabes. ¿Qué me dices de eso?

—Son buenos. Quizá los mejores.

—¡Ah! «Si podéis ver las semillas del tiempo y podéis saber qué grano crecerá y cuál no, habladme a mí, que nada imploro, ni me asusta vuestro favor o vuestro odio». Macbeth. Las palabras de Banquo a las tres hermanas extrañas, las brujas. Por cierto, Banquo muere al final. Asesinado. Ten cuidado.

—No me voy a reunir con brujas o hermanas extrañas, pero mensaje recibido. Después de todo, tú pasas más tiempo que yo moviéndote por lugares mucho más conflictivos, así que aplícate el cuento doblemente.

—Estaré muy contento cuando dejemos todo esto detrás, créeme. Si escucharas a esta gente, pensarías que el mundo se ha estado yendo al infierno desde los últimos cinco mil años. Ojalá ya llegara: ¡El Armagedón cansado del Fin del Mundo!

Jim refunfuñó por el juego de palabras tan malo.

—¡Ay!

Amaral sonrió y los dos colgaron.

Mientras seguía conduciendo por una carretera beligerante serpentina a través del mar de pinos, Brescoll les recordó en un mensaje de voz a Wang y a Lingenfelter en la Costa Este que compartieran con Amaral su inteligencia de telecomunicaciones y de comercio electrónico sobre Fox y Hijazi. Cuando acabó, vio por fuera de la ventanilla del coche que aún había nieve a esa altura.

Por fin se dirigió a las múltiples islas de una ciudad pequeña que en líneas generales formaban la ciudad del lago Shaver. Salió de la autopista y pasó por delante del puerto deportivo en la parte final más septentrional del lago de energía hidráulica. Muy pronto se desvió a una carretera de acceso privado levantada recientemente, llena de nieve por los dos lados. La carretera había sido previamente propiedad de la empresa nucleoeléctrica Southern California Edison, pero, desde el asunto de Kwok y Cho, había sido cedida al gobierno de los Estados Unidos y estaba administrada por los Servicios de Seguridad Central, el sector militar de la NSA.

Brescoll encontró la carretera muy pintoresca, mientras conducía a través de los bosques de pinos, que parecían un parque de árboles dibujados, con nieve y que se dirigían a la orilla congelada del lago. Aunque esta era su primera visita a la Estación de Seguridad de Criptología Cuántica Mutua Asegurada, la MAXX, sabía que había sido profundamente examinada, que tenía muchas puertas y muchos puestos de control.

Redujo la velocidad y se detuvo en cada puesto de seguridad. La identificación y los procedimientos de seguridad biométricos se iban haciendo cada vez más complicados y redundantes. Además de registrarse y de presentar su placa de identidad para que la escanearan y examinaran la identidad de los datos, tuvo que someterse a que imprimieran y comprobaran sus retinas, sus huellas digitales y su ADN.

Al final de todo eso, se acercó a un aparcamiento en un callejón sin salida, vacío, pero con mucha nieve. Delante de él, extrañamente sin nieve, se elevaba lo que desde el aire se podía haber confundido con una cúpula de granito pálido, simétrica y lisa. En los días inmediatamente después del asunto de Kwok y Cho, se la había confundido con frecuencia con eso. No obstante, ya no se le permitía a nadie que cometiera ese error porque ya no se le permitía a nadie que lo viera desde el aire.

En veinticinco kilómetros cuadrados a la redonda, la atmosfera por encima de la cúpula era el tipo de espacio aéreo altamente restringido, sin vuelos y prohibido que normalmente prevalecía solo para el mayor secreto de las instalaciones de defensa, lo que los pilotos del ejército llamaban tierras de los sueños. Realmente se podía ver desde los satélites en el espacio, pero desde esas alturas tan distantes era incluso más una característica del paisaje sin rasgos distintivos, que ahora estaba delante de los ojos de Brescoll, a menos de una docena de metros de distancia.

Brescoll salió del coche al nítido aire para tener una mejor visión. Examinándola de cerca, Brescoll pudo ver que no estaba hecha de granito, de roca o de algún tipo de sustancia sólida. Por la manera que doblaba suavemente el aire en su superficie curvada, Brescoll pudo ver claramente que el objeto era una cúpula gris de fuerza gris y con perlas. Resguardaba todo lo que había en los mil metros alrededor del granito real en lo alto de la montaña.

Brescoll sabía que, antes de que el asunto de Kwok y Cho tuviese lugar, hubiera habido casi directamente enfrente de él la boca de un túnel que le conduciría a la montaña. La carretera dentro del túnel le condujo casi dos kilómetros dentro de la roca donde al final había una central eléctrica automatizada dentro de una caverna artificial. La cueva hecha por los hombres se parecía bastante a una rebanada de pan de treinta metros de alto y noventa de ancho y ocultaba trescientos metros en vertical debajo de la superficie de la montaña.

Algo estaba pasando indudablemente bajo la cúpula de esta caverna volada con dinamita y de hormigón proyectado, bajo la cúpula de granito de esta montaña, bajo esta cúpula de fuerza, bajo la cúpula del cielo. Nadie en el exterior sabía si lo que estaba pasando debajo de todas esas cúpulas y rocas se ajustaba a lo más sagrado de lo sagrado, o a lo más malvado de lo malvado.

Markham, Benson y LeMoyne, en el interior, le habían enviado un mensaje que decía que ellos ya sabrían cuando había llegado a la puerta. No harían falta contraseñas o códigos secretos.

Por un momento Jim deseó no haber estado allí solo. Pensó que quizá podría haberse traído a Steve Wang y a Bree Lingenfelter para echar mano de su conocimiento, solo por si acaso.

Se quitó ese pensamiento de la cabeza. Ya era demasiado tarde para cambiar las cosas.

Aunque aún no había ninguna puerta, Jim Brescoll dio un paso adelante, esperando conocer cómo los acontecimientos en la Cúpula de la Roca, a medio mundo de allí, podrían estar conectados con otras cúpulas y otras rocas.

Circunvoluciones de historia

Avram supo que algo importante estaba en marcha cuando enviaron repentinamente a las conexiones de Fremdkunst en dos helicópteros. El pequeño helicóptero depositó obreros en los yacimientos de Wabar, donde comenzaron a construir más cópolas. Otro helicóptero mucho más grande dejó caer sobre el lugar un edificio modular y al personal de instalación. Tan pronto como los trabajadores acabaron, se los volvieron a llevar en helicóptero para que no volvieran a ser vistos.

Aunque el modular parecía una mezcla entre una casa rodante y un aula temporal, Avram se dio cuenta rápidamente de que era una instalación de un laboratorio móvil de cuarentena.

Al igual que Vida y que Yuri, pasaba menos tiempo examinando los meteoritos y el vidrio de impacto de Wabar y mucho más enseñando habilidades de supervivencia en el profundo desierto a media docena de novatos. Cinco de esas personas recién llegadas resultaron ser científicos muy buenos: un par de bioquímicos, un par de genéticos moleculares y el quinto que era dos por el precio de uno, un binotécnico ampliamente sobrecualificado, tanto en biotécnica como en nanotécnica.

Avram pensó que las seis nuevas llegadas eran más partes de un rompecabezas. Un joven saudí con barba y gafas se presentó como Mahmoud Ankawi. Estaba especializado en la enseñanza del árabe, la cultura árabe y las religiones comparativas de las personas del Libro: el islam, el judaísmo y el cristianismo. Ankawi no tenía ninguna necesidad de entrenarse en habilidades de supervivencia en el desierto, ya que aparentemente era un experto en esas cosas y también era un ávido cazameteoritos amateur.

Una curiosa serie de habilidades, pensó Avram. No obstante, cuando habló con el hombre, la historia de Ankawi acerca de su afición a los meteoritos le pareció bastante legítima. Él, como muchos otros hombres, afirmaba haberse involucrado en su «interés» al buscar monedas debajo de la arena con un detector de metales, antes de graduarse en la moneda del hierro del cielo de las estrellas caídas.

Para el momento en que Fremdkunst se dejó ver de nuevo en el campamento, los tres investigadores de nivel superior tenían más que unas pocas preguntas para él, especialmente porque él se había traído consigo montones de muestras nuevas de meteoritos. También tuvieron tiempo de hacerle esas preguntas durante la avalancha de lluvia y barro que caía sobre el desierto cuando Fremdkunst llegó, una maravilla inconveniente en el Rub al Khali, partes del cual no veían la lluvia desde hacía años.

—Victor, ¿de qué va todo esto? —preguntó Vida, cuando ella, Avram y Yuri arrinconaron finalmente a Fremdkunst en una de las habitaciones de seguridad dentro del laboratorio de cuarentena.

—Sentaos. Os lo mostraré.

Avram vio cómo Vida y Yuri se sentaban alrededor de la mesa de conferencia del laboratorio. Avram hizo lo mismo de mala gana, a pesar de que Victor seguía de pie.

Los ojos azules resplandecientes centelleaban y Victor miró a su alrededor como si no quisiera que le escucharan. Cuando estaba seguro que la burbuja de aire estaba sellada, cogió un frasco de uno de sus bolsillos y le quitó la tapa.

—Esto —dijo—. Aquí. Oled.

Mientras Victor pasaba el frasco por debajo de sus narices, Yuri, Avram y Vida hicieron lo que les había sugerido. A Avram le olía bastante bien aunque un poco extraño, era como una combinación de perfume y champiñones mezclados sutilmente.

—Es uno de los olores más divinos que he olido en mi vida —dijo Vida con los ojos cerrados, mientras continuaba deleitándose con el olor.

—Me alegro de que te guste —dijo Victor girando la tapa de nuevo para cerrar el frasco y poniéndolo en una estantería al lado, donde había otros frascos. Avram comenzó a sentir una vaga euforia mezclada con lasitud. Se preguntó si lo que Victor había pasado rápidamente por delante de sus narices podría tener un suave efecto psicoactivo de algún tipo.

—¿Pero qué es? —preguntó Vida.

—Un pequeño regalo del Monte del Templo.

—¿Qué? —preguntó Yuri incrédulo.

Vida le echó a Fremdkunst una mirada sospechosa.

—Victor, ¿qué había en ese frasco?

—Algo que probablemente tenga un origen extraterrestre.

—¿Expuesto al aire?

—¿Aire? Yuri, nos lo ha expuesto a nosotros. ¿Eres imbécil, Victor? ¿Cómo te atreves a exponernos a eso tan insensiblemente, tan caballerescamente?

—Tranquilos, tranquilos. No parece que le haya hecho ningún daño duradero a Jacob hace ya miles de años, si es que es de la misma roca, o a nadie que ha podido estar expuesto a ella desde entonces.

—¿Pero por qué?

—Porque, como nuestro amigo Avram, creo que muchos mitos e historias de las personas antiguas realmente describen los acontecimientos celestiales y meteoríticos y sus consecuencias. ¿Y tú qué piensas, Vida?

A Vida la pregunta la cogió desprevenida.

—Sí, supongo que también creo eso.

—No somos los únicos —dijo Avram—. En la ECOL, Miskulin sugirió que la comunidad científica debería desarrollar una crónica global de respuestas del chamanismo para los acontecimientos transitorios y los impactos celestiales. Supongo que eso forma parte de lo que ha estado haciendo en su presentación sobre los inuit y las ratas de campo.

—Eso es lo que he oído —dijo Victor— y visto. He visto una grabación de vídeo de esa presentación. Lo que sucede durante los años de las ratas de campo tiene análogos con el exceso de población, la destrucción del medio ambiente y la expansión territorial agresiva asociada con los humanos. Hay un gran número de científicos que creen eso, no solo Miskulin.

—¿Qué tiene que ver eso con los meteoritos? —preguntó Vida.

Avram estaba a punto de decir algo acerca de las teorías del código de la vida de Miskulin cuando Victor se le adelantó con algo mucho más específico.

—Las mismas secuencias de ADN «basura» que codifican las proteínas de las ratas de campo y los cambios hormonales durante los años de las ratas de campo —dijo Victor— también aparecen en el material orgánico extraído de los meteoritos. Aún más interesante es que hay leyendas recurrentes que asocian a los meteoritos con la expansión territorial humana, particularmente la fundación de una tribu o de una nación.

—Los ñuhu —dijo Vida—. Las lanzas de los dioses. Ellos guiaron a los fundadores de Tenochtitlán. Miller habló de eso en la ECOL.

Victor asintió con la cabeza.

—No estoy muy familiarizado con esa charla, pero me parece que tiene razón. Hay muchas, muchas más. La más conocida sea probablemente la visión de Jacob mientras dormía, en la que Dios le hace todas esas promesas acerca de lo numerosos e importantes que serían sus descendientes.

Avram se tocó la barbilla, pensativo.

—Miskulin dijo que el código de la vida programa a las especies para que se expandan y exploren la dimensión espacial porque eso sirve al objetivo del código de volver al espacio y propagarse a sí mismo por todo el universo.

—Demasiado simplista —dijo Victor moviendo la cabeza.

—A mí no me parece tan simple —dijo Yuri—. ¿Qué es lo que te hace decir que es simplista?

—Que la respuesta humana a los acontecimientos celestiales es mucho más compleja. Refleja tanto quienes somos como lo que pasa en el cielo, pero es incluso más profundo que eso —dijo Victor inclinándose por encima de la mesa, mirando fijamente a los tres, con los ojos tan brillantes que casi parecían radioactivos—. Tenéis que disculparme si esto suena un poco raro. Acabo de volver de pasar mucho tiempo con un fundamentalista millonario y un gran jefe militar en el Monte del Templo. Francamente también estoy un poco colocado, como ellos solían decir. Me imagino que también lo estáis vosotros tres ahora mismo.

Avram, Vida y Yuri se miraron tímidamente entre ellos y confundidos. Sus compañeros sonrieron torpemente a Avram y él les devolvió la sonrisa. Avram también sintió alguna aprensión por debajo de su propia sonrisa e intuyó que lo mismo le pasaba a Vida y a Yuri.

Mientras, Victor jugaba ausente con uno de los frascos de la estantería, parecía que su sonrisa no tenía esa capa interior de miedo o preocupación.

—Todos nosotros estamos literalmente bastante colocados ya que la fuente de nuestra alteración física es una piedra «colocada» debajo de la Cúpula de la Roca. Mi amigo militar respondió de la misma manera que vosotros: por la contaminación. Casi no me deja traerme las muestras.

—Mi amigo bíblicamente literal respondió de otra manera. Para él esto es una prueba gloriosa de que el Anticristo tiene que aparecer antes de que Cristo aparezca en la parusía. La destrucción del final de los tiempos tiene que llegar antes de la transcendencia divina. La sombra de lo malo y de lo catastrófico va delante de la luz de lo bueno y lo creativo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Vida. A modo de respuesta, Victor se puso unas gafas de realidad aumentada y les entregó unas a cada uno. Cogiendo las suyas, Avram se dio cuenta de que eran algunas de las gafas nuevas AR con el micro montado sobre un eje delgado.

—Busqué la raíz de la palabra «apocalipsis» —dijo Victor pestañeando en ellas para llegar a una página de Internet que ya había seleccionado—. Viene del verbo griego apokaluptein que significa «revelar». La revelación en el sentido del descubrimiento. El éxtasis del sueño o de la visión que levanta el velo de la ilusión despierta, para revelar una realidad más profunda. Ese era el significado original.

—Eso no es lo que apocalipsis me recuerda cuando oigo esa palabra —dijo Avram.

—No —continuó Victor requiriendo en voz baja las selecciones y pestañeando hacia otras páginas con gráficos maravillosamente vívidos de naranjas y rojos infernales—. El significado popular ahora enfatiza el desgarramiento del velo de este mundo. La destrucción global provocada por la catástrofe del fin de los tiempos, una necesidad si el mundo fuera a renovarse. Así que, ¿quién de vosotros puede decirme de lo que tratan las rocas del espacio? ¿Del «apocalipsis interior», éxtasis individual o el «apocalipsis exterior» de la catástrofe mundial?

Avram, Yuri y Vida se miraron el uno al otro.

—Catástrofe —dijo Vida—, al menos en el caso de los meteoritos del día del Juicio Final.

—Sí —Avram coincidió—. Hicieron de la Tierra un planeta-palimpsesto.

—¡Oh! ¿Y eso?

—Los meteoritos de extinción son como grandes gomas de borrar. La vida antigua está mayoritariamente borrada para que la vida nueva tenga sitio para reescribir su propia historia sobre la antigua.

—Da —dijo Yuri—. Esa es tu pauta: catástrofe y luego el nuevo mundo. Los nuevos mundos por los viejos. Borrón y cuenta nueva. Más oscuros antes del amanecer. Si todas las visiones del final de los tiempos compartieran el eco profundo, la gramática genética del equilibrio puntuado, entonces el apocalipsis de fuera también podría hacer el apocalipsis de dentro de los genes, neurofisiología.

—¿Y qué me dices de una roca que causa directamente el «apocalipsis de dentro»? —preguntó Victor—. Hay un precedente: el lapis, la piedra del filósofo alquimista.

Vida frunció el ceño profundamente.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—Cuando regresaba al desierto —dijo Victor presentando más imágenes preseleccionadas—, vi un programa de televisión que mostraba los antecedentes de los ataques al Monte del Templo. Exponía la conexión de los caballeros templarios con el monte y con la alquimia. El propósito original de los templarios era proteger el recinto del monte del Templo.

—¡Ya decía yo que estos gráficos me resultaban familiares! —dijo Vida—. ¿Este programa sugería que los templarios descubrieron el Arca de la Alianza en las ruinas del templo de Salomón? ¿Y que el arca contenía una piedra del cielo o un meteorito similar a la Roca Negra de la Meca?

—Eso mismo. ¿También lo viste? ¿Qué piensas de la teoría?

—Que es muy poco probable ya que el arca desapareció del templo hace unos dos mil setecientos años, mucho antes de que los templarios la enseñaran.

—Es verdad, pero ¿qué me dices de un descubrimiento de las piedras del cielo como aquellas que estaban en el arca?

—No te sigo —dijo Avram.

—Lo he estado investigando como un loco desde mi experiencia en el Monte del Templo —dijo Victor, requiriendo las selecciones sobre Jerusalén y la Meca y luego pestañeando hasta llegar a esas páginas—. Estas piedras sagradas tienen una historia complicada. Algunos historiadores dicen que lo que los templarios encontraron en sus excavaciones en el Monte del Templo era un fragmento de la misma Roca Negra que se encontró en la Kaaba, el Hajar al-Aswad.

—Ya había oído que la piedra que sirvió de almohada a Jacob podría estar bajo la Cúpula de la Roca —dijo Yuri—, pero esto es nuevo para mí.

—Algunos historiadores defienden que la Roca Negra es un meteorito de la proveniencia beduina antigua —dijo Victor pidiendo más imágenes del Oriente Medio y pestañeando sobre ellas—. Otros dicen que es un meteorito robado de una pirámide o de un templo egipcio donde estaba el trono de Isis. De todas maneras, la Roca Negra acabará con el tiempo en la Kaaba, el templo del Cubo, en la Meca.

—Entonces, ¿cómo pudo acabar una parte en el Monte del Templo en Jerusalén? —preguntó Avram, la curiosidad incierta de sus pensamientos luchaba contra la confusión cierta—. Quiero decir, si es que realmente acabó ahí.

—Algunos dicen que la Roca Negra podría ser de la misma caída que la de la almohada de piedra de Jacob —dijo Victor con una sonrisa irónica—. Puedes contar con una cosa: cuando alguien quiere un fragmento de roca, después de eso, la roca no se queda alegremente en un sitio.

Parpadeó en las que obviamente eran ilustraciones históricas.

—Mucho antes de que los templarios ascendieran de rango —dijo—, el califa loco Al Hakim le dio el control del Monte a la orden de los monjes historiadores del papa Silvestre. Al Hakim era el biznieto del califa Al Mansur, el que fue, desde el Profeta, el primero y el único conocido por haber tenido contacto personal de cerca con la Roca Negra durante un periodo prolongado.

—¿Entonces? —preguntó Yuri.

—Así que la piedra estuvo ante Al Mansur varios meses, después de que se la hubieran regalado y antes de que fuera devuelta a la Kaaba. Nadie sabe cuánto «se perdió durante el envío y el manejo» de la roca, por su parte y por parte de los ismailíes.

—Espera, espera… Sé algo sobre esto —dijo Vida—. Los carmatianos, el pueblo del que provienen los chiitas ismailíes nizaríes, vivían en Persia. Los heysessini, también llamados hashshashín o asesinos, provenían de la secta ismailí nizarí del chiismo.

—¿Qué sabes de estos carmatianos, de estos ismailíes? —preguntó Victor andando a zancadas alrededor del laboratorio y examinando las muestras—. He leído que fueron aliados de los caballeros templarios.

—Yo también lo he oído. Algunos islamistas dicen que los ismailíes podrían haberse guardado un trozo de Roca Negra antes de habérsela entregado a Al-Mansur. Especulaciones. No se sabe mucho sobre ellos. Tenían una teología exótica: igualdad en las partes del Corán, astronomía y el platonismo de Plotino. Algunos eruditos sugieren que también había un componente cabalístico en su cosmovisión.

Victor tenía una mirada curiosa, pero no dijo nada.

—¿Qué le pasó a la secta? —preguntó Avram. Vida tomó el control requiriendo páginas sobre los ismailíes y pestañeando en sus gafas AR para mostrar más imágenes históricas que incluían fotografías de ruinas sobre un alto montañoso y rocoso.

—Supuestamente Nasir al-Din al-Tusi, el gran científico y escritor, reveló la situación del castillo nizarí de Alemut a los mongoles, quienes destruyeron el lugar junto con lo último de los heysessini. Creo que fue en el siglo XIII.

—Todo el periodo de las cruzadas estuvo sumido en la política de poder —dijo Victor volviendo a la mesa de conferencia e inclinándose de nuevo sobre ella—. ¿Crees que quizá, solo quizá, el califa al Mansur podría haber decidido conservar un pedazo de Roca Negra… como parte de esa política?

—Cuando la piedra regresó a la Kaaba era mucho más pequeña de lo que era cuando salió —dijo Vida encogiéndose de hombros—. Eso está bien documentado. Ya que solo se sacó de la Kaaba durante esos cortos años durante la época de Al Mansur, es muy probable que cualquier tallado o separación de la roca se hubiera hecho en aquel momento.

Victor sonrió perversamente.

—Algunos historiadores especulan que fue la posesión de Al Hakim del fragmento de la roca de su bisabuelo lo que hizo que se volviera loco.

—¿Se volvió loco por una piedra? —preguntó Yuri, según le pareció a Avram con mucha más indignación y bravuconería. Era entendible ya que Victor los había expuesto a todos a eso y a su posible fuente—. ¿Cómo?

Vida pestañeó para llevarles a una página que tenía que ver con Al Hakim.

—La tradición chiita afirmaba que en el cambio del siglo IV después de la Hégira, el Mahdi, o el salvador, aparecería y convertiría al mundo entero al islam como un precursor para el Día del Juicio. En el año 400 d. H., después de la Hégira, Al Hakim era el líder chiita más importante. Declaró que el Mahdi había llegado y que él mismo era ese personaje divino.

—Y la roca explica esto… ¿Cómo?

—Pon que Al Hakim tenía un trozo de la roca —dijo Victor—. Entonces pon que a lo mejor los enviados del papa le recordaron su gran importancia. A lo mejor, el pasar mucho tiempo ante la roca le inducía algún tipo de alucinación recurrente o un desequilibrio mental más prolongado, lo bastante como para convencerle de su propia divinidad.

—Se parecen a las ideas de Darla Pittman —dijo Vida apartando el micro y poniéndose las gafas encima de la cabeza—, a las que no les había dado credibilidad hasta hoy. Incluso si esto que olimos es lo bastante inofensivo como para que conversemos más o menos lúcidamente, sigue sin apasionarme que se experimente con esto en mi cabeza, sin aviso o sin consentimiento. ¿Tienes alguna idea de cuánto durará este estado en el que estamos?

—Un par de horas. No te preocupes. Ya he estado expuesto a esto —dijo Victor, quitándose las gafas AR, con su sonrisa dentuda y sus ojos azules resplandecientes que brillaban traviesamente—. La doctora Pittman no estaba en lo cierto, ya lo ves. El «cambio de cabeza», que ella ha estado vendiendo como la primera causa y efecto de tanto, es solo secundario. Un subproducto de la «transformación de la piedra» que está expuesto a los elementos. La clave del misterio está en otro lugar. Tenemos que concentrarnos en eso.

—Cualquiera que sea la explicación para la locura de Al Hakim, algunos historiadores del periodo sugieren que podría haber temido el poder de la piedra lo bastante como para esconderla en la Cúpula de la Roca, dentro de las ruinas del templo de Salomón en Jerusalén. Un lugar que aparentemente alberga tipos de rocas similares.

—Interesante —dijo Avram intentando concentrarse. Se sentía demasiado lúcido; la órbita de su imaginación se expandía tanto que un momento antes se había preguntado qué desaparecería después, si la colección de meteoritos desapareciera al estilo del gato de Cheshire de Alicia en el País de las Maravillas: el rayo de la sonrisa de Fremdkunst o la luz de sus ojos, ¿Sin embargo, qué tiene eso que ver con la alquimia?

Avram no supo la respuesta del gato de Cheshire ya que Victor se bajó las gafas y se volvió a poner el micro en posición de comando.

—En la teoría de la conspiración los monjes historiadores evolucionaron hasta la engañosa «Orden de Nuestra Señora del Monte Sión» —dijo Victor cogiendo de nuevo el hilo del discurso, presentando en las pantallas las selecciones de investigación y pestañeando en ellas para obtener ilustraciones de cuadros de los cruzados y luego grabados de madera de los alquimistas—. No obstante, los Caballeros del Templo eran reales y fueron en un principio el sector militar de aquella orden anterior de monjes. Un número de alquimistas posteriores con conexiones templares creían que la Roca Negra y la almohada de piedra de Jacob eran arquetipos del lapis, la piedra filosofal. Aún más tarde, los alquimistas escribieron que no se podía conseguir nada de la piedra filosofal sin la prima materia adecuada.

—Y lo que los monjes historiadores podrían haber encontrado en las ruinas del templo de Salomón…

—Era la mejor materia prima posible. Piezas de la «roca negra» alquimista. Fragmentos de Piedra del Cielo sagrada o varias piedras, ya fueran de la Meca, de Egipto o justo de ahí, del reino de Israel. Eso era por lo que me había interesado cuando mencionaste los elementos cabalísticos en los que los hashishin creían, Vida.

—¿Por qué?

—Porque hay muchas coincidencias entre la cábala y la alquimia —acabó Avram, suponiendo lo que quería decir Victor. Victor parecía contento al dejar a Avram que se explicara. Después de un momento para que se hiciera a las gafas ARGUS, fue capaz de presentar en la pantalla las selecciones de investigación correctas y maniobrarlas hasta llegar a las páginas ilustradas apropiadas.

—El primer texto cabalístico, Bahir, se reunió y se editó en Provenza, en Francia, durante el siglo XII. Bahir combina las ideas que rodean el trabajo de la creación y la animación de las cosas con el concepto de la proyección celestial como un camino para volver a la fuente divina. Esa combinación de ideas se encuentra en el corazón de la alquimia como una ciencia mística. Los sistemas como la Cábala suministran el software, para el entendimiento y la programación del hardware del universo.

—Exactamente —coincidió Victor parpadeando desde las imágenes de alquimistas y cabalistas hasta las imágenes del rey Arturo y de sus caballeros—. Lo que los alquimistas estaban buscando, la transmutación de los elementos, la panacea para todas sus enfermedades, el elixir de la vida, son las mismas características que se encontraron en el Santo Grial, las que supuestamente fueron a buscar los Caballeros de la Mesa Redonda: el cáliz verdadero de la Última Cena, no la posterior Santa Sangre ni la teoría de María Magdalena sobre la historia sagrada y la profana. No es una coincidencia que la primera gran historia del Santo Grial fuera escrita por Chrétien de Troyes.

—¿Cuál es la conexión? —preguntó Vida.

—Troyes era la capital de Champaña —dijo Victor presentando en la pantalla las páginas que, mientras las iba parpadeando, resultaron estar ilustradas con suntuosos cuadros de cortes reales, caballeros, damas y juglares de los siglos XII y XIII—. La patrocinadora de Chrétien, María de Champaña, era la hija de Leonor de Aquitania que a su vez era la hija de Guillermo IX, conde de Poitiers, duque de Aquitania y primer poeta trovador conocido.

—Los trovadores salían de Provenza que también era la sede de los conocimientos cabalísticos —continuó, presentando en la pantalla más páginas, parpadeándolas y pasándolas hacia delante a través de imágenes de poetas leyendo, rabinos orando y caballeros combatiendo—. La influencia de la poesía amorosa a la corte, la cábala y los templarios se movieron hacia el norte siguiendo a Leonor a Poitiers y luego a su hija María a Troyes. Antes de que Chrétien escribiera su Perceval, Troyes no solo tenía una fuerte presencia de templarios vinculada al Oriente Medio, sino también una comunidad judía sefardí con raíces tanto en Provenza como en la España musulmana.

—Y el grial en Parzival también es alquímico —dijo Yuri—. A finales del siglo XII, Wolfram von Eschenbach llama a los templarios «los guardianes del Santo Grial» y describe el cáliz del Santo Grial como una piedra milagrosa, como el lapsit exillis.

—Un juego de palabras —dijo Victor, parpadeando a través de fotos de piedras y cálices acompañados de frases en latín—. Da a entender que es la piedra desterrada de Matías: la piedra que los creadores rechazaron, pero que se ha convertido en la piedra angular. Quizá también haciendo juegos de palabras sobre el alquímico «elixir de la vida» de la piedra filosofal. La transmutación de plomo en oro no es muy distinta a la transubstanciación de vino en sangre.

—¿Este escritor, Wolfram, dice algo acerca de los supuestos poderes de la piedra? —preguntó Vida.

—Bastante —dijo Victor. Supuestamente en Parzifal puede curar, alimentar y enriquecer a aquellos que la posean.

—Suena a concesión de deseos —dijo Avram gruñonamente.

—Bien, ¿por qué tantas culturas sueñan con una estrella fugaz? Estoy seguro que hay algún tipo de memoria colectiva popular detrás de todo esto. El grial del meteorito de Parzival incluso tiene la habilidad de comunicar sus deseos.

—¡Como los ñuhu! —dijo Vida, de repente.

—¿Sí?

—Cuando los mixtecas, los mayas y los mexicas describían sus lanzas de Dios meteoríticas en los códices mesoamericanos, no tenían contacto con los europeos, pero las descripciones de los poderes de los ñuhu ¡son casi idénticas a las del Santo Grial!

—También aparece de forma perceptible una lanza que cura y que se comunica en las historias del Santo Grial: la lanza que atravesó el costado de Cristo —dijo Victor, poniendo en la pantalla, con parpadeo, una serie de ilustraciones de grabados crípticos—. También hay otras piezas en el rompecabezas. La Roca Negra, Hajar al-Aswad o Hajar al-Fehm, la «piedra de la sabiduría», está colocada en una esquina de la Kaaba. No es solo la «piedra angular» de Matías, sino también la de los masones. La piedra de los Carboneros, que se refieren a sí mismos como los Fehm o los «perceptores». La piedra de la sociedad secreta italiana conocida como Carbonari. Las misteriosas «piedras negras del poder» en los cargamentos de los barcos del explorador inglés, el señor Martin Frobisher, en su expedición a la isla de Baffin y más allá en 1577: muy probablemente piedras meteoríticas y aguardadas con entusiasmo por el mentor de Frobisher en la travesía, el alquimista y mago doctor John Dee…

Avram soltó una risa amarga. Los otros le miraron.

—Templarios, asesinos, caballeros del Santo Grial, cabalistas, alquimistas, todos ellos son indudablemente fascinantes, pero no creo que haya una base científica para ninguno de ellos. Yuri, ¿te acuerdas de lo que te dije cuando estábamos en medio del desierto y salió esto en la conversación?

—En ese camino está la locura.

—Eso es. Las teorías de la conspiración aparecen de repente donde temen pisar los hechos históricos.

Sonrieron, pero Victor no estaba entendiendo nada.

—No soy irracional, pero mucha locura a veces es el sentido más divino, amigos. Lo que he visto recientemente ha hecho que me abra a posibilidades atípicas. Solo porque alguien o algo esté fuera de la mentalidad ordinaria no significa que las pautas insospechables no pudieran realmente estar allí. Símbolos, metáforas, analogías, todas ellas «no son reales», pero normalmente también están relacionadas con alguna pauta que es real.

Solicitó los datos en voz baja y los parpadeó hasta llegar a una confusión de imágenes alquímicas.

—El lapis como piedra filosofal es tradicionalmente un símbolo y un agente de transmutación, no para convertir el plomo en oro tanto como para transformar el alma de los individuos humanos en algo superior. Según los alquimistas su trabajo era el trabajo del lapis, que también era el trabajo de Cristo: despertar al dios dormido en la materia. En la leyenda artúrica, la copa del Santo Grial que tenía la sangre de Cristo está acompañada de la lanza de Longinus que atravesó su costado, haciendo que esa sangre fluyera; la lanza sangrante que hirió, pero que también curó, y la que, según afirman algunas fuentes, tenía una punta de hierro meteorítico: la prima materia. Más tarde en el siglo XVI, el alquimista Gerhard Dorn les decía a sus estudiantes que el objetivo de la alquimia era que ellos mismos deberían transformarse en «piedras filosofales vivientes».

Esta vez fue Yuri el que se rió. Los otros se le quedaron mirando.

—Estaba pensando en otra cosa que me dijiste cuando te traje aquí la primera vez, Avri.

—¿En qué?

—Nosotros somos el último gran acontecimiento de la extinción. Ahora la especie humana es el meteorito de la extinción.

—¿Lo ves? —dijo Victor—. ¡Eso es! Lo que extraemos de esas piedras del cielo dice tanto de nosotros como de ellas. ¿Como especies, personificaremos colectivamente la roca global del Día del Juicio Final o personificaremos individualmente el elixir de la vida? El cielo es nuestro referente, la raya que hagamos a través de él testificará nuestra cualidad verdadera.

—Cualquiera que pudiera ser —dijo Vida, quitándose las gafas AR—. Y todavía no has acabado de contestar a mi pregunta. ¿De qué tratan estos laboratorios y todas esas muestras nuevas?

—Son nuestra llamada de atención, Vida. Nuestro toque de diana. ¿Qué Jesucristo somos? Mis hombres están recogiendo «objetos de poder» chamanes y sacerdotales que abarcan desde cuchillos de los inuit hechos de hierro meteorítico hasta piedras del cielo talismánicas de Papúa Nueva Guinea. Estamos reconstruyendo la crónica de las respuestas de los chamanes y de los sacerdotes a los acontecimientos celestiales y meteoríticos, tal y como Miskulin sugirió. De todo lo que podríamos ser capaces de extraer y de volver a juntar que es lo que hicieron esos griales en las culturas por todo el mundo. Eso que hiere a los chamanes también los permite curarse, a sí mismos y a los demás. ¡La clave del misterio!

Vida se levantó y caminó hasta los estantes de muestras y especímenes en las estanterías de al lado.

—¿Dónde conseguiste todos estos? —preguntó mientras los examinaba.

—No tengo una colección insignificante, como puedes comprobar —dijo quitándose las gafas AR—. También tengo algunas fuentes nuevas. Me temo que voy a tener que haceros jurar a los tres que mantengáis el secreto mientras nuestra investigación siga adelante.

—¿Por qué?

—Porque no sé exactamente qué es lo que vamos a encontrar. Los sacerdotes de las antiguas religiones misteriosas creían que lo que es revelado debería ser desvelado o sería denigrado. Creo que hay mucha verdad en eso.

Avram se dio cuenta de que Vida no estaba completamente satisfecha con la respuesta. No obstante, mientras su conferencia terminaba, se giró para contemplar que, en la página en inglés que tenía delante de él, reviled, que significa «denigrado», al revés era deliver, que significa «entregado». Siempre había disfrutado con los palíndromos, pero ahora mismo, en el estado en el que se encontraba, era mucho más divertido de lo que nunca había sido. Estaba seguro de que si hubiera querido, él mismo podría haber parpadeado hasta llegar a docenas de páginas que tuvieran esas creaciones de réplicas en Internet. Pensó de nuevo en la lanza y en el cáliz y se preguntó por qué.

Avram se quitó las gafas y sacudió la cabeza, intentando sacudir sus pensamientos para que volvieran a las pautas acostumbradas. El efecto de lo que fuera que había inhalado del frasco de Victor aún estaba muy vivo en él. Su distracción palindrómica le duró lo bastante como para que Yuri y Vida ya estuvieran fuera del laboratorio antes de que él se levantara de la silla.

—Avram, ¿puedo hablar contigo antes de que te vayas? —preguntó Victor. Avram asintió con la cabeza.

—Creo que es interesante que seas tan poco creyente de las conspiraciones —dijo Victor— cuando por lo que te pudo decir formas parte de una.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Avram, luchando por estar más alerta a pesar de que el efecto duradero que respiraba de la liberación de gases de la piedra o lo que fuera aún le estaba afectando.

—Tranquilo. Digamos solo que sé algo de tu amigo Luis. ¿El que es propenso a llevar sombreros panamá y trajes de lino pálidos?

Avram no dijo nada.

—Tengo que admitir que no sé mucho sobre él. Tiene conexiones interesantes. Creo que nuestro especialista en todo lo que respecta a lo árabe y a lo islámico, el doctor Ankawi, es una de sus conexiones. ¿A lo mejor está aquí para ayudarte a prepararte para tu propia búsqueda particular del Santo Grial? sea lo que sea, te deseo suerte. Adiós.

Antes de que Avram tuviera la oportunidad de preguntar algo, Victor ya se había ido. No obstante, todas las preguntas de Avram no se fueron con él.

Interludio:
soldados risueños, suerte lamentable

Dan Amaral recuperó la conciencia y se encontró con los brazos atados por detrás. Su cabeza latía y su hombro estaba encostrado con sangre seca. Miró alrededor de la habitación. Bajo la dura luz de los fluorescentes del techo, que solo eran bombillas, vio a otros dos hombres, igualmente atados, y lo que parecía ser una puerta de metal con una ventana de cristal pequeña reforzada con alambres.

Empezó a recordarlo todo.

Había hecho un seguimiento a la maraña de enlaces que rodeaban a Fox y a Hijazi en el acercamiento a los incidentes del Monte del Templo. Había prometido a Jim Brescoll que lo haría; eso fue antes de que el propio director de la NSA desapareciera «de permiso», un permiso cada vez más prorrogado.

Después de todo, el montón de interceptaciones y de intenciones generales que los suboficiales Steve Wang y Bree Lingenfelter le habían enviado contenían algunos granos de trigo en medio de sus montañas de cizaña. Al revelar el trasfondo de lugares, sitios y conexiones de Hijazi y Fox, Amaral había descubierto una conexión interesante que incluso se les había pasado a Lingenfelter y a Wang.

Las interceptaciones del teléfono mostraban una llamada de Avigdor Fox a Victor Fremdkunst. Las grabaciones de transferencia electrónica mostraban un enlace entre Ismail Hijazi y un tal Hassam al-Wahari, un financiero adinerado. Los rumores del origen dudoso de la fortuna personal de Al-Wahari (dinero hecho con armas y drogas de contrabando a lo largo de una frontera que abarcaba desde los valles de los drusos hasta el paso de Khyber) le cercaban como una deshonra, a pesar de que la verdad o la falsedad de esos rumores aún seguían sin confirmarse.

Sin embargo, no había ningún enlace aparente entre Fremdkunst o Fox y Al-Wahari.

Y ahí estaba, justo al lado de la taza de café de Dan y de su periódico en inglés, Amman Times, con su número diario de muertes por rebeldes bombas suicidas, en los coches o en el borde de la carretera.

Un reportero emprendedor se había dado cuenta de la implicación de un experto en meteoritos en el Monte del Templo. Echó un vistazo a los archivos de papel donde encontró una conexión local: Hassam al-Wahari, cuyo perfil de vida y de estilo de hacía algunos años mostraba al millonario de barba blanca posando enfrente de su colección de «arte meteorítico».

Hacía poco el periodista había entrevistado a Al-Wahari por su respuesta al incidente del Templo de la Montaña, que el financiero había criticado rotundamente. Sin embargo, de todos los que leyeran el Amman Times esa mañana, a lo mejor solo era Amaral el que sabía bastante acerca de Victor Fremdkunst para reconocer que el arte de meteoritos no identificados en la foto de los archivos antiguos era el trabajo realizado por un maestro.

Dan había hecho reportajes de prensa ocasionales de sus varias designaciones en el mundo musulmán. De todas esas aún tenía credenciales bastante legítimas. Es verdad que las credenciales tenían su seudónimo, nunca hubiera escrito esos reportajes con su propio nombre, pero los editores habían estado de acuerdo con eso ya que les estaba dando reportajes reales sobre el terreno y no solo periodismo del bar de un hotel.

Ahora hacía uso de su identidad seudónima mientras solicitaba una entrevista con Al-Wahari para tratar el tráfico mundial de los meteoritos robados. Para su sorpresa, el financiero había accedido: «Si puedes llegar hasta aquí, me sentaré para hacer la entrevista».

«Llegar hasta allí» era el problema. La ocupación, predominantemente angloamericana, de Jordania, que seguía la supresión de un golpe de Estado islamista que había eliminado el anterior Gobierno elegido, era extremadamente insociable con los locales. Tan insociables, que incluso las mismas fuerzas policiales que los ocupantes habían organizado para proteger a la sociedad civil de Jordania contra las milicias estaban completamente infiltradas por los milicianos muyahidines.

No obstante, gracias al equipo de Brescoll de la NSA, Dan se las apañó para encontrarse finalmente con los británicos en el control simbólico del área Este de Amman, donde Al-Wahari tenía su primera residencia. El personal de la inteligencia británica le había dado a Dan un paseo en un Land Rover con un blindaje mínimo con un par de SAS COP, Patrulleros de Observación Cercana del Servicio Aéreo Especial.

A pesar de que estaba programado que les llevaran a través del territorio miliciano de Jordania, no muy lejos de la ciudad, se suponía que el viaje sería una misión militar aérea de corta duración y poco peligrosa. Harris y MacGillivray, los chicos de las fuerzas especiales que le estaban dando un paseo, eran una pareja de tipos sombríamente graciosos, con el escuadrón contraterrorista asentado fuera de Hereford.

Vestidos de paisano con ropa árabe, se divertían burlándose del «sí señor», «no señor», «arriba y abajo» y del «tictac» de los tipos del ejército normal. También se alegraron al informar a Dan que tenían una conexión vía satélite con sus oficiales superiores de inteligencia de la sas en su centro de operaciones en el Reino Unido, en High Wickham.

—Una cooperación de nivel bastante alto, ¿eh? —dijo MacGillivray, echándole a Amaral una mirada furtiva—. La consigues cuando estás pilotando la máxima cantidad que un auto puede cargar de explosivos.

Al ver la expresión desconcertada de Dan, Harris se rió.

—No se preocupe ahora, señor. Solo «estábamos tocándole las pelotas» como dicen ustedes, los americanos. Las matracas son bastante reales, pero le prometemos que le llevaremos al destino de una pieza, ¡más o menos!

Las risas pararon cuando se acercaron a un control de policía de Jordania. Instantáneamente los dos hombres se pusieron serios cuando el policía les pidió su identificación. Dan le entregó su tarjeta de identidad de prensa a los hombres de la sas y se la entregaron al policía junto a las suyas. No obstante, el policía no parecía muy satisfecho y les hizo señas a sus hombres para que se acercaran.

—Escuche —dijo Harris—. ¿Caballeros, por qué no llaman a su comandante? Él está informado de nuestra misión. Tenemos el visto bueno.

MacGillivray maldijo en voz baja cuando la policía se estaba acercando con las armas en la mano.

—¡Mierda! Reconozco a uno de ellos, ¡es muyahidín!

El fuego de las armas explotó desde dentro y desde fuera del Land Rover. Harris puso la marcha atrás y apretó con fuerza el pedal del acelerador; salieron disparados con tal fuerza que Dan salió despedido hacia adelante, se dio contra el asiento de MacGillivray y se cayó en el suelo del coche.

Escuchó cómo estallaban dos de las ruedas de su vehículo por las láminas con clavos que la policía del puesto de control había puesto detrás de ellos, era un tipo distinto de explosión a los disparos de las pistolas que había en el aire. En la esquina del asiento delantero, Dan vio a MacGillivray disparando con una pesada pistola en su mano derecha, mientras pedía gritando ayuda y asistencia por el móvil que tenía en la mano izquierda. Harris también estaba haciendo varias tareas a la vez, con la pistola, el volante y la palanca de cambios, moviéndola bruscamente hacia adelante, incluso también cuando estaba disparando.

Dan creía que aún podrían escapar de sus perseguidores cuando las otras dos ruedas estallaron y fueron a dar al lateral de un edificio. Harris levantó las manos, entregándose, mientras MacGillivray seguía pidiendo ayuda por el móvil, incluso cuando sus raptores golpearon para abrir la puerta y los arrastraron fuera del Land Rover.

Uno de los policías, o demasiado cargado de adrenalina o demasiado movido por espíritus altamente belicosos para tener en cuenta sus acciones, golpeó bruscamente a Dan en la cabeza con la parte trasera de su rifle, dejándolo inconsciente.

—¿Cuánto tiempo he estado sin conciencia? —les dijo con voz áspera a sus cautivos amigos en la habitación vacía. De alguna forma, todo parecía azul verdoso y submarino bajo el débil fluorescente. A pesar de estar cubiertos de sangre y golpeados, sus compañeros cautivos estaban bastante reconocibles como sus compañeros COP, MacGillivray y Harris.

—Un rato bastante largo —dijo Harris, escupiendo lo que parecía un trozo de diente—. Nos estábamos empezando a preocupar por ti.

—¿Dónde estamos?

—En la cárcel, es mi mejor suposición —dijo MacGillivray. Harris asintió con la cabeza.

—¿Qué creéis que van a hacer con nosotros?

Harris se rió.

—¿Tienes muchas preguntas, eh? Depende de quienes sean ellos. Si solo es la policía, probablemente armarán un escándalo con nuestros Gobiernos por haber disparado a sus oficiales de la ley, pero más tarde o más temprano dejarán que nos vayamos. Si estamos en manos de la milicia, ¿quién sabe entonces? Nos dispararán como a espías, quizá.

MacGillivray y Harris se rieron por lo que habían dicho. De lo más incongruente, Dan pensó.

Después de eso ya no quería hacer ninguna otra pregunta. Su hombro le laceraba cuando hacía un movimiento incorrecto, molesto por cualquier corte o granadas de metralla que se hubieran alojado allí. Le dolía la cabeza por la contusión y le dolía incluso más cuando consideraba la situación.

No sabía si lo que estaba pasando era personal o no. Had al-Wahari le tendió una trampa y, de paso, atrapó a los dos hombres de la sas, ¿un mero accidente? Si era así, ¿habría alguien más importante que pudiera haber influenciado en Al-Wahari para que emprendiera esa acción? ¿Quién podría ser ese alguien?

¿O todo esto era solo mala suerte que se originó por casualidad al estar en medio de un conflicto de insurgencia y de «baja intensidad» asimétrica?

Su jefe, Jim Brescoll, había desaparecido y ahora Dan Amaral suponía que él mismo también estaba desaparecido. Se sintió desprotegido, vulnerable, asustado. Se siguió sintiendo así hasta que la palpitación de su cabeza y las punzadas del hombro se aliviaron lo bastante como para que le dejaran dormir.

Se despertó con el sonido de los rugidos y de las explosiones distantes, seguido de disparos y gritos, estos mucho más cerca. MacGillivray y Harris se las habían apañado de alguna manera para avanzar lentamente hasta lo alto de la pared donde estaban de pie y esperaban, tranquilos y alertas.

Una cara apareció en la pequeña ventana durante un momento, luego desapareció. Después de un momento una voz ordenó: «¡Apártense de la puerta, por favor!» en un inglés con acento de Glasgow.

La puerta voló hacia dentro y los comandos ingleses vestidos con camuflajes urbanos y desérticos se precipitaron en masa para entrar a la habitación.

El mismo hombre que había ordenado que se separaran de la puerta estaba diciendo sus nombres en alto: «¿Harris? ¿Amaral? ¿MacGillivray?»

Cuando los tres habían respondido, las tropas cortaron sus ataduras y los médicos miraron sus heridas.

—Esto está un poco infectado —le dijo el joven soldado sanitario con la cara pintada a Dan, mientras examinaba su hombro—. No obstante, la herida de la cabeza está limpia. Parece que se va a casa, señor.

Sí. Casa. Estaba contento de no seguir estando desaparecido y estaba dispuesto a apostar que Hassam al-Wahari ya no estaba disponible para una entrevista. También en casa había alguien que seguía desaparecido, alguien que tendría que ser encontrado si él o Dan iban a determinar si lo que había pasado era un complot dirigido contra él o la simple acción de la fortuna perversa.

5

Piedra, papel, tijera

Michael se alegró al oír el ruido que hacía el helicóptero mientras les transbordaban al complejo de su tío al lado del lago Tahoe. Les daba una excusa a él y a Susan para no tener que hablar entre ellos. De hecho, no se habían hablado durante la mayor parte del tiempo en el vuelo transcontinental desde la conferencia de la ECOL, sin que tuvieran alguna excusa en particular. Susan había parecido pensativa y él detestaba interrumpirla cuando pensaba.

Cuando el helicóptero despegó, una vez que ellos se colocaron en la pista de aterrizaje, encontraron a Paul Larkin esperando para saludarles y contarles los muchos «intercambios de información» a larga distancia que había tenido con Brescoll.

Mientras Michael miraba cómo su tío hablaba sobre eso, sintió que su tío le parecía más viejo y que su cara estaba más arrugada, como si algo le hubiera dejado sin aliento, algo de lo que ahora se estaba recuperando. A pesar de eso, Paul mencionó que no tenía problemas de salud, así que Michael creyó que sería maleducado preguntar. Además, el hombre era como un gato: podía perder una vida y tener aparentemente la energía de seis más.

—¿Cómo están los chicos? —preguntó Susan, rompiendo finalmente su silencio mientras salían de la estela de la hélice.

—Extraordinariamente bien. Ahora tienen nombres, ya lo sabéis. Se los pusieron ellos mismos.

—¿Hablan? —preguntó Michael—. ¿También inglés?

—Desde hace tiempo —dijo Larkin, asintiendo. Les condujo por un camino en el jardín lejos del frío viento de la pista de aterrizaje de helicópteros—. Entre los cuatro, más de una docena de idiomas. Pensaba que íbamos a estudiar a esos niños, pero creo que es más apropiado decir que ellos nos están estudiando a nosotros.

Pasaron entre macizos escalonados donde justo estaban empezando a florecer bulbos de primavera demasiado optimistas. Principalmente crocos. Michael se dio cuenta de que eran aproximadamente de cien colores distintos.

—¿Quién es «nosotros»? —preguntó Susan.

—Todos nosotros. Todo el mundo fuera del tepuy. La humanidad. Todo el mundo contemporáneo moderno.

—¿Cómo se las están arreglando para hacer eso?

—Después de mi seguimiento, tuve una corazonada: a lo mejor las locas ideas de mi hermana sobre ellos podían tener alguna validez. Aparentemente la tienen.

Mientras caminaban hacia la casa de invitados que Larkin había preparado para los niños, intentó explicárselo.

—Aún dudo que los mawari hubieran sido capaces alguna vez de «cantar en su montaña a las estrellas», pero sospecho que Jacinta tenía que tener alguna razón para gastarse todo ese dinero intentando conseguir subir ese equipamiento multimedia e informático a lo alto de ese maldito tepuy hace todos esos años.

—¿El equipamiento que vimos?

—Y mucho, mucho más. Los generadores electrónicos solares portátiles y de gasolina, los cientos de metros de cable eléctrico, eso tuvo que haber sido con la intención de encender el equipamiento. De la manera que me imagino, las antenas parabólicas de lámina doble insertada y las antenas ascendentes eran para enchufar a la tribu a la infoesfera mundial: lanzarlos desde el paleolítico al mando postindustrial.

Caminó más despacio, mirando las primeras flores, los bulbos forzados por el deshielo de enero.

—Aquí no necesitamos la mayoría de ese equipo —continuó—. Mi complejo está conectado a Internet y a la Red. La clave ha sido darle a lo que queda de esta gente fantasma todo el acceso posible a toda la información posible distribuida del mundo. Con ese fin creé la mejor instalación multimedia e informática que pude para ellos.

—¿Pero por qué eso?

—Se lo debía a Jacinta —dijo Paul, mientras se acercaban a la casa de los invitados—. En aquel entonces la detuve para que no completara ese proyecto o para que no llevara a cabo esa profecía, como quieras mirarlo. En los últimos dos meses, les he dado a los niños un pequeño curso inicial de los aparatos, pero muy pronto no necesitaban mi ayuda. Tomaron esa tecnología como si hubieran nacido para ella. Su curva de aprendizaje ha sido increíble. Hasta ahora aún comparten mi aversión a esas gafas AR, pero no sé cuánto tiempo durará.

—¿Hay alguna evidencia de lo que te sugerí de Asperger? —preguntó Michael.

—Me imagino que se podría decir que están superconcentrados. Tienen fascinación por ciertas cosas: por ejemplo, la física de los juegos como las canicas o la dinámica de las pompas de jabón y las esferas transparentes. Creo que encuentran más interesantes los juegos y las ideas que a la gente, o que están más interesados en las personas de forma abstracta que en ejemplos concretos.

—En las olas en el océano de la historia —sugirió Michael— más que en unas gotitas.

—Eso es, pero si son eruditos de algún tipo, entonces son eruditos prodigio que no están limitados. Ellos mismos se han sumergido completamente en toda la infoesfera de nuestro mundo contemporáneo. Muy profundo, en muchos campos, diré esto en defensa de los niños.

Larkin abrió la fuerte puerta de roble en la pared de piedras de la casa de invitados y entraron.

—¿Qué han estado haciendo con lo que aprendieron? —preguntó Susan.

—Todo tipo de cosas. Eso es por lo que no creo que Asperger o su autismo de alta función los puedan describir. Pasaron por una fase en la que querían saber todo acerca de nosotros: de ti, de Michael y de mí. En particular, les gustó mucho la vieja historia de tu aventura en la mina de la benitoita, Michael.

Michael movió la cabeza y sonrió, pero no dijo nada.

—Después de eso, pasaron por una fase intensa de juego, luego por una fase intensa de aprendizaje de idiomas, particularmente impresionante, dado que su propio lenguaje parecía muy simple. Después de eso vieron compulsivamente películas en todo tipo de lenguaje, en particular y que yo recuerde, películas de superhéroes y de artes marciales. Desde entonces, parecen estar devorando los hechos y absorbiendo experiencias, por lo menos aquellas que se pueden hacer digitalmente y que se pueden cambiar por todo el mundo.

—¿Han hecho algún ejercicio? —preguntó Susan—. ¿Alguna vez fuera de casa, al aire libre?

—Me los llevé a escalar por el sendero del borde del Tahoe y a un grupo de caminos por los parques Desolation Wildenerss —dijo Paul—. Hemos hecho muchas caminatas, alrededor de la bahía Esmeralda, a lo largo de la orilla del Tahoe, excursiones al lago Fallen Leaf y al lago Echo. Incluso hemos acampado un par de noches.

—¿Y la seguridad cuando habéis ido de excursión?

Paul le emitió una larga sonrisa torpe, Michael no podía comprenderlo del todo.

—¡Oh! ¡Puedes confiar en eso! También he contratado a un tutor privado en artes marciales para darles una dosis de realidad en esas disciplinas, ya que parecen gustarles las versiones de fantasía en la pantalla.

Los tres llegaron a un ordenador con una pantalla en la pared activada por la voz. Paul accedió por su impresión vocal.

—Ellos saben que yo guardo una grabación de los lugares a los que están accediendo. Mirad, os enseñaré algunos extractos.

La pantalla se encendió mostrando a una de las niñas soplando una pompa de jabón mientras también veía atentamente en la televisión un documental francés sobre los artefactos de la dinastía de Han. Otra de las niñas hacía lo mismo mientras veía los informativos americanos acerca de un monzón indio. El chico giraba ausente un globo terráqueo pronunciando la palabra Rosebud mientras probaba formas musicales de varias épocas y lugares: madrigales y hip hop, los gongs del templo tibetano y el rock and roll, cantos sufíes electro-pop y música tradicional. La última niña le prestaba toda la atención a una actuación improvisada de poesía en la que un poeta con una pistola dice con una voz creciente: «Nací como pistola, me cargaste con palabras. ¿Por qué te sorprendes cuando BRAMO?»[2] y disparaba el arma justo al final de la última palabra para que el «bramo» también se convirtiera en «bang».

En una secuencia posterior, aparentemente habiendo llegado más allá de su fascinación con las pompas y las esferas, los cuatro se sentaron delante de las pantallas que mostraban lugares sagrados y de peregrinaje de todo el mundo: Machu Picchu, Teotihuacán, Cahokia Mounds, Newgrange, Stonehenge, Nôtre Dame, la Basílica de San Pedro, Delfos, la Gran Pirámide, Jerusalén, la Meca, Ganges, el Palacio Potala, Angkor Wat y muchos más que a primera vista eran menos reconocibles.

Luego examinaron rápidamente las pantallas que estaban emitiendo lo que parecían ecuaciones matemáticas extremadamente complejas, a una velocidad increíble, de algún modo capaces de manipular el curso de ese proceso, mientras aparentemente no se comunicaban el uno con el otro. Y luego en otra secuencia, lo que parecía que eran mapas de estrellas y datos de astrogación salieron rápidamente en las pantallas enfrente de los niños.

—¡Espera! —dijo Michael—. Páralo ahí. Sí. Justo ahí. Ya me lo imaginaba. ¿Sabes lo que es eso?

—¿El qué? —preguntó Susan.

—Eso son órbitas. Típicas de los asteroides de Apolo y Atón. Las rocas del espacio con trayectorias que atraviesan la Tierra.

Paul sonrió.

—Eso encajaría en las pautas. Se han pasado mucho tiempo examinando meteoritos, meteoros y asteroides, y también otras cosas que tienen que ver con el espacio.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Michael, le mande un fragmento a una amiga mía astrónoma. Me dijo que muchos de los lugares sagrados antiguos en los que se habían centrado tienen alineaciones astronómicas. La información del espacio profundo eran principalmente regiones del cielo, primero entre las constelaciones de las dos Osas y luego específicamente Erídano y Cáncer. No tengo ni idea lo que significa.

Susan tenía una mirada penetrante.

—¿Les preguntaste?

—Por supuesto, y la discusión inmediatamente derivó a fragmentos de su usual charla de mitos de la «cueva de noche/semilla de luz». Cuando los presioné, intentaron explicármelo en términos de un ciclo de la vida de hongos: espora y semillas y algo como piedra de hongos. Increíblemente frustrante. Lo intenté, creedme. Incluso hicieron un proyecto para mí.

—¿Sobre qué?

—Les pedí que representaran esa historia de su origen, que la animaran con gráficos en el ordenador, que seleccionaran imágenes de la infoesfera y que hicieran un collage con todas ellas juntas.

—¿Y?

—He visto su pequeña película. Tiene algo de sentido cuando la veo, pero tiene menos sentido cuando intentan explicar lo que significa.

—¿Podríamos verla? —preguntó Michael.

—No veo por qué no. Estoy seguro que se alegrarán de enseñárosla.

Paul condujo a Michael y a Susan en lo que una vez había sido el salón de la casa de invitados, pero que ahora era una sala combinada, mitad centro informático y mitad cuarto de juegos para los niños. Cuando los adultos entraron, los cuatro niños miraron por encima de sus pantallas planas y se lanzaron a sus pies, sonriendo.

Michael sabía que eran preadolescentes, que tenían entre diez y doce años, pero ahora le parecían mucho más mayores. Por la manera en que los saludaron «Tío Michael» y «Tía Susan», y por cómo, bastante formalmente, dijeron lo que se alegraban de volver a ver a los dos, dieron indicios de que no era solo una rápida adquisición del lenguaje, sino que también era una sofisticación adulta mucho más allá de sus años.

Se preguntó cuánto podía haber preprogramado su tío.

Sin embargo, pronto estaba seguro de que ese sentido de madurez prematura no era algo que Paul les pudiera haber impuesto, especialmente cuando un momento después una de ellos, tímidamente, como cualquier niña de diez años, les estaba informando a Michael y a Susan de que ahora tenían nombres.

—¿Sí? ¿Y cómo os llamáis? —preguntó él.

—Yo soy Ka-dalun —dijo la niña más baja, con el resplandor más breve de una sonrisa traviesa. Ahora que la estaba mirando, Michael pensó que ella debía ser la más joven. De manera chocante, extendió la mano para estrecharla con la de Michael y la de Susan.

—Alii De Danaan —dijo el niño, también estrechando la mano de la misma manera formal, pero torpe.

—Ebu Gogo —dijo la intermedia.

—Aubrey Menehune —dijo la niña más alta. Después de que Aubrey los saludara formalmente, los cuatro niños volvieron a lo que fuera que estaban jugando o trabajando a través de sus pantallas. Michael no se podía imaginar lo que era o si todos estaban haciendo lo mismo, pero lo que fuera implicaba muchos centelleos, actividad frenética en las pantallas y un lugar que se parecía al Atlántico Sur, a juzgar por la presentación del mapa en una de las pantallas de las niñas.

La excentricidad de los niños era inquietante. Le parecieron no tanto inhumanos como extrahumanos, como niños genios o prodigios. Supuso que su historia de la masacre y el salto de diez mil años hacia adelante les podría haber hecho madurar antes, aunque ciertamente no de manera completa. Tal trasfondo era demasiado probable que dejara algunas lagunas y espacios vacíos en su socialización.

—¿Nombres fascinantes, eh? —dijo Paul, mirando a los adultos.

—Sí, nombres fascinantes —dijo Susan—. Si no me equivoco, todos se refieren a mitos e historias populares sobre personas perdidas.

—Estás absolutamente en lo cierto. Todos son «hadas» o «enanos» que han desaparecido por todo el mundo, así llamados por las culturas que los desplazaron.

Susan asintió con entusiasmo.

—Algunos antropólogos piensan que esas historias son un tipo de «culpabilidad del superviviente». Memorias colectivas de invasores posteriores que trabajaban en el metal y que condujeron a la extinción a los predecesores que manejaban la herramienta de la piedra. Al menos, esa es la teoría.

—O incluso la memoria colectiva de nosotros, los humanos modernos anatómicamente, exterminando a nuestros predecesores erectus y neandertales —dijo Michael, mirando a los niños preocupados—. Su interés en estas cosas… ¿tiene cierto sentido, sabes?

—¿Por qué te sorprendería? —preguntó Susan.

—¿Por qué dices eso?

—¿Está fuera de lugar este interés en los enanos perdidos por su culpabilidad al haber sobrevivido cuando el resto de su tribu está muerta? ¿O es para recordarnos nuestra culpabilidad por la tribu por haberlos matado?

La única respuesta de Michael fue encogerse de hombros y levantar sus manos vacías. Seguía sin entender por qué Susan continuaba culpándolo de haber causado de alguna manera lo que le había pasado a las personas del tepuy, solo porque era un experto en meteoritos y solo porque su investigación científica le había conducido a aquel sitio. En teoría, su tío era el más responsable, pero Paul nunca era el objetivo de la ira de Susan tanto como lo era él. De todas formas, no servía de nada discutir con ella.

—A lo mejor cuando las máquinas gobiernen el mundo después de que nosotros nos hayamos ido —meditó Paul para romper ese silencio— pensarán en nosotros de la misma forma que nosotros pensamos en las hadas.

—Si es que ellos piensan en nosotros alguna vez —dijo Susan—. Prefiero no creer en ningún «destino maquinifesto».

Larkin sonrió. Les dio la espalda y le habló al niño que respondió sin levantar la vista de la pantalla.

—¿Alii?

—¿Sí?

—¿Serías tan amable de enseñarles a Michael y a Susan la película que hicisteis tú y las chicas sobre tu gente y las estrellas?

—¡Sí! —dijo Alii separándose de la pantalla un momento. Puso su película en la ranura de un portátil con pantalla de proyección y encendió la película plasmada en la pared más cercana. Pronto Michael vio que era anime intercalado con escenas filmadas.

Algo esférico apareció, contra un fondo de estrellas. Corte. Una colonia solitaria, esférica y flagelada del protozoo volvox. Acercamiento de la imagen a la superficie de la esfera, cubierta con características más complejas, de algún modo maquínicas y orgánicas al mismo tiempo, piedra antigua por debajo superponiendo las alas refinadamente mecanizadas de polillas o mariposas, ángeles o demonios.

Alejamiento de la imagen. Un rayo, como si fuera un milagro, de dinamismo por la esfera. Luminosidad centelleante y radiante de miríadas de alas luchando contra el viento brillante de una estrella, casi lo bastante cercana para que se le llamara sol. Corte. Grandes masas de mariposas monarcas, bolas y sus agrupaciones reunidas en un bosque de eucaliptos cerca de la costa de California, abriendo y cerrando sus alas en el sol de invierno de una mañana fría.

Alejamiento de la imagen. Paso entre la Escila de una estrella gigante roja y la Caribdis de un agujero negro recientemente formado, el viaje sosegado de la nave de piedra con alas pasa a un cuento de naufragio: la nave se rompe por unas fuerzas poderosas e invisibles.

Acercamiento de la imagen. Muchas de las cosas con alas sobre su superficie se arrugan y mueren en el accidente, agujeros enormes penetran en la piedra solitaria debajo de sus alas. Rota, la nave se cae hacia el sol.

Alejamiento de la imagen y panorámica. Llevados por los ángeles extraños, las partes de la esfera se separan y se ponen a orbitar alrededor del sol, primero más lejos, en una tierra salvaje de islas de hielo flotando, luego, entre los escombros de un planeta abortado.

El resto de la esfera rota continúa cayendo hacia el sol, hacia una Tierra en la que todo está bien, todo está mal: continentes deformes y en los sitios equivocados.

Acercamiento de la imagen. Lo que queda de la nave aún viva se separa de los témpanos y se hace añicos. Las alas destrozadas que cargan piedras a través del viento a la luz del sol comienzan a arder mientras bajan a la atmósfera, ángeles quemándose a través del cielo, quitándose los pétalos como rosas, quemándose y derritiéndose en la superficie de su carga, dejando solo las piedras para golpear la Tierra desconocida como meteoritos.

Corte. Hongos fructíferos en profusiones increíbles alrededor de los cráteres. Relojes con agujas milenarias giran en una esquina de la pantalla. Otros gráficos en la parte de abajo de la proyección muestran la radiación incidente y las correspondientes tasas de mutación.

Proliferan las imágenes de lapso de tiempo, como lo hace lo que crece de los lugares de impacto por todo el mundo: el mismo algo, cambiando, evolucionado, desnaturalizándose, hasta que ya no es el mismo algo, sino miles y miles de especies relacionadas más distantemente. Solo en una bioma protegida, en particular cuevas, hace algo como la supervivencia de la presión original.

Acercamiento de la imagen desde el espacio del satélite a una montaña con forma de yunque que flota entre las nubes. El tepuy Caracamuni. Una piedra del cielo carbonizada en una habitación de la caverna. Una perspectiva de los ojos de un niño que ha perdido a sus padres, a su gente, su mundo: todo dorado, maravilloso, más largo que la vida, una tribu feliz en sus propias pieles y vestidos con poca ropa, todos sentados de rodillas en un gran círculo alrededor de una piedra quemada del cielo, cantando y extendiendo las manos hacia ella, los brazos y las partes de arriba de los cuerpos bamboleándose en armonía como si la piedra en el centro fuera un faro y las mismas personas fueran el océano establecidos en olas por el paso de su rayo de luz invisible.

Un cráneo hecho pedazos, unos hongos destrozados, los dos salpicados con un rojo más vivo que una pintura u ocre. Luego oscuridad.

—Gracias por dejarnos ver la película —dijo Paul tranquilamente. Alii, Aubrey, Ebu y Ka-dalun asintieron con la cabeza, estirados, y los dos últimos sonrieron tímidamente. Volvieron rápidamente a sus ordenadores, a lo que fuera en lo que estaban trabajando o a lo que estaban jugando que los obsesionaba tanto en la infoesfera.

—¿De dónde sacaron los niños este material? —preguntó Susan, con una excitación palpable en su voz que también sintió Michael fuertemente. Los adultos estaban sentados al final de la habitación, después de haber despejado las cosas de trabajo y de juego de los niños de un sofá, de un sofá de dos plazas y de una mecedora.

—Como ya os dije, las imágenes son o generadas por el ordenador o seleccionadas del material disponible en la web. Respecto al relato originado, vuestra suposición es casi tan buena como la mía.

—¿Casi? —preguntó Michael. Paul Larkin asintió.

—Después de todo tengo acceso a las notas de mi hermana. Según Jacinta, la gente fantasma del tepuy afirmaba que la semilla de los hongos que encontraron en esa cueva «recordaba» a cómo llegaron allí. En el tiempo antes del tiempo, «su piedra de hongos» trajo la semilla o eso era lo que ellos afirmaban. Sus mitos dicen que la piedra vino «del cielo».

—Esto es muy extraño —dijo Michael meciéndose despacio en la silla—. Aún es posible que sus mitos nos estén diciendo algo. Quiero decir, la meseta del Caracamuni es roca protegida, tiene mil ochocientos millones de años de antigüedad, así que realmente es bastante antigua como para poder estar por aquí desde «el tiempo antes del tiempo». Con todo, sin embargo, es un rompecabezas.

—¿Y qué me dices de eso, en particular? —Paul preguntó desde el sofá. Susan se sentó de repente en el sofá de dos plazas, se puso unas gafas, volteó hacia abajo el micro de garganta y empezó a toquetear su PDA portátil. Inclinó la cabeza para coger la señal más cercana.

—Siempre pensé que la dispersión de los materiales del código de la vida serían esencialmente aleatorios —dijo Michael—. Sin guía en todas las fases, como la propia evolución. Si lo que esos cuatro niños juntan hacen eco de la verdad, entonces la cosa cambia.

—¿Y eso?

—Esa cosa que parecía algún tipo de nave estelar con alas —dijo Michael—. ¿Qué dijeron los niños que era?

—Una «nave de contacto de una civilización de las sexta era» es lo mejor que pude sacarles —dijo Paul—. Si Jacinta tenía razón sobre su cosmogonía, creo que esa es la fase donde aparece por primera vez lo que podríamos llamar «el viaje interestelar».

—Así que esta nave, o lo que sea, aparentemente tiene problemas, ¿es así? Fuera, más allá del borde de lo que estoy pensando, debe de estar nuestro sistema solar; fuera, más allá de la nube de Oort. Entonces, la tripulación aparece, para sacrificarse ellos mismos entre lo que parece que es la nube de Oort. Luego, de nuevo, cerca, apostaría que están el Kniper y el cinturón de asteroides. Luego, finalmente, en un mundo que parece que algún día podría albergar la vida inteligente, uno que me tiene rompiéndome la cabeza intentando recordar cómo eran Gondwana y Pangea.

—La película de los niños no sugiere nada sobre lo que le pasó a los restos de la nave en el cinturón o en la nube, pero se parece a un plan para guiar algo hacia los cometas y las estrellas fugaces.

—Este camino está demasiado guiado y dirigido para mi gusto —dijo Susan, mientras continuaba escaneando la infoesfera en sus gafas, pero no estaba muy preocupada, así que dejaría que esa afirmación no se discutiera.

—No obstante, si esa es la realidad, entonces tendremos que cambiar consecuentemente mi hipótesis —dijo Michael—. Incluso si viendo esas cosas con alas tuviera que forzarme a mí mismo a no pensar en Campanilla o en el Tupilak.

—Eso me recuerda algo —dijo Paul—. ¿Hay algún otro mito o cultura popular que muestren alguna asociación entre los meteoritos y los hongos?

—Mira delante de ti —dijo Susan—. Estoy conectada a una base de datos en la red etnobotánica. Allá vamos. Han aparecido unas cuantas cosas. Echad un vistazo.

Le dio la vuelta a la pantalla de la PDA para que ellos pudieran verla y Paul y Michael se acuclillaron mientras Susan ponía datos en la pantalla y parpadeaba a través de listas de sumarios. Michael vio algunas asociaciones interesantes que involucraban la ciencia de los hongos y los fenómenos naturales atmosféricos y astronómicos. Aparentemente, para los antiguos griegos y romanos, cuando un relámpago o un rayo de piedra golpeaban el suelo, se creía que causaba champiñones, tipos de hongos, bejines, para crecer de ellos. Tanto el rayo como la piedra eran consideradas «ardientes lanzas de Dios que se reproducen».

Susan parpadeó más allá de la lista de enlaces de la página. En silencio, escanearon la sinopsis de numerosas historias populares sobre las estrellas caídas o los meteoritos como la presunta causa de un hongo de gelatina amarillento, Tremella lutescens, popularmente llamado «mantequilla de hadas» o «gelatina estelar». También estaba en la lista el falso bejín del creador de la muerte, Pisolithus tinctorius, a menudo identificado de manera incorrecta como un meteorito de hierro rocoso que se encontraba en la Tierra.

Susan presentó en la pantalla otras páginas y las escaneó, parpadeando, hasta que localizó otra entrada que encontraba particularmente interesante. Según esa fuente, el golpe luminoso y los «dragones ardientes», estos últimos asociados con los meteoros, habían sido citados en la tradición popular como las causas de los círculos de hadas desde al menos la época medieval. En el Tirol austriaco, se decía que el dragón cuya cola ardiente creó los círculos de hadas iba a aparecer en las Pegásidas el 10 de agosto y en San Martín, el 11 de noviembre, fechas que coinciden con las máximas lluvias de meteoros de las Perseidas y las Leónidas, las máximas para el periodo de tiempo cuando esas tradiciones se hicieron populares.

Susan parpadeó hasta llegar a la página final que era lo bastante corta para que ella se la resumiera a Michael y a Paul.

—Muchos tipos de hongos parecidos a la gelatina, mohos enfangados y las algas Nostoc se identifican tradicionalmente como «fango estelar» o «putrefacción estelar». Muchos otros con nombres populares similares, encontrados por toda la época medieval hasta la temprana Europa moderna, casi siempre describen esto que se parece a la gelatina como los restos de una estrella fugaz caída en la Tierra.

—A pesar de eso, todo esto podría ser solo una coincidencia —dijo Michael—. Quiero decir, los hongos europeos se desarrollan más comúnmente con lluvia y frío, ¿no? Eso significa que sería más probable que aparecieran desde finales de verano a principios del invierno. Lo que pasa es que coincide con las fuertes concentraciones de lluvias de meteoros durante el año, al menos durante los últimos dos milenios.

—Pero eso podría ser más una prueba que una refutación —dijo Susan, quitándose las gafas—. Podría haber algo para la conexión de «la bola de fuego cae al suelo, los hongos salen de repente». Por ejemplo, ciertos hongos solo surgen en el suelo alterado o quemado. Otros, como las colmenillas, salen de forma fértil en la primavera, después de un incendio forestal. Los hongos también se encuentran entre los primeros organismos que colonizan las zonas devastadas por las erupciones volcánicas recientes.

—Cuando deseas una espora —medio cantó Paul— entonces, ¿sabes cómo conseguirla?

Se rieron, pero Michael movió la cabeza.

—Creo que nos estamos perdiendo una ventaja evolutiva más profunda: que solo dar frutos cuando la competencia ha sido reducida por el fuego. Digamos que no es sobre algo tan complejo como las esporas de hongos que entran en los meteoritos. Digamos que lo que entra es más simple.

—¿Cómo de simple, por ejemplo?

—Algo que pueda asumir el control de una célula de la misma manera que lo hace un virus. En la mayoría de los sitios en el mundo, los habitantes más ubicuos del suelo, por lo menos aquellos más complejos que las bacterias, son las estructuras miceliales de los hongos, los «árboles» horizontales subterráneos, de los cuales el hongo «da fruto» a las formas.

—Has hecho que me pierda.

—Si algo viene golpeándolo desde el cielo, el organismo un poco superior con el que sería más probable que se encontrara primero sería con el material fibroso blanco, el micelio de los hongos. Ese «algo más simple» que una espora también podría explicar todo lo que están haciendo realmente los ladrones de meteoritos.

Paul se rió.

—Ahora también has hecho que yo me pierda.

—A lo mejor, si consigues suficientes piezas de meteorito, puedes reunir suficiente de ese material más simple para crear un tipo de «piedra angular de Rosetta». Una que trabajará con el propósito de la reactivación de multiplicidad y del fenómeno fénix.

—Demasiado lenguaje técnico —dijo Paul riéndose—. En términos de aficionado, por favor.

—Lo haré mejor que eso —dijo Michael poniéndose sus gafas y tomando prestada la PDA de Susan. Hubiera ido parpadeo a parpadeo con Susan, pero Paul evitaba la tecnología de las gafas AR así que Michael, por educación, prosiguió de esta manera tan incómoda, como Susan lo había hecho. En un momento había buscado la infoesfera y tenía puesta en la pantalla un corto animado que les mostraba a Paul y a Susan los muchos procesos de los que estaba hablando.

—Pon que coges un montón de virus de ADN doble encallados y los destruyes, los inactivas usando irradiación ultravioleta, de la misma manera que lo hacen aquí. Si infectas una célula con muchas de esas partículas virales inactivadas, es decir, si infectas la célula con una multiplicidad muy alta de virus discapacitados, a menudo verás la reactivación de la función viral.

—¿Cómo es posible si están todas muertas? —preguntó Susan.

—Los virus discapacitados cooperan de tal manera que literalmente recomponen el genoma viral de las partes sobrantes encontradas en un montón de diferentes partículas virales. ¿Lo veis? Un proceso llamado complementación permite que los virus crezcan inicialmente, ya que los genes inactivados en un virus aún podrían estar activos en uno de los otros.

Puso en la pantalla otra página de Internet de la Escuela Médica Universitaria y parpadeó para llegar a otra secuencia de imágenes.

—La parte fascinante es que las varias partes de los genomas a veces pueden suministrar genes individuales que actúan juntos para revivir la función completa sin reformar necesariamente un único virus completo o autónomo. Con la réplica y la recombinación de los elementos genéticos, incluso la función completa de virus de tipo salvaje puede ser regenerada.

—Si tienes bastantes fragmentos, un fenotipo fénix puede resurgir de las cenizas de su propia destrucción anterior. Si estuviéramos intentando dar con el modo para que el código de la vida sobreviviera a la destrucción o a la corrupción, creo que la habilidad para regenerar la función completa de las partes sobrantes sería una capacidad que conviene tener en cuenta. Los aminoácidos exóticos y los precursores de los ácidos nucleídos que hemos visto en los meteoritos durante años, todo el material que los expertos han descartado como «ADN basura del espacio», podrían resultar que no son ni basura del espacio ni ADN basura.

—¿Pero por qué es relevante a los hongos de los mawari? —preguntó Paul—. ¿O para las propiedades que Jacinta sugería que les daba a las personas?

—Piensa en el patrón totalmente desarrollado como algo más que una potente molécula programadora prebiótica. Piensa en eso como un «metabacteriófago», adquiriendo o uniéndose a la información acerca de su medio ambiente, analizando esa información y ejecutando una respuesta que se retroalimenta con lo que está unido. El metabacteriófago está constantemente alimentándose del mundo y de sí mismo, y generando nuevos componentes en una explosión creciente de creación. Cambia lo que «come» y «come» lo que cambia. Una pauta o un programa recursivo que está activo, pero estrictamente hablando no está vivo.

—¿Como los virus? —preguntó Paul. Michael los solicitó y parpadeó hasta llegar a otra serie de imágenes microbianas.

—Existen como ellos en la superposición entre la biología, la bioquímica y la biofísica. Ejercen presión en el curso de la evolución, no desde fuera, sino desde dentro de la red de la vida, como hacen ellos, pero de una manera mucho más poderosa. Cibernéticamente, como algún tipo de virus de ordenador de ADN cuántico o un superordenador casi viral.

—¡Para! ¡Para! —dijo Paul—. Siempre he tenido problemas para entender cómo funcionan los ordenadores cuánticos. ¿Puede alguno de vosotros dos, genios, explicármelo?

—Piensa en llaves y cerraduras —dijo Michael—. Un ordenador clásico que se encuentra con millones de llaves posibles para una cerradura y que intentan meter cada llave en la cerradura, una tras la otra. Sin embargo, un ordenador cuántico puede intentar meter simultáneamente todas las llaves en la cerradura. Los físicos de la escuela de muchos mundos o multiversal ven el ordenador cuántico como actualmente millones de ordenadores cuánticos, cada aparato en un universo separado, cada uno intentando meter solo una llave.

—Para los multiversalistas —explicó Susan—, la respuesta aparece al sumar millones de universos paralelos, cada uno con su propio aparato.

—Todos esos mundos paralelos me suenan mucho a lo que Jacinta llamaba en sus notas sobre las personas del Caracamuni «tiempo de la mente» —dijo Paul.

—Eso no lo sé —dijo Michael—, pero creo que una variante de metabacteriófago con un buen porcentaje de la pauta completa bien podría haberse hospedado permanentemente en sus hongos, los que luego se hospedaron en los mawari. La cultura de esa gente del tepuy podría haber sido una respuesta a esto. Si no lo tomamos literalmente como algún tipo de evolución tendente, entonces, quizá, el «accidente» que mostraba la pequeña película de los niños podría ser algún tipo de analogía o metáfora.

—¿De qué? —preguntó Susan.

—De la evolución que explota los desastres que acentúan su curso lento normal. De los metabacteriófagos encapsulados en jaulas de metadiamantes, liberados por el cataclismo de su caída desde el cielo. De la tensión pura de lo que fuera que bajó del cielo muriendo, con el transcurso del tiempo, a casi todos los sitios de la Tierra exceptuando unas pocas habitaciones subterráneas: si es que vamos a creer en su película y en sus recuerdos, incluso aunque sea un poco difícil.

—Y el metabacteriófago que invade al hongo, que invade a los mawari, que los hace que quieran cantar su montaña a las estrellas para completar todo el ciclo, ¿eso no es difícil? ¡Venga hombre! Piedra, papel, tijera que se topa con animal, vegetal, mineral; es demasiado amplio como modelo interpretativo para la evolución. De nuevo, es demasiado místico.

—A lo mejor, no —dijo Larkin cogiendo un disco—. Aubrey, ¡piensa deprisa! —gritó, al mismo tiempo que lanzó inexplicablemente el disco a través de la habitación, directamente a la cabeza de la joven niña. Mientras el disco volaba por el aire, Michael se dio cuenta de que ni siquiera un niño supercoordinado podría cogerlo y cualquiera de esos niños era cualquier cosa menos supercoordinados.

Y ella no lo cogió. Fue justo tan inexplicable como el comportamiento de Larkin al lanzar el disco: el disco se quedó suspendido en el aire a un palmo de la cabeza de la niña. Aubrey se giró en su silla de oficina, cogió el disco del aire y lo puso en su silla mientras volvía a mirar la pantalla.

—¿Acaba de hacer lo que creo que acaba de hacer? —preguntó Michael. Paul asintió con la cabeza.

—Lo descubrí casi por accidente —dijo él—. Una corazonada sobre algunas rocas con forma extraña. Esto que dio buen resultado fue la razón por la que os llamé en vuestra conferencia.

—¿Pero cómo? —preguntó Susan, incrédula.

—Las notas de Jacinta sugieren que los hongos dentro de los mawari son una simbiosis. Aparentemente lleva hasta casi el principio de la pubertad desarrollarlo completamente, pero cuando lo hace, los nervios y el micelio de hongos crean juntos lo que ella llama un «complejo miconeural». Su suposición era que el complejo permite la actividad del cerebro consistente de alto nivel sin el desgaste o cualquier efecto de enfermedad aparente y con los fenómenos parapsicológicos como consecuencia. No entendía el mecanismo, pero lo teorizó y podría ser obtenido bioquímicamente a través de lo que ella llama «adaptógenos».

—¿Has descubierto el mecanismo? —preguntó Susan—. Como etnobotánica que soy me gustaría saber cómo una cosa así podría ser posible, quiero decir, si lo que acabamos de ver no ha sido solo un truco de magia. Si realmente ha pasado.

—He sometido a estos pobres niños a una pila de pruebas con todos los doctores y técnicos en los que creo que puedo confiar —dijo Paul—. Escáneres MRI, NMR, PET Y CAT, colorantes de rastreo, los trabajos. En parte para hacer un seguimiento a lo que Michael había sugerido de Asperger o del autismo de alta función. Nuestros resultados preliminares aclaran algo más que eso.

—¿Resultados preliminares? —preguntó Susan.

—Lo que sugieren —continuó Paul— es que, después de que alguien ingiere el cuerpo fructífero, las esporas germinan y la reproducción forma una funda de tejido fino de hongos alrededor del final de los nervios del sistema central nervioso. Algunas de las células de los hongos penetran entre los nervios del cerebro y el tallo cerebral sin dañarlos. Creedme, estuve en apuros para mantener a un par de nuestros doctores buenos, pero preocupados al dosificar a los niños con antihongos sistémicos de amplio espectro. De todas formas el complejo miconeural está involucrado en la ampliación de la glándula pineal en el cerebro y de algún modo evade o, al menos, altera la actividad de los núcleos de rafes.

—Impresionante —dijo Michael. Al ver la mirada interrogante de Susan, él explicó—. Los núcleos de rafes dorsales y centrales en nuestros cerebros funcionan como un tipo de «gobernador» a nivel de la actividad cerebral, manteniéndolo a bajos porcentajes de la posible actividad total. Es la manera que tiene tu cuerpo de entrar en tu mente.

—¿Y la glándula pineal?

—Participa al dormir y en los sueños, particularmente a través de la elaboración de triptaminas, la conversión de serotonina a melatonina. También desempeña un papel en el cronometraje de la maduración sexual, por medio de hormonas gonadotropinas. Normalmente, comienza a encogerse con el principio de la pubertad y se calcifica con la edad.

—Creo recordar que leí en algún sitio que los «amigos imaginarios» de la infancia están relacionados con la glándula pineal muy activa de los niños —dijo Paul—. ¿Es eso cierto?

—Algunos investigadores han afirmado que sí. ¡Ah! Y la pineal es bastante sensitiva aún cuando está muy dentro del cerebro. El «tercer ojo» en un montón de tradiciones espirituales. El «ojo de la mente» y «el asiento del alma». La «puerta chacra» que se abre a los planes astrales.

Susan torció sus ojos mundanos con esa mención, pero no dijo nada.

—En sus notas sobre los mawari —continuó Paul— Jacinta sugiere que los fenómenos parapsicológicos que ella encontró entre ellos, clarividencia, segunda vista, incursiones en lo que los mawari llamaban «tiempo de la mente» podrían correlacionarse con los niveles consistentemente altos de actividad cerebral. Como si los cuerpos de los mawari no estuvieran entrando en sus mentes.

—Ya has usado esas palabras antes, tiempo de la mente —dijo Michael—. ¿Qué se supone que significan, de nuevo?

—No estoy del todo seguro. Por sus notas me imagino que involucra un sentido de las pautas de posibilidad hacia atrás y hacia adelante en el espacio y en el tiempo: cronología alterna, mundos posibles; ese tipo de cosas. Lo que me dices ahora es ciencia cada vez más aceptada. —Larkin movió la cabeza—. Si esto es real, entonces los que atacaron a los mawari para llegar a lo más sagrado de lo sagrado tuvieron que haberse sorprendido por la resistencia que aquellas personas eran capaces de oponer. Probablemente sintieron que iba a haber un ataque.

—Aun así, su bola de cristal tuvo que haber estado bastante nublada —dijo Susan—. Todos están muertos menos estos cuatro. Aparentemente los atacantes consiguieron lo que querían.

—No estamos seguros de eso —dijo Michael—. Por lo menos, a lo mejor no consiguieron todo. Paul, tú dijiste que las notas de la tía Jacinta se referían a la piedra de hongos, ¿no? ¿Conoces algún ejemplo de esa piedra?

—Lo busqué, porque Jacinta lo había mencionado. Los mayas y otros mesoamericanos tallaron cosas que los antropólogos llaman piedras de hongos, pero no veo cómo puede estar relacionado con esto.

—Los dos estáis siendo demasiado literales —dijo Susan—. Pensad como una etnobotánica y os daréis cuenta de que hay otro término para «piedra de hongos».

—¿Sí?

—¿Cuál es?

Susan pidió términos de búsqueda y los pestañeó hasta llegar a una página apropiadamente ilustrada.

—En latín es sclerotium, de la palabra griega sklerotes, que significa «dureza». Una masa densa y dura de filamentos ramificados, llamada hyphae, encontrada en ciertos hongos. El estado de aletargamiento del hongo puede permanecer inactivo durante largos periodos. Si la cultura de la gente del tepuy estaba tan centrada alrededor de su hongo sagrado como tu hermana afirmaba, Paul, entonces es probable que estuvieran bastante familiarizados con las piedras de hongos que nosotros llamamos estado de aletargamiento del hongo.

Michael saltó de su asiento y empezó a caminar un poco mientras pensaba.

—¡Eso es brillante, Susan! Esa información que nos enseñaste antes sobre cómo algunos tipos de hongos se confundían con meteoritos. ¿Y si no fue un error en el tepuy? ¡Tenemos que seguir trabajando con nuestro pedazo de piedra del tepuy!

—¿Por qué ese impulso tan repentino?

—Porque podría ser el metabacteriófago en forma del estado de aletargamiento del hongo. ¡Una parte de roca del espacio y otra una etapa de letargo! Eso explicaría por qué la piedra del tepuy no coincide completamente con ninguna categoría establecida de meteoritos.

Susan frunció el ceño.

—Pensaba que lo que estábamos haciendo era averiguar quién masacró a la gente del tepuy y a trabajar para el señor NSA e incluso posiblemente trabajar con Darla Pittman.

Antes de que Michael pudiera decir nada, Paul contestó.

—Sí. Ciertamente parece que ya estáis haciendo juegos malabares con un montón de bolas en el aire, pero sospecho que realmente todo forma parte de la misma bola.

Mientras se iban de la habitación, Larkin intentó explicarle a Susan lo que sospechaba. Mientras salía con ellos, Michael se dio cuenta de que los niños mawari aún estaban trabajando atareados enfrente de sus pantallas y que ahora los cuatro estaban mirando a algo en el cielo sobre el Atlántico Sur, entre África y Sudamérica, llamado «Punto Argus». Después de todo, tiene que ser algún tipo de juego, pensó. Aún pensaba eso durante su vuelo a Montana y durante todo el tiempo que pasó allí con Susan y Darla.

Escalada lateral

Ya era tarde y Darla Pittman estaba trabajando en el laboratorio del gabinete en Rocky Mountain. Necesitaba tiempo para pensar y se dio cuenta de que la mayoría de las veces pensaba mejor sola. También quería evitar volverse a encontrar con Susan Yamada y Michael Miskulin de nuevo. Habían estado in situ para las reuniones la semana anterior. Mantener las cosas en secreto había sido más complicado de lo que se esperaba.

Seguir su corazonada e introducir a Miskulin y a Yamada en el proyecto casi había parecido más problemático de lo que valía; especialmente, dadas las cuestiones de seguridad que se estaban abriendo para ella. Se podían encontrar fácilmente candidatos menos peligrosos. Aun así, su corazonada y sus riesgos estaban dando resultado.

Fingir la ignorancia de cualquier relación entre los materiales que tenía y su fuente en un tepuy particular y asegurarse que Barry hiciera lo mismo había sido un sufrimiento. Sin embargo, como resultado, se enteró por Yamada y por Michael de muchas cosas que ella estaba segura que tenían que ver con el origen de la piedra.

Realmente era su piedra, ya que ella era la única autorizada para trabajar directamente con los materiales del tepuy en cualquier proceso o procedimiento experimental nuevo. Ella misma publicó esas pautas de seguridad.

Durante el día solía trabajar en las instalaciones del laboratorio de la sala, en parte para dar ejemplo a Barry y al resto del personal del laboratorio. No obstante, a estas horas de la noche, no había nadie en el laboratorio a los que dar ejemplo. Permanecía feliz fuera de la delicada sala de presión y trabajaba con las cajas selladas y forradas de manera protectora, los gabinetes de bioseguridad de clase III. El no tener que preocuparse por la sala de presión también le liberaba más espacio del disco metal para pensar mejor las cosas.

Normalmente pensaba mucho mejor mientras escalaba, mucho tiempo antes de su ocupado programa que guardaba celosamente. Sin embargo, la semana pasada, había sacrificado algo de ese tiempo solitario para llevarse a Susan y a Yamada con ella y enseñarles a escalar en una de sus rutas favoritas locales en la montaña del Zafiro.

No solo para hacer ejercicio, sino también para tener privacidad. Sus rutas de escalada tendían a ser remotas y por lo tanto nadie los podría escuchar a escondidas ni tampoco los seguiría. Algo bueno en el caso que la incomodidad de socializarse con Michael y su actual novia se le echara en cara inesperadamente. Algo mucho mejor si la misión que tenía en mente, lo bastante seria e importante como para hacer su aventura más que peligrosa, diera un resultado tan bueno como el que ella esperaba.

Miró la ladera de la montaña y eligió lo que ella consideraba era una ruta fácil para que la siguieran sus compañeros principiantes, una con muchas grietas y agarres y muchas protuberancias para ponerse de puntillas y para agarrarse a ellas, incluso una línea de protrusiones llamadas «cuernos», lo bastante grandes para agarrarse y moverse hacia atrás y hacia adelante, a través de la chimenea final y los lugares de anclaje. Se imaginó que la ruta que había elegido era solo de dificultad 5,6 o 5,7, así que ella escalaba con zapatillas de deporte, dejando las pegajosas botas y la tecnología electrostática para sujetarse a la superficie a sus compañeros que tenían menos experiencia.

Mientras escalaba delante de ellos, Michael y a Susan le dieron mucho en lo que pensar, la mayoría de forma involuntaria. Como siempre, Darla encontraba relajante el perderse al resolver el problema de ajedrez vertical y tridimensional de la subida que tenía ante ella. Colocó tacos y tuercas en las grietas y puso cuñas a sus «amigos» y «protección» en los espacios con una facilidad casi irreflexiva. Michael y Susan estaban atados a su cuerda y mientras pasaban por ellas liberaban las piezas de amarre que Darla había puesto delante de ellos. Los dos novatos hablaban casi incesantemente, intentando ocultar su nerviosismo por resbalar y caerse, y por cogerse ellos mismos al resbalar y caerse.

Mientras sus compañeros gateaban hacia arriba contra la gravedad al tiempo que intentaban evitar mirar abajo a los picos de los árboles que estaban debajo de ellos), Darla tuvo mucho más fácil obtener información de ellos que ellos de ella. En ese otro juego de ajedrez, su conversación, ella tenía ventaja claramente.

Darla sonrió, recordando. No había pensado en la escalada como una forma de cuestionamiento, pero parecía hacer ese trabajo muy bien. Michael y Susan se habían ayudado mutuamente alguna vez que otra y volvían a hablar en términos más generales, pero para cuando los tres se habían soltado y habían enrollado cuidadosamente sus cuerdas desatadas, Darla había escuchado su historia espantosa acerca de la extinción genocida de los habitantes del culto de hongos del tepuy. Igualmente inquietante era su historia acerca de los descubrimientos de Jacinta Larkin, su locura, y la conexión de los dos con esos mitos de la tribu y sus supuestos poderes míticos.

Le había llevado todo el camino de vuelta al coche, pero Darla se dio cuenta gradualmente de lo exitoso que había sido. Michael aun era competencia y tenía que tener cuidado con él en el juego de la fama, pero Susan parecía convencida después del día de escalada de que Darla no tenía planes inmediatos con «su hombre», si eso es lo que Michael era. Era difícil de decir. A Darla, los dos le parecían muy buenos amigos más que amantes.

Se podría decir que era una buena experiencia para relacionarse, pero también, por un momento, parecía como si los tres fueran capaces de dejar a un lado los programas de aquellos para los que trabajaban en secreto, Michael y Susan y también ella misma, y ser solo ellos mismos. Aunque ninguno de ellos confiaba plenamente en los demás, al menos todos ellos confiaban en los otros en lo que concernía a un amplio ámbito de objetividad científica.

Fue en el camino de vuelta donde Darla se enteró de casi todo, en la ciencia, la única área donde todos ellos se sentían lo bastante cómodos como para bajar un poco la guardia. A pesar de la naturaleza circunspecta en algunas ocasiones de los indicios de Susan y Michael, supo que ellos creían que la razón por la que la piedra del tepuy de la tribu podría no encajar en las categorías de meteoritos establecidas era porque podría ser lo que Susan llamaba «un estado de un aletargamiento de un hongo», una piedra de hongos, una parte roca meteorítica y, otra, una fase de letargo, que Michael llamaba un «mutualismo metabacteriófago de hongos».

La ignorancia y el asombro fingidos de Darla ante esa idea rozaron lo genuino. Darla examinó lo que las ideas de Susan y Michael le habían dado a entender durante su excursión y reexaminó las versiones chapadas y el tubo de ensayo con lo que ella había hecho crecer de las esporas que Retticker le había dado.

Aunque ya hacía tiempo que la búsqueda de componentes de bacterias y de nanobacterias en su muestra de la piedra habían demostrado un final mortal, la búsqueda de «ADN basura del espacio» en las muestras de la piedra del tepuy y la piedra del cielo de todo el mundo había demostrado ser de todo menos poco concluyente.

La descripción de Chen de «las nanopartículas de silicio con componentes orgánicos» había resultado ser más correcta de lo que él se hubiera imaginado. También los fulerenos estaban implicados, como Michael había sugerido. Aparentemente las jaulas de metadiamantes rodeaban las nanopartículas de silicio, unidas a orgánicos que encapsulaban sucesivamente el ADN. Las cargas eléctricas de las nanopartículas de silicio mantenían y compactaban el ADN mientras los componentes orgánicos hacían a las nanopartículas de silicio, normalmente rígidas, más flexibles y capaces de liberar las biomoléculas encapsuladas.

Parecía un mecanismo casi hecho a medida para guiar al material prebiótico y genético potencial sin necesidad de bacterias o incluso de virus. Un mecanismo que también era bastante capaz de crear el «fenotipo fénix» completo y el cuadro hipotético del «metabacteriófago» que Miskulin había dado a entender indirectamente, incluyendo la transferencia de la información de la réplica del metabacteriófago a las células vivas.

Especialmente a las de los hongos.

En la combinación de fluido cerebroespinal, suero y matriz neuronal, Darla había triunfado al aumentar y llevar a cabo análisis genéticos en esa red de micelio y neuronas que Jacinta Larkin había llamado «complejo miconeural». Aparecieron algunas secuencias muy interesantes del código, especialmente aquellas de nucleótidos de clase alta que parecían los productos de la biología sintética y la investigación de la vida artificial.

El ADN basura del espacio de la piedra del tepuy unido a sí mismo la ayudó a clasificar y a confirmar las partes de aquellas secuencias que la piedra podría haber traído con ella. Al permitir que las secuencias «basura» de las otras muestras de meteoritos que ella tenía se unieran con el código derivado de la piedra, rápidamente había conseguido generar un programa bioquímico más completo que incluso el que la propia piedra facilitaba.

Ahora, al mirar una colonia miconeural aumentada en un plato Petri en la caja sellada, vio que todas las extracciones y las recombinaciones hacían lo mismo que la naturaleza hacía, solo que mucho más rápido y directamente. Sus esfuerzos para acelerar la evolución ya habían producido algo nuevo: algo de lo que estaba indudablemente orgullosa.

A pesar de las dudas que tenía sobre las motivaciones primordiales del general, ya le había informado de sus últimos descubrimientos. Él era, quizá, la única persona que podría entenderlos completamente. Ella había querido impresionarle y lo había hecho con creces. El general no estaba solo impresionado, sino también muy entusiasmado.

Sonó una alarma. Asustada, soltó el plato Petri que tenía en la mano, afortunadamente aún en la caja sellada. Giró la cabeza por el laboratorio para averiguar de dónde venía la alarma. Entonces vio la lectura.

Alguien estaba entrando por el sistema de entrada y salida de la burbuja de aire facilitada, la ruta que nadie utilizaba nunca, la ruta que solo se tenía que usar en casos de extrema emergencia. ¿Pero cuál era la emergencia? Tenía que ser otra que el pequeño derrame que acababa de hacer en la sala de bioseguridad, nada parecía que fuera mal. La alarma también había empezado a sonar antes de que pasara el accidente de la caja sellada.

Aún tenía las manos en la caja cuando los intrusos, en lo que parecían trajes acorazados negros, entraron en el laboratorio de la sala y la barrieron a ella y a la caja sellada con disparos de armas automáticas. Su cara chocó contra la tapa de la caja. Cuando empezó a perder el conocimiento, vio que el interior de la sala de bioseguridad se había puesto en peligro de la peor manera. Su propia sangre se estaba mezclando con la matriz miconeural esparcida del plato Petri que ella había estado sujetando.

Después de eso no vio nada más, pero aún oía de manera incorpórea. Creyó oír una voz masculina por un interfono de la habitación que decía: «Despejado», entonces sintió que alguien cogía cuidadosamente el contenido de la caja sellada. Otros sonidos, ¿del laboratorio que estaba siendo saqueado?, se hicieron más débiles. Al final la única cosa que oía era su propia voz en su cabeza, diciéndole que se estaba muriendo, diciéndole que alguien la había traicionado: ¿las personas que estaban detrás de Miskulin y Yamada? ¿Del general?

Entonces todo se movió.

Se encontró a sí misma en un surco de una montaña que olía a pino, mirando debajo a un océano blanco de nubes. Cerca de la costa de ese océano de niebla, sobresalían las cimas de las montañas más bajas y las colinas, islas en el mar de nubes. En todas las «islas» cercanas veía el brillo de lo que de alguna manera sabía que eran las mansiones con cúpulas abiertas y combinaciones de la salud y la riqueza: los Creadores de Niebla que gobernaban este mundo.

Sin saber cómo, sabía que la blancura de ese océano de nubes escondía algo mucho más oscuro debajo. Esa bruma densa, fabricada y meteorológica, estaba supervisada constantemente por el Control Meteorológico. Manipulando las inversiones de la temperatura y las cúpulas de alta presión, el Control Meteorológico aislaba la humedad del suelo en grandes bancos de niebla de larga duración, como depósitos de vapor a los que recurrir entre las lluvias más cortas, pero más intensas a gran escala.

Los pobres intoxicados, cada uno de sus momentos observados y oídos por las cámaras y los micrófonos de vigilancia, cada uno de sus pasos registrados por pequeños dirigibles espías ubicuos, tenían incluso más razones que la riqueza para querer escaparse. Lanzar cohetes a otros planetas, o vivir en el falso esplendor señorial medieval, como hacían los sanos y los ricos. Estar en cualquier sitio menos en el que estaban ahora mismo en sus vidas cotidianas, con los ojos abiertos y con máscaras de aire en la parte de abajo de la nieve. Ella también sabía que, para la gran mayoría de la población, esos sueños podrían seguir siendo solo sueños.

La niebla que los desconcertaba y los cautivaba no solo era vapor de agua, sino también una luminosa neblina electroquímica de palabras, imágenes y drogas de socialización. Las personas que se encontraban debajo del océano de nubes blancas tenían menos miedo al cáncer que al arresto o a la ejecución si no trabajaban sus horas extras obligatorias. Las que se necesitaban por la necesidad del consumismo obligatorio. El que se necesitaba por la necesidad de incitar el crecimiento económico obligatorio. El que necesariamente tenía demasiados impuestos para sufragar la extensión imperial obligatoria. La que se hacía sucesivamente necesaria por la escasez de recursos obligatoria. La que se hacía necesaria por el exceso de población obligatoria con el objetivo de aplastar y conquistar a las naciones vecinas. Las que se promulgaban necesariamente por la hiperasistencia obligatoria a los servicios de culto familiar haciendo ver la obviedad de que «Dios está de nuestro lado». Las que se hicieron apetitosas con la ayuda de la sobremedicación y la saturación de los medios de comunicación obligatorios.

Esa obsesión interminable por el crecimiento exponencial mantenía las cabezas de los Creadores de la Niebla lo bastante alto de esas mismas nubes tóxicas como para que fueran la fundación de su patrimonio. Por ahora.

Sabía cómo las nubes pálidas de neblina, brillantes por la noche y grises a la luz del día, le ocultaban el sol, la luna y las estrellas detrás de un gran velo a la gran mayoría de la humanidad. Sabía de los billones de personas que dedicaban el tiempo de visión legalmente requerido enfrente de sus pantallas de control, con las mentes anestesiadas por la comida y la bebida a las que, por ley, se les echaban las dosis necesarias de Corzap U4X (sulprexasol) y su familia de fármacos de modificación del carácter manipulados con supertriptamina.

Conocía los riesgos que aguardaban a aquellos que se negaran a llevar su indumentaria de asociación corporativa de vigilancia biométrica, porque ya hacía tiempo que ella se había negado a ponerse uno de esos sombreros de niebla. Conocía el infierno que llegaría de continuar creyendo que el apocalipsis no sucedería y de continuar no creyendo en el apocalipsis que ya estaba en marcha. Conocía la supersequía, los desiertos que cada vez se extendían más, las interminables guerras fronterizas más allá de la clasificación climática tenuemente controlada de las tierras de niebla, los pueblos de llovizna y las ciudades de neblina. Había vivido todo eso.

«Los ricos en las cimas de sus colinas podían estar viviendo como reyes» cantaba una voz en su cabeza, tan distante que parecía venir de otro mundo «pero incluso las personas en la niebla dicen las cosas más alocadas. Aunque la situación de nuestro caso pudiera no haber llegado aún a ser la peor, solo recuerda: cuando al final llega la tormenta, golpea primero los lugares más elevados».

Mientras Darla volvía a un mundo de dolor, más y menos familiar al mismo tiempo, levantó la cabeza de la tapa de la caja. Estaba de nuevo en su laboratorio, sí, pero el lugar estaba destrozado y roto, unos restos en ruinas de su antiguo comando. Se miró las manos, donde la mancha de sangre y el complejo miconeural se estaba secando en sus guantes de trabajo de biocontención rotos por la parte de los dedos.

Mientras llegaba mucha gente del personal de seguridad, vestidos con trajes de presión, Darla contempló lo que acababa de vivir. Pensó en Albert Hoffman en sus laboratorios Sandoz, tres cuartos de siglo antes, derramando en sus manos un alucinógeno previamente desconocido, pero extremadamente potente y luego soportando la psicodelia inaudita de su paseo en bicicleta de vuelta a su casa por las calles de Berna.

No obstante, lo que acababa de vivir se parecía menos a un estado de conciencia alterado que a una caída lateral a un universo alterno: una significantemente diferente, pero que también, de algún modo, era aterradoramente similar a su propia vida en este mundo.

Continuó mirando las manchas secas en sus manos mientras los paramédicos vestidos con trajes de presión la examinaban. Mirando sus dedos manchados de sangre, se dio cuenta, con asombro e interrogación creciente, de la sensación más familiar, pero, a la vez, menos familiar de todo.

Aún estaba viva cuando indudablemente no debería estarlo.

Estar a punto de morir era una experiencia que cambiaba la vida lo bastante como para que, mientras los paramédicos la atendían, comenzara a preguntarse qué era lo que había estado haciendo y que casi había acabado con su vida.

A lo mejor sus supuestos amigos podían no ser tan amigos después de todo. A lo mejor sus supuestos enemigos podían no ser sus enemigos en realidad. A lo mejor había averiguado cosas que se suponía que ella no tenía que saber. A lo mejor, solo a lo mejor, el mejor camino que podía seguir de ahora en adelante era el de ser una observadora estrictamente independiente.

Autocura

Una vez que se quedaron solos en la habitación privada y protegida de Darla Pittman del hospital, Joe Retticker acercó una silla al lado de la cama. Se alegraba de haber tenido la oportunidad de viajar al interior de Montana, lejos de las carreteras, lejos de la constante crisis del Oriente Medio. Se sorprendió bastante con las primeras palabras que Darla le dijo.

—Tú has causado todo esto, general —dijo ella sonando tanto enfadada como perturbada—. Me has traicionado.

—Te aseguro que no he hecho nada de eso. ¿Qué te hace pensar que lo haría?

—Tú eras el único que conocía el estado actual de mi investigación.

—¿Y por eso querría irrumpir en tu laboratorio y matarte? Piensa un poco, Darla. ¿Qué ganaría al destrozar tu laboratorio y su trabajo? ¿Cómo me beneficiaría al destruir un proyecto que yo mismo he ayudado a crear y del que ya he estado obteniendo resultados?

—A lo mejor nuestro trabajo estaba yendo demasiado deprisa —dijo Darla—, o no lo bastante rápido o, incluso, en dirección equivocada. Quizá el ataque al laboratorio estaba planeado para que fuera solo un robo y resultó ser que yo estorbaba. O a lo mejor me pusiste a prueba.

—Esos son un montón de «a lo mejor», Darla. ¿Cómo podría «ponerte a prueba» disparando en el laboratorio y matándote? ¿Y qué clase de resultados estaría buscando supuestamente al ponerte así a prueba?

—No estoy segura, pero apuesto que mi supervivencia ha proporcionado muchos datos al proyecto.

—Eso no lo puedo negar. Que hayas sobrevivido es casi un ejemplo milagroso de autocura.

—¿Y la autocura es una capacidad que por supuesto los supersoldados podrían usar, verdad, general?

Retticker apartó la vista.

—Sí, supongo que como los platelmintos.

—¿Qué quieres decir? ¿Querías partirme a la mitad para ver si me iba a crecer una cabeza nueva? ¿O un cuerpo nuevo?

—No «quería» nada de eso. Solo es una antigua broma entre los que estamos en el negocio de los potenciadores de los soldados, esa regeneración sería un buen atributo para unir al genoma de los soldados. Pero nadie se las ha arreglado nunca para hacer que un organismo superior se autocure o se regenere instantáneamente de esa manera, ni siquiera al manipular las células madre inyectadas. Un soldado fatalmente herido o un jefe científico no son un platelminto cortado o un lagarto que ha perdido su cola. ¿Por qué querría correr el riesgo de matarte cuando la experiencia anterior predeciría una pequeña oportunidad de obtener un resultado positivo para esa «prueba»?

Retticker pudo ver cómo Pittman reflexionaba sobre esa pregunta. Bien. Parecía que se le estaba pasando el enfado, al menos un poco.

—Darla, me doy cuenta de que tiene que ser muy duro para ti ser desapasionada y fríamente lógica en lo que respecta a esto; sobre todo cuando casi pierdes la vida. Aun así, cuanto más pienses con claridad en lo que pasó, más probable es que lleguemos al fondo de esto.

Darla le sonrió, cínica.

—¿Cómo tus hombres inteligentes han llegado al fondo de Fox, el que fue disparado por Hijazi?

Retticker miró abajo al diseño de la manta de la cama de Pittman.

—Estoy seguro que también averiguaremos eso, con tiempo.

—¿Sí? Personalmente, no quiero estar esperando hasta que se abran los historiales, ya que para ese momento todos los protagonistas ya estarán muertos. Quiero que me contestes a algunas preguntas antes.

—Adelante.

—Quiero oírte decir que la piedra del tepuy viene del mismo sitio de donde Michael y Yamada encontraron a todas esas personas masacradas.

—Sí, proviene de allí —dijo Retticker. Decidió no mencionar a los jóvenes supervivientes de los que había oído hablar—. Se suponía que las cosas no iban a salir así. Pusieron mucha más resistencia de la que pensábamos.

—¿Y tus supersoldados estuvieron involucrados?

—Sabes que no puedo confirmarlo ni negarlo, aunque me imagino que ya tienes la respuesta que querías.

—Esas personas que irrumpieron en mi laboratorio y me dispararon… estoy dispuesta a apostar que también son supertropas.

—A lo mejor, Darla, pero no son de los míos. Y no lo hicieron bajo mis órdenes.

—Si no son de los tuyos, entonces ¿de quién son? Si tú no me traicionaste, ¿quién lo hizo?

Retticker se sentó en la silla con los brazos cruzados.

—Sospecho que quien fuera el que te ha traicionado también me ha traicionado a mí.

—¿Sí?

—Sí, porque tenías razón: debería ser el único que conoce el estado actual de tu trabajo. Los intrusos que irrumpieron en tu laboratorio aparentemente sabían lo que estaban buscando. Supongo que nuestros canales de comunicación han sido comprometidos. Sin embargo, no creo que esperaran encontrarse contigo en el laboratorio a esas horas de la noche.

—¿Daño colateral a su irrupción? —preguntó Pittman, mirándolo rigurosamente— ¿O una víctima del fuego amigo?

—Lo primero, creo. Quien haya ordenado esto no es amigo de ninguno de los dos.

—¿Algún candidato?

—Demasiados —contestó, reflexionando. Se quedó en silencio, al igual que Darla.

¿Fremdkunst?, se preguntó. No, él no tenía este tipo de envergadura.

¿Brescoll? Tenía una amplia cobertura internacional de los Servicios Centrales de Seguridad. El sector militar de la NSA era principalmente una pequeña fuerza secreta del ejército, de la marina y del aire a disposición de Brescoll.

Sin embargo, si esto hubiera sido cosa de la NSA, Retticker estaba seguro que hubiera oído algo sobre ello. Tenía muchas relaciones en la ciudad de Cripto, fuentes de las que, de hecho, había oído el rumor de que el propio Brescoll había desaparecido en combate hacía semanas, dentro de la MAXX en las montañas de California central.

Brescoll podría haber puesto en movimiento esa irrupción antes de desaparecer. O a lo mejor su desaparición era más aparente que real. No obstante, la manera en que los asaltantes se habían tropezado con Pittman y habían disparado a las cosas; los Servicios Centrales de Seguridad, incluso en el peor de los casos, hubieran sido más delicados y hubieran mostrado la debida diligencia. No, probablemente no había sido Brescoll.

¿Quizá Vang? Andaba tras algún superpotenciador propio en todo esto: restos de intrigas del Tetragrammatón o de la mediación, Retticker estaba seguro de eso. Vang tenía el dinero y las relaciones para sobornar al personal, los sistemas comprometidos y también para enviar mercenarios, pero él era muy astuto. No era de los que recurren a las situaciones de fuerza hasta que las demás opciones se hubieran agotado.

Por ejemplo, su dinero e influencia habían superado fácilmente la seguridad de confidencialidad médica que se suponía que gobernaban los doctores y los técnicos que habían visto a los cuatro jóvenes huéspedes de Paul Larkin. Todos aquellos técnicos y doctores habían afirmado que habían transmitido información privilegiada sobre los niños, solo debido a su preocupación por los pobres niños infectados por los hongos y nunca por la preocupación por el dinero. Por supuesto.

Incluso con esa información bajo control, Vang y sus hombres no se habían ido a cabalgar solos. En vez de eso, se lo habían comunicado a Retticker para que decidiera si quería tomas medidas o no. Así que tampoco era probable que fuera Vang el que estaba detrás del asalto en el laboratorio.

Solo quedaba George Otis. Con toda la cooperación de inteligencia de defensa pública y privada rodeando el programa de supersoldados, sus hombres tenían, por lo menos, las mismas oportunidades que Vang de sobornar al personal y a los sistemas de compromiso. Incluso más.

Dado que la Corporación Ejecutiva de Recursos Militares estaba pagando mucho dinero por la investigación de mejora de los soldados, y que incluso fluía más dinero por parte de la organización corporativa de la MERC, Industrias Diversificadas Otis, la poderosa posibilidad de los canales de comunicación comprometidos podría ser realmente la menor de las preocupaciones de Retticker. El atraco de disparos en Rocky Mountain se parecía mucho a las cosas de las que se podían encargar los vaqueros de la MERC.

Otis y sus hombres tuvieron oportunidades, vale, pero ¿cuáles eran sus motivos? Cuando él estaba en la política, a Otis se le conocía por su crueldad, con el estilo de no tomar prisioneros.

Entonces se podía volver a decir lo mismo de la manera en que había salido el asalto al tepuy bajo su propia vigilancia.

Retticker no había disfrutado particularmente con lo que había pasado allí. Era un deber y se había cumplido. A pesar de eso, recordaba el placer casi fanático de Otis en el desastre revuelto en el Monte del Templo.

Y el día en el que todos estaban a bordo del barco de Fremdkunst, ¿no habían recibido Otis y Fremdkunst una llamada de alguien que se llamaba Fox? ¿Cuánto podrían estar Otis y Fremdkunst involucrados en los últimos días de Fox o incluso en su asesinato cometido por Hijazi?

Otis era un sionista cristiano acérrimo, es verdad, ¿pero estaba tan decidido a que se produjera el Rapto que sería incluso capaz de traicionar a sus aliados para cumplir alguna oscura profecía del final de los tiempos?

De repente, Retticker vio a Darla Pittman y la mirada curiosa que ella le estaba echando. Retticker movió la cabeza.

—Perdona. Estaba haciendo un repaso en la cabeza de la lista de sospechosos.

—¿Y?

—Muchas pistas —dijo de pie—, pero aún no hay ninguna evidencia. Seguiré con esto y me pondré en contacto contigo. Te lo prometo. ¿Alguna cosa más que pueda hacer para ayudarte?

—Dame de alta para que pueda volver a trabajar. Me encuentro en perfecto estado.

—Supongo que sí que lo estás para que te hayan disparado seis veces. Los médicos están bastante intrigados por tu caso y seguro que querrán dejarte aquí mucho más tiempo del que tú necesitarías, pero veré lo que puedo hacer.

Le estrechó la mano, más afectuosamente de lo que lo hacía en el pasado, sinceramente aliviado de que siguiera viva y de que estuviera aparentemente sana. El apretón de manos de ella, sin embargo, era más reservado de lo que él esperaba, como si alguna conexión tácita y sin especificar entre los dos se hubiera debilitado.

—Me voy a hablar con los directores de Rocky Mountain —dijo—. ¿Algún mensaje?

—Diles que estoy preparada para trabajar y que espero que el laboratorio del gabinete también lo esté.

—Sí, señora —dijo Retticker haciéndole a Pittman un saludo parodiado que hizo incluso que la científica, frustrada, sonriera.

Se oyeron unos golpes en la puerta medio abierta. Retticker se dio la vuelta y vio a un hombre y una mujer cuando la puerta se estaba abriendo, los dos parecían rondar los treinta. El hombre traía flores y la mujer una tarjeta.

—¡Michael! ¡Susan! ¡Vaya sorpresa! —dijo Darla—. General Retticker, estos son Michael Miskulin y Susan Yamada. Están asesorando el proyecto.

—No creo que haya tenido el placer —dijo Joe Retticker sintiéndose incómodo, pero ocultándolo con su sonrisa más amistosa y más sociable.

—Espero que no hayamos interrumpido nada —dijo la mujer.

—Para nada. Justo me estaba despidiendo de Darla.

Retticker salió de la habitación y se dirigió al vestíbulo del pequeño hospital local. Contento de haberse escabullido tan silenciosamente como pudo, espiró lentamente y reflexionó sus opciones. ¿Así que ahora Darla estaba relacionándose con Miskulin y Yamada? ¿O solo estaba sacándoles información? Más variables para poner en las ecuaciones.

La aparente desaparición de Brescoll le había permitido saber a Retticker, gracias a sus conexiones en la NSA, que uno de sus propios supersoldados le había filtrado información a esa agencia. Eso era algo que había que tratar… y pronto. Era mejor atacar antes de que el director volviera a aparecer o su sustituto cogería las riendas.

También era mejor satisfacer a Vang y a todos los demás en la sombra. Tendría que llevarse a esos niños del tepuy de la casa de Larkin y someterlos a una observación y control mejor. Tendría que secuestrarlos y llevarlos a un lugar seguro si fuera necesario. También podría ser una buena idea llevarse con el helicóptero el resto de su piedra sagrada del tepuy Caracamuni.

Si Brescoll reapareciera sería bastante simple poner a Vang en su contra. Ponerlos a los dos en contra de Otis podría ser desafiante, si es que eso llegaba a pasar. Aún no sabía cómo encajaban la piedra del tepuy y ahora también estos supervivientes en el Oriente Medio. Prefería no tener que averiguarlo.

No había ninguna posibilidad. Ahora se arriesgaba mucho más que la autocura para los supersoldados, valiosa mientras se pudiera probar.

Fuera de la burbuja irrompible

Jim Brescoll regresó a un mundo inquietante repleto de armas que le apuntaban o que al menos estaban dirigidas hacia él. Los soldados de los Servicios Centrales de Seguridad estaban preparados y listos con una colección de armas bastante impresionante. Le recordaba tanto a la escena de Ultimátum a la Tierra que casi se rió.

Le llevó un momento darse cuenta de que el hombre que se estaba acercando a él era Dan Amaral, con el brazo y el hombro en cabestrillo.

—¡Jim! ¡Gracias a Dios que estás vivo! Lo estás, ¿no? Quiero decir que ¿estás bien, no?

Jim asintió lentamente.

—Hemos estado muy preocupados —continuó Amaral—. Especialmente tu mujer y tus hijos. A pesar de mi consuelo, a pesar de los mensajes de Benson, LeMoyne y Markham. ¿Qué has estado haciendo allí todas estas semanas?

Era gracioso, le parecía como si no hubiera pasado el tiempo, pero también como si hubieran pasado años. Poco a poco se dio cuenta de que algo era distinto. ¡Ah! Ya no había nieve. Se giró para ver lo que Dan estaba señalando, no podía recordar mucho hasta que vio la MAXX en su burbuja de fuerza detrás de él.

Burbuja de fuerza…

Los recuerdos volvieron tan deprisa que sus pies se tambalearon y se cayó al suelo.

Dentro de la caverna, dentro del monte energético. En el país de las maravillas del tamaño de un auditorio y con la última tecnología, escondido al lado de la principal sala del generador, con su gran rueda hidráulica de una turbina adjunta en un lateral, siempre girando. Los monitores de los ordenadores y las pantallas de proyección colgaban enfrente de las paredes bombardeadas y disparadas. Pantallas de proyección holográficas en el aire. Controles holográficos en tiempo real y unidades virtuales con dispositivos hápticos de retroalimentación de fuerza.

Don Markham, Karuna Benson y Cherise LeMoyne ahora parecían otros. No se habían «comunicado» tanto con él como habían compartido su tiempo de sueño, el caleidoscopio de universos microcósmicos, la panoplia de líneas del mundo paralelas con las que ellos interactuaban. ¿Estaban ellos mismos resplandeciendo, alados y con muchos brazos? ¿O era solo alguna distorsión del tiempo en su reino caleidoscópico?

Los tres no le habían «enseñado» tanto las cosas como lo habían dejado caer en los acontecimientos. Tenía el presentimiento de que ellos sabían exactamente los acontecimientos que quería ver, pero, primero, le iban a hacer experimentar con otros que ellos mismos habían elegido.

El nave espacial de la esfera espejada dañada, hecha de ángeles salvajes encendidos, pólipos de mariposas luminosas, todas separándose, piedras golpeando lentamente a través del sistema solar. Piezas esparcidas por el cielo orbitando, volviendo una y otra vez, quemándose por el cielo, cayendo vertiginosamente a la Tierra. Piedras rotas, raras y preciosas, desperdigadas a través del tiempo en cuevas y montañas, bosques y fondos del océano destrozados, cascos polares y zonas desérticas.

Piedras que conducían a antiguos artistas para que pintaran sus mundos dentro de las cuevas. Piedras reverenciadas en el desierto, alzadas con las manos hasta las tarimas y escondidas en tiendas de campaña. Llevadas a hombros por los nómadas, fragmentos del impacto y guiadas piedras del cielo del pecho de la diosa, la mano derecha de dios, el objeto sagrado que crea el lugar sagrado y que crea la ciudad sagrada.

La gente del tepuy adorando a los hongos, cazando, comiendo insectos, con el pelo oscuro y los ojos resplandecientes, vestidos con taparrabos o túnicas violetas y negras del mismo tejido complicado del grupo, la misma pauta de serpenteo doble helicoidal.

Era el tepuy Caracamuni, pero no era el mismo. Un Caracamuni donde Jacinta, la hermana de Paul Larkin, completaba su misión. Donde no se suicidó. Donde la gente fantasma no fue masacrada.

Los bosques, muy por debajo del tepuy, ondeaban como las olas en una tormenta. Una larga canción de voces humanas armonizaba el ambiente y un círculo de polvo se establecía a la mitad del Caracamuni; el tepuy se hizo más alto, no es que creciera, sino que la parte de arriba se separó de la parte de abajo a la altura del círculo de polvo fino hasta que hubo un espacio de cielo despejado entre las mitades de la antigua montaña. Alzando su canto como un hongo en la noche, desvaneciéndose como un barco que desaparece del puerto y se dirige hacia un mar abierto; el cielo abierto, una montaña con la cima plana que ascendía en una burbuja de fuerza, un fuego pálido como un arrebol alpino invertido comenzando a brillar desde la misma montaña esférica, creciendo en intensidad hasta que, en una explosión brillante de luz blanca, la montaña desaparecía, silenciosamente y completamente, como una pompa de jabón estallando en un cielo de verano.

Ausente, Jim se dio cuenta de que lo habían puesto en una camilla y que ahora rodaba hacia una ambulancia. A pesar de eso no oía ninguna de las voces a su alrededor, solo veía sus bocas gritando silenciosamente. Sus oídos aún estaban llenos del recuerdo de una tremenda explosión como un trueno que pasa rápidamente por el mundo, mientras el tepuy salía de un universo que no era el suyo.

Desaparecido. De un universo donde el genocidio de los mawari nunca había sucedido.

Los paramédicos giraron la camilla y volvió a ver la burbuja de fuerza en su mundo, alrededor de este monte energético que nunca había echado a volar, pero que también era un mundo separado del suyo. Los médicos lo metieron en el interior de la ambulancia.

Ese otro universo mostrado por sus contactos dentro de la montaña tenía sus propias tinieblas. En ese otro mundo tan lejano, en el mundo que dejó atrás la montaña que volaba, Paul Larkin se había llevado sin saberlo una esporada de la que había crecido un hongo oscuro sudamericano, Cordyceps jacintae, del que los operadores secretos de esa cábala mundial del Tetragrammatón habían extraído sucesivamente KL 235, una supertriptamina a la que llamaron erróneamente, pero intencionadamente KL, puerta Lyser o «puerta» de ketamina.

En ese universo habían puesto en nómina a tocólogos y ginecólogos para que bombearan los úteros de sus pacientes con KL durante el desarrollo embrionario de sus fetos. Para estimular el desarrollo de los talentos paranormales útiles para la Medusa Blue, el proyecto potenciador del poder psicológico dentro del Tetragrammatón. Para facilitar la apoteosis asistida por ordenador, la traducción de la conciencia humana a una matriz mecanizada, el enlace perfectamente unido de mente-máquina que el Tetragrammatón había buscado durante décadas.

En vez de eso, en ese universo solo pudieron producir miríadas de bebés de Medusa Blue, niños que solo poseían «talento latente» en el mejor de los casos, o eran poseídos por una locura duradera que acaba en el suicidio, en el peor.

Mientras la sirena comenzaba a sonar y la ambulancia se empezaba a mover, Jim se dio cuenta de que ya había vuelto lo bastante a este mundo como para volver a escuchar sus sonidos. También se dio cuenta de que las cosas disparatadas que no eran tan diferentes también habían pasado en su propio universo.

Como dopar a sus propios soldados sin su conocimiento o consentimiento. Como soltar LSD sobre su propia ciudadanía ingenua. Como atacar con armas nucleares a sus propios ciudadanos. Como buscar talento latente por otros medios.

Talento latente…

La cuestión no era lo que los Gobiernos, en nombre de la inseguridad internacional, y las corporaciones, en nombre de los beneficios de resultados financieros, le habían hecho a los empleados y a los ciudadanos ignorantes que no dieron su consentimiento, sino lo que no harían esas organizaciones en nombre de esas cosas. También en su propia línea de mundo parecía que no había un fondo para cómo las bajas corporaciones protegerían los resultados financieros, ni ninguna atrocidad del Gobierno, indefendible en nombre de la defensa nacional.

De todas las cosas que los tres le habían enseñado dentro de la montaña, lo más extraño era la manera en la que esos universos alternos parecían paralelizar los posibles pasados y convergir a los posibles futuros de su propio mundo. Este mundo, en el que a Jacinta Larkin se le había impedido ayudar a las personas del tepuy a cantar su montaña a las estrellas. En el que las mismas personas del tepuy habían sido masacradas a pesar de su habilidad para viajar en el «tiempo de la mente».

Este universo, donde Paul Larkin poseía una esporada de la cual crecían los hongos y de la que, al menos, no se había extraído KL 235, por lo menos aún no. Aunque no había habido KL aquí, había habido otros proyectos secretos para manipular lo que seguía dentro del útero, también con la esperanza de activar los talentos «latentes» paranormales en los niños.

Aquellos proyectos que habían requerido estudios gemelos de larga duración y la inducción de desórdenes de identidad disociadores. Los había conocido por la propia Janis Rollwagen, en este mundo, en el que tantas fuerzas también conspiraban hacia el siguiente paso del apocalipsis, o de la transcendencia, o de la transcendencia apocalíptica. El mundo en el que, si esas fuerzas no podían llevar a la humanidad a las estrellas, entonces de algún modo tendrían que traer las estrellas a la humanidad.

El mundo en el que Jaron Kwok, más poderoso e incluso más etéreo que Markham, Benson y LeMoyne y que ahora había decidido quedarse atrás como vicegerente de Ben Cho, conocía a su «gobernador del cambio». El mundo en el que aquellos cuatro le habían dado a Jim, mediante el tiempo de la mente que él había experimentado dentro de la montaña, lo que él había estado buscando todo el tiempo sin saberlo realmente. Las consecuencias más probables, los futuros más plausibles o su propia línea de mundo entre el gran conjunto de universos de ramificaciones.

La peculiaridad de esas realidades más cercanas. El talento latente detrás del lenguaje infantil de la niñez de amigos imaginarios, detrás de las historias del país de las hadas. La sensibilidad para huir de los universos contiguos solo insinuada en todas las locas visiones de demonios y de ángeles, en lo esquizoide, lo esquizofrénico, la múltiple personalidad, los desórdenes de identidad autista o disociadora, en todos los cerebros capaces de utilizar símbolos, pero propensos a la disfunción, descritos a lo largo de toda la historia.

Ahora, un talento para preadaptarse mediante la catástrofe. Niños divididos que se abrieron paso entre un arco genético y evolutivo de la experiencia dentro de ellos mismos hasta que pudieron acceder a las capacidades del ordenador cuántico latentes en su propio ADN. Hasta que ellos pudieron, por fin, llegar a ser teseractos. Que complican y tejen en la fábrica de la realidad. Superpersonas capaces de abrir las puertas de todos los universos.

Y todo lo que costaría sería inducirles intencionadamente mucho sufrimiento. Tratarles como infrahumanos con la esperanza de hacerlos superhumanos. Una y otra vez.

El recorrido en la ambulancia fue más corto de lo que él pensaba. Se preguntó vagamente por qué habían parado.

Chicos. Niños…

Los supervivientes mawari. El culto a los hongos y su tiempo de la mente. La piedra del tepuy. Las Rocas Negras. Los meteoritos robados por todo el mundo. La materia prima que sería torturada hasta que diera respuestas.

A lo mejor sin que diera la respuesta buscada o esperada.

Pequeñas piedras ardientes quemándose en el cielo, pasando como rayos hacia otros rayos que crecían en columnas de nubes durante el día y pilares de fuego por la noche. Grandes explosiones de relámpagos separándose y flashes sobre todas las nubes, vistos desde el espacio. Restallidos de los relámpagos y las piedras cayendo desde el espacio. Monumentos y monolitos apareciendo o nubes de hongos agitándose en el aire.

El sonido de un helicóptero acercándose. Las puertas de la ambulancia abriéndose. La camilla elevándose. Evaluación médica.

—Los niños mawari —dijo Jim Brescoll cogiendo de repente el brazo bueno de Amaral que estaba a su lado en la ambulancia y poniéndolo delante de su cara—. La esporada. Larkin las tiene. La piedra del tepuy. ¡Tenemos que protegerlas!

Se cayó en la camilla, recordando demasiado tarde preguntar a Amaral si había localizado a Zaragosa. Entonces, ya no estaba preocupado por los recuerdos.

Lo sagrado y el secreto

Avram fue izado en un helicóptero y voló a Riad. Allí iba a recoger muestras del meteorito de hierro de doscientos cincuenta kilos que los hombres de la tribu beduina llamaban la Hadida y del fragmento adicional de cuatrocientas cuarenta libras encontrado por un petrolero de Aramco. Victor dijo que había conseguido esos fragmentos de los grandes bloques en «calidad de préstamo a largo plazo» de la Universidad Rey Saud. Yuri también había mostrado un interés considerable en las muestras. Avram sospechaba que probablemente mucho dinero cambiaba de dueños en el transcurso de la entrega de esos fragmentos «prestados» a la custodia de los investigadores extranjeros.

Se alegraba por la oportunidad de salir un tiempo de los yacimientos de Wabar. La vida «de la cópola, de la dulce cópola» que compartía con Yuri en el desierto era bastante cordial, pero aún le faltaba espacio. Últimamente se encontraba cada vez más distanciado del trabajo, ahora que los científicos de lo pequeño y de lo muy pequeño, los bioquímicos, los genetistas moleculares y los nanotécnicos, se estaban encontrando a sí mismos. El foco había cambiado de la recogida del campo local en Wabar, a lo que aquellas ratas de laboratorio podían extraer de las piedras que Victor Fremdkunst había recogido por todo el mundo.

Los yacimientos continuaban, pero eran más un pretexto para todos los que estaban en la Zona Vacía que una necesidad científica urgente. Aparte de Vida, nadie parecía darse cuenta de la gran cantidad de tiempo que Avram pasaba con el profesor Ankawi, su tutor de árabe conversacional y de cultura árabe, así como de todas las cosas relacionadas con el islam.

Esa tutoría le había impedido aprender tanto farsi de Vida como a él le hubiera gustado, pero seguramente había aprendido lo suficiente como para defenderse. Era posible que el árabe fuera más importante, tanto que Avram nunca molestó a Ankawi con ninguna mención acerca de su interés en el lenguaje de lo que había sido Persia, otro gran centro antiguo de cultura del islam.

En esas circunstancias se le estaba haciendo muy difícil mantener su aspecto de investigador científico honesto sin ningún motivo ulterior para estar en la región. Se sentía como un fraude, en secreto. No era un mentiroso, un actor o un político profesional. Solo a fuerza de esforzarse mentalmente, había sido capaz de contener todas las palabras y todos los pensamientos de venganza por lo que le había pasado a su hija. Incluso ese mismo esfuerzo le podría haber indicado a la gente que estaba a su alrededor (especialmente a Vida) que algo estaba pasando con él.

Ahora volvía en helicóptero al campamento, a la luz del atardecer, sobrevolando una monotonía interminable de montes bajos que le daban paso a una monotonía interminable de dunas; suspiró. Se acordó de otros vuelos, de otros atardeceres, de otros retos. De algo que le quemaba en la mente desde que había volado con ella a la conferencia de la ECOL. Y de la conversación que había tenido con Vida hacía una semana mientras caminaban durante el atardecer por el desierto.

—Una vez dijiste que ese sitio en el desierto de Nevada, la ciudad de la Roca Negra, algún día podría acabar siendo un lugar de peregrinación como la Meca —le dijo a ella—. ¿Qué te hizo pensar eso?

Vida apartó la vista y miró a lo lejos, a una lejanía aparentemente inanimada, mientras repasaba mentalmente.

—Unas cuantas cosas. Los vórtices de la tormenta de fuego, la manera en la que giran como derviches sufíes llameantes alrededor de la hoguera del Burning Man. La interinidad de la ciudad de tiendas de campaña en el desierto, como los miles de campamentos en el valle de la Mina durante el Hajj. Una «Roca Negra» representando prominentemente a las dos, aunque en Nevada, que era el nombre del lugar donde se celebraba el festival.

—Solo es una coincidencia, ¿no crees?

—Probablemente. Supongo que era mayoritariamente la manera en que las miles de personas van hacia adelante y comienzan a bailar en círculo alrededor de la hoguera después de que el Hombre se desplomaba. En el sentido contrario a las agujas del reloj: la misma dirección en la que los peregrinos en la Gran Mezquita de la Meca orbitan alrededor de la Kaaba. Siete circuitos. Como los planetas visibles alrededor del sol. Pero quizá también esa sea solo otra de tus coincidencias.

—¿Has estado en la Meca?

—No. Siempre he querido ir y siempre he querido no ir, no sé si sabes lo que quiero decir.

—La verdad es que no.

Vida sonrió.

—Me educaron de manera secular, pero mi origen cultural es musulmán. Sería fascinante ver la Roca Negra directamente, quizá averiguar si es un meteorito o no. No sé si eso la haría más sagrada o menos sagrada para mí.

—¿Eso es por lo que quieres y por lo que no quieres ir?

—Solo una parte de eso. Todos los hajjis, todo el mundo que he conocido que ha hecho la peregrinación a la Meca, todos me dijeron que el Hajj era el clímax de sus vidas religiosas. Les cambió las vidas. Eso me intriga, pero no sé si quiero que mi vida cambie de esa manera. No, si eso significa que tengo que transformarme en una mujer musulmana mucho más tradicional.

Caminaron en silencio durante un momento antes de que Vida acabara con lo que estaba diciendo.

—Probablemente tu amigo, el profesor Ankawi, podría contarte mucho más sobre el Hajj. Últimamente parece que has averiguado mucho sobre él.

Avram se encogió de hombros.

—El encanto de lo desconocido. Y bastante probable el de lo inescrutable.

—¿Sí? Bueno, Ankawi en sí es un amigo bastante misterioso. Me pareció oírle ayer diciéndole algo en farsi a uno de los trabajadores del Golfo. Un farsi perfecto. No le hablaría de nuestras pequeñas clases. Podrías ponerme en evidencia.

Avram asintió, aplastando ausente la arena con la punta de la bota.

—No lo he hecho y no lo haré. No quería parecer un diletante. Ankawi no es lo inescrutable en lo que estaría interesado, sin embargo sí que estaría interesado en la Meca.

—¿Y eso por qué?

—Ya sabes, los puntos de control protegidos, la «entrada prohibida a los no musulmanes», todo eso.

—Ni siquiera sé si estoy de acuerdo con esa política —dijo Vida mirando abajo—. Por supuesto conozco las razones de esa exclusividad.

—¿Sí?

—La Meca es la ciudad más sagrada del islam —dijo ella volviendo a mirar a otro sitio—. Todo el foco de la Meca es el islam. Aquellos que no siguen el islam no tienen razones para estar en la Meca. Los turistas no pueden entrar, solo los peregrinos. Nadie, sino solo los creyentes, en una ciudad y una zona rural consagrada por la creencia.

—Lo que probablemente hace al lugar sentir todo lo más sagrado —dijo Avram. Él había visto turistas incluso en la Basílica de San Pedro en Roma y en el Monte del Templo en Jerusalén.

—Pero siempre hay esa parte «nadie sino» —dijo Vida—. Ese es el problema. Toda la protección del grupo religioso, sagrado y secreto.

Avram se dio la vuelta, dándole la espalda al sol que se estaba poniendo, y los dos se dirigieron hacia el campamento.

—Para los que están dentro, la libertad de agrupación significa la culpabilidad por la agrupación para los de fuera —coincidió él—. A lo mejor si nada fuera secreto, nada sería sagrado.

Vida le sonrió sorprendida.

—El sueño de la ciencia. También su potencial herético.

—Eso es por lo que los fundamentalistas odian la teoría de la evolución —dijo Avram—. ¡Revela que el proceso de la evolución es más antiguo que la creencia en la religión!

Ella se rió educadamente, pero pronto se volvió a poner seria.

—Es algo más que eso. Es algo más que incluso el juego de Victor de «revealed, reveiled, reviled». ¿Has tenido alguna vez alguna experiencia que no se pudiera explicar científicamente, Avram? ¿O conoces a alguien que la haya tenido?

Avram se puso a pensar. Con gran dificultad se reprimió para no mencionar los extraños episodios que habían seguido a la muerte de su hija, pero aun así tenía que decir algo.

—Conozco a alguien. Un tío licenciado que aún vivía con mi abuela cuando ella se murió. Los dos estaban limpiando los toldos de su casa cuando ella se volvió hacia él y le dijo: «Marco, no me encuentro bien». Luego se desplomó. Él intentó hacerle la reanimación cardiovascular, pero resultó que ella padecía una embolia pulmonar masiva. Después de eso, siempre mantuvo que había sentido el espíritu de su madre, de mi abuela, atravesar su cuerpo mientras cogía en brazos su muerte.

—¿Le creíste?

Mientras consideraba su respuesta, no hacía otra cosa que pensar en la muerte de Enide. Cuando agarró la pierna cortada de su hija en sus brazos, no había sentido el espíritu ni total ni parcial de su hija atravesándole. Solo la sangre salpicada secándose en su camisa.

Si se pudiera borrar un alma igual que el cuerpo en el que vive, entonces un alma no era lo que todo el mundo decía que era. Desde la muerte de su hija dudaba que eso realmente existiera. No era más real que el miembro fantasma que había pensado que había apretado contra su pecho después, o la pegajosidad invisible de sangre que nunca podía encontrar en sus camisas limpias. Nada de eso era real. Solo era su mente riéndose de él.

—No, no le creí. Marco pudo haber pensado que sintió algo, pero objetivamente no creo que lo que sintió fuera de verdad.

Vida asintió con la cabeza lentamente; mientras, el desierto se desvanecía con la llegada de la noche.

—Eso es lo que lo hace tan difícil. ¿Cómo puedes decirle a alguien que está seguro de lo que sintió que en realidad no era real? ¿Qué realmente no sintió lo que sintió? ¿Quién lo sabría mejor que la persona involucrada? Siempre existirá la duda razonable.

Juntos miraron los últimos rayos de la luz del sol poniéndose, luego se dirigieron hacia el horizonte.

—Cuanto más grande es el continente del conocimiento, más grande es la costa del misterio que nace del mar de la ignorancia —dijo Vida mientras la penumbra se hacía más intensa a su alrededor—. Siempre habrá algo sagrado para nosotros porque aún será secreto para nosotros, ¿de acuerdo? El encanto de lo desconocido, como tú mismo dijiste.

Avram sonrió tristemente, recordando. El fantasma, no, el recuerdo de su hija y el modo en el que ella había muerto siempre impediría que surgiera cualquier intimidad real, o incluso una amistad profunda, entre él y Vida. En su vida despierta, así como en sus sueños, la atracción entre una mujer soltera brillante y preciosa, y un hombre que se acababa de divorciar siempre estaría ahí. No obstante, la negación de esa atracción había convertido su relación, aunque bastante amistosa, en una broma y una competición, puesta en duda constantemente, en la necesidad perpetua de estar en guardia.

Resultaba cansado tener que ser siempre tan reservado con sus respuestas, pero teniendo en cuenta su misión, probablemente también era bueno. Le había sido muy útil cuando Luis Martin le había sorprendido hoy en Riad. Avram estaba saliendo del edificio de Ciencias en la Universidad del Rey Saud donde había recogido las muestras de meteoritos para Fremdkunst y Semenov.

—¡Hola, Avram! Espero que no te hayas olvidado de nuestro trabajo.

—Para nada —dijo Avram mientras bajaban juntos las escaleras del edificio—. He estado estudiando diligentemente con el profesor Ankawi.

Avram notó que Luis llevaba una versión de camuflaje del desierto más paramilitar que el atuendo que solía llevar. Con sus gafas de sol y su bigote increíblemente oscuro podía haber pasado en muchas regiones del mundo por un fuerte hombre político. Sin embargo, había cambiado su sombrero panamá corriente por un tocado árabe tradicional rojo y blanco y de esta manera parecía más apropiado para el Oriente Medio. También llevaba una caja exactamente igual a la que Avram llevaba con las muestras de meteoritos.

—¿No estás demasiado distraído con tu atractiva compañera Vida Nasr? —le preguntó Luis, mientras cruzaban un patio amplio—. ¿No estás pasando demasiado tiempo con ella?

—No más del estipulado por el compañerismo profesional —dijo Avram esperando no sonar demasiado precavido. Avram no se podía imaginar cómo Luis podía transmitir una mirada astuta detrás de sus gafas de sol. Supuso que tenía algo que ver con el arqueo de sus cejas.

—¡Me alegro de oírlo! Es el momento de un examen sorpresa. Define «tawaf».

—Significa «dar vueltas». El rito de girar en torno a la Kaaba en siete circuitos durante el Hajj, la peregrinación anual que se requiere, al menos una vez en la vida de todos los musulmanes para conseguir la conciencia, la madurez y la estabilidad financiera. Uno de los cinco pilares de la fe.

—Muy bien. Define «Kaaba».

—El lugar sagrado central de los cuatro libros en la Gran Mezquita en la Meca. También llamada la Casa de Dios, Bayt Allah. Donde se encuentra la Roca Negra. El lugar hacia el que los musulmanes rezan y alrededor del que hacen los círculos del tawaf durante la peregrinación.

—Bien. «Haram».

—Límite sagrado, recinto sagrado, santuario con leyes especiales de asilo. En la Meca, normalmente, se refiere a la corte amurallada de la Gran Mezquita o al-Haram al-Sharif. También puede significar toda la Meca y sus alrededores dentro de los límites de los pilares de piedra.

—Muy bien —dijo Martin, mientras Avram les conducía hacia donde estaba aparcado su coche de alquiler—. «Ihram».

—Ritos de purificación a los que debe someterse el peregrino del Hajj o Umra antes de entrar en el territorio sagrado de la Meca. También se refiere a la ropa ritual que designa este estado purificado: la indumentaria de la sumisión, las prendas de la siguiente vida. Los hombres deben vestir un hábito compuesto por dos piezas de tela de algodón sin costuras.

—«Umra».

—La peregrinación menor. Incluye los giros del tawaf y el «hipódromo» del «sa’y», pero no los lugares de la llanura de Arafat. Tampoco tiene por qué hacerse durante el periodo del Hajj.

—«Kiswa».

—El manto negro ceremonial adornado con oro. Un símbolo de la carpa o del toldo sagrado bajo el cual se llevó una vez la Roca Negra. Cubre la Kaaba y se cambia anualmente durante el Hajj.

—«Muyahidines».

—Literalmente significa «aquellos devotos a la religión». El nombre preferido para los seguidores de Shaykh Muhammad ibn al-Wahabi, de ahí «wahabís», su nombre occidental. La reinterpretación del wahabismo de la escuela hanbalí suministraba las bases teológicas para la conquista y para la unificación de la península Arábiga bajo la familia Saud. Esta universidad se llamó así por su patriarcado.

Avram redescubrió dónde estaba aparcado su coche y bajó por aquel pasillo.

—Este juego de preguntas ha sido interesante, Luis, pero casi estamos llegando al coche.

—¿Veinte? Hasta ahora solo he contado siete. Solo una más. «Mutawwif».

—Alguien que guía y aconseja a los peregrinos de cómo tienen que ejecutar correctamente los ritos del Hajj. En un sentido más amplio, alguien que ayuda al futuro hajji a navegar por el laberinto de la peregrinación. Creo que yo podría necesitar uno.

—¿Ah, sí? ¿No tienes ya al profesor Ankawi?

—El aprendizaje con libros es una cosa —dijo Avram. Los dos pusieron sus maletines al lado del coche—. Sin embargo, no creo que eso me vaya a ayudar a pasar los puntos de control de la Meca durante el Hajj, si es que ese es aún mi destino…

—Lo es, dijo Luis fríamente, apoyándose en el coche.

—Entonces, para mí, tu juego de preguntas ya no es un juego. Cada mañana me siento como Sísifo, solo que la roca se hace más pesada, la colina más pronunciada o cada vez me canso más. No sé si podré empujar esta roca adonde tú quieres.

—Entonces, déjame que te sirva como una especie de mutawwif, si me dejas. Primero, estoy muy contento de ver lo bien que has progresado con la ayuda de Ankawi. También estoy impresionado de que aprecies el tamaño de la tarea a la que te estás enfrentando.

—¿Tamaño? Creo que el término es «enormidad».

Luis Martin sonrió, pero continuó atrevidamente.

—Tienes razón en que necesitas mucho más de lo que Ankawi pueda enseñarte. Tenemos poco tiempo y las cosas se están calentando. Tienes que estar en la Gran Mezquita de la Meca el día 9 de Dhul Hijjah de 1437. Un aniversario muy importante. A lo mejor puedo ayudarte con esto.

Luis puso su caja en el maletero junto a la de Avram, miró a su alrededor y luego la abrió. Avram vio dentro documentos que parecían oficiales, dinero y muchos objetos de viaje.

—Para el Hajj dejarás de ser Avram Zaragosa. Serás Ibrahim Fayez. El pasaporte del señor Fayez, válido hasta al menos seis meses después del Hajj, ya se ha entregado a las autoridades saudíes en el aeropuerto de Jeda en preparación para tu salida del país, en el momento en que te devolverán el pasaporte. Tú y el señor Fayez tenéis un parecido aplastante el uno con el otro y tenéis las mismas vacunas. Y aquí también está el billete de vuelta del señor Fayez a Buenos Aires.

Avram asintió con la cabeza sin saber lo que decir mientras contemplaba la caja de magia de Luis en el maletero.

—Mientras que seas un hajji —continuó Luis— los documentos más importantes que llevarás serán estos, señor Fayez. Esto es un certificado de conformidad con las normas de la embajada saudí, emitido por el imán de tu mezquita local en Buenos Aires. Aquí tienes una tarjeta de identidad adicional, emitida por tu «muallim». Tenemos más fotos de tu identidad ficticia por si acaso las necesitaras para otros documentos saudíes o por si pierdes la visa o lo que sea. Esto debería ayudarte a pasar los puntos de control.

La sorpresa, el alivio y la precaución tiraron de Avram en distintas direcciones, incluso mientras permanecía completamente tranquilo.

—¿Y luego?

—Luego reza para que tus estudios con el profesor Ankawi te sirvan de algo. Los no musulmanes que han sido descubiertos en la Meca han sido despedazados por las multitudes del Hajj.

—Realmente eso me motivará para aprenderme todas mis oraciones del Hajj.

—Debería. Tú eres un peregrino devoto, señor Fayez, así que apréndete detalladamente las tradiciones y la historia del Hajj. No memorices solo las oraciones, entiende su significado.

—Lo haré. También hay riyales saudíes y dólares americanos. ¿Y una tarjeta de crédito?

—Solo una, a tu nombre, señor Fayez. Aquí tienes tu indumentaria de ihram y las instrucciones, junto con una gran variedad de artículos de viaje argentinos. También un itinerario completo de viaje, autobuses públicos y taxis, con las paradas subrayadas en Mina, Muzdalifa, la llanura de Arafat y el monte de Piedad. Seguramente no llegues a visitar todos esos sitios, pero son convenientes para tu historia secreta.

—Estoy impresionado, Luis. Muy impresionado.

—De nada. También deberías escoger la túnica de los hombres, la vestimenta árabe tradicional o dishdasha. Puedes comprar una como cualquier turista en casi todos los sitios y sin despertar ninguna sospecha. A lo mejor quieres hacerlo antes de irte de Riad.

—Lo haré.

—Otra cosa —dijo Martin. Cogió algo que parecía y zumbaba como una maquinilla de afeitar eléctrica y la puso un momento contra la nuca de Avram, cerca de donde nacía el pelo.

—¿Qué haces? —preguntó Avram mientras cerraban el maletero del coche.

—Solo estoy poniendo tu implante en un modo más activo. Mis amigos en las cúpulas de la triple frontera me dicen que se intensificará automáticamente cuatro días antes al día de tu objetivo, el día en el que deberás estar en la región de la Meca. Cuando la probabilidad de error circular más baja que podemos conseguir indique que estás a diez metros de tu objetivo se activará completamente.

—¿Mi objetivo?

—Digamos que sé de buena fuente que los máximos responsables de la muerte de tu hija estarán este año en el Hajj. En la Meca, cuando tú estés en la Meca. A lo mejor querías saberlo.

Antes de que a Avram le diera tiempo a entenderlo realmente, Luis le seguía entregando otros objetos.

—Si en cualquier momento el implante lee que tu condición física está acercándose al último miembro, aumentará su actividad e irá solo a la fase final. Un mecanismo a prueba de fallos.

—¡Espera un momento! Te estás adelantando Luis. ¿Cómo sabré que es el momento de irme de Wabar para ir a la Meca?

—El profesor Ankawi te lo hará saber y te enseñará el camino.

—¿Ankawi?

—No te preocupes. Ya lo verás. Adiós. Estaremos en contacto.

Solo después de que Luis Martin se alejara del coche y de que Avram estuviera solo en el coche, comenzó a sospechar que podría haber más motivos oscuros al enviarle a Riad que solo el de hacer de chico conveniente de entrega para Victor y Yuri. Reflexionó sobre esa posibilidad en el camino de vuelta al aeropuerto para devolver el coche y mientras compraba allí la indumentaria árabe en una tienda para turistas.

También había estado pensando en eso durante una buena parte del vuelo de vuelta en el helicóptero contratado de Victor y modificado de manera cara, mientras se dirigía a Wabar.

Al principio, mientras el helicóptero descendía en la penumbra, Avram no reconoció fuera de la ventana el contorno de las luces de las cópolas y el edificio modular en su campamento de Wabar. Se sermoneó a sí mismo por no haber prestado más atención en otros acercamientos anteriores, pero entonces vio los bordes de los antiguos cráteres y supo que estaba en el lugar correcto: estaba en el sitio que tenía que estar, pero la silueta del campamento había cambiado en su ausencia.

Otro edificio modular, lo que él y sus compañeros habían llamado un «labmodul» había sido llevado en helicóptero a otro lugar. Se preguntó vagamente si el campamento sería visible desde los satélites del espacio, si es que alguien los estuviera buscando.

Mientras el helicóptero se posaba en la tierra, Avram decidió que fueran otros los que se preocuparan por eso. Se preguntó para quién o para qué sería ese nuevo edificio y se empezó a interesar más mientras hizo un corto rápel desde el helicóptero. Mientras se deslizaba rápidamente desde el helicóptero, bajo sus hélices, vio una media docena de hombres, de pie alrededor del nuevo labmodul, en lo que sospechosamente parecían posiciones de guardia.

Es verdad que las cosas tienen que estar «calentándose», como Luis le había dicho.

6

Fuerzas convergentes

Habían vuelto al complejo de Paul en Tahoe y lo encontraron dominado por el color. Las flores de la primavera tardía en la montaña, brodiaea, azalea occidental, mimulus, nemophila maculata, aguileña, lobelia escarlata, flox y altramuz, florecían por todos los sitios de la tierra, se inclinaban muy deprisa hacia el temprano verano.

Michael y Susan estaban comentando lo que había pasado en Montana: el atraco al laboratorio y cómo había alcanzado a Darla Pittman. La sorprendente descripción que Pittman les había dado, especialmente durante su segunda escalada sobre su propia investigación, con sus datos restringidos del trozo del fragmento e imágenes cristalográficas de lo que parecía material genético hiperestable de complejidad etérea.

—Daba a entender que podría saber más del ataque al tepuy —le contó Susan a Paul casi tan pronto como dejaron las maletas en la entrada— y que nos lo comunicaría.

—La posibilidad de que se convierta en una aliada real, a pesar de todas las diferencias pasadas, nos valdría de mucho —dijo Michael.

—Estoy segura de que podemos confiar en ella —dijo Susan—. De lo contrario yo no le hubiera dado a entender abiertamente que alguno de los mawari aún podía estar vivo.

—Creo que deberíamos invitarla aquí a Tahoe.

—¡Eh, eh! Esperad un segundo —dijo Paul negándose—. Me encantaría decir «¡claro!, si creéis que es de confianza entonces no tengo objeción alguna». Pero no puedo hacer eso.

—¿Por qué no, tío Paul? Creemos que sabe mucho.

—Porque no importa lo ansioso que pudiera estar de ampliar el círculo de confianza, francamente no veo lo que haría que Pittman cerrara todas las puertas completamente. No es como si ella se estuviera escondiendo, ¿ahora lo haría? Aún tiene sus antiguas conexiones. Ella podría ser el plan perfecto para las personas que quieren acercarse a los niños por sus propias razones. No podemos arriesgarnos. Aún no. Invitadla para que nos visite, pero no le habléis de los niños.

Lo hicieron antes de que se acabara el día. Darla había aceptado la invitación y les prometió que llegaría en tres días. La situación estaba cambiando demasiado deprisa. Michael estaba sorprendido por la velocidad en la que las cosas se estaban moviendo, a pesar de la precaución de Paul. ¿Había pasado algo que hiciera tan circunspecto al anciano? ¿Algo que no les había contado?

Mientras tomaban unos cócteles esa noche, Michael y Susan descubrieron algunas de las razones del cambio de Paul, por lo menos en lo que tenía que ver con lo que había aprendido de Alii, Aubrey, Ebu y Ka-dalun.

—¿Os acordáis de lo que os dije sobre lo que Jacinta había dicho? ¿Eso entre los mawari, que el lenguaje era para los niños, solo para los niños que lo necesitaran?

Susan y Michael asintieron.

—Estaban bastante agradables y habladores cuando llegamos esta tarde —dijo Michael.

—Delante de adultos corrientes como nosotros, sí, se comunican a un nivel relativamente corriente, mucho más de lo que se espera de los niños de esa edad.

—¿Y por qué no deberían hacerlo? —preguntó Susan—. Adultos corrientes del siglo XXI han sido sus tutores durante meses. Todas las criaturas reaccionan ante ese tipo de cuidado y de protección.

—No es lo que quiero decir. Parece que hablan menos entre ellos y que su lenguaje corporal normal ha desaparecido. No es que no se comuniquen los unos con los otros, lo hacen y mucho, pero lo hacen a través de otro canal.

—Eso ya lo sabía después de haber visto aquel pequeño truco de levitación la última vez que estuvimos aquí —dijo Susan—. Probablemente no debería tener más remedio que confiar en lo que dices. Pero aun así, ¿en qué te basas?

Paul miró su Martini y espiró.

—Últimamente he creído firmemente que los niños me han estado «transmitiendo», no en los sueños, sino cuando estamos todos despiertos. Como una prueba lúdica de su casi «sistema de difusión de emergencia».

—¿Qué es lo que se siente?

—Nada realmente claro, pero tengo la impresión que es como si alguien pensara o soñara dentro de mi cabeza. Justo tal y como había dicho Jacinta, pero no tan notablemente o claramente como lo que ella había experimentado. Después de eso tuve la sensación de que los niños estaban un poco frustrados conmigo. «Pobres adultos estúpidos, parece que no lo captan».

Paul sonrió tímidamente. Michael y Susan se rieron.

—Creo que eso se llama adolescencia —dijo Michael.

—¡No, no! Es más que eso. Quedaos cerca y también lo sentiréis.

—¿Alguna idea de la base psicológica que podría hacer que tuvieran esas habilidades paranormales? —preguntó Susan—. Asumiendo que sean reales, claro.

—Lo único que he podido obtener de las notas de Jacinta y del tiempo que he pasado con los niños. Creo que lo que les da esa habilidad es el complejo miconeural y el modo en que une las actividades en los núcleos del rafe y en la glándula pineal de maneras nuevas y poco corrientes. Recordad, ahora esos niños son lo bastante mayores para estar entrando en la pubertad. Si las notas de Jacinta sobre esa gente del tepuy son correctas, el desarrollo del complejo miconeural tiene que estar a punto de completarse en ellos.

Susan aún no estaba convencida, pero Michael les interrumpió con sus propios pensamientos.

—Paul, recuerda la primera vez que te trajimos a los niños, nos preguntaste si habíamos experimentado algún «fenómeno mental extraño» mientras teníamos a los niños bajo nuestra custodia. No te lo dijimos en el momento, pero antes de verte Susan y yo hablamos de alguna experiencia mutua que podría encajar en esa categoría.

—¿De verdad? ¿Cuál?

—Sueños muy minuciosos, muy reales, de la masacre en el tepuy. Tanto Susan como yo los tuvimos.

—En ese momento decidimos que solo había sido por los horrores sangrientos que habíamos visto allí —dijo Susan—. Aún creo que es la explicación más lógica. Tendrá que serlo para esta hora tardía de un día largo.

Michael estuvo de acuerdo, pero al meterse en la cama al lado de Susan que ya estaba durmiendo esa noche, no pudo conciliar el sueño sin tener un momento de aprensión en lo que se refería a lo que los sueños podrían indicar.

—Sí, al final cayeron víctimas de esas gafas —dijo Paul, gesticulando hacia unas gafas de realidad aumentada en lo alto del borde de una mesa, la mañana de su segundo día en Tahoe—. Supongo que era inevitable, dada su fascinación por todas las cosas Argus.

—Antes de irnos a Montana vi a los niños trabajando con algo llamado «Punto Argus» —dijo Michael. Pensé que podría ser algún tipo de juego interactivo en la red.

—Podría ser —dijo Paul—, pero no puedo asegurártelo.

Cuando Paul les pidió a los niños que le explicaran a su tía Susan y a su tío Michael su fascinación por Argus, lo primero que hicieron fue mostrarles a los tres adultos algunas páginas que hablaban de cómo Zeus envió a Hermes a liberar a su preciosa amante, Io. Zeus la había convertido en una preciosa vaca para engañar a su celosa mujer, Hera, pero Hera se las arregló para tenerla cautiva y la puso bajo la custodia del monstruo de cien ojos, Argus el que todo lo ve. Hermes, disfrazado de pastor tocó las zampoñas y contó la historia de cómo se había creado ese instrumento hasta que esa historia disfrazada, de arrullo, a la hora de acostarse hizo que Argus se acomodara, que cerrara sus ojos y que se durmiera; en ese momento, Hermes hizo que ese cierre de ojos fuera permanente al matarlo.

Paul le preguntó varias veces a los niños si habían encontrado algo que relacionara a Argus con los meteoritos o, más generalmente, con el espacio. Los niños aún más reticentes les mostraron la información sobre el radiotelescopio Argus en la Universidad del Estado de Ohio. En las novelas de ciencia ficción presentando la iniciativa llamada «Proyecto Argus». En el actual Proyecto Argus de la Liga SETI, bajo el que cinco mil radiotelescopios amateur, pequeños y baratos, construidos y operados por los miembros de la Liga SETI por todo el mundo eran utilizados y coordinados para examinar la totalidad del cielo en tiempo real y en todas las direcciones, para las señales de microondas de origen inteligente extraterrestre.

En todos esos contextos la conexión de Argus tenía sentido, pero había una en la que parecía que no tenía ninguna relevancia. Los adultos supieron que Argus también era el nombre de la única serie clandestina de pruebas nucleares dirigida por los Estados Unidos: a mil ochocientos kilómetros de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, durante tres días a finales de agosto y principios de septiembre de 1958. Durante las pruebas cada cabeza nuclear que había sido lanzada por un cohete fue detonada a mucha distancia del suelo.

Los niños no sabían o no querían decir por qué esas pruebas nucleares podrían haber sido llamadas como un ser de muchos ojos que había muerto durmiendo.

Michael se despertó con el sonido de unos golpes en la puerta de la habitación y la voz de Susan diciendo su nombre, sonando silenciosa, pero urgente.

—¿Qué? —Había estado volviendo a soñar los dos días desde que volvieron al Tahoe y aún estaba lo bastante atontado como para preguntarse si también era parte de su sueño.

—¡Levántate, Michael! Paul dice que tenemos un problema.

Andando a tientas en unos pantalones y metiéndose por dentro la camiseta de dormir, Michael abrió la puerta y vio a Susan de pie, bajo la luz de la luna. De hecho no había ninguna luz en ningún sitio excepto la vaga luz de lo que parecía la luz del camino de emergencia de un avión a lo largo de los zócalos en el pasillo. Michael se sorprendió de no haberse dado cuenta de eso antes.

—¿Qué pasa?

—Deja que te lo explique Paul. Sígueme.

El plan de casa de diseño abierto y las numerosas ventanas que le daban a la casa principal una vista magnífica del lago durante el día significaba que eran capaces de caminar por la distribución de la casa con solo la luz de la luna. Mientras caminaba a zancadas detrás de Susan, Michael se sorprendió de los pequeños detalles que podía ver, incluso los pequeños objetos individuales, incluyendo unas gafas ARGUS en una mesa cerca de una de las ventanas.

—Aquí —dijo Susan haciéndole volver a la realidad. Cuando entraron, Michael vio a Paul sentado delante de una docena de monitores de televisión de circuito cerrado en los que, ahora se daba cuenta, estaba algún tipo de habitación segura. Los monitores mostraban imágenes de infrarrojos y de visión nocturna, así como también vídeos estándar y gráficos de sensor de movimiento. Michael también vio una alimentación de circuito cerrado de la habitación de los niños en la casa de invitados. Parecía que Ka-dalun, Alii, Ebu y Aubrey estaban dormidos.

—¿Qué es toda esta tecnología? —preguntó Michael.

—Ya te conté la historia —dijo Paul—. El primer propietario de esta casa estaba relacionado con la chusma de Las Vegas, más tarde fue el magnate de vigilancia del tipo El Padrino y luego el diplomático chino con su gran colección de arte, ¿recuerdas?

—¿Pero qué pasa ahora?

—Alguien nos ha cortado la corriente —dijo Paul mirando por encima del hombro—. Gracias a Dios que la casa cambia inmediatamente a los generadores de seguridad. Provocaron una alarma que me despertó, así que vine hasta aquí. El corte de luz no es general, está centrado específicamente en nosotros, en nadie más a lo largo de la costa. Luego vi esto.

Paul gesticuló a la pantalla que se actualizó a rápida velocidad y mostró dos puntos verdes acercándose.

—¿Qué son?

—Barcos, acercándose a gran velocidad por el sureste. El ordenador de seguridad indica que probablemente sean zódiacs inflables, a juzgar por los perfiles de bajo radar. Se dirigen hacia nosotros. Justo antes de que entraras, también vi esto.

Señaló a una segunda pantalla con sus propias constelaciones de puntos: tres. Luego combinó la salida de datos de las dos pantallas y sus planes de rumbo. El segundo grupo parecía estar en una ruta interceptada por el primero.

—Pensaba que no tenías ningún vigilante —dijo Susan.

—Ninguno por la zona esta noche —dijo Paul, sus ojos estaban escaneando los monitores—, pero tengo algunos que trabajan para mí. Están de camino; no obstante, parece que estamos bajo la protección de alguien más, si eso es lo que es este punto.

Michael miró las pantallas.

—Parece que el primer grupo llegará a la costa antes de que el segundo pueda interceptarlo.

—A lo mejor —dijo Paul—. Ahora deberíamos ser capaces de captarlos en las ópticas de visión nocturna y en los micrófonos.

Dio un golpecito a un interruptor. Instantáneamente, escucharon los sonidos nocturnos de fuera. Paul había activado un micrófono direccional sensitivo y estaba escaneando en un arco a través del lago. Sobre el chapoteo de las olas y la ráfaga de la brisa en los pinos, escucharon sonidos de estallidos, acercándose, puntuados por un ¡pam! ocasional más alto y el sonido del agua. Cuando las ópticas de visión nocturna encontraron la escena, Michael vio flases y después de un momento se dio cuenta de que había estado escuchando los sonidos de un tiroteo muy móvil, apresurándose a través del lago hacia ellos.

—¿Tienes alguna idea de quién puede ser? —preguntó—. ¿O quién podría ser de los nuestros si este sitio es el objetivo?

—No tengo ni idea. —Paul trajo otra pantalla en la que una línea punteada trazaba un cuadrado que se extendía desde su muelle y a través de una pequeña cala que también era de su propiedad. Apretó un botón en la pantalla. Algo se movía en la pantalla de visión nocturna. Después de un momento vieron un caos en el agua y escucharon por los altavoces el sonido débil de un crujido. Uno de los dos puntos que se aproximaban destellaba.

—Uno de los primeros dueños tenía una cerca privada instalada bajo el agua —explicó Paul—. Sus postes hidráulicos pueden elevar la red de acero varios metros por encima de la superficie del agua, y rápido.

—Aparentemente no son lo bastante rápidos —dijo Susan—. Uno de ellos ha conseguido pasar.

—Sí. Al final del muelle. —Trajo una descripción gráfica del muelle—. Rectifico. Los sensores de movimiento y los platos de presión indican que hay mucha gente en el muelle, aunque no los veo. Vamos a ver si puedo persuadir a este amigo invisible para que nos lleve justo donde están.

Esta vez no necesitaron los micrófonos ni las ópticas de visión nocturna para ver y escuchar la explosión. En el gráfico, una parte del muelle desapareció. Las cámaras de visión nocturna y de infrarrojos que mostraban ese mismo lugar indicaban la misma cosa solo que de manera más espectacular.

Vieron cómo dos de los barcos que habían estado en la persecución se detuvieron fuera del perímetro de la valla bajo el agua, mientras el tercero se dirigía lentamente adonde la antigua península del muelle se había convertido en una isla, su conexión con la tierra firme estaba bastante separada, y sobre la que, ahora, muchas siluetas levantaban sus brazos lentamente hacia el cielo.

—Los niños están despiertos —dijo Susan tranquilamente. Michael y Paul miraron a la pantalla hacia la que Susan había movido la cabeza. Los niños se habían levantado de la cama y estaban sentados con las piernas cruzadas en un rectángulo en el suelo. Parecía que en ese momento no se estaban moviendo.

—Más problemas —dijo Paul dando vueltas en la silla y poniéndose de mala gana unas gafas—. Esta vez por tierra. Muchas siluetas se acercaban a las vallas limítrofes. —Sacudió la cabeza drásticamente—. Tenía que haber habido algún aviso antes: visible, infrarrojo, sonido, algo. Tienen que llevar algún tipo de camuflaje que coincide con el paisaje. Maldita sea. Como esos que acaban de salir ahora de la tierra.

Echó una mirada sobre el hombro.

—Michael, Susan, coged a los niños de la casa de invitados y traedlos aquí.

Michael y Susan corrieron a través de la casa principal hacia el patio iluminado por la luna que estaba entre ellos y la casa de invitados. El lugar estaba misteriosamente tranquilo en ese momento, dadas las fuerzas que convergían hacia allí. Abrieron la puerta pesada de roble y se dirigieron hacia la habitación de los niños. Encontraron a los cuatro aún sentados con las piernas cruzadas en el suelo de la habitación sombreada por la luna.

—Venga, chicos —dijo Susan—. Tenemos que levantarnos y salir de aquí.

Mientras Michael la ayudaba a levantar a los niños del suelo, le parecía que había algo fuerte y como un trance en sus respuestas. Parecía que solo iban donde él y Susan les llevaban a la fuerza, lo que significaba que les estaba llevando mucho más tiempo del debido sacar a los niños de la casa de invitados.

Demasiado tiempo. Bombas de gas y de humo entraron disparadas por la ventana. La puerta pesada de la entrada se derribó y las tropas en trajes negros de exoesqueleto irrumpieron en la habitación, grandes insectos apagados a la luz de la luna. Michael sintió como si lo aguijonearan, un pinchazo rápido de dolor, luego lasitud y parálisis.

Cuando se cayó de rodillas vio a los niños, arrebatados de sus manos y de las de Susan, que eran llevados rápidamente por los invasores vestidos de negro. Entonces, las cabezas y los ojos de los niños se volvieron adonde él y Susan se estaban cayendo al suelo y los niños estaban hablando sin hablar, poniendo un sistema de palabras de todos contra todos directamente en su cabeza.

Tío Michael, tía Susan. No os preocupéis por nosotros. Hemos visto este camino antes. Queremos ir adonde va. Les enseñaremos a las estrellas dónde caer. No os preocupes, tía Susan, tío Michael.

El círculo de voces sonaba lloroso, pero decidido, como si hubieran tomado una decisión difícil y ahora tuvieran que vivir con ella. Voces que no eran suyas, hablando tan inmediatamente en su cabeza, desorientando. Como si él no estuviera ya bastante desorientado.

A pesar de eso no pudo estudiar las voces mucho tiempo. Ver cómo los niños desaparecían por la puerta era la última cosa que Michael recordaba antes de escuchar una explosión prodigiosa desde el final de la casa donde Paul estaba. Luego la noche negra y brillante le abrumó.

Interludio:
Vista de una muerte

Mientras se estaba muriendo debido a los múltiples disparos y a las heridas de las granadas, Paul Larkin vio a los niños en un monitor roto de la habitación, pero que aún funcionaba. Les vio arrastrando los pies, moviéndose lentamente, solo si Susan y Michael se lo pedían, y él lo comprendió.

Los niños tuvieron que haber visto que algo así iba a pasar. Si Susan y Michael hubieran conseguido traerlos adonde él estaba, ahora estarían muertos o muriéndose a su lado. También tuvieron que haber sabido que no podían salvarlo y además cumplir con cualquier destino que los estuviera aguardando.

Vio cómo los invasores vestidos de negro dejaron inconscientes a Susan y a Michael. Vio cómo se llevaban a los niños a rastras; espiró, sintiendo el sabor de la sangre en su boca. Recordó sus mejores suposiciones respecto a lo que había pasado durante el otro ataque a él y a los niños; sospechó que los niños podían haber impedido que esas personas se los llevaran. ¿Se estaban dejando atrapar? ¿Por qué?

Tendría que confiar en que de algún modo los niños supieran lo que estaban haciendo. Ya era demasiado tarde para él.

Si Michael y Susan sobrevivían, lo descubrirían todo. Todo lo que él les había estado ocultando sobre ese ataque anterior. Tanto ellos como Jim Brescoll, y a lo mejor también la señora Pittman, si se demostrara que era una persona digna de confianza, tendrían toda la información necesaria para continuar con sus investigaciones. Se había ocupado de eso.

No obstante, eso no significaba que todos necesitaran averiguarlo todo: toda la supervisión, todos sus archivos privados; todo en esta habitación, la más segura del complejo, la que pronto se quebrantaría y se pondría en gran peligro; aún podría destruirlo todo. Y lo haría.

Uno de los antiguos dueños, en un verdadero nadir de paranoia, había equipado esta habitación de seguridad y sus cajas fuertes con dispositivos autodestructivos. Ahora los dispositivos estaban descodificados y listos. Paul tenía su mano sobre el interruptor maestro.

Cuando la marea negra de sangre y de fuego corría a toda prisa hacia él, Paul Larkin giró el interruptor. Un instante después de que los intrusos vestidos de negro irrumpieran en la habitación, los dispositivos se detonaron. Bajo la gran luz de la explosión, se le concedió a Paul Larkin una revelación final: una luz tenue del camino dorado que habían emprendido los niños mawari, entre todos los posibles futuros oscuros que aún podrían asediarlos.

Esperanzas, miedos, expectativas

Para llegar donde Michael Miskulin y Susan Yamada estaban en el complejo de Paul Larkin, a orillas del lago Tahoe, Darla Pittman tuvo que atravesar una inesperada concentración de seguridad. El primer nivel eran, sobre todo, cintas policiales: el cumplimiento de la ley local considerando que lo que había pasado era una intrusión, un secuestro y un posible asesinato. En cualquier caso esa era la parte de la historia que se le estaba dando a aquellos pocos medios de comunicación que se las habían arreglado para acercarse lo bastante a la escena como para ganarse una explicación.

No obstante, cuanto más luchaba por atravesar aquel capullo de seguridad, Darla se daba cuenta de que tenía más capas: agentes especiales contraterroristas del FBI de la oficina de Sacramento, operativos de la comunidad de inteligencia en cada paso de la Costa Este. La propiedad de Larkin estaba plagada con más fuerza e inteligencia policial que una investigación del Congreso. Darla se preguntó en muchos puntos si se requeriría un «acta» del Congreso para que la condujeran a ver a aquellas personas que la habían invitado.

Lo mejor de toda la seguridad fue que el jefe del equipo privado de seguridad de Paul Larkin, Jarrod Takimoto, condujo a Darla por todo el complejo hasta llegar a la casa privada de invitados donde Michael y Susan la esperaban. Los dos se levantaron para estrecharle la mano a Darla antes de volverse a sentar. Michael le hizo un gesto para que también se sentara.

—Takimoto, vuélvame a explicar —dijo Susan antes de que el jefe de seguridad pudiera escabullirse de la habitación— por qué usted y sus hombres no estaban en el lugar.

—Porque casi nunca estamos aquí, señora Yamada. El señor Larkin siempre insistía en que teníamos que pasar inadvertidos. Decía que no le gustaba llevar una vida vigilada. O por lo menos que no se lo recordaran.

—Eso me suena a mi tío —le dijo Michael a Darla moviendo la cabeza tristemente—. A veces puede ser, podía ser, muy testarudo y con ideas muy fijas en esto. Así que ahora está muerto por no haber querido «una vida vigilada».

Michael apartó la vista de Darla y se dirigió a Takimoto.

—Jarrod, ¿hay alguna posibilidad de que podamos tener un poco de privacidad con nuestra invitada?

—No veo por qué no. Parece que los investigadores han acabado por ahora con esta zona. Me encargaré de que no les molesten.

Takimoto salió precipitadamente. Michael y Susan comenzaron a informar a Darla de lo que había pasado, en particular del ataque en el que los cuatro niños mawari habían sido secuestrados y durante el que Paul Larkin había muerto. Darla vio que Susan y Michael llevaban muy mal la pérdida de los niños y la muerte de Paul Larkin, al menos a juzgar por el licor que se estaban bebiendo a esas horas de la mañana. Rechazó educadamente la sugerencia de Michael para que se uniera a ellos.

Desde que había aceptado la invitación para visitar Tahoe, Darla había pensado mucho y detenidamente en su situación. Mientras la conferencia se desvanecía en el pasado, las tensiones que surgieron de su relación pasada con Michael también pasaban a un segundo plano, al ponerse de relieve las cosas más esenciales. Mientras escuchaba su historia, esperaba, y también temía, que ahora pudiera estar relacionándose con las personas adecuadas.

—Sé lo importante que era tu tío —dijo Susan, sonando desconcertada y triste mientras giraba los cubitos de hielo en su vaso—. También sé lo potencialmente importantes que son los niños mawari. Pero tengo dificultades para entender por qué se merecen una investigación de esta magnitud.

Darla respiró hondo.

—Creo que podría saber algo acerca de eso, por lo menos en lo que respecta a los niños —comenzó—. Creo que tiene que ver con lo que Michael dijo acerca de un «metabacteriófago». Eso resultó ser la piedra angular de mis propias hipótesis.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Susan.

Darla puso en la pantalla de su ordenador portátil unas visualizaciones para que ellos las vieran. Resumió la antigua idea de que la mayoría del ADN fuera basura porque, obviamente, no codificaba proteínas y, entonces, rechazó ese argumento enseñándoles páginas que detallaban cómo el descubrimiento de los intrones del grupo II y el pequeño complejo de RNA catalítico y las proteínas, conocido como ayustosoma, cambiaban ese antiguo dogma. Luego les enseñó las páginas en la red de cómo otros fragmentos de supuesta basura genómica, transposones y otros elementos repetitivos también se habían llegado a considerar «inmigrantes parásitos moleculares», que sucesivamente habían proporcionado habilidades importantes para la regulación genómica mediante el RNA y la herencia epigenética. Acabó mostrándoles informes sobre cómo la «basura» de los elementos en las secuencias Alu era particularmente importante para la actividad cerebral y para sentar las bases de la memoria y la cognición de más alto orden en los primates.

—Pero ¿qué tiene que ver todo esto con los niños mawari y su piedra de hongos meteorítica? —preguntó Susan.

—Lo que encontré en ese «estado de aletargamiento del hongo», como tú lo llamaste, parecía inicialmente ADN basura del espacio —comenzó Darla.

—Eso fue lo que nos pareció a nosotros en las pocas pruebas que realizamos —coincidió Michael.

—Pero no es basura —dijo ella mostrándoles imágenes de nanosección y microsección de su propia investigación en Rocky Mountain—. Como ya os dije en Montana, se parece más al producto de biología sintética, pero de orden superior que a otra cosa que hayamos conseguido. Utilizando lo que encontré, pude cultivar una versión rudimentaria del «complejo miconeural» de Jacinta Larkin. Al realizar ensayos genéticos y otros bioquímicos sobre esa mezcla de micelio y neuronas aparecieron todo tipo de cosas interesantes. Aquí: nuevas sustancias químicas de triptamina, hormonas y extrañas secuencias de codificación.

Les mostró a Susan y a Michael las imágenes en el ordenador. Hubiera sido más fácil utilizar las gafas AR, pero parecía que Michael y Susan no tenían ningunas, así que lo dejó pasar.

—La relación entre la materia de hongos y la neural parece ser mutuamente beneficiosa: la semilla del hongo obtiene humedad, protección y nutrientes incluso en ambientes adversos, y a los huéspedes humanos se le asegura un continuo suministro de lo que parecen ser sustancias informacionales muy potentes.

—¿A lo mejor son aquellas a las que Jacinta llama «adaptógenos» en sus notas? —sugirió Michael.

Darla asintió con la cabeza.

—Cuando tomé secuencias «basura» de mis otras muestras de meteoritos —continuó ella, enseñándoles una animación— y les permití que se unieran a los codones de la piedra del tepuy, comenzaron a suceder cosas aún más interesantes. Antes de que atacaran mi laboratorio por sorpresa, creo que conseguí generar un programa más completo incluso que el que la misma piedra contenía. Creo que conseguí acercarme mucho más a la codificación completa del metabacteriófago, como tú lo llamaste Michael, a pesar de que probablemente aún no sea todo.

—Pero ¿qué codifica? —preguntó Susan—. ¿Y qué tiene que ver eso con los niños?

Darla pensó en eso un momento antes de presentar en la pantalla imágenes de una página que tenían que ver con la teoría de la complejidad y la evolución y luego material de una de las páginas de Michael con su cortometraje de cometas y meteoritos.

—Creo que es un diseño molecular y un sistema de reparación —dijo ella—, una arquitectura reguladora extremadamente sutil, involucrada en la generación y en la configuración de niveles superiores de complejidad, generalmente, a través de sistemas vivos. Creo que lo único que siempre hemos conseguido eran partes de eso, a pesar de que sus «codones» fueran más estables y menos propensos a la mutación que, digamos, el ADN ordinario. No obstante, llueve suficiente desde el espacio desde hace más de mil millones de años y esas partes se suman.

—¡Con la última posibilidad de crear algo como un fenotipo fénix! —dijo Michael—. Pensaba lo mismo. Empezando con componentes hiperestables, pero también dotándolos con la posibilidad de la reactivación de la multiplicidad. Ese sería un buen modo de combatir la inevitable entropía informacional.

—¿Podemos parar un poco con este tema tan abstracto? —preguntó Susan, exasperada—. ¡Los niños no están! ¡Paul está muerto! ¡Y de todo lo que queréis hablar es de los «fenotipos fénix»!

—Paul hubiera querido que siguiéramos con esto. Esta es la mejor manera de llorar su muerte. Después de todo, él era mi tío. Ya has visto las notas que nos dejó en esos correos electrónicos. También la investigación de Jacinta. En algún sitio está el hilo que nos llevará de vuelta a los niños y a su lugar en la gran imagen. Estoy seguro que esto probará que Paul no murió por nada. Ya me he puesto en contacto con Brescoll. ¿Qué más quieres que haga?

—Recurre a todos los favores que podamos, luego, recurre a algo más —dijo Susan—. Francamente no veo cómo unos virus muertos dentro de una célula son, de alguna manera, relevantes para esa «gran imagen».

Darla se sintió incómoda al escuchar a la pareja discutiendo y defendiendo cada uno de ellos su postura.

—A lo mejor nos ayuda pensar en «similitudes generales» —dijo ella—. Si pensamos en la Tierra como un organismo enorme de una sola célula, entonces la atmósfera es su membrana celular, semipermeable, al menos para las piedras del cielo. La mayoría de lo que está fuera se queda fuera, pero lo que entra puede ayudar a dar forma a las cosas dentro de la «célula» de todo el planeta. La reactivación de multiplicidad, la complementación, la recombinación de elementos genéticos; todo se aplicaría.

—El metabacteriófago puede volver a nacer de sus propias cenizas meteoríticas —dijo Michael—. La célula infectada por un metabacteriófago no es lo que puedes ver en un microscopio ¡sino lo que miras por un telescopio!

—Incluso si aceptamos la idea de que esta cosa «contagia» a todos los planetas —insistió Susan—, ¿cuál es su propósito?

Darla volvió a respirar hondo. Esto era demasiado vanguardista para lo que ella sabía sobre la materia. No tenía gráficos elaborados o imágenes en la red que la respaldaran.

—Cuando la vida, la mente, la conciencia, como queráis llamarlo, está en un aprieto, el metabacteriófago proporciona llaves para abrir una puerta en la pared.

—Creando una salida de un sitio sin salida —dijo Michael—. Un final de los finales muertos mediante toda su regulación, generación y forma sutil. Me gusta.

—¿Pero cómo? —preguntó Susan—. ¿Y por qué?

—Creo que el «cómo» es más fácil de contestar —dijo Darla—. Supongamos que los físicos tienen razón. Que vivimos en un gran conjunto de universos paralelos, cronología alterna y líneas de mundo alternas.

—Tiempo de la mente, como la gente del tepuy lo llamaba —dijo Michael—. Todas las posibilidades de «y si».

—¿Incluyendo un mundo en donde los niños aún estarían… y donde Paul aún estaría? ¿O uno en donde la gente del tepuy nunca fue masacrada?

Darla notó las miradas significativas que Susan y Michael se dirigieron cuando Susan había dicho eso, pero solo asintió con la cabeza sin estar completamente segura del contexto de esas miradas tendenciosas.

—En un conjunto así, lo más probable es que cuando la mente o la conciencia surgen, acaban siendo un final mortal en la mayoría de los mundos, en la mayoría de los universos. A menos que…

—A menos que algo o alguien esté manipulando las probabilidades en favor de la mente y la conciencia —dijo Michael—. El mito de la espora y la semilla y las «siete edades» de los mawari que Paul dijo que había encontrado en el trabajo de Jacinta.

—Creo que alguien muy cercano a nosotros también sabe algo sobre esto —dijo Darla—. Por eso comenzaron a robar y a coleccionar meteoritos para empezar con ellos.

Michael asintió con la cabeza.

—Es por lo que también han ido tras vuestros niños mawari —dijo ella—. Son más únicos de lo que incluso tú o Michael podríais haber imaginado, Susan.

—¿De qué manera?

Darla puso imágenes de neuroanatomía en la pantalla de su portátil y empezó con diagramas del hemisferio cerebral humano.

—Entendí el concepto de lo que tú y Michael me sugeristeis —dijo ella— acerca de la relación entre el complejo miconeural, los núcleos del rafe y la glándula pineal aumentada. Normalmente, la glándula pineal se empieza a encoger aproximadamente en la pubertad. A lo largo de la edad adulta se llena con depósitos de calcio o también llamados «arena cerebral».

Susan se rió de manera extraña por la frase, pero le hizo gestos con la mano para que continuara.

—Creo que una de las cosas que su complejo miconeural les permitía a la gente en ese tepuy —continuó Darla— era hacerse sexualmente maduros, a lo mejor solo escasamente, pero retiene la alta actividad pineal de la infancia. Podría ser que el complejo miconeural los neotenizase.

—¿Neotenizase? —preguntó Susan.

—La retención de las características juveniles en los adultos de una especie; ese es un significado de la neotenia. Es parte de una constelación de ideas que tienen que ver con los cambios en el porcentaje y la duración del crecimiento que los biólogos evolucionistas denominan «heterocronía». Ya hace tiempo que, evolutivamente, los humanos tienden a una dirección de neotenia.

—¡Ah! —dijo Paul. Las notas de mi tío sobre la gente del tepuy mencionan que vivían mucho tiempo, pero que también tenían una tasa reproductiva muy baja.

—Eso tendría sentido —coincidió Darla—. Probablemente esos serían los pros y las contras. Probablemente la pubertad también empieza más tarde entre ellos. Apuesto que no solo viven durante mucho tiempo sino que también conservan una curiosidad y una disposición infantiles a la posibilidad durante toda su edad adulta e incluso cuando son ancianos.

—También se podría interpretar así lo que he leído de las notas de Jacinta —coincidió Susan.

—Alguno de esos efectos podrían haber sido productos de otras cosas que permite o produce el complejo miconeural —dijo Darla poniendo en la pantalla más imágenes de una clase de anatomía, pero esta vez de varios anfibios, reptiles y aves, más que de humanos—. La glándula pineal es un órgano muy antiguo. Todos los vertebrados tienen estructuras pineales. Algunas veces se parecen mucho más a un ojo existente en la cabeza. En muchos organismos, la glándula pineal también es biomagnéticamente sensitiva y orienta a las aves o a los animales que emigran en relación con el campo magnético de la Tierra. Podría implicar mucho más que solo el hecho de que la gente del tepuy probablemente tuviera poca o ninguna calcificación de las glándulas pineales, incluso en la vejez.

—Todo eso está muy bien —dijo Susan—, pero ¿cómo es de relevante para lo que le pasó a la gente en el tepuy?

—En todas las partes de la Tierra, no solo en el tepuy Caracamuni —dijo ella poniendo en la pantalla imágenes de componentes químicos—, la glándula pineal produce muchas de las mismas triptaminas que a menudo también se encuentran en los hongos, incluyendo la dimetiltriptamina o DMT.

—Lo que es fuertemente psicoactivo —dijo Susan—. Vale. Creo que ya entiendo lo que quieres decir. Una conexión profunda entre aquellos hongos y la ubicuidad y la antigüedad de las estructuras pineales, ¿no?

—Exacto.

—Y si ese es el caso, entonces algo de lo que esa piedra de hongos del tepuy les dio a esas personas mediante el complejo miconeural —dijo Susan— incluye moléculas indol, las cuales parecen triptaminas nuevas muy complejas.

—Sí. Activa en formas nuevas y en concentraciones más bajas. Supertriptaminas, si os parece bien.

Darla los miró a los dos, esperando obtener una respuesta a ese mundo extraño, pero no vio nada fuera de lo normal. Entonces de nuevo, solo ella supo que la primera vez que se había encontrado el término «supertriptamina» había sido durante el extraño viaje en su experiencia cercana a la muerte.

—Y los núcleos del rafe —dijo Michael pensando en alto—. ¿El complejo miconeural podría haber alterado su función? ¿Para permitir la actividad cerebral consistente de alto nivel, involucrando estas supertriptaminas? ¿Sin desgaste ni efectos adversos? ¿Y permitir al mismo tiempo una gran variedad de los llamados fenómenos mentales psíquicos o paranormales? ¿Incluyendo una «incursión lateral» en el tiempo de la mente como mi tía escribió?

—Espera, espera —empezó Darla—. No soy tan buena en disparar respuestas como tú en disparar preguntas, pero sí, creo que es plausible.

A pesar de eso, Susan estaba moviendo la cabeza, negando con vigor.

—Si la gente del tepuy tuviera esos poderes milagrosos —dijo ella— entonces ¿por qué no hicieron algo más? ¡Maldita sea! ¿Por qué no se salvaron de los soldados que los destruyeron?

Todos se quedaron callados.

—Supongo que, incluso en el tepuy —dijo Darla—, la conexión potencial más profunda, la que solo sugiere la antigua unión de los hongos con la glándula pineal, no estaba completamente terminada. Incluso allí en el Caracamuni la codificación del metabacteriófago estaba incompleta.

—Y si lo que Jacinta dijo sobre el tiempo de la mente es correcto —añadió Michael— entonces a lo mejor, incluso a pesar de que los mawari eran capaces de hacer «incursiones» en mundos «laterales» a los nuestros, aún no podrían alterar solos el curso de estos mundos. Seguramente lo que vieron en aquellos universos vecinos les estaba confundiendo.

—Estoy segura que fue así —coincidió Darla.

—Espera un minuto —dijo Susan—. ¿Cómo lo sabes? Parece que sabes mucho más de lo que te hemos contado.

Darla respiró hondo. Era el momento de hacer de tripas corazón.

—Lo sé —dijo ella cerrando su portátil— porque he estado trabajando para las personas que masacraron a los mawari. Lo sé porque un fragmento de ese meteorito sagrado terminó en mi laboratorio. Lo sé porque les he dado a mis empleados al menos una parte de lo que están buscando: supertriptaminas y la autocura para los soldados.

—¡Hija de puta! —dijo Susan dando un salto y poniéndose de pie; sus manos se movían como si fuera a atacarla—. ¡Paul tenía razón! Nunca deberíamos haber confiado en ti. ¡Joder! ¡Debería matarte!

Michael se levantó rápidamente, por si acaso Susan decidía cumplir su amenaza. No obstante, lo que dijo Darla después detuvo a ambos.

—Ponte a la cola entonces —dijo ella—. Cuando mis empleados se den cuenta de que he dejado Rocky Mountain para siempre, cuando se den cuenta de que os he traído mi trabajo, no tengo ninguna duda que los empleados de mis empleados harán que me convierta en uno de los objetivos principales para matarme.

—¿Por qué? —preguntó Susan, aún de pie—. ¿Por qué trabajarías de buena fe con nosotros?

—Porque esos niños mawari son importantes. Incluso más importantes que las supertriptaminas y los supersoldados. Esos cuatro niños son las únicas personas en la Tierra que poseen ese complejo miconeural completo con todos sus efectos en la glándula pineal, en los núcleos del rafe y en la neuroquímica en general.

—Las historias y las leyendas sugieren que hay otras personas por todo el mundo y por toda la historia que probablemente han sido capaces de ver los universos «vecinos» —sugirió Michael.

—Es cierto, pero esos niños son parte de un grupo más selecto. Ahora mismo podrían ser los únicos en el planeta que, expuestos a la totalidad de la pauta del metabacteriófago, no solo podrían ver universos vecinos, sino que también podrían cambiarlos y darles forma; también al nuestro propio.

—Las salidas de un sitio sin salidas —dijo Michael— podrían estar solo a un lateral…

Susan frunció el ceño, aún muy poco convencida, pero al final comenzó a sentarse de nuevo, lentamente.

—Admito que Alii, Aubrey, Ebu y Ka-dalun tienen habilidades fuera de lo común —dijo ella— ¿pero cómo puedes estar tan segura de que hay universos vecinos? ¿Qué incluso esos mundos laterales existen?

Darla miró primero a uno y luego al otro.

—Porque yo he estado en uno —dijo.

Darla les explicó lo que pasó cuando los intrusos en el laboratorio la dispararon y se cayó en el gabinete de bioseguridad en el que había estado examinando su último trabajo. Tan concisa como pudo, intentó describir la tierra paralela de paranoia en la que se cayó lateralmente, lo que ella recordaba como un Mundo de Niebla con sus ciudades de llovizna y las ciudades de niebla del postecodesastre, lleno de nanotoxinas que destruían la mente y venenos crudos.

—Es una descripción escalofriante —admitió Susan cuando Darla había terminado—, pero ¿has pensado alguna vez que a lo mejor solo era una alucinación? Se te conoce por tu fascinación por los estados alterados de la conciencia y, según tú misma has admitido, estabas en medio de una experiencia cercana a la muerte.

Darla asintió con la cabeza. Podía haber estado incluso más ofendida por este comentario que por la anterior amenaza de Susan de matarla, como si a esas alturas no se hubiera esperado esas preguntas.

—Yo misma me lo pregunté justo después de que pasara. Tienes razón: yo sé lo que se siente en un estado alterado y esto no era igual. Se parecía menos a una experiencia de «muerte cercana» o «extracorpórea» que a un momento en que vives otra vida en otra línea de mundo. Fue completamente real.

Susan aún parecía escéptica.

—Si no fue solo una experiencia cercana a la muerte, ¿entonces qué fue lo que la provocó?

Darla se puso de pie, dio la vuelta hasta la parte de atrás de la silla y se apoyó en ella como si estuviera pensando su respuesta.

—Creo que solo fui capaz de caer en otro mundo porque he estado expuesta al material miconeural con el que estaba trabajando en el laboratorio: material con tanta o más codificación del metabacteriófago que la que se encontró en la roca del tepuy cuando se fusionó por primera vez con su vector de hongos terrestres.

»¿Sabéis lo que encontré realmente sorprendente de lo que me dijisteis sobre la gente mawari? Que aunque yo recibía más del metabacteriófago de lo que ellos probablemente habían recibido nunca, casi provoca mi muerte, y aun así, solo tuve una visión momentánea del «tiempo de la mente», ese tiempo de la mente al que ellos aparentemente eran capaces de acceder en casi cada momento.

Susan parecía un poco más persuadida por esto, menos escéptica y más curiosa.

—¿Puedes demostrar que ese material metabacteriófago realmente te cambió y que no solo alteró tu mente?

Se sabe por las cicatrices, pensó. Y ella tenía algunas. Había estado esperando con impaciencia que le pidieran que les demostrara no solo la transformación mental, sino también la física. No solo había estado pensando mucho, sino que también había realizado pruebas sobre ella misma: experimentos menores anteriores a ese momento, pero que ofrecían indicios y finalmente pruebas positivas de que aún tenía sus habilidades de autocura.

—Te lo demostraré ahora mismo —dijo Darla poniéndose de pie—. Creo que puedo demostrar que me ha dado algo más de lo que incluso los mawari ya tenían. Michael, ¿serías tan amable de traerme un cuchillo afilado?

Michael pareció sorprendido y miró a Susan, pero luego asintió con la cabeza y desapareció. Después de un rato volvió con un cuchillo de cocina.

—Gracias —dijo Darla, cogiendo el cuchillo con la mano derecha. Esperaba que esto funcionara. En un instante se hizo un corte ancho y enorme en su brazo izquierdo que llegaba casi al hueso.

—Dios mío.

—¡Darla!

—¿Qué estás haciendo?

El dolor la hizo jadear tanto que tuvo que esforzarse para no perder el sentido. Consiguió permanecer consciente. Giró su brazo sangriento hacia ellos.

—Mirad.

Cuando lo hicieron, vieron cómo pasaba lo que ella había deseado y esperado que pasara. La sangre dejó de brotar y casi instantáneamente la enorme herida comenzó a cerrarse y a curarse. En unos cinco minutos solo quedaba una cicatriz.

—Aquí lo tienes, Susan.

—Pero… pero ¿cómo?

—Supongo que es un resultado de mi exposición a ese miconeural más completo que he estado intentando hacer en el laboratorio. He estado pensando mucho en lo que me pasó y cómo pasó. Creo que podría haber precedentes.

—¿De eso?

—Sí. Piensa en los ñuhu, las mesoamericanas «lanzas de Dios» meteoríticas. O en el grial meteorítico de Parzival.

—O la lanza de Longinus —dijo Michael— que tanto hiere como cura. De todas se dijeron que curaban, alimentaban y enriquecían.

—Y también que «hablaban» o «concedían visiones» —continuó Darla—, como la almohada de piedra del sueño de Jacob, la Roca Negra de la Kaaba o las piedras del cielo sagradas y las rocas hierofánicas de todo el mundo. Las piedras que transformaban la conciencia. Que proporcionaban guía telepática y otras habilidades psíquicas tradicionalmente asociadas con la glándula pineal como el «ojo de la mente».

—¡La «roca negra» alquímica que transforma y transmuta al alquimista! —dijo Michael—. ¡Quién sabe lo que pueden conseguir esos niños si estuvieron expuestos a lo mismo que tú!

—Eso es.

—Por lo menos el resto de su gente podría no estar muerta si tienen esa habilidad de autocura —dijo Susan; Michael levantó la vista del suelo.

—Antes de que se llevaran a los niños —dijo incómodamente— nos dejaron un mensaje. Nos hablaron directamente a nuestras cabezas, a la de Susan y a la mía.

—¿Cuál fue el mensaje?

—Nos dijeron que no nos preocupáramos. Dijeron que ya conocían el camino que iban a seguir, lo que me suena como si ya lo hubieran predicho. Como si ya lo supieran al haber estado en el tiempo de la mente.

—También algo más —dijo Susan—. Repetían que no deberíamos preocuparnos porque les «enseñarían a las estrellas dónde caer».

—No sé cómo —dijo Michael—, pero seguro que serían capaces de hacer eso si todo lo que hemos dicho hasta ahora sobre ellos es verdad.

Darla movió la cabeza.

—Entonces deberíamos tener mucho cuidado con ellos.

—¿Por qué? —le preguntó Susan—. Por amor de dios, si se han portado peor con ellos que ellos con los demás.

—Exactamente. Están en peligro, pero ¿has pensado alguna vez que también son muy peligrosos, al menos potencialmente?

—Hemos estado muy cerca de ellos, Darla —dijo Susan. Los conocemos bien. Solo Paul los conocía mejor.

—A mí me parecen bastante inocentes y cariñosos —coincidió Michael.

—A lo mejor, pero se han portado muy mal con ellos, como Susan ha dicho. Toda su familia, todas las personas que conocían fueron masacradas por personas de una sociedad tecnológica avanzada. Ahora Paul Larkin, la persona que mejor conocían en esta sociedad, quizá la única en la que confiaban, ha muerto. Su amor e incluso respeto por las personas de esta sociedad podría no ir mucho más allá de vosotros dos.

Susan resopló indignada, pero no dijo nada.

—Solo digo que deberíais considerarlo. Con todo lo que he visto y pasado, ¿no es posible que al final esos niños no estuvieran vengando lo que les pasó a ellos y a su gente? ¿Vengándolo a lo grande? ¿Sobre todo si ellos tienen los medios, la causa y la oportunidad?

Miró fijamente a Susan y a Michael. Incluso Susan se había tranquilizado, mientras aparentemente consideraba las implicaciones.

—No quiero sonar alarmista, pero esa venganza podría ser terrible. A lo mejor las personas cercanas a nosotros también se han dado cuenta de eso. A lo mejor esa es la razón de la magnitud de esta investigación que rodea su desaparición, Susan.

Susan miró fijamente a Michael.

—Jim Brescoll —dijo ella.

Darla vio a Michael asintiendo, casi con reticencia le pareció a ella.

—Ya dijiste antes ese nombre. ¿Quién es Jim Brescoll?

—Míster NSA —dijo Susan—. Él nos ayudó a montar esto. Es el momento de que nos ayude a desenredar las cosas. Quizá debería asistir al funeral de tu tío, Michael. Aunque él no pudiera ayudar a Paul y a los niños, aún queda una oportunidad de que pueda ayudarnos y de que te pueda proteger, Darla, si te conviertes en un objetivo.

El huevo en la serpiente nocturna

Joe Retticker giró en la carretera antes de Shanksville y se dirigió hacia su granja en el estado montañoso de Pensilvania. Mientras conducía, recordó el momento en el que se había comprado esa propiedad, hacía más de una década, durante el miniboom de las tierras, ocasionado por el patriotismo de aquellos que recordaban los lugares del 11-S, la mayoría de ellos a menudo olvidados, y lo que había pasado allí.

Supuso que no podía criticar los verdaderos intereses de las propiedades locales por sacar partido de eso. Al menos esas compras de tierras alrededor de este sitio conmemorativo requerían un poco más de esfuerzo que muchas de las otras percepciones patrióticas de ganancias del momento. Recordó las «cintas» de pegatinas magnéticas pegadas en los vehículos en aquellos días, comunes como las esvásticas en la «Deutschland» de Hitler.

Sin duda heréticos e insubordinados para tener esos pensamientos, pero con sus profesiones públicas de fe y espectáculos ostentosos de patriotismo. Las personas como George Otis siempre le habían irritado bastante. Habían utilizado los secuestros aéreos de los religiosos fundamentalistas de aquel día de septiembre, hacía ya mucho tiempo, para secuestrar a todo el país. Otis, junto con el cuerpo de su sobrino martirizado por los terroristas se arrastró (al menos metafóricamente) hasta la dinámica política y demostró que era un experto al colocarse él mismo y su clase como la nueva tripulación en la cabina de control. Parecía que siempre estaban aconsejando a sus amigos/pasajeros/ciudadanos para que confiaran en ellos, para que no hubiera ninguna confusión mientras redirigían la nación hacia un destino que no estaba previamente programado.

Retticker se detuvo entre la casa de la granja y el establo y suspiró. Algunas veces pensaba que liberarse del miedo era el mayor ídolo por el que sus amigos campesinos sacrificarían felizmente todas las demás libertades, sin importar si habían sido ganadas a duras penas. A lo mejor, él también lo haría si se diera el caso. A lo mejor ya se había dado. A lo mejor él ya lo había hecho.

Abrió la puerta, se bajó del coche y salió a la humedad, a los ruidos de grillos y a los sonidos de sapos de esa primera hora de una noche de verano. Miró su reloj, luego caminó hacia el campo en el cual le recogerían dentro de cinco minutos según le había indicado el mensaje del doctor Vang.

Mientras caminaba por el césped humedecido por la noche, Retticker supuso que tenía razones de sobra para estar enfadado con Otis. También más razones personales. El abismo entre el sendero que seguía y el camino que Otis seguía se había vuelto demasiado largo como para ignorarlo. De hecho, era tan largo que fue el propio Vang el que había propuesto esta reunión.

Retticker tenía que admitir que el doctor Vang siempre le había impresionado, incluso aunque no se hubieran visto nunca en persona. Ese hombre era un verdadero superviviente. Después de servir como soldado de la CIA y sobrevivir a la caída de los gobiernos respaldados por los americanos en Vietnam, Laos y Camboya, Vang se había escapado de los campos de fuego camboyanos y, junto a otros miao, emigró a California. Mientras superaba el profundo impacto cultural, Vang había continuado creando esas compañías como ParaLogics, la empresa especializada en superordenadores. En colaboración con Crystal Memory Dynamics (otro subproducto de Vang), ParaLogics desarrolló, entre otros productos, la malla camaleónica «smartskin». Retticker conocía ese material, que, como un siguiente nivel de tecnología invisible, había resultado tener todo tipo de aplicaciones en los negocios de espionaje.

Desde que se había medio jubilado de sus empresas, Vang había estado al frente del Tetragrammatón. Aunque había tenido un éxito mayor en esa capacidad durante el desastre de Kwok y Cho, Vang seguía siendo una fuerza considerable. A pesar de todo, Retticker no había descartado a ese hombre ni un solo momento.

Al no haber escuchado aún ningún sonido de un helicóptero aproximándose o un vehículo terrestre, miró su reloj. Estaba en el sitio correcto a la hora correcta. ¿Dónde estaba su transporte?

Examinó el cielo con mucho más detalle y casi no notó el cambio. La distorsión de las constelaciones en el cielo nocturno era sutil, pero estaba ahí. Un trozo de cielo se ondulaba hacia él y curiosamente le recordó algo que había visto cuando era un niño: el movimiento peristáltico de un huevo a través del cuerpo de una serpiente negra que se había tragado el huevo unos momentos antes.

Retticker no oyó el susurro zumbador de los motores hasta que la nave estuvo encima de él. El «huevo» del cielo nocturno explotó en un foco que le iluminó, pero solo el tiempo suficiente para que encontrara el pasamanos de la pasarela mientras que la pasarela descendía hasta donde él estaba. Incluso aún cuando Retticker seguía subiendo para llegar al vientre del dirigible invisible que volaba sobre él, esa misma pasarela comenzó a cerrarse.

¡Genial! Un espectador sin conocimientos que viera cómo subía por una escalera de luz hacia una noche ininterrumpida al otro lado, podría haber sido justificado por pensar en visiones angelicales o abducciones alienígenas. Retticker lo sabía bien. No era su particular bailía, pero durante años había oído rumores de que muchas de las compañías de Vang estaban participando en la construcción de uno o dos dirigibles invisibles. O lo que era más apropiado «prototipo de dirigibles invisibles» ya que como Retticker veía ahora, los objetos realmente tenían un fuselaje.

Debido a la habilidad silenciosa de la nave al volar cuando se acercaba, sospechó que estaba propulsada por un generador eólico. También por motores eléctricos solares, virtualmente sin señal infrarroja. La manera tan perfecta en que la aeronave se había camuflado con el cielo nocturno sugería la coloración protectora y el rápido camuflaje reactivo de «smartskin»: ligero de peso, fibras de polietileno de nivel de blindaje corporal, incorporando grandes números de nodos de píxeles informatizados.

Probablemente también los muchos miles de metros cuadrados de película fotovoltaica integrada en el alto exterior servían para impulsar la piel eléctrica del camaleón del sistema de camuflaje junto a los motores. Si los rumores que había oído sobre esta aeronave eran ciertos, la verdadera invisibilidad implicaría que probablemente su estructura absorbería y rebotaría lejos el radar de manera tangencial.

Mientras sus ojos aún se acostumbraban a la luz, entró en un espacio de madera negra incrustada con madreperla, como la cabina de un espacioso yate.

—Me imagino que usted es Joe Retticker —preguntó un hombre bajo, asiático, con un traje muy limpio, caminando hacia él para estrecharle la mano. Parecía que el hombre tenía unos setenta años, pero era muy activo.

—¡Doctor Vang! Tiene una bonita aeronave.

—Gracias —dijo el vivaz anciano dirigiéndole hacia un bar con forma elíptica en el centro de la habitación—. Estoy bastante orgulloso de ella. La única de su tipo con estas comodidades.

—Maravillosamente invisible —dijo una voz—, pero no lo bastante como para evitar aparecer en el radar del Congreso. He intentado guardarla para usted, doctor, pero…

—Los recortes en el presupuesto fantasma acabaron con ella antes de que pudiera entrar en la producción —dijo Vang—. Ejercité la opción de comprar los dos prototipos existentes. Ya conoce a George Otis, me imagino.

Retticker asintió con la cabeza y le estrechó la mano a Otis y a Vang antes de sentarse al lado de ellos mirando hacia el bar. El pedestal cubierto de espejo que aguantaba el bar revestía un acuario de agua salada. En medio de un arrecife de coral vivo, salpicado de anémonas y abanicos de mar, vio cangrejos y gambas moviéndose. Anguilas de mandíbula lenta hincaban sus cabezas desde las cavidades hasta la matriz de la roca, mientras los peces de colores azules, y amarillos, verdes y rojos, brillantes y fuertes, pasaban rápidamente alrededor, todos hablando de sus vidas, inconscientes al hecho de que su «océano» estaba volando en el cielo.

—Esta aeronave está basada en las mismas tecnologías que las que se desarrollaron para los estratélites —dijo Vang cuando todos estaban sentados. Retticker asintió. Estaba familiarizado con las aeronaves de satélites estratosféricos que sobrevolaban las antenas para las comunicaciones inalámbricas.

—No obstante, fuimos bastante más allá al desarrollar la versión militar, mejoramos muchas de las características del legendario dirigible Aereon para el vuelo aerodinámico y el lanzamiento aerostático. Dentro de esta nave, aún puedo imaginarme un mundo en el cual las aeronaves que funcionan con energía solar permanecen en los lugares que les han sido asignados en la estratosfera, esperando pacientemente la llamada para entrar silenciosa, lentamente, y para que sobrevuelen los objetivos de interés.

—De una manera que nunca podrían hacer los verdaderos satélites que orbitan rápido y muy alto —dijo Retticker asintiendo con la cabeza.

En la parte de arriba del bar, los monitores de observación se alternaban lentamente con las vistas dorsales y ventrales, de delante hacia atrás, a babor y estribor.

—A lo mejor en el mismo universo paralelo donde Howard Hughes construyó docenas de puentes aéreos Hercules —dijo Otis con una sonrisa irónica— ¡y no solo un Spruce Goose! Me temo que no en nuestro mundo, doctor. Esa nave ha volado.

Vang sonrió educadamente, incluso indulgentemente. Tuvieron una pequeña charla educada durante un rato, pero finalmente no pudieron evitar más tiempo la verdadera razón de la reunión.

—Doctor Vang, estoy al tanto de que hemos estado trabajando en objetivos opuestos —comenzó Retticker—. Darla Pittman me acusó del asalto a su laboratorio. Fui capaz de desviar sus sospechas, pero el daño ya estaba hecho. He perdido a uno de mis investigadores más valiosos. Ya es bastante milagroso que hubiera sobrevivido al ataque, pero parece que ahora también ha desaparecido. Nos está llevando mucho tiempo encontrarla.

—Hemos estado trabajando en objetivos opuestos, general —reconoció Otis—. Fueron mis hombres los que promovieron ese asalto, pero era usted el que lo necesitaba. Tengo razones para creer que usted no ha sido completamente comunicativo con los resultados de los experimentos de esa doctora tan buena.

—No era consciente de que estaba obligado a compartir esa información, dado que fueron «mis hombres», como usted dice, los que obtuvieron primero ese material —dijo Retticker, intentando evitar que su voz mostrara la ira que sentía—. Y su impaciencia… ¿mereció la pena casi haber matado a la investigadora jefa?

—Una complicación inesperada —dijo Otis encogiéndose de hombros.

—¿Y qué pasa con mis tropas, las que las suyas hirieron y mataron en el complejo del lago Tahoe de Larkin? ¿Y qué también mataron a Larkin?

—No era mi intención. Larkin ya estaba muerto cuando mis hombres pudieron alcanzarlo. Pensaba que James Brescoll de la NSA había enviado las que al final han resultado ser sus tropas. Estábamos alerta por esa posibilidad, especialmente después de que el personal de CSSde Brescoll consiguiera el resto de esa roca del tepuy antes de que nosotros pudiéramos hacerlo.

—De hecho, eso fue un descuido —dijo Vang tranquilamente, sin embargo le dio gran peso a las pocas palabras que dijo mientras rompía su silencio—. Incluso peor que perder a Larkin.

—Ahora Jeremy Michelson ha desaparecido de Fort Mead —dijo Retticker— y su mecanismo de teleomorfa también.

—Por su propia voluntad —rebatió Otis—. El doctor Michelson está con nosotros y a salvo. Como también necesitaban estarlo esos niños. Necesitan salir del país, para estar a salvo, antes de que los coja su amigo Brescoll o uno de sus camaradas.

—Brescoll no es amigo mío y usted lo sabe.

—¿No, general? Entonces ¿por qué no ha acabado con Susan Yamada y Michael Miskulin? ¿Y por qué no ha tratado con el comandante Vasques, ese traidor en su entorno? Al revelar los secretos a la NSA y a Brescoll, él nos ha traicionado a todos.

—Ya nos ocuparemos de él.

—Esperemos que pronto. General Retticker, le ruego que me perdone si he actuado de alguna manera que pareciera impaciente o precipitada, pero el Plan de Dios retrasado es el Plan de Dios denegado. Verá, pago a Fremdkunst por su obsesión por los meteoritos. No estoy tan interesado en las cosas, más allá de su papel como objetos sagrados que se roban o se destruyen, para que pueda comenzar la guerra final sagrada del Plan. Pero estoy seguro que esos niños, los jóvenes supervivientes, son parte del plan divino.

—No todos nosotros tenemos tanta visión de los planes de Dios como usted, señor Otis —dijo Vang agradablemente—, pero estoy seguro que todos estamos de acuerdo en la necesidad de tratar con Vasques y de custodiar a esos niños. Usted ha indicado que Michelson está a salvo, reubicado en los yacimientos de Wabar en la Zona Vacía saudí. ¿Cree que los niños también podrían quedarse allí? ¿Bajo los ojos vigilantes de Fremdkunst y lejos de los ojos curiosos de los otros?

Otis asintió con la cabeza lentamente, pero tanto él como Retticker miraron a Vang esperando que continuara.

—También supongo que el doctor Michelson desea que los niños participen en su investigación —dijo Vang lentamente—. En este momento, los supervivientes del tepuy Caracamuni están bajo la custodia y protección del general Retticker. Pondré esta aeronave y su tripulación a disposición del general Retticker. Creo que podría ser una ventaja para él y para todos nosotros también que esos niños sean trasladados al desierto. Esta nave ya ha sido modificada para las condiciones del desierto. Solo está ligeramente armada, tiene unos pocos misiles aire-aire y aire-tierra y antirradar, pero debería ser suficiente siempre que no intente tomar la armada aérea de alguien.

Retticker sonrió y asintió, dando a entender precavidamente que estaba de acuerdo.

—La aeronave y la tripulación deberían ser más que adecuadas para trasladar a esos niños y ver que están siendo cuidados. Con la adicional protección de los guardias, por supuesto también designados por el general Retticker.

Como respuesta a una mirada curiosa de Vang, Retticker asintió con la cabeza para que siguiera hablando.

—Creo que sería prudente que no informáramos a esos guardias de su destino —continuó Vang— y que sean completamente examinados antes de su salida. A lo mejor uno de esos guardias podría ser el comandante Vasques. A lo mejor podría desaparecer en el desierto.

Nadie rebatió esos puntos. Con alguna oposición, Retticker y Otis estuvieron de acuerdo con los planes de Otis y la propia aceptación de Retticker de las formas sugeridas por Vang. Cuando ya habían elaborado la logística, el dirigible invisible sobrevolaba el punto donde iban a dejar a Otis: Retticker vio, desde las cámaras con las vistas de delante y las ventrales, que estaban sobre el barco de Fremdkunst, el Skyminer.

Despidiéndose de ellos y deseándole a Joe buena suerte en el desierto saudí, el corredor de poder político desapareció de la aeronave fantasma de Vang, dirigiéndose al barco del cazador de meteoritos que le estaba esperando. Después de comentar que necesitaba dialogar con su tripulación, el mismo Vang desapareció, dejando atrás a Retticker para que pensara en todo lo que había pasado.

Retticker supuso que estaban a medio camino de vuelta a su granja en el estado montañoso de Pensilvania cuando Vang volvió y lo encontró mirando ausente lo que quedaba de los cubitos de hielo que tenía en el vaso.

—Parece pensativo, Joseph —dijo Vang sentándose—. ¿Qué es lo que tiene en la cabeza?

Retticker levantó la vista y lo miró.

—Doctor Vang, pensaba que la Mediación y el Tetragrammatón siempre estaban relacionados con la supervivencia a largo plazo de la especie humana.

—Así es —dijo Vang, asintiendo de una manera apenas perceptible—. A pesar de algunos giros equivocados: la obsesión por lo poshumano, con la creación de una singularidad de densidad de información hombre-máquina, el viajar más rápidamente que la luz, todo eso. En realidad, todo lo que hemos intentado es hacer que la gente preste atención. No solo para que viéramos el peligro, que la evolución programó en nosotros, en el oso polar hambriento, sino también al peligro más sutil en el glaciar que se derrite lentamente detrás de ese oso. Para curar nuestra falta de visión en el futuro y prevenir así nuestro suicidio involuntario.

—¿Pero cómo puede trabajar con Otis? Realmente usted no cree en esa basura de «apocalipsis retrasado, apocalipsis denegado», ¿no?

Vang apartó la vista pareciendo encontrar algo de particular interés en el suelo de parqué del entresuelo del dirigible invisible.

—No, no lo creo. Sin embargo, podríamos tener alguna coincidencia en nuestros objetivos. Verá, todos podríamos haber pensado de manera demasiado limitada al enfocar solo la supervivencia de la especie humana.

—¿Qué quiere decir?

Mientras los monitores de observación describían el resto de su viaje de vuelta hacia la granja de Retticker, Vang le explicó. Se había inclinado por la idea de Yuri Semenov, el agente que había vigilado a Fremdkunst.

Vang le contó a Retticker las teorías de Semenov sobre los bólidos y las explosiones nucleares. Sobre las proteínas de golpe de calor, Tunguska, y los condensadores evolutivos. Sobre las grandes extinciones en masa causadas por el impacto de los cuerpos celestiales sobre la Tierra, y de la propia Tierra como un planeta palimpsesto. Sobre la enormidad de la calamidad que se requería para hacer que el relámpago «saltara el espacio» desde los condensadores de la evolución. Sobre la arrogancia de la raza humana, cogiendo para ellos la prerrogativa de las estrellas caídas. Y sobre las carencias de la humanidad en ese papel de protagonistas, en el que el Gran Actor, el Hombre, había forzado a tantas otras especies para que se retiraran del escenario de la vida.

—Esta muerte de mil partes pequeñas —dijo Vang—, esta lenta ebullición forzada del cambio climático global: unas pocas extinciones aquí, unas pocas extinciones allá, todos los días; es un circuito corto de lo que se supone que va a pasar.

Retticker puso a un lado su vaso vacío y miró fijamente la vida silenciosa y activa del acuario del bar. La extravagancia de ese tanque ostentoso de demonstración a bordo de una aeronave invisible volvió a sorprenderle durante un momento, luego ese sentimiento desapareció.

—No hay mucho que hacer al respecto —dijo Retticker—. Mis expertos me dicen que cuando se trata de meteoritos del espacio, lo normal es que «cuanto más grande sean, menos frecuentemente caen».

—Así es. No podemos mirar a los cielos solo para salvar nuestra situación. Sin embargo, las cosas no pueden seguir como hasta ahora. Durante las primeras décadas del siglo XXI, la humanidad fracasó constantemente en comprender a nuestros cuatro jinetes.

—¿«Cuatro Jinetes»? Eso se parece mucho a las charlas de George Otis.

—Son jinetes distintos: petróleo, población, economía y clima. La producción global de petróleo alcanzó en el pasado su punto máximo y está descendiendo vertiginosamente. No es una buena sinergia. Los cuatro jinetes más tradicionales de George Otis, la guerra, la pestilencia, el hambre y la muerte tienen más probabilidades que nunca de entrar cabalgando a escena.

—Creía que el crecimiento de la población humana se estaba reduciendo.

Vang asintió con la cabeza, pero no muy contento ni entusiasta.

—Nuestra tasa de incremento está decreciendo lentamente. Pero el número de personas en este planeta aún está aumentando en términos absolutos.

Vang hizo una pausa, sorprendido por una idea.

—¡Qué idea tan extraña!

—¿Cuál?

—George Otis al creer que está cumpliendo el deseo del cielo podría estar ayudando, sin darse cuenta, a que la evolución avance de la manera a la que está acostumbrada.

—¿Cómo?

—El Armagedón, el apocalipsis, el rapto. ¿Ha considerado alguna vez que todo el sistema de creencia, por todo su egoísmo obvio, a lo mejor es inconscientemente una llamada altruista para que nosotros liberemos al planeta al destruirnos a nosotros mismos?

Una idea extremista, pensó Retticker. Y aún Vang la consideraba tan sereno.

—No, la verdad es que no lo había considerado. A pesar de eso, supongo que una guerra nuclear como ataque total sería una buena sustituta para una montaña de ocho kilómetros de ancho que cae del cielo.

—Sí. Debería pensar que ese Armagedón completo es bastante capaz de activar el relámpago desde los condensadores de la evolución.

Retticker miró fijamente a Vang mientras que se daba cuenta de lo que implicaba lo que había dicho el anciano bien vestido.

—¿Tenemos que destruir el mundo para salvarlo?

—Sí —dijo Vang asintiendo tímidamente—. La política, la profecía bíblica y la teoría del equilibrio puntuado de la evolución, todos parecen convergir en eso.

Retticker sacudió la cabeza.

—Eso es una locura. Nadie quiere que eso pase en realidad, aparte de las personas como Otis.

Vang sonrió, enigmático.

—Podría pasar, tanto si usted quiere como si no. Eso es por lo que quiero que vigile muy de cerca a esos niños mawari por mí, Joseph. ¿Dónde los tiene, si no le importa que le pregunte?

—Están vigilados en la casa de la granja.

Vang miró a las pantallas que se alternaban.

—A la que estamos a punto de llegar. Bien.

—¿Esos niños están de algún modo involucrados en todo este día del juicio final?

—No estoy seguro de que lo estén y la incertidumbre es lo que me preocupa. Tengo razones para creer que esos supervivientes poseen el potencial para convertirse en cartas salvajes, singularidades humanas. «Personas trascendentales» para lo bueno o para lo malo. Me encantaría obtener los muchos beneficios de sus habilidades potenciales, así que por ahora dejaremos que los planes de Otis y de Michelson sigan adelante.

—Después de todo, son solo unos niños —dijo Retticker mientras reconocía su propia tierra y su casa de la granja en las pantallas que mostraban lo que había debajo y delante de ellos.

—Sí. Todo asesino en masa también fue alguna vez un niño. —Vang movió la cabeza—. El asunto de Kwok y Cho desalentó considerablemente mi entusiasmo por las personas singulares e impredecibles. No es que quiera ser alarmista, pero debería llegar el momento en el que parezca que esos niños se inclinan a acabar con todos nosotros; sería prudente acabar con ellos primero, Joseph. Confío en usted para que tome esa decisión, sin duda alguna bastante trágica, si alguna vez tuviera que tomarse alguna decisión así. Dejo esto y esta aeronave en sus manos.

Una parte del suelo que estaba delante de ellos comenzó a descender transformándose en una pasarela. Retticker descendió por la pasarela y finalmente volvió a estar sobre el suelo humedecido por la noche. Por encima de él, la pasarela volvió a formar parte del dirigible invisible.

Retticker esperaba ver la distorsión del movimiento lento a lo largo del cielo, el huevo invisible moviéndose en contracción sutil a través del vientre nocturno de la serpiente negra, pero no sucedió nada. Se sorprendió al ver a Vang a su lado.

El pequeño anciano hizo un corto saludo con su mano y caminó adentrándose en la noche. Aún quedaba mucho por decir, pensó Retticker, pero obviamente Vang no estaba interesado en tener más discusiones. Joe se dio la vuelta y se dirigió a la casa para recoger a los niños y a sus guardias, y para notificarles su actividad repentina a las otras tropas, antes de que todos ellos se subieran a una pieza móvil nocturna y se dirigieran al desierto, muy lejos de allí.

Universos recordados

Esto era lo bueno de celebrar las reuniones aquí, en las oficinas centrales de la NSA, pensó Jim Brescoll: atravesar toda la seguridad para llegar allí siempre impresionaba a sus visitas, especialmente a los nuevos, como Yamada, Pittman y Miskulin. Sin embargo, Dan Amaral, que caminaba delante de ellos, tenía talento para entusiasmarse rápidamente con casi cualquier cosa.

Esos invitados no pudieron evitar notar algunas de esas precauciones de seguridad. A pesar de los mejores deseos por parte de su mujer y de sus hijos ya crecidos, a pesar de los detalles de sus empleados (incluido «que te recuperes», el divertido poema escrito por el propio Amaral) e incluso a pesar de la bronca que Watson, el director de la Inteligencia Nacional, le había echado (especialmente cuando había insistido en viajar a California al funeral de Larkin nada más volver a trabajar); a pesar de todo eso, Jim se alegraba de haber salido del hospital y de estar de vuelta en el trabajo.

Se alegraba tanto que él mismo había vuelto a notar las precauciones de seguridad como si fuera la primera vez: la rampa de salida restringida de Fort Mead con bermas gruesas de tierra y una elegante maraña de elementos sólidos de seguridad: rocas grandes estratégicamente colocadas, alambradas rodeando el perímetro y barreras de cemento debajo de la capa de los antiguos robles. Las llaves maestras magnéticas personalmente codificadas, los escáneres de las huellas digitales y las retinas, las nuevas biometrías de reconocimiento facial y del ADN; tampoco pudo evitar que todo eso le impactara, aún cuando sus visitas no sabían nada de los sistemas hidráulicos para los camiones colocados estratégicamente, de las cámaras telefotográficas de vigilancia, los detectores de movimiento y de los ochocientos policías uniformados, de autoridad competente propia de la ciudad de Cripto.

Jim creía que el simple tamaño de la ciudad secreta tenía que impresionarlos bastante o por lo menos intimidarlos. Los laboratorios y las áreas superinformatizadas, las oficinas y las cámaras anecóicas, las fábricas y las salas blancas 10k. Los más de trescientos acres de estacionamiento para cuarenta mil empleados. Todas esas personas que trabajaban en un mundo de acceso restringido con su propia oficina de correos, cuerpo de bomberos, con la televisión codificada, universidad, bancos, librerías, tiendas, barberías, puestos de comida basura y sistemas de basura y de reciclaje. El mero hecho de todo eso tenía que tener un efecto, incluso aunque no fuera necesariamente uno consciente.

Por esa razón no fue de extrañar que cuando Miskulin, Pittman y Yamada entraron por primera vez en los confines de su oficina, con su mobiliario tan antiguo, parecieran un poco intimidados por todo eso y que sufrieran un choque cultural que los dejó parados o, por lo menos, en silencio.

Por supuesto no les duró mucho. Nunca duraba mucho. Sobre todo después de que apretara el botón que hizo que la consola seudoholográfica saliera de su mesa; su pantalla volumétrica parecía media bola de cristal. Le entregó a cada uno de sus invitados un mecanismo vanguardista de red que adoptó la forma de un anillo muy especializado. Las cámaras de la habitación siguieron cada uno de los anillos, permitiéndoles aparentemente a los que los llevaban seleccionar y manipular objetos tridimensionales con los gestos naturales de las manos o incluso arrastrar los objetos a la pantalla con el movimiento de sus dedos. Sus visitantes se adaptaron a la tecnología con alacridad.

Al oír y ver la descripción de Pittman y Miskulin de lo que supuestamente estaban preparando todos esos ladrones de meteoritos, y al ver la reconstrucción de Miskulin, hecha por ordenador y que se había traído con él, del «fenotipo fénix» del «metabacteriófago» y que la expusieran en la pantalla, Jim se dio cuenta de que no estaba contento.

—Después de todo lo que pasó durante el asunto de Kwok y de Cho —les dijo a modo de aclaración—, no me gustan las cosas que pueden resurgir de sus propias cenizas.

Las miradas de duda que le echaron los demás le obligaron a explicarse. Intentó proporcionar el trasfondo de la manera más concisa que pudo, con ayuda de la pantalla, y les explicó la compleja historia del programa concreto de fósiles vivientes. Sin embargo, el funcionamiento de ese programa de fósiles vivientes tuvo que esperar la conexión de Jaron Kwok al computershare mundial. Por desgracia, al mismo tiempo que funcionaba una versión simulada de ordenador cuántico de dicho programa, Kwok empezó a arder espontáneamente, un holocausto que solo dejó atrás cenizas extrañas.

—No obstante, una de esas supuestas cenizas —dijo Jim Brescoll borrando de la pantalla los gráficos con los que había puesto de relieve su historia—, apareció una binotécnica cuántica, una que se activó completamente al ser expuesta a la sangre y a la genética de Ben Cho, fenotípicamente distinta a la de Kwok, pero genotípicamente completamente idéntica. Y de eso proviene la Apoteosis Metacuántica de Ben Cho, el armagedón cercano entre los Estados Unidos y China, las cúpulas del campo de fuerza de las llamadas MAXX. Eso es por lo que no me gusta nada que haga el papel de fénix.

Sus invitados de la oficina comprendieron bastante bien su aversión a los fénix, pero aún tenía que explicarles cómo había desaparecido Cho casi al mismo tiempo que habían aparecido las cúpulas. Eso requería otro programa volumétrico, uno lo bastante especulativo para que Jim se acordara de las animaciones de la NASA de su infancia, incluso mientras se lo enseñaba a sus invitados.

La pequeña película tridimensional que les puso mostraba cómo por encima de la apoteosis de Cho, la binotécnica de Kwok y Cho, los únicos vestigios que quedaban de sus tocayos originales, se había aerosolizado aparentemente en polvo inteligente y en máquinas de motas. Aquellas motas de polvo inteligente habían convergido autopropulsadas hacia el Sun Yat-sen Memorial Hall, la central eléctrica en el interior de la montaña de California y hacia muchos lugares de la zona de la triple frontera de Sudamérica.

En aquellos sitios, las máquinas de motas habían creado las cúpulas de fuerza impenetrable. De acuerdo con la noticia acordada entre aquellos en el conocimiento y en el poder, a las cúpulas enigmáticas se le habían dado el nombre de Estaciones de Seguridad de Criptología Cuántica Mutuas Aseguradas, o las MAXX. Nadie sabía realmente cómo los mecanismos de polvo habían construido los objetos o cómo habían puesto en marcha esos campos. Las explicaciones que se barajaban iban desde la energía solar a los ajustes de flujo inverso en el campo magnético de la Tierra, creado o explotado por las innumerables máquinas minúsculas.

—Para todos los que entendemos lo que realmente está pasando debajo de ellas —les dijo Brescoll—, esos lugares también podrían ser llamados «Tierra de Dragones». Eso también es aplicable a mi conocimiento, no el menor de todos, aunque tengo la dudosa distinción de ser la única persona conocida que ha vuelto a salir después de haber entrado en una de esas cúpulas.

Después sus invitados le pidieron que les contara las historias de su experiencia bajo la cúpula en California. Le resultó muy incómodo. No solo porque no tenía gráficos volumétricos elaborados que lo ayudaran ni porque tuviera dificultades en recordarlo todo, aunque gran parte había vuelto a su memoria cuando estaba en el hospital. Ni siquiera porque odiaba revivir su vida en un relato con voz superpuesta. No, la razón principal de su incomodidad era porque era condenadamente extraño.

¿Cómo explicar el modo en el que LeMoyne, Benson y Markham se habían transformado? ¿Cómo explicar el modo en el que los tres poshumanos habían jugado literalmente con su mente, incluso con la idea de los bolos de Rip van Winkle que Dan Amaral le había metido en la cabeza?

Con toda la vivacidad de la abrumadora escena retrospectiva, los juegos psicológicos volvieron a su cabeza.

Uno de ellos lanza una bola negra hacia unos postes blancos por una senda corriente en un callejón cubierto, pero la escena se transforma, se convierte en un bolo blanco que rueda por un camino de bolos en el desierto, bajo el cielo azul, y se dirige a los postes que son como monolitos negros, colocados por primera vez en la ronda del monumento de la Segunda Guerra Mundial, pero que luego se transforman en la colección de postes tradicional.

Una y otra vez, la bola se convierte en el blanco llameante del sol del desierto. No obstante, cada vez que golpea el poste, el brillante bolo blanco se hace pedazos como si estuviera hecho de cristal o de cerámica; o, como si realmente fuera de caucho o de plástico, rebota en los postes monolíticos, firmes e inamovibles como los pilares de la eternidad.

Esos extravagantes jugadores de bolos se ríen como si una y otra vez jugaran con él con sus variaciones de bolos. Sacudió la cabeza. Cuando miró, LeMoyne, Benson y Markham se transformaron en otro grupo de dos mujeres y un hombre: Pittman, Yamada y Miskulin, que lo miraban expectantes.

¿Cómo explicar el modo en el que luego ese juego de bolos giraba alrededor de los «jugadores de bolos» para convertirse en líneas de mundo paralelas como imágenes en una ruleta de la fortuna caleidoscópica? ¿O el hecho de que uno tras otro arrojaron a Jim a esas líneas de mundo alternas al indicarle, como si fuera con una pistola, lo que parecía un nautilo acorazado, pero que le guardaba una patada?

Su experiencia con esas tres personas había sido tan extraña que casi se sentía en suelo firme contándoles a sus visitantes las líneas de mundo que él había experimentado, la historia en la que ahora se esforzaba todo lo que podía.

Afortunadamente tuvo un apoyo inesperado en ese relato. Michael Miskulin, en particular, parecía encantado al escuchar a Jim contando su experiencia en un universo en el que una destrozada nave, una esfera transparente dañada de extraños ángeles resplandecientes, se sacrificaba al impactar meteoríticamente en la Tierra y otros meteoritos suyos impactaban en varias piezas con el transcurso del tiempo, una y otra vez.

—¡Como dijeron Paul y Jacinta! Una nave que dejaba atrás restos impactados y letárgicos de piedra, en unos lugares marginados y protegidos, algo como la especie original del bacteriófago.

—Creemos que los orígenes puros podrían haber continuado en las grandes cuevas de arte parietales —añadió Susan—. La escuela franco-cantábrica: los centros ceremoniales de Altamira, Lascaux, Tito Bustillo, El Castillo, Cueva del Juyo y el resto.

—Probablemente fue después, caídas meteoríticas más recientes —sugirió Pittman— de material más o menos intacto que tropezaron con otras en los desiertos, mares, bosques y cascos polares por todo el mundo.

—Pero creemos que gran parte de ese material permaneció completamente intacto para que durara más tiempo dentro de una cueva, dentro de un tepuy; que un simple hongo invadió y se volvió sagrado para las personas que, mucho más tarde, se lo comieron y «se unieron» a él. Las notas de mi tía sobre la «simbiosis miconeural completa» en el «tiempo de la mente» y el «cuarzo de una configuración de celosía particular», todo está preparado para ese momento cuando la gente del tepuy «cantaría su montaña a las estrellas»; todo encaja.

—No sé si «todo encaja» —dijo Brescoll—, pero en una de las líneas de tiempo alternas que yo experimenté, el tepuy Caracamuni se separaba de la Tierra y soslayaba la fábrica del cielo. A lo mejor se fue a las estrellas, ahí.

Miskulin pareció encontrar esa extraña idea profundamente reivindicativa.

—También hay algo más —dijo Jim, un poco avergonzado, preguntándose lo que sus invitados podrían opinar de la conversación sobre los universos paralelos—. Uno de los mundos paralelos que me encontré estaba deformado por algo extraído de la esporada que Paul Larkin reveló a ese mundo. Algo llamado supertriptamina. Por lo menos en una línea parecía que estaba envuelta en una pandemia de locura que casi conseguía destruir toda la humanidad.

—¡He estado en un sitio bastante parecido a ese! —dijo Pittman. O al menos «en algún otro allí» que también tenía esas supertriptaminas. Durante el ataque a mi laboratorio, ya os hablé de eso, cuando casi me matan, pero supongo que el bacteriófago intervino. Me trajo de vuelta del país Muerte donde también vi uno de esos mundos de triptaminas.

—¿Sabes cuánta suerte tienes? —preguntó Jim Brescoll—. No solo de sobrevivir y de recuperarte tan rápido, que aparentemente es casi un milagro, sino en que esta cosa a la que tú has estado expuesta ¿te salvara en vez de matarte? ¿O te convirtiera en un monstruo?

—¿Monstruo? —preguntó Pittman, pareciendo nerviosa—. ¿Cómo?

Jim lo comprendió. Era de suponer que Darla Pittman aún tuviera ese material de bacteriófago, si eso es lo que era, corriendo dentro de su cuerpo, incluso ahora. No parecía que fuera contagioso, pero lo mejor sería pensar en todas las situaciones posibles.

—Piense en ello, doctor. Usted ha estado cosiendo piezas del antiguo material meteorítico codificado y muerto, esperando poder revivirlo. ¿No se le parece al trabajo de algún famoso creador de monstruos?

—Frankenstein —dijo Pittman exactamente.

—Exacto. ¿Qué nos dice que este fenotipo fénix no podía haberse convertido fácilmente en un fenotipo Frankenstein? Ha tenido muchísima suerte.

—Quizá deberíamos llamar a las rocas del espacio con las que hemos estado trabajando «piedras Franken» —bromeó Miskulin.

—La verdad es que no me parece un mal nombre para la roca que hemos extraído de la meseta —dijo Jim.

—Entonces, ya no está en el tepuy, ¿no? —preguntó Susan Yamada.

Jim asintió con la cabeza. Enviar tropas CSS para sacar a rastras esa roca de su cueva, llevarla en helicóptero a un aeropuerto y sacarla de Sudamérica en un avión de carga podría ser la única cosa que habían hecho bien desde que volvió del tiempo Rip van Winkle que pasó debajo de la cúpula.

—Y me alegro de haberla aislado, solo por si acaso.

—¿Cómo supieron llegar hasta allí? —preguntó Miskulin.

—Conocíamos su situación por un soldado que estuvo en el grupo especial de operaciones que Retticker envió contra el tepuy. Aparentemente ese oficial no estaba contento con la manera en las que las cosas se estaban sucediendo allí, así que se dirigió a nosotros. Los posibles futuros que vi mientras estaba en la cúpula de California me convencieron de que necesitábamos controlar la piedra del tepuy, la esporada para el hongo sagrado de los mawari y a los propios niños mawari que sobrevivieron.

—Llegamos tarde en lo que respecta a la esporada —dijo Pittman—. El general Retticker me trajo una muestra de ella hace unos meses.

—Supuestamente es de la misma esporada que mi tío le dejó coger a Vang —dijo Michael tranquilamente.

—Y respecto a los niños —dijo Yamada—, el hecho de que ya hayan sido secuestrados es la razón principal por la que estamos aquí hablando con usted ahora mismo.

—Esos futuros que usted dijo que vio —dijo Michael— ¿Qué papel tienen los niños en ellos?

Más información secreta, todo eso sobre el Tetragrammatón, pensó Jim. De mala gana accedió al material de los antecedentes y lo puso en la pantalla poniéndolo en el modo de voz superpuesta. Solo con ese contexto sería capaz de explicarles cómo eran las personas del Tetragrammatón, sus proyectos y sus programas.

Les mostró la realidad de la exaptación y los talentos latentes que los tipos del Tetragrammatón pensaron que podrían estar ocultos en amigos imaginarios de la infancia y en tierras de hadas. La razón de todo su trabajo secreto al inducir desórdenes esquizoides, esquizofrénicos, de múltiple personalidad e identidades disociadas, para «forzar», como a una flor de invernadero, la aparición de la siguiente fase de la evolución humana: los «niños divididos» exaptados, capaces de acceder a las habilidades latentes en el ADN para el gran salto hacia adelante: sus extraños poderes que nacieron de la inducción del traumatismo inhumano y del sufrimiento profundo, con la esperanza de liberar algo superhumano que ellos tenían.

—No estoy seguro cómo encajaría con los mawari, los hongos y los meteoritos —dijo Jim— pero por todo lo que recuerdo, estoy seguro que encajará.

Vio a Pittman y a Yamada mirándose la una a la otra, casi como si estuvieran decidiendo cuál de ellas iba a hablar primero.

—Creo que podría tener una idea —dijo Pittman, luego comenzó, con la ayuda ocasional de Miskulin y Yamada, a describir el complejo miconeural, los núcleos del rafe y, lo más importante, la neotenia prolongada de las glándulas pineales de los niños mawari y la enorme necesidad reducida del habla entre esas personas desde la pubertad en adelante, al menos según las notas de Larkin.

—Si usted quería traumatizar a esos niños —dijo Susan— Yamada no lo podría haber planeado mejor.

—¿Y eso por qué? —preguntó Jim.

—Masacrando a toda su gente. Enviándolos a un mundo a miles de años de su futuro tecnológico.

Jim entrecruzó los dedos; sin darse cuenta congeló la imagen en la pantalla y pensó en eso.

—Pero no creo que esta posible consecuencia estuviera planeada —dijo finalmente—. Si usted está en lo cierto y los «niños separados», los que seguían el equipo del Tetragrammatón, incluso ahora se están completando inadvertidamente, entonces podría ser un verdadero problema. Podría tener repercusiones globales. Fuimos listos al tratar su secuestro como un asunto de gran importancia.

—¿Pero cómo podría tener «repercusiones globales»? —preguntó Susan—. Y si son tan importantes, ¿por qué no los ha encontrado?

—Le aseguro que esta agencia está haciendo todo lo que puede para encontrarlos —dijo Jim—. Listas de vigilancia de control con servicios a medida por todo el mundo. Satélites rastreando los barcos y aeronaves, vigilando la telecomunicación internacional de todo tipo.

—Extrayendo inteligentemente cualquier dato en cualquier medio aplicable a ellos —añadió Amaral—. Un boletín general para toda la inteligencia humana, recursos por toda la comunidad de inteligencia. Por todo el mundo.

—Pero el mundo es un lugar muy grande —dijo Jim.

—Hemos estado utilizando los mismos métodos —añadió Amaral— para intentar identificar con exactitud la situación de alguien con el que usted se podría haber encontrado, un experto en meteoritos llamado Avram Zaragosa. Sabemos que apareció en la gran conferencia en Dubái, y luego más tarde en Riad. Suponemos que ahora se encuentra en alguna parte del Oriente Medio. Aún no hemos podido concretar su situación exacta.

—Pero lo haremos —dijo Jim— por él y por los niños.

—¿Y las repercusiones globales que mencionó? —preguntó Miskulin.

—No sé exactamente cómo podrían ser esas repercusiones —admitió Jim—. Sospechamos que George Otis podría estar involucrado con lo que le ha pasado a los niños mawari. A lo mejor incluso más que el doctor Vang. Y Otis es un actor global, con algunas creencias bastante idiosincráticas.

—¿Otis? —dijo Susan Yamada, con asco en su voz.

—Hipócrita puritano, patriota farsante —dijo Amaral, demasiado fervorosamente—. No reniega de Dios o del país cuando pagan, pero es un perro innegable para ambos cuando le satisfacen.

—No sé nada de eso —dijo Jim sonriendo muy a su pesar—. No obstante, por los resultados de nuestra investigación estamos bastante seguros que, al menos, algunas de las personas que irrumpieron en el complejo de Larkin estaban relacionadas con la Corporación Ejecutiva de Recursos Militares de Otis.

—¿Por qué ellos? —preguntó Darla.

—Jarrod Takimoto, el jefe de seguridad de Paul Larkin, confirma que algunos de los agresores y su modus operandi repitieron un asalto que ya se había dado antes a Larkin y a los niños. Entraron hueros, con el mismo acorazamiento y mecanismo en general.

—Entonces, ¿por qué no se ha arrestado a nadie por haber organizar todo esto? —preguntó Susan.

—Aún no hay suficientes pruebas sólidas para un arresto o una acusación. La justicia funciona lentamente, como siempre, pero estoy seguro que la situación llegará a ese punto. Una parte del problema es que el anterior ataque se mantuvo en secreto debido a las propias órdenes de Larkin. La primera vez fracasó por alguna razón que se desconoce. No sabemos por qué.

—Más incógnitas —dijo Miskulin moviendo la cabeza—. ¿Qué sabemos de la imagen global, si es que hay alguna?

—Lo que creo que sé, del tiempo que pasé debajo de la cúpula en California, es que, de alguna manera, los lugares religiosos de todo el mundo están involucrados en todo esto, incluida la Roca Negra de la Kaaba en la Meca.

—Paul nos mostró un vídeo de lo que los niños habían estado investigando en la infoesfera —dijo Susan—. Allí también aparecían los lugares sagrados con alineaciones arqueastronómicas y las «piedras sagradas».

Jim asintió con la cabeza.

—Rocas sagradas del espacio, sí. Cuando conseguí recordar lo que pasó bajo la cúpula, me pareció recordar estrellas fugaces a lo largo del cielo, pasando con un rayo hacia lo que se parecía bastante a, bueno, a lanzamientos de misiles.

—«No os preocupéis» —dijo Michael Miskulin— «les enseñaremos a las estrellas dónde caer».

—¿Qué?

—Eso fue lo que los niños nos dijeron a mí y a Susan. Nos lo dijeron justo dentro de nuestras cabezas.

—¿Y?

—Y, en una grabación que Paul nos enseñó, los niños estaban mirando mapas de estrellas y datos de astrogación de Apolo y Atón. Aquellos asteroides que orbitan con trayectorias que atraviesan la Tierra…

Amaral los miró a todos, con escepticismo en su cara.

—¡Por favor! Realmente no pensará —comenzó, pero Jim le hizo gestos para que se callara. Al ver dónde podía llegar todo esto, hizo una conferencia telefónica con Wang y Lingenfelter.

—¿Bree? ¿Steve? Me alegro de teneros a los dos en línea. Os tengo que pedir un favor. Me gustaría que os pusierais en contacto con nuestro Grupo W. Haced que contacten con sus compañeros de la NASA para comprobar las posiciones actuales de los asteroides con trayectorias que atraviesan la Tierra y, más generalmente, para obtener sus predicciones sobre la actividad de las lluvias de meteoros, digamos que para los próximos seis meses.

—Eso es más que un favor —dijo Bree Lingenfelter riéndose.

—Como unos cuatro o cinco —confirmó Wang—. No obstante, los dos aceptaron rápidamente y colgaron.

—¿Grupo W? —preguntó Susan.

—Especialistas en temas globales y sistemas de armas. Mis mejores asesores.

—¿Y qué me dice de usted? —preguntó Michael—. ¿Vio alguno en esas líneas debajo de la cúpula, meteoros, quiero decir?

—La verdad es que no —dijo Jim, luego volvió a pensar—. Esperad… sí, había algo. El sonido del trueno seguido por piedras que caían del cielo.

—¿No se solían llamar a los meteoritos «piedras del trueno»? —preguntó Susan.

—El trueno puede surgir de un frenado explosivo del meteoro en la atmósfera, en particular en el punto de extinción —dijo Michael.

—Entonces los restos destrozados de la piedra caen a la Tierra a la velocidad del campo gravitacional, más que a velocidades cósmicas —dijo Darla asintiendo con la cabeza.

—Pero algo de lo que vi parecían grandes rayos de luz —dijo Jim— y había esos efectos luminosos, como una gran tormenta de truenos vista desde el espacio.

—«Elfos» y «duendes», supongo —dijo Miskulin.

—¿Y las nubes de hongos? —preguntó Jim—. ¿Cuándo una estrella caída es como una piedra de truenos y una nube de hongos?

Ese acertijo pareció bloquear a sus visitantes durante un momento, aunque «bloqueados» para ellos se manifestó en Miskulin y Pittman en una discusión sobre los bólidos y «la glándula pineal de Peter Pan», la frase de Miskulin, mientras Yamada y Jim seguían mirando. Al final Brescoll puso fin a la discusión.

—No vamos a resolverlo todo hoy. No sé cómo esos niños y sus glándulas pineales pueden encajar en lo que puede pasar, pero seguiremos buscándolos. Mientras tanto, tenemos más que suficiente con seguir con esas malditas «rocas sagradas».

Vio que los otros le estaban mirando curiosos, incluso aunque no dijeran nada.

—Tenemos una extensa crisis mundial debido a lo que pasó en la Cúpula de la Roca, ¿recuerdan? Estoy seguro que no queremos que pase algo similar al incidente de la Cúpula de la Roca durante el Hajj en la Meca. Podría convertirse en una espiral fuera de control. Hemos sabido que hay una fuerte conexión entre un posible meteorito con la Gran Mezquita y la Kaaba. Ustedes también son mis mejores expertos; necesito que estén disponibles en el momento en el que les avise.

Sus invitados estuvieron de acuerdo, dejándole su información de contacto mientras pedían permiso para irse de la oficina. Mientras se estaba yendo, Darla Pittman se dirigió a Brescoll.

—Gracias por la protección, director —dijo ella—. Ha sido difícil haberme ausentado del laboratorio sin permiso, pero aún tengo algunas conexiones allí. Parece que mi posdoctor, Barry Levitch, cogió un permiso repentino para salir de los laboratorios de Rocky Mountain. Se llevó en secreto gran parte del material de mi investigación en el proceso. A lo mejor confié demasiado en él. Me temo que está al tanto de todo el concepto metabacteriófago.

—Entonces también investigaremos su desaparición —le aseguró él—. Y no me preocuparía demasiado por la venganza de Retticker. Él es más suave de lo que se imagina. Nada demasiado obvio ni destacado.

Después de que Dan Amaral escoltara hacia la salida hasta el último de los visitantes, Jim, ausente, pulsó el botón que causó que la pantalla volumétrica con forma de media bola de cristal descendiera por el escritorio y desapareciera. Mientras veía cómo se desvanecía, Jim Brescoll deseó poder hacer desaparecer tan fácilmente otras cúpulas y sus problemas asociados, especialmente después de que empezara a examinar fuentes de información privada y pública en su ordenador.

—La mayor parte de los musulmanes está en la modalidad de «operaciones militares» —dijo un reportero de Amaral que estaba en la zona en un videorreportaje—. Siria juega a la guerra con la crisis de la Cúpula para «contrarrestar geopolíticamente la hegemonía israelí», tal y como dicen los analistas.

—Irán ha encontrado la situación actual muy apropiada para seguirle la corriente a la división entre los suníes y los chiitas —dijo uno de sus observadores de la zona en un mensaje grabado con un videófono—. Entre bastidores, el Gobierno iraní dirige el coro de escépticos que cuestionan la competencia saudí para proporcionar la seguridad en la Kaaba y la Gran Mezquita. Los chiitas exigen una fuerza multinacional panislámica que se encargue de las tareas de seguridad en la Meca durante el próximo Hajj: algo que los saudíes han rechazado, viéndolo justificadamente como una amenaza para su soberanía.

El resumen de la minería de datos que él había instalado para buscar algo que involucrara a los ladrones y a los meteoritos marcó su buzón de correo electrónico con un aviso sobre los ladrones de unas reliquias, las puntas de lanza de un museo en Austria y de una iglesia en Roma. Sin entender la relevancia, Jim puso los ojos en blanco y apagó el sistema.

—Bien, señor Fahrney —dijo Jim dirigiéndose al aire—. ¿Qué piensa?

Un hombre bajo con las mejillas sonrosadas, pelo gris y lleno de vitalidad salió de una puerta y se dirigió al vestíbulo que estaba más allá de la oficina de Brescoll. Por la sonrisa angelical que tenía el millonario, estaba claro que había disfrutado escuchando la reunión a escondidas. El hombre con su influencia, con su as en la manga. Jim lo llamó de nuevo en su faceta de asesor secreto.

—Bien hecho, director Brescoll. Creo que esos tres van a ser extremadamente importantes en este asunto. También creo que hasta ahora no tienen mucha idea de lo importantes que son. ¡Enséñeles el camino!

Tapaderas

—Esta vez tendrás que contestarnos, Victor —dijo Vida enfrentándose al cazador de meteoritos en el laboratorio modular original de Wabar. Avram y Yuri estaban juntos aunque con algunas reticencias—. No nos puedes desalentar con cosas extrañas del Monte del Templo y un montón de especulaciones sobre los alquimistas, los cabalistas y los caballeros templarios. No, esta vez no.

—¿Desalentaros en qué?

—Con estos laboratorios modulares y con lo que los nuevos están haciendo allí. Las tropas que están vigilando los laboratorios. Ese investigador de telepresencia, Michelson. Un tío que parecía drogado. Y ahora esos cuatro niños. Les vi entrar, aún cuando aparecieron en medio de la noche y los pasaron a escondidas a bordo de algún tipo de ovni invisible.

—¿«A escondidas»?

—¿Y qué es que esa cosa que guardas en secreto, justo ahí? ¿En qué estás trabajando?

Victor Fremdkunst le echó una mirada curiosa. Sobre una mesa de trabajo, rodeada por trozos de piedra y equipamiento para pulir, había un objeto en lo alto de un pedestal, cubierto con una cortina.

—Estaré encantado de enseñártelo —dijo él caminando hacia la mesa de trabajo—. No está terminado del todo, pero la verdad es que no me gustaría que pensaras que te estoy disuadiendo.

Victor echó hacia atrás las cortinas con gran efecto. Lo que vieron Avram, Yuri y Vida allí les hizo quedarse sin respiración.

Era precioso. Un fragmento de piedra del cielo muy mezclado, aproximadamente del tamaño de una pelota de fútbol americano y con forma elíptica, pero cortada de una manera increíblemente fina. Las líneas de Neumann y las estructuras de Widmannstätten que brillaban incandescentemente en una misma piedra estaban cortadas de tal manera que sus pautas resaltaban perfectamente. También tenía cóndrulos fantásticamente seccionados que brillaban: material de silicato que contenía lo que parecían olivinos y piroxenos y que resplandecían translúcidamente en un arcoíris de colores como el vitral de una catedral alienígena. Todo en la misma piedra.

A Avram le parecía como si Piet Mondrian y Jackson Pollock hubieran colaborado en lienzos de piedra a través del espacio exterior.

—Es maravilloso —respiró Vida—. Nunca había visto nada parecido.

—Yo tampoco —dijo Victor—. Perdón por haber sido tan reservado con esto, pero realmente creo que esto será mi obra maestra. Supongo que ha llegado el momento de que averigüéis todo sobre esta piedra del tepuy y su origen, ¿no? Esa historia también debería responder el resto de las preguntas que tenías, Vida. Si me seguís hasta la llegada más reciente de los labmodul, por favor…

Siguieron a Victor hasta la puerta. Se prepararon para la explosión de aire de calor del desierto e hicieron el corto, pero brutal camino hacia el laboratorio modular más nuevo, sin trajes especiales para las condiciones ambientales, a través de una brisa de la tarde que sabía a hierro empolvado, que volaba de la Zona Vacía.

Cuando estuvieron a cubierto, Avram, Vida y Yuri volvieron a respirar en el frío relativo del nuevo laboratorio. Victor Fremdkunst se los presentó a Joseph Retticker, al doctor Jeremy Michelson y al doctor Barry Levitch.

El apretón de manos de Retticker tan duro y firme como su mirada, su pelo y su bigote blancos recortados a una fracción de centímetro de la inexistencia; Retticker parecía que siempre estaba prestando atención. Michelson, sin embargo, estrechó la mano descuidadamente, un hombre alto con la nariz picuda y sus lejanos ojos detrás de sus gafas ARGUS de búho; su cara enmarcada por el pelo pelirrojo desgreñado y fino sobre los hombros inclinados y encorvados, como si el mismo se avergonzara de su propia altura. Levitch, el intermedio en altura entre los otros dos, tenía una fuerte barba de montañés, quizá con la esperanza de distraer la atención de su prematura calva brillante.

—Joseph —dijo Victor, después de que todo el mundo se hubiera presentado—, nuestros investigadores principales quieren saber la historia de la piedra del tepuy y de los jóvenes que trajiste. Creo que tú podrás ponerlos al día más deprisa.

—Creo que podré hacerlo si, aquí, mis amigos me ayudan un poco —dijo Retticker lanzándose a una historia que Avram encontró sorprendentemente detallada.

—El descubrimiento de Jacinta Larkin de la «gente fantasma» en el tepuy Caracamuni, los mawari del hongo totémico —dijo Retticker— fue ocultado durante muchos años por su hermano, Paul Larkin. Los esfuerzos tristemente fallidos de una fuerza de expedición enviada al tepuy Caracamuni parecían que a primera vista habían causado la muerte de todos los miembros de la pequeña tribu mawari. Se creía que todos habían muerto durante una escaramuza en las cavernas donde ellos vivían.

—Durante esa expedición, se averiguó que la tribu adoraba a un meteorito único que contenía gran cantidad de material de ácido nucleico no terrestre. Ahora le voy a dar la palabra a Barry Levitch. Sabe más que yo de los detalles científicos.

—Lo que Darla Pittman y yo al principio pensamos que podría ser «ADN basura del espacio» resultó que era de todo menos basura —dijo Levitch, antes de seguir mostrándoles los conceptos de los «fenotipos fénix» y del «metabacteriófago».

—Como consecuencia de su interacción con hongos ya endémicos en el tepuy —explicó Levitch—, la piedra del tepuy funcionaba como un tipo de estado de aletargamiento del hongo o una piedra de hongo: la última fuente del hongo totémico de los mawari. Al unir los componentes duplicados de la piedra del tepuy con «basura del espacio» de otras fuentes meteoríticas, creemos que la doctora Pittman consiguió producir una versión más completa del metabacteriófago, que existía incluso en la misma piedra del tepuy.

—Por desgracia —dijo Retticker interviniendo—, los laboratorios de Rocky Mountain, donde trabajaban el doctor Levitch y la doctora Pittman, fueron atacados por asesinos armados. De manera extraordinaria, la doctora Pittman sobrevivió después de haber sido disparada varias veces, una autocura milagrosa: aparentemente el resultado de haber estado expuesta al material del metabacteriófago con el que estaba trabajando. A pesar de eso, la experiencia fue traumática y, como consecuencia de ello, ahora ha desaparecido.

—Darla Pittman estaba intentando que apareciera ese material en los medios que combinaban el fluido cerebroespinal, el suero y el tejido neuronal —explicó Levitch—, una imitación del complejo miconeural que supuestamente la gente del tepuy desarrolló por haber ingerido su hongo totémico.

—«Supuestamente» ya no hay nada de eso —afirmó Retticker—. Gracias a los profesionales médicos que se opusieron a la manera en la que sus pacientes estaban siendo tratados por su «tutor», Paul Larkin, supimos que había cuatro supervivientes de la «gente fantasma». Con el objetivo de proteger a los niños de la explotación de Larkin y de un ataque del tipo que Darla Pittman había sufrido, enviamos un equipo para que se llevaran a los niños de la custodia de Larkin. He traído a esos niños mawari aquí para que trabajen con el doctor Levitch y el doctor Michelson.

Levitch y Michelson describieron con entusiasmo su entendimiento del complejo miconeural con crecimiento lento y de sus efectos en los núcleos del rafe y en las glándulas pineales de los niños.

—Las habilidades denominadas paranormales o parapsicológicas atribuidas a los mawari en las leyendas de sus vecinos sudamericanos —dijo Michelson—, son, de hecho, efectos teleomórficos cuánticos. Lo que he aprendido de los niños está resultando ser un progreso más importante en la neurofísica del que nunca hubiera soñado.

Para destacar este punto, Michelson los condujo a todos a una habitación de observación al otro lado del laboratorio modular, donde cuatro jóvenes, sin duda alguna absortos y preocupados, que llevaban puesto lo que parecía un equipo de telepresencia exótico, parecía que estaban levitando y manipulando una gran variedad de objetos, sin manos y sin cuerdas.

Al final, Victor, Avram, Vida y Yuri dejaron atrás a Retticker y a sus colegas que estaban observando a los niños, en el denominado laboratorio de teleomorfa.

—Así que ya veis —dijo Victor, cuando él y sus investigadores principales estaban solos de nuevo—, no solo os estaba desanimando con esa charla de caballeros, alquimistas y cabalistas, el lapis, el Santo Grial y la Lanza.

—¿Y eso por qué? —preguntó Vida.

—Piensa en cómo esos hombres nos han descrito, la autocura en el caso de Pittman, la comunicación paranormal y la manipulación de la materia con los mawari y estos niños, piensa en cuánto se parecían a los poderes relacionados con el Grial y con la Lanza o con aquellos «ñuhu» de los que hablaste, Vida. Piensa en eso y empezarás a entender por qué los templos y las ciudades sagradas de una docena de religiones crecieron alrededor de las piedras del cielo sagradas.

—Creo que entiendo el modo en el que este «metabacteriófago» podría haber afectado a la historia humana —dijo Avram— y a la evolución humana antes de eso. Incluso de forma fragmentaria y corrupta.

—Eso es por lo que Levitch está aquí —les dijo Victor—. Para utilizar nuestra colección de piedras sagradas, talismanes celestiales y objetos de poder provenientes de todo el mundo. Su objetivo es hacer una versión incluso más completa de la versión en la que Darla Pittman estaba trabajando antes de que fuera atacada. Para reunir el mosaico completo.

—¿Y Michelson? —preguntó Yuri.

—Él está aquí porque esos niños están aquí. Y a salvo, dada toda su seguridad privada. Obviamente Michelson cree que puede aprender mucho de ellos para su investigación.

—O explotarlos —murmuró Vida. Victor hizo como que no lo había oído y en vez de eso les pidió permiso y volvió a la sala de observación para dialogar con Retticker y compañía. Yuri, Avram y Vida volvieron a su propio laboratorio.

—Una tapadera plausible —dijo Vida, mientras caminaban a través de la noche del desierto—. Sin embargo, no creo que eso sea toda la historia.

—Nadie obtiene siempre toda la historia —dijo Yuri. Avram no dijo nada; estuvo de acuerdo con los dos.

Más tarde esa misma noche, las tapaderas y las historias se hicieron más complejas. Avram estaba solo en la cópola, Yuri estaba fuera bebiendo con algunos de los nuevos, cuando oyó a alguien llamar a la puerta. Esperó encontrarse con Yuri o quizá con Vida, pero cuando abrió la puerta vio allí de pie a Mahmoud Ankawi, un hombre joven que parecía serio, pero contento detrás de su barba y sus gafas.

Avram lo invitó a que entrara, pero solo estuvieron charlando un rato.

—Nos vamos en dos días —dijo Ankawi—. Al Hajj.

—Pero si aún faltan semanas para el Hajj —dijo Avram desconcertado—. Estoy seguro de que ya lo sabes.

—Aun así, este es el plan. Te serviré de «mutawwif».

—¿Durante todo el camino a la Meca?

—Sí, durante todo el camino a la Meca.

Avram lo miró fijamente.

—Ya has estado en el Hajj antes, ¿no?

—Sí —dijo Ankawi—. Hace cinco años viajé a las zonas sagradas.

—Si ya sabes que no soy musulmán, entonces, ¿por qué me ayudas?

—Te olvidas de que también soy un cazador de meteoritos, doctor. Amateur, sí, pero muy entusiasta. Quizá más entusiasta en eso que en mi vida religiosa. Piensa lo que quieras.

—La Roca Negra… ¿las has visto?

—Sí. También he oído historias, desde la infancia. Sobre cómo el ángel Gabriel trajo la piedra del cielo y se la dio al padre Abraham. O de cómo una vez fue blanca hasta que se volvió negra por los pecados del mundo. Algunos dicen que era lo bastante ligera como para que flotara en el agua; otros que era extraordinariamente pesada.

—O que quizá puede alterar el campo gravitacional del planeta… —dijo Avram con una sonrisa afectada.

—¡Exacto! Quiero saber la verdad «científica» acerca de Al Hajar al-Aswad, no solo los rumores y las leyendas. Eso es lo que es más importante para mí.

Así que eso era lo que Luis Martin y sus defensores habían vendido a Ankawi para que lo ayudara en esta aventura, pensó Avram. La curiosidad de Ankawi era tan fuerte que el hombre estaba seguro de que Avram tenía que compartir esa obsesión. Había cegado a Ankawi para que no le encontrara otra razón posible al viaje de Avram. Realmente patético.

—¿No te asusta que lo que pueda descubrir también afecte a tu fe?

—Si dejarte examinar la Roca Negra in situ —dijo Ankawi pensativamente— si ese reconocimiento, que no obstante, eres tú el que lo vas a hacer, descubre la verdad, entonces, como ya te dije, estaré contento. Después de todo, hay otras personas no musulmanas que ya han visto la Roca Negra antes. Los musulmanes radicales también secuestraron la Roca Negra y la Kaaba cuando ocuparon la Gran Mezquita de Makkah a la fuerza, antes del que el ejército saudí los sacaran con más fuerza. Después de todo, la Roca Negra siempre ha sobrevivido.

Ankawi le entregó una lista de preparativos que tenía que hacer antes de la salida, una tapadera plausible para su marcha y un punto de encuentro. Pronto, después de eso, el erudito barbudo, ¿y el traidor de su fe?, se despidió y se fue, sin tener ningún sentimiento de traición en absoluto de estar haciendo algo mal.

7

Lanzando piedras

Michael Miskulin se sorprendió de lo rápido que el director de la NSA, James Brescoll, los había alojado en el distrito de Columbia y aún le sorprendió más cuando los llamó para tener una reunión en sus oficinas, solo dos días después de su primera reunión. Se encontraron en una sala de conferencias fuera de su despacho en las oficinas centrales de la NSA y, esta vez, Brescoll tenía con él algo más de sus «asesores».

A Michael, Susan y Darla les presentaron a los asesores de Brescoll. Ya habían conocido a uno de ellos antes, Dan Amaral, pero no conocían a los otros dos. Alto y pelirrojo, Bree Lingenfelter los dirigió a la División de Investigación de Comunicaciones de la NSA y a su Laboratorio de Ciencias Físicas, las dos en la Universidad de Maryland. Le presentaron a Steve Wang, un hombre alto y delgado que tenía unas gafas ARGUS, como un investigador en el Instituto de Análisis de Defensa de Princeton. También ocupaba los puestos de lingüista criptológico y científico informático criptológico en el Centro de Comunicaciones e Informático de la NSA.

—Antes de nada —comenzó Brescoll, mirando de vez en cuando sus notas—, dejad que os diga que he intentado que todos estéis del mismo lado en esto. Steve y Bree saben casi todo lo que yo sé en lo que respecta al Tetragrammatón y a la historia de Kwok y Cho, la cual ahora también conoce Dan. También tenéis el informe de Dan sobre el modelo de las conexiones de telecomunicación y las interceptaciones que sugiere, a pesar del uso extenso de remitentes anónimos y móviles desechables, que Avigdor Fox e Ismael Hijazi se comunicaban ocasionalmente con Victor Fremdkunst y posiblemente también con George Otis. He traído a Dan, Bree y Steve para que los pongáis al tanto de lo que vosotros cuatro me habéis contado sobre los mawari, las piedras de hongos, los metabacteriófagos, los complejos miconeurales, los fenotipos fénix…

Sonriendo por la aliteración, levantó la mirada de su lista.

—… glándulas pineales, todo eso. También me gustaría darle las gracias a la doctora Pittman por habernos informado sobre la desaparición de su investigador de posdoctorado, Barry Levitch. Un equipo de la NSA ha sido capaz de reconstruir lo último en lo que estaba trabajando a partir de los registros que creyó que había borrado de su ordenador, pero que nosotros hemos podido recuperar.

Darla Pittman asintió con la cabeza.

—Al examinar esos registros reconstruidos —dijo ella—, creo que podemos dar por sentado que Barry está planeando ampliar el trabajo de reconstrucción del metabacteriófago que yo ya había hecho.

Brescoll asintió con la cabeza, luego desvió la atención de los demás hacia un asunto relacionado.

—Dan hizo un seguimiento del permiso repentino que pidió Levitch para irse.

—Resulta que le mencionó a una colega joven que a lo mejor se iba a Oriente Medio —dijo Amaral—. La información del viaje y del vuelo sugiere un mismo destino para los dos, para Levitch y para el doctor Jeremy Michelson.

—¿Quién es ese Michelson? —preguntó Susan—. ¿Cuál es su papel en todo lo que está pasando?

—No estamos del todo seguros de lo que hace —dijo Brescoll—. Steve y Bree piensan que podría tener alguna razón para querer trabajar con esos niños mawari. Es mejor que lo expliquen ellos.

Wang y Lingenfelter llevaron a cabo la presentación utilizando la pantalla volumétrica con forma de media bola de cristal de la mesa de conferencias. Explicaron que Michelson había estado involucrado periféricamente en el asunto de Kwok y Cho como consecuencia de su trabajo con los ordenadores cuánticos y la criptología cuántica. Su particular trabajo en el Grupo W, antes de que saliera de allí en calidad de préstamo al Laboratorio de Teleomorfa en Fort Mead, había involucrado acercamientos biológicos a aquellas mismas cuestiones de criptología, en particular a las propiedades computacionales cuánticas inherentes al ADN.

Como Levitch en Rocky Mountain, Michelson también había intentado destruir los registros de su trabajo en Fort Mead al borrar la memoria de sus ordenadores. Los equipos de la NSA también habían conseguido reconstruir los datos y las notas de Michelson aunque con mucha más dificultad que en el caso de Levitch.

Lingenfelter y Wang les explicaron lo que la «teleomorfa», el «espacio neuronal» y la «conciencia conjunta» significaban en el contexto del trabajo de Michelson. Las notas y los datos recuperados también sugerían por qué ciertas secuencias de nanotrodos, los programas de análisis de ondas informáticas y otro hardware y software de reconocimiento de modelos habían desaparecido con Michelson cuando él también había desaparecido.

Al buscar en los registros reconstituidos de Michelson, Wang y Lingenfelter supusieron que había estado trabajando en la «neurocriptografía cuántica», comunicación inquebrantable mente a mente y mente a máquina, implicando la teleportación cuántica de las configuraciones neuronales del estado del espacio, algo que también ha explorado lo más moderno en tecnología de la experimentación militar (bajo un nombre un poco distinto) para uso del campo de batalla potencial. Michelson también había comenzado a trabajar en lo que él llamaba «efectos teleomórficos cuánticos» que involucraban los estados del espacio y la manipulación de la estructura del tiempo espacial a nivel cuántico.

—¿Cómo funcionarían? —preguntó Susan—. ¿Cuál sería el mecanismo?

En la pantalla volumétrica de la mesa, Wang mostró seudoholográficos que ilustraban la espuma cuántica y las distribuciones del campo holográficas; luego asintió con la cabeza mirando a Lingenfelter.

—Teoréticamente —dijo Lingenfelter—, nuestros hemisferios cerebrales son capaces de actuar como interferómetros que responden a la presencia de ondas escalares. Los atrayentes caóticos del cerebro humano funcionan como campo holográfico. La espuma cuántica, la escala más pequeña posible de la realidad física también funciona como campo holográfico. Michelson estuvo intentando explotar una posible unión profunda entre los estados físicos y los estados mentales a partir de esa similitud fundamental.

—No solo una topología escalar de la espuma cuántica que afecta a los potenciales de acción neuronales —dijo Wang—, sino también los potenciales de acción neuronales que del mismo modo afectan a la topología escalar de la espuma cuántica. A partir de su entendimiento de la unión, estaba trabajando en lo que en sus notas llamaba «una capacidad telepática y telequinésica tecno-racionalizada».

—¿Pero qué tiene que ver eso con los niños mawari? —preguntó Susan finalmente, pareciendo decepcionada.

—Las notas de Michelson indicaban que para conseguir lo que él estaba buscando —dijo Lingenfelter— necesitaría «ser capaz de que el cerebro funcionara como un ordenador cuántico a temperatura ambiental».

—«Sensibilidad neural mejorada mediante la corteza cerebral» es lo que decían sus notas —dijo Wang de pronto—. «Actividad neural espontánea, hipersensible a los efectos cuánticos».

—Entonces, habilidades superiores o paranormales —dijo Michael tajantemente—, relacionadas con la actividad cerebral de alto índice, consistente y sostenible, posibles gracias al complejo miconeural completo.

Lingenfelter y Wang asintieron con la cabeza.

—¿Pero eso sería suficiente para «enseñarles a las estrellas dónde caer»? —preguntó Susan.

Lingenfelter y Wang se miraron el uno al otro.

—El director Brescoll nos ha informado de sus experiencias debajo de la cúpula —dijo Lingenfelter— y sobre lo que el doctor Miskulin recordaba sobre el interés de los niños en los asteroides que atraviesan la Tierra, Apolo y Atón.

—Esos atravesadores de tierra podrían ser utilizados como guijarros brillantes que destruyen los misiles cuando se acercan a la subórbita —dijo Dan Amaral—. Cuando apareció por primera vez en nuestras conversaciones, no pensé que fuera posible. Entonces recordé que hay un precedente.

—Los «guijarros brillantes» es un concepto que se desarrolló durante la guerra fría —dijo Brescoll—. No implicaba asteroides ni meteoros. Trataba de pequeños vehículos inteligentes que mataban cuando se movían en el espacio, como parte de un escudo de defensa contra el ataque de misiles.

—En principio se podría conseguir el mismo efecto —dijo Wang—, si voluntariamente se pudieran cambiar de lugar las rocas en el espacio. Incluso las pequeñas.

—¿Pero cómo se podrían cambiar de sitio? —preguntó Darla—. Arrastrándolas con la mente o atándolas al equivalente de un «cohete mental»; eso parece que es muchísimo trabajo.

Lingenfelter asintió con la cabeza.

—Es un gran supuesto, lo sé. Aun así, si algún día esos niños fueran capaces de «manipular la estructura del tiempo espacial» por medio de esos «efectos teleomórficos cuánticos», como Michelson dijo, entonces no necesitarían arrastrar los asteroides ni atarlos a un cohete mental.

—La gravedad es la única máquina que se necesitaría en esas circunstancias —dijo Wang— y la gravedad es el producto de la curvatura del tiempo espacial. Si esos niños pudieran dar forma a la curvatura del tiempo espacial alrededor de esas rocas, podrían aumentar su velocidad, reducirla, alterar sus órbitas, es decir, hacer lo que quieran con ellas.

—El precedente para esto es lo que los astrofísicos llaman un ojo de la cerradura gravitacional —dijo Michael asintiendo—. Un arreglo minúsculo del espacio donde los efectos de resonancia orbital hacen girar la trayectoria de un objeto que atraviesa el espacio.

Darla parecía preocupada, pero Brescoll aún tenía algunas preguntas.

—Pero esas piedras pequeñas no serían lo bastante grandes como para justificar la escala de explosión nuclear de los efectos que vi en una de las posibilidades bajo la cúpula —dijo Brescoll.

La mención de esas palabras, en particular la que empezaba con ene de «nuclear», le recordó algo a Michael.

—¿Alguno de ustedes sabe algo sobre una cosa llamada Argus? —inquirió—. ¿O Proyecto Argus? ¿O algo que implique los puntos Argus? Los niños mawari estaban muy interesados en algo relacionado con ese nombre.

Brescoll y sus hombres comenzaron a mostrar en la pantalla información clasificada a la velocidad de la luz y luego la examinaron casi a la misma velocidad.

—Sabemos que fue una serie de pruebas nucleares clandestinas a finales de los cincuenta —dijo Michael en el silencio repentino de los profesionales— y que tuvo lugar en Sudáfrica; pero eso es todo.

Brescoll y sus colegas, preocupados, parecían llegar a conclusiones similares casi al mismo tiempo; al menos, a juzgar por la manera en que se miraban los unos a los otros.

—¿Sabe de qué trataban esas pruebas Argus? —preguntó Dan Amaral.

Los tres que no pertenecían a la NSA movieron la cabeza.

—Se lanzaron tres cohetes desde el USS Norton Sound —dijo Brescoll—. Cada uno con una cabeza nuclear de 1,7 kilotones, en realidad bastante pequeña. Cada cabeza nuclear fue detonada a gran altitud en la región conocida como la Anomalía del Atlántico Sur.

—¿Qué es eso? —preguntó Susan.

—La zona donde los cinturones de radiación de Van Allen se encuentran más cerca de la Tierra —dijo Wang.

—El propósito de esta serie de pruebas —dijo Brescoll— era el de determinar los efectos de las explosiones nucleares a gran altitud en el campo magnético de la Tierra y el impacto a los radares, las comunicaciones, los satélites y la electrónica de misiles balísticos militares.

—¿Por qué en el Atlántico Sur? —preguntó Michael.

—Se eligió la Anomalía del Atlántico Sur porque es un punto potencial del día del Juicio Final —dijo Lingenfelter—. Genera un pulso electromagnético, EMP, de bastante magnitud y se obtiene una propagación global: la propagación mundial del EMP. Acabaría con toda la electrónica que no estuviera protegida en todo el planeta, así como en la órbita cercana a la Tierra.

—Y nos devolvería de una patada al nivel tecnológico que prevalecía en la época de Thomas Jefferson: eso es lo que haría —dijo Amaral—. Cierra ese ojo de Argus y todo lo demás morirá.

—Pero eso es una locura —dijo Darla—. ¿Quién querría eliminar la electrónica de todo el mundo, incluida la suya?

—Alguien que necesitara una defensa en el día del Juicio Final —dijo Brescoll—. Eso es lo que causó el interés inicial en eso, hace casi sesenta años.

—¿Defensa en el día del Juicio Final? —preguntó Susan.

—Pongamos que su adversario se libra de sus misiles vengativos y aeronaves justo antes de que los misiles de su ataque preventivo destruyan su civilización —explicó Brescoll—. Está completamente en ruinas, pero su ataque vengativo ahora se dirige hacia usted. Si pudiera usar el Punto Argus para eliminar su ataque antes de que sus armas pudieran entrar en tu país, ¿no lo haría? Ser lanzado hasta el siglo XVIII es mejor que ser devuelto a la Edad de Piedra, o ser destruido completamente.

—A pesar de eso, no veo como un asesino de EMP está relacionado con los meteoros —comenzó Amaral.

—¡Yo sí! —dijeron Michael y Darla a la vez.

Los otros los miraron con los ojos en blanco.

—El meteoroide de EMP —dijo Darla.

—La interrupción explosiva de un meteoroide grande genera EMP —dijo Michael asintiendo, en profundo acuerdo.

—La onda expansiva de un frenado explosivo de un meteoro o de un meteoroide —dijo Darla—, se propaga en el plasma alrededor de la piedra del cielo mientras se hace pedazos.

—Se obtiene gran cantidad de radiación ionizada: el relámpago, el trueno, los elfos, las hadas, todo incluido —dijo Michael. Muchos tipos de transientes electromagnéticos de baja frecuencia y de extrema baja frecuencia.

—También se vieron esos tipos de efectos con detonaciones nucleares atmosféricas de un tamaño determinado —dijo Jim Brescoll, reflexionando claramente sobre eso—. Así que, después de todo, las estrellas caídas, las piedras de trueno y las nubes de hongos pueden ser una misma cosa a la vez. No se requiere nada nuclear. Solo una roca lo bastante grande que se mueva lo bastante rápido.

Darla y Michael estuvieron de acuerdo en que esencialmente ese era el caso.

—¿Cómo de grande?

Michael y Darla hicieron algunos cálculos rápidos.

—Un meteoroide de piedra, o de hierro y piedra, del tamaño de un campo de fútbol podría hacerlo —dijo Darla.

—Eso causaría una devastación en un alcance de treinta a cincuenta megatones —dijo Michael asintiendo con la cabeza.

—¿Son muy comunes las piedras de ese tamaño? —preguntó Wang.

—Hay muchas de ese tamaño en los Apolo y Atón —dijo Michael—. Incluso sin la intromisión humana, las rocas que miden de diez a cien metros disparan a la Tierra unas cuantas veces cada siglo.

—¿Y con la intromisión humana? —preguntó Amaral.

Michael miró a Darla.

—Si esos niños pueden crear ojos de cerradura gravitacionales dirigidos, entonces somos un blanco en un campo de tiro. Probablemente se podría disparar uno, a la velocidad y tamaño indicados, que diera justo en la zona indicada de esa Anomalía del Atlántico Sur con una notificación requerida con poco tiempo de antelación. Diría que estamos mucho más arriba en la escala Torino de peligro de impactos de lo que nunca hemos estado.

—¿Podría darme algunas cifras, por favor? —preguntó Wang—. Aparte de las cartas de estrellas, la NSA nos mandó un programa que hicieron en relación con la Oficina Nacional de Reconocimiento. Traza la erosión de reentrada del satélite, pero podemos adaptarlo a nuestros propósitos. Necesitaremos tamaño, masa, velocidad, ángulo de entrada, altitud.

—Tenemos una simulación de efectos globales de EMP funcionando en una de las grandes máquinas paralelas —dijo Lingenfelter—. Si puede darme esas mismas cifras, podemos determinar el megatonelaje y conseguir un indicador mejor en los efectos.

—Tome —dijo Wang—, sustituiré el objeto gráfico del satélite con uno que parece una roca del espacio y le daré los parámetros que usted me ha dado.

—Ya que son programas compatibles, creo que podremos combinar la reentrada y los gráficos de EMP para que nos dé una visión general —dijo Lingenfelter.

Michael y Darla comenzaron a sugerir cifras. En un tiempo sorprendentemente corto, Wang y Lingenfelter, asignando inalámbricamente la ruta a la información, adelante y atrás, habían hecho su pequeña simulación. Era un espectáculo horroroso.

En la pantalla del escritorio, una roca del espacio de unos cien metros de ancho se acercaba velozmente a más de quince kilómetros por segundo, en un ángulo de entrada relativamente superficial. A decenas de kilómetros sobre la Tierra, donde el cinturón más bajo de Van Allen se sumergía más cerca de la superficie del planeta en la Anomalía del Atlántico Sur, la roca sufrió un frenado explosivo y una desintegración catastrófica que causó una explosión de luz, calor, relámpagos y un espectro de otras radiaciones electromagnéticas mucho menos visibles.

Una onda de relámpago gráfico se extendió por todo el globo desde la Anomalía del Atlántico Sur. Esta onda de relámpago de EMP dejó tras de sí una inundación de oscuridad, como si todas las luces de todas las ciudades en la parte nocturna de la Tierra se hubieran apagado.

—Es de suponer que el mismo apagón global pasara también en la parte diurna, pero no de una manera tan obvia —dijo Lingenfelter mientras las situaciones hipotéticas se detenían y volvían a comenzar, volviéndose a repetir en un ciclo interminable, una y otra vez.

—También elimina todos los satélites en la órbita baja de la Tierra —comentó Wang, mirando la repetición.

—Por supuesto, lo más seguro es que fuera más complicado que eso —dijo Lingenfelter gesticulando en dirección a la pantalla—. Especialmente desde que la Anomalía del Atlántico Sur en la atmosfera más alta coincide actualmente con un rfp.

—¿Solicitud para propuesta de las siglas en inglés? —preguntó Susan, perpleja. Bree se rió.

—Perdón. Las siglas en inglés, rfp, significan «ajuste de flujo inverso» en este contexto. Esos ajustes son lugares en el campo magnético de la Tierra donde el campo, en vez de fluir hacia afuera en el hemisferio sur y hacia dentro en el hemisferio norte, como normalmente hace, fluye justo en dirección contraria, a pesar de lo que en términos generales prevalece en cada hemisferio. Esos ajustes son agujeros en circulación en el campo geomagnético. Se originan en el límite del manto y del núcleo de la Tierra.

Wang miró los parámetros en sus gafas, moviendo la cabeza al pensar en esa complejidad.

—Pero para modelar la interacción, si es que hay alguna, entre la Anomalía y el ajuste de flujo inverso —dijo él— necesitaríamos incorporar observaciones de los satélites Magsat, Oersted y CHAMP, simulaciones superinformatizadas de la geodinámica de la Tierra, experimentos de dinámica y fluido en el laboratorio, todo eso. Creo que les hemos mostrado la esencia básica sin todo eso.

Darla miró a Paul, a Michael y a Susan.

—Esos niños son potencialmente peligrosos, tal y como te había dicho —dijo ella—. Especialmente si nos consideran responsables por la muerte de todos sus amigos y familiares, de toda su gente. ¿Qué mejor modo de castigar lo tecnológicamente avanzado que un EMP global que nos devuelva de una patada al nivel de su tribu?

—Maldita sea, ojalá mi tío Paul estuviera aún con nosotros —dijo Michael—. Sabe más de esos niños que cualquier persona que esté viva. Su lectura de las notas de Jacinta era que los mawari podrían haber seguido siendo niños mucho más tiempo que el resto de nosotros, pero ¿qué significa eso en realidad? ¿Implica que son menos maduros emocionalmente que la mayoría de los niños de su edad?

—Un EMP global sería un ataque de cólera —dijo Darla moviendo la cabeza—. Podría causar la muerte de miles de millones de personas.

—Te lo volveré a repetir: solo son niños —dijo Susan—. Y todas esas cosas son enormes supuestos, tal y como la propia Bree los llamó.

Jim Brescoll se aclaró la garganta y apartó la vista de las secuencias de datos privados que se desplazaban en las pantallas de sus gafas ARGUS.

—Estaría de acuerdo, señorita Yamada. Entonces de nuevo, Goliat probablemente pensó que David también era «solo un niño». No vio su «supuesto».

—A juzgar por las evaluaciones de amenaza de la comunidad de inteligencia —dijo Amaral examinando los datos—, últimamente nadie les ha estado prestando tanta atención a los datos de las antiguas pruebas de EMP.

—¿Por qué no? —preguntó Darla.

—No importa lo mucho que intentemos ser como Argus «El que todo lo ve» —dijo Brescoll—, aún tenemos nuestro talón de Aquiles. El pensamiento ha sido que sería improbable que los terroristas pudieran enviar una cabeza nuclear de multimegatones en un cohete al Van Allen.

—Se necesitaría un estado nación para hacer eso —dijo Amaral—. Con barcos y misiles, y probablemente con capacidad de bomba de hidrógeno. No hay muchas organizaciones que tengan todo eso. Cuando llega el terror y la venganza, los estados nación aún son los mejores en el negocio.

Michael se dio cuenta de que Brescoll, a pesar de que no dijo nada, le fruncía profundamente el ceño a Amaral por ese comentario.

—Pero si esos niños están buscando algún tipo de venganza —dijo Darla—, si potencialmente tienen esos poderes…

—Entonces podrían plantear la última amenaza de terror asimétrica —dijo Brescoll.

—Asteroides de secuestro —dijo Amaral moviendo la cabeza—. Solo estarían lanzando rocas, pero esas rocas podrían acabar con la civilización del siglo XXI.

—Pero ni siquiera sabemos dónde están —dijo Susan—. O incluso si aún están vivos.

—Suponemos que aún están vivos y que están en el sur de Asia o en el Oriente Medio —dijo Brescoll.

—Donde las personas tienen la costumbre de lanzar piedras mucho antes de que alguien acuñara la frase «conflicto asimétrico» —añadió Amaral—. Y donde las cosas ya se tensan hasta el punto de ruptura debido al desastre en el Monte del Templo. Justo desde que los sirios y los iraníes ya dicen que verán cualquier ataque israelí a gran escala a los palestinos como un ataque a los seguidores del islam, incluida su propia gente.

—Sería mejor que aumentáramos la presión a los saudíes para que implementaran las medidas de seguridad máxima para el Hajj —se recordó Brescoll a sí mismo—, y que acepten nuestro apoyo en ese esfuerzo, no importa lo reacios que se puedan mostrar.

—Si va a atribuir todos esos poderes potenciales a los niños —dijo Susan, mostrando enfado—, entonces, a lo mejor debería considerar también esto. A lo mejor no están siendo usados por los terroristas. A lo mejor no son pequeños terroristas. A lo mejor nos sorprenderán a todos nosotros con lo que podrían hacer. Incluso si solo son unos niños, ¿por qué no suponer que podrían cambiar el mundo a mejor?

—Espero que tenga razón, Susan —dijo Brescoll, pero aún no hay excusas para quedarnos de brazos cruzados. Creo que muchos de nosotros se van a dirigir muy pronto a esa misma región.

—¿Uno de sus sueños bajo la cúpula? —preguntó Susan.

—Llámelo como quiera. Y espero que la cruzada de sus niños, si eso es lo que es, resulte mejor que lo hicieron las anteriores. Mientras tanto, creo que tendré que informar al director de la Inteligencia Nacional de nuestra conversación. He estado intentando evitarlo, pero Watson lo querrá saber. Las cuestiones del apagón global de EMP son un asunto más importante del que alguna vez esta agencia pretendiera tratar.

Desapariciones no aleatorias

Joe Retticker tenía mucho en qué pensar mientras viajaba en la aeronave invisible que Van le había prestado, atravesando la noche estrellada del desierto.

La nave había resultado sorprendentemente apropiada para esta misión. La mayoría del tiempo habían volado a casi veinte kilómetros de altura y habían cruzado por completo el Atlántico, el Mediterráneo, el desierto del Néguev y del Hiyaz, hasta llegar a la Zona Vacía: todo sin despertar ningún interés real por parte de las fuerzas aéreas de cualquiera de los países cuyo espacio aéreo habían atravesado. El hecho de que la aeronave no tuviera que aterrizar sobre las suaves dunas, sino que podía volar continuamente sobre ellas, la hizo adaptarse mejor a este terreno del desierto de lo que los aviones provistos de alas y los helicópteros lo harían.

Supuso que Vang ya sabía todo eso antes de enviarlos allí, cosa que intrigaba aún más a Retticker.

Con un fuselaje gordo, elevado con alas delta, la aeronave invisible había permanecido anclada durante muchos días lo bastante lejos de los yacimientos de Wabar para que esa distancia y su camuflaje «smartskin» evitaran que fuera visible para los que estaban en el campamento. Ahora susurraba a ras del suelo, volando bajo y lentamente para eludir los radares, un ataúd silencioso que llevaba el cuerpo del comandante Marc Vasques a su eliminación final en el desierto.

Vasques aún no estaba muerto, pero Retticker estaba seguro que lo estaría pronto y él lo lamentaba. Vasques había sido drogado cuando subieron a bordo de la aeronave y había permanecido en ese estado desde entonces, según las sugerencias de Vang y de Otis. No obstante, la resistencia de Retticker para que no soltaran a un buen soldado en el desierto y que se muriera allí, solo había podido prolongar la media vida drogada del hombre.

Retticker pensó que al fin le había demostrado su lealtad a Otis y a la causa más allá de toda duda, al haberle permitido a Levitch que usara a Vasques como un sujeto experimental. La verdad era que solo lo había consentido porque pensaba que se le permitiría salir de su estado sedado mientras se sometía a ese experimento.

Resultó estar equivocado en las dos cosas. Otis siempre quería más. La concreta variante miconeural que se le había inyectado a Vasques solo existía porque Otis estaba impaciente por saber cuánto tiempo le llevaba a la gente del tepuy desarrollar ese complejo miconeural completo. El hombre fanático, con prisa para el rapto, no quería esperar doce meses y mucho menos doce años. Había puesto a Levitch a trabajar para que creara una versión que crecería y maduraría mucho más deprisa.

Los resultados no habían sido muy agradables para Vasques ni para el general, que veía como se desarrollaban esos resultados. La variante que Levitch había manipulado e inyectado a un ser humano crecía más deprisa, sí, cancerosamente rápida. Los hongos turbocargados se convirtieron rápidamente en algo tumoroso que se esparció primero por el cerebro de Vasques y luego por toda su columna vertebral y su sistema nervioso. El dolor desesperante que sufrió el comandante parecía que no estaba siendo aliviado por las sustancias químicas que los hongos segregaban y que inducían la locura. En todo caso, el dolor y la química de los hongos resultaron ser una combinación brutal. Los técnicos tuvieron que sedar a Vasques una y otra vez, cada vez más, para proteger nominalmente a aquellos que estaban a su alrededor e incluso a él mismo.

El empeño de Retticker solo parecía haber empeorado las cosas. Bajó la mirada y vio el cuerpo quieto de Vasques; Retticker se quedó atónito al ver que ese hombre aún estaba vivo. Su cuerpo había cambiado de un modo horroroso. Una epidermis con forma de breccia que se parecía bastante a una elefantiasis de guijarros hinchados y rotos que cubrían quizá el ochenta por ciento de su cuerpo. Ya no parecía humano, pero, de algún modo, se mantenían sus constantes vitales, aunque débilmente.

Al transportar el cuerpo de Vasques al desierto, Retticker estaba obedeciendo la sugerencia anterior de Vang y la petición de Otis para que se deshiciera de Vasques en el desierto. Por supuesto, la obediencia era dependiente del tiempo. Ahora prefería llevar a cabo esas órdenes anteriores para fastidiar encubiertamente a los científicos y a los técnicos de Otis en los yacimientos de Wabar.

Hubieran matado a Vasques a biopsias y luego, después de que al final abandonara el espíritu, lo habrían cortado y picado en trocitos en una autopsia, si Retticker les hubiera dejado. Cosa que él no había hecho. Vasques se merecía un final mejor que ese. Si todo lo que querían hacer era matarlo, hubiera sido más humano sacarlo fuera y dispararle.

Retticker supuso que su obediencia atrasada podría estropear las cosas con los hombres de Otis, en particular con Levitch. Afortunadamente, Levitch estaba muy ocupado con los niños mawari. No les había inyectado el hongo acelerado, pero había sido lo bastante fanático como para exponer a uno de ellos, al niño, Alii, a su metabacteriófago «más completo».

Levitch no se podía preocupar de establecer una queja formal contra los planes de Retticker. Así que, bajo el pretexto forzado de «cumplir órdenes», Retticker consiguió sacar a Vasques de allí antes de que Vang o Otis, o alguien más, pudiera enviar una contraorden. Seguramente nunca volvieran a confiar plenamente en él, pero así sería. Al menos, aquí en la noche del desierto, Retticker sintió que podría ofrecerle a un soldado que había sido leal un final más digno que el que le esperaba en manos de investigadores obsesionados.

El piloto de la aeronave invisible le notificó que estaban sobre la llanura del desierto lleno de roca que Retticker había elegido como el cementerio del comandante Marc Vasques. Por las imágenes del satélite y las aéreas, y por la apariencia rocosa de la condición del comandante, Retticker había considerado que este lugar sería el mejor. Si alguna vez se percibiera su presencia en el lejano y extenso mar de arena del Rub’ al-Khali, el cuerpo del comandante visto desde el aire parecería, como mucho, una simple ilusión óptica, una sombra de la roca curiosamente con forma humana, un cúmulo de rocas en un gran terreno lleno de rocas.

Mientras Retticker les daba órdenes, dos de los soldados bajaban una camilla con ruedas por la pasarela del dirigible invisible. Cuando llegaron al suelo, se dieron cuenta rápidamente de que las rocas de distintos tamaños que puntuaban la arena del desierto presentaban un camino lleno de obstáculos imposible de atravesar con la camilla con ruedas. Le quitaron el suero, el tubo de respiración, los monitores y el catéter y sacaron al comatoso Vasques de la camilla y lo llevaron mediante un tablero sobre la áspera superficie.

Colocaron el tablero sobre el sustrato rocoso y apartaron las piedras grandes del camino hasta que despejaron un espacio en una parcela del suelo del desierto donde pudieron colocar a Vasques en total profundidad. Bajo las estrellas de una noche que aún esperaba a que la Luna saliera, Retticker y los hombres se levantaron para cuadrarse.

—Por sus más profundas creencias —dijo Retticker—, todos dan algo, algunos dan todo. Marc Vasques lo ha dado todo.

Sin más ceremonia que esa, los tres hombres saludaron y luego se dieron media vuelta. Mientras caminaban hacia la nave, Retticker vio un destello de un meteoro sobre su cabeza, luego otro. Espadas doradas, que se dibujaban rápidamente de la vaina negra estrellada de la noche y luego, de nuevo, como si se enfundaran velozmente en la misma vaina. Se preguntó si esas rayas en llamas eran parte de la lluvia de meteoros de las Perseidas de la que había oído hablar a Fremdkunst.

Mientras la aeronave recorría los más de ciento cincuenta kilómetros para llegar a los yacimientos de Wabar, Retticker estaba sentado, pensando en lo que acababa de hacer. No había duda que Vasques había traicionado el secreto de la operación en el tepuy, y también de mucho más, contándoselo a la NSA. No obstante, Retticker entendía las razones del soldado para haberlo hecho. Había sentido ese apasionamiento en su propia conciencia y podía respetarlo en los demás.

Exhaló cansado, hinchando los carrillos. Le vinieron a la cabeza los renglones que se había encontrado en un informe de segundo plano sobre el amigo de Brescoll, Dan Amaral. Renglones de Shakespeare en alguna parte, sobre estar tan empapado en sangre que ir hacia atrás sería tan tedioso como ir hacia delante.

Demasiado real. No había marcha atrás para él, por mucho que algunas veces lo hubiera deseado.

Lo que vio cuando volaban bajo hacia los yacimientos de Wabar acabó con su imaginación. Las luces que se movían en el desierto de los vehículos que daban saltos sobre el terreno desnivelado. Hizo que su piloto rompiera el silencio de radio para que pudiera ponerse en contacto con el campamento.

Después de ser remitido de un soldado y un técnico a otro, Levitch y Michelson contactaron finalmente.

—¡Se han ido! —dijo Levitch—. ¡Los niños mawari! ¡Es como si hubieran atravesado la pared de la sala de observaciones cuando nadie estaba mirando!

—Cálmese doctor. Si han cogido un vehículo seguiremos sus huellas por el desierto.

—Pero ese es el problema, general —dijo Michelson—. Tiene que estar aquí para ver esto y tiene que verlo antes de que incluso pueda empezar a creerlo.

—Nos dirigimos hacia su señal, llegaremos pronto.

En unos momentos, la pasarela bajó hacia el desierto donde Levitch y Michelson le esperaban. Después de que Retticker descendiera de la aeronave que seguía en el aire, los dos investigadores le condujeron a la parte de atrás de uno de los laboratorios modulares y luego afuera, al desierto, alumbrando la arena que tenían delante de ellos mientras caminaban con las luces que tenían en la cabeza.

—A primera vista, parece como si hubieran estado caminando —dijo Levitch señalando sus pasos. Pero luego cambia, ¿lo ve?

—Es como si, de repente, se hubieran hecho más densos —dijo Michelson—. Como si empezaran a hundirse en la arena. Como si fueran arenas movedizas o agua.

Retticker asintió con la cabeza. Podía ver las huellas del camino de los niños conservadas en la arena, mucho más que si hubiera sido en arenas movedizas o en agua: un laberinto de ondas que continuaban mucho después de que las piedras que las hicieron hubieran desaparecido.

—Y esta zona justo aquí —dijo Levitch—, parece que es donde se hundieron.

—Si es que realmente se hundieron —corrigió Retticker—. Tengo que admitir, caballeros, que esto es un enigma. Pero no nos lancemos a conclusiones apresuradas. Podrían haberse escapado con medios más normales que lo que esto sugiere.

—¿Cómo, por ejemplo? —preguntó Levitch.

—Como sacados por colaboradores o encubiertos contra nuestra detección de otras maneras. Todo esto podría ser una artimaña elaborada para confundirnos.

—¿Y si no lo es? —preguntó Michelson.

—Entonces, si tienen cuerpos, aún podemos seguirles la pista incluso bajo la arena.

—¿Cómo?

—Un sonar, doctor Levitch. Un escáner de sondas de ultrasonido. Un radar que penetra en la tierra. ¡Demonios! Incluso los magnetómetros podrían ayudarnos. Vamos a hablar con Fremdkunst. Ha estado buscando rocas debajo de la arena, ¿no? Podría tener lo que nosotros necesitamos.

—Podría haber otra cosa, general —dijo Michelson—. No se llevaron ningún equipo teleomórfico cuántico con ellos.

—Creo que eso sería algo bueno.

—No necesariamente. El hecho de que esos niños hayan hecho todo esto sin un equipo así sugiere que ya no lo necesitan.

—¿Qué quiere decir?

—El doctor Levitch y yo hemos intentado averiguar esto desde la desaparición de los niños. Nuestro trabajo conjunto podría haber dado como resultado una sinergia inesperada en esos niños.

—Juntar su complejo miconeural completo y los efectos potenciales del metabacteriófago ampliado a lo que les expuse —dijo Levitch—, creemos que eso puede hacerlos capaces de alterar la forma de la estructura del tiempo espacial voluntariamente.

Retticker pensó en las palabras «les expuse». Un eufemismo sutil. Nunca mencionaba las inyecciones experimentales de una sustancia que no había sido probada. No, nunca.

—¿Cómo?

—Creemos que han aprendido a utilizar las herramientas teleomórficas tan bien que han incorporado completamente las propiedades de esas herramientas a sus espacios neuronales —dijo Michelson—. Eso les daría un acceso transparente a toda la infoesfera. Y lo que es más importante aún, si de verdad atravesaron la pared del laboratorio, si de verdad se hundieron en la arena, es posible que estén proyectando o teleportando densidades de información cuántica en la estructura del tiempo espacial alrededor de ellos como un medio para darle forma. —¿Qué significa que estarían… haciendo eso? ¿Manipular la arena psicoquinéticamente?

—Teleomórficamente.

—Sin la necesidad de ayuda mecánica —añadió Levitch.

—Maravilloso —dijo Retticker—. Pensé que solo habías pinchado a uno de ellos.

—Y así fue. A lo mejor Alii está haciendo esto por el resto de los niños. O a lo mejor, de algún modo, los infectó con el metabacteriófago ampliado. No estoy seguro.

Retticker se sintió muy cansado de repente.

—Voy a buscar a Fremdkunst. Cuanto más pronto traigamos a esos niños de vuelta y los pongamos bajo nuestro control, mejor.

Mientras se iban, no podía evitar volver a pensar en esa muestra en la arena bajo las luces y en la imagen de esos niños hundiéndose allí en el desierto. Como Vasques, y como él mismo indirectamente, se había hundido literalmente en la sangre durante esa masacre en el tepuy. Y después de eso también.

Sangre y arena. Esos niños, si seguían como los otros niños, aún tendrían cuerpos. Incluso si de algún modo habían conseguido hacer algún truco para flotar como el agua debajo de la Tierra, a través de la arena de la Zona Vacía. Si aún tenían carne y sangre, el los encontraría.

Interludio:
Mr. Sandman, suéñeme un sueño

Cuando se iban de las oficinas de Brescoll, caminando con Brescoll, Miskulin y Yamada, Darla Pittman se desmayó y se cayó en el suelo del pasillo.

Sale de un laboratorio atravesando una pared. Sabe que, en algún lugar detrás de ella, están los cráteres de Wabar. Se está hundiendo en la arena. Se está moviendo a través del desierto, la mitad del camino caminando, la otra mitad nadando. Debajo de la arena…

—Hola doctora Pittman.

—¿Qué divertido, verdad?

—Está preocupada por lo que vamos a hacer.

—No se preocupe.

Está compartiendo la experiencia de los niños, su punto de vista. Todo lo que sienten, ella también lo siente. Lo que más sienten los niños es alegría, como la arena que flota alrededor del cuerpo y el cuerpo flota a través de la arena, sin tocarse el uno al otro. Se mueven por el espacio de arena como los astronautas en el espacio exterior, como los paracaidistas en el espacio aéreo.

Más tarde salen de la arena como los buzos salen del agua. Están en la superficie y caminan sobre ella por un camino rocoso. Llegan a un montón de rocas de aspecto extraño: largas y enterradas, con trozos de ropa sobre ellas. Un hombre de arena y piedra yace allí. Lleva puestos los restos de un uniforme, pero está casi desnudo y aún es como un cadáver.

Su piel es como un camuflaje del paisaje que sale de su mismo cuerpo, ya no parece humano.

—Él tiene lo que nosotros tenemos, doctora Darla.

—Solo que diferente.

—Lo que usted tiene.

—Solo que diferente.

—Lo hicieron más rápido en él.

—Fuera de control.

—Se está muriendo.

—No queremos que se muera.

—Intentemos detener su muerte.

El significado del sueño

Al lado de la cama de Darla Pittman, en el principal hospital de la ciudad de Cripto, James Brescoll estaba empezando a quedarse dormido cuando sintió que le agarraban el brazo. Darla Pittman estaba despierta y completamente derecha en la cama.

—¡Director! ¡Sé dónde están los niños! —dijo ella.

Jim Brescoll la miró. Hacía tiempo le hubiera preguntado cómo lo sabía, pero después de que él mismo había experimentado debajo de la cúpula, una inconsciencia extraña o conciencia alterna la creía. Especialmente desde que había sido expuesta a la versión nueva y mejorada del metabacteriófago y había pasado las diez últimas horas en un sueño inusualmente prolongado; sus párpados hacían el movimiento REM frenéticamente.

—¿Dónde?

Sus últimos informes desde el campo habían reducido a tres lugares la ubicación de los niños mawari en el Oriente Medio y al sur de Asia: en los Grandes y Pequeños Cráteres, al sur de Jerusalén y en el mar Muerto en Israel, en el complejo de los cráteres de Wabar en la península Arábiga y en la piedra Chintamani en la India. Tenía mucha curiosidad por ver si su pronunciación del paradero coincidía con sus otras fuentes de las que ella aún no sabía nada.

—En los cráteres de Wabar —dijo Darla—. O al menos estaban allí hace un rato. Estuve con ellos cuando se escaparon del campamento de investigación. Me enseñaron lo que estaban viendo.

—Espere, espere —dijo Brescoll—. Deje que llame a sus amigos para que usted misma se lo cuente.

Jim salió al pasillo que estaba afuera de la habitación de Darla. En la sala de espera de al lado se encontró a Yamada y a Michael, durmiendo acurrucados o echados sobre el mobiliario. Los despertó, les dijo que Darla estaba despierta y les explicó lo que estaba diciendo.

Le siguieron hasta la habitación de Darla. Cuando llegaron vieron que Darla ya se había levantado de la cama y estaba sentada en la silla que Jim había dejado hacía un momento. Acabó de ajustarse su blusón de hospital y les explicó, lo más resumido que pudo, lo que había experimentado.

—¿Sabe a dónde se dirigen? ¿En qué dirección van? —preguntó Jim.

—No estoy del todo segura. Antes de despertarme, recuerdo que salieron de la arena. A juzgar por la posición del sol, diría que se dirigían al oeste, a lo mejor ligeramente al noroeste.

Les habló del extraño hombre con piedras incrustadas por el que los niños estaban tan preocupados y su comentario de que, como ella y como los niños, él también había sido tocado por el metabacteriófago.

—¿Sabes quién podría ser? —preguntó Brescoll—. Tenemos que encontrarle.

—Tenemos que encontrar a esos niños —dijo Susan—. Podrían estar muriéndose de hambre o de sed.

—Crecieron en un tepuy: un desierto de demasiada lluvia —dijo Michael moviendo la cabeza—. Ahora están en un desierto de muy poca.

—No me gustaría apostar sobre si se adaptan bien o mal —dijo Darla—. Pero si realmente vi lo que pienso que vi, todas las apuestas están cerradas.

Jim asintió con la cabeza, preocupado. Coincidía en que tenían que encontrar a los niños mawari, pero por alguna razón no creía que estuvieran in extremis. Pensaba que podían saber más sobre lo que estaban haciendo que lo que estaban preocupando a los adultos que estaban dispuestos a darles crédito.

—Usted dijo que se estaban dirigiendo al oeste, o a lo mejor ligeramente al noroeste —dijo él—. ¿Tuvo algún presentimiento de su último destino?

—No estoy segura. ¿Qué hay en esa dirección si se sigue ese camino?

Brescoll exhaló, hinchando los carrillos.

—La Meca.

Eso no era lo que él quería decir u oír en particular, pero ahí estaba. Los niños supervivientes de una terrible masacre, los niños que posiblemente poseyeran poderes irreconocibles, a lo mejor se vengaban y se dirigían al lugar más sagrado de la Tierra para más de mil millones de personas en el mundo con el Hajj a punto de celebrarse.

Había llegado el momento y había pasado el momento para que sus amigos continuaran en el Departamento del Estado, incluso la secretaria. El momento para que todo el mecanismo departamental hiciera mella en los saudíes y que se dieran cuenta de la desesperada necesidad de aumentar las precauciones de seguridad y que, al menos, aceptaran la ayuda occidental secreta durante el Hajj de este año.

Por supuesto, era una estrategia peligrosa. Si el mundo se enterara que los saudíes habían aceptado una oferta de ayuda de seguridad secreta por parte de Occidente después de que rechazaran públicamente la oferta de una fuerza de seguridad panislámica, no parecería bien.

—¿Se han puesto alguna vez un acorazamiento? —les preguntó Brescoll, obteniendo solo miradas curiosas—. Adonde van, probablemente vayan a necesitarlas.

—¿A dónde vamos? —preguntó Darla.

—Al campamento de investigación de los cráteres de Wabar —dijo él—. O a sus alrededores en la Zona Vacía. Como observadores participantes científicos, no como soldados.

—¿No va a venir con nosotros, director? —preguntó Susan.

—Me temo que no —dijo él, mostrando su descontento—. Desde el episodio en la MAXX en California, nuestro director de inteligencia nacional me ha restringido de cualquier campo de trabajo. A pesar de eso, no se preocupen. Aún tengo un as en la manga que podría ayudarles incluso desde aquí.

Cuando se iban, detuvo a Amaral.

—Dan, has estado trabajando en el paradero de ese científico de meteoritos, Zaragosa…?

—Avram Zaragosa, sí. ¿Qué pasa?

—Consigue una descripción suya y dásela a las tropas de CSS antes de que se vayan a Wabar, ¿puedes?

—¿Una corazonada, Jim?

—Digamos solo que odio los cabos sin atar y este en particular ya lleva mucho tiempo suelto.

Lección de historia en el desierto

Avram Zaragosa le dio las gracias a Dios porque él y Mahmoud Ankawi no tuvieran que viajar en camello. Los quads todoterreno que montaban no era el medio de transporte más cómodo del mundo, pero sin duda era mejor que los camellos.

No obstante, se preguntó si alguna vez volvería a experimentar un momento del día calmado y frío. Durante el calor cegador del día, mientras los todoterrenos cargaban sus unidades de energía solar, él y Mahmoud intentaban dormir, a pesar de la falta de un poco de frescura con la llegada del amanecer. La tienda de campaña de tela camaleónica era de poco ayuda. Aunque el material era un camuflaje sutil y proporcionaba la sombra adecuada, no transpiraba lo bastante como para evitar que el recinto se volviera rápidamente sofocante. La pequeña siesta que Avram pudo dormir estuvo perseguida por sueños del mundo separándose bajo sus pies mientras caminaba, con magma caliente como hierro fundido mostrándose a través de las grietas, mientras saltaba de una piedra oscura a otra piedra oscura.

A través de la tarde, a través de la noche y en la oscuridad de cada día, él y Mahmoud no podían librarse de la tensa alerta requerida para desenvolverse lentamente y con cuidado en el desierto. Con los ojos abiertos como platos para ver por la noche, permanecían alerta ante cualquier indicio de que la arena comenzara a volar. No obstante, hasta el momento, el tiempo no había cambiado: seguía monótonamente despejado y caluroso.

Incluso sin tormentas de arena, el camino no era fácil. Las arterias de circulación por las que él y Mahmoud viajaban, que era justo lo que eran, estaban entre lo que los beduinos llamaban «uruquin» o «venas»: formaciones ordenadas y persistentes de dunas y montañas de arena. Incluso en esos valles venosos no podían evitar encontrarse con las ocasionales sebkhas, llanuras de limo incrustadas con sal que eran superficies firmes durante un momento y arenas movedizas el siguiente.

Cuando golpeaban los lugares blandos en su camino, tenían que regular la velocidad y evitarlos, sabiendo que si se detenían se quedarían atrapados y que eso significaría una tarea agotadora y una pérdida del tiempo para sacar los vehículos de allí. El pequeño remolque con suministros que cada quad todoterreno arrastraba no hacía fácil acelerar, reducir la velocidad y conducir.

En la luz crepuscular previa al amanecer, después de sus cuatro noches de viaje, se desplazaron por una torrentera, bajo un cielo azul radiante como de una lámpara Bunsen. Aun así, varios días entre charcos demasiado infrecuentes (y demasiado frecuentemente imbebibles), Avram le hizo a su compañero de viaje la pregunta que le había estado preocupando las últimas noches.

—Mahmoud, ¿ha intentado alguien esto alguna vez?

—¿Intentar el qué?

—Hacer los mil cien kilómetros de Wabar a la Meca en verano y por la noche en vehículos todoterreno.

Mahmoud no dijo nada, aparentemente estaba pensando en lo que iba a contestar.

—No, no lo creo. Cuando se tiene en cuenta que nuestra ruta tiene desvíos inevitables, realmente son más de mil seiscientos kilómetros. Pero, por otro lado, tampoco nadie tenía antes quads todoterreno como estos. No te preocupes, amigo. Tenemos mucho tiempo, mucha agua, mucha comida y muchas piezas de repuesto. También tenemos GPS, ya no se navega por la posición de Júpiter ¡como se hacía antes!

Recordando cómo Yuri Semenov también había contado orgullosamente con el GPS, Avram refunfuñó en su interior.

—¡Disfruta de las estrellas del cielo de Dios! —continuó Mahmoud—. Cuando lleguemos a los puntos de control en Makkah, ¡podrás hacerte pasar por un anciano arisco del desierto! Todo lo que tenemos que hacer durante el viaje es evitar la compañía humana y la detección humana todo lo que podamos.

—¿Y eso por qué?

—Porque las únicas personas posibles que pueden estar por aquí son contrabandistas o ejército saudí. Los primeros le tienen muy poco respeto a la ley y los segundos demasiado.

Avram asintió con la cabeza. Evitar la compañía y la detección humana. En realidad no era muy distinto a la tapadera que Avram había dejado atrás en Wabar: que su ex mujer había muerto y que iba a volver a su casa en Argentina para llorar su muerte y vivir en cautividad, al menos por un tiempo. Ankawi, mucho más simple, solo dijo que se iba al Hajj.

Mientras sus viajes nocturnos continuaban, Mahmoud parecía sentirse obligado a hablar sobre el zumbido tranquilo y bajo de sus vehículos todoterreno. Quizá estaba intentando alejar la mente de Avram de las dificultades de su viaje a través de estos mares de arena. A lo mejor hablaba para que los dos permanecieran despiertos. O a lo mejor porque ya pasaba demasiado tiempo despierto, demasiadas horas conectado a demasiado café y la locuacidad era la respuesta a estar siempre privado de sueño, exhausto y con los nervios de punta por sus interminables viajes nocturnos.

Avram estaba bastante dispuesto a escuchar. Cualquier cosa que aprendiera del islam y de su historia ayudaría a tranquilizar su «complejo de fraude», el sentimiento continuo de que no solo era un impostor, sino también un imitador que hacía el papel de impostor. En conversaciones prácticas y breves, Mahmoud hablaba árabe con él, pero era bastante amable cuando se lanzaba a temas más amplios y hablaba en el segundo lenguaje que los dos compartían, el inglés.

También, de las nocturnas clases de viaje, Avram aprendió mucho sobre las razones profundas de su guía para ayudarle en lo que él entendía que era la «iniciativa» de Avram.

—Creo que la Roca Negra está en el centro de un mayor misterio —le dijo Ankawi mientras hacían su camino a través de la noche en el desierto—. Tanto si es un meteorito como si no lo es. Se dice que un hombre vestido de blanco se llevó una roca negra del cuerpo del Profeta cuando era un niño y el Profeta tuvo una relación interesante con la Roca Negra durante toda su vida.

—¿Así que por aquel entonces ya era parte de la Kaaba?

Mahmoud asintió con la cabeza.

—Las personas vivían en tiendas de campaña —dijo él—, al principio, los beduinos no se dedicaron a la arquitectura elaborada. Cuando construían, construían cosas simples. La Kaaba significa «cubo», ¿verdad? Había muchas Kaabas, muchas casas o templos de Dios cúbicos en la época preislámica.

Avram asintió con la cabeza lo que supuso que era lo bastante visible como para indicar a Mahmoud que continuara.

—Durante las primeras décadas de la vida del profeta Muhammad, Makkah era un lugar notablemente tolerante y ecuménico. La ciudad era un centro comercial en la ruta de caravanas, con un acceso preparado para los grupos de camellos de los beduinos cercanos. Su Kaaba estaba rodeada por trescientos sesenta dioses de varias religiones, incluidas las imágenes de Jesús y de María.

»Cada una de las tribus árabes tenía su estrella protectora cerca de las Casas de la Luna. También adoraban a las entidades divinas conocidas como djinn, así que tener en su ciudad algún tipo de panteón de la península Arábiga… no era algo raro para la gente local. La regla sagrada de la ciudad era que los creyentes de todas las religiones deberían tener acceso al santuario, sin discriminaciones, y que no debería haber conflictos en un radio de quince kilómetros: lo que lo hizo un lugar más pacífico.

»Básicamente eso era bueno para el negocio. Los ciudadanos principales de Makkah les podían decir a los comerciantes extranjeros «Mira, vas a estar aquí durante tres meses, pero, mientras que estés en Makkah, puedes adorar con toda confianza a los dioses de tu tierra. Ya los tenemos puestos en nuestra Kaaba, ¿los ves?».

—¿Se adoraba a algún «dios principal» allí? —preguntó Avram, sospechando que no todos los dioses se habían creado del mismo modo.

—Antes de la captura final del Profeta, las divinidades más importantes adoradas en la Kaaba de Makkah eran el dios Al-Lah y sus hijas o hermanas, las diosas Al-Lat, Al-Uzzah y Manat. Al-Lat era adorada con la forma de una piedra cuadrada. Al-Uzzah estaba identificada con la estrella matinal y adorada como una losa con forma de hueso de muslo en el desierto entre Talf y Makkah. Manat era adorada como una roca negra en la carretera entre Makkah y Medina.

—¿Y esa es la fuente de la Roca Negra de la Kaaba? —preguntó Avram.

—No, no es así. La Roca Negra adorada hoy en día es una de esas que ya eran adoradas mucho antes de la época del profeta Muhammad. En cuanto a qué deidad fue adorada en la Roca Negra de la Kaaba, eso es otra pregunta. Algunos dicen que la Roca Negra era originalmente Al-Lah en forma de dios de la Luna, Hubal. Otros dicen que se dedicó a una u a otra de las diosas, normalmente a Al-Uzzah o a Manat. El hulama, la escuela racionalista del islam, reconoce que la Roca Negra estaba identificada con la Gran Diosa en su forma triple y con el dios de la Luna. En todos los casos, se decía que las piedras relacionadas con Hubal, con Manat, con Uzzah y con Lat habían caído del cielo.

—¿Así que todo el lugar estaba dedicado a la adoración de meteoritos?

—Más que eso. Toda la estructura de culto en Makkah está relacionada con los cielos, la misma Kaaba está alineada para la observación lunar y estelar. Las siete circunvalaciones que se hacen como un tipo de camino laberíntico alrededor de la Kaaba, estaban originalmente relacionadas con la adoración de los siete planetas del sistema de Babilonia y sus órbitas.

—Parece que es un tramo largo pasar de ser ese tipo de templo astronómico para ser el centro del islam —dijo Avram. Pasaron por un tramo largo de llanura de limo, en su mayor parte poco interesante, flanqueado por altas colinas de arena a cada lado.

—Un tramo largo realmente —coincidió Mahmoud—. Solo mucho más tarde la tolerancia espiritual encontrada en Makkah llegó a ser condenada como «politeísmo blasfemo» y «la adoración de los ídolos». Ya ves, el principal objetivo del profeta Muhammad era unir todas las tribus árabes en una única fuerza política mantenida por una fe religiosa común. Incluso cuando el Profeta abolió los ídolos de la antigua religión en Makkah, aún no se podría destruir ese objeto más sagrado de la antigua religión, es decir, la Roca Negra en la Kaaba.

—¿Por qué no?

—Esa es una pregunta difícil. Ahí es donde interviene toda la controversia antigua de los versos satánicos.

—Pensaba que solo era una historia.

—No, no. Es un hecho, o al menos es histórico. Según el historiador Tabari, el Profeta estaba un día meditando cerca de la Roca Negra en la Kaaba. Tuvo una revelación que permitía a la tríada de Diosas de Makkah, los tres aspectos femeninos de lo divino, ocupar un lugar en su teología… sin comprometer su monoteísmo. En el Corán, sura 53, 19 dice: «¿Habéis considerado, pues, alguna vez Al-Lat y Al-Uzzah / y Manat, la tercera y última? / Estos son los pájaros exaltados / Y su intercesión es verdaderamente deseada».

—Los quraysh, la tribu que gobernaba Makkah, la gente de Muhammad, pensaban que la nueva revelación del Profeta era maravillosa. Repetía la invocación que los propios quraysh cantaban a las diosas mientras circunvalaban la Kaaba y su Roca Negra. Estos pájaros exaltados, o gharaniq, eran como los ángeles y djinn en los que muchos árabes habían creído durante mucho tiempo. Ante los ojos de los quraysh, al referirse a la tríada de diosas como «pájaros exaltados cuya intercesión es verdaderamente deseada», el Profeta les había dado su aprobación a ellas y a su culto.

—¿Entonces, qué pasó?

—Durante el Viaje Nocturno, el ángel Gabriel le dijo al Profeta que esos versos estaban inspirados por Satán, así que Muhammad los eliminó.

Avram asintió con la cabeza. Sabía que en el viaje del Profeta una criatura con alas lo llevó a lo largo del eje del mundo hasta Jerusalén y lo trajo de vuelta en una sola noche, supuestamente bajo la influencia de una planta sagrada, según algunos científicos, aunque nunca pudieron ponerse de acuerdo qué tipo de planta sagrada era.

—El último rechazo del Profeta a las diosas, y también su rechazo a la posibilidad de ángeles femeninos le llevó a su conflicto con los quraysh —continuó Mahmoud—. La persecución del Profeta y de sus seguidores hizo que finalmente huyera a Medina. Pero a pesar de ser en cierta medida identificado con las diosas desacreditadas, el Profeta nunca rechazó la Roca Negra. En todo caso, él mostraba un gran cariño por ella.

—¿Y eso por qué?

—Por el tratado de Hudaybiyah, se le permitió al Profeta volver a la Kaaba durante su Peregrinaje Menor. Las historias cuentan que el Profeta, que montaba su corcel Qaswa, condujo a una gran multitud de peregrinos vestidos de blanco hasta la ciudad sagrada, todos ellos gritando: «¡Aquí estoy a tu servicio, oh, Dios!». Cuando alcanzó la Kaaba, Muhammad desmontó y besó la Roca Negra, la abrazó y la acarició antes de hacer las circunvalaciones seguido por toda la multitud de peregrinos.

—¿Fue ese el viaje donde derribó todos los ídolos?

—No. Eso fue durante su regreso triunfal a Makkah, a la cabeza de diez mil soldados. Cuando los quraysh miraban, destrozó cada ídolo exclamando: «¡La verdad ha llegado y la falsedad ha desaparecido!». Ordenó que se destruyeran todos los cuadros de las deidades paganas, excepto, según la costumbre, algunas pinturas al fresco de Jesús y de María. Y por supuesto, no se podía dañar la Roca Negra.

—La verdad es que era raro. Al principio, el Profeta pidió «la indulgencia de la religión». No había prohibiciones en los símbolos humanos de lo divino, como pasó después. Una gran parte de la santidad de Makkah fue su tolerancia religiosa, pero todo eso cambió.

—Más tarde, incluso la Roca Negra que el mismo Profeta honraba se volvió sospechosa. Los peregrinos comenzaron a recitar el aviso del califa Omar sobre eso: «Sé bien que eres una roca que no puede hacer el bien ni el mal y no te besaría si no hubiera visto al Profeta besarte, sea él por siempre orado y bendecido».

Avram movió la cabeza.

—¿No sabía que esa historia tiende a debilitar la fe de uno?

Vio a Mahmoud sonreír en la oscuridad.

—Saber que la piedra de la almohada de Jacob o que el Arca de la Alianza también podrían haber sido meteoríticas… ¿Eso debilita la fe de los judíos? ¿Saber que la Estrella de Belén podría haber sido un doble meteorito o «la piedra de Jesús rechazada por los creadores que se ha convertido en la piedra angular» o incluso el oscurecimiento de la noche y el temblor de la Tierra cuando se murió… saber que podrían remontarse a los meteoros y a los meteoroides ¿debilitan la fe de los cristianos?

—Probablemente no —coincidió Avram—. Supongo que estás familiarizado con el trabajo de los investigadores como Darla Pittman y Michael Miskulin, ¿no?

—Por supuesto —dijo Mahmoud—. Ideas muy interesantes, pero, no obstante, creo que la primera está demasiado enfocada en la bioquímica y la segunda, demasiado enfocada en lo extraterrestre. Con todo eso sus ideas pueden enfurecer a algunas personas, ¿realmente hace temblar la fe de esas mismas personas?

—Supongo que no, sobre todo si aún están enfurecidas.

—Bien, entonces, lo mismo siempre es verdad cuando se trata de lo que las personas creenfrente a cómo actúan. No des por hecho que los árabes o los musulmanes están completamente descritos por el islam, ni los irlandeses por el catolicismo. No todos los irlandeses son católicos, ni todos los árabes son musulmanes. El islam no es monolítico ni está herméticamente sellado para el resto de las culturas en el mundo. El mundo musulmán y el Occidental han estado en una fuerte relación de retroalimentación el uno con el otro durante más de mil años. Hace tiempo que la política y la religión se han mezclado en las dos partes del catalejo.

—¿Qué quieres decir?

—La política de salvación y la teología de liberación. Wahab, Saud y Reagan. La Guerra Fría y la Yihad de Afganistán. Los neoconservadores y los islamistas radicales. La Hermandad Musulmana, el salafismo más tranquilo e Internet. El terrorismo gubernamental y no gubernamental. El Estado bajo el socialismo, la corporación bajo el capitalismo, la umma bajo el islam. Distribuyendo la riqueza o, lo que es más apropiado aún, repartiendo la escasez. Todas son las otras caras de una misma moneda. Los propósitos en el espejo o a través de la conclusión equivocada del telescopio están más cerca de lo que parecen.

Mahmoud se detuvo cuando salían de una zona de arena blanda en la sebkha, avanzando hacia la tierra minuciosamente más alta a la derecha de la colina de arena.

—Nuestra manera de ver el mundo, y en especial la fe religiosa, es como la de una cámara oscura —continuó Mahmoud—. Una sala de secreta oscuridad, una caja negra con una lupa o una mirilla para dejar brillar, como una imagen en la sala oscura, la luz de un mundo más maravilloso. Vi una maravillosa en el Observatorio de Greenwich en Inglaterra donde fui a la universidad. Ya te dije que había ido allí al colegio, ¿no?

Avram asintió con la cabeza y, aunque lo estaba pensando, se contuvo para no decir: Sí, una docena de veces.

—Las ciencias, las artes, las humanidades también son cajas negras con una mirilla. La filosofía o la religión comparativa, mi disciplina, es una caja cuya mirilla vigila otras cajas.

Avram se rió. Entonces, con una punzada repentina, recordó a Vida hablando de los continentes de sabiduría, las costas de misterio, los océanos de ignorancia. Cuando le pidió un permiso repentino para irse, ella había dado a entender que a lo mejor decidía ir a la Meca ya que ya estaba en Arabia, pero solo podría ir si encontraba un familiar masculino que la acompañara. Ese aspecto de la ley del islam le irritaba, pero no era (y probablemente no podía pasar por) una mujer de más de cuarenta y cinco años que, según esas mismas leyes, podía ser auspiciada en el viaje por otros que no fueran los hombres de su familia.

Si conseguía ir, Avram sabía que lo más probable era que no se la encontrara entre los miles y miles de hajjis que habría allí. Aun si por alguna razón sus caminos se cruzaran, lo más seguro es que ella no lo reconociera.

¿Pero, y si lo hacía? ¿Cuáles serían las opciones de Avram? Intentó no pensar en ello, esperando solo que pudiera mantener delante de él, con la claridad que da el dolor, la imagen de los restos de su hija y el imperativo de venganza por ese terrible crimen.

—¿Qué se ve por la mirilla de la «religión comparativa»? —preguntó Avram.

—El judaísmo, siguiendo la huella de sus orígenes hasta Moisés y el cristianismo hasta Cristo y, a través del Profeta, el islam sigue la huella de su origen hasta Abraham. Tristemente, en cada una de esas fes, la revelación original ha sido corrompida por las últimas adiciones políticas. Cada vez se hace más difícil ver en ellas la verdad que entró en la oscuridad a través de su mirilla en particular. Eso es por lo que soy un secular fundamental o, si lo prefieres, un fundamentalista secular.

Es extraño lo que ha dicho, pensó Avram. Recordando el comentario de Vida sobre la fluidez inesperada de Mahmoud en farsi y la historia de la familia desperdigada de Vida, se preguntó si Mahmoud podría ser un hijo de un baasista conservador o algo parecido.

—Vale, ¿pero qué es lo que pintan aquí los meteoritos?

—¡Ah! ¡Ahí es donde soy más fundamentalista que nadie! Quiero separar las corrupciones que han crecido gradualmente y retroceder a la piedra angular de todas esas fes: la piedra del cielo sagrada, la que proporcionó la lupa o la mirilla ¡a través de la cual llegó la revelación inicial! La Roca Negra que el ángel Gabriel se trajo del cielo y que le dio a Abraham. La piedra que sirvió de almohada a Jacob y que le hizo tener su visión mientras dormía. La copa del Santo Grial y la punta de la lanza sangrante que atravesó el costado de Cristo. Todas las piedras no icónicas de las deidades sobre las que Pittman escribe. Todas estaban al lado de las fuentes sagradas por todo el Mediterráneo, así como la Roca Negra aún está situada cerca de Zamzam, la fuente sagrada que una fue vez fue consagrada a Al-Uzzah, la diosa de las fuentes.

»Probablemente la Gran Mezquita de Makkah sea el último sitio donde se pueda encontrar ese antiguo complejo de piedras meteoríticas y de fuente sagrada, conservado por las mismas adiciones que han oscurecido su significado. Una vez la presencia de esa Roca Negra hizo de la Kaaba y de la zona a su alrededor un lugar de paz y de tolerancia religiosa. Creo que el poder para extender esa paz por todo el mundo aún está allí, claro, eso si podemos recuperarlo. Lo sepas o no, creo que eso es lo que tú y todo el mundo en el campamento de Wabar están buscando en realidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Avram, tratando de evitar cualquier indicio de sospecha en su voz.

—¡Venga! ¡Doctor Zaragosa! Vi lo que estaba pasando en Wabar. Vi la gran cantidad de muestras de meteoritos que Victor Fremdkunst envió allí y el trabajo de selección que tus amigos, los científicos, estaban haciendo con ellas. También vi a esos niños que trajeron.

—¿Y eso está relacionado con la Roca Negra…, cómo?

—En Makkah verás que se adora la Roca Negra como a un mosaico, sus fragmentos están pegados con resina y montados con alambre plateado. Lo que está pasando en Wabar también es un mosaico. A partir de un mosaico de piedras del cielo traído de todas las partes del mundo también estáis intentando extraer y unir la forma pura de cualquiera que sea el poder del material que hizo de esas piedras objetos sagrados de veneración, portadores de la paz. Te lo creas o no, esos niños inocentes también son parte de ese trabajo.

Avram no dijo nada, solo miró fijamente a Mahmoud mientras conducían a través de la noche. Mahmoud sonrió abiertamente, tomándose el silencio de Avram como una prueba de la exactitud de su especulación. De hecho, Avram estaba callado, no porque se hubiera quedado asombrado por la exactitud de la especulación de Mahmoud, sino más bien por la tremenda equivocación del hombre sobre el papel de Avram.

¿Qué pensaría ese hombre si resultaba que Avram no estaba viajando a la Meca para crear un mosaico, sino más bien para demoler las cosas? ¿Para asesinar o destruir a los hombres responsables de la muerte de su hija? ¿Para robar o destruir la Roca Negra tal y como a su hija, Enide, se la habían llevado de su lado, destruida y hecha pedazos?

Cuanto más viajaba, más seguro estaba de que el objetivo de su viaje no era solo el de robar el «portador de paz» en la Meca, sino romper esa paz, hacerla polvo. Si eso comportaba una guerra que moviera ese mundo redondo hacia sus piedras angulares imaginadas, así sería.

Mahmoud estaba tan atrapado en su propio mito de corrupciones y adiciones, que llamaba «La caída que sucedió a las estrellas caídas» que se había perdido por completo lo que Avram pudiera estar haciendo. En toda esa charla de espejos y mirillas Mahmoud no vio lo que Avram ahora veía claramente, teniendo en cuenta su perspectiva secreta: la otra cara del espejo de los terroristas religiosos no gubernamentales que atacaban los centros seculares de finanzas y militares serían los terroristas políticos, apoyados por el Gobierno, que atacaban los lugares sagrados.

Avram movió la cabeza y solo al hacerlo vio una luz lejana al noreste.

—¡Mahmoud! —dijo él señalando—. ¡Parece que tenemos compañía!

Los dos detuvieron los quads todoterreno. Un foco lejano parecía estar examinando el desierto y moviéndose en su dirección.

—A juzgar por la altitud y la velocidad, es un helicóptero.

Avram asintió con la cabeza.

—Vamos a poner los quads juntos. Podemos lanzar la tienda de camaleón sobre ellos y sobre nosotros.

—Como una carpa de camuflaje, ¡buena idea!

Trabajaron rápidamente y lo consiguieron. Ahora solo podían mirar y esperar a ver lo que pasaba.

El helicóptero se acercó, su foco acechaba como una gran única pierna con su pie luminoso delante de él. Ahora podían oír la máquina acercándose, su sonido y su luz se acercaban cada vez más. Respiraron aliviados cuando la luz pasaba cerca y luego iluminaba más allá de su posición en un ángulo considerable, dado que quizá el helicóptero estaba a medio kilómetro al sur y al este de ellos. No obstante, los dos no se empezaron a calmar hasta que el sonido y la luz habían desaparecido lo bastante para que estuvieran seguros de que el helicóptero no iba a volver a girar hacia ellos.

—Estuvo bastante cerca —dijo Mahmoud mientras salían de debajo de la carpa.

Avram se encogió de hombros.

—¿Crees que nos estaban buscando? —le preguntó a su mutawwif.

—No estoy seguro. El ejército siempre está alerta en esta zona por los contrabandistas.

—Quizá deberíamos estar más alerta durante nuestros viajes nocturnos en el futuro —sugirió Avram—. También tener más cuidado con dónde acampamos durante el día.

Mahmoud asintió con la cabeza. Doblaron la tienda de campaña y la guardaron, antes de volver a montarse en sus todoterrenos y seguir su camino. Mientras avanzaban sobre el océano de arena árabe, tenían poco más que decir. Permanecieron así, silenciosos en el desierto silencioso, bajo las estrellas y la luna, hasta que el sol saliera de la Tierra.

8

Interludio: zona del objetivo

¡Maldita sea!, pensó Vida, despertada por un sueño sonoro. ¿Qué pasa ahora?

Escuchó el ¡bum! de una explosión, seguido por el sonido incesante y tamborileante de pistolas automáticas, puntuado por un único disparo más alto. Miró cautelosamente por las ventanas de la cúpula triangular y vio balas trazadoras formando arcos en el cielo y escuchó el silbido solitario de las granadas propulsadas por cohetes. Casi en el mismo instante, escuchó el sonido de helicópteros volando bajo y moviéndose rápidamente y, luego, girándose y devolviendo fuego.

¿Quedarse? ¿Correr? ¿Hacia la noche? Volvió a mirar por la ventana para ver el borde del cráter más cercano de Wabar brillando intensamente en el fuego del que, un momento antes, había sido el «cuartel de seguridad» del campamento. Era un edificio bastante más sólido que su cúpula y ahora solo quedaba una columna de fuego.

¡Al infierno! Arremetió contra la puerta de atrás de su cúpula. Casi inmediatamente chocó con alguien, uno de los binotécnicos. Había muchos técnicos con él. Mientras se levantaba del suelo vio por la luz de una conflagración creciente que el helicóptero estaba volando muy cerca del suelo; desde el interior del helicóptero los soldados se deslizaban en cuerdas hacia el suelo, como si fueran descendientes de las arañas.

—¡No disparen! ¡No estamos armados! —gritó en inglés y en árabe, y el grupo de técnicos comenzó a hacer lo mismo. Aunque solo estaba intentando salir del caos y de la confusión de una batalla nocturna, se dio cuenta de que ahora estaba liderando el grupo.

Debería haber sabido que esto iba a pasar. Primero, Avram y Ankawi se fueron, supuestamente por separado. Luego, solo hacía unas horas, a Fremdkunst, Michelson y Levitch se les había visto cargar los antiguos Zahid Humvees y se habían dirigido al desierto. Ratas del desierto que abandonaron el campamento de Wabar mientras su fortuna se hundía. Seguramente sabían que esto iba a suceder y dejaron a todos los demás en la estacada. Tenía que haberse abofeteado por no haber prestado mayor atención a las señales.

No habían caminado muy lejos cuando una línea de disparos trazados roció arena sobre ellos.

—¡Somos civiles! ¡No combatientes! —gritó ella— No estamos armados, ¡maldita sea!

La única respuesta que recibió fueron risas. Risas masculinas burlonas.

Tras un momento, una cuadrilla de hombres se acercó a ellos. Su líder, un joven con un bigote fino, hecho con una maquinilla de afeitar, y una sonrisa burlona, preguntó en árabe y de manera arrogante si alguno de ellos conocía a un hombre que se llamaba Zaragosa.

—Aunque lo conociera, no se lo diría, ¡imbécil! —dijo Vida. Se arrepintió incluso antes de que la culata de su arma le golpeara en el lateral de su cabeza.

Cuando volvió en sí, se encontró apoyada contra la pared de uno de los laboratorios modulares con el resto de los técnicos. Había más y también más guardias. La mayoría de ellos hablaban inglés, inglés americano. Dos de ellos la cogieron de los brazos, la arrastraron y se la llevaron a rastras del resto del grupo.

Esta va a ser una noche muy larga, pensó ella.

Una estancia corta en Wabar

Michael miró por la ventana del helicóptero mientras este zumbaba a través de la noche del desierto, con su foco alumbrando lo que tenía delante. Esto había sido idea de Darla: examinar el desierto para encontrar a los niños mawari. Una posibilidad remota, pero que merecía la pena.

El grupo de asalto de soldados del Servicio Central de Seguridad estaba alrededor de él, sentados con el mismo acorazamiento invisible que también llevaban él, Darla y Susan, del que se les había dado un curso intensivo para que conocieran su funcionamiento. Amaral se había excluido cuando se habló de esa aventura del acorazamiento inteligente y, en vez de eso, prefirió quedarse con Brescoll en las oficinas centrales de la NSA.

No es que el director Brescoll estuviera al margen del asunto. Antes de que hubieran salido de los Estados Unidos, el director los había llevado por el viejo Centro de Operaciones 1 y del renovado Centro de Operaciones de Seguridad Nacional, con el acrónimo «NSOC» incrustado en el suelo, a través de puertas automáticas de cristal, bajo los sellos de las tres organizaciones del servicio armado que formaron las fuerzas militares de la NSA, los Servicios Centrales de Seguridad.

—Este lugar siempre me hace pensar en una combinación entre la sala de situación de la Casa Blanca y la instalación de pantallas en el espacio profundo de la NASA - JPL —dijo Brescoll según los dirigía al laberinto de cubículos con paredes bajas y a las estaciones de trabajo que hacían del suelo un laberinto; cada parte estaba separada según la categoría de los objetivos.

Michael estuvo de acuerdo con la descripción del director. Era verdad que el lugar parecía el hijo natural de los imperativos políticos y tecnológicos: una colmena de comandos, control, comunicaciones y actividades de inteligencia telepresentes. Los monitores de los ordenadores brillaban en lo alto de las mesas y los escritorios. Las grandes pantallas de plasma cubrían las paredes, trazando el tiempo y el espacio, algunas veces de una manera inescrutable.

Muchos de los técnicos jóvenes llevaban gafas de realidad aumentada, pantallas en la cabeza para su vida cotidiana, incluidas las nuevas gafas ARGUS. Otros tenían pantallas seudoholográficas de rastreo ocular en sus escritorios. Un número considerable de cúpulas interactivas, relucientes y nuevas a sus ojos ocupaban la mayor parte de los cubículos entre los numerosos seudoholográficos flashbar y las mucho menos comunes airbenders, unas pocas estaciones de trabajo más impresionantes (y caras) de proyectores holográficos que suspendían en el aire sus imágenes de datos fantasmales, completamente tridimensionales.

Atravesaron el jaleo de la habitación 3E099 y llegaron a una sala mucho más privada que estaba justo detrás.

—La suite ejecutiva directiva, la ECS —dijo Brescoll mientras entraban—. Si huele a nuevo y a perfeccionado, es porque lo está. Preparar esto fue una de mis primeras órdenes tras conseguir el puesto de director.

Brescoll les mostró cómo funcionaba la ECS, como un tipo de meta-NSOC que poseía muchas de las prestaciones de todo el centro, pero que, si se diera el caso, era operable por una sola persona.

—Podemos mantenerla alejada de los ojos de las personas distantes de la misma manera que, aparentemente, los niños mawari hicieron con usted, doctora Pittman —le dijo Brescoll—, pero tenemos algo mejor. Nuestros amigos de la Oficina Nacional de Reconocimiento están desplazando uno de los satélites hacia una órbita geosincronizada sobre la península Arábiga, entre Wabar y la Meca. El suministro óptico y auditivo de su acorazamiento inteligente, será canalizado, junto con muchos otros datos, en tiempo real a este equipo. Lo que usted vea y oiga, también lo estaremos viendo y oyendo Dan y yo aquí.

Aunque la mayoría de las veces tuviera una paranoia sana con todo lo que tuviera que ver con el reconocimiento y la supervivencia, Michael encontró la declaración de Brescoll extrañamente tranquilizadora, especialmente cuando Brescoll les mostró con mucho cuidado como se habían vuelto las cosas desde el incidente en el Monte del Templo en toda la región, desde el este del Mediterráneo hasta el Himalaya.

—Nos llevó muchísimo tiempo conseguir la autorización saudí para esta operación —les contó Brescoll antes de que se fueran de la ECS—. Solo acordaron permitirlo si sus propias fuerzas también participaban. Por supuesto, si algo sale mal, desmentirán cualquier conocimiento del plan y afirmarán que tenían que destruir a los invasores, que son ustedes, señores, debido a la protección de sus fronteras y la soberanía nacional.

Esas revelaciones no alentaban para nada fe, esperanza y caridad, pensó Michael. Ni tampoco paz, amor o comprensión. Ahora mismo todo lo que estaba intentando hacer era animarse a sí mismo para permanecer despierto, no era una tarea fácil dadas las horas que habían pasado volando para llegar hasta allí, la monotonía del desierto sobre el que volaban y el sonido de la incesante caída rítmica de los accesorios del helicóptero militar. Vio que Susan y Darla ya se estaban quedando dormidas a pesar que los soldados del CSS aún permanecían completamente despiertos y alertas.

Su recompensa por estar despierto era presenciar la terrible belleza de la batalla ya activa mientras se acercaban al campo de investigación de Wabar. Las balas iluminaban el cielo nocturno ante ellos. Los defensores en tierra estaban disparando a los helicópteros saudíes que llegaban desde el este y desde el sur mientras ellos se acercaban por el norte.

Solo sobrevolaron el tiempo justo para que los soldados del CSS salieran en desorden del helicóptero. Luego el helicóptero ascendió y volvió a girar. Para ese momento, Darla y Susan también estaban despiertas. Junto a su joven coordinador del CSS miraron fascinados, desde arriba, como la batalla y el código Morse visual de ciclos de rastreo, puntuados por los ocasionales morteros y explosiones de granadas o iluminados durante más tiempo por las llamas que caían, finalmente deletreaban «victoria» para las fuerzas combinadas saudíes y del CSS.

El coordinador contestó a una llamada por radio. Luego les informó que el campamento se había asegurado y el helicóptero descendió, volando muy bajo, casi al ras de la tierra. Se lanzaron de un salto a la arena y salieron de la estela de la hélice entre un hedor de cordita y carne humana quemándose. Uno de los otros soldados del CSS saludó al coordinador. Mientras el helicóptero sobrevolaba en estado de espera, los soldados del CSS condujeron primero a Michael, Susan y Darla hacia un edificio modular y luego a otro.

En el primero, los guardias del CSS rodeaban a un pequeño grupo de mujeres y hombres aterrados, civiles que, después de interrogarles, se identificaron como genetistas moleculares, bioquímicos y binotécnicos o nanotécnicos. Todos excepto uno: una mujer desafiante a la que los soldados del CSS habían apartado de los demás y estaban interrogando, preguntándole por el paradero de alguien llamado Avram Zaragosa. Michael creyó que había reconocido el nombre y también a la mujer. Por la conferencia de la ECOL. Vida no se qué. Una experta en meteoritos.

Entraron en otra parte del laboratorio. Por algunos restos de muestras desparramadas, Michael, Darla y Susan confirmaron la naturaleza de su trabajo.

—¿Estuvieron trabajando con extracciones de meteoritos?

Se asustaron al oír a Dan Amaral hablando por los altavoces que estaban montados en sus cascos. Era lo primero que habían escuchado de Amaral o de Brescoll desde que se habían ido de la guarida de la ECS de Brescoll, desde la cual deducían que estaban escuchando la voz de Amaral.

Una vez que se les pasó el susto, Michael y Darla confirmaron que, efectivamente, eso era en lo que los científicos y los técnicos estaban trabajando allí. Cuando Michael les preguntó a los científicos agrupados y vigilados dónde estaban las muestras de meteoritos, los expertos fueron precavidos en su respuesta.

Le llevó un rato, pero Michael, Susan y Darla finalmente consiguieron que admitieran que, hacía algunas horas, Victor Fremdkunst había recogido enfrente del laboratorio la mayoría de las muestras que se había traído al campamento. Luego, a la cabeza de una caravana de Humvees y de todoterrenos, él y un nacional ruso, un experto en meteoritos conocido por el nombre de Yuri Semenov, se habían marchado al desierto con lo que parecían ser cajas de madera de muestras de meteorito. Los científicos y los técnicos vigilados no pudieron o no quisieron decir si su objetivo era la eliminación o la salida.

Mientras recopilaban esa información, se les comunicó que una de las tripulaciones del helicóptero de reconocimiento se había encontrado con unas cajas de madera. Por la descripción de los contenidos, parecía que Fremdkunst y Semenov se habían dejado una parte considerable de esas mismas muestras de meteoritos.

—Me sorprende que Fremdkunst abandonara cualquier parte de su preciada colección —dijo Michael.

—Tuvo que haber tenido mucha prisa —coincidió Darla—. También Semenov.

—O eso —les informó Brescoll desde el ECS, muy lejos de allí— o no había sitio para llevárselas en el vehículo en el que viajaban.

—No vayamos a cometer también esos mismos errores —dijo Michael—. Necesitamos meter esas cajas en el helicóptero en el que venimos. Y pronto.

Michael oyó sin querer a Brescoll y al coordinador de CSS dando órdenes para que se llevara a cabo lo que había dicho, aún cuando él, Susan y Darla caminaban hacia el siguiente laboratorio modular. Cuando entraron, Darla reconoció inmediatamente una estructura de laboratorio que se parecía a la suya en Rocky Mountain o, en todo caso, a lo que quedaba de una estructura. Supuso que era el laboratorio de Barry Levitch, aunque parecía que Barry se había ido. Mientras tanto, Susan y Michael examinaron otra parte del edificio donde parecía que el equipo de telepresencia realmente inusual se había quedado atrás.

—Nuestros hombres dicen que están viendo parecidos con el equipo con el que Michelson estaba trabajando en el Laboratorio de Teleomorfa, en Fort Mead —dijo Brescoll—. No obstante, dicen que huyeron de allí con algo más de ese equipo que con lo que están viendo ustedes.

El mismo entendimiento estaba creciendo en los pensamientos de Michael y probablemente también en los de Darla y los de Susan cuando Brescoll lo dijo desde la lejanía.

—Fremdkunst, Michelson y Levitch parecen haber volado del gallinero —dijo el director—. Nuestras fuentes indican que Retticker también podría haber estado en Wabar. Si estuvo allí y ahora también se ha ido, creo que podemos dar por supuesto con toda seguridad que se les alertó de la invasión inminente.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Michael.

—No lo podemos decir con toda certeza —dijo Brescoll por los altavoces que tenían en los cascos—. Dan dice que Fremdkunst tiene conexiones en el Gobierno saudí, así que quizá fueron ellos los que le avisaron. El general Retticker tiene conexiones con personas que están de nuestro lado y que también podrían haberse ido de la lengua. Lo importante ahora es averiguar dónde han ido, si están persiguiendo a los niños o si ya los tienen.

—Sugiero que nos dirijamos al oeste —dijo Darla de repente—. Después de todo, la Meca está casi al oeste de Wabar.

—¿Intuición instruida, doctora Pittman? —preguntó Brescoll.

—Quizá. Pero a lo mejor no es menos fiable que sus recuerdos bajo la cúpula, ¿eh, director?

—A lo mejor no.

—Tiene sentido —dijo Susan—. Llegamos por el norte y Michael dice que los saudíes llegaron por el sur y el este.

—Entonces hacia el oeste —dijo el director—. Desviaremos todos los radares y los satélites posibles de los que podamos disponer hacia su zona de búsqueda. El teniente Carling, su coordinador, se encargará del transporte tan pronto como la tripulación haya vuelto con sus cajas de meteoritos. La mayor parte de las fuerzas saudíes y del CSS terminará de realizar las operaciones y asegurará la zona de Wabar mientras ustedes hacen un reconocimiento.

Se fueron de los laboratorios que ya estaban precipitadamente abandonados. Mientras esperaban que volviera su helicóptero de cargar las cajas, caminaron hacia los cráteres de Wabar hundidos en la arena.

—Incluso con la visión nocturna se pueden ver al menos tres bordes de cráter —dijo Michael—. O partes de eso.

—Uno mide once metros de ancho, otro sesenta y cuatro, y el más grande ciento dieciséis metros de diámetro —dijo Darla tristemente—. Perdón… una larga familiaridad, pero lejana.

—También he querido siempre explorar este sitio —dijo Michael, solidarizándose con ella.

—No hay tiempo —dijo Susan viendo que el helicóptero llegaba rápidamente, volando bajo por el horizonte. Muy pronto se situó encima de ellos, sobrevolando impacientemente.

—No, esta vez no —coincidió Darla.

Su helicóptero les soltó unas cuerdas con arneses. Michael esperó que todo se estuviera moviendo hacia el oeste y que no se estuvieran moviendo hacia lo peor. Por lo menos, habían recuperado un porcentaje considerable de los meteoritos de Fremdkunst. Apostó que lo que pasaría con los materiales que habían recuperado en Wabar es que solo encontrarían lajas de un montón de piedras del cielo robadas de todas las partes del mundo.

A su alrededor, la luz de antes del amanecer se extendía como un diáfano velo sobre las estrellas que aún brillaban.

Vuelo matutino

El dirigible invisible era y no era un buen vehículo de huida, pensó Retticker. Eran, a lo sumo, un fantasma en cualquier sistema de detección: sensores de radar, infrarrojo y visibles. Pero la nave era más eficiente viajando alto en la estratosfera, donde sus decenas de miles de metros cúbicos de helio se multiplicaban por veinte veces más que a nivel de mar y sus motores de energía solar y los propulsores de altura eran más eficientes. No estaban exactamente fundiendo el cielo matutino al avanzar con dificultad por el reducido solar, a través del aire denso y con solo la ligera ayuda de las reservas de las células de combustible y propulsores de bajada. Especialmente ahora, mientras volaban por las dunas para reducir la posibilidad de que alguien los localizara con el radar.

Dados los activos que Vang y Otis controlaban y, al menos, la posibilidad de que las agencias internacionales encargadas del cumplimiento de la ley podrían ir a cazarles: él había pensado que tendrían en reserva un vehículo más rápido de huida. Sin embargo, aún cuando lo pensaba, Retticker se dio cuenta de que los vehículos terrestres no eran lo que necesitaban: demasiado lentos y fáciles de localizar. Los helicópteros altamente modificados y la nave provista de alas que podía aterrizar o despegar del mar de arena que rodeaba Wabar también eran pocos y no se encontraban con demasiada frecuencia. No tenían otra elección que hacerlo con lo que tenían.

Discutió consigo mismo si aterrizar y permanecer inmóviles o quedarse en el aire. El camuflaje de camaleón podría resultar ser más eficaz en la tierra, especialmente si se mezclaba con la inmensidad de la zona de búsqueda potencial de toda la Zona Vacía. Cualquiera que estuviera buscándoles tendría que cubrir inevitablemente una gran parte de este océano de dunas del tamaño de Francia. Incluso el calor del día, cuando alcanzara su punto máximo, sería su aliado contra cualquiera que estuviera intentando localizarlos por avión o helicóptero.

Pero aterrizar y permanecer inmóviles también podría hacerlos una presa fácil. Quizá era mejor estar en movimiento y descender solo si se diera el caso de una amenaza inminente: entonces solo contarían con la bruta inmensidad del desierto para esconderse. Volar por la noche, y esconderse y esperar en el calor del día.

Como supuestamente estaban haciendo los niños mawari. Y a lo mejor también Ankawi y Zaragosa, que ya llevaban una semana y media en su loco viaje por el desierto, si es que tenía razón en lo que él había supuesto por las especulaciones de Fremdkunst sobre sus actividades.

Dando por hecho, por supuesto, que cualquiera de esas personas hubiera conseguido sobrevivir en la devastadora sequía, polvo y calor de este lugar aplastado por el sol.

Mientras pensaba en eso, la aeronave invisible seguía volando; una inversión del mundo: todas las sombras de la arena y la tierra en la parte de arriba y en la de abajo, el azul y color cobre del cielo. Muchos peces utilizaban la misma lógica de arriba y abajo en sus esquemas de coloración protectores. No obstante, Retticker sabía que eso no evitaba necesariamente que los pájaros que había por encima u otros depredadores por debajo no los vieran y los atraparan. Se sentiría mucho más cómodo si esa aeronave pudiera pasar de alguna forma a la altitud estratosférica sin ser detectada, y cuanto más pronto, mejor.

Aunque Fremdkunst, Michelson, Levitch y Semenov estaban con él en el concurrido salón, Retticker no les dijo nada sobre eso. Michelson y Levitch estaban durmiendo, o a punto de dormirse, después de haber probado todo lo que tenía el bar. Parecía que Semenov estaba en un estado de amodorramiento por la bebida. Fremdkunst aún conseguía permanecer despierto, probablemente por la rabia de que le hubieran obligado a dejar atrás tantos de sus preciados meteoritos. No obstante, la «pieza de arte del tepuy» estaba a bordo y con todo eso era un lastre completamente innecesario.

Retticker inspiró. No tenía elección. Fremdkunst y Semenov habían querido cargarlos con material demasiado pesado y tuvo que tomar una decisión de mando que no le gustó a nadie. Así que ahora Fremdkunst estaba sentado, accediendo furiosamente con las gafas a las lecturas del escáner de la tierra y los sistemas de detección que penetraban en la tierra que ellos habían instalado a bordo, antes de que hubieran salido corriendo de Wabar.

Hasta ahora, la búsqueda no había mostrado a los niños mawari ni a nadie en ese yermo. Retticker se preguntó cuánto incrementaba su muestra representativa de radar el equipo de detección no invisible de Fremdkunst. No obstante, era mejor dejarlo pasar. Por lo menos en ese momento.

—Voy a unirme a la tripulación ahí delante para ver si tienen alguna noticia —dijo Retticker en voz alta, mientras se levantaba. Fremdkunst asintió un momento después, demasiado atrapado en su búsqueda como para poder hacer algo más.

—Me alegro de verle, general —dijo el piloto, un hombre negro con la mandíbula cuadrada llamado McGuire. Un ex militar, como el resto de tripulación que Vang había metido en esa nave—. Estábamos a punto de ir a buscarle.

—¿Por qué? ¿Tenemos algún problema?

—Aún no lo sabemos —dijo el oficial de comunicaciones y contramedidas de la tripulación—. Dos puntos de luz en la pantalla del radar han estado ejecutando un modelo de búsqueda bastante estándar en Wabar. Aparentemente el que está más lejos, al este, está en el aire desde hace unos pocos minutos y parece que aún no nos ha localizado. Pero el otro ahora está más cerca y parece que va en líneas generales en paralelo con nuestra ruta, como si nos perdieran y luego nos volvieran a encontrar.

¡Ay, Dios Mío! Pensó Retticker. ¿Cómo es posible? Esta misma tripulación y con esta misma nave se había colado inadvertidamente por el espacio aéreo de casi una docena de naciones durante una crisis internacional, sobre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo, sobre cordilleras y dentro de este océano de arena, sin que hubieran sido ni una vez eficientemente detectados. ¿Cómo había podido alguien localizarlos tan rápido?

—Es mejor que comencemos con las maniobras evasivas, señor McGuire —sugirió Retticker.

—Sí, señor.

—Quizá quiera reconsiderarlo, general.

Mirando por encima del hombro, Retticker vio que era Fremdkunst el que había hablado, casi en el mismo instante en el que Retticker había reconocido la voz del hombre. Había algo extraño en el tono de Fremdkunst, lo que hizo que hiciera una pausa.

—¿Por qué querría hacerlo?

—Porque creo que hemos localizado a esos niños —dijo Fremdkunst quitándose las gafas y entregándoselas a Retticker para que se las pusiera.

—¿Qué es lo que estoy viendo?

—Una pantalla gravimétrica. Me arriesgué y lo intenté. Realmente no esperaba encontrarme nada, pero al parecer estaba equivocado. ¿Ves esa línea siguiendo el punto? ¿Un poco al norte y oeste de nuestra posición?

—Sí.

—La analicé. Es una anomalía gravitacional y se mueve.

—¿Y?

—Las anomalías gravitacionales de esa fuerza normalmente no se mueven. Sería como la montaña viniendo hacia Mahoma.

—¿Qué te hace pensar que son los niños mawari?

—Si nuestros genios durmientes en el salón tienen razón y esos niños pueden alterar telequinéticamente la forma de la estructura del tiempo espacial, el modo en el que probablemente esa alteración se manifestaría sería gravitacionalmente. La gravedad es la curvatura del tiempo espacial, la forma de esa estructura. Como dijo Einstein.

—Suponiendo que tienes razón, ¿qué sugieres que hagamos?

—Dado que esos niños son nuestra prioridad, sugiero que nos dirijamos rápidamente allí para interceptar esa anomalía móvil.

Retticker lo consideró.

—No, no creo que sea buena idea. Aunque fueran los niños mawari, no nos ayudaría atraparlos y que luego alguien más nos atrape a nosotros. —Le entregó las gafas al capitán de la aeronave y continuó—. Si es tan amable, señor McGuire, vaya hacia la ruta de los gravimétricos de Fremdkunst y determine una trayectoria en zigzag, una que intercepte esta anomalía gravitacional que nuestro amigo encuentra tan interesante.

Fremdkunst se encogió de hombros, al menos parcialmente satisfecho y volvió a desaparecer. Retticker observó las pantallas que mostraban el desierto matutino. Aún intentaba averiguar cómo habían podido ser detectados.

Lo vio mientras contemplaba una imagen de una de las cámaras en el lado izquierdo de la nave: algo se movía donde no se tenía que estar moviendo nada. Como la anomalía gravitacional de Fremdkunst. Maldijo intensamente hasta que por casualidad dio con la explicación.

Evidencia de la ausencia

Desde la suite ejecutiva directiva en la NSA, Jim Brescoll y Dan Amaral miraban una miríada de pantallas. En ellas, se presentaban los acontecimientos en el desierto mientras el helicóptero que anteriormente había dejado Wabar, el único disponible para la búsqueda, continuaba desde el principio con su persecución. El segundo helicóptero, cargado con soldados, ahora también estaba en el aire.

—Tenemos una ubicación de esa nave fantasma que salió de Wabar —explicó Brescoll por el micrófono a la tripulación del CSS y a los pasajeros a bordo del helicóptero de búsqueda, entre ellos a Pittman, Yamada y a Miskulin—. Hemos encontrado algo que complementa lo que indica el incompleto radar. Los escáneres ópticos de los satélites no muestran ningún objeto, pero muestran una sombra que se mueve. Ahora les estoy enviando las coordenadas de la ruta.

—¿Tiene alguna idea del tipo de aeronave que estamos buscando? —preguntó el piloto del helicóptero del CSS.

—Nuestra mejor evidencia es la de la ausencia —dijo Brescoll—. Falta de señal infrarroja. Radar virtualmente invisible o perfil de espectro ligero. Velocidad baja. Lo único que tenemos es un análisis anamórfico de la forma de su sombra.

—¿Y qué es lo que sugiere, señor?

—Suponemos que lo que ustedes están buscando es una aeronave invisible. Es de un programa de un presupuesto fantasma que se llevó a cabo con dicho presupuesto hasta que el Congreso lo descubrió y lo eliminó. Me temo que no va a ser capaz de verlo hasta que no esté prácticamente encima de él, aunque quizá sea capaz de ver su sombra.

—Si es de un programa que el Congreso eliminó —preguntó Susan por encima del ruido del helicóptero—, ¿qué es lo que hace volando por aquí?

—Un tal doctor Vang compró los únicos dos prototipos que se construyeron. Para «continuar la investigación». Resulta que sus compañías eran contratistas principales de la nave.

Por el rabillo del ojo, Jim vio a Amaral asintiendo con la cabeza vigorosamente y con aire de satisfacción por la mención del nombre de Vang.

—¿Está armado? —preguntó el piloto.

Jim examinó las hojas de datos técnicos que sus analistas le habían dado.

—Este prototipo en particular no lo estaba, pero podría haberse sometido a un retoque de posproducción y ahora sí estarlo. Un misil que se dirige hacia ustedes desde lo que parece el vacío no está muy lejos del ámbito de lo posible.

—¿Normas de combate, director?

—Siga la pista y observe, pero no ataque. Mientras estamos hablando, el helicóptero de la tropa saudí se está desviando hacia sus coordenadas. Deténganse y manténgase a salvo y déjeles que ellos se encarguen de esto.

—¿Y si nuestra aeronave no identificada nos dispara, director?

—Entonces, devuélvales el fuego. Si se diera el caso, les daremos la información sobre cualquier punto de origen del misil en el mejor tiempo real que podamos.

Vuelo y batalla

—General —le dijo McGuire a Retticker—, tenemos un problema.

—Dígame.

—El radar nos indica que nuestro perseguidor tiene una mejor ubicación, pero también parece que ha reducido la velocidad. Un segundo perseguidor ha alterado la ruta y se está dirigiendo hacia nosotros.

—Creo que están siguiendo el movimiento de nuestra sombra sobre el desierto —dijo Retticker—. No somos transparentes.

—No, señor. Esta aeronave fue desarrollada para el trabajo nocturno, pero el trabajo diurno tendría que realizarse a distancia y a gran altitud. Podríamos ascender y dispersar el cono de sombra.

—¿Pero eso no nos haría más vulnerables a la detección de radar? —preguntó Retticker.

—Sí, señor. Potencialmente. En especial, desde que al menos el primer perseguidor parece tener una posición más cercana a nuestra situación actual.

—¿Cuánto tardarán en interceptarnos o cuánto tardaremos en interceptar la anomalía gravitacional de Fremdkunst?

—Como ya le dije, el primer perseguidor redujo la velocidad. Aparentemente esperando a unirse con el segundo, cosa que está a punto de suceder. Si asumimos que los dos continúan a la velocidad del segundo perseguidor… —McGuire le dio los datos de los dos grupos de interceptaciones: los suyos y los de sus perseguidores. Eran virtualmente idénticas.

—¿Y cuánto se tarda en ejecutar la instalación o lanzar los misiles, ellos a nosotros o nosotros a ellos?

McGuire y su tripulación le dieron más datos.

—¿Y solo hay dos naves persiguiéndonos?

—Sí, señor. A menos que tengan alguna invisible como la nuestra.

—Tenemos que correr ese riesgo. ¿El factor sorpresa es nuestra mejor apuesta, no cree?

—Sí, señor. Comenzaremos ahora a ascender. Tan pronto como estén dentro de nuestro alcance empezamos a disparar.

Derribos

—Tenemos una confirmación de radar de un ataque de misiles que se dirige hacia nosotros —dijo el piloto del helicóptero del CSS sonando realmente calmado en los altavoces de Brescoll en la ECS—. Realizando acción evasiva. ¿Tiene las coordenadas de origen?

—Enviando —dijo Brescoll. Durante una pausa de tamaño casi insoportable, miró las lecturas de sus pantallas, el helicóptero saudí ahora estaba ligeramente a la cabeza y al oeste de la nave del CSS.

—Recibido. Trayectoria confirmada. Devolviendo fuego.

Él y Amaral, testigos telepresenciales, observaban en miríadas de pantallas el desarrollo de la batalla aérea. Los helicópteros, tras soltar cuatro misiles, se apresuraron a refugiarse en una capa de aire más baja, intentando poner una montaña de arena de centenares de metros de altura entre ellos mismos y el vuelo de misiles del invisible. Brescoll rezó una corta oración para que consiguieran hacer ese escondite.

Casi lo consiguieron.

—Tocado. La nave saudí tocada —dijo el piloto—. Dos impactos. Nos han dado. Rotor de cola golpeado. Nos caemos.

Brescoll y Amaral miraron impotentes cómo descendían las lecturas de altitud de las dos naves. Las imágenes desde el helicóptero del CSS mostraban una montaña de arena creciendo hasta que cubrió por completo la pantalla. Un sonido como el de un vehículo de dieciocho ruedas que se estrellara contra un camión descontrolado salía por los altavoces. Ese sonido apenas había llegado al CSS antes de que todas sus pantallas y las del helicóptero se volvieran negras.

Brescoll hinchó los carrillos esperando y rezando para que no hubiera muerto nadie en esos derribos. Ahora no podía hacer nada hasta que no tuviera más información. Operar desde el conocimiento, no desde el miedo.

—La aeronave… ¿pudieron derribarla?

Riesgo calculado

Retticker y la tripulación no tuvieron tiempo de celebrar los derribos de sus perseguidores antes de que su propia nave empezara a moverse enconadamente.

—¿Qué demonios es esto? ¿Nos han dado?

McGuire y su tripulación examinaron rápidamente los sensores de toda la nave. En una de sus cámaras, a la izquierda, vieron una erupción de una bola de fuego a cierta distancia por delante de ellos. Mientras Retticker miraba y esperaba, Fremdkunst, Levitch, Semenov y Michelson se pusieron detrás de él.

—Sí y no, señor.

—Explíquese.

—Parece que uno de los misiles aire-aire del helicóptero ha desgarrado completamente la piel inteligente de una de nuestras superficies de control, al lado izquierdo de la nave. No ha explotado.

—¿Y qué es lo que estamos viendo ahora? —preguntó Fremdkunst.

—Es detonación retrasada —dijo Retticker.

—Sí, señor. Supongo que lo atravesó sin encontrarse ninguno de los miembros estructurales. O probablemente estábamos demasiado ocupados para ver esto. Pura suerte.

—Mejor suertudos que inteligentes —dijo Retticker—. ¿Y aún podemos seguir volando?

—Se mueve más como si fuera un carro de combate que como lo hace normalmente —dijo McGuire—, pero aún puede continuar volando. El problema es que ese gran agujero en la piel inteligente hace que seamos mucho más fáciles de detectar. Señor, le recomiendo que aterricemos y que lo reparemos lo antes posible.

—Bien. Aquí podríamos derribar un par de pájaros de un tiro. Está apareciendo el resplandor de la luna, así que nuestra sombra se minimizará mientras se dirija de nuevo hacia el suelo. Suponiendo que no tenemos otros perseguidores inmediatos, esperaremos a la luz del día y la arreglaremos; esta noche continuaremos volando.

—¿Puedo sugerirle una alternativa, general? —dijo Victor Fremdkunst.

—Adelante.

—Ya que de todas formas vamos a estar anclados, ¿por qué no descendemos hacia la anomalía?

—Buena idea. ¿Dónde está ahora?

—Tiene un curso alterado. Se lo comunicaré al capitán McGuire.

McGuire tenía un aspecto asustado.

—¿Algún problema McGuire?

—Esa anomalía parece dirigirse hacia la zona donde cayeron los helicópteros perseguidores.

—Bueno —dijo Retticker—, a lo mejor no es tan buena idea, Fremdkunst.

—Un riesgo calculado, general, pero creo que merece la pena correr ese riesgo. Ya me he puesto en contacto con los hombres de George Otis por si acaso necesitáramos refuerzos.

Retticker pensó en eso. Estaría condenado si dejara meter a Otis las manos en todo esto antes de que tuviera una oportunidad de investigarlo a fondo. Aun así, Fremdkunst tenía un argumento. Supuso que le debía a Victor algo, por forzarle a dejar atrás un puñado de sus preciadas rocas del cielo.

—Estoy de acuerdo. Señor McGuire, descienda cerca de donde cayeron los helicópteros perseguidores. Si no le importa, aterrice de manera más sutil que ellos. También que el viaje sea agradable y lento hasta allí.

Música de martirio

Ankawi le había dicho que no se preocupara, pensó Avram. Que tenían mucho tiempo, mucha agua, mucha comida, muchas piezas de repuesto y también GPS. Para el momento en que terminaran su loco viaje, Avram podría pasar fácilmente por un anciano malhumorado del desierto.

Al menos, Mahmoud tenía razón sobre la última parte. No se podía negar que este viaje les había echado años encima.

Los abrevaderos en el profundo desierto habían resultado ser restos de petróleo contaminados, punteados con estiércol de camello o con sabor a sales de Epsom. Las tormentas de arena lanzaban arena y polvo a los ojos, nariz, boca y orejas, a todo orificio sin proteger o recoveco sin cubrir, a ciento diez kilómetros por hora, hasta que él sintió como si estuvieran viviendo dentro de un túnel de viento de papel de arena. La frecuencia de las averías de los todoterrenos aumentaba después de cada explosión de arena que les golpeaba duramente y empeoraba por el lento proceso de aprendizaje de él mismo y de Mahmoud como mecánicos.

Su suministro de comida estaba escaseando, excepto por los interminables dátiles secos. La privación de sueño que ni siquiera el régimen nocturno de café podía superar ocasionó los bostezos noche tras noche mientras conducían, cada vez más hambrientos y sedientos. Sus ojos estaban cansados de ver demasiada arena y demasiadas estrellas por encima de un desierto, cortado por no mucho más que una carretera vacía desde que habían cruzado la autopista que había entre Suleimaniya y Sulayyil, al sur de la provincia de Diyala.

Incluso el GPS funcionaba esporádicamente, como si el diálogo de este con la batería solar fuera cada vez más problemático. Lo que significaba a su vez que tenían que pasar más tiempo corrigiendo la ruta, lo que significaba que cada noche se retrasaba del programa previsto.

Todo eso le molestaba. Ya apenas se daba cuenta de la espectacular belleza de las infrecuentes manifestaciones de roca a la luz de la penumbra: las piedras de arena rosas y púrpuras, la piedra de hierro roja como la sangre, los basaltos negros. Incluso Mahmoud ya no estaba tan hablador como al principio.

Ese amanecer, acamparon al lado de un abrevadero salado, en la parte de abajo de un anfiteatro de altas dunas con pronunciadas caras de deslizamiento.

—Deberían volver a ponerle nombre a este lugar: la Zona Vacía no tan vacía —susurró, cuando lo que sonaba como un avión teledirigido turbopropulsor continuaba llenando las herraduras de las dunas donde estaban acampados.

—Los de antes fueron helicópteros que pasaron de largo —dijo Mahmoud de repente, poniéndose las botas—. Esto no es un avión. No es un avión lo que estamos escuchando.

Se levantó, abrió la tienda y salió afuera.

—Mahmoud, ¿qué estás haciendo? ¡Estamos a plena luz del día! ¿Qué quieres, que nos vean?

—No hay nadie aquí fuera. ¡Ese sonido viene de las dunas! ¡Son arenas que cantan! Siempre me han fascinado, ¡desde que era pequeño!

Convencido de que Mahmoud finalmente había sufrido una crisis nerviosa, Avram se puso las botas y salió al calor del sol que cada vez era más intenso. Examinó el cielo y vio que era verdad. A pesar del profundo sonido rítmico alrededor de ellos, era verdad que no había ninguna nave por allí.

—Los beduínos creían que el canto, las explosiones o el retumbar de las arenas las producían los djnns —explicó Mahmoud, paseando hasta la duna más próxima y comenzando a subir por ella—. De hecho, es el deslizamiento de la arena de las dunas altas con laderas empinadas, metaestables o cuasiestables, como las que nos rodean.

Arram caminó hacia Mahmoud notando que la escalada de su compañero había empezado a añadir nuevos tonos y agudos al retumbar del sonido.

Vio a Mahmoud agacharse y coger un puñado de arena.

—Bien ordenados, granos de tamaño medio —dijo Mahmoud examinando lo que tenía en la mano—. También altamente pulidos. Seguro que han volado durante mucho tiempo, probablemente estación tras estación, durante generaciones.

Se levantó, dejando la arena caer gradualmente entre sus dedos.

—Coge un montón de esta arena, con una cara de deslizamiento lo bastante pronunciada se mueven realmente por debajo. Cuando se alborotan, pueden emitir un montón de energía acústica. Esos helicópteros que pasaron de largo, con un sonido tan alto y volando tan bajo provocaron los deslizamientos de arena y su sonido.

Cuando Avram subió a la duna hasta donde estaba Mahmoud, se detuvo. Bajo sus pies sintió una palpitación y un pulso inconfundible por debajo de la superficie de la arena, como si el desierto muerto estuviera vivo de alguna manera que él nunca se hubiera imaginado.

—Parece que fuera un terremoto débil —le dijo a Mahmoud que asintió con la cabeza.

—Señales sísmicas, probablemente la salida de banda ancha a veinte hertzios y a lo mejor otros tonos en el alcance de cincuenta a ochenta. Esos son los más comunes. Apuesto a que también puede hacer otros sonidos.

Inmediatamente después, Mahmoud comenzó a saltar y a correr como un loco bajo el sol abrasador, hacia arriba, hacia abajo y a través de la cara de la duna, deteniéndose y dándole patadas a la arena vigorosamente en varios puntos. Avram escuchó rápidamente una orquesta completa de sonidos: rugidos, sonidos como truenos y chirridos, sirenas y cítaras, timbales y clavicordios.

Avram corrió en dirección contraria y, más lejos, se unió a Mahmoud para tocar las notas del paisaje, corriendo y dándole patadas, riendo y rodando por las dunas como dos hombres que se habían vuelto locos por el calor.

Una dulce locura, pensó mientras se fatigaba. Mucho más dulce que la locura de su viaje nocturno hacia la gran locura de un mundo aún más extraordinario. Hacia la locura que quizá atormentaría a un paisaje, to5rtura de una música terrible de venganza más allá de lo imaginable.

Finalmente, con demasiado calor, demasiado sucio y cansado para continuar, se dejo caer al lado de Mahmoud en lo alto de la duna más alta y miró cómo el sol giraba hacia el mediodía.

—¿Qué crees que buscaban esos helicópteros?

—Mientras no nos estuvieran buscando a nosotros… —dijo Mahmoud—, no son cosa nuestra. No tenemos que preocuparnos por lo que está detrás de nosotros.

El sol estaba muy cerca de su apogeo para que ellos siguieran mucho más. Solo lo hacían los perros locos y los ingleses, como decía aquel viejo dicho. Se giraron sin decir ni una sola palabra y caminaron de vuelta hacia el campamento; la arena retumbaba suavemente bajo sus botas.

9

Milagros y maravillas

Cuando Michael Miskulin volvió a recuperar la conciencia, supo por el dolor que se encontraba malherido. Abrió los ojos y giró cuidadosamente la cabeza; vio esparcidas sobre las arenas ardiendo delante de su cara, tiras finas de metal brillante, como las monedas de un tesoro alienígena. Tardó un momento en darse cuenta de lo que eran.

Muestras de meteoritos.

La furia de la caída volvió vagamente a su cabeza. Ahora se daba cuenta de que el impacto había sido lo bastante fuerte para que hubiera arrancado el helicóptero. Estaba sorprendido porque no había ardido después de ese choque tan violento, aunque olía lo que imaginaba que era combustible de aviación.

Esto no era lo que se suponía que iba a pasar. Se suponía que los tipos buenos no cometían ese tipo de errores. Probablemente solo estaba vivo porque llevaba ese acorazamiento invisible. A pesar de esa protección, no se encontraba bien, estaba aplastado y tenía enterradas tres cuartas partes de su cuerpo…

Las cajas de madera con las muestras de meteoritos estaban rotas. Salvado por su acorazamiento invisible del desastre que lo había arrojado al interior del desierto, solo para morir debajo de las cajas de madera rotas que, al mismo tiempo, la caída había dejado caer encima de él. El buen doctor Meteoro falló finalmente por su larga e incurable obsesión por las estrellas que caían.

Lo irónico de esto no le estaba solo molestando, sino que también le parecía vergonzoso. Se suponía que los perseguidores de aquellos que volaban sobre Wabar no iban a poner sus preciosas vidas en riesgo, ni tampoco iban a poner en peligro todas esas preciosas muestras. Aunque fueran errores o no, decidió que preferiría no morir lentamente aplastado o incinerado cuando ese combustible estallara.

—¡Susan! —dijo con voz áspera—. ¡Darla!

No hubo ninguna voz que le respondiera, pero obtuvo otra respuesta.

El tonelaje del material roto amontonado encima de él comenzó a desplazarse hacia arriba, a moverse en partes. Se preguntó si se había vuelto sordo ya que no oía ninguna máquina, pero no, no estaba sordo, podía oír el chirrido y el sonido carrasposo del embalaje roto y el ruido de las rocas del cielo.

Cuando retiraron el último de los montones, se dio cuenta de que estaba siendo puesto boca abajo cuidadosamente. Miró hacia arriba y vio las sucias caras de dos niños que, a pesar de su aspecto y ropas pordioseras aún eran reconocibles: sus niños mawari, la más joven Ka-dalun y el niño, Alii.

Sintió el dolor punzante mientras le enderezaban los brazos y las piernas. Se acordó un momento de la preocupación que tenía Darla porque los niños pudieran estar buscando algún tipo de venganza por lo que le había pasado a su gente, y chilló y gritó lo más alto que pudo. Los niños ignoraron los gritos y se centraron en hacerle el general descombrado en sus heridas sangrantes con un cuchillo de campo de un soldado, en vez de limpiarle las heridas con agua de su cantimplora y quitarle la ropa. Examinaron los profundos y confusos tatuajes de sus contusiones, así como las fracturas simples o compuestas en las extremidades y en el torso.

No obstante, cuando el dolor empezó a disminuir con una rapidez sorprendente, le vinieron otras preguntas a la cabeza. ¿Cómo habían aprendido esto? Seguro que utilizaban un porcentaje de sus cerebros mucho mayor que lo que utilizaban los seres humanos que no estaban miconeuralizados. Él sabía que habían accedido a toda la infoesfera en Tahoe, en la casa de Larkin. ¡Demonios! A lo mejor, de algún modo, también estaban haciendo eso, incluso ahora. Pero todo el conocimiento del mundo no explicaba el hecho de que parecían ser capaces de apartar pilas inmensas de escombros, o de desenroscar y desdoblar el metal solo con el simple deseo de hacerlo.

Ni siquiera el solo conocimiento explicaba cómo el tacto de los niños lo estaba curando, trayéndolo de vuelta desde la puerta de la muerte con una rapidez que él sabía que estaba bastante más allá de que la ciencia médica lo explicara, y mucho menos lo consiguiera.

Lo pusieron derecho y le pusieron la cantimplora en los labios.

—Aquí, tío Michael —dijo Ka-dalun con una voz que parecía que no había usado mucho últimamente. Michael ahora veía que Alii se había ido a ayudar a las otras dos chicas que estaban atendiendo a Susan y Darla—. Deberías sentirte mejor ahora.

Michael asintió con la cabeza y vio cómo los cuatro niños atendían a todos los heridos y a los que se estaban muriendo. Vio las ruinas del helicóptero de las tropas saudíes quemándose y se dio cuenta de que había sufrido lo peor del ataque. ¿Cuántos habían muerto? ¿Y por qué?

Cuando todos los que se podían curar estaban curados y se les había puesto a la sombra, los niños pasaron a hacer otra tarea más extraña.

Solo podía mirar cuando caminaban entre los fragmentos de meteorito esparcidos por la arena con las palmas de sus manos hacia abajo y miradas distantes en sus ojos. En la arena que tenían debajo de sus manos, los fragmentos se lanzaban y se giraban, a pesar de que Michael no pudo ver nada físico que los estuviera tocando. De unas pocas piedras encantadas, pequeños manantiales de lo que parecían cuerdas de luz o hilos de chispas doblados y saltando hacia las palmas de los niños.

Entonces los niños se acercaron a las pocas cajas que estaban más o menos intactas. Estas también estaban llenas de muestras de meteoritos amontonados: por lo que vio Michael en las etiquetas, la mayoría de ellos eran condritos carbónicos. Lo que salía hacia los niños de las cajas que tenían enfrente era como una pantalla de fuegos artificiales a la luz del día: tracerías de cámara de niebla de huellas de colisión de partícula/antipartícula, pero una en el que el pitido, el silbido y el estallido estaban sustituidos por el alto susurro, tintineo y la matraca de lo que solo podía haber sido las piedras de cielo en sus cajas, retorciéndose como si estuvieran poseídas.

Una sombra de nubes triangular que pasaba por una duna no muy lejos de allí llamó la atención de los niños. Michael también la vio. Miró hacia arriba y pensó que era muy extraño ya que no había ninguna nube que pudiera hacer una sombra tan regular; de hecho, ni siquiera había una sola nube.

Se centró en el lugar del cual supuso que podía venir la sombra y vio un deslizamiento en el cielo, por el cual cada vez estuvo más seguro de que la sombra se estaba acercando cada vez más. Después de un momento se dio cuenta de que tenía que ser la sombra de la nave invisible que ellos habían estado persiguiendo y la que les había derribado. También vio una línea fina creciente como un menisco de tensión superficial que separaba el aceite y el agua, donde el bronceado del desierto de la parte de arriba de la aeronave no estaba bastante escondida por su parte inferior azul cielo.

Vio que de nuevo los niños tenían esas miradas distantes. Sobresaltado, se dio cuenta de que era cierto que estaban mirando muy lejos, mucho más lejos incluso de lo que sus miradas pudieran alcanzar.

Por encima de la arena, como un submarinista que rompe la superficie de un mar en calma, salió una cosa de arena y piedra con forma de hombre. El hombre de breccia salió del mar de arena y caminó a grandes pasos por la superficie: una esfinge paseando por el desierto. No obstante, esta esfinge recogió un lanzador de granadas propulsadas por cohetes, uno de los que los soldados llevaban antes de la caída.

El hombre de piedra miró a los niños, asintió con la cabeza y apuntó a un lugar concreto sobre la aeronave invisible que ahora estaba bastante cerca. Por debajo de la aeronave volaron un par de misiles que explotaron a los dos lados del hombre de piedra. Él los ignoró y disparó a la nave que giraba lentamente. Un pequeño champiñón de fuego naranja moteó con una explosión de humo negro la parte de debajo de color azul cielo de la aeronave. Casi inmediatamente, la aeronave comenzó a dar vueltas, a caerse y a girar alrededor de su propio eje, lejos de donde ellos estaban.

Michael se preguntó si realmente estaba viendo todo eso o si solo era alguna experiencia extraña cercana a la muerte con las vidas de otras personas pasando ante sus ojos.

Nada-corre, escala-vuela

Después de que la aeronave diera varias vueltas, las niñas mawari Aubrey y Ebu cogieron a Darla por las manos y la condujeron adonde estaba el hombre de piedra.

Tenemos que irnos ahora, pensaron las niñas en la cabeza de ella. Inmediatamente.

—¿Pero qué pasa con Michael y Susan? —preguntó Darla en alto, incómoda por la idea de emitir pensamientos en la mente de otras personas—. ¿Qué pasa con Ka-dalun y Alii?

—Su camino está en otro lugar diferente al nuestro. Del tuyo y también del comandante Vasquez.

Darla sintió la arena reblandecerse bajo ella, según se hundía.

—Pero ¿por qué?

—Porque tú y el comandante sois los más parecidos a nosotros. De todo el mundo. Ahora relájate. Te enseñaremos cómo debes moverte.

Luchando contra la sensación de ahogo mientras la arena se cerraba sobre su cabeza, Darla se dio cuenta de que, cuando se obligó a hacerlo, aún podía respirar. La sensación fue tanto profundamente extraña como extrañamente familiar.

Como cuando había hecho un curso de submarinismo en Hawái hacía unos años. Su instructor hizo que sus alumnos se quitaran sus máscaras y que pusieran sus caras dentro del agua, mientras al mismo tiempo continuaban respirando a través de los reguladores de sus tanques con aire. Tardó un poco, pero al final Darla y casi todos sus compañeros aprendieron a seguir respirando a pesar de la resistencia refleja de sus cuerpos a respirar mientras sus caras no tenían máscara y estaban bajo el agua.

Por supuesto debajo de la arena la visibilidad era peor, mucho más limitada, y la experiencia era más claustrofóbica que incluso su peor día de submarinismo durante una aparición de algas al sur de California. Moviéndose por la arena, sintió las manos de las niñas ayudándola, guiándola, enseñándole a caer y a evitar caerse mientras avanzaba.

Era como volver a aprender a caminar. Ella se imaginó que también era como ser un satélite orbitando, que continuamente cae hacia su planeta, pero que nunca lo alcanza, cayendo y evitando caer hasta que «hacia adelante» significaba «alrededor».

Mientras se movía con las niñas y el comandante de piedra, se dio cuenta de que de esta manera podía nadar y correr, y escalar y volar extraordinariamente rápido, mucho más rápido de lo que nunca había corrido por tierra, nadado debajo del agua o descendido por una ladera. Esta peculiaridad le dio paso a la euforia. Darla sintió en su cara una sonrisa que no había sentido desde la segunda vez que se montó en una montaña rusa.

Una encrucijada de caminos

La caída de la aeronave invisible en una sebkha plana de limo no fue tan catastrófica como la que el helicóptero derribado había sufrido, pero fue bastante mala. Cuando Joe Retticker y su tripulación salieron y examinaron los daños, rápidamente se hizo obvio que la aeronave iba a tener que estar retirada de servicio durante un tiempo.

El sonido y, luego, la única señal de dos helicópteros que se acercaban volando bajo por las dunas hizo que la tripulación y sus pasajeros comenzaran a saltar arriba y abajo o, al menos, que saludaran con un entusiasmo considerable. Según los helicópteros giraban y comenzaban a descender, vio que las ruedas daban vueltas hacia abajo y se hinchaban como un flotador con forma de dónut para que ellos pudieran aterrizar sobre la sebkha, más que dentro de la misma.

Se estaba preguntando cuánto había costado esa modificación de tecnología, cuando las puertas de los dos helicópteros se abrieron y las tropas de la Corporación Ejecutiva de Recursos Militares saltaron. Detrás de ellos, su jefe caminaba a grandes pasos hacia él. A pesar del acorazamiento invisible del hombre, Retticker rápidamente lo reconoció: era George Otis en persona.

—Hola, Joe —dijo Otis sonriendo—. Parece que has tenido algún problemilla.

—Sí, alguno.

—Tu radiobaliza bioabastecida de localización de GPS tuvo que haberse dañado en la caída —dijo Otis—. Fue una suerte que os estuviéramos siguiendo cuando caísteis. Estamos aquí para ayudaros.

McGuire echó a Retticker una mirada de reojo por esa mención del GPS y luego se encogió de hombros. Mientras tanto, Otis señalaba a dos de sus cuadrillas. La primera unidad MERC apartó a Fremdkunst, Michelson, Semenov y Levitch de su lado y dejaron a Joe Retticker al lado de Yuri Semenov y de la tripulación de la aeronave. La segunda cuadrilla corrió dentro de la aeronave. Volvieron un momento más tarde y su comandante le informó a Otis de los daños que la nave había sufrido.

La mirada de reojo de McGuire hacia él se alargó.

—General —dijo Otis moviendo con la lengua un palillo que tenía en la boca— no os mováis mientras vamos a ver lo que les ha pasado a las personas de ese helicóptero que os estaba siguiendo. Aquí Victor dice que esos pobres niños que se escaparon también podrían estar aquí, donde cayó ese helicóptero. Me temo que no hay sitio para todos, pero no te preocupes. Enviaremos a alguien a por vosotros. Mientras tanto, os sugiero que os refugiéis en vuestro dirigible invisible.

Inmediatamente después, George Otis dio media vuelta y se dirigió al helicóptero del que acababa de salir hacía un instante, llevándose a Michelson, Levitch y Fremdkunst con él. Las tropas de la MERC cubrían su retirada.

Cuando el helicóptero se elevaba, Retticker miró a McGuire y a Semenov, a su izquierda y derecha respectivamente. No obstante, no hizo lo que Otis le había sugerido.

—Parece que ha habido una encrucijada de caminos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Semenov.

—Yuri, si no me equivoco, todos los que estamos aquí, a los que nos han dejado atrás, trabajamos para el doctor Vang. Incluido tú.

El entendimiento comenzó a aparecer en la cara de Semenov mientras se imaginaba lo que Retticker acababa de conjeturar. Durante todo ese tiempo, la lealtad de Fremdkunst, Levitch y Michelson había sido hacia Otis.

—Creo que sería mejor si fuéramos a ver qué demonios querían decir con lo del GPS —dijo McGuire girándose y dirigiéndose hacia la aeronave derribada. Sus dos compañeros de tripulación fueron con él y comenzaron a caminar con pesadez a través de la arena, de vuelta hacia la derribada aeronave.

—Vaya un poco más despacio, señor McGuire.

—¿General?

—No tan rápido. Solo espere un segundo. Si tengo razón lo veremos muy pronto.

Unos momentos después se vio una explosión en los alrededores de la aeronave.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Creo que una bomba de pulso electromagnético enfocada —dijo Retticker después de otro buen rato—. Hace tiempo vi una en el campo de Pendleton. Estaría dispuesto a apostar que ahora la mayoría de nuestra electrónica es pura chatarra: todos los localizadores GPS, todos los sistemas de aviación.

Una segunda explosión mucho más alta los lanzó a todos al suelo. Cuando volvieron a mirar, vieron que la derribada aeronave había sido reducida a escombros que ahora estaban ardiendo.

Retticker se levantó con los otros. Lentamente. En el desierto sin sombras.

—Caballeros —dijo finalmente—, por su «sugerencia», creo que este era el final que George Otis tenía preparado para nosotros. A partir de ahora estamos solos.

Retticker y los hombres decidieron recorrer el desierto en dirección a lo que quedaba de los helicópteros derribados. Dado que su nave invisible había sido destruida, supusieron que tendrían más suerte si fueran vistos por el equipo de rescate y búsqueda en ese lugar. Después de todo, sus perseguidores no se habían escondido del mundo. Tuvieron que haber estado en contacto con alguien más allá del gran océano de arena.

Un amplio guiño de la mente

Michael y Susan estaban sentados en la arena, no muy lejos de los escombros del helicóptero del que una vez habían estado a bordo. Los dos aún seguían intentando entender lo que los niños habían hecho cuando el hombre de breccia vino e hizo lo que hizo. Aún no habían conseguido encontrarle sentido al hecho de que Darla, Ebu, Aubrey y el hombre con piel de breccia, con solo la más superficial de las despedidas, se habían sumergido en la arena y habían desaparecido debajo del desierto.

Alii y Ka-dalun se habían quedado atrás con ellos, pero los niños no les explicaron mucho. La confusión de los adultos solo se intensificó cuando vinieron un par de helicópteros girando a la luz de la última hora de la tarde. Aterrizaron sobre las ruedas que daban vueltas y que se inflaban en los flotadores de arena; los dos helicópteros lanzaron a militares que con las armas en la mano los rodearon rápidamente.

Por sus uniformes y su insignia, Michael los reconoció: eran las tropas de seguridad privada de algo que se llamaba Corporación Ejecutiva de Recursos Militares. Cuando las tropas de la MERC ataron y amordazaron a los miembros de la tripulación del helicóptero del CSS que habían sobrevivido, como parte de su aseguramiento de la zona de aterrizaje, un hombre con el pelo gris se dirigió confiadamente andando a grandes pasos hacia ellos.

—¡Tío George! ¡Tío George! —gritaron Ka-dalun y Alii, separándose de Susan y Michael y corriendo hacia el hombre de pelo gris. Michael lo reconoció al mismo tiempo que el hombre, con una inmensa sonrisa, cogió en brazos a los dos jóvenes y miró sobre el hombro a Michael y Susan.

George Otis. Michael y Susan estaban a algo de distancia, pero no pudieron evitar escuchar lo que los niños le estaban diciendo y apenas podían creer lo que estaban oyendo.

—¡Gracias por enviarnos la información de las estrellas caídas, tío George! —dijo Ka-dalun felizmente—. ¡Y también la del fin de los días! —añadió Alii. Cuando los dos niños se giraron y se dirigieron con el «tío George» hacia el helicóptero en el que había venido, su «tío» les obsequió con las noticias que se había traído consigo de las lanzas de Viena, Roma, Armenia y la Antártida.

Michael miró a Susan, quien se sentía tan asombrada como lo parecía. Los guardias les dieron un golpecito para que se marchasen en la misma dirección en la que caminaban los niños y Otis.

Eso fue lo que dejó a Michael más perplejo. Conocía algo de las habilidades que los niños mawari poseían. Él mismo las había visto. Seguramente podían haber desaparecido dentro de la arena como sus amigos o ¿haber evitado el rapto? Pero no habían hecho nada. En vez de eso, se habían ido corriendo, gritando y riéndose a los brazos de George Otis.

—A lo mejor Darla Pittman tenía razón —le murmuró Michael a Susan—. A lo mejor los niños están aquí por venganza. —Susan no había acabado aún de mover la cabeza en dirección a los niños cuando pareció como si alguien le hubiera transmitido un amplio guiño a la mente de Michael.

Los niños ni siquiera le estaban mirando, pero sintió esta extraña tranquilidad que solo podía provenir de ellos. Si era así, ¿cuál era su estrategia? ¿Qué estaban intentando hacer? Mientras a él y Susan les tomaban como prisioneros y los subían a uno de los helicópteros de Otis, Michael encontró más que difícil predecir cómo podría desarrollarse el futuro.

Ceremonia de inocencia

Darla Pittman, Marc Vasques, Aubrey y Ebu salieron de la arena en la penumbra amable, la penumbra de color. La penumbra amable se estaba convirtiendo en penumbra náutica, la penumbra de las sombras, cuando las dos niñas, cada una con un cuchillo que habían cogido del lugar de la caída, se acercaron a Darla y a Marc.

—Dame tu mano derecha, por favor —dijo Aubrey a Marc. Ebu le dijo lo mismo a Darla. Los dos adultos hicieron como si fueran a preguntar. Simultáneamente las niñas cortaron profundamente la palma de la mano derecha de cada adulto, hasta que la sangre brotó. Casi antes del dolor por lo que acababa de pasar pudiera mostrarse en los adultos, los niños pusieron las palmas que sangraban de Darla y de Marc juntas, apretándolas asombrosamente fuerte la una con la otra, entremezclando su sangre como si fuera una ceremonia de vínculos o de parentesco.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Vasques, mirando al punto de la sangre coagulando donde Aubrey, de algún modo, había conseguido encontrar una grieta en su acorazamiento de piedra.

—Tampoco tengo ni idea —contestó Darla. Y era verdad pues los niños ya se habían ido y no habían dicho nada.

Paralipsis

Retticker, Semenov y la tripulación de la nave invisible avanzaban con dificultad, se detenían y volvían a caminar con dificultad sobre las dunas y el terreno liso, durante toda la tarde, la noche y ya entrada la mañana. Todo el tiempo, la mente de Retticker fue una repetida partida de pinball sobre la misma mesa que rebotaba contra los parachoques de la traición, las aletas de la malevolencia activa de Otis y la negligencia, no tan benévola, de Vang. No obstante, el recipiente más bajo de atracción al que su mente siempre volvía y el que siempre lanzaba de vuelta sus pensamientos a lo alto del cuadro para jugar otra partida, era la imagen del hombre de arena y piedra apuntando y disparando a la nave invisible.

¿Era Vasques? ¿Cómo había podido sobrevivir? ¿Había vuelto para cazarle el hombre que él había dejado para que muriera en el desierto? Esa esfinge cubierta de guijarros, en los monitores del objetivo, parecía que no le tenía miedo a nada. ¿Era el producto de paralipsis final, desarrollado por la piedra de hongo del meteorito del tepuy y por los años de búsqueda de supersoldados?

¿Lo sabía Otis? Todo el mundo suponía que Vasques estaba muerto. Michelson y Levitch podrían haber reconocido al hombre de breccia y Otis se había llevado a los dos científicos con él. Sin embargo, esos dos hombres no habían estado con Retticker en la cabina de control de la nave invisible cuando la esfinge estaba caminando y disparando. Así que era bastante posible que solo Retticker conociera la verdadera identidad del soldado «camuflado de desierto» que había derribado la aeronave.

En medio de esos pensamientos, divisaron las zonas de las caídas de los helicópteros. No obstante, antes de que el pequeño grupo de hombres exhaustos por el calor alcanzara la zona de los helicópteros derribados, vieron un helicóptero de cargo dirigiéndose hacia ellos.

Los que estaban a bordo del helicóptero también debían de haber visto ya que comenzaron a girar sobre su posición. Rápidamente estaba encima de ellos, arrojando soldados de su interior que saltaban y se alineaban en la arena.

Los soldados se gritaban los unos a los otros y Retticker entendió las frases en árabe. Al igual que McGuire, que desenfundó su pistola del calibre cincuenta y la sujetó con indiferencia, pero lista al lado de su pierna. Cuando las tropas se acercaban, Retticker reconoció la insignia del CSS. El helicóptero estaba tripulado por personal saudí y del CSS.

—Aparta esa arma, Mac —dijo Retticker—. Se acabó; al menos para nosotros.

Retticker levantó lentamente las manos sobre su cabeza.

Dos viejos combatientes

Jim Brescoll estaba sentado solo, detrás de su escritorio en la NSA. Ya hacía un rato que del turno diurno se había pasado al nocturno en la ciudad de Cripto. Se frotó los ojos y siguió adelante, mientras este día se sumaba a los muchos otros que habían pasado, todos habían estado demasiado repletos de acontecimientos desde la última vez que había podido dormir decentemente.

No solo no se conocía aún la situación exacta de los niños mawari y de Avram, sino que también Pittman, Yamada y Miskulin habían desaparecido. Las únicas buenas noticias que había recibido habían sido la recuperación de los miembros supervivientes de la tripulación del helicóptero del CSS, aunque atados y amordazados, y el rescate y la captura de Retticker, Semenov y la tripulación de la aeronave.

Había dormido muy poco en los últimos días y era muy probable que continuara durmiendo tan poco. Sus hombres del CSS aún estaban hospitalizados en Arabia Saudita esperando a ser observados. A Retticker, Semenov y a la tripulación de la aeronave los habían trasladado, detenidos, a los Estados Unidos tan rápido como había sido posible.

Al final le llevaron ante él a un Joe Retticker un poco desaliñado y afectado por el cambio horario para que Jim lo «interrogara». Y allí estaban sentados, dos antiguos combatientes, compañeros de trabajo y adversarios alternativamente, los dos aturdidos por el excesivo cansancio.

Si Jim se hubiera creído la versión de Retticker, George Otis los había traicionado a él, a Semenov y a la tripulación y los habían conducido al sufrimiento de un destino ardiente en el desierto. Respecto a por qué había pasado, Retticker solo daba a entender que los hombres de Vang eran los que habían sido abandonados para que murieran, mientras que aquellos que habían sido rescatados, en particular Fremdkunst, Levitch y Michelson, eran criaturas de Otis. No hay honor entre los ladrones, pensó Jim, incluso mientras seguía pensando en lo que Retticker le había dicho.

La situación de Retticker como «testigo material», o incluso como prisionero, hizo que inicialmente el hombre fuera bastante conciso y taciturno en sus respuestas a las preguntas de Jim. Al principio, el general no pudo o no quiso especular acerca de cómo encajaba exactamente Zaragosa en todo esto, ni en dónde podrían estar ni él ni los niños mawari ni tampoco sobre cuáles podrían acabar siendo sus papeles dada la situación en curso. Su persistente cautela hizo que se ganara la admiración de Jim. Incluso amarrado a un árbol, Retticker era uno de esos antiguos osos que no se venían abajo sin luchar.

No obstante, Retticker, por su enorme enfado con Otis e incluso con Vang por haberlo traicionado, le dio a Jim una oportunidad. Lentamente, hicieron un trato en el que Retticker le contaría todo lo que sabía a cambio de que Brescoll le garantizara su protección.

En poco tiempo Retticker ya había confirmado lo que Brescoll esperaba: que antes de que los niños mawari se hubieran fugado parecían haber desarrollado poderes extremadamente inusuales. Retticker también expresó la idea de que la NSA intentaba seguir la pista de los niños mediante un análisis gravimétrico.

Jim sabía bien que para obtener información, uno también tenía que dar información. Le reveló al general los usos potenciales que los niños mawari podían hacer de sus poderes. También le habló al general de la hija de Zaragosa, Enide, que había sido asesinada por un terrorista suicida mientras el padre y la hija habían estado recorriendo Israel con una exhibición de meteoritos. Del mismo modo, le confió a Retticker la posibilidad de que Zaragosa pudiera estar motivado por el deseo de vengar la muerte de su hija, quizá de un modo espectacular.

Retticker asintió pensando en eso último antes de responder.

—Lo único que sabía de él es que era un experto en meteoritos —dijo él—. Nadie me contó esta historia, pero tiene mucho sentido en el contexto de la gran imagen.

—¿Qué imagen es esa? —preguntó Jim.

—Venganza. Me ensimismé mientras caminábamos solos por el desierto. La posibilidad de morirte hace que te concentres hasta ese grado.

—¿Y?

—Recuerdo algunas de las cosas que dijo Fremdkunst. Creo que puedo darle el día, la hora y la situación a la que tendía todo el trabajo secreto en Wabar, o incluso la naturaleza de la misión.

Jim se puso derecho en su silla.

—Entonces ¿cuándo y dónde?

—La Meca es el «dónde». La Kaaba en la Gran Mezquita. El «cuándo» es el 9 de Dhul Hijjah. Mire en su ordenador para saber el día con el que se corresponde en el calendario occidental.

Jim lo hizo. Faltaban pocos días para esa fecha.

—El 11 de septiembre.

—Exactamente, director. ¿Qué mejor día para llevar a cabo y dar a conocer la paciencia de tu larga y lenta venganza que el día de ese aniversario concreto, una década y media después del acontecimiento original?

—¿Pero quién? ¿Venganza de quién?

—Hay muchos candidatos. Personalmente sospecho que, sobre todo, George Otis. Escuchó la ira encendida en la voz de Retticker; el general consiguió frenarla rápidamente. —A pesar de todo, podría estar influenciado.

Esta vez fue el director el que asintió, pensando mientras consideraba las consecuencias. La muerte del sobrino de Otis, el joven que muchos consideraban que sería su presunto heredero, el once de septiembre del 2001, era una asociación entre el hombre y la fecha que incluso los observadores más fortuitos de la cultura política americana conocían.

—La venganza de Otis, la de Zaragosa —dijo Brescoll—. A lo mejor también la venganza de los niños mawari por lo que le pasó a su gente.

—Quizá —dijo Retticker asintiendo con la cabeza lentamente—. Pero lo que le pasó a la tribu no tiene una conexión inicial con el Oriente Medio. Créame, lo sé. Otis me contó que pensaba que esos niños eran parte del Plan de Dios, pero era el doctor Vang el que siempre estaba más interesado en ellos. Creo que para Otis los niños eran parte del Plan B de Dios.

—¿El Plan B de Dios?

—A lo mejor solo era una tapadera para lo que realmente está pasando. Usted mencionó la posibilidad de las posibles aplicaciones de sus habilidades. A lo mejor Otis aún querría usarlas para lanzar una gran roca a una ciudad de tal manera que pareciera un ataque nuclear. Su pudieran hacerlo y si fuera necesario.

—¿Fuera necesario? ¿Para qué?

—Armagedón. Rapto. Apocalipsis. El enfrentamiento nuclear final, donde todo el mundo trata de utilizar todas las armas nucleares en las que hemos estado trabajando durante tanto tiempo.

Brescoll recordó los versos del Apocalipsis en los que hacía años que no pensaba.

—«Y las estrellas del cielo cayeron sobre la Tierra, como una higuera arroja sus higos tardíos cuando es sacudida por un fuerte viento» —dijo él—. «Y cayó del cielo una gran estrella de Ajenjo, ardiendo como una antorcha.» El cumplimiento anticipado de la profecía al hacer que la profecía se cumpla.

—Sí. A la estrella se le dio la llave del pozo del abismo. Estoy seguro que George Otis conoce muy bien esos pasajes. Pero tengo la impresión de que, en un principio, Otis solo estaba complaciendo a Victor Fremdkunst cuando se trataba de algo relacionado con los meteoritos, solo siguiéndole la corriente a Victor, por si algo del material de las estrellas caídas resultaba ser importante. También para obtener y mantener a bordo el dinero de Vang y las conexiones en la triple frontera.

—Pero creo recordar que usted dijo que cuando le dejó atrás se había llevado a Fremdkunst con él.

—Y así fue. La MERC es una de sus compañías y ha estado involucrada casi tanto tiempo como yo en los supersoldados R y D. A lo mejor cree que, después de todo, lo que Victor ha descubierto puede ser valioso para él y para la MERC.

Retticker hizo una pausa como si fuera a seguir hablando de lo mismo, pero en vez de eso cambió de tema. —Pero no creo que la caída de las estrellas sea la forma en que va a comenzar el final de los días.

—¿Algo en la Meca? —sugirió Jim.

—Ese lugar fue examinado mucho antes de que Otis ni siquiera lo hubiera considerado —dijo Retticker—. Pero sí. La Meca. O antes o después, o incluso simultáneamente con algo que ataque a los palestinos. Yo diría que en Gaza.

—¿Algo de qué tipo?

—Explosivos aire-combustible. Algún tipo de nube de combustible aerosolizado con detonaciones secundarias. Explosión y excesos de presión de ondas de choque, como un arma nuclear, pero con menos fuego y sin radioactividad.

Jim silbó suavemente a través de sus dientes. Intentó que Retticker le hablara un poco más de esto, ¿de sus propias conexiones en las Fuerzas de Defensa israelíes? ¿Las conexiones de Otis allí? Pero Retticker ya no colaboró más. La entrevista se había terminado.

—General, para su protección voy a asignarle a la cárcel de la ciudad de Cripto —le dijo a Retticker—. Nuestra Unidad Especial de Operaciones la vigila. Yo mismo pasé algún tiempo allí durante el asunto de Kwok y Cho. No se está tan mal.

Retticker asintió con la cabeza. Los dos se levantaron.

—Tendré que contentarme con eso entonces. No obstante, estaría más contento si usted capturara a ese bastardo de Otis.

—Lo haremos lo mejor que podamos.

Después de eso Retticker se fue sin decir nada. De todos modos, lo que había dicho ya había sido suficiente. Suficiente para hacer que el director enviara una oleada de mensajes al Pentágono, al Estado, a la embajada israelí y al coordinador del ejército de defensa israelí. Les dio a todos la alerta de una supuesta posibilidad de explosivos aire-combustible y les sugirió que aumentaran la seguridad alrededor de las municiones de aire-combustible. Avisó sobre todo al coordinador del ejército de defensa israelí, para que sus tropas vigilaran a los «renegados» en sus propias filas: kahanistas u otros extremistas que pudieran tener conexiones sionistas cristianas o dominionistas.

Suspiró, dándose cuenta de que esos mensajes era todo lo que podía hacer. Esperaba que no sonaran tan paranoicos como para que los ignoraran.

No obstante, más allá de todo eso, lo que Retticker le había dicho era suficiente para hacer que Jim siguiera adelante. Sabía que tendría que permanecer despierto durante toda la noche ocupándose de esos asuntos. Examinó las medidas de alta seguridad que los saudíes habían implantado en la Gran Mezquita. Buscó la historia de ese lugar y los avisos que la historia daba de otros «renegados». Cientos de radicales suníes, muchos de ellos relacionados con la guardia nacional saudí y bajo el vástago de la familia Najdi, Juhaiman ibn Muhammad ibn Saif al Utaiba, tomaron el complejo de la Gran Mezquita el 20 de noviembre de 1979. De los cientos de peregrinos secuestrados y su obstaculización a las fuerzas de seguridad saudíes, se llamó a los paramilitares franceses para que ayudaran a recuperar el complejo, después de un bloqueo de dos semanas, murieron doscientas cincuenta personas, incluidos ciento veintisiete soldados saudíes.

Los saudíes finalmente decapitaron a sesenta y siete militantes capturados por haber participado en la revuelta. Desde entonces, como los designados divinamente «Defensores de las Dos Mezquitas Sagradas», los saudíes se habían vuelto muy susceptibles con los temas de la seguridad en la Meca y en Medina. En especial eran así ahora con los chiitas en Irán y alrededor del Golfo, de nuevo cuestionando su competencia.

El tipo de asalto frontal que había hecho Juhaiman al Utaiba hacía casi cuarenta años podía tener muy pocas posibilidades de triunfar contra la seguridad actual. No obstante, ¿qué era lo que podía? ¿Los misiles? ¿Los terroristas suicidas?

No había ninguna nación estado en la que pudiera pensar que lanzaría a propósito un ataque de misiles sobre el lugar sagrado del islam, a menos que la situación mundial hubiera sobrepasado el límite en un tipo de partida final de ajedrez apocalíptica que aparentemente Otis imaginaba. Afortunadamente, a pesar de todo lo que había ocurrido en el Monte del Templo, a pesar de las tensiones de batallas entre Israel, Siria e Irán, nadie parecía estar así de loco. Ni siquiera en el mundo árabe balcanizado y movido por los jugadores de Gran Poder durante más de dos siglos.

¿Podría volverse así de loco? La historia de los estados árabes y musulmanes respecto a los palestinos siempre había sido complicada. Su estado de asilo político, todo eso. Y nadie había impedido o vengado nunca las masacres en Sabra y Chatila, donde también estuvieron involucrados los cristianos durante todos esos años.

Sin embargo, nunca se sabía. Podía llegar adonde estaban los mayores parias: los israelíes, palestinos o los americanos. Siria e Irán, a lo mejor otros estados musulmanes: ahora podría haber llegado su momento de resistencia o tiroteo. Solo esperaba que esa resistencia no fueran misiles nucleares, porque, entonces, los israelíes también abrirían fuego.

Buscando algún resquicio de esperanza en todo eso se consoló a sí mismo pensando en que, en la Gran Mezquita, los saudíes ya habían preparado y utilizado los mejores explosivos y equipamiento de detección de bioguerra en el mundo. No había ninguna cantidad apreciable de ningún explosivo conocido o incluso de alguna substancia altamente inflamable que pudiera atravesar la seguridad saudí sin pasar inadvertida, aunque estuviera escondida en el cuerpo de un terrorista. Lo mismo les pasaba a todos los guardias conocidos de la bioguerra. Incluso si alguien consiguiera sobornar al personal de seguridad, la simple ropa ritual que los peregrinos del Hajj llevaban también iría en contra de la probabilidad de un atentado suicida, ya que debajo de las ropas no se podría disimular una cantidad tan amenazadora de explosivos.

Incluso si alguien, pongamos Zaragosa, estuviera decidido a vengarse mediante algún tipo de espectacular violencia simbólica, como estallar la Kaaba, incluso si alguien consiguiera pasar, ¿qué podría hacer sin armas ni explosivos? ¿Quemarse él mismo? ¿Cómo, sin combustible?

La combustión humana espontánea, Jim bromeó irónicamente consigo mismo. No obstante, cuanto más pensaba en eso, menos gracia le hacía. Durante el asunto de Kwok y Cho, Jaron Kwok había conseguido desaparecer en algo más que «una nube de humo», algo que se parecía bastante a la combustión espontánea.

Aunque ya era muy tarde, llamó a Wang, a Lingenfelter y a Amaral. No pudo localizar a Dan, pero sí a Steve y a Bree. En una hora ya estaban con él en su oficina. Después de las disculpas apropiadas por esa locura de media noche, comenzó a exponerles lo que le preocupaba.

—No os hubiera hecho venir a estas horas si no me hubiera acordado de la información que me dieron hace algún tiempo acerca del doctor Vang y de George Otis y de su financiación a una investigación para desacreditar la combustión humana espontánea. Lo que quiero saber es: ¿Sería posible convertir en un arma la «ignición anómala» que sufrió Jaron Kwok?

Lingenfelter y Wang se miraron perplejos el uno al otro.

—Ni siquiera estamos seguros de que fuera una ignición —dijo Steve—. La mayoría de tus colegas están a favor de la idea de que básicamente Kwok se convirtió en un palimpsesto humano, superpuesto por la información de un universo paralelo. No entiendo a dónde quieres ir a parar.

—Quiero decir, ¿sería posible convertir a alguien en una bomba humana? No cogiendo un dispositivo explosivo y atándoselo a él o metiéndoselo dentro, sino creando algo que eludiera completamente todo el equipamiento de detección de bombas al convertir el propio cuerpo en un dispositivo explosivo. ¿Es eso posible?

Wang y Lingenfelter volvieron a mirarse el uno al otro.

—La explosión solo es combustión rápida —dijo Bree encogiéndose de hombros—. Supongo que si se pudiera conseguir la versión lenta, también se podría conseguir la rápida.

Wang asintió con la cabeza.

—Si instantáneamente se pudiera convertir un cuerpo humano completamente en energía, posiblemente el resultado tendría un rendimiento mínimo en el rango del kilotón-alto. Pero la idea de convertir a alguien en una «bomba de carne» o una «bomba corporal»…, solo esa idea hace que mi cabeza explote al hablar.

—Muy gracioso —dijo Jim—, pero recuerdo que algunos de la cábala de la Mediación favorecían lo que ellos llamaban «criptástrofes controladas» y «bombas de virtualización».

Wang y Lingenfelter se retorcieron incómodos en sus sillas al mismo tiempo, como si hubieran sido golpeados por el mismo pensamiento.

—¿Y bien?

—Hay una forma en la se podría dar esa bomba de cuerpo de la que hablas —dijo Steve Wang. Bree Lingenfelter asintió de acuerdo con él.

—¿Cómo?

—Los físicos de plenums creen que el número total de universos es esencialmente infinito —dijo Bree—, pero con la peculiaridad que, desde dentro de cualquier universo, solo ese universo concreto puede considerarse «real». En el mejor de los casos, los demás son solo «virtuales». Por una variedad de razones que se originan del enredo cuántico y los efectos de teleportación, lo más probable es que el desplazamiento de lo real a lo virtual diera como resultado una aniquilación del dispositivo criptográfico cuántico y una zona de algún tamaño concretamente calculable a su alrededor.

Jim asintió con la cabeza lentamente.

—¿Y esa zona de desplazamiento podría ser del tamaño de un cuerpo humano?

—Podría —dijo Steve—. Aunque para que el enredo y la teleportación causara ese desplazamiento o superpusiera el universo paralelo y la aniquilación correspondiente se requeriría todo el ADN en el cuerpo del hombre bomba para que funcionase como un sistema computacional cuántico.

—«Una máquina de Turing cuántica del tamaño del universo basada en la interacción de la binotécnica y del ADN» —dijo Brescoll citando a su antecesora— «y capaz de manejar densidades inauditas de información».

Wang y Lingenfelter asintieron con la cabeza.

—De una manera extraña sería el otro lado del espejo del trabajo de teleomorfa que Michelson estaba haciendo con los niños mawari —dijo Wang, impactado de nuevo por esa idea y aparentemente en el proceso de asimilación.

—¿El otro lado del espejo? ¿Y eso?

—Según las notas de Michelson, la participación del estado de la teleomorfa cuántica en la que él estaba trabajando era como el tipo de memoria no lineal que aparece cuando dos ondas se fusionan, viajan como una durante un tiempo y luego se vuelven a separar y a convertir en las dos antiguas. Sin embargo, en el caso de la aniquilación, lo que ordinariamente sería una onda transmitida interactúa instantáneamente con el otro lado del espejo autogenerado. El estado compartido produce la propia interferencia destructiva.

—¿La conservación de energía, la información o algo como eso impediría que pasara una cosa así? —preguntó Jim.

—Normalmente, sí —dijo Steve—. La teleportación cuántica no transporta una partícula completa de un lugar a otro, sino que más bien teleporta el estado cuántico de una partícula en un lugar a una partícula en otro lugar. El estado cuántico de la partícula original es destruido, pero ese mismo estado cuántico se reencarna en otra partícula en el destino, sin que el original tenga que cruzar ninguna distancia intermedia. Pero en el caso de la aniquilación, es como si la partícula original se destruyera sin que su estado cuántico fuera capaz de encontrar ningún lugar para reencarnarse. Un fantasma, permanentemente virtual, que nunca se encarna en ningún universo, pasando por una infinitud de universos.

Lingenfelter asintió con un entusiasmo considerable para esas horas de la noche.

—Lo que sugiere Steve se parece de algún modo a la aniquilación de la materia-antimateria —dijo Bree—. Partículas, ondas… el efecto sería el mismo. No obstante, incluso ese olvido del estado cuántico dejaría una huella. Tu explosión de bomba humana sería esa huella, mientras el dispositivo cuántico dentro de él se olvida a sí mismo.

—Y ese dispositivo cuántico… ¿podría ser lo bastante pequeño como para implantarlo en un cuerpo humano? ¿Lo bastante oscuro como para evitar su detección en un control de seguridad rápido de rayos X?

Lingenfelter y Wang se miraron el uno al otro, luego asintieron, casi a disgusto.

Jim silbó suavemente mientras la sombra de lo que él temía comenzaba a convertirse en substancia.

—¿Podéis pensar en alguna forma para que se pudiera detectar químicamente ese implante?

Wang miró a Lingenfelter.

—Eso es muy brusco —dijo Bree—. La mayoría de los componentes estarían hechos de silicona, silicio o silicato. La silicona es el elemento más común en la corteza de la Tierra. El silicio se encuentra naturalmente, como el cuarzo, la arena, el sílex, el ágata y muchos más, y artificialmente en todo, desde el vidrio hasta el hormigón. Si el efecto de ADN cuántico está ocasionado por un implante binotécnico no inmunizador, digamos que las nanopartículas de sílice neutralizadas con orgánicos podría hacer más difícil su distinción entre un gran número de silicatos naturales abundantes que contienen radicales orgánicos.

Jim asintió con la cabeza. Sería como buscar unos granos de arena en particular en la inmensidad del desierto de la Zona Vacía.

—Si pueden, haced que vuestros hombres determinen para mí los orgánicos. ¿Y qué os parece bloquear la señal que ocasiona el implante?

—Factible —dijo Wang—, si se conoce la naturaleza de la señal. Si no se sabe de dónde proviene, a dónde va, cuándo se va a enviar o cual es su frecuencia, entonces pasaremos mucho tiempo clasificándola y distinguiéndola del ruido de fondo.

—¿Tenemos alguna de esa información? —preguntó Bree.

Jim reflexionó un momento antes de contestar.

—Solo cuándo se va a mandar y el lugar de donde es más probable que se origine.

Sus dos mejores asesores científicos le miraron expectantes. Espiró lentamente antes de hablar.

—Lo más probable es que se envíe desde los alrededores de la Kaaba en la Gran Mezquita en la Meca. El once de septiembre.

No tuvo que decir nada más. Steve y Bree asintieron con la cabeza, completamente conscientes de la gravedad de la situación. No opusieron ninguna queja cuando la discusión terminó y se excusaron para ponerse a trabajar. No obstante, cuando sus asesores estaban saliendo por la puerta de su oficina, Jim escuchó sin querer a Bree murmurando que no tenían bastante tiempo, no en esa cuenta atrás mensurable, no en días, sino en horas.

Sí, pensó Jim mientras miraba a su escritorio. No tenemos tiempo.

Estaba a punto de dejarlo por esa noche, o más bien por esa mañana, cuando levantó la vista y vio a Dan Amaral andando a tropezones, con los ojos hundidos y sujetando una taza de café. Jim frunció el ceño.

—Lo sé, lo sé —dijo Dan—. Tarde, mal y nunca. Ayer estuve revisando durante diez horas seguidas los interrogatorios de todas esas personas puestas bajo custodia en Wabar. Apagué todos los aparatos de contacto para poder dormir un poco. Lo siento. ¿Qué pasa? Me parece haber visto salir del edificio a Bree y a Steve. ¿Te importa ponerme al día?

De mala gana, Jim resumió sus discusiones con Retticker, Wang y Lingenfelter. Pero mientras estaba acabando el repaso se le ocurrieron un par de ideas.

—Dan, esa mujer del CSS bajo custodia en Wabar, la experta en meteoritos.

—¿Vida Nasr?

—Sí, esa. ¿Puede identificar a Zaragosa?

—Eso dice.

—¿Crees que estaría dispuesta a ir a la Meca para identificarle?

—¡Qué raro! Eso mismo nos ha sugerido ella. ¿Tienes poderes psíquicos a tu edad?

—Que yo sepa, no. No obstante, necesitamos hablar con ella.

—Por el momento la tenemos en Riad. Tiene familia en el Golfo. Podría viajar con su hermano a la Meca.

—También podríamos necesitarla para que nos sirviera de algo más que de ojos y oídos en la Ciudad Santa.

—Si es que lo hace —dijo Amaral—. ¿Algo más?

—Sí. Parece que Victor Fremdkunst ha sido uno de los rescatados por Otis. Cuando te metí en este asunto de los meteoritos creo recordar que dijiste algo sobre Fremdkunst, que tenía un campamento de investigación en Israel, alguna cosa relacionada con Sodoma y Gomorra…

—Sí, cerca de los Grandes y Pequeños Cráteres. ¿Qué pasa con eso?

—Creo que algunos de tus hombres que están desaparecidos en combate podrían haber acabado allí.

Amaral asintió con la cabeza.

—Podría merecer la pena reunirse con los israelíes y también comprobar ese lugar —coincidió él—. Pero no tenemos mucho tiempo antes de la fecha mortal.

—Soy consciente de eso. Tendremos que tener tiempo para todos nuestros objetivos.

Venganza más pura

Después de la llanura de grava de Abu Bahr, plana y poco interesante, después de los arbustos muertos y doblados por el viento en las arenas, después de pasar bajo la sombra de la segunda montaña más alta de Arabia Saudita, Ibrahim Jebel, a lo largo del cauce seco del Wadi Turabah; después de todo eso, entrar en Taif era una inmensa bendición.

O por lo menos era lo que sentía Avram cuando él y Mahmoud salían del desierto del Nejd. Finalmente, la brisa fresca les dio la bienvenida a sus cuerpos agotados encima de sus todoterrenos destrozados, mientras ascendían por la carretera de la pendiente Taif-Jeda hasta la ciudad asentada entre las colinas de granito en la ladera al este del Hiyaz, a casi dos kilómetros por encima del mar.

También los guardias que chequearon sus papeles les dieron la bienvenida. «Chequear» era la palabra, ya que los oficiales solo le echaron una mirada por encima a los documentos, especialmente después de que Mahmoud comenzara a agasajarles con la historia de cómo él y su camarada de Sudamérica, Ibrahim Fayez, se alegraban de haber llegado a Taif: la tradicional entrada de los peregrinos que se dirigían al Hajj por el este hacia la Meca, después de haber viajado por la noche, durante semanas, en todoterrenos desde lo más profundo de las arenas de Rub’ al Khali.

El jefe de los hombres, el que los había parado, era un tipo que llevaba un bigote negro extravagante y cuyo uniforme acababa donde dejaba paso al tradicional turbante rojo y blanco. Orgulloso, les informó que él era del clan de Banu Thaquif. Aunque ya hacía mucho tiempo que él y su gente se habían asentado en una vida de agricultura laboriosa, pastoreo y de comercio, aún tenían un extenso y profundo respeto por el desierto y por sus antiguas costumbres. Para él, lo que Avram y Mahmoud habían hecho era a partes iguales heroico, espiritual y una completa locura.

Así que, no importaba lo mucho que Avram hubiera querido mantenerse fuera del candelero, los dos viajeros entraron en la ciudad de Taif, sede oficial de verano del gobierno saudí, bajo la escolta de representantes locales de ese mismo gobierno.

A pesar de que Taif era una ciudad de 350.000 almas, ahora incrementada a casi el doble por los burócratas, los turistas veraniegos y los hajjis, la historia de los dos hombres que habían cruzado completamente la Zona Vacía para llegar a la Meca, de noche y en todoterrenos, merecía, al menos, la atención de la prensa local; o eso era lo que creía el oficial con el bigote tan extravagante mientras llamaba felizmente por el móvil a todos sus contactos de los medios de comunicación locales para informarles que él y sus «amigos especiales» estaban llegando a la ciudad.

Dándoles a Mahmoud y Avram unos auriculares de radio bidireccionales y de manos libres para que él les pudiera servir de guía, el oficial de bigote conducía su coche, propiedad del Gobierno, detrás de ellos mientras ellos continuaban en sus todoterrenos destrozados por las tormentas de arena. Guiándolos por las calles bordeadas por palmeras y adelfas, atravesaron una ciudad de modernos departamentos de gobierno de mármol y vidrio, la oficina del rey, el consejo de ministros, demasiados ministerios para poder contarlos todos. Los edificios donde, según Mahmoud, se negociaron los acuerdos de Taif para terminar con la guerra en el Líbano y donde el Gobierno kuwaití en el exilio había sido albergado durante la guerra del Golfo en 1990 y 1991, todos muy cerca de los edificios antiguos de barro con puertas de madera tallada y ventanas con tablillas de madera.

Pasaron la laberíntica Gran Mezquita en la calle del Rey Faisal antes de entrar en el centro de la ciudad. Allí, entre los edificios más tradicionales, pasaron por mercados, los zocos beduinos de Taif, donde los tenderos negociaban con los clientes sobre el precio de las alfombras beduinas y de las joyas, suvenirs, oro, plata, especias y con electrónica y perfumes franceses que no eran beduinos.

La visión de los zocos hizo que el oficial les hablara de la feria de mercado más celebrada de la antigua Arabia, el antiguo mercado Okaz, a la que habían llegado especias, perfumes, productos, alfombras, tiendas de campaña de pelo de camello, pieles de oveja, joyas y alfarería llevados por camellos y monos. Donde, dos mil años antes de las críticas de los poetas y las batallas de las bandas, los poetas y los cantantes hacían alarde de sus talentos en combates que eran más líricos que sangrientos.

Mientras el oficial los guiaba por la ciudad por una ruta más larga, les señaló el blanco palacio Shubra, la residencia de verano del rey Abdul Aziz, el fundador del Reino Árabe moderno que murió en Taif en 1953; Avram se dio cuenta de lo orgulloso que el hombre estaba de esta ciudad, cuyo nombre (como él les dijo) significaba «envolvente» en árabe.

Sin lugar a dudas su conocimiento del lugar parecía tal, cuando habló con vehemencia de wadis estancados y de los campos escalonados que habían hecho posible que la zona tuviera tantos cultivos; entre ellos, las granadas, las rosas, las uvas y la miel dorada que aparentemente había producido desde siempre. Insistía particularmente en las dulces rosas rojas y en los jardineros de rosas, abejas humanas que desde los tiempos de antaño habían recogido pétalos y los habían enviado a la Meca en una caravana de camellos donde se prensaban hasta formar esencias de rosas para perfumes, famosos por todo el mundo islámico.

Conduciéndoles por una ciudad que parecía todo rosas y jardines con parques llenos de fauna y flora exóticas, gacelas y orix de Arabia y la avutarda hubara que Avram ya había atrapado a través de los ojos de halcón, el oficial, finalmente, les llevó al parque del Rey Fahd con su lago, patios, miradores, senderos y mezquita.

Un pequeño grupo de medios de comunicación locales esperaba su llegada y sus palabras.

Mahmoud hizo entrevista tras entrevista, y Avram se ponía más nervioso con cada una de ellas.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Avram, apartándolo a un lado en una pausa entre dos de esas sesiones de preguntas.

—Estoy ocultándonos a plena vista, amigo mío —dijo él—. Ya lo verás.

Y lo vio. Por la noche aparecieron en los periódicos y en la televisión local, y los directores de los hoteles les ofrecían alojamiento sin coste alguno.

Mahmoud hizo algunos recortes de esos periódicos que hablaban sobre su viaje. Dejó que Avram rechazara cortésmente en su árabe atrancado las ofertas de esos directores. Avram/Ibrahim intentó explicar que ellos habían crecido acostumbrados a acampar debajo de las estrellas, intentando cumplir alguna oscura expectativa de los exploradores del desierto, incluso cuando deseaba desesperadamente una ducha caliente y una noche entre sábanas limpias, frescas y blancas como la nieve, en una cama bien hecha y en un hotel de pisos altos con ascensores y servicio de habitaciones, camareras y botones.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —le dijo Avram a Mahmoud cuando volvían a subirse en sus todoterrenos y se preparaban para dirigirse a la carretera de Taif a Jeda.

—¡No te preocupes! —dijo Mahmoud, enseñándole un puñado de recortes de periódicos sobre su viaje—. Son casi mejor que cualquier pasaporte o certificado de aquí a la Gran Mezquita en Makkah.

Los lugareños con los que hablaban se volvieron más comunicativos cuando mencionaron la carretera de Taif-Jeda. Afirmaron que era una impresionante maravilla de la ingeniería, que atravesaba montañas escabrosas a lo largo de vistas espectaculares. Tampoco olvidaron mencionar que su camino estaba serpenteado con noventa y tres vueltas cerradas y que era especialmente peligroso viajar por ella después de la puesta de sol. Y eso fue exactamente lo que pasó en el momento en el que se fueron del parque del Rey Fahd.

El paseo a lo largo del acantilado era verdaderamente espectacular y peligroso por las largas sombras de la penumbra. El único tramo de carretera que Avram había visto en su vida que se podía comparar a ese era la autopista desde Palm a Pines, al sur de California, la que había conducido con un amigo suyo experto en meteoritos hacía algunos años entre una conferencia en el observatorio de Palomar y un vuelo en el aeropuerto de Palm Springs. En ese viaje, su amigo americano le había contado historias de los motociclistas de carreras que se habían estampado en esa autopista contra los troncos de los grandes pinos por ir a gran velocidad.

Ahora ese recuerdo no le inspiraba confianza ya que comparado con esta autopista sobre el acantilado, la carretera desde Palm a Pines era como un paseo por el parque del Rey Fahd. La carretera en la que se encontraban ahora parecía retorcerse en la oscuridad creciente como una serpiente con la cabeza destrozada; hasta que Avram logró convencer a Mahmoud, gritándole y haciéndole gestos con la mano, de que se detuviera para no conducir de noche.

Salieron de la carretera, montaron las tiendas y en menos de diez minutos Mahmoud ya estaba durmiendo en su saco de dormir. Avram envidió que su compañero pudiera dormir. Después de todo lo que había pasado ese día y lo que probablemente pasaría al día siguiente, necesitaba un descanso.

Aún no podía dormir. Se sentó en una roca esculpida por el viento, miró hacia arriba y observó que el cielo se intensificaba en una penumbra astronómica, tan oscura como el firmamento. La tormenta de arena resplandeciente de la Vía Láctea estaba suspendida en el aire por encima de él, en el horizonte del infinito. De vez en cuando un grano de esa tormenta de arena, una estrella fugaz, hacía un corte dorado a través del cielo, una rasgadura en una oscuridad sin límites, que se curaba instantáneamente, sin dejar ninguna cicatriz.

Pensó en su destino y en la culminación de su misión. Se frotó el espacio en su nuca por encima del implante y se preguntó el propósito por el cual se lo habían puesto ahí. Dudó que fuera como Mahmoud creía: para localizarlo y rescatarlo después de que él, de alguna manera, consiguiera tomar por la fuerza la Roca Negra de la Kaaba, o al menos un fragmento de ella, para la verdad, la ciencia y la paz futura de toda la humanidad. Pero no podía llevar a la Gran Mezquita ninguna herramienta ni equipo para hacerlo, ni siquiera un martillo o un cincel, ni tampoco una bolsa para guardar alguna muestra.

Avram no dudaba de que Luis y sus colaboradores ya hubieran organizado la entrega de esos objetos, a lo mejor para que se los entregara en el centro de la misma Gran Mezquita en la Meca. A lo mejor eso era para lo que servía el implante: para que ellos lo encontraran fuera cual fuera su propósito.

No obstante, por alguna razón, dudaba que fuera para eso. Era cierto que Luis lo había mantenido informado, con unas reducidas condiciones de darle la información a los que tuvieran necesidad de saberlo, pero su «control» tampoco esperaba que Avram fuera estúpidamente pasivo. Luis le había dado indicios y pistas que sugerían que su robo de la Roca Negra o un fragmento de ella era tan solo una estratagema. ¿Por qué si no iba a traer a alguien que tuviera un motivo de venganza como el que Avram tenía?

Pero si el implante no era para que ellos lo encontraran, entonces, ¿para qué era? ¿Algún tipo de objeto que le controlaba la mente para incitarlo en su misión? Si era así, no era necesario.

El fuego de la venganza no se había apagado en él durante el tiempo que había pasado en el desierto. Sin embargo, el caliente odio de los musulmanes que lo había llenado después de la muerte de Enide se había templado con el tiempo en un arma más pura y precisa. Ahora, después de haber conocido y de haber pasado tanto tiempo con tantas personas que habían crecido en esa fe y dadas las mismas circunstancias históricas, no veía el islamismo como algo que tuviera más probabilidades de originar una cultura de violencia que el judaísmo, el cristianismo o cualquier otra religión, o el secularismo científico.

No, lo que importaba era que esos responsables por la muerte de su hija estarían en el Hajj en la Meca al mismo tiempo que él.

Su venganza más pura se hacía más fuerte y más centrada cuanto más se acercaban a la Meca, pero sospechaba que era cosa suya y no obra del implante. Desde que habían llegado al cuarto día y el implante se había activado (si se creyera el programa de Luis) no había notado ningún cambio en sus pensamientos o en sus ideas. Por otra parte, si el implante estaba controlando imperceptiblemente su mente, ¿sabría algún día lo que era la cosa que estaba usando para detectar ese control?

¿Ese implante podría estar hecho con la intención de conducirle hasta la persona o personas que le facilitarían su venganza por lo que le habían hecho a Enide?

No obstante, el día en el que contaría hasta cero era simplemente demasiado importante para que ese gran mundo de venganza fuera una coincidencia. Había visto los titulares de los periódicos del que Mahmoud había recortado los pequeños artículos sobre su proeza. Un periódico estaba en inglés para los turistas, pero su árabe no era tan malo para que, llegado ese punto, él no pudiera imaginarse por los periódicos de lengua árabe lo agudísimamente tensas que eran las relaciones entre Israel y el mundo islámico. Particularmente con Siria e Irán.

Había profundizado en el mundo contemporáneo lo bastante como para darse cuenta de eso, lo bastante para darse cuenta de que un ataque a la Roca Negra en la Kaaba llevado a cabo por un judío argentino podría provocar el conflicto final que muchos en la región deseaban devotamente.

¿A lo mejor su implante era algún tipo de reconocimiento de suelo para un ataque de misiles en la Kaaba? ¿O algo incluso más mortal?

Sonrió tristemente al pensar que su naturaleza judía podría formar parte de ese acontecimiento que ocasionaría el apocalipsis. Nunca había sido religioso, ni sus padres lo habían sido delante de él. No era devotamente más judío de lo que Vida Nasr era devotamente musulmana o Victor Fremdkunst devotamente cristiano. Ni era tan devotamente secularista como Mahmoud afirmaba ser.

Pensó en las personas y lo que había visto ese día. La ciudad de Taif había sido tan bonita después del largo desierto que pensó que Vida tenía que estar equivocada, que las ciudades tenían que ser más que solo un desierto domesticado. También pensó en su escolta, tan orgulloso de esa misma ciudad.

Era un pena que todo pudiera ser destruido y que volviera a convertirse en un desierto salvaje.

Mirando las estrellas, pensó en todas las guerras emprendidas en el nombre de varios dioses. Pensó en lo infinitamente ingeniosas que eran las ciencias al crear nuevos medios de destrucción. La culpa no está en nuestras estrellas, sino en nosotros mismos. Eso era lo que Victor había dicho en otro contexto.

Imponer nuestras intenciones al cielo, pero hacer responsable al cielo de imponer esas intenciones sobre nosotros, todo eso era demasiado humano. El problema no estaba tanto en lo que las personas creían, como en el hecho de que las personas, imperfectas, con errores, metafísicamente mal codificadas hacían de la creencia.

Hicieron falta todas las casas de la humanidad, todas las constelaciones y consternaciones de sus ciencias, religiones, culturas y políticas para convertir a una joven en una terrorista suicida. Para que esa terrorista suicida convirtiera a otra joven en fragmentos explotados de pura carne. Para reducir a su hija a ese miembro fantasma que aún se apretaba contra su pecho y que pesaba mucho más que la simple carne.

Avram miró las arenas resplandecientes del interminable desierto colgando sobre su cabeza. A lo mejor, solo un holocausto más reciente y más grande podría enseñarnos a comportarnos mejor, pensó.

Dejar que la tormenta de las estrellas que hemos hecho se caiga sobre todos nosotros en una gran explosión que hiciera todo añicos. Haré mi parte. Haré que mi venganza, consecuencias y daños colaterales sean condenados. A lo mejor esta vez aprendamos nuestra lección tan bien que nunca más tengamos que aprender nada más, nunca más.

10

Resquicio de esperanza

Michael se despertó con el sonido de armas y explosiones. Miró hacia la cama de Susan y vio bajo la poca luz que también estaba despierta.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó ella.

Qué en concreto. Habían pasado demasiadas cosas. El derribo de su helicóptero, tripulado por personal del CSS mientras perseguían a la aeronave invisible. Los daños que el hombre de piedra y de arena había hecho a esa misma aeronave. La desaparición en la arena de ese hombre, Darla, Aubrey y Ebu. Después de eso, la llegada de las tropas de la MERC y de Otis que habían dejado atrás a los supervivientes de la tripulación del helicóptero, atados y amordazados, y que se había llevado en su helicóptero a Michael y a Susan como prisioneros y a Ka-dalun y a Alii como… algo más.

Michael creía que, aparentemente, los helicópteros que los habían transportado no habían salido del espacio aéreo saudí. Luego los metieron en unos camiones y no fue hasta que se detuvieron cuando Michael se imagino dónde podrían estar.

Los sacaron a él y a Susan de los camiones y los llevaron hacia un edificio provisional, mientras Ka-dalun y Alii se dirigían a otra dirección, hacia otro edificio. El terreno bordeado de cráteres, la similitud de las estructuras provisionales con lo que habían visto en Wabar, lo que él conocía del trabajo de Victor Fremdkunst: su intento de relacionar los impactos de meteoritos con las historias de la antigua destrucción; por todo eso, Michael supuso que probablemente se encontraban en un lugar de trabajo, al lado del Pequeño Cráter, al sur de Jerusalén y del mar Muerto.

Y allí habían estado durante casi dos días, preocupándose por los niños mawari, preguntándose lo que podía ser de ellos. El único resquicio de esperanza que tenían era el hecho de que él y Susan, en medio de lo extremo de su situación, habían vuelto a darse cuenta de lo mucho que se necesitaban el uno al otro y que se preocupaban sinceramente el uno por el otro: algo que el torbellino de acontecimientos había impedido durante demasiado tiempo.

Ahora se acercaban las armas y la percusión de las pequeñas explosiones. La puerta de su edificio se hizo pedazos y las bisagras se soltaron; la fuerza del golpe hizo rebotar la puerta y desprenderse de la pared que la sostenía. Los hombres en uniformes militares de combate negros y con equipos de visión nocturna entraron de cuclillas, con las armas en las manos, tomando posiciones a lo largo de las paredes. Él y Susan se levantaron estupefactos, pero no tan estupefactos como para no levantar sus manos sobre sus cabezas.

Los hombres del equipo de ataque se gritaban los unos a los otros en un lenguaje que Michael no entendía, pero que supuso que podría ser hebreo. Aparentemente estaban declarando el lugar limpio y seguro. Un instante más tarde entró un hombre erguido y se dirigió hacia Susan y él.

—¿Michael Miskulin? ¿Susan Yamada? —preguntó el hombre, pronunciando incorrectamente sus nombres aunque él y Susan supieron lo que quería decir—. Por favor, síganme.

El hombre que se había dirigido a ellos por sus nombres les llevó a un espacio llano de arena y rocas donde las vistas del fuego y el olor a humo y a dispositivos detonados impregnaban el aire. Vio lugares donde otros, prisioneros militares y civiles, estaban siendo separados en grupos. Pasaron a otros civiles que estaban de pie o caminando custodiados y Michael reconoció a uno de ellos, a Jeremy Michelson, el científico de telepresencia que Brescoll les había enseñado en fotos.

Detrás del hombre vio otros militares y aún más lejos pudo ver, donde las rocas sobresalían en el cielo lleno de estrellas como dientes enredados, el borde roto de lo que podría o no podría haber sido el cráter de un meteoro. Sabía que, a pesar de todo el trabajo de Fremdkunst, aún no se había dado ningún veredicto.

Michael supuso que los soldados eran del Mossad o de las Fuerzas de Defensa Israelíes, pero un momento más tarde se dio cuenta de que no todos ellos encajaban en esa categoría. Más adelante vio a un oficial del CSS que reconoció y que se acercó a ellos.

—Doctora Yamada, doctor Miskulin —dijo el oficial ofreciéndoles un casco de conexión a cada uno—. Al director le gustaría tener una conversación con ustedes.

Un poco indecisos Susan y él se pusieron los cascos y se les conectó inmediatamente con el director Brescoll en su suite ejecutiva directiva en la ciudad de Cripto, muy lejos de allí.

—Susan, Michael. Me alegro de tenerles de nuevo con nosotros. Después de todo parece que nuestra suposición de su posición era correcta.

—¿Qué pasa con Ka-dalun y con Alii? —preguntó Susan—. También los trajeron con nosotros.

—No, aún no los hemos recuperado todavía. Las imágenes de los satélites y de reconocimiento indican que hay dos vehículos que han salido de vuestra posición hace más o menos una hora. Uno se dirigía al norte y el otro al sur.

—¿Cuál tenemos que seguir para encontrar a los niños? —preguntó Michael.

—Me alegro de oírle que está interesado en tomar esa responsabilidad. Me libra del problema de tener que pedirle que llevara de nuevo el acorazamiento invisible. Les vamos a enviar al norte. A Jerusalén.

—¿Por qué allí?

—En parte por las cosas que dos de las personas de Wabar, Vida Nasr y Yuri Semenov, nos han contado sobre el Monte del Templo. También porque creemos que podríamos estar recogiendo una señal gravimétrica interesante que se dirige hacia el norte. Podría ser de los dos niños mawari, los que estuvieron retenidos en el campamento con ustedes.

La turbulencia del corazón

Fue a lo largo de la carretera del acantilado de Taif a Jeda cuando Avram comenzó a darse cuenta de que las señales de la carretera ponían «Al-Mukarramah», «la Noble», junto al nombre de la Meca. No demasiado lejos de allí, por la carretera periférica hacia la Meca, las más destacadas eran aquellas en las que se leía «Parada para inspecciones. Entrada prohibida a los no musulmanes». En el primer punto de control, los soldados que salieron de su garita al lado de la carretera comprobaron diligentemente sus documentos. Los soldados también examinaron por curiosidad sus todoterrenos destrozados por la arena. Ese fue el inicio para que Mahmoud les contara la historia de su travesía por el desierto y les enseñara los recortes de los periódicos de Taif que hablaban de su viaje para demostrarlo.

Parecía que uno de los soldados se lo había transmitido por radio a los otros puntos de control, más adelante a lo largo del resto de su tortuosa ruta, porque desde ese momento apenas miraban sus documentos. O se les saludaba ondeando la mano, de manera militar, levantaban el dedo pulgar o la mayoría les pedían que les volvieran a contar la historia de su viaje. Para cuando habían dejado sus todoterrenos al orgulloso cuidado de los soldados en un punto de control final (para devolvérselo cuando regresaran) Avram ya casi se esperaba que los peregrinos lo subieran a hombros y lo llevaran a la Gran Mezquita.

En lugar de eso, se unieron a los peregrinos en una camioneta que salió volando a lo largo de los montes secados al sol y sin árboles del Hiyaz. Los temores de Michael de que la prensa de Taif pudiera descubrirlos ahora parecían infundados. Pasando bajo un Corán gigante del tamaño de un viaducto de una autopista, él y Mahmoud recitaron con sus amigos peregrinos el talbiyya, el que Avram pensaba que era como la oración de preparación: «Estoy presente, mi Señor, estoy aquí, a tus órdenes, estoy aquí atento, no hay nada como Tú, toda gracia se debe a Ti, toda bendición viene de Ti, ¡no tienes igual!».

Finalmente, llegaron en la camioneta al alto valle entre las montañas donde la luz de la Meca se mostraba delante de ellos, en la penumbra. Una constelación de estrellas atadas a la Tierra se derramaba hacia un borde de la vasija de granito en la que la ciudad estaba asentada. Entre un gran multitud de peregrinos, él y Mahmoud se dirigieron a pie a la carretera Umm al-Qura, a lo largo del punto donde se prohibían los vehículos de motor, para poder mirar finalmente la enorme Gran Mezquita con forma de llave resplandeciendo bajo los focos, las multitudes rodeaban en circuitos complejos la parte de arriba de esa llave. Subiendo las escaleras, entraron al Haram por el Bab al Salaam, la Puerta de la Paz. Dejaron sus sandalias en el umbral y pusieron el pie derecho delante, recitaron con sus amigos peregrinos el saludo ritual: «Este es tu santuario, esta tu ciudad, estos tus siervos. La paz es Tuya, Tú eres la salvación. Concédenos la salvación y guíanos por las puertas del Paraíso».

Pasaron por los pasillos sostenidos con pilares, largas galerías y arcadas llenas de hectáreas de grupos de peregrinos rezando y familias procedentes de todo el planeta, sentados en alfombras leyendo el Corán, rezando o conversando. El aire que había estado tranquilo y sofocante, ahora se estaba moviendo por una brisa rápida. Mientras se acomodaban, Avram sintió que el pilar de mármol debajo de su mano se había vuelto más frío a su tacto.

Los vientos estaba cambiando, pero ¿en qué dirección? Solo esperaba que nadie pudiera ver la turbulencia en su corazón y que para todo el mundo que estaba a su alrededor, su ansiedad y aprensión ascendente fuera indistinguible de la intensidad religiosa.

Toda la tarde de horror

Sentada encima de una montaña del Hiyaz mientras el sol se ponía, Darla miraba cómo las luces de la Meca y del valle de Mina comenzaban a crecer en el cielo. Cada brillo abajo era una estrella en la constelación del Hajj. Los focos de la Gran Mezquita al oeste. El santuario en Mina más o menos al norte. Muzdalifa al noreste. A través de la llanura de Arafat hasta la ciudad de tiendas de campaña cerca del Monte de Piedad y la Mezquita de Nimira, más cerca al pie de las montañas del sur.

Estaba tan ensimismada contemplando las estrellas que aparecían en el cielo y en la tierra que casi no se dio cuenta de que Marc Vasques se acercó a ella en la penumbra, vestido con la túnica que le había robado a un beduino que dormía en el campamento. Venía de donde Aubrey y Ebu estaban sentados, ya vestidos con lo que ellos llamaban su atuendo ihram o «la ropa de la siguiente vida». Estaban sentados el uno frente al otro; Darla sabía que estaban comunicándose con sus amigos de la misma edad que ahora estaban lejos, Ka-dalun y Alii.

—Me alegro de haber salido de la tierra —dijo el comandante sentándose en una roca enfrente de ella, quitándose y poniendo a un lado el cinturón con sus dos cuchillos y también el rifle de asalto: todo lo que Marc había cogido de los soldados que cayeron en el lugar del impacto del helicóptero—. También me alegro de volver a estar bajo las estrellas.

Darla asintió con la cabeza.

—También me alegro de que quede un día menos de ese viaje subterráneo.

—Es un modo extraño de transporte. Te lo garantizo —dijo Vasques—. A pesar de eso, tiene su interés si necesitas ir a toda velocidad.

Darla sonrió en la oscuridad creciente.

—Incluso la euforia de la aceleración comienza a desvanecerse con el tiempo. A veces tienes que bajarte de la montaña rusa.

—Si los niños tienen razón puede que este sea el último día. Tuvieron bastante razón con esa cosa de la sangre compartida, lo que nos pareció tan extraño en aquel momento.

Darla asintió con la cabeza.

—Sí —dijo ella, caminando y sentándose a su lado, tocándole la cara de una manera clínica y amistosa a la vez—. He notado que ya no te pareces tanto a una parte peatonal de una calle de guijarros.

Cuando apartó su mano de él, Marc se rió.

—No, a menos que quiera. Esa es la parte extraña. Mira. Enfócame la mano con la luz que tienes en la cabeza.

Darla lo hizo. Mientras miraba, la piel de la palma de la mano de Marc se hinchó visiblemente, se endureció y volvió a tomar la forma de breccia y de piedra. Al igual que lo hinchado y endurecido se reblandeció y desapareció.

—¿Hiciste que hiciera eso? —preguntó Darla.

—Sí —dijo él, luego volvió a reírse—. ¿Raro, eh? Durante años llevé y probé acorazamientos invisibles. Ahora me he convertido en un acorazamiento invisible.

—Ese es un superpoder muy extraño —dijo ella con una risita.

—A mi me lo vas a contar —dijo él, pero luego se puso más serio—. A lo mejor la parte «súper» es correcta, Darla. No pretendo saber de «anomalías gravitacionales», «mosaicos metabacteriófagos», «metadiamantes» o «nanopartículas de silicio», pero sé que esos niños se han convertido en algo mucho más diferente de lo que nosotros somos.

Darla asintió con la cabeza.

—Pero cuando me recogieron del lugar del impacto dijeron que tú y que yo éramos los que más se parecían a ellos en todo el mundo.

—Lo que te indica lo diferentes que son de cualquiera —dijo él—. Yo formaba parte del grupo de asalto que asesinó a la mayoría de su tribu. Ellos lo saben. Podían haberme dejado morir cuando me encontraron en el desierto. Me podían haber matado, vengándose por lo que les hice a su gente. Podían haberlo hecho en cualquier momento. A lo mejor lo van a hacer, pero no sé por qué lo dudo.

—Lo sé —dijo Darla mirando hacia donde estaban sentados Aubrey y Ebu—. Solía pensar que podrían querer vengarse por su historia y porque lo que había visto y oído de ellos los hacía parecer fríos y superficiales. Miskulin dijo que se asemejaban a los niños autistas o con el síndrome de Asperger, que estaban superconcentrados. Y así es.

—Los superhéroes parecen superficiales —dijo Marc— porque están superconcentrados. Lo único que no sabemos es en lo que se están concentrando.

—Exacto. Ahora pienso que si esos niños quieren vengarse, no se trata de ningún tipo de venganza que podamos entender con ese nombre.

Marc apartó la vista, pensando en sus recuerdos.

—Son distintos, no solo de nosotros, sino incluso de su propia gente. Estos niños… pueden llegar a lo más profundo de nuestras cabezas, más incluso de lo que su gente podía. Especialmente cuando intentan mostrarnos cómo los hilos, las semillas o las cuerdas, lo que quiera que sean, están juntos. Todo eso del tiempo de la mente.

Darla asintió con la cabeza. Las niñas les habían enseñado su rima de guardería cosmogónica «Cueva de la noche, semilla de la luz». Ahora entendía que la simplicidad aparente del tiempo del verbo de ese poema y de todo el lenguaje de los mawari tenía que ver con el tiempo de la mente. Ese sistema amplio de universos ramificados en un tiempo «espacializado», representando el pasado, el presente y el futuro en una dimensión superior. Todo es presente en el tiempo de la mente porque todo está presente en el tiempo de la mente.

También tuvo que estar de acuerdo con la sugerencia de Susan Yamada de que la rima tenía profundas alusiones a las esporas y a las semillas, y a los hilos o a las cuerdas. Entendió lo que podía significar «Un día es un hongo en la semilla del tiempo». Sí, todo eso (como Susan también había sugerido) era bastante apropiado para una gente que había tenido una relación sacra con un hongo doblado por un metabacteriófago mientras había durado. Pero no había durado mucho tiempo.

—Su relación con los otros dos, Ka-dalun y Alii, no parecía estar limitada por el espacio y el tiempo —dijo ella, aún mirando a las chicas—. Creo que probablemente lleguen a la cabeza de cualquiera que les de esa posibilidad.

—¡Y ese material de la infoesfera que pueden extraer del aire! —dijo Marc—. Realmente, intento no pensar en ellos con pequeñas antenas parabólicas saliendo de sus cabezas. Es como si tuvieran dentro de sus cráneos la capacidad de escucha y el procesamiento de códigos de toda la NSA.

—No sé lo que pensaría el director Brescoll de tu analogía —dijo ella con una sonrisa burlona—, pero podría ser una consecuencia del trabajo de Michelson con ellos. Después de que Barry los expusiera al resto del material metabacteriófago que extrajo.

Marc se echó hacia adelante, acercándose a ella.

—Supongo que al fin y al cabo esos niños tienen que enfrentarse al mismo problema al que se enfrentan las agencias de inteligencia —dijo Marc—. Demasiada información. Demasiadas fuentes. Es como intentar beber de una manguera.

—Cuanto más saben, más deben darse cuenta de que no saben —dijo ella mirándolos de reojo durante un rato—. No pueden saberlo todo. Ya no son niños, pero aún no son dioses.

Aunque la noche de septiembre aún era bastante calurosa, Darla empezó a temblar de manera refleja. También de manera refleja, Marc le puso su brazo alrededor de su hombro. Consciente de que algo había cambiado entre ellos, se pusieron de frente, se miraron a los ojos el uno al otro y se besaron. Darla volvió a tocarle la cara suavemente.

—Sé el superpoder que te di —dijo ella, con una imitación de Mae West titubeando en su voz ronca— pero ¿qué superpoder tienes tú para mí?

Mirando rápidamente hacia Aubrey y Ebu y viendo que los dos aún seguían preocupados a su manera usual superconcentrada, Darla y Marc se deslizaron por debajo de las rocas para que nadie pudiera verlos. El superpoder que Marc tenía para ella era una manera de entremezclar la sangre mucho más agradable que la que requería cuchillos y palmas de la mano acuchilladas.

No obstante, antes de que hubieran terminado, una inundación de pensamientos que no eran suyos cayó en forma de cascada en sus cabezas.

La complejidad abrumadora del tiempo de la mente, de hilo, cuerdas y semillas de universos, ondeando y siendo ondeados. Dos hombres que ellos conocían, Vang y Otis, discutiendo sobre lanzas y griales, sobre herejías y fes, sobre poder y compasión mientras Alii y Ka-dalun los miraban. Los aviones de cargo con grandes cajas cilíndricas a bordo. Helicópteros que llevaban los mismos dispositivos. Imágenes de radar. Datos de rastreo…

¡Marc, Darla! ¡Está pasando! ¡Darla! ¡Marc! El reloj está ya en marcha para el mundo, para que celebre con un día de horror el aniversario de un día de horror.

Darla quiso decirles que fueran más despacio que esperaran un minuto para explicarse, pero en ese instante tanto ella como Marc oyeron el raspado de unas botas en la arena, no importaba lo sigilosamente que intentaran moverse los que llevaban esas botas. Darla salió corriendo en dirección adonde estaban los niños. Marc cogió el cinturón de los cuchillos y el rifle, y cubrió su repliegue.

—Hola, comandante Vasques. Doctora Pittman. —Una voz desde la oscuridad los llamó—. Antes de que hagan algo imprudente, consideren esto; tienen a su espalda un acantilado. Tenemos todas sus rutas de escape bloqueadas y nuestros números son significantemente más fuertes que los suyos. Lo mejor para ustedes y para los niños es que vengan con nosotros lo más tranquilos que puedan.

—¿Quién es «nosotros»? —gritó Marc en la noche. Le dio el rifle de asalto a Darla.

—Las personas que llevan gafas de visión nocturna, a decir verdad binoculares bimodales, y que les están apuntando con sus pistolas. Aquí Victor Fremdkunst. ¡Saludos!

—Barry Levitch aquí. ¡Hola, Darla!

—¡Eres un puto ladrón! —le gritó Darla a su antiguo posdoctorando—. ¡Me robaste mi trabajo y traicionaste su objetivo!

—No hicimos nada de eso. Simplemente lo llevamos a su conclusión lógica.

—Y esto lo dice un hombre que hablaba de un mundo con reliquias no religiosas que adorar o destruir, y ¡mira para quien estáis trabajando tú y Fremdkunst!

—Déjalo Darla. Otis puede perseguir su «Lanza del Destino» para satisfacer su corazón. Yo solo perseguía el dinero. Tú y esos niños ya no podéis hundiros esta vez, así que venga, ahora. Podemos seguiros gravimétricamente si tenemos que hacerlo. Así es como os hemos encontrado. Los niños también podrían resultar heridos. No lo hagamos más difícil de lo que tendría que ser.

¡Marc! ¡Darla! ¡Venid con nosotros!

—No podemos arriesgarnos —dijo Darla. Los dos pensaban y articulaban las palabras—. No tenemos tiempo. Tenemos que detenerlos, para que os dejen de seguir.

—Cubriremos vuestra huída —dijo Marc—. ¡Marchaos!

Incertidumbre, confusión y distracción brotaban en la mente de Darla de una fuente que no era suya.

—¡Marchaos! ¡Ahora!

Aunque reacios, sintió y vio a los niños desaparecer bajo la arena. Entonces ya estaba demasiado ocupada sintiendo y viendo muchas otras cosas cuando empezó a disparar.

Señales confirmadas

Ya ha empezado todo, pensó Joe Retticker. Era algo obvio debido a la actividad frenética o desesperada que había a su alrededor mientras los guardias del CSS le escoltaban hasta el Centro de Operaciones de Seguridad, a la habitación 3E099. La habitación estaba llena de técnicos con gafas de realidad aumentada o de técnicos sentados enfrente de las pantallas de los ordenadores y de varias tecnologías visuales tridimensionales: cúpulas volumétricas, sistemas de seguimiento ocular seudoholográficos, proyectores holográficos colgados. El laberinto de estaciones de trabajo de la sala de situación y de los cubículos estaba procesando una gran cantidad de información telepresente.

Retticker había estado en las instalaciones del Complejo de la Montaña Cheyenne del Comando de Material Aéreo y del Control de Misión de la NASA en Houston durante el apogeo de ambas. La NSOC E3099 se parecía mucho a ellas, con sus grandes pantallas de vídeo planas cubriendo las paredes, solo que eran más rápidas. Las imágenes de las pantallas se alternaban tan rápido que casi no podía seguirlas.

A pesar de eso, lo que vio en esos paneles planos le dio qué pensar, incluso mientras las imágenes se movían y se cambiaban sin parar. Vio mapas y gráficos de tiempo que estaban principalmente enfocados en el Oriente Medio. También vio en muchas pantallas la información del radar del control de tráfico aéreo, iconos rojos triangulares que se movían por el espacio aéreo israelí. Otra pantalla mostraba desde arriba la Gran Mezquita en la Meca, con forma de llave, con los peregrinos del Hajj vestidos con el ihram girando en torno al laberinto en siete circuitos, moviéndose en espiral hacia el negro monolito de la Kaaba y vuelta a empezar.

Antes de que le condujeran hasta la privacidad considerablemente mayor de la suite ejecutiva directiva, justo detrás de la colmena que zumbaba de la habitación 3E099, pensaba que también había visto elementos gráficos de la península Arábiga desde los satélites en el aire. También fuentes ópticas en tiempo real de otros muchos lugares, incluidas las cúpulas del campo de fuerza de las instalaciones de las MAXX americanas y chinas y los pequeños lugares de la Clave del Laberinto, principalmente en la triple frontera sudamericana.

No obstante, se percató de la gravedad de la situación cuando vio sentado al lado del director Brescoll al propio director de la inteligencia nacional, Ethan Watson, nervioso, pasándose la mano por su pelo lleno de arena, muy incómodo.

—General Retticker, siéntese por favor —dijo Brescoll, autoritario, pendiente de algo que tenía en sus gafas ARGUS—. Parece que hemos localizado a Zaragosa. Viaja con el nombre de «Ibrahim Fayez» y hace un día y medio ha sido fotografiado y entrevistado por un periódico local de Taif, no muy lejos de la Meca. —Volvió a la llamada de larga distancia con la que había estado conectado—. Este «señor Fayez» está en lo alto de nuestra lista de observación y es muy peligroso. Deténgalo en cuanto tenga la mínima oportunidad.

Inundado por el aluvión de información, Retticker se sentó, lentamente. Miró cómo Brescoll comenzó a parpadear y a presentar en los paneles planos de la ECS una gran cantidad de datos de los satélites americanos y de los AWACS, en pantallas separadas que estaban al lado del rastreo por radar del control del tráfico aéreo de las Fuerzas de Defensa Israelíes.

—Parece que su argumento sobre los explosivos combustible-aire también podría estar en marcha —continuó Brescoll—. Como consecuencia de su interrogatorio, indicamos a los israelíes que intensificaran su seguridad alrededor de sus municiones de combustible-aire y que vigilaran un posible ataque por los grupos de sus propias filas. Ese ataque se ha llevado a cabo en esta última hora.

A través de la mente de Retticker se fotografiaban imágenes de misiles o cajas de bombas, estallando y esparciendo instantáneamente el capuchón del hongo o las nubes de combustible con forma de paraguas; luego, casi con inmediatez, esas nubes quemadas por detonaciones secundarias cambiaban de blanco a naranja negruzco en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Alguna idea de quién está detrás de esto?

—Los primeros informes indicaron que los nacionalistas kahanistas radicales, algunos de ellos pertenecientes a las Fuerzas de Defensa Israelí, intentaron tomar el control del apoyo de los MAD FAE y de los sistemas de lanzamiento en las tres bases. La intensificada seguridad los detuvo en una de ellas. No obstante, ahora tenemos confirmación de que en las otras tres bases acaban de despegar un total de cuatro aeronaves con municiones combustible-aire a bordo: dos aviones de cargo y dos helicópteros. Tenemos aviones de caza esperando en la plataforma del Lincoln en el Oriente Medio. Los israelíes acaban de poner en el aire aviones de caza y están esperando a que les digamos algo. Usted dijo que creía que los objetivos estarían en Gaza, ¿no?

—Eso es.

—¿Por qué Gaza? —preguntó el director de la Inteligencia Nacional.

—Allí es donde George Otis creía que un ataque así sería más eficaz.

—Conozco a George Otis desde hace años —dijo Watson como si no tuviera importancia—. No me puedo creer que él esté detrás de todo esto.

—Será mejor que le cuente al señor Watson lo que usted sabe de esto, general —dijo Brescoll.

Retticker se lo contó: el viaje al Monte del Templo y a la Cúpula de la Roca, la euforia de Otis cuando sus «amigos» en la Kneset, criticando el fracaso de la solución de los dos Estados, habían requerido la aniquilación de la «Casa de Esaú» y de los «Amalekites».

—Esos son los palestinos, según los kahanistas y los sionistas cristianos —dijo Brescoll. Retticker asintió con la cabeza.

—Otis sabía, y aparentemente también lo sabían esos miembros de la Kneset, lo eficaces que serían los ataques de explosivos combustible-aire quirúrgicos para cometer un genocidio de civiles cuerpo a cuerpo —dijo Retticker.

—Pero ¿por qué hacer una cosa así? —preguntó Watson.

—Otis interpretó ese evento como la culminación de un pasaje en las Escrituras del libro de Abdías. Pensaba que el comienzo de esas calamidades y catástrofes serían señales confirmadas del final de los tiempos y dirigiría a los desterrados de la Iglesia para que, en número sin precedentes, acudieran a Jesucristo para la salvación.

Watson golpeaba sus dedos nerviosamente sobre la mesa mientras Retticker concluía. Extraño, pensó Retticker. Watson tenía fama de ser un operario político frío. A lo mejor sabía más de lo que George Otis había estado tramando y no lo había revelado.

—¿Qué líneas de acción le recomendaría a los israelíes? —preguntó Watson finalmente.

—El derribo inmediato de la aeronave que lleva los dispositivos MAD FAE.

Watson apartó la mirada y miró a Brescoll.

—Hágalo —dijo él—. Comuníquelo mediante la cadena de órdenes del Ministerio de Defensa. Yo informaré al presidente.

—¿Y si los israelíes no pueden o no quieren eliminarlos? —preguntó Retticker.

—Entonces recemos para que no sea demasiado tarde para que nosotros lo hagamos.

—¡Demonios! —escuchó a Brescoll murmurar—. Ya deberíamos estar rezando de todas formas.

Un momento después Watson estaba tan ocupado con el teléfono que era como si Retticker y Brescoll hubieran dejado de existir. No obstante, Retticker tuvo poco tiempo para darse cuenta de que el doctor Jeremy Michelson, que tenía los ojos hundidos y parecía cansado, había sido escoltado a la ECS justo como el mismo Retticker lo había sido no muchos minutos antes.

Tokamak espiritual

Después de quizá media hora descansando, Avram y Mahmoud se levantaron y se colocaron en medio de la inmensidad de columnas. En ese instante, miraron el gran patio y los largos pórticos en sus bordes. Aunque de alguna manera no encerraba la Kaaba completamente, toda esa arquitectura la enmarcaba y rodeaba su centro y a la multitud alrededor de ella, que giraban y eran girados interminablemente debajo del pabellón de focos, bajo del gran toldo del cielo nocturno.

Por fin, Avram veía su objetivo con sus propios ojos. Delante de él estaba el paralelogramo de ciento cincuenta mil metros cuadrados del patio Haram al-Sheriff iluminado con focos, el Santuario Noble de la Gran Mezquita en la Meca. En el edificio podrían caber casi un millón doscientas cincuenta mil personas en un día muy concurrido del Hajj. Para alivio secreto de Avram, esa noche no había tantas personas allí.

A lo largo de un foro ancho y sin techo, vio dónde el suelo de piedra daba paso a una elipse de mármol tan lisa y blanca como una pista de hielo. En el centro de ese lago de blancura congelada y reflejada en su superficie estaba la Kaaba, punto inmóvil del mundo giratorio, un edificio transformado por su propio atuendo ihram, el manto kiswa, en un monolito negro de cuatro pisos.

Había visto películas y vídeos de esta escena, fotografías desde arriba en las que los peregrinos, encogidos por la distancia, caminaban inconscientemente, caminando sus laberintos de siete circuitos. A él le habían parecido las ruedas dentro de las ruedas o los campos dentro de los campos de una máquina de forma anular: un rotor de masas de gente girando alrededor de un inductor alto de imán negro en una enorme dinamo.

No obstante, desde el piso más bajo el efecto era distinto, distinto incluso de lo que él y Mahmoud habían visto a su llegada desde la carretera Umm al-Qura. Aún estaba allí el significado de girar hacia un centro o hacia una singularidad y luego volver hacia atrás en espiral: una atracción aparentemente magnética, eléctrica y gravitacional. Pero aquí no quedaba muy claro cuál era el rotor y cuál el inductor. Las multitudes ocultaban la base de la Kaaba con la densidad de sus propios cuerpos y, mirándolos, Avram tuvo una extraña sensación relativista de que no eran las multitudes las que estaban girando, sino la Kaaba; el edificio cubierto de negro rotando y, de alguna forma, levitando sobre las masas de peregrinos.

La brisa nocturna, encrespando su manto, hizo que el edificio pareciera tenuemente sostenido por la gravedad, preparado para flotar en el espacio a pesar de su innegable volumen. Si la energía ritual de lo que él estaba mirando podía hacer que incluso la Kaaba pareciera tan ligera, ¡mucho más insubstancial le hacía sentirse a Avram mientras miraba a la esquina este del mismo edificio cubierto con el kiswa!

Allí estaba al-Hajar al-Aswad. La Roca Negra. La Mano Derecha de Dios. El Ombligo del Mundo en su monte de filos resplandecientes. Oscurecida por las multitudes que giraban alrededor de ella, solo podía verla a ratos: la pupila en el centro de un ojo de plata vertical, suspendida en medio de un huracán ceremonial. Un agujero negro en el horizonte plateado, en el centro de una galaxia armada con espirales de cuerpos humanos que giraban.

Avram sintió como si fuera ingrávido en el profundo espacio, contemplando a distancia una tormenta de arena resplandeciente de estrellas, todo girando alrededor de esa singularidad oscurecida, cada grano de arena, una estrella; y cada estrella, un alma humana. El miedo vertiginoso por lo que él estaba a punto de hacer le sacudió tan fuerte que no sabía si caerse hacia arriba o hacia abajo.

Alrededor de él, hombres y mujeres lloraban y rezaban, rezaban y lloraban, conmocionados y abrumados por la grandeza de la vista que tenían delante de ellos. Avram apartó la vista, se frotó los ojos e intentó calmarse a sí mismo con los recuerdos tranquilizadores de lo que ya había conseguido. Vio vagamente a Mahmoud moviéndose desde la arcada escalonada hacia el suelo del gran patio y hacia su masa giratoria de humanidad.

Cuando volvió a mirar atrás, los hombres y las mujeres continuaban llorando y rezando, pero Avram no pudo calmarse. El miedo desconcertante que se había aferrado a él al mirar a la Kaaba y a las multitudes girando a su alrededor le estaba dominando. Intentó luchar contra él.

Si pudiera caminar a través de la Puerta de la Paz, tan lejos de la paz mi mente y sin ser derribado, pensó Avram, entonces, no seré derribado.

Bajó al patio. Miró hacia la piedra y dijo:

—Alá, pretendo rodear tu casa santa. Facilítame el camino y acepta mis siete circuitos en tu nombre.

En el borde del circuito de círculos de los peregrinos que giraban, se ajustó su ihram y levantó su mano para saludar a la piedra. Se unió a las multitudes y comenzó a girar en sentido contrario a las agujas del reloj; se sorprendió de lo enérgicos que eran estos primeros circuitos del tawaf, aunque sabía que la palabra árabe para esto era ramal, que significaba «moviendo los hombros como si se caminara por la arena».

Cada vez que se completaba un circuito humano al llegar de nuevo en fila a la Piedra, Avram gritaba junto a los demás ¡Allahu akbar! «¡Alá es grande!». Sin embargo, hasta que completó el tercer circuito no se dio cuenta de que seguían el paso de una mujer modestamente vestida y que le agarró del hombro con una resolución inesperada. Su forma de vestir le era tan poco familiar que casi no reconoció a Vida cuando le habló.

—Avram, ¡escúchame! —le dijo Vida en alto y en inglés cerca de su oído mientras todo el mundo a su alrededor rezaba o resaltaba interminablemente la grandeza de Alá en árabe y en muchos otros lenguajes—. La NSA… Ellos me han contado que tienes un implante en la nuca. ¡Dicen que puede convertirte en una bomba humana! ¡Por favor! ¡Para! No saben cuándo va a pasar o incluso si va a pasar, pero hazlo por los demás, ¡no sigas adelante con esto! ¡No sabes lo que haces!

Mientras el movimiento de la multitud los arrastraba hacia los circuitos más rápidos alrededor de la Kaaba, hacia las líneas del campo más interiores de la humanidad que formaba remolinos en este amplio tokamak de energía espiritual, a Avram le invadió la locura. ¡Los amigos no dejan que los amigos exploten la Kaaba! Pensó histéricamente y era todo lo que podía hacer para evitar que la risa estallara en lo alto de su cabeza como lo hace la tapa de la basura que se abre con el pie. Vio a Mahmoud, un remolino en el flujo, se detuvo, miró por encima del hombro y esperó a que la corriente llevara a Avram y a Vida a su lado.

—Gracias por darme la pieza final, Vida —dijo Avram, lo más frío y controlado que pudo—. Ahora ya sé lo que estoy haciendo.

Moviéndose hacia adelante, vio a dos mujeres bajas (casi hubiera dicho que eran chicas) pasando a su lado rápidamente, sin acompañantes, veloces como patinadoras de hielo sobre el mármol blanco alumbrado por los focos debajo de sus pies. Había algo en ellas que le resultaba familiar, aunque no sabría decir qué y de todas formas no tenía tiempo para eso.

No como en las películas

Darla había disparado en dirección a las voces de Fremdkunst y de Levitch, antes de ocultarse y rodar, como los preparadores de Brescoll de acorazamientos invisibles le habían enseñado. Tirándose desconsoladamente detrás de una roca se maldijo a sí misma. ¡Parecía tan fácil en ese curso tan corto de preparación! ¡Incluso parecía más fácil en las películas!

Se hubiera sentido más segura si ahora llevara ese acorazamiento invisible. O si se hubiera «convertido» en acorazamiento invisible, como le había pasado a Marc. Disparó tres veces más, esperando haber distraído a sus adversarios el tiempo suficiente como para que Marc se hubiera puesto a trabajar.

Los destellos de las armas automáticas brotaron en la noche, seguidas por el grito ocasional o el horrible sonido de un borboteo estrangulado. Poco a poco los disparos comenzaron a disminuir. Después de un largo momento de silencio desgarrador, Victor Fremdkunst y Barry Levitch cayeron derribados a los pies de Darla. Darla encendió la luz que tenía en la cabeza. Detrás de los dos hombres estaba un Marc Vasques lleno de sangre y con la piel de piedra. Llevaba gafas de infrarrojos de visión nocturna.

—Toma. Podrías necesitarlas ahora que los niños se han ido —dijo él echando un vistazo a las gafas binoculares bimodales y lanzándole unas a ella. Ella asintió con la cabeza. No tenía problemas con la oscuridad subterránea cuando los niños los guiaban, pero ahora que los niños se habían ido, ella y Marc eran casi tan ciegos como cualquier persona por la noche.

—Sospecho que pensaban que podrían matarme más fácilmente —dijo Vasques tranquilamente—. Debieron sorprenderse. Cuando conseguí tomar prestado ese equipo de visión nocturna, las cosas comenzaron a ir a nuestro favor. Pensé que podrías encontrar útiles estas gafas. ¡Ah! Uno de ellos también tenía esto.

Bajo la luz que brillaba del foco delantero de Darla, una caja rectangular, aproximadamente del tamaño de un bolso de mujer, llegó volando. Darla la cogió y vio que era una combinación de un gravímetro y de un GPS: un caro ejemplar portátil. Colocó la unidad sobre la roca y la golpeó bruscamente con la parte trasera del rifle hasta que la rompió completamente.

—¿Qué haces? —preguntó Fremdkunst, incapaz de seguir conteniéndose durante más tiempo.

—Sabemos dónde están los niños —dijo Darla asintiendo con la cabeza en dirección al valle de Mina, más allá de la cordillera, hacia la Meca—. Ya no tenemos que seguirles la pista.

Vasques tiró de Levitch y de Fremdkunst hasta ponerlos a sus pies.

—Lo que quiero saber —les dijo— es por qué estáis tan obsesionados con capturar a esos niños.

Ni Levitch ni Fremdkunst dieron ninguna información. Pero eso no le preocupó demasiado a Darla. Se imaginó que probablemente se volverían más comunicativos durante su largo camino hasta la custodia de la policía.

Exceso de presión

Jim Brescoll estaba tan ocupado con todo lo que estaba pasando en Gaza que apenas notó cuando Bree Lingenfelter y Steve Wang se unieron a él unos momentos después de que Michelson hubiera sido llevado hasta allí, bajo vigilancia. Si hubiera tenido tiempo de pensar en eso, probablemente hubiera pensado que el sitio se estaba llenando de gente, ya que el director de la Inteligencia Nacional, Watson, aún estaba en la ECS con ellos mirando cómo se desarrollaban los acontecimientos.

En sus gafas y en las grandes pantallas planas que tenía delante de él, sus analistas en la NSOC 3E099 bombardeaban al director Brescoll con las imágenes que mostraban Gaza, Israel y el Oriente Medio: vistas panorámicas y vistas desde los satélites de vigilancia de la Oficina Nacional de Reconocimiento, la NRO, y de la aeronave de largo alcance Aurora.

Una pantalla topográficamente más reducida mostraba las figuras en movimiento del tráfico aéreo seguido por radar, vectores de la aeronave cuyas representaciones geométricas simples revelaban la complejidad de la situación. Estos datos más pomposos y abstractos que desbordaban la trayectoria del director se agrandaron con las vistas y sonidos de escala, incluida la charla de los pilotos en tiempo real entre la aeronave israelí y la americana y, aunque irregulares y temporizadas, las fotos de la cámara del piloto.

Tampoco estaban ciegos en Gaza. A través de sus conexiones IDF, Dan Amaral, en el suelo de la NSOC 3E099, los conectó con las cámaras de los cascos a las unidades israelíes que bordeaban todas las zonas del objetivo.

Jim le dio las gracias a todo y a cualquier dios porque ninguna de las aeronaves incautada por los kahanistas hubiera alcanzado ninguno de sus objetivos hasta ahora… De los dos helicópteros incautados por los kahanistas y que se dirigían a Rafah, uno había sido derribado por los aviones israelíes. La tripulación del otro, aparentemente decidiendo que no estaban lo bastante preparados para hacer el sacrificio final, había cambiado de dirección y se le había hecho aterrizar en territorio israelí. El avión incautado que se dirigía hacia Al-Bureij había sido igualmente destruido, aunque no se sabía bien quién lo había hecho, ya que había sido derribado al mismo tiempo por el cañón automático de un combatiente israelí y por un misil aire-aire lanzado desde una versión de la marina de un avión caza táctico conjunto del Lincoln.

Eso solo dejaba un último avión incautado que casi estaba en An-Nuseirat. Sin ser alcanzado por los misiles aire-aire de dos cazas israelíes, fue impactado inesperadamente por un misil antiaéreo israelí, lanzado desde una batería en tierra.

No había duda que el avión que se movía pesadamente había sido dañado y estaba perdiendo altura. Golpeado y cayendo, sí, pero ese descenso estaba demasiado controlado para el agrado de Jim y aún seguía apuntando al objetivo. Seguro que tiene un piloto increíble a bordo, pensó Jim con fastidio.

Uno de los satélites lo recogió primero: un destello repentino. Incluso a través de las paredes insonorizadas que separaban la suite ejecutiva directiva de la NSOC 3E099, Jim escuchó un ruido mucho más cercano que era como si el mismo destello lo hubiera producido: el gemido involuntario del personal que estaba en la gran habitación de al lado.

Aún siendo expertos en las facultades de comando, control, comunicación e inteligencia no habían sido capaces de prevenir el ataque.

Amaral se puso al teléfono. Brescoll puso el manos libres para que todos pudieran oírlo.

—Tenemos confirmación visual, Jim. En An-Nuseirat. Parece que tenemos una detonación combustible-aire a baja altitud. El punto muerto en la comunidad.

Jim se quitó las gafas y se frotó los ojos. Las escenas continuaban proyectándose en las pantallas de la ECS y todas ellas confirmaban las malas noticias.

—¿Cuál era la densidad de población en la Zona Cero? —preguntó finalmente.

—Alta —dijo Amaral—. Fue un campo de refugiados durante muchos años. Imagínate unas cuatro mil personas por kilómetro cuadrado.

—Vale —dijo Brescoll, obligándose a considerar las consecuencias. Miró hacia Retticker, cuyos guardias (junto a los de Michelson) aún esperaban al otro lado de la puerta. Los dos hombres aún estaban allí, porque seguían siendo fuentes de información muy valiosas. A lo mejor también podrían utilizarlos—. General, ¿alguna idea de cuáles podrían ser las pérdidas en el peor de los casos?

—Un exceso de presión de sesenta kilos por centímetro cuadrado en un radio de mil kilómetros desde el punto de detonación.

Jim asintió con la cabeza lentamente.

Retticker reflexionó un momento antes de hablar.

—No ha podido sobrevivir nadie que no estuviera en un búnker protegido en aproximadamente un radio de un kilómetro cuadrado. Estimo que unos cuatro mil muertos.

Retticker asintió con la cabeza. Watson se inclinó hacia adelante.

—Señor Amaral, usted tiene una considerable experiencia en la región. ¿Cuál cree usted que será la respuesta árabe y musulmana?

—Señor, después de los acontecimientos en el Monte del Templo, consta que los iraníes y los sirios ya estaban diciendo que verían cualquier ataque israelí de destrucción de masas sobre los palestinos como un ataque a todos los seguidores del islam, incluidas las personas de sus propias naciones.

—¡Pero las fuerzas del Gobierno israelí estaban claramente intentando detener los ataques!

—«Intentando» es la palabra clave, señor. Probablemente los esfuerzos israelíes y su fracaso se interpreten como una táctica. El hecho de que haya miles de muertos va a hacer muy difícil que los Gobiernos de la región muestren control, incluso aunque estuvieran intentando hacerlo. La acción más poco común está en la virtud más que en la venganza, pero probablemente sea demasiado poco común para que se espere aquí. Ya hay demasiada historia. Creo que podríamos estar viendo el principio de un escenario de una guerra nuclear.

Jim se dirigió a Watson.

—Pondremos en alerta máxima nuestros sistemas de satélite de alerta temprana para los altercados de las explosiones que dejan silos o que se dirigen a la fase de desarrollo suborbital —dijo él—. Vigilancia intensificada desde Siria a Pakistán. Los sistemas de reconocimiento seguirán los movimientos de los tanques y las filas acorazadas por el desierto y los de los aviones por el aire. Al sur en Arabia y Sudán, al oeste en Marruecos.

Watson asintió con la cabeza, pero no estaba contento.

—Director Brescoll, señor Amaral, ¿cómo esperan detectar los lanzamientos, si es que lo hacen?

—Un ataque por sorpresa —dijo Jim. Brescoll estuvo de acuerdo.

—Lanzamientos contra Tel Aviv y Jerusalén —sugirió Amaral—. La respuesta contra Damasco, Teherán y posiblemente contra Karachi. No sabemos exactamente cómo irá la península Arábiga. También hay repercusiones adicionales si atacan Jerusalén.

—¿Sí?

—Un ataque contra el corazón de la región de la fe occidental… —dijo Amaral bajando la voz. Jim sabía lo que Dan estaba pensando: el peor tipo de sinergia entre los grupos islamofascistas, judeofascistas y cristianofascistas.

—Los israelíes tienen más de doscientos dispositivos nucleares —admitió Jim—. Tanto aquí como allí hay algunos grupos que podrían ver cualquier ataque sobre el corazón histórico del judaísmo y del cristianismo como un motivo suficiente para destruir el corazón histórico del islam. Hacer añicos a Riad, Jeda e incluso La Meca no es algo imposible.

—Si ahora pasara ahora algo en la Meca —dijo Amaral— se cerrarían todas las apuestas. En este momento hay millones de peregrinos procedentes de todo el mundo en la Meca. Un ataque nuclear allí podría convertirse rápidamente en una guerra global.

Watson miró las imágenes que aún estaban en las pantallas.

—Consultaré con el Pentágono. Instaremos al presidente para que adopte el nivel superior de defensa. No tenemos otra alternativa.

Pena y esperanza

Darla y Marc no habían conducido a Victor Fremdkunst y a Barry Levitch muy lejos ni durante mucho tiempo cuando Darla casi se cae por una punzada repentina. Marc les dijo que se detuvieran.

—¿También lo sientes? —preguntó Marc, observando tanto a los cautivos como a Darla mientras se enderezaba lentamente y luego asentía con la cabeza.

—De los niños —dijo ella mirando al norte—. Algo muy malo ha pasado. Algo que les recuerda lo que le pasó a su propia gente.

Marc asintió lentamente.

—Como si te golpearan con un puño lleno de profunda tristeza. Pena. Lo sentí en el tepuy, pero esto ha sido mucho más fuerte.

—También arrepentimiento por no ser capaces de detenerlo a tiempo.

—«Demasiado tarde». Eso es lo que siento.

—No obstante, hay alguien más detrás de todo esto —dijo Darla—. Demasiado tarde para algunas cosas, pero a lo mejor no muy tarde para todo.

Fremdkunst y Levitch los miraron como si estuvieran diciendo sandeces, luego se miraron el uno al otro como si dudaran de la cordura de sus captores. Marc y Darla les hicieron moverse.

Comportamiento inusual

Para Michael y Susan la ola de tristeza, arrepentimiento y dolor que se apoderaba de ellos coincidía con una línea resplandeciente que se dirigía hacia el oeste. George Otis obligado a caminar hasta un pueblo al sur de Jerusalén estalló en alabanzas y risas cuando lo vio.

—¡Gracias Jesús! ¡Alabado sea Dios! ¡Ahora nada puede detener el plan! ¡He rehecho la Lanza del Destino a partir de sus dispersos fragmentos y la he convertido en una forma mucho más poderosa que ninguna otra ejercida hasta ahora por manos humanas!

Michael vio cómo Susan miraba con ira en su rostro al hombre y tuvo que detener a Susan antes de que hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse después.

Su propio círculo de operaciones había ido bien hasta ahora. Brescoll y sus hombres en la NSA, sospechando que la señal gravimétrica que habían descubierto podría estar relacionada con los niños mawari, habían seguido la pista hasta allí, hasta este lugar en concreto, antes de que se detuvieran hacía unos cuarenta y cinco minutos. Uniéndose a las tropas del CSS y a las de Mossad en este ataque, habían disparado poco antes de que los guardaespaldas de la MERC de Otis cedieran y se rindieran, aparentemente bajo las órdenes de Otis. Ahora el propio hombre estaba bajo custodia, a pesar de que no habían encontrado a ninguno de los niños mawari en ese lugar.

Susan estaba más furiosa y se movía más rápido de lo que Michael se había dado cuenta. Para el momento en que la cogió y la retuvo, con la ayuda de dos soldados, ella ya había golpeado a Otis en la cara. El golpe dado con un puño que llevaba un guante de acorazamiento inteligente y aumentado por los servomotores de exoesqueleto hubiera tirado al suelo a Otis si no fuera porque sus captores lo sujetaron. Pero ese golpe tuvo la suficiente fuerza para desordenar bastante el casco de pelo gris perfectamente arreglado y dejarle sangrando por la nariz y en el labio.

—¡Maldito pietista! —chilló Susan, a pesar de las manos que la sujetaban—. ¿Qué infiernos has hecho? ¿Dónde están los niños?

Su vehemencia cogió a Michael por sorpresa. Ella no era así. ¿Por qué estaba haciendo eso?

Con un pañuelo, Otis, atrevido, se limpió suavemente la sangre que le salía de la nariz y del labio superior.

—Nada en el nombre del Infierno —dijo él, con una sonrisa de algún modo apenada. Siempre en el nombre de Dios

—Déjalo, Susan —dijo Michael—. No dejes que te haga como él. —Ella lo ignoró, aún sujetada por los brazos de aquellos que la contenían.

—Hijo, no tienes que preocuparte por eso —dijo Otis—. Tu gente nunca lo entenderá. Dios no gobierna por «consenso». Dios no cree en la «democracia» o en las «soluciones diplomáticas». Su Palabra es la Ley. Ningún congreso de ángeles invalida su veto y ¡Él no negocia con Satán! La destrucción final de la Casa de Esaú de los Amalekites ha comenzado. Mucho antes de que la Kaaba y la idolatrada Roca Negra se conviertan en polvo de una manera u otra. ¡El Señor nos ha dado la fuerza para hacer cosas imposibles! ¡Hemos exigido la lanza y hemos resuelto sus secretos! ¡Tenemos el destino del mundo en nuestras manos! ¡Yo gobernaré este mundo como su Gobernante, para Dios y bajo Dios, cuyo plan ahora se revela en toda su grandeza!

—¡Los niños! —gritó Susan—. ¿Qué has hecho con ellos?

—Se los di a Vang —dijo encogiéndose de hombros. Ya no los necesitaba. Deberías buscar a Ka-dalun y a Alii, como se llaman a ellos mismos, con Vang.

—¿Por qué? ¿Por qué él?

—No necesito dar explicaciones a alguien como tú —dijo Otis, humedeciéndose la sangre que se coagulaba y pareciendo haberse quedado desorientado ahora, después del golpe que había sufrido—, pero supongo que se lo debía porque había perdido a algunos de sus operarios. El general y su amigo ruso. ¡Ah! Y también por la tripulación de la aeronave, esa que fue derribada. Y antes de eso, por ponerme en contacto con los extraños amigos debajo de las cúpulas de la triple frontera.

Se detuvo para enderezarse, pero su desorientación aumentaba.

—Ya sabes, a cambio de los niños prometió sacarme de aquí en ese taxi fantasma suyo. O lo coloqué en un lugar equivocado o los niños me engañaron y cogieron el artefacto, pero solo es un contratiempo temporal, te lo aseguro. Después de este tiempo de adversidad, gobernaré en el nombre de Dios. He sido traicionado, pero no importa. «Que toda carne es hierba» dice el Libro Sagrado y «y toda su gloria como flor del campo. La hierba se seca, y la flor se marchita».

Antes de que Otis hubiera terminado de hablar, Michael sintió a Susan relajándose bruscamente en sus brazos.

—Gracias, señor Otis —dijo ella—. He grabado en el casco cada palabra que ha dicho. Creo que se lo reenviaré al director Brescoll en la NSA. A lo mejor, si el plan divino no funciona como ha pronosticado, los juzgados podrían estar interesados. Espero que disfrute secándose y marchitándose en prisión.

Michael creyó ver una línea de vacilación, de duda, en la cara de Otis, pero no podía estar seguro.

Ojos y espejos

—¡Avram! ¡No me hagas hacer esto! —dijo Vida cuando estaban a punto de completar otro circuito en la Kaaba.

Mahmoud estaba al lado de él; Avram la miró fijamente incluso a pesar de la presión de la humanidad que giraba y los llevaba hacia delante.

—¿Hacer qué?

—Esto.

Vida comenzó a chillar y a señalarle. Un círculo se abrió alrededor de ellos.

—¡Infiel! ¡Un no creyente viene a profanar el santuario sagrado!

Avram escuchó asombrado mientras Vida gritaba las variantes de esas palabras en árabe, farsi, urdu, francés e inglés. Los hombres de la multitud comenzaron a dirigirse hacia él.

Mahmoud se puso alrededor de él y se dirigió a Vida. En su mano alzada destelló un cuchillo de cerámica, blanco como el suelo de mármol iluminado con focos. Ankawi le dio un cuchillazo a Vida para que se callara, golpeando la mano alzada de Vida y luego la parte superior de su pecho izquierdo, hacia fuera de la clavícula.

Cuando Vida se caía hacia atrás, Avram le agarró las manos y detuvo a Mahmoud para que no volviera a atacarla.

—¡Mahmoud! ¡Para! ¿Qué estás haciendo?

—Tienes que completar tu misión —dijo Ankawi con una mirada salvaje en sus ojos. Avram quería decir algo para explicarle, pero un momento después Ankawi se dirigió a Vida y le habló en farsi.

—¡Mujer, desiste! ¡La voluntad de Alá es que esto ocurra! ¡Solo el fuego y la espada pueden limpiar el mundo de esta abominación que se llama Israel! ¡La voluntad de Alá tiene que ser completada!

Avram se quedó de piedra. ¿Lo había oído bien? ¿Podía confiar en su mala interpretación del farsi? ¿Estaba ahora Mahmoud solo interpretando un papel? ¿Qué papel? ¿Para quién? ¿Para Vida? ¿Para la multitud que los rodeaba? ¿Había estado actuando todo el tiempo? Avram había sentido lástima por Mahmoud por ser como un tonto llevado por sus propios entusiasmos científicos, por su propio secularismo fundamental: un crédulo incapaz de ver el peligro potencial de la misión de Avram. ¿Pero quién había hecho el tonto realmente? ¿Y quién sentiría lástima por él?

Cuando los hombres acometieron a los dos y los tiraron al suelo, lejos de la Kaaba, Avram estaba pensando, de una manera extrañamente distanciada, en espejos y telescopios. Había creído que los terroristas religiosos no gubernamentales que habían atacado los centros del poder secular estarían a un lado del espejo y que los terroristas políticos apoyados por el Gobierno, los que habían atacado los lugares sagrados, estarían al otro lado. Estaba equivocado, muy equivocado.

¿Y si Mahmoud se hubiera hecho el pícaro con el tonto de Avram…, y si incluso él, de alguna manera inconsciente, le hubiera revelado la verdad de su propia misión cuando dijo que la política y la religión estaban mezcladas en las dos partes de la ecuación? A pesar del dolor por haber sido pataleado y golpeado por innumerables puños y pies, lo que más temía Avram era que en esta guerra de espejos en la que se había perdido, el límite entre la salvación de la política y la teología de la liberación, la separación entre el terrorismo apoyado por el Gobierno y el terrorismo religioso no gubernamental, que todas esas distinciones se desvanecieran en el infinito.

Mirando en su interior y hacia la Kaaba, se dio cuenta de que estaba demasiado lejos para detonar su implante. Dudaba de poder acercarse lo suficiente. ¿Pero importaba? Luis había dicho que si el implante de Avram alguna vez interpretaba su condición física como alcanzando la última extremidad, él mismo se activaría finalmente. Lo había llamado un mecanismo a prueba de fallos.

Con los repetidos golpes y patadas, el dolor de Avram se había vuelto tan agudo que se sorprendió de que aún pudiera pensar y que aún pudiera hacerlo con una claridad desgarradora. Incluso mientras su cuerpo seguía luchando contra sus agresores, su mente le informaba calmadamente que se estaba muriendo tan rápido como razonablemente esperaba. No había nada que hacer, solo esperar.

Intermitentemente, entre los cuerpos apretujados de la multitud, podía ver la Roca Negra sobre su monte plateado. El ojo vertical mirándole como los ojos de muchos otros distraídos por el espectáculo de transgresión y castigo.

¿O ese ojo estaba distraído? Mientras muchos de los que estaban cerca se preocupaban por la situación, volvió a ver a aquellas dos chicas bajas al lado de la Roca Negra, con sus manos alzadas hacia ella, tocándola, justo por encima de sus cabezas. Creyó ver luz cayendo de la pupila de ese ojo: chispas, cuerdas, hilos y cordones resplandecientes de tracerías de cámara de niebla, amoldándose, saltando y envolviendo las palmas de las chicas. Una de las chicas volvió su cara hacia él y él supo dónde había visto a esa mujer antes.

En el campamento, en los cráteres en Wabar. En el laboratorio de Michelson.

Una canción para dar forma al tiempo

Aunque estaban separados por cientos de kilómetros, fue en el mismo instante cuando Darla y Marc, con más fuerza, y Michael y Susan, solo ligeramente, escucharon dentro de sus cabezas la total grandeza de la canción que los niños mawari hubieran usado para cantar su montaña a las estrellas, si los hilos de estas líneas del tiempo del mundo lo hubieran permitido.

Era el mismo ritmo cosmogónico de la guardería infantil: «cueva de la noche» y «semilla de la luz»; un juguete para las mentes de los niños alienígenas que desarrollaba el cuento completo de la espora, la semilla y de las siete edades de los mawari. Ahora, mientras escuchaban la obra completamente terminada en sus cabezas, reconocieron que no era solo un canto para contar una historia: era un himno para tejer la tela del espacio y del tiempo e incluirla allí, como en un holograma, habitada en todas las estructuras de todos los espacios y tiempos posibles.

Mucho de lo que se cantaba dentro de sus cabezas estaba más allá de la capacidad de sus mentes para comprenderlo, pero ya sabían o eran capaces de saber algo de eso.

La historia de los mawari, de su piedra sagrada y el hongo totémico, de su búsqueda de piedras de cuarzo de una configuración de entramado particular como partes para la creación de un mecanismo chamán con la que desafiarían al espacio, al tiempo y a la gravedad.

También cantaban el papel de las piedras sagradas en tiendas de campaña, en templos y en las ciudades santas de todo el mundo. La presencia y los poderes de todas las lanzas de Dios, los ñuhu meteoríticos, la «nacida de las estrellas» Excalibur de Arturo, la Gungnir de Odín, el rayo adamantino de Vajra que había sido lanzado y devuelto a la misma deidad hindú. La piedra de Parzival exiliada de las estrellas. El lapis, la piedra filosofal. La punta de la lanza supuestamente falsificada por Tubal Cain, el hierro meteorítico durante la Edad de Bronce. La lanza de Longinus, la que Mauricio, Constantino el Grande, Carlos Martel, Carlo Magno, mil años de emperadores romanos sagrados y Hitler buscaron para obtener sus poderes. Los Templarios, los assassins, cabalistas, alquimistas y los caballeros del Santo Grial, quienes vieron el poder de transformación y el poder para transformar.

Tupilak y la tradición popular. Los fenotipos fénix y los metabacteriófagos, las jaulas de metadiamantes y las nanopartículas de sílice.

El meteorito en la Meca como el hilo de una supercuerda sin fin, de la semilla que tejía el pleno de todos los universos posibles. Los antecesores cósmicos del fin de los días y vuelta de nuevo.

Todas ellas composiciones de la verdad. Todos ellos fragmentos explosivos caídos del infinito, destinados a volver al infinito y que paradójicamente nunca habían salido del infinito. Escuchando esa canción de las canciones, Michael y Susan, Darla y Marc, a pesar de no entenderla, entendieron que los niños aún tenían que representar su función.

Guijarros brillantes

Pocos seres humanos en la Tierra estaban más alerta que Jim Brescoll en las obras que se tenían representar en ese momento. En la suite ejecutiva directiva abarrotada, al final pudo pestañear y conectarse con Wang y Lingenfelter.

—Tenemos confirmación terrestre del satélite de inteligencia —dijo uno de sus analistas de la Oficina de Reconocimiento Nacional por los altavoces de la ECS—. Lanzamientos confirmados de misiles en el sur y en el oeste de Asia, Siria, Irán y Paquistán. Espere. Tenemos indicación de lanzamiento al este del Mediterráneo. Israel. En el desierto del Néguev.

Así que al final hemos llegado a esto. Aunque solo era la locura para la que el mundo se había estado preparando, toda su vida, un escenario tras otro, aún no podía creérselo.

El director Brescoll también deseaba que esto solo fuera un simulacro, algún escenario apocalíptico de juegos de guerra para poder contemplarlo y evaluarlo después, sin obligaciones. Era muy probable que en cualquier situación verdaderamente apocalíptica no hubiera un después o que, al menos, no hubiera nadie para recordar tranquilamente lo que había pasado en el calor termonuclear de una pasión totalmente destructiva.

Parpadeó para obtener los mapas que presentaban las lecturas de los satélites y de los telescopios de los misiles crecientes, así como el rastreo por radar por tierra y aire. En un momento, después de que las fotografías de los satélites y los gráficos de diagramación se hubieran establecido, todas las personas que había en la habitación pudieron ver lo que estaba pasando: la situación se estaba poniendo cada vez más fea.

Luego, las trayectorias de los misiles comenzaron a desaparecer sin un orden en concreto.

—NRO, ¿tenemos algún fallo? —preguntó Jim.

—No lo sé, señor. Un minuto estamos siguiendo la balística, y al siguiente minuto, no hay nada. Como todas las pistas que se han desvanecido.

—O como si algo las hubiera destruido —dijo Wang repentinamente, siguiendo la lectura en sus gafas y en las imágenes que había en las grandes pantallas—. Director, creo que he visto pistas de meteoros en las fotografías del satélite. ¿Podemos hacer que los astrónomos de la NRO estudien esto? ¡Creo que ese escenario de «guijarros brillantes» podría estar realmente en marcha!

Brescoll hizo una llamada de forma que todos pudieran escuchar. Hasta que los analistas entraron en línea con sus datos, las trayectorias de misiles seguían desapareciendo. Después de comprobar los datos del satélite espía y de la telemetría terrestre y de remitirlos a las pantallas planas y a las cúpulas en la ECS, se dieron cuenta de que se estaba produciendo un tipo de lluvia de meteoros muy extraña.

—¡Mirad! —dijo Wang—. ¡Es como si las estrellas fugaces se dirigieran a los misiles crecientes para derribarlos!

El juego entre maravillas

Los cientos de kilómetros que separaban a Ka-dalun y a Alii de Ebu y Aubrey no eran una separación para ellos: estaban jugando juntos a un juego común en un suelo no común, en un cielo de la mente.

El suelo no común estaba tejido por una canción, la canción de su gente, la cueva de noche y la semilla de luz. De cómo, en el vacío de los finales, la espora de los principios estalló en semilla. De cómo los hilos de la semilla, absorbiendo el material del vacío, lo tejen formando estrellas. Cuyas esporas que, estallando en semilla, absorben el material de las estrellas y lo tejen formando mundos. Cuyas esporas, estallando en semilla, absorben el material de los mundos y lo tejen formando vida. Cuyas esporas, estallando en semilla, absorben el material de la vida y lo tejen formando mente. Cuyas esporas, estallando en semilla, absorben el material de la mente y lo tejen formando mentes del mundo. Cuyas esporas, estallando en semilla, absorben las mentes del mundo y tejen las mentes de estrella. Cuyas esporas, estallando en semilla, absorben las mentes de estrella y las tejen formando mente universal, el vacío de los finales, el vacío que toma las cosas para sí mismo, cuya espora es la espora de los principios, la plenitud que dimana las cosas de sí mismo.

Incluso en ese suelo no común, los niños jugaban al juego común de las maravillas de la manera más compleja. Las maravillas estaban siempre en movimiento, cayendo a través del espacio como balas que se dirigían al objetivo de un mundo. Lo niños cambiaban la forma del suelo debajo de esas maravillas para que la velocidad de las maravillas también cambiara.

El poder de cambiar la forma del espacio procedía de una canción que habían encontrado cayendo de un cielo que sus mentes habían hecho:

Cuando las estrellas

Acometieron sus lanzas

Y regaron al cielo

Con sus lágrimas

¿Sonrió

Al ver su obra?

¿Aquel que hizo al Cordero

Te creó a ti?

Y lo cantaban entre risas y lágrimas, a pesar de toda la oscuridad y todo el dolor, ya que sabían que el arma del cielo lo bastante poderosa para superar a todos los enemigos de uno, debería pasar primero por el propio corazón de uno.

Oportunidad y necesidad

Mientras iban llegando más datos astronómicos, Jim veía que era verdad. Estrellas cayéndose a la Tierra, pensó. Como higos tardíos de una higuera a la que mueve el viento. Solo que de una forma no tan aleatoria. ¿Estaban los niños mawari «enseñando a las estrellas dónde caer» como les habían prometido a Michael y a Susan?

Las primeras trayectorias de los misiles desaparecieron rápidamente de la vista de todos. Ya no seguían ninguna pista.

—¡No hay nadie que tenga ningún escudo defensivo de misiles en ningún sitio cerca de aquí! —dijo Retticker—. Por lo menos nadie del que yo haya oído hablar.

—Mira las trayectorias de los meteoros —sugirió Lingenfelter—. Todas atraviesan la Tierra: asteroides de Apolo y Atón; usados como vehículos que matan cuando se mueven impulsados por la gravedad.

Mientras miraban, la extraña lluvia continuaba.

—Esos niños mawari podrían hacer esto —dijo Michelson. Todo el mundo en la ECS se le quedó mirando—. Han incorporado completamente en sus estados del espacio neuronales todas las propiedades de las herramientas teleomórficas cuánticas que nosotros les enseñamos. Si pueden teleportar densidades de información cuántica a la estructura del tiempo del espacio, pueden volver a darle forma a la curvatura del tiempo del espacio para controlar las órbitas de esas rocas.

—Están alejando esos misiles al lanzar curvas del tiempo espacial hacia ellos —dijo Wang con un temor jovial en su voz.

—¡Justo como habíamos predicho! —dijo Lingenfelter.

Brescoll se levantó las gafas, se las puso encima de la cabeza y le echó una mirada de reojo.

—Creía que habías dicho que todo esto era una «gran conjetura».

—Bueno, sí, ¡pero ahora todos podemos verlo!

Jim movió la cabeza y se volvió a poner las gafas. Pudieron predecirlo en sus propias cabezas, pero no se lo creyeron hasta que no lo habían visto con sus propios ojos. Continuó observando lo que estaba pasando con cualquier trayectoria de los misiles lanzados desde cualquier sitio de la región. En un momento se dieron cuenta del modelo que seguían.

—Parece que las estrellas se dirigen a cualquier cosa que asciende con un propósito hostil —dijo Brescoll—. Sin embargo, no tengo ni idea de cómo las estrellas pueden saber su «propósito».

—Precisamente no creo que los lanzadores de las estrellas tengan que conocer el propósito —dijo Michelson—. Las propiedades teleomórficas incorporadas en esos niños les dan un acceso transparente a todo en la infoesfera.

—Pensaba que lo que hacía la cúpula de la MAXX era prevenir ese tipo de acceso —dijo Lingenfelter.

—A lo mejor los que están bajo las cúpulas están permitiendo que todo esto suceda —dijo Brescoll, sonando más autoritativo de lo que él se sentía, ya que esa idea se le había ocurrido en ese momento—. A lo mejor están trabajando conjuntamente en lo que los niños están haciendo.

—Entonces todos los sistemas SCADA, adquisición de datos y control de supervisión, por todo el mundo también deben ser completamente transparentes para ellos —dijo Michelson—. Saben todo lo que se tiene que saber sobre el origen del lanzamiento de esos misiles, sus objetivos y quién los ordena.

—Si Michelson tiene razón —añadió Retticker—, probablemente también conocen todo ese armamento de artillería y el de las aeronaves. Director, si esto tiene que ver con las rocas del espacio, le sugeriría que saque a Yuri Semenov de su feliz tanque de retención y lo traiga aquí lo más pronto posible.

Jim asintió con la cabeza y dio la orden mientras las personas que había a su alrededor en la habitación comenzaron a charlar excitadamente. Jim se contuvo para no unirse a su conversación mientras seguía contemplando lo que aparentemente había pasado. Vio en la pantalla que la línea del exterminador de la penumbra se proyectaba sobre Paquistán.

Pequeñas piedras en llamas pasaban como rayos por el cielo y se dirigían hacia otros rayos que ascendían sobre las columnas de nubes durante el día y pilares de fuego por la noche. Recordó haber visto esas imágenes bajo la cúpulas de la MAXX en California, aparentemente se habían hecho realidad. No obstante, también había visto otras cosas. Grandes explosiones de relámpagos separados. Truenos enormes. Nubes de hongos elevándose. Eso aún no se había hecho realidad, aún no, gracias a Dios.

¿Y a quién tenía que darle las gracias? Los que estaban a su alrededor parecían contentos con sus explicaciones. Watson decía que era un milagro mientras Michelson descartaba lo milagroso como la mera acción simultánea de la oportunidad y la necesidad.

Quizá. Pero aún no sabía decir si lo que había pasado era el resultado de la intervención divina o la intervención de los mortales manejando una tecnología tan avanzada como para ser indistinguible de la divinidad. Distraídamente presentó en la pantalla imágenes de las MAXX en California y China y las cúpulas en la triple frontera. Al mirarlas le recordaron a otra visión que había soñado bajo la cúpula, una que involucraba a la Roca Negra de la Kaaba en la Meca.

Buscó la infoesfera para obtener imágenes en vivo de la Gran Mezquita. Ahí estaban. No se necesitaba nada que involucrara a los satélites espía o a los sobrevuelos mientras aparecía. El satélite Al Jazeera 4 mostraba todo el Hajj, todo el tiempo. Parecía que en la pantalla había algún tipo de maraña en las líneas del flujo alrededor de la Kaaba, a pesar que no pudo estar seguro de cuál era su causa. Comenzó a tranquilizar a los demás en la ECS.

—Por favor, esperad un minuto. No descorchéis la botella de champán todavía. Aún no hemos encontrado a Avram Zaragosa. No hemos encontrado su última posición y los saudíes confirmaron que su alter ego, Ibrahim Fayez, entró ayer en la Meca, a última hora del día allí. Aún no hemos terminado.

Ascender antes que el sol

Mientras la multitud le rompía los huesos y comenzaba a hacer trizas a Avram, su mente aún quería darle sentido al caos que había a su alrededor, incluso mientras su cuerpo luchaba salvajemente por sobrevivir.

La multitud de personas pensaba que al romperle todos sus miembros estaba sirviendo a su Dios, pero ¿a qué Dios? ¿Qué Dios?

Sobre todo, si lo que sospechaba que le pasaría rápidamente, le pasara rápidamente.

Vida se las apañó de alguna forma para detener a los que le estaban atacando bruscamente y logró abrir un espacio a su alrededor. Un milagro. No obstante, mientras su cara sobrevolaba la suya, Avram se dio cuenta de que su milagro llegaba demasiado tarde. Solo sentía la lasitud de un hombre que se acercaba a la muerte, sin ninguna ilusión con su final. Estaba alcanzando su última extremidad, con todo lo que eso pudiera suponer.

De repente, sintió que flotaba como si no pesara nada. Se parecía bastante a la sensación de cuando se movía hacia arriba en la cama, relajado y elevándose en relajación, poco después de quedarse dormido en un sueño de días y noches ordinarios. No era como las olas que a veces le habían elevado de la gravedad al borde del sueño; no obstante, esta vez el flotar hacia arriba no se detuvo, la ola no se rompió. Ni una caída ni la resaca lo echaron hacia abajo, solo tenía un sentimiento como si una gran ola lo elevara y lo elevara cada vez más alto.

Su cuerpo se inclinó levemente y se encontró a sí mismo mirando hacia la Kaaba. Al lado de ella vio a las dos chicas, aparentemente en llamas, cada una de ellas con una palma ardiendo hacia él. Mientras ascendía y ascendía, navegó muy por encima de la Kaaba, por los confines alumbrados con focos de la Gran Mezquita. Volando por el cielo estrellado, se preguntó distantemente si lo que estaba experimentando podría ser una manifestación extracorpórea o cercana a la muerte.

Sintió que le costaba trabajo respirar, como si se encontrara a más altitud de la que realmente estaba. Respiraba con dificultad, luchando para evitar que su espiración se convirtiera en un estertor.

Pero no ocurrió. El implante que examinaba sus constantes vitales determinó que había alcanzado su última extremidad. Transfirió su situación y diagnóstico al satélite de comunicaciones militares saudíes conjuntamente construido y alquilado por Industrias Diversificadas Otis y ParaLogics.

La recepción de la información de la situación y la condición de Avram provocó que el satélite descargara las instrucciones del desencadenamiento del implante.

Al recibirlas, el implante envió un escalofrío por la carne de Avram mientras transformaba la totalidad del ADN de su cuerpo en un sistema computacional enfocado en una lupa informacional sobre el mismo implante.

Bombeado hasta la densidad de información de masa crítica, el implante explotó, pasando de lo real a lo virtual.

La combustión explosiva del cuerpo de Avram Zaragosa fue la única pista importante que el dispositivo dejó de esa virtualización.

La ola de ascenso se rompió. Por un momento, una mortinata estrella fugaz dolorosamente brillante se proyectó en el firmamento, una apoteosis en llamas en lo alto de la Meca antes del amanecer.

Objeto a hipervelocidad

En la ECS, Jim Brescoll miraba asombrado las escenas de la Meca en el canal Al Jazeera 4, tal y como hacía el resto de su improvisado grupo de especialistas que estaba a su alrededor, incluida su última captura, Yuri Semenov. Solo había tres cámaras encendidas, así que las escenas seguían alternándose desde una gran perspectiva de la Kaaba a dos figuras que estaban al lado en llamas, hasta la figura humana que se elevaba por encima de la multitud, reduciéndose finalmente a un punto brillante antes de desaparecer de su vista.

Las cámaras del Jazeera no recogieron el momento de ignición, cuando esa forma humana creciente explotó y se convirtió en una efímera roca. No obstante, muchos de los satélites que estaban en busca de lanzamientos de misiles y detonaciones nucleares grabaron la escena.

—¿Alguna estimación de la posible altitud y de la posición de esa explosión? —preguntó Jim.

—A diez mil metros —dijo Bree Lingenfelter examinando los datos canalizados desde la gran habitación de al lado—. Unos cinco kilómetros al este de la Gran Mezquita.

—¿Magnitud estimada?

—No tenemos datos exactos —dijo Wang examinando los datos en sus gafas—. Mucho menos que la conversión completa de un cuerpo en energía. Supongo que de tres a cinco kilotones. En el peor de los casos, la mitad de Hiroshima, pero a lo mejor es mucho menos. Podría levantar un poco de polvo, pero nada demasiado peligroso.

—¿Lluvia radioactiva? ¿EMP?

—No hay indicios de restos nucleares —dijo Bree—. Las lecturas aún están sobrevolando el nivel del suelo. Debería haber algún efecto de EMP en el suelo, pero no hay ningún informe de eso. Extraño.

—¿Por qué extraño?

—He comparado los datos del Oersted y del Magsat. La señal es sorprendentemente reducida para una explosión de esa magnitud, electro-magnéticamente hablando.

—Déjelo por ahora. Veamos si nuestros analistas de imágenes pueden utilizar las secuencias filmadas por el Jazeera y pueden crear una imagen de la persona que se alzó por encima de la multitud.

En unos momentos el ordenador ajustó los píxeles de la imagen y creó una cara sangrienta. Ajustando los píxeles un poco más le quitó la sangre de la cara.

—Vale. Vamos a compararla con las fotografías más recientes que tenemos de Avram Zaragosa.

Las imágenes más recientes de Ibrahim Fayez, en un reportaje de un periódico local de Taif y de un punto de control saudí cerca de la Meca respectivamente, coincidían con la cara del hombre que se había elevado sobre la Gran Mezquita.

Las compararon con la foto real del pasaporte de Avram Zaragosa. El hombre llamado Ibrahim Fayez y el hombre elevado sobre la Mezquita se parecían mucho a cómo podría ser Zaragosa si hubiera perdido bastante peso, se hubiera bronceado y se hubiera dejado crecer una barba durante un viaje a través de la Zona Vacía.

Avram Zaragosa parecía un candidato plausible para el hombre volador no identificado que había explotado.

—¿Es el momento de descorchar la botella de champán? —preguntó Amaral.

—Aún no —dijo Brescoll—. Alguien de la NASA me acaba de enviar esto por canales de máxima prioridad.

Parpadeó el mensaje para presentarlo en la pantalla de la mesa. Una parte estaba arenosa, las secuencias mostraban una desconocida roca del espacio con una lectura numérica a su lado. No obstante, el vídeo que acompañaba a las secuencias telescópicas arenosas le resultaba preocupadamente familiar: el gráfico de una gran piedra del cielo acercándose en un ángulo relativamente superficial de ataque, frenando y explotando en luz y calor, e iluminando a alguna distancia la Tierra, enviando una onda de relámpago EMP alrededor del planeta, apagando todas las luces de la civilización en la parte nocturna de la Tierra.

—¡Dios mío! —dijo Bree. Brescoll asintió con la cabeza tristemente. Ahora deseaba no haber mandado a Miskulin y a Yamada al campo. Los expertos en meteoritos escaseaban.

Miró a Yuri Semenov con expectación. Tú tendrás que hacerlo, pensó.

—¿Números que se mueven en los marcos de la roca grabada? —preguntó Semenov—. ¿Podrían ser coordenadas en la esfera celestial? Dirijan los telescopios de radio y ópticos hacia ellos para obtener una confirmación, ¿pueden?

Fuera, en la gran habitación, los equipos se pusieron a trabajar. En unos momentos ya habían fijado el objeto.

—¿Qué han encontrado? —preguntó Jim impaciente—. ¿Es verdad que está ahí fuera?

—Lo conectaremos a las pantallas planas y a las gafas —dijo Steve—. La misma roca, solo que menos arenosa.

—¿De qué tamaño? —preguntó Semenov.

—Aproximadamente de noventa metros de diámetro —dijo Bree.

—¿A qué velocidad?

—Se acerca aproximadamente a veinte kilómetros por segundo —dijo Wang.

—Entonces, un objeto a hipervelocidad. ¿A cuánto está de aquí?

Wang le leyó los datos en millas y kilómetros.

—Es probable que muy pronto se ponga dentro de la órbita lunar —dijo Semenov—. ¿Punto de extinción?

Lingenfelter le dio los datos en millas y en kilómetros por encima de la Tierra. Luego le dio la latitud y la longitud. Semenov silbó suavemente.

—Déjame adivinar —dijo Jim—. Estallará en la zona más cercana a los cinturones Van Allen. Exactamente en la Anomalía del Atlántico Sur.

Semenov asintió con la cabeza, muy impresionado con la suposición del director.

—Pero no tiene sentido —dijo Jim—. ¿Para qué salvar al mundo del intercambio de misiles nucleares, solo para provocar un apagón global que acabe con millones de personas?

Semenov parecía que iba a decir algo, pero en ese momento la roca nerviosa y las imágenes de EMP se remplazaron por la cara de un hombre asiático mayor que parecía nervioso. Jim había visto a ese hombre una vez en persona, pero dudaba que alguien hubiera visto alguna vez al doctor Vang con aspecto nervioso.

—Hola, director Brescoll. Me temo que mis niños se están portando mal.

Batalla mental

Michael pensó que el Monte del Templo parecía sorprendentemente tranquilo en la penumbra, con sus piedras y sus árboles brillantes y quietos en el amanecer. No obstante, si lo que el director Brescoll les había dicho cuando les ordenó ir allí a toda prisa para interrogar al doctor Vang era verdad, entonces parecía que era demasiado probable demostrar la falsa calma de una penumbra falsa el último día del viejo mundo, el primer día de una nueva época oscura.

Brescoll le había hablado a él y a Susan de la gran piedra que aparentemente los niños habían enviado para cegar a Argus.

—La montaña de las estrellas que ellos cantan a la Tierra —les dijo Michael a las personas que estaban en la distante ECS—. Justo lo contrario de «cantar su montaña a las estrellas», lo que Jacinta siempre decía, decía que eso era lo que los mawari planeaban.

Pero Michael encontró una esperanza en esa idea de canto. Los niños habían cantado muchas cosas dentro de su cabeza que él no entendía, pero no podía evitar confiar en ellos, incluso en medio de esa funesta noticia de una gran estrella que estaba cayendo.

Incluso mientras la pasarela se desdoblaba de la última aeronave invisible en la Tierra, como si los cielos se estuvieran abriendo.

Incluso mientras el doctor Vang y la tripulación de la nave bajaban por esa pasarela.

Incluso mientras aquellos que habían bajado de esa escalera caminaban con la determinación triste de los muertos vivientes, acercándose a Michael y a Susan y a los soldados que esperaban al otro lado de la plaza, enfrente de la calcinada Cúpula de la Roca.

—¿Doctor Vang? —preguntó Michael mientras los cascos azules llevaban hacia ellos al anciano con aspecto cansado—. Soy Michael Miskulin y esta es…

—Es Susan Yamada —dijo Vang mientras se sentaba en un banco de cara a la Cúpula—. Sé quiénes son. Mis niños les tienen bastante cariño.

—¿«Sus» niños? —preguntó Susan. Ella y Michael le dieron la espalda a la plaza y a la Cúpula para ponerse enfrente del hombre que estaba sentado y desplomado ante ellos.

—Míos… aunque no son solo míos. De la Mediación. También de su tío y de su tía, Michael. También de ustedes dos. Supongo que el director Brescoll les ha contado nuestros planes para ocasionar la siguiente fase de la evolución humana, ¿no?

Michael y Susan asintieron con la cabeza.

—Los «niños separados» de la Mediación, ¿verdad? —preguntó Michael. Los «teseractos» del Tetragrammatón.

—Los únicos que pueden piratear su propio ADN para convertirse en naves de estrellas humanas o lo que sea eso en lo que se supone que se convierten —dijo Susan agriamente—. Los únicos que tienen que ser atormentados para ese gran salto hacia adelante.

—Prefiero pensar que no están atormentados —dijo Vang—, sino que son aquellos a los que la maldición cura. Ellos son todo eso y mucho más. Los niños mawari: Ka-dalun y Alii; Aubrey y Ebu. Ellos mismos se pusieron esos nombres y debería haber sido un aviso para todos nosotros. Creía que no desobedecerían a sus padres. Pensaba que podía usarlos. Pensaba que podía controlarlos. Era el único que les dirigía por Internet las palabras proyecto Argus y sus implicaciones.

—¿Pero por qué demonios hizo eso?

—Para despertar a las personas —dijo cansado—. Para restablecer la gloria del Tetragrammatón y de la Mediación. Para hacer que toda la humanidad viera la necesidad de planear la supervivencia a largo plazo de nuestras especies. Para despertarnos de nuestro camino de autodestrucción como el de las ratas de campo. Seguramente usted puede entender eso, Michael.

Michael reflexionó sobre ello. Probablemente el progreso apocalíptico de la humanidad mediante la superpoblación, destrucción, expansión territorial agresiva y todo lo demás eran más claros para él que para la mayoría de las personas, pero el modo en el que las cosas habían resultado no tenía sentido, ni siquiera para él

—¿Y cómo el dirigir a los niños hacia el Proyecto Argus podría ayudar a eso?

—Nos hubiera permitido tomar el mundo secuestrado, por su propio bien. La amenaza de cerrar todos los ojos de Argus, de apagar todo el sistema global para volver a reiniciarlo, si fuera necesario. Y si es necesario, en la etapa final de la partida de ajedrez, tanto la ciencia como la religión han fracasado.

—Los que ven el mundo a través de las ventanas con vidrieras de colores ven la ciencia como un chiste sin la parte más importante de ese chiste, reivindicando una explicación provisional de lo que no se puede entender al final. Los que ven el mundo a través de telescopios y microscopios ven la religión como la parte más importante del chiste sin un chiste, reivindicando al final el entendimiento de lo que no se puede explicar provisionalmente. Pero cualquier entendimiento que sea significantemente incompleto no puede determinar con exactitud cuáles de sus datos son o no son completamente insignificantes. Los científicos creían demasiado en la realidad de las cosas, los religionistas demasiado en la literalidad de las palabras. Se necesitaba un tercero. Un tercero en el que la explicación y entendimiento, el viaje y el objetivo, el laberinto de la ciencia y el de la religión se convirtieran en uno.

—¿Y si el mundo no escuchara a ese tercero? —preguntó Michael.

—Se volvería a borrar la pizarra con una roca mucho más grande incluso que la que ahora se dirige hasta Argus que apaga el ecosistema planetario y lo obliga a reiniciarse en otra forma.

—¿Y los niños? —preguntó Susan, coaccionándolo, pero no tan impaciente como ya lo había hecho una vez.

—Esperábamos que, de todos esos fragmentos de meteoritos, de lo que contienen, esos niños se hubieran convertido en el telescopio con vidrieras de colores, que se hubieran convertido en ese tercero. También lo hubieran hecho si pudiera haberlos controlado. Si los pudiera haber usado. Pero ellos me usaron a mí… Para ponerse en contacto con los mundos debajo de las cúpulas y mucho más allá. Para meterse dentro de mi cabeza y evitar que los destruyera. Lo que no pude destruir no lo pude controlar. Han convertido todo lo que había planeado en un loco caleidoscopio hecho por ellos mismos. He intentado luchar contra ellos con mi mente y por eso estoy tan cansado. He perdido esa batalla mental.

—¿Dónde están? —preguntó Michael. Como modo de respuesta Vang señaló un lugar. Susan y Michael se dieron la vuelta a la vez para ver, descendiendo por esa escalera que desaparecía en el cielo de la aeronave invisible, a dos seres con una luz ardiendo, como llamas delicadas que salían de sus hombros y de sus cabezas. Ahora ya no parecían niños. A lo mejor ni siquiera eran ya humanos.

Pilar de fuego

El exterminador de la penumbra avanzaba hacia el oeste: Jerusalén, las ruinas ardientes de An-Nuseirat en Gaza y luego el tranquilo azul del mar Mediterráneo. Jim Brescoll y todos los que estaban con él en la suite ejecutiva directiva en la NSA solo podían ver, con la misma impotencia, como otro exterminador, a punto de enviar de una patada a la humanidad y devolverles a antes de la penumbra de la Edad Electrónica, caía vertiginosamente desde el espacio hacia el cielo aún oscuro sobre el Atlántico Sur.

La piedra para cegar a Argus estaba solo a unos segundos del punto de extinción. Ya hacía tiempo que los satélites astronómicos con radar e infrarrojos habían recogido su trayectoria. Bree y Steve controlaron los datos de los satélites Magsat, Magstar, Oersted II y Gauss por si hubiera alguna señal de EMP o algún cambio en el electromagnetismo de la Tierra. Las imágenes en tiempo real del Monte del Templo en Jerusalén, la Gran Mezquita en la Meca y las cúpulas del campo de fuerza en China, en Norteamérica y Sudamérica se mostraban en la ECS, ignoradas en ese momento en vista de una calamidad más inmediata.

Ahora el meteoroide comenzaba a mostrarse ópticamente mientras un meteoro en cada telescopio se dirigía hacia él. Un crucero británico a algunos kilómetros al oeste de donde la estrella estaba cayendo, capturó su movimiento en una cámara, aunque sin aumento. No obstante, en cualquier longitud de onda y distancia aparente, la imagen era la misma: una cabeza más brillante y más pronunciada y una cola prolongándose en luz. Mientras Jim miraba el acercamiento del meteoroide a la Tierra desde el espacio, esa imagen le recordaba constantemente al esperma y al óvulo que se unían en una gran anticoncepción, una consumación devotamente no deseada.

La piedra del cielo ardiendo incandescentemente, del tamaño de un estadio de fútbol, frenó con una explosión y se estrelló en el punto Argus. En ese instante, la Anomalía del Atlántico Sur se hizo mucho más anómala. No obstante, los observadores humanos tardaron un poco en determinar los detalles de esa rareza.

—Esto no puede estar bien —dijo Bree.

—¿El qué?

—Ninguno de los satélites muestran una propagación electromagnética significante hacia el exterior del punto de extinción —dijo Steve Wang. La única señal EM ahí fuera es de un kilómetro y medio como mucho. Parece que se comporta como un plasma reducido.

Las imágenes de la cámara del crucero británico al oeste aún eran más sorprendentes. De una mortinata estrella en el punto de extinción, lo que parecían millones de relámpagos reducidos atravesaron en una columna coherente la superficie del océano y resplandeciendo sobre el agua, desaparecieron por debajo. Mientras el pilar de fuego desaparecía debajo de las olas, un sonido como un trueno llegó a ellos por el micrófono conectado a la cámara distante.

Wang y Lingenfelter parpadearon simultáneamente un mapa topográfico del planeta y mostraron las lecturas globales de las posiciones del ajuste de flujo inverso.

—Acaban de aparecer dos nuevos ajustes de flujo inverso —dijo Wang— en…

—La Meca y en Jerusalén —dijo Jim Brescoll.

No necesitaba ver los mapas topográficos. Una burbuja de fuerza inédita que crecía en el Monte del Templo ya empujaba a los cascos azules que estaban delante mientras se expandía. Al mismo tiempo se producía un fenómeno similar que rodeaba la Kaaba en la Gran Mezquita, de manera delicada, pero persistente a la vez, y se extendía hacia los oradores del lugar que había alrededor de cubo negro monolítico.

Membrana selectivamente permeable

En la plaza que estaba enfrente de la Cúpula de la Roca, Michael y Susan se quitaron rápidamente del camino del círculo de fuerza transparente mientras se esparcía, invisible, pero tangible, en todas las direcciones alrededor de la situación de los niños.

Incluso mientras la tierra debajo de sus pies se movía por lo que parecía que eran pequeños terremotos persistentes, Michael miraba por encima del hombro una y otra vez, fascinado por la naturaleza de esa burbuja de fuerza, incluso mientras corría para que esa burbuja no lo atrapara. La única señal del movimiento de la membrana igualmente invisible fue una luz tenue, mientras pasaba sin dificultad por los edificios, los muros, los patios, los árboles y los arbustos del Monte del Templo, sin dañarlos mientras aún permanecía acérrimamente impermeable a los cuerpos humanos.

La burbuja transparente de fuerza continuaba expandiéndose. Michael pensó que no quedaba mucho para que esa cosa cubriera la integridad del Monte del Templo y con él los sitios sagrados del judaísmo, el cristianismo y el islamismo.

Ascensión recta

Brescoll parpadeó y trasladó los datos de la Meca y Jerusalén a las pantallas principales. A través de su miríada de ojos, Argus tenía acceso a todo lo que estaba pasando allí, desde todos los niveles de entrada de datos y desde todas las perspectivas.

—Parece que la expansión de los campos se ha detenido —dijo Bree Lingenfelter.

—Hay unas quince hectáreas que están debajo de la burbuja en el Monte del Templo —dijo Steve Wang—. La Cúpula de la Roca, al Aqsa, el muro de las lamentaciones; parece que todo el Monte está debajo. El tamaño del campo de fuerza en la Gran Mezquita es pequeño, a lo mejor solo alcanza una décima parte de ese tamaño en Jerusalén. Parece que la actividad sísmica alrededor de los dos está creciendo.

Jim asintió con la cabeza. Desde los distantes micrófonos, escuchaba el sonido de una música inmensa, increíble. El polvo comenzó a brotar alrededor de los bordes de las burbujas luminosas de fuerza en la Meca y en Jerusalén. Mientras él miraba, parecía que la Kaaba, con su kiswa negra ondeando, se hacía lentamente más grande. Con una sensación extraña de déjà vu, se dio cuenta de que la Kaaba no estaba creciendo, sino que se estaba separando, despegándose de la tierra en un aro de polvo fino.

Recordó dónde había visto antes algo como eso. Bajo la cúpula en California, cuando las criaturas poshumanas en las que se habían convertido LeMoyne, Benson y Markham le habían mostrado otras líneas del mundo. Incluyendo una en la que la montaña con la cima plana del tepuy Caracamuni se había separado de la tierra y suavemente, como un hongo por la noche, ascendía en una burbuja de fuerza invisible, pero por el modo en el que la luz se doblaba a su alrededor, como el resplandor de la ola de calor del desierto y el espejismo.

Este mismo gran hecho de levitación se estaba acelerando ahora en la Meca y en Jerusalén. La esférica Kaaba y el esférico Monte del Templo estaban en el aire en una ola de canción angelical casi insoportable en su belleza. Mientras miraba, vio que el orbe de fuerza que elevaba sus hectáreas de los lugares sagrados de cada situación dejaba un vacío, un cráter que seguía el modelo de las fisuras en la roca subyacente.

Los orbes de fuerza, huyendo junto a los lugares sagrados que contenían, estaban subiendo a los cielos, donde Brescoll creyó ver, en la silueta oscura, unas inmensas criaturas pálidas como la luna a media mañana, que salían del cielo para quedarse allí, aladas, resplandecientes y esperando.

Ángeles extraños

Después de ver (mediante binoculares bimodales) lo que parecía una forma humana subiendo hacia el cielo y explotando, Darla y Marc redujeron el paso con sus cautivos. Finalmente decidieron no descender de lo alto de las montañas desde las que se veía el valle de Mina. Aunque la canción que los niños habían cantado en sus cabezas no les había obligado a quedarse cerca, estaban pasando demasiadas cosas en la Gran Mezquita, en el valle de abajo, para que ellos se escaparan justo ahora.

También ellos vieron a las criaturas pálidas como la luna esperando. Mirando la escena desde lo alto de la montaña, los vieron antes de darse cuenta de que la Kaaba estaba ascendiendo y se estaba dirigiendo hacia ellos.

—¡Por el amor de Dios! —dijo Fremdkunst—. ¡Parecen ángeles!

En Jerusalén, donde Michael y Susan también los habían visto, había muchos que podían haber estado de acuerdo con esa evaluación. No obstante, Marc y Darla y Susan y Michael sabían que realmente eran ángeles extraños.

Crescendo

Inmediatamente Jim Brescoll sospechó que en los días venideros habría muchos desacuerdos sobre la naturaleza de esa música que creía estar escuchando y sobre las figuras pálidas que creía estar viendo justo en ese momento. No obstante, no tenía más tiempo para seguir preguntándose eso. Justo en ese momento, creyó ver figuras humanas, pequeñas pero resplandecientes, dentro de las burbujas de fuerza, elevándose sobre las ciudades de Jerusalén y la Meca.

—¿Podemos ampliar la esquina de la Kaaba? —dijo Jim a los técnicos que estaban en la gran habitación—. La que está al este, creo. Y en el patio enfrente de la Cúpula de la Roca.

Lo que Jim vio mientras las imágenes se iban ampliando era lo que también Susan y Michael vieron a través de los binoculares desde Jerusalén, lo que Marc y Darla vieron a través de sus binoculares bimodales en lo alto de la montaña sobre la Meca y el valle de Mina y lo que finalmente verían una y otra vez en sus pantallas millones de personas por todo el mundo. En cada lugar sagrado esférico, dos figuras aún apenas reconocibles como niños humanos desaparecían en cuerdas e hilos resplandecientes, y en tracerías de luz, viscosas como aceite fino o petróleo, fluyendo y desenredándose y manando contra la gravedad en el espacio esférico a su alrededor, reuniendo y extendiéndose hacia esa frontera invisible, pero con luz refractiva.

No obstante, de entre todos esos millones que verían esas escenas y escucharían su música, quizá solo Jim Brescoll era el único que había visto antes algo como lo que ese fuego pálido fluido les estaba haciendo ahora a los orbes de fuerza: darles forma de esfera a esas figuras resplandecientes y a los lugares sagrados que se movían hacia arriba con ellos. Jim recordó el «otro» mundo que le habían mostrado, en el que el tepuy, el que había sido el hogar de esos niños extraños y de su gente, también había subido al cielo en una burbuja de fuerza y comenzaba a brillar con una luz como un arrebol alpino invertido.

Mientas miraba a los niños alejándose en una luz endulzada, las cáscaras de sus formas mortales se desvanecían en torbellinos dorados y hélices resplandecientes; volvió a ver ese brillo en los límites de cada esfera. Creció en intensidad hasta que en una explosión brillante de luz blanca y dorada, la Kaaba y el Monte del Templo, los dos esféricos, desaparecieron a la vez, tal y como también había hecho un tepuy esférico en otro mundo y en otra época.

La canción que había elevado a los orbes creó un crescendo de terrible belleza hasta el momento en el que los orbes y todo lo que contenían desaparecieron. Silenciosamente y completamente como una burbuja de jabón estallando en un cielo de finales de verano. Los orbes ya no estaban, se habían ido, dejando solo decrecientes torbellinos etéreos de ascendiente luz helicoidal, girando las escaleras del encanto que se dispersaban en las brisas de la mañana a través de los cielos de los que los ángeles extraños también habían desaparecido: todo desapareciendo tan completamente como la siempre inminente tormenta de arena de la galaxia resplandeciente en la noche desaparecía antes de la luz de la primera hora de la mañana de la estrella más cercana.

Cielos de los que, sin otro relámpago antes o piedras cayendo después, se emitía un restallido de trueno que se oía por todo el globo, mediante miríadas de medios de comunicación, para convertirse en parte de recuerdos innumerables.

Epílogo

Mientras esperaba a Vida Nasr entre las zonas ajardinadas de Castel Gandolfo, Jim Brescoll fue sacudido de nuevo por una sensación especial de déjà vu. Miró al castillo y a las viejas cúpulas del observatorio de Specola Vaticana, pero no, no era eso. Nunca había estado en esas instalaciones científicas situadas en la cima de una colina al sureste de Roma, ni tampoco había estado nunca en la ECOL anual, la Conferencia Exobiológica sobre los Orígenes de la Vida, que ahora se estaba celebrando en este lugar.

Mantenía la mirada sobre las altas columnas verdes que formaban los cipreses italianos, como torres que alcanzaban la altura de las murallas del castillo, que tenían la parte de arriba cortada en forma cuadrada. Proyectaban largas sombras mientras el sol se ponía, pero esa tampoco era la fuente de su sensación de «haberlo visto antes». Igualmente, nada de lo que estaba viendo había aparecido en nada de lo que podía recordar de su época bajo la cúpula en California, ni siquiera en sus sueños.

Mientras contemplaba el gran patio, Jim seguía desconcertado por aquella sensación cuando vio al hermano Guy LeConte, el organizador de la conferencia y el director del observatorio. El monje lo saludó con un movimiento de cabeza mientras LeConte, junto a Vida Nasr, se apresuraba a caminar por uno de los caminos de piedra que se extendían a modo de reloj de sol por los jardines del observatorio del Vaticano. Al tiempo que el hermano Guy se alejaba de Vida, se dirigió hacia Jim. Se irguió y se presentó formalmente al doctor Nash.

—Parece que el hermano Guy ha acertado de lleno con el tema de la ECOL de este año —dijo Nasr mientras observaba a LeConte, rodeado por una nube de reporteros y siguiendo a lo suyo—. Al parecer lo que normalmente es una reunión más bien pequeña de especialistas en algunos campos bastante arcanos ha aparecido en los radares de todo el mundo.

—No es tan sorprendente —dijo Jim mientras se sentaban juntos en el banco—, dado el interés que se generó al principio por los ladrones del meteorito y luego mucho más por los extraños acontecimientos que los niños del tepuy precipitaron en el Oriente Medio. —Miró el folleto de la conferencia y su título—. Aun llamándola «El telescopio de vidrieras de colores: la astrobiología y lo sagrado», parece que estaba inspirado.

Aunque él sabía quién le había inspirado y de dónde había sacado el hermano Guy aquella inspiración.

—Bastante llamativo con los medios de comunicación y los gobiernos de todas partes —coincidió Vida—. Incluido el suyo.

—Supongo que ha visto que hemos expuesto aquí la piedra del tepuy.

—Sí —dijo Vida—. También he visto los guardias alrededor.

—Sí. Estamos haciendo un esfuerzo mucho más coordinado para llevar la cuenta de las piedras estelares en todo el mundo.

—Solo espero que el nuevo interés de las naciones y de las organizaciones científicas por proteger las piedras no dificulte más el compartir la información sobre ellas.

—Sinceramente no lo creo —dijo Jim, mientras se giraba hacia su copia impresa con las esquinas dobladas del programa de la conferencia y las notas que había garabateado en él—. Una conferencia con éxito para todos los implicados, y quizá no menos para el hermano Guy. El hombre adecuado para el momento adecuado.

—¿Y eso?

—Se ha ordenado religioso. Lo que ocurrió en el Oriente Medio ha creado un gran revuelo entre las organizaciones religiosas.

—Ah sí, es verdad. Todos los debates, todos los intentos por entender las implicaciones teológicas de lo que ha ocurrido.

—Exacto. Esas implicaciones ya están teniendo un tremendo impacto en los fundamentos de la creencia. A pesar de que su título suena un tanto eclesiástico, me pareció que el discurso de bienvenida de LeConte, «Sanctus Situs Absconditus», fue fascinante.

—Sí —dijo Nasr—. Históricamente sólido al hablar de la importancia tradicional de los lugares del Monte del Templo y de la Meca para los cristianos, judíos y musulmanes. Una especulación interesante también sobre cómo los seguidores del Libro están respondiendo a la «huída» de todos esos lugares y a los cráteres que dejaron en su lugar.

—Entonces ¿está de acuerdo con las conclusiones de LeConte?

—En general, sí. Omitió en gran parte el hecho de que la Iglesia también perdió reliquias fuera del Oriente Medio, la mayor parte del material de la lanza de Longinus, pero muchos de los creyentes han interpretado esos cráteres como señales de que los lugares sagrados volverán. Hasta que esos lugares realmente vuelvan, los cráteres se considerarán sagrados.

—Incluso mientras los investigadores trabajan codo con codo con los devotos —dijo Jim sacudiendo la cabeza con descrédito— para intentar aclarar sus misterios. Es un gran cambio.

—Quizá —dijo Vida—. Pero aun así es controvertido. Solo se permiten científicos musulmanes en el cráter de la Meca y los que repudien cualquier posibilidad de que los niños mawari pudieran haber sido la personificación de los versos satánicos de Alá y de sus tres diosas hermanas. Sigo siendo la única mujer a la que le permiten entrar allí, y solo yo debido a mis «circunstancias especiales».

Jim se movió en el banco, incómodo.

—Sí. Y con respecto a esas circunstancias especiales, quiero pedirle perdón personalmente en nombre de mi agencia y de mi Gobierno por ponerla en peligro en el asunto de Avram Zaragoza.

—No es necesario —dijo Vida, pero Jim notó que se llevó la mano inconscientemente adonde la habían acuchillado y que luego la quitó igual de rápido—. Ojalá hubiese habido algo para detener a Avram, para ayudarlo. Esperaba poder recuperar al buen hombre que pensé que conocía.

Jim asintió.

—Su deseo de vengar a su hija era demasiado fuerte. Jugaron con eso: Luis Martin, el viejo espía que lo utilizó como marioneta. A su vez esos hilos los movían grupos de renegados de la CIA y del Mossad que tenían dinero y contactos en la triple frontera. Todas las partes de una poderosa célula de sionistas cristianos y kahanistas radicales que al final trabajaban para George Otis. Al menos esa es la mejor y la inteligencia más moderna en una red de relaciones muy complicadas.

—¿Y Mahmoud Ankawi? —preguntó Vida.

—Ese es el más extraño de todos. Se hacía pasar por laico, pero de hecho era una tapadera para un jihadista muyahidín con sus propios contactos de seguridad renegados en el mundo árabe. Al otro lado de todo esto, aunque al final detrás de lo mismo que perseguían Otis y su conforme marioneta: la confrontación final pedida por Dios, o eso es lo que reivindicaban sus respectivas sectas religiosas. Y en el caso de Otis, el poder personal como parte del Elegido después.

—Los seguidores del Libro que se han convertido en bibliólatras en todos los casos —dijo Vida—. Lo que le ocurrió a los lugares sagrados no ha sido bueno para su particular punto de vista. Pero Avram no parecía ser especialmente religioso…

—No, solo era un hombre terriblemente herido por la muerte de su hija. Todo lo que hemos podido saber sobre él sugiere que no era ningún apocalíptico, sino que era alguien cuyo dolor podía ser explotado por otros. Por lo que he leído del interrogatorio de los saudíes a Mahmoud Ankawi, no puedo evitar pensar que fueron más los pecados contra Avram Zaragoza que los cometidos por él mismo.

Vida se puso visiblemente tensa.

—Y los miles de palestinos a los que incineraron, que murieron en el holocausto en An-Nuseirat… ¿no se cometieron más pecados contra ellos?

Jim se miró las manos que tenía sobre el regazo, pero no encontró la respuesta allí.

—Claro que sí.

—¿Cuándo son los «renegados» realidad política exterior con otros propósitos, director? Eso es lo que quiero saber. A pesar de todas las disculpas y los juicios de los responsables, a pesar de todos los tiroteos y de todos los debates teológicos y de las negociaciones que ha habido desde ese día, todavía no sé qué creer.

—Eso no puedo decírselo. Lo que sí puedo decirle es que podría haber sido muchísimo peor. Esto podría haberse intensificado hasta el holocausto nuclear mundial si los niños mawari no hubiesen roto nuestras lanzas y nos hubiesen dado un pequeño respiro. Un respiro que todavía se mantiene, por ahora.

—¿Pero hasta cuándo?

—¿Quién sabe? El libre albedrío significa tener derecho a equivocarse. Como especies ya hemos ejercido demasiado ese derecho. Nadie había intervenido así antes. Ni durante el holocausto de los judíos con Hitler, ni durante el genocidio otomano de los armenios, ni en la diáspora africana durante la esclavitud. Ni siquiera en el genocidio de los nativos del Nuevo Mundo por parte de los conquistadores europeos. Aun así, el hecho de que todavía no nos hayamos destruido como especie, aunque llevamos décadas teniendo el mecanismo para hacerlo, es lo que me da esperanza.

Vida lo miró durante un buen rato.

—Espero que tenga razón.

—Creo que la tengo. ¿Sabe lo de los meteoritos ricos en querógeno que impactaron en desiertos y bosques en todo el mundo aquel día?

—Los asteroides «de aceite de dios». He oído rumores.

—Un golpe de suerte inesperado, quizá suficiente para hacer más fácil la transición de los combustibles fósiles a la economía baja en carbono.

—Pero incluso ese golpe de suerte de lluvia de estrellas no durará para siempre, director. Yo ya he oído decir aquí que esos petroleros meteoríticos desestabilizarán la economía mundial. Incluso somos capaces de hacer que algo bueno se convierta en malo.

—Sí, con demasiada frecuencia, pero no siempre. Esa binotécnica que dejaron atrás, la que aísla el carbono de la atmósfera, parece estar moderando lentamente los efectos del gas invernadero, reduciendo los cambios climáticos mundiales producidos por el hombre, evitando que todo el sistema forme una espiral sin control. Y todavía no se le ha ocurrido a nadie una manera de hacer que esto no le haga daño a nadie.

—Denos tiempo, director, y alguien lo hará.

—No obstante, aún queda lo que le ocurrió a esos niños, sobre todo cómo desaparecieron. Serios aunque juguetones. Una celebración solemne de su despedida que acabó con fuegos artificiales trascendentales en los que se consumían a sí mismos. Eso me sugiere que quizá, y solo quizá, estamos haciendo progresos en nuestra evolución.

—Es difícil decirlo. Cuando informé a Miskulin y Yamada, como también le estoy informando a usted ahora, doctor Nasr, me dijeron que el doctor Vang y sus hombres estaban detrás de un «tercero» en su enredo con estos niños.

—No sabía que al aceptar hablar con usted, director, también estaba consintiendo ser objeto de informe. Pero continúe, ¿qué tercero?

—Al marcharse de la manera que lo hicieron y dejando atrás lo que dejaron, quizá los niños Mawari estaban señalando el camino hacia la nueva síntesis que esperaba el doctor Vang. Una síntesis para reconciliar el «tiempo infinito» promulgado por la ciencia evolutiva con el «fin infinito» profetizado por la religión escatológica. O eso es lo que sugieren mis expertos.

—¿Pero no el doctor Vang en persona?

—No —dijo Jim sonriendo ligeramente—. Aunque he tenido mucho contacto con él sigue reticente sobre ese tema, sobre todo desde que las causas que lo relacionaban todavía no han sido llevadas a juicio.

—¿Aunque no tan reticente como George Otis?

La sonrisa de Jim se convirtió en una mueca de dolor. Aquello no había sido bien gestionado. La obsesión del hombre por la desaparición de los niños con su reconstruida «Lanza del Destino» quizá fuese comprensible si realmente la hubieran hecho. Más extraña era su repetida consternación sobre si la sangre de Cristo le había dado a la lanza su supuesto poder curativo y capacidades paranormales o viceversa; y sobre si esa última posibilidad era o no herética a la luz del momento de la Resurrección. Durante el interrogatorio solo contestó a preguntas que pudiera convertir en discusiones esotéricas sobre esos temas y si el «destino» era o no solo cuestión de «poder» o si también podía implicar algún equilibrio con la «compasión». Otis no ha estado bajo vigilancia por posibilidad de suicidio y debería haberlo estado. Consiguió colgarse en su celda y la historia estalló en los medios.

—No, no tan reticente como Otis. Pero Fremdkunst, Levitch y Michelson, incluso Yuri Semenov y Joe Retticker, han demostrado ser bastante elocuentes.

—Sin duda.

—Ya sabe —dijo él—, una de las pocas cosas que Vang me dijo sobre todo esto tiene que ver con lo que cree que esos niños deben haber dejado atrás, además del aceite celestial y el embargo de carbono binotécnico.

—¿Qué es eso?

—Los niños de cada generación son extraterrestres en el mundo de sus padres, pero los niños que crezcan en el mundo después de los mawari serán más extraterrestres que cualquier generación anterior. ¡Cuidado con la próxima generación!

—Es una extraña advertencia.

—Yo también lo creía. Quiero decir, todavía no ha pasado demasiado tiempo para tener una buena estimación de cualquier cambio, si es que ya se ha producido. Hasta ahora no hay indicios de ninguna infección miconeural. Claro que siempre es posible que los niños mawari fueran más allá de la necesidad de los recursos ordinarios.

—¿Está sugiriendo —preguntó Vida con incredulidad— que esos niños dejaron atrás alguna infección aún no detectada de todos los niños del planeta?

—No, sugiero que lo hizo Vang. Pero si Alii, Aubrey, Ka-dalun y Ebu dejaron alguna infección novedosa o incluso un «punto de inflexión» de la química o de la biología, digamos que uno que pueda hacer su particular efecto pineal permanente. ¿Cómo pudieron hacerlo? ¿Manipulación directa del genoma? ¿Alguna clase de binotécnica miconeural?

—Si Vang tiene razón —dijo Vida mirando el patio mientras se empezaba a poner el sol—, hay una pregunta mucho más profunda que todas esas: ¿Cómo serán los niños extraterrestres de esta próxima generación?

—Sí. ¿Tendrían mentes más infantiles en cuerpos que vivirían más tiempo? ¿O estarían de algún modo atrofiados permanentemente? ¿Serían más imaginativos y creativos, o simplemente más frívolos? ¿Menos libidinosos o inclinados a reproducirse, como los habitantes del tepuy… o más imprudentes?

—O, si apenas alcanzan la madurez sexual —dijo Vida asintiendo—, quizá incluso sean menos capaces de reproducirse en absoluto. Una generación más allá de la generación. En cierto modo es una extensión de la larga tendencia evolutiva de la humanidad hacia la retención de las características juveniles en la etapa adulta.

—El auténtico significado de la neotenia, o eso me han dicho.

—No, no el significado —dijo Vida—. Un significado. Hay otro significado de neotenia, uno más inquietante: el logro de la madurez sexual en un organismo que todavía está en su estadio larval.

—¿Y por qué iba a ser eso más inquietante?

Vida apartó la mirada y recorrió el suelo de la cima de la colina en la que ya empezaba a oscurecer.

—¿Y si la última definición es la que realmente se ha aplicado a la humanidad durante toda su historia? ¿Y si nosotros, el Homo sapiens sapiens, no hemos sido tan sabios y reflexivos como siempre hemos creído ser? ¿Y si durante todo este tiempo hemos sido una especie de criatura capaz de reproducirse sexualmente sin convertirse por completo en un adulto, completamente maduro?

Al recordar la extraña transformación en capullo que había sufrido Ben Cho al final de sus días mortales, a Jim le dio un escalofrío. ¿Habían tenido razón Miskulin o incluso la Mediación, en cierto modo? ¿Se había perdido entre las estrellas algún trozo de programación genética esencial para la verdadera madurez de la humanidad? ¿Eran las tinieblas de la historia humana, todas las incorrecciones de la especie humana realmente la prueba de que a la criatura humana le falta la pieza más importante del rompecabezas? ¿La pieza que puede permitirle a los seres humanos convertirse al fin en criaturas realmente adultas, maduras y sabias?

¿Era esa la pieza del rompecabezas que faltaba la que había sido restaurada en Ebu, Ka-dalun, Aubrey, Alii y en Jaron Kwok y Ben Cho, de maneras diferentes?

—Alcanzar la madurez, eso sería el progreso en nuestra evolución —dijo Jim tranquilamente.

—Puede llamarlo así, pero puede ser muy doloroso para aquellos de nosotros que se supone que ya somos maduros —dijo Vida—. ¿Y si la próxima generación con sus glándulas pineales de Peter Pan (Miskulin los había llamado así en su presentación) manifestaran no solo el usual carácter extraterrestre de la adolescencia, sino algo completamente diferente?

—¿Cómo qué? ¿Como si su relación con la generación anterior fuera menos de niños a padres y más como de pájaros a dinosaurios?

Jim se distrajo al ver a Wang y a Lingenfelter saludándolo desde la entrada más cercana a Castel Gandolfo. Él les devolvió el saludo distraídamente. A juzgar por la multitud que salía por esa puerta acababa de terminar la última sesión del día, pero Jim había estado demasiado ocupado con Vida para darse cuenta de eso.

Se sorprendió al ver que Vida los saludaba con más emoción que incluso él mismo, pero luego vio que Michael Miskulin, Susan Yamada, Darla Pittman y Dan Amaral los habían visto a él y a Vida. Parecían que se podían acercar a ellos tranquilamente una vez que consiguieron salir de entre la muchedumbre.

—Sí —dijo Jim distraído—. Pájaros. Con sus glándulas pineales sensibles biomagnéticamente, orientándolas al campo magnético de la Tierra.

—También oí la presentación de Steve Wang y de Bree Lingenfelter —dijo con una leve sonrisa y asintiendo con la cabeza—, sobre cómo los niños mawari consiguieron navegar bajo tierra y todo eso.

—También cómo consiguieron utilizar el agujero en circulación del ajuste de flujo inverso —dijo Jim— para coger y enlazar el emp de aquel meteoroide, aquel que hubiera apagado el mundo cuando chocase con la Anomalía del Atlántico Sur.

—Y que en lugar de eso encauzaron ese impulso hacia dentro y a través de la Tierra para uso propio —dijo Vida con una sonrisa burlona—, ¡haciendo levitar la Kaaba y el Monte del Templo! No creo que se trate solo de eso. De eso tratará mi conferencia.

—¿Ah sí?

—En principio pensé hablar del aceite especial de los cielos al que estuve expuesta, pero creo que Darla haría un trabajo mucho mejor con eso. Me impresionó tanto su conferencia que hoy le pasé mis notas. Sin embargo, las explicaciones de Wang y Lingenfelter no tienen en cuenta la gravística.

—¿Por qué piensa eso?

—Ya conocemos a esos niños. Una vez que estuvieron expuestos al metabacteriófago completo, manipularon la curvatura del tiempo espacial, ¿no es así? Lo que Miskulin y Yamada estaban diciendo hoy sobre el sistema de mitos obstruye totalmente de lo que voy a hablar. Las semillas, los hilos, las cuerdas… eso es justo lo que vi cuando esos dos niños estaban junto al Hajar al-Aswad, en la esquina de la Kaaba.

—¿Y eso los une de alguna manera a la «curvatura del tiempo espacial»?

—Todas las supercuerdas están abiertas y atrapadas en una dimensión dada, excepto el gravitón. Al ser un lazo cerrado, pasa sin encontrar impedimentos a través de las membranas que separan cada dimensión. Creo que lo que golpeó a la Roca Negra estaba unido de manera gravitónica a dimensiones superiores, a través de la cámara de todos los universos posibles. Y al revés. Por eso el lazo del gravitón aparece cerrado y es por lo que la Piedra Negra atraía tanto a esos niños. Si quiere saber más, quédese por aquí para escuchar mi conferencia.

Escuchando a Vida empezar a establecer conexiones entre los niños Mawari y universos paralelos, le dio un vuelco el corazón. Pensó en los ángeles extraños y se preguntó también sobre Markham, Benson y LeMoyne. También sobre Kwok y Cho. Y quizá el resto de bodhisattvas y los raros ángeles guardianes allí en el final de todos los tiempos.

Darla, Susan, Michael y Dan se unieron a ellos. Ya eran una pequeña multitud. Jim escuchaba mientras Vida hablaba con ellos sobre lo que ella y Jim habían estado hablando antes. Sobre Aubrey, Ebu, Ka-dalun y Alii; sobre padres e hijos, sobre descendientes muy diferentes a sus antepasados. Se dio cuenta de que, durante la conversación, Darla no habló sobre el hijo que llevaba dentro, que había engendrado Marc Vasques, con el que estaba ahora prometida y con el que se iba a casar. Jim tenía un especial interés en ese niño debido a los orígenes de su padre y de su madre. Quizá eso era algo más que lo que los niños mawari habían dejado atrás.

—Los niños siempre son extraterrestres —dijo Michael—, pero ¿entonces todos lo somos?

—¿Cómo es eso? —preguntó Jim.

—Siempre hemos tenido al menos una parte extraterrestre, porque una parte de lo que somos viene de las estrellas. La vida propia procede de la no vida, eso está claro, pero también de la vida en otros lugares, desde los principios de todo.

—Quizá sea así —dijo Susan apretando la mano de Michael—, pero al menos los niños mawari no se olvidaron de sus padres adoptivos.

Jim pensó que era cierto. Cuando las estrellas fugaces cayeron como higos maduros de un árbol agitado por un fuerte viento, no eran solo estrellas a las que mostraban dónde caer para apartar los misiles. Ni siquiera meteoros y motas de polvo que aislaban el carbono.

Miskulin y Yamada viajaron a una mina abandonada de benitoita que había sido de Larkin y descubrieron que había un cráter de una clase especial de meteorito: un palasito formado casi al completo de peridoto. E incluso Jim había recibido un regalo de los niños, si es que podía llamarlo así.

En un extraño sueño le habían dicho que no olvidase que si golpeas el corazón contra la montaña lo suficientemente fuerte y durante mucho tiempo, a veces es la montaña la que se rompe.

Pensó en una montaña ardiendo, una montaña más antigua que la Tierra, cayendo por el cielo.

Había ocurrido antes.

De repente se dio cuenta de por qué había sentido aquel déjà vu.

Sí, pensó Jim. Desde el principio. Desde la Tierra esencial, nacido de piedras del cielo fusionadas gravitatoriamente. Si la piedra angular de aquí procedía de otro lugar, entonces lo originario del cielo no era ajeno a la Tierra.

De vuelta al Edén. De vuelta a la humanidad lo bastante como para haber permanecido en pie, pero libre para poder caer. Como las estrellas que ahora aparecían sobre él al caer la noche. Como el universo en el que estaban incrustadas aquellas estrellas. Todas las estrellas de todos los universos.

En un plenum de posibles mundos infinitos, cada día es el día del Juicio Final en algún sitio, pero no lo es en todas partes. El final infinito en épocas infinitas.

Sintió una mano sobre su brazo.

—Pareces preocupado, Jim —dijo Darla—. ¿Va todo bien?

—Sí, todo va bien. Solo estaba pensando.

—¿En qué?

—En cómo la piedra que los constructores rechazan, a veces se convierte en la piedra angular —dijo estirando el cuello para mirar hacia el ocaso cada vez más profundo mientras se llenaba de estrellas—. En cómo los datos que se creen insignificantes y que a veces resultan ser cruciales. Sobre ciencia y religión, y la maravilla que la piedra angular es para ambos.

Una estrella fugaz pasó sobre sus cabezas. Él y su amiga la señalaron.

—¡Pide un deseo! —dijo Darla, pero Jim no pidió nada. Solo dio las gracias por no ser responsabilidad suya el mostrar dónde iban a caer las estrellas.

HOWARD VINCENT HENDRIX nació en 1959. Obtuvo el graduado en biología en 1980 por la Xavier University en Cincinnati, Ohio. También completó estudios de inglés y obtuvo un máster en literatura inglesa en 1982 por la universidad de California en Riverside y el doctorado en 1987. Domina a nivel de lectura el latín, el francés y el alemán y desde 1980 ha ejercido como profesor de diversas materias de escritura técnica y creativa en universidades de California. Es autor de un varios artículos que analizan profundamente distintos aspectos de la ciencia ficción, y ha dado conferencias sobre el mismo tema. Ha escrito también reseñas para el The New York Review y el libro de crítica literaria The Ecstasy of Catastrophe (1990). Es uno de los fundadores del Hit and Run Theatre Group y dentro del mundo del teatro ha trabajado como actor, escritor, productor y director varias obras y en un corto cinematográfico. Entre sus aficiones está el excursionismo junto a su Laurel por las montañas de Sierra Nevada en California.

Su debut se produjo en 1997 con la novela Lightpaths, la primera de la serie del Tetragrammaton, un conjunto de tres obras de ciencia ficción en las que explora el futuro de la tecnología y de nuestra sociedad así como su relación con el espacio y otras formas de vida inteligente. La novela que más popularidad le dio hasta la eclosión de La clave del laberinto fue, sin embargo, Empty Cities of the Full Moon, inspirada en tres novelas que el autor leyó más de veinte años atrás: Apocalipsis de Stephen King, La amenaza de Andrómeda de Michael Crichton y Hiero’s Journey de Sterling E. Lanier. Empty Cities se planteó como una pregunta acerca de las consecuencias de la civilización urbana, y si a la larga la evolución de la sociedad de la metrópoli podría resultar fatal. En esta novela Hendrix se pregunta si la extinción es como el karma, lo que desaparece vuelve más tarde a aparecer y si al final la tecnología más avanzada hará regresar las criaturas de la fantasía y los mitos, resucitar incluso la más antigua de las religiones. La novela transcurre en dos épocas, una en los años 20322033, durante una pandemia que vacía las ciudades y extermina al noventa y nueve por ciento de la especie humana. La segunda entre 2065 y 2066, en una búsqueda a lo largo y ancho de todo el mundo por averiguar la verdad sobre la pandemia.

La clave del laberinto, publicada en marzo del 2004 es su obra más reciente, una ambiciosa historia de intrigas y misterios situada en nuestro futuro cercano y para la que Hendrix preparó una documentación exhaustiva. La crítica y autores como Alan Steele o Kim Stanley Robinson sitúan ya esta novela entre las obras más destacadas de los últimos años, como El Código da Vinci o Criptonomicón. Sus obras han sido traducidas ya al italiano, el francés, el español o el hebreo, entre otros idiomas.

Notas

[1] En castellano en el original. <<

[2] N. del E.: Juego de palabras entre shout, «gritar» y shoot, «disparar». <<