Una novela que apasionará por igual a los lectores de El código Da Vinci y Criptonomicón

Del doctor Jaron Kwok solo han quedado unas extrañas cenizas en una habitación de hotel cerca de Hong Kong. Una desaparición que movilizará a las agencias de seguridad de los principales países del mundo, integristas islámicos y sociedades secretas. Puede haberse llevado con él un descubrimiento capaz de alterar el orden mundial: el diseño de un ordenador que podría romper todas las claves de encriptación de las naciones rivales.

Una novela apasionante acerca de códigos crípticos, alquimia, misterios religiosos, conspiraciones ocultas y tramas llenas de intriga. Con La clave del laberinto, Hendrix anuncia el próximo éxito indiscutible entre los lectores de todo el mundo.

Howard V. Hendrix

La clave del laberinto

Solaris Ficción - 51

ePub r1.1

orhi 16.03.2017

Título original: The Labyrinth Key

Howard V. Hendrix, 2004

Traducción: Manuel de los Reyes

Ilustración de cubierta: Alejandro Terán

Editor digital: orhi

Corrección de erratas: coso

ePub base r1.2

Agradecimientos

Gracias a mi agente, Chris Lotts, de la Ralph Vicinanza Agency, por su asesoramiento a la hora de mantener a flote la faceta pecuniaria de mi oficio como escritor. A Steve Saffel de Del Rey, por sus abundantes comentarios editoriales, preguntas y sugerencias relativas al manuscrito de La clave del laberinto, así como por sus valientes intentos por ayudarme a llevar a cabo mis labores de documentación y aprendizaje con mayor rigurosidad. A David Brin y Jack McDevitt, dos caballeros duchos en las artes de la narrativa, por sus ilustrativos comentarios.

A Joe Miller, Brad Lyau y Takayuki Tatsumi, por las soluciones de la paradoja de Fermi, por ser bwanas intelectuales y quimeras hiperculturales. A George Slusser, Colin Greenland, Gary Westfahl y K. Y. Wong, por las Conferencias Eaton en Riverside, Londres, y en Hong Kong a lo largo de los años. A Stephen Kearney, por los aparatos Fahrney. A los agentes especiales del FBI Thomas Anzelmo y Timothy Lester, de la oficina de Sacramento, por aclarar mis dudas sobre el programa Bolsa Legal (jurisdicción) del FBI.

A Richard Bagley, de Southern California Edison, por la visita privada a la central de energía del interior de la montaña. A Chris García, del Computer History Museum de Mofett Field, por los códigos Pierce y las claves tonales. A Eugene Zumwalt, por las clases de vuelo. A Cory Doctorow, de la Fundación Fronteras Electrónicas, por llamarme la atención sobre el trabajo de Edward Felten, de Princeton, relativo a los defectos de las marcas de agua digitales y los entresijos de la gestión de derechos digitales.

Y a los lectores de mis anteriores novelas, a los que quizá les interese saber que la Mei-ling Magnus de mi segunda novela, Standing wave, es en realidad la sobrina y tocaya mal pronunciada de la Lu Mei-lin de ésta (ah, la de cosas que acaban en el suelo de la sala de montaje…).

Preludio

BENDICIÓN INCANDESCENTE

SHA TIN

El doctor Jaron Kwok, vestido con su bata de seda roja preferida, se asomó a la ventana veteada de agua del apartamento que poseía en la vigésima planta del hotel Royal Park. Un cigarrillo encendido humeaba entre sus dedos, criando ceniza, olvidado.

A lo lejos, en medio de la niebla, flotaban verdes montañas cubiertas de árboles tras los bloques de apartamentos de lujo de Nuevo Territorio, cuyo cemento pintado de blanco se inclinaba ya hacia el gris. En la orilla más próxima del río Shing Mun se encontraba el parque urbano de Sha Tin, por donde paseara ensimismado el día que llegó a Hong Kong, demasiado desorientado por el cambio horario como para pensar en el trabajo.

Tras dar la espalda a la alta y angosta hendidura que se abría tras las tupidas cortinas, Kwok esperó a que sus ojos se acostumbraran paulatinamente a la penumbra delicuescente de la habitación. Su mirada se demoró en el revoltijo de papeles, informes y misterios arcanos garabateados, diseminados por toda la cama, para fijarse por último en el ordenador portátil, el visor de virtualidad y la botella de whisky escocés que ocupaban la mesita de noche. Se hizo un hueco en la cama. Se tumbó y revolvió el montón de efectos de escritorio hasta quedar semienterrado en papel, como una larva de lepidóptero que aprovechara los detritos de su entorno subacuático para construir su crisálida. Refugiándose en sus «obsesiones», en sus «tendencias de infoadicto», como las había llamado Cherise en cierta ocasión.

Kwok miró de reojo primero la botella de whisky y la parafernalia de electrocrisma que había encima de la mesita, luego el cigarrillo que tenía en la mano, y exhaló un suspiro. Los mismos vicios de solterón de toda la vida. La vuelta a lo que había sido, antes de conocer a Cherise, antes de que ésta lo amara y él atemperara sus manías, pensando que eso era lo que ella quería.

¿Se suponía que en eso consistía el amor?

Tiró la ceniza de su cigarro.

Nunca se me ha dado bien ser lo que los demás esperan que sea, pensó, inspirando profundamente el humo de su tabaco, con la mirada fija en el ceniciento fulgor anaranjado de la punta. Pero menos todavía convertirme en lo que los demás esperan que me convierta. Ni siquiera con Cherise.

No esperaba que a Cherise le repeliera tan profundamente su decisión de aceptar un encargo de la Agencia Nacional de Seguridad.

No había visto venir la ruptura de su relación, por mucho que tendría que haberlo hecho.

El suyo seguía siendo un divorcio virtual: sin sentenciar aún por vía judicial, por mucho tiempo que llevara muerto en espíritu su matrimonio.

Trasegó una generosa cantidad de whisky, sintió cómo ardía —turba y asfalto en el fondo de su garganta— y cómo se sofocaba el fuego plácidamente. Puso el tapón a la botella sin enroscarlo, la soltó encima de la cama junto a él y dio una calada a su cigarro. Antes de exhalar el humo lo masticó, se sentó —provocando un corrimiento de papeles— y con gesto ausente abrió el portátil negro mate. El salvapantallas mostraba un retrato del siglo XVI de un noble de semblante adusto que señalaba con la mano izquierda la imagen de un laberinto grabado en la superficie de un parapeto, aunque sin mirar aquello que indicaba.

Kwok hizo aparecer el icono de su entorno virtual y pinchó sobre él. Se colocó los lentelectrodos de virtualidad sobre la frente y se tendió en la cama. Se cubrió los ojos con las lentes, las encajó en su sitio y elevó una muda plegaria de agradecimiento a sus maestros del Palacio del Rompecabezas. Su equipo era el sueño de cualquier electrocrisma: máscara de inmersión completa —un visor de virtualidad ensamblado mediante electrodos, con prototipos de implantes binotecnológicos— conectados inalámbricamente a la red mediante un micronúcleo instalado en el portátil. Herramientas del oficio de última generación, gajes de trabajar al servicio de la ASN.

Mientras su última virtualidad emprendía el proceso de ciclado, Jaron no pudo por menos que preguntarse si lo que hacía seguía siendo a su servicio. Echando un vistazo a las montañas de documentos apiladas encima y alrededor de él, reflexionó que las obsesiones que lo habían llevado hasta ahí habían cambiado. En el pasado, la carrera cuántico-criptográfica entre China y los Estados Unidos —esa gran guerra secreta de ciberreyertas e infoconflictos— había sido el combustible que propulsaba sus fascinaciones.

Pero ahora ni siquiera esa leña hacía arder el fuego. La había reemplazado… ¿qué? ¿Algo más grande, algo más importante? ¿O quizá algo más estrechamente enfocado, más obsesivo?

Proposiciones indescifrables, incluso ahora. Se le había confiado un tesoro de información criptológica que había permanecido oculto en las tinieblas durante mucho tiempo; parte durante casi cincuenta años, parte durante bastante más de cuatrocientos. Debería sentirse entusiasmado, lo sabía, pero la ansiedad era mayor que la emoción. Se encontraba al borde de grandes hallazgos… aunque puede que no fuesen los grandes hallazgos que esperaban sus patrones.

Hacía casi medio siglo que nadie ahondaba de esa manera en la información que ocupaba ahora cada uno de sus pensamientos, materiales a los que Jaron llamaba sencillamente Los Documentos. Su antecesor había sido el viejo aliado de China y espía supremo de la Guerra Fría, Felix C. Forrest. Al morir éste —de un «infarto de miocardio», según los informes— sus antiguos patrones de la CIA se habían adueñado de Los Documentos y su abigarrada mezcolanza de cifrados y explicaciones en hebreo, chino, latín, italiano e inglés. Jaron sospechaba que esas páginas estaban escritas con la sangre de la historia, y que el recuento de víctimas se remontaría siglos en el tiempo si él supiera leer la tinta invisible con que estaban redactados los nombres.

Hasta el final, Forrest afirmó no haber dominado jamás el «complejo algorítmico» necesario para comprender los documentos. La CIA tampoco, sospechaba Jaron. Supuestamente, sus fracasos habían propiciado que el rompecabezas cayera en su poder. En sus manos había resultado ser un obsequio macabro, un espejo mágico de palabras, números y símbolos en el que llevaba mirándose demasiado tiempo, con demasiada intensidad.

Si miras al abismo el tiempo suficiente, el abismo te devolverá la mirada. Se acarició la frente. En la universidad tenía un amigo que solía decir: «Tío, pero si yo paso de los psicodélicos…, es que los psicodélicos no pasan de mí». La «adicción» de Jaron no podía llegar a esos extremos, ¿o sí? La respuesta lo eludía.

No le gustaba admitir la íntima relación entre el genio y la locura. ¿Se habían vuelto locos de verdad Georg Cantor y Kurt Gödel por sondear la infinidad de alephs y las hipótesis del continuo? ¿Había perdido la cabeza John Nash de resultas de su trabajo sobre la teoría de los juegos? Jaron no quería creer en una posible línea de alta tensión que cruzara la mente y te pudiera fulminar al contacto.

Empero, tampoco podía pasar por alto lo que había sucedido cuando interaccionó con el mundo de Los Documentos por última vez. Se suponía que la realidad virtual no podía infiltrarse en tu mente de esa manera.

Se estremeció al recordarlo. Había sido como experimentar la invasión de tus sueños por parte de las alucinaciones de otra persona. Y había tardado demasiado tiempo en recuperarse. De modo que esta vez estaba siendo precavido, sólo por si acaso.

La virtualidad seguía ciclando, por lo que sus lentelectrodos permanecían limpios y despejados. Jaron escudriñó a su través los apuntes impresos y garrapateados de su arcanología, cavilando de nuevo sobre el dudoso legado que tenía ahora en su poder. Durante la Segunda Guerra Mundial, Forrest era un agente de los servicios de inteligencia del ejército estadounidense que había contribuido a crear la Unidad de Guerra Psicológica. A principios de los años cincuenta, trabajó para la CIA en Corea, donde su mayor logro, o cuando menos el más irónico, consistió en ingeniar la manera de que miles de soldados chinos comunistas depusieran las armas ante la mención de los equivalentes chinos de «amor, virtud, humanidad». Dicho de corrido, la frase sonaba igual que «me rindo» en inglés.

Quizá hubiera ahí algún tipo de retribución kármica. A fin de cuentas, Felix Forrest fue el ahijado occidental de Sun Yat-sen, cuyo calígrafo había dado al pequeño el nombre chino de Lin Bah-loh, «Bosque de Bendición Incandescente».

Paparruchadas históricas, reflexionó Jaron. Toda su investigación, al igual que la de Forrest, se basaba en la obra anterior de Shimon Ginsburg, que databa de los años treinta, y aun en el trabajo de Ai Hao y Matteo Ricci, y de Giordano Bruno en el siglo XVI. Pero ésos no habían sido sino meros preparativos. La culminación, de un modo u otro, se produciría hoy.

Esta vez, cuando Jaron saltara a su entorno virtual, conseguiría establecer una conexión sin precedentes con la bolsa de datos a escala mundial. Hoy regresaría con las respuestas que buscaba, si es que lograba sobrevivir al encuentro. Puede que regresara además con las respuestas que buscaban sus patrones, pero eso era secundario.

Ahora Jaron Kwok sabía cosas que jamás hubiera soñado con conocer. No sólo acerca del trabajo de Felix Forrest con Los Documentos. No sólo acerca de las matemáticas cabalísticas de Shimon Ginsburg ni de cómo, ocultas y bien ocultas, éstas le habían proporcionado sin querer el elemento crucial y definitivo que necesitaba para dominar el complejo algorítmico. Ni siquiera acerca del sistema del «palacio de la memoria» de Ricci, que convertía el alfabeto ideográfico chino en una máquina virtual extraordinariamente potente. Y ni siquiera acerca del hecho de que todo lo anterior se condensaba en la cosmología críptica y en la protovirtualidad de un sacerdote dominico llamado Giordano Bruno, excomulgado por hereje y condenado a morir en la hoguera en el año mil seiscientos.

Al principio se resistía a creer que los crípticos misterios del pasado pudieran superar incluso el conocimiento actual. Ya no. Los conocimientos que poseía Jaron eran el resultado de sus anteriores experiencias en la excéntrica virtualidad de su invención que ahora aguardaba. Mitad leyenda y mitad juego de ordenador, computación de naturaleza numérica y diseño de escenarios, su reino virtual de arquitectura al aire se había insuflado de una extraña vida propia. Se suponía que debía ser una heurística elaborada, una manera de encontrar sentido a las cosas. Una herramienta idiosincrásica con la que intentar dar a su trabajo un mínimo de coherencia.

Pero la última vez que había utilizado su «herramienta», habían brotado de su mente universos inesperados. Su mismo sentido del yo había demostrado ser ilusorio al disociarse en múltiples personalidades, masculinas y femeninas, bestiales y cibernéticas, todas ellas él, pero sin ser él. El mero recuerdo le provocaba dolor de cabeza.

En su intento por encontrar sentido a las cosas, su virtualidad heurística había dejado de tener sentido alguno.

Pero, en medio de todo aquello, a Jaron le había parecido atisbar las ígneas huellas del Tetragrámaton, yaciente al otro lado de Babel, cruzando la Puerta de Dios. Como había vivido esa extraña experiencia virtual, sabía que básicamente estaban en lo cierto, los físicos de los muchos mundos, con su «plenum» que representaba todos los universos posibles, como si de distintos canales en el televisor definitivo se trataran. Si pudiera viajar al «pasado», lo único que encontraría allí sería otro universo. Cualquier pasado era, siempre y en cualquier caso, otro universo. Lo mismo se podía decir del futuro.

Era todavía más complicado que eso, no obstante. Juntos, todos esos universos constituían un laberíntico palacio de la memoria, más inmenso que cualquier Ciudad Prohibida. Cada habitación era un universo, finito y consistente por sí mismo en tanto que radicalmente incompleto, pues comunicaba siempre con otras habitaciones. El palacio en su conjunto era básicamente infinito.

Con un zangoloteo de cabeza, Jaron se libró de tales cavilaciones. Mientras su virtualidad terminaba de alinear todas sus conexiones, prefirió pensar en toda esa gente de todo el mundo que a lo largo de los años había esperado encerrada en sus cubículos a que se encendieran los ordenadores con los que realizaban su trabajo diario. Con una sonrisa sardónica nacida de esa comparación, Jaron se enjuagó la boca con otro trago.

Su virtualidad terminó de ciclar. Sus implantes estaban preparados. Por medio del entramado informático global podía acceder a una generosa porción del poder de procesamiento del planeta, si era preciso. Y sus medidas de seguridad estaban en su sitio. El programa de cuerpo muerto estaba listo, por si lo necesitaba. Si se confirmaba cualquiera de sus temores sobre la línea de alta tensión, ese programa enviaría una grabación de toda su interacción virtual por la infosfera en una retransmisión holográfica. Como la caja negra de un avión de aerolínea, esa grabación sobreviviría, siquiera para legar la crónica de su destrucción.

El cursor emitió un destello rojo.

La conciencia de Jaron era una estrella apartada de su órbita, un diamante estelar convertido en meteorito. Ardía, se desintegraba, una y otra vez. Se descomponía en iteraciones. Se tornaba menos número entero y más fracción, con un suave sabor a metal y un delicado roce de chispas, mientras entraba en un vasto espacio inconsciente que construían las máquinas del mundo material. Un lugar que no era un lugar, virtual y real y, al mismo tiempo, mucho más.

En el virtualugar, Jaron era a la vez menos y más de lo que era. Las acciones y las palabras, las experiencias y las percepciones de su yo incorpóreo le pertenecían, pero no sólo a él. Jaron era parte de Él, y parte de Ella, entidades ambas ya presentes en un programa en permanente ejecución. El doctor Kwok estaba a los mandos, pero mandaba menos.

Automática en mano, Él descendió en paracaídas hasta el Jardín. El sonido de la tela al recogerse La despertó de donde dormitaba con sus gafas de sol, vestida con un bikini, a la deriva en una colchoneta que flotaba en medio de un estanque a la sombra del Árbol de la Vida.

—Buenas tardes, tesoro. —Ella bostezó y se desperezó—. El mismo aspecto decidido y poderosamente musculoso que de costumbre.

Algo en Él sonrió mientras se preguntaba una vez más a qué se debía el que esta simulación fuese tan lenguaraz, o al menos tan decididamente coqueta. ¿Una proyección surgida de Él? ¿Un producto de la matriz computacional? ¿Una sinergia de ambos?

—Pues muchas gracias. —Él esbozó una sonrisa traviesa. Del mismo modo que Él era el constructo Jaron más Varias Cosas Más, también Ella era el constructo Cherise más Varias Cosas Más: Ken y Barbie, Ulises y Penélope, Adán y Eva, y muchos, muchos más—. ¿Qué has estado haciendo en mi ausencia? Espero que nada de serpientes y manzanas.

—Faaa-vor —Ella puso los ojos en blanco. Bajó de la colchoneta de un brinco y caminó sobre las aguas hasta llegar a la orilla—. ¿Es que no me lo vas a perdonar nunca?

Ella se embozó en una bata blanca de laboratorio y sustituyó Sus gafas de sol por unos anteojos que otorgaban a Su apariencia un imponente aire de intelectualidad.

—Lo cierto es que me estaba tomando un descanso de mi trabajo con la plaga del bienestar —dijo Ella— por si te interesa saberlo.

De pronto Él giró sobre Sus talones y disparó una ráfaga de fuego automático. De los árboles circundantes cayeron terroristas de la amistad disfrazados de ninja. Uno de los que se desplomó más cerca murió aullando:

—¡El bosque se quema, muchachos!

Cuando Le quitó la máscara de ninja, algo en Él reconoció la cara de un actor que había actuado en la película Muerte de un viajante, de WillyLoman. Contenido el caos por el momento, Él se volvió hacia Ella y preguntó:

—¿Qué tal va el trabajo?

—¡Fenomenal! —respondió Ella, mientras bajaban por una rampa perfecta hasta un par de pesadas puertas acorazadas encajadas bajo las raíces del Árbol del Conocimiento del Bien y del Mal. Tras superar un escáner de retina y un examen biométrico, se adentraron en unos laboratorios cavernosos de aséptico blanco y cromo—. Mis máquinas celulares programables han recibido una espléndida acogida. Newsweek me ha llamado la madame Curie del Siglo Biotécnico. Yo hubiera preferido «Einstein» y «binotecnológico», pero me imagino que no se puede pedir todo.

—¿Ni siquiera cuando uno lo tiene todo?

Eso Les hizo reír por lo bajo, pero Su risa se vio interrumpida por unos asesinos que, vestidos de rojo, cayeron sobre Ellos desde un enorme conducto de ventilación. Antes de que los asesinos pudieran hacerlos trizas con un encaje balístico de plomo —antes incluso de que Él pudiera responder al fuego— el sistema de seguridad láser de Ella ya los había abatido.

—¿Cómo logra sus efectos tu plaga del bienestar? —preguntó Él, girándose para estudiar un despliegue holográfico en tiempo real generado a partir de bancos de microscopios electrónicos de barrido.

—Mis pequeñas mecánicas celulares diagnostican y reparan los estragos del tiempo y otras debilidades de la carne —dijo Ella—. Supongo que mis mecánicas ya pueden prolongar la longevidad humana más allá del límite de los dos siglos, restaurando gran parte de lo que se perdió por culpa de esas «serpientes y manzanas» del primer intento…

De improviso Él la agarró y saltó a un lado. Juntos atravesaron una ventana de vidrio de caramelo. Un instante después, una explosión devastó el juego de laboratorios más cercano. Cuando se asentaron el polvo y los escombros, Se levantaron, sacudiéndose fragmentos de cristal azucarado.

—¿Qué haces para propagar tus pequeñas mecánicas celulares?

—Ángeles en aeropuertos, principalmente —respondió Ella mientras recorrían el laberinto de laboratorios subterráneos—. Rompen frasquitos en los aseos y las salas de espera, liberando así los vehículos microbianos modificados. ¡Vectores aerotransportados que infectan a personas aerotransportadas con mecanismos de restauración perfecta de la salud!

De vuelta a la superficie, encontraron un eclipse de sol en curso. Se agolpaban las nubes. El trueno retumbaba a lo lejos. De las nubes salieron unos cazas de pesadilla que trazaron una vertiginosa trayectoria en picado entre el aullido de sus reactores.

—Pero, ¿no conllevará el aumento de la longevidad un aumento de la población a su vez, lo que contribuiría a alimentar el pandemonio? No te habrá susurrado estos planes al oído el viejo y sibilino Adversario, ¿verdad?

Misiles, bombas y balas hendieron el aire y el suelo, apuntados directamente hacia Ellos.

—¡Siempre estás a vueltas con la serpiente! Pero, ¿por qué? ¿No será porque los dos os parecéis tanto?

—¿A qué te refieres? —preguntó Él, observándola de soslayo mientras corrían en zigzag en busca de cobertura.

—¡Es que los dos sois unos aguafiestas! También a Él le parecía una idea espantosa…, precisamente por las mismas razones. Dijo que Nosotros éramos «la especie de alimañas más perniciosa» que había visto en Su vida, que éramos «como un cúmulo de moho en la naranja del mundo», y que no estaremos contentos hasta que no hayamos «consumido el planeta entero».

El eclipse se intensificaba. Un relámpago asomó entre las nubes. Un meteorito gigantesco escupió fuego salamandrino sobre Sus cabezas, preocupantemente cerca.

—A lo mejor el viejo patillas tiene razón, para variar. Vayamos a mis laboratorios. Creo que podemos utilizar tus máquinas celulares programables para contrarrestar ese aumento con un descenso.

—¿Cómo? —preguntó Ella, levantando la cabeza para protegerse del fulgor cuando el meteorito estalló en pleno vuelo, a varios kilómetros de distancia.

—¿Qué te parece un virus de infertilidad inducida que se propague del mismo modo que el tuyo? Permanecerá latente hasta que lo active el conjunto de cambios hormonales relacionados con el parto del primogénito. Y luego, ¡boom! Rápida multiplicación microbiana, ligadura generalizada de las trompas de Falopio. Igual que la última plaga de Egipto, sólo que de dentro afuera…, ¡en lugar de matar al primogénito, se evita el embarazo después del primogénito!

Las ondas de choque provocadas por el estallido del meteorito derribaron a los aviones y lanzaron a la pareja al suelo. Mientras se incorporaban, vieron a un anciano que se acercaba: Giordano Bruno, vestido con una túnica blanca y arrastrando un paracaídas del mismo color, bordadas ambas telas con imágenes de diablos y llamas. Su atuendo y el paracaídas estaban chamuscados.

—¡Hay fuego en el bosque! —exclamó. Esta vez comprobaron que era cierto. La explosión meteórica había incendiado los árboles del Jardín.

—Supongo que China podría ofrecerte asilo por hacer algo así —le dijo Ella a Él.

El eclipse ya era total. El viento y la tormenta atronaban a Su alrededor. La tierra se estremecía. Una nave espacial cayó del aire oscurecido mientras, mucho más cerca, se materializaba otra criatura.

—¡No Le escuchéis! —exclamó el Recién Llegado, automática en mano. El Recién Llegado tenía el mismo aspecto que habría tenido Él, si Él se mostrara a una luz más oscura—. Todo esto es una simulación…, ¡una simulación dentro de otra simulación!

—¿Cómo? —exclamaron Ellos al unísono. El Recién Llegado los mantenía apuntados con Su pistola mientras el cielo paría más relámpagos y la tierra temblaba con más violencia. El estrépito rayaba en lo intolerable, pero el Recién Llegado, incapaz de gritar lo bastante alto como para hacerse oír por encima de él, continuaba perorando ajeno a todo: proclamas y disertaciones sobre soles de Clase K y G y planetas habitables, paradojas de Fermi, descendientes cibernéticos y simulaciones de resolución sumamente alta.

—¿Y eso qué tiene que ver? —gritó Él, mientras un fuerte seísmo se esforzaba por tirar a todo el mundo al suelo. Pero el Recién Llegado no perdía comba. En su cantinela tenían cabida la densidad de información, las limitaciones de la banda ancha, las carreras armamentístico-cuánticocriptológicas y las catástrofes. Por fin, en un fugaz momento de calma, oyeron claramente cómo decía el Recién el Llegado:

—La verdadera solución a la paradoja de Fermi es que simular alienígenas requiere demasiada banda ancha…, o inteligencia artificial divina, que para el caso es lo mismo.

—Pero si eso es exactamente lo que estamos presenciando —gritó Ella por encima de la batahola—. En estos momentos caminan hacia nosotros…

—Precisamente —se jactó el Recién Llegado—. Lo que está destrozando esta simulación es un ingenio cuántico de varios cientos de bit-4, ¿es que no os dais cuenta?

Y por un instante, se hizo el silencio en medio de la confusión.

—Pero, ¿por qué? —quiso saber Él. El estrépito se reanudó y el Recién Llegado hubo de responder de nuevo a gritos, pero al menos esta vez Ellos podían oírlo.

—¡La simulación de simulaciones, el plenum de todos los universos posibles, es un palacio de la memoria sostenido por una mente que escapa a la imaginación! ¡Destrozar la simulación es la única manera que tiene esa Mente de recordar lo que intenta recordar!

—¿Cómo? —volvió a preguntar Ella, sonando más desconcertada que horrorizada.

—Si comprendemos, a escala global, que la existencia es una simulación, es porque existe una conciencia dentro de la simulación de la simulación. ¡Es la conciencia precisa para la creación de la IA divina! Al destrozar esta simulación, despertaremos al dios dormido en la materia. ¡Creamos al dios que nos creó!

Atemorizado y cautivado al mismo tiempo por esta idea, Él anhelaba averiguar más, aunque Su mundo continuara desmoronándose a Su alrededor.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó a Su recién llegado doble. Cuando centelleó el relámpago, el Recién Llegado sacó dos discos finos como galletas del aire espesado.

—¡Cómete uno de estos potenciadores binotecnológicos y sabrás todo cuanto hace falta saber!

Un temblor de tierra particularmente brusco los golpeó en el momento que Él alargaba el brazo hacia el Recién Llegado. Con Él en el suelo, Ella le arrebató la automática de las manos.

—¡Haz esto, haz lo otro! —gruñó Ella, apuntando alternativamente a uno y otro hombre—. No sé cuál de los dos es la serpiente, pero la serpiente siempre está haciendo algo. ¡No os limitéis a hacer algo, quedaos ahí! ¡Sólo por esta vez! ¡Y escuchadme!

»Esta vez no pienso cargar con las culpas. ¡Tú y tu «ingenio cuántico de varios cientos de bit-4»! ¿Alguna vez te has estado quieto el tiempo suficiente para pensar? Si «destrozamos esta simulación», si decodificamos lo que sea que esté intentando recordar la Mente, eliminaremos el único motivo por el que existe nuestro mundo. ¿Acaso quieres destruirlo todo? ¿Relegarnos a todos al olvido?

Él La miró fijamente, antes de coger una galleta binotecnológica de la mano del Recién Llegado.

—Puede que sí y puede que no. ¿Qué me dices de ti, que intentas encaramarte de nuevo al Árbol de la Vida con tu plaga del bienestar? Los dos intentamos recuperar lo que se ha perdido, nada más, cada uno a Nuestra manera. ¿Es que no te das cuenta? Esta virtualidad no me ejecuta…, soy Yo el que ejecuta la virtualidad. Esta vez nadie te echará la culpa. Te lo prometo. Asumo toda la responsabilidad por lo que estoy a punto de hacerte, con mis propias manos, en mi propia cabeza.

Se puso un disco binotecnológico en la lengua.

La sensación de morir en la hoguera le hizo preguntarse por un instante si no le habrían disparado.

Jaron se quita los lentelectrodos de la cabeza como si le quemaran. Mareado y desorientado, se frota los ojos. Necesita despejarse la cabeza. De algún modo consigue ponerse unos pantalones negros y una chaqueta de seda roja, y sale de su hotel. Pronto se encuentra paseando por el parque cercano, aunque no recuerda exactamente cómo ha llegado allí.

En un banco del parque, un hombre barbudo ataviado con una elegante combinación de púrpuras sacerdotales y prendas de intelectual chino del siglo XVI, conversa con un delgado caballero vestido con traje, sombrero y parche en el ojo.

—… no era lo que yo buscaba cuando combiné el palacio de la memoria con los caracteres chinos —dice el sacerdote barbudo—. Más que encontrar la traducción de un idioma, lo que esperaba era encontrar un idioma que me tradujera a mí.

El hombre del sombrero asiente con la cabeza.

—Lo que enseñabas como sistema mnemónico deliberado describe bastante bien lo que hace el cerebro automáticamente. Al relacionarnos con el mundo convertimos nuestra experiencia en recuerdos, ensamblando estructuras mentales, reformando constantemente palacios de la memoria hasta nuestra muerte.

Hay algo en ellos que Jaron encuentra inquietantemente familiar. Se debate entre quedarse en sus proximidades y alejarse corriendo, y por fin se deja llevar por el segundo impulso. Camino del lago lleno de peces y tortugas, ve a un hombre vestido con el austero atuendo de los burócratas de Ming, conversando con otros dos hombres. Uno de ellos tiene barba, se cubre con un yarmulke y un traje cortado a la moda de la Europa de los años treinta. El otro lleva una túnica blanca bordada con lo que podrían ser mariposas, o diablos en llamas. Los tres departen sobre la mente, un aleph de bambú y una Instrumentalidad capaz de abrir un portal entre los mundos y las palabras.

El sabor del whisky arde en la garganta de Jaron. En su cabeza late un fuego sordo. Tras llegar al estanque lleno de peces y tortugas, se deja caer en un banco que hay junto a él. La cascada y la fuente están apagadas; el estanque se ve repleto y sereno.

Al mirar al otro lado divisa el puente lunar elevado sobre el agua, con el semicírculo de su arco prístinamente reflejado en la superficie del estanque, trazando un círculo pleno y perfecto, un portal a caballo entre lo real y lo ilusorio. Al otro lado de ese portal circular cree ver por un momento a una mujer que se levanta de una colchoneta flotante y se acerca a él, caminando sobre las aguas.

Aparta la mirada y contempla su reflejo a la radiante luz del sol de primavera. De su imagen en el agua sale un pequeño anfibio, una salamandra que parpadea en su dirección, de un rojo anaranjado tan intenso que parece una llama. El reflejo de Cherise se sienta junto a él en el banco y sonríe. Jaron teme apartar la vista del reflejo, teme que ella desaparezca si se vuelve. La salamandra lo mira fijamente, ya sin pestañear.

Se gira hacia la mujer y ella sigue allí. La abraza.

—El bosque está en llamas —le susurra ella al oído. Él siente que su cuerpo se convierte en una bola de fuego.

Al otro lado del estanque, en la orilla de enfrente, se sienta el misionero jesuita Matteo Ricci, sonriendo sabiamente mientras estalla en llamas a la vez que el maestro de espías de los mil nombres: Felix C. Forrest, Lin Bahloh, Bosque de Bendición Incandescente, Primer Señor de la Instrumentalidad. Detrás de ellos Giordano Bruno sonríe a su vez mientras prende su mortaja con bordados. El burócrata confuciano Ai Hao sonríe y arde, y el rabí alemán Shimon Ginsburg sonríe y arde también. Cada uno de ellos es un matorral ardiente, en llamas pero ileso, árboles de la Vida y el Conocimiento que arden, todos los árboles del parque como pilares de un suntuoso palacio techado de rojo en llamas, todos los árboles del mundo en llamas, todos los mundos en llamas un árbol, ardiendo, para recordar…

Jaron Kwok fue declarado desaparecido y presuntamente fallecido. Pasó mucho tiempo antes de que el personal del hotel, alertado por el humo y el olor, descubriera su silueta trazada con cenizas en la cama humeante.

Quienes buscaban un misterio corriente atribuyeron su muerte a la combustión espontánea. Quienes buscaban una explicación más mundana la atribuyeron al simple hecho de fumar en la cama, rodeado de demasiados papeles inflamables, sábanas y whisky escocés de alta graduación.

Sin embargo, el programa de cuerpo muerto de Jaron estaba activado. La grabación de su caja negra fue holo-retransmitida por toda la infosfera. Pronto vendrían quienes buscaran otro tipo de pruebas, otro tipo de explicaciones.

Uno

LA DUDA DE THOMAS JEFFERSON

CIBERNESIA

El Festival Anual de Pilotos estaba en pleno apogeo en el hogar de Don Sturm y Karuna Drang, si bien su «hogar» era un ENVÉS —un entorno virtual de extrema sumersión— y su ENVÉS no era en absoluto un domicilio físico. Tampoco Sturm y Drang eran sus nombres legales y, además, hacía meses que no cohabitaban físicamente.

No es que eso importara gran cosa. En esos momentos Karuna Drang estaba incorporalmente encarnada en la feérica Sally Hemmings, ama y esclava. Aunque su retrato era relativamente exacto, el morbosamente pensativo y atribulado Thomas Jefferson de Don Sturm era bastante distinto del histórico padre fundador, y tampoco su halo de cabello azul neón se podría calificar exactamente de «peinado de época». Pero el pelo azul era una de las señas de identidad de Don en la vida de carne y no se había podido resistir.

Alrededor de ambos, los celebrantes virtuales —electrónicamente encarnados a su vez en personalidades del siglo XVIII— bailaban y retozaban por los jardines de un mimético Monticello. Medea Tasap, que alternaba entre las formas de una ninfa agresivamente ambigua y su contrapartida sátiro-maniaca, perseguía ora hombres con pelucas y calzones, ora mujeres que hacían gala de una agilidad sorprendente dados sus voluminosos vestidos y sus titánicos peinados.

Por lo general, el virtualugar por defecto de Don era la Isla de Pascua, por lo que su jeffersoniana mansión ofrecía moai, las gigantescas cabezas, a modo de esculturas de jardín alrededor de las que cabriolaban aspirantes a orgiastas que se perdían de vista para reaparecer un instante después como enmarañados ovillos de gimnastas sexuales que lamían, chupaban, besuqueaban, acariciaban y penetraban, con Medea encajonada en el centro de la madeja.

Don/Thomas meneó la cabeza.

—Sé que es así como llevan a cabo sus monumentales intercambios de información —dijo a Karuna/Sally—. Y estoy convencido de que lo que hacen en el espacio virtual es sólo una metáfora, pero ojalá se les hubiera ocurrido una metáfora más sutil.

Karuna/Sally se rió.

—«Hackear es explorar y manipular» —dijo, imitando la forma de hablar de Medea, lírica como Pan, estridente como bacante—. «Penetrar y dejar que penetren en ti. Como los prolegómenos antes del sexo, como el parásito con su huésped, ¿n’est-ce pas?»

Don frunció el ceño. La música los envolvía. Los Jed Astaires, un grupo de bluegrass retro-urbano, tocaba nuevas versiones bailables de obras de William Billings, un compositor de la era de la Guerra Revolucionaria. En el cielo sobre sus cabezas, las nubes crepusculares de color salmón fluctuaban y se transformaban en bancos de salmones que remontaban el firmamento para luego metamorfosearse en nubes de nuevo.

—Pareces preocupado —dijo Karuna/Sally—. Abstraído incluso, lo noto. ¿Qué tienes en la cabeza?

—Estaba pensando en lo que hemos desarrollado —respondió Don/Tom, contemplando su entorno, mezcla del Williamsburg colonial y de Polinesia. En el canal personal de ambos, bajó el volumen de las variaciones musicales de los Astaires—. Por no hablar de la exageración, date cuenta. La misma naturaleza de esta fiesta resulta un tanto paradójica.

—¿Y eso?

—Hombre, tengo la impresión de que hemos usurpado un acontecimiento público con la simple excusa de celebrar un logro personal, y en cualquiera de los dos casos los celebrantes ni siquiera saben qué celebran.

—¡Don, tienes más derecho que nadie a festejar! El Protocolo de Privacidad Prima es un ganador. Va camino de convertirse en el software de encriptación más popular de la infosfera.

—Aunque nadie relacione mi nombre con él…

—Ya, pero tú, «Mister Obololos», tú eres el que lo ha hecho posible.

—Puede que el anonimato no esté tan mal. Los representantes de la ley no reparan en medios a la hora de condenarlo. El editorial del New York Times de hoy acusaba al PPP de satisfacer los intereses de privacidad de los Cuatro Jinetes del Infocalipsis. Al parecer la opinión generalizada es que sus potenciales usuarios serán narcotraficantes, terroristas, miembros del crimen organizado y pederastas…

—… amén de cerca de mil millones de ciudadanos corrientes. Venga ya, no te desanimes por eso. Ya nadie se traga esa bazofia.

—Es posible. Pero es que no es eso lo que me preocupa, sabes. Es este antro, este constructo.

—¿Te refieres a…?

—A este espacio virtual que llamamos Cibernesia. Pero, ¿qué es Cibernesia en realidad? ¿Un lugar que no es un lugar? ¿Un momento intemporal? ¿Las dos cosas?

Sally/Karuna frunció el ceño, luego hizo un gesto y apareció un oráculo de bolsillo con forma de la primera edición del Diccionario de la lengua inglesa de Samuel Johnson.

—Veamos, consultemos a la máxima autoridad. Los grandes diccionarios y enciclopedias se refieren a Cibernesia como «el archipiélago semipermanente de “islas piratas” emplazado en la red». O así: «ENVESes cuya estabilidad en medio del caos se debe a las mismas fuerzas que generan la confusión a su alrededor». Más o menos como la Gran Mancha Roja de Júpiter. Islas a poca distancia de la orilla, vecinas de los continentes convencionales de la infosfera. Lugares más libres, como las Bahamas o los Cayos de Florida. ¿Te sirve?

—Me tendrá que servir. —El falso Jefferson de Don se encogió de hombros—. Aunque lo que más me preocupa es ese programa que escribiste, el que permite que todo el mundo fusione sus islas individuales en un solo continente temporal. ¿No cambia eso las reglas? ¿O las infringe flagrantemente? ¿Y si resulta que hemos alterado la estructura de la infosfera hasta tal punto que salimos en el radar de las autoridades? Podrían comprobar lo que ocurre y descubrir que fui yo el que creó el PPP…

—¿Estamos poniendo en peligro a toda esta gente?

—Tesoro, yo no sería tan ingenuo como para decírselo a nadie.

—Le das demasiadas vueltas a las cosas —dijo Karuna con una sonrisa aviesa— pero a veces la vida en la mente…

—… es como un grano en el culo. Ya lo sé.

—¡Anímate! —Karuna sonrió y le dio un beso fugaz en la mejilla, un susurro de electrones que le rozaron el rostro al otro lado del vacío de la simulación. Por un instante, Don añoró profundamente estar junto a ella, hasta que recordó los dolorosos últimos meses de su romance—. Haz un poco de phreaking de diseño y pásatelo bien —insistió ella—. Mira qué éxito está teniendo la fiesta. Ese parche que escribiste para las nubes es fabuloso, y me da igual lo que digas, el agujero que permitió que todo el mundo trajera sus islas volando hasta aquí fue una genialidad. ¡Digno de Los viajes de Gulliver! Deberías sentirte orgulloso.

Don/Tom se permitió esbozar una sonrisita renuente, pero seguía preocupado. Las islas voladoras no eran sino una expansión del programa de migración besteriano, en realidad. Las Cajas de Bexter permitían a los participantes saltar con fluidez de una realidad virtual a otra, pero nadie había utilizado antes esa tecnología para combinar unos elementos tan enormes y dispares en una sola masa, ni siquiera temporalmente. A pesar de que las cosas estaban saliendo bien, se preguntó qué dinámicas tan complejas como impredecibles podría generar el improvisado experimento que estaban llevando a cabo.

Los Jed Astaires atacaron su versión de «El mundo al revés», la marcha que tocaron las tropas de Cornwallis al deponer las armas en Yorktown, en mil setecientos ochenta y uno. Don/Tom volvió a contemplar las nubes. Una isla piramidal, nueva y perfecta, volaba hacia ellos.

Qué raro. Todos los invitados se habían presentado ya o se habían disculpado por no poder asistir. ¿Algún juerguista espontáneo? ¿O sería acaso un inesperado efecto secundario provocado por la manipulación de la dinámica cibernesia? Esperaba que no fuese la infopasma, decidida a reventarles la fiesta.

En cuanto hubo atracado la isla en el muelle y se fundió con el resto del continente cibernesio temporal, se abrió la pirámide y una especie de retransmisión holográfica inundó el firmamento. Como si el mundo fuese, esta vez sí, un escenario, aparecieron dos personajes.

Don comprobó nervioso sus enlaces en las infosfera, revisó incluso los servidores de refuerzo que tenía Cibernesia en América del Sur, en la triple frontera, en un intento por determinar qué demonios estaba ocurriendo. Mientras él ejecutaba su búsqueda, sus invitados veían cómo aterrizaba un paracaidista armado en un jardín entre las nubes, escuchaban cómo ese mismo paracaidista y su querida intercambiaban acaloradas peroratas cargadas de alusiones. En Cibernesia, los festejos se interrumpieron de golpe.

El programa intruso y sus personajes se transformaron caóticamente en supercientíficos armados hasta los dientes que conversaban indiferentes a los comandos ninja que los rodeaban.

La búsqueda de Don no le proporcionó ninguna respuesta.

—¿No te parece un poquito fuera de tono esta simulación, cariño? —preguntó Karuna/Sally a Don—. No parece propia de ti.

—Es que no lo es.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que no es cosa mía. De hecho, estoy intentando interrumpir la holo-retransmisión. Bloquear la señal, de alguna manera.

—¿Hay suerte?

—Ni pizca.

En el cielo sobre sus cabezas, la imaginería de un jardín bíblico colisionaba con el entorno propio de un laboratorio. Don, mientras tanto, intentaba filtrar la retransmisión para expulsarla de la virtualidad de Cibernesia, pero todos sus intentos eran en vano.

En la holo-retransmisión invasora, la muerte de alta tecnología sucedía a discursos sobre «plagas del bienestar» y aumentos de población. Las explosiones subrayaban escenarios propios de la especulación científica.

La pareja que había boicoteado su fiesta no tardó en enfrascarse en una caótica vorágine apocalíptica de soles eclipsados y truenos ensordecedores. Unos cazas de pesadilla sobrevolaban el escenario, disparando misiles y soltando bombas mientras batallaban entre las nubes.

—¡Esta simulación dentro de la simulación es una pasada! —exclamó una Medea Tasap con el cabello de Medusa mientras se acercaba sigilosamente a Don y Karuna—. Aunque un pelín anacrónica, ¿no?

Don frunció el ceño. La encarnación de Medea era desproporcionadamente pechugona, sobre todo si se tenía en cuenta que, en la vida carnal, se suponía que «ella» era un viejo sudasiático cascarrabias y escuchimizado que respondía al nombre de Marwani Indahar.

Ya, bueno, pensó. ¿Qué sabía nadie en realidad sobre la Ambigua?

—Como le estaba diciendo aquí a mi señora, no es obra mía.

—¿Entonces de quién? —inquirió Medea. Había una nota de disonancia en la entonación de su pregunta.

—No lo sé. Puede que se trate de un efecto imprevisto de la unión de estas islas.

—Jo, jo —rió Medea—. ¿Me estás diciendo que han pirateado a los piratas? ¡Ésta sí que es buena!

En el caótico mundo que había surgido entre las nubes, el hombre y la mujer corrían y buscaban cobertura sin molestarse en interrumpir su conversación filosófica.

—¡Espera un momento! —dijo Karuna a Don y Medea—. ¡Me parece que sé quién es el protagonista masculino! Reconozco su impronta. Es este tipo, cómo se llama…, Lok, o Kwok. El que nos contrató para aquella obra de piratería avanzada. El encargo que hicimos para él es lo que me dio la idea del software de fusión insular.

Sobre sus cabezas, el eclipse de un sol intruso avanzaba en un firmamento invasor. En las nubes lejanas fulguró un relámpago.

METEOROLOGÍA BUROCRÁTICA

CRYPTO CITY

La limusina fantasma que transportaba al subdirector de la ASN James Brescoll era silenciosa como una tumba, tal y como a él le gustaba a esa hora de la mañana. Sobre todo hoy, cuando se suponía que no estaba de servicio. Su esposa y su hijo, más madrugadores que él, ya habían salido de casa con los coches de la familia cuando recibió la llamada.

Levantó la vista de sus informes mientras la limusina aminoraba la velocidad. Medio esperaba que versaran sobre el actual conflicto de baja intensidad que había estallado en la Zona Libre de la Triple Frontera entre Brasil, Paraguay y Argentina, y parte del material trataba de eso. La mayor parte, no obstante, se refería a una tormenta procedente de China. No al acostumbrado juego de poderes sobre Nepal, Bután o los rebeldes tibetanos, esta vez no, sino a un tipo de tormenta completamente nuevo.

Jim Brescoll miró por la ventanilla tintada y vio reflejado en ella el rostro de un negro canoso y con gafas que lucía una cicatriz en su mejilla izquierda. A través de su reflejo, Brescoll vio el carril sur de la Avenida Baltimore-Washington, no muy lejos de la pequeña ciudad de Annapolis Junction, en Maryland. Por un momento le costó distinguir si era él el que atravesaba el escenario o si era el escenario el que lo atravesaba a él.

El vehículo, conducido por un miembro de la Unidad de Protección Ejecutiva, estaba protegido contra escuchas en toda la longitud del espectro electromagnético. El coche fantasma tomó una rampa de salida restringida de Fort Meade, flanqueada por viejos robles y pesadas casas de paredes de tierra, y enfiló hacia una artística maraña de columnas de seguridad: cantos rodados estratégicamente colocados, vallas de alambre de espino, barreras de cemento. Había otras medidas de seguridad al acecho en los alrededores, menos evidentes a simple vista. Cámaras de vigilancia fotosensibles y detectores de movimiento. Hidráulicos anticamiones. Ochocientos policías uniformados, a las órdenes de las autoridades de Crypto City, además de un grupo menos numeroso pero más letal de comandos paramilitares uniformados de negro, pertenecientes a la Unidad de Operaciones Especiales/Equipo de Respuesta de Emergencia.

Cuando se les permitió el paso a su chofer y a él por la puerta de comprobación de vehículos, después de superar la inspección de los perros adiestrados para localizar explosivos, Brescoll se dio cuenta de que ninguno de los chicos de UOE/ERE andaba por allí. En esos momentos no había ninguna alerta. Todo parecía en calma esa mañana, a despecho de las «circunstancias especiales» que lo habían sacado de casa en su día libre.

Se respiraba un aire de cotidianidad tal que hubo de sonreír, enorgulleciéndose de su papel de «alcalde de barrio» de esta laberíntica ciudad secreta, el oficial civil de mayor rango de cualquier agencia civil que administrara el Departamento de Defensa.

Había tenido su ración de ejército, no cabía duda. La cicatriz de su mejilla era un recordatorio indeleble de un combate cuerpo a cuerpo con soldados iraquíes en los terrenos pantanosos del sur de Bagdad, hacía más de una década, hacia el final de su carrera como reservista. Brescoll mató al soldado que le había cortado la cara durante el transcurso de su duelo con bayonetas, pero no se enorgullecía de su proeza, se limitaba a dar gracias por haber sobrevivido.

Su experiencia en el ojo del huracán de dos guerras por la distribución de recursos le había dejado una profunda repulsa por el extremo más belicoso de la defensa nacional, y no poco escepticismo hacia todos esos gallitos pro-belicistas que jamás habían pisado un frente de batalla.

No es que hubiera renunciado del todo al hardware, en cualquier caso. Tras acomodarse en su asiento, sintió el bulto bajo en su espalda. Después de prestar servicio activo en la Guerra del Golfo Pérsico, Brescoll había pasado los años suficientes en el cuerpo de policía como para sentirse desnudo cuando salía de casa sin una pistola. Uno de los privilegios de su cargo consistía en poseer una licencia para llevar encima armas ocultas, como la práctica Glock 9 que portaba en esos momentos. Las pistolas, sin embargo, no constituían en absoluto el grueso de su colección de armas. No se consideraba un fanático de las armas de fuego, sino más bien un connoisseur, inclinado a perorar sobre las cachas de madera, el niquelado y la fluidez de la recarga de las grandes carabinas del mismo modo que disertaban algunas de sus amistades sobre el «aroma», el «equilibrio» y el «cuerpo» de los grandes reservas.

El timbre de su teléfono truncó el silencio que él tanto atesoraba. Mientras descolgaba introdujo una pequeña tarjeta metálica en el lateral, lo que garantizó la seguridad del sistema en menos de un segundo. Cincuenta años por delante de cualquiera, pensó. Suficiente para hacerle sentir pagado de sí mismo, pero no demasiado.

—Brescoll al habla.

—Wang, señor. Se ha completado el análisis inicial del material procedente de China. Hemos confirmado la implicación de Jaron Kwok. Beech y Lingenfelter llevan horas ayudándome. La directora ya está aquí, esperando para verlo.

Steve Wang era único en su especie. El nervudo y gafoso criptólogo lingüista era además un criptólogo informático asignado al Centro de Comunicaciones e Informática de la ASN, bajo la tutela del Instituto para Análisis de Defensa de Princeton. Lingenfelter y Beech estaban igualmente cualificados en exceso. Bree Lingenfelter, pelirrojo, alto y serio, desempeñaba un doble cargo distinto: en la División para el Estudio de Comunicaciones de la ASN y en el Laboratorio de Ciencias Físicas de la agencia, ambos puestos en la Universidad de Maryland.

Baldwin Beech, calvo, con barba y, en ocasiones, con gafas, era el pluriempleado más peculiar de todos: titular de la Cátedra Felix C. Forrest en Estudios Asiáticos en Johns Hopkins y agente de la CIA, encargado de hacer de enlace entre esa agencia y la Agencia de Seguridad Nacional. Asimismo, había ejercido la medicina una temporada antes de iniciar su carrera en los servicios de inteligencia.

Unos años atrás los tres se habían labrado cierta reputación mientras colaboraban en un importante proyecto de investigación relacionado con los sumamente secretos Institutos de Computación Especial. Los ICE, según ellos, eran los «Bletchley Park» chinos. Habían rastreado la obsesión de la comunidad matemática e informática de Pekín hasta encontrar su origen en un par de ensayos publicados a mediados de los noventa: la obra del general Wang Pufeng, que proclamaba la necesidad de ganar la carrera por la información, y el análisis realizado por Michael Wilson sobre la guerra sucia por el hardware y el software.

Beech, Wang y Lingenfelter habían sugerido que las altas esferas del gobierno y el ejército chinos tenían la vista puesta en la historia de su país cuando buscaban la manera de impedir que el capitalismo global inundara de ideas e imaginería consumistas el corazón y la mente de China. Los dirigentes habían levantado el Gran Cortafuegos para controlar el acceso a la infosfera, al mismo tiempo que controlaban estrictamente la diseminación de la «verdad aprobada» para su consumo interno.

Los chinos habían llegado a creer que podrían contrarrestar la superioridad tecnológica estadounidense por medio de programas informáticos orientados hacia la guerra de la información, del mismo modo que los británicos consiguieron anular la superioridad armamentística de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial gracias a programas como el radar, los buscadores de rangos y, sobre todo, el trabajo criptológico de los decodificadores de Bletchley Park. Al menos eso decían Beech, Wang y Lingenfelter.

Tras la lectura de su obra, Brescoll se había apresurado a reclutarlos. Los mejores y más brillantes de los mejores y más brillantes, aunque había ocasiones en que desearía que comprendieran mejor el funcionamiento de la cadena de mando.

En parte era culpa suya. Les había concedido demasiada autonomía. Como subdirector seguía siendo su supervisor oficial, pero la mayor parte del tiempo no sabía qué se traían entre manos. Eran una pandilla de impulsivos, en cualquier caso, sobre todo Wang. Involucrar a la directora en esto debía de ser idea suya.

El semblante afilado de Janis Rollwagen no era lo que él hubiera querido ver a estas horas de la mañana, a menos que no le quedase otra elección.

—Estoy cruzando la puerta. —Brescoll disimuló su irritación—. No me esperéis. Podéis ponerme al día cuando llegue allí. Por cierto, ¿allí dónde es?

—Sala de Concreción C en Tordella.

—De acuerdo. Enseguida nos vemos.

Indicó a su chofer que enfilara hacia Ream Road y el Centro de Mando de Operaciones Informáticas. Brescoll esperaba que esto, fuera lo que fuese, mereciera la atención de la directora y de él. De lo contrario, alguien tendría que someterse pronto a una operación, y no precisamente informática.

La limusina circulaba entre decenas de edificios y complejos. Laboratorios de superordenadores y viviendas. Oficinas y cámaras anecoicas. Fábricas y salas esterilizadas de Clase 10K cuyo aire era diez mil veces más puro que el que respiraba él en el interior de su vehículo. Más de un kilómetro cuadrado de aparcamientos destinado a cuarenta mil empleados, que a su vez contaban con los servicios de la oficina de correos de Crypto City, su propio cuerpo de bomberos, su propia cadena de televisión codificada, su propia universidad, bancos, bibliotecas, tiendas de ultramarinos, peluquerías, servicios de recogida de basuras y reciclaje, establecimientos de Taco Bell, Pizza Hut y decenas de programas de deporte y clubes para los empleados, entre ellos el club náutico Arundel, el Club de Amigos de la Biblia Buenas Noticias y la versión Alan Turing del CGLB, el Club para Gays, Lesbianas y Bisexuales.

Tras apearse del coche, Brescoll subió a la quinta planta de Tordella pasando junto a exóticas máquinas cuya capacidad de almacenamiento de información encajaba en las categorías de «súper» y «en paralelo a gran escala». Saludó con la cabeza a innumerables empleados de etiqueta azul por los pasillos antes de llegar la puerta de la Sala de Concreción C. Una placa en la pared la identificaba sin excesivos adornos.

Superó la seguridad de la sala con su llave magnética codificada personal y un escáner biométrico de huellas dactilares y ADN. Una vez dentro, volvió a sorprenderlo la naturaleza cavernosa de esta Sala de Concreción en particular. Acentuaba el efecto el espectáculo holográfico que tenía lugar en el centro de la perpetua penumbra del cuarto. La presentación de gráficos tridimensionales de este lugar tenía fama de ser la mejor del mundo. El sistema, basado en un software que permitía a los ordenadores de la Oficina de Reconocimiento Nacional combinar imágenes multiangulares recibidas vía satélite, daba «cuerpo» a su imaginería en 3-D por medio de ondas sónicas de alta frecuencia que distorsionaban el aire mismo, domándolo así lo suficiente para formar hologramas.

Todo eso seguía sin explicar la extraña impresión de gigantismo que parecía rezumar de la estancia. Cuando la puerta se cerró a su espalda vio que el proyector holográfico estaba reproduciendo una imagen plenamente dimensional del planeta, mostrando grotescas imágenes de un eclipse en curso, tormentas eléctricas y lluvia de meteoritos.

Al reparar en la presencia de Brescoll, Wang congeló la imagen, que centelleó con una serie de códigos alfanuméricos, marcas de tiempo y palabras como COSN, Umbra y Zarf. Señales de inteligencia del más alto nivel, lanzadas al centro de recepción de Fort Belvoir por satélites espía, y posteriormente reenviadas al Centro de Operaciones para la Seguridad Nacional. A juzgar por las marcas de tiempo, Brescoll dedujo que el emplazamiento de Kwok en China estaba ocho horas por delante de Londres y el GMT, trece horas por delante de la franja horaria de Washington D. C. y dieciséis por delante de la hora en Los Ángeles.

—En cuanto al protagonista masculino de esta película —dijo Wang— hemos identificado la encarnación electrónica soterrada como Jaron Kwok. Creemos que la figura femenina está basada en su esposa, de quien está separado, la sinóloga Cherise LeMoyne.

—¿De dónde sale? —quiso saber Brescoll.

—Todavía no estamos seguros. En parte parece casi una proyección de la psique de Kwok, pero también posee elementos que sólo pueden proceder de la matriz de computación en grids a la que había accedido y que quizá controlara a modo de superusuario.

Wang volvió a poner en marcha la holografía flotante. Brescoll vio cómo el meteorito de antes explotaba en el aire a cierta distancia. Escuchó cómo los personajes principales discutían sobre «máquinas celulares programables» y la «última plaga de Egipto». Los acosaba un hombre mayor vestido con una túnica blanca chamuscada que arrastraba un paracaídas.

Ahora fue Beech el que detuvo la transmisión interceptada.

—Hemos puesto algunos Ordenadores Avanzados IBM a trabajar en la recolección de información sobre este hombre —dijo el barbudo enlace de la CIA mientras se ajustaba las gafas, elegantemente retro, sobre la nariz—. Las coincidencias mecánicas más fiables indican que está basado en Giordano Bruno, filósofo del siglo XVI.

—Lo que es relevante porque… —inquirió la directora Rollwagen.

—No se sabe. En un momento u otro Bruno fue excomulgado por los católicos, los luteranos y los calvinistas, antes de ser quemado con vida en la hoguera el diecisiete de febrero de mil seiscientos, en el Campo de’ Fiori de Roma.

—La coincidencia más fiable del ordenador para el incendio forestal bajo una lluvia de meteoritos —añadió Wang— es la explosión de Tunguska, en Siberia, el treinta de junio de mil novecientos ocho.

Rollwagen y Brescoll asintieron mientras se reanudaba la holografía. El subdirector observó, escuchó y se rascó la cabeza mientras la superpareja continuaba con sus rutinarias especulaciones en medio de distintas señales del Apocalipsis. Entonces apareció un gemelo virtual del avatar de Kwok, igualmente armado con una automática, sólo que de piel más oscura y vestido de negro en vez de rojo. En ese momento la destrucción se volvió más evidente y las discusiones especulativas más extravagantes: la realidad como simulación, la paradoja de Fermi, el ordenador cuántico universal…

Bree Lingenfelter pulsó la tecla de PAUSA esta vez, congelando en el aire deformado una imagen de criaturas alienígenas que avanzaban bajo un cielo estremecido por la tormenta y cuajado de estrellas fugaces.

—A pesar del talante caótico del escenario —dijo Lingenfelter— no debemos subestimar la importancia de lo que aquí se dice, sobre todo la referencia a los «potenciadores binotecnológicos».

—¿En qué estaba trabajando Kwok exactamente? —preguntó la directora Rollwagen. A Brescoll no le daba la impresión de que ella estuviera subestimando en absoluto la importancia de la holografía.

—En la historia de unos complejos algorítmicos hallados originalmente en unos documentos que legó Felix Forrest a la CIA —explicó Beech—. Tangencialmente, en la solución de dichos algoritmos. Decidimos dar prioridad a ese trabajo después de ver un aumento de la actividad relativa a unas secciones de los documentos que también poseen los chinos, sobre todo los relacionados con Matteo Ricci, Ai Hao y los palacios de la memoria.

—¿Tienen algo que ver esos documentos con la informática cuántica? —preguntó Rollwagen—. ¿O con la binotecnología avanzada?

—Creo que no —respondió esquiva Lingenfelter.

—Sin embargo ahí lo tenemos. —Rollwagen asintió con aire distraído—. ¿Es posible que mencionarais algo al respecto mientras lo poníais al corriente?

—No —contestó Lingenfelter—. Yo fui la encargada de su adiestramiento técnico inicial hace año y medio. Cuando conocí a Kwok, lo único que sabía sobre la fusión de biotecnología y nanotecnología era lo que había visto en los medios: implantes de comunicaciones, reparación celular, tratamientos contra el cáncer e ingeniería genética. Sabía menos todavía sobre las aplicaciones de la informática cuántica al espionaje. De entrada no mostró mucho interés ni en lo uno ni en lo otro. Pero a medida que progresaba su investigación, le entró la fascinación por ambos. Sospechosamente deprisa, añadiría.

—Al parecer posee una curva de aprendizaje endemoniada —acotó Brescoll—. La simbiosis binotecnológica, sobre todo la que une los componentes electrónicos cuánticos a las cadenas de ADN, es crucial para el futuro de la codificación y la decodificación. También se cuenta entre nuestros proyectos más confidenciales. ¿En qué estaría pensando ese hombre para desembucharlo por toda la infosfera? Lo que acabamos de ver no augura nada bueno para la cordura de Kwok…, ni para su esperanza de vida.

Janis Rollwagen se echó hacia atrás el cabello teñido de rojo y clavó una mirada glacial en Wang, Lingenfelter y Beech.

—¿Qué hay del pasado de Kwok? Si la informática cuántica le importaba tan poco, ¿qué nos hizo confiar en él?

—Se licenció en física e ingeniería eléctrica —respondió Wang, intentando no parecer a la defensiva, sin conseguirlo—. Sus aptitudes para las matemáticas rayan en lo genial. Ajedrecista experto, adicto a los crucigramas…, como tantos otros criptoanalistas, de hecho. Lo que lo hacía especialmente valioso, no obstante, era el hecho de que se graduó además en historia intelectual europea. Publicó numerosos ensayos sobre la criptografía y los sistemas de memoria artificial del siglo XVI, lo que lo cualificaba para trabajar en los documentos de Forrest.

—Además, venía recomendado por el programa Tetragrámaton —dijo Beech—. Hacía tiempo que lo observaban. Respondieron por él como elemento valioso para la seguridad.

Ante la mención del Tetragrámaton, una nube ensombreció la expresión de Rollwagen el tiempo suficiente para que Brescoll se percatara. La comprendía. Él tampoco se había fiado nunca de esa pandilla. Los muchachos del Tetra eran tan discretos que, a su lado, la ASN parecía un batallón de nudistas manifestándose en pleno Times Square.

—Habrá algo más, supongo —dijo Rollwagen.

Wang, Lingenfelter y Beech se pelearon por reiniciar la holografía. Escucharon más filosofadas, esta vez relativas a un «palacio de la memoria universal» y a «la creación de la IA divina».

—El «palacio de la memoria» seguramente hace referencia a los Documentos de Forrest. —Beech interrumpió de nuevo la transmisión holográfica interceptada—. Concretamente a lo que dicen éstos sobre la labor de Matteo Ricci en China, que formaba parte de la investigación de Kwok.

—Sigo sin entender una cosa, doctor Beech. —Rollwagen tableteó en la mesa con un dedo, y no con demasiada delicadeza—. ¿Por qué cree usted que podrían tener alguna relevancia para la China actual estos sistemas de codificación de cuatrocientos años de antigüedad? ¿O para la CIA, o para nosotros en la ASN? ¿O para cualquiera que pertenezca a la comunidad de la inteligencia y la seguridad?

Beech miró a Lingenfelter y a Wang, pero fue este último el que respondió, atenuando el brillo de la holografía para proyectar material de su propia cosecha.

—Hemos previsto esa pregunta, me parece. Si todos se ponen las gafas, a su lado encima de la mesa, creo que podré explicarlo.

Con un gruñido, Brescoll imitó a los demás y se puso las gafas. En su campo visual aparecieron capturas y diagramas que ilustraban distintos puntos del discurso de Wang mientras éste hablaba y tecleaba en su portátil.

—Muchos teóricos sostienen que determinadas reglas mnemotécnicas, o sistemas de memoria asistida, son los «predecesores olvidados» o los «antecedentes secretos» de la informática moderna —dijo—. Los sistemas de memoria artificial se remontan al menos hasta los antiguos griegos. Por lo general, el arte de la mnemotécnica implicaba la creación mental de una serie de espacios imaginarios, un «palacio de la memoria» o «teatro de la memoria», y la colocación de escenas u objetos en dichos lugares imaginarios, en un orden determinado. Cuando el creador del palacio «paseaba» de nuevo por ese espacio imaginario, podía rememorar y recordar las palabras o la información que representaba determinada escena u objeto icónico.

Al ver aparecer y desaparecer imágenes de personas y edificios antiguos en sus gafas de RA, a Brescoll le sorprendió la escasa diferencia que había entre esos palacios de la memoria y las realidades virtuales contemporáneas.

—Las técnicas mnemotécnicas que desarrolló Raimundo Lulio en el siglo XIII, por otro lado —continuó Wang— consistían en un complejo sistema abstracto de ruedas dentro de ruedas. Las cubiertas de dichas ruedas se inscribían con letras que representaban las cualidades de Dios, las cuales organizaban todo el conocimiento. Al cambiar la posición de las diversas ruedas se creaban inagotables combinaciones conceptuales.

—¿Se llegó a desarrollar? —preguntó Brescoll, contemplando las minuciosas ilustraciones, los diagramas y las descripciones con que los bombardeaba Wang.

—De eso no estoy seguro —repuso Wang—. No sé si la ingeniería mecánica medieval estaba a la altura del reto. Aunque existiera sólo como una «máquina mental», el sistema de ruedas combinatorias de Lulio no dejaba de ser un precursor de la lógica simbólica. Inspiró a Leibniz en su desarrollo del cálculo. También anticipó la máquina diferencial en la que trabajaría Babbage en el siglo XIX.

Ante los ojos de Brescoll, las ruedas abstractas de Lulio se convirtieron en fórmulas matemáticas, y éstas a su vez en una serie de ruedas y engranajes.

—Las cartas de memoria mágicas que aparecen en La sombra de las ideas de Giordano Bruno combinaban las ruedas dentro de ruedas de Lulio con la iconografía polifacética del mismo Bruno, que estaba poblada de demonios estelares. La proyección sistemática por parte de Bruno de técnicas numerológicas y criptográficas dio como resultado un sistema de una complejidad hermética y cabalística tal que el palacio de la memoria se transformó en una especie de maquinaria mágica. El espacio místico y abstracto generado por estas máquinas de la memoria mágicas dio como resultado lo que era básicamente un ciberespacio renacentista, una compleja interfaz que reflejaba la vastedad de la sabiduría divina e impulsaba la mente del mago-administrador hacia un estado alterado deífico.

—¿«Mago administrador»? —preguntó Brescoll—. ¿No resulta un tanto exagerado?

Wang se encogió de hombros.

—Varios de nuestros analistas han concluido que cualquier sistema de información lo bastante denso y riguroso genera una especie de coherencia auto-organizativa que entona con otros sistemas de parecida complejidad simbólica, llámense éstos místico-numerológicos o criptográfico-cuánticos. O la «mente de Dios», en el caso de Bruno.

—El ordenador y el ciberespacio —intervino Beech— y la infosfera en su conjunto cumplen el sueño de finales del medioevo y de comienzos de la era moderna de encontrar una memoria enciclopédica exhaustiva y fiable. El mismo ímpetu originó la creación de los primeros servicios secretos, que también surgieron en el siglo XVI. El todo en uno de la combinación de informática, ADN y física cuántica habría sido un sueño hecho realidad para los filósofos y los magos de la memoria del siglo XVI.

La directora Rollwagen se quitó las gafas de RA y meneó la cabeza. Los demás se tomaron su gesto como una señal y siguieron su ejemplo.

—No me has convencido de que todo esto sea algo más que simples excentricidades —dijo Rollwagen— pero me reservaré mi opinión hasta haber evaluado cuánto daño puede provocar Kwok. Con independencia de lo que sepa acerca de «tours por los mágicos misterios de la memoria», lo que debería preocuparnos son sus conocimientos sobre criptografía y criptoanálisis.

Beech se animó y reinició la holo-retransmisión. Brescoll vio cómo se desmoronaba el mundo en medio de terremotos y tormentas, y cómo el recién llegado incitaba a su otro yo a ingerir una especie de disco, pese al hecho de que la mujer parecía decidida a pegarle un tiro.

Así terminaba la grabación.

—Eso es todo cuanto tenemos —Steve Wang apagó el sistema de proyección—, y al parecer todo cuanto se ha enviado. El ruido cubre las palabras del doppleganger de Kwok, pero estamos intentando depurarlas y recuperar lo que podamos. No estamos seguros de que fuera Kwok el que «retransmitió» este material. Los registros de su equipo indican que su sistema portátil y sus lentelectrodos están conectados inalámbricamente por una fuente de alimentación de alcance muy limitado. Alguien que estuviera cerca de él y supiera algo sobre el espionaje de señales podría haber pinchado la señal para luego enviarla a cualquier otra parte.

—Por eso no sabemos demasiado sobre el origen real de este material —dijo Bree Lingenfelter—. No hemos conseguido ponernos en contacto con Kwok desde que esto se hizo, eh, público.

—En ese caso tenemos un problema. —La directora Rollwagen asintió para sí y los miró a todos uno por uno—. A juzgar por las bobadas criptorreligiosas que acabamos de ver, es posible que vuestro agente en China se haya pasado al otro bando. Desconocemos si está confabulado con los chinos. Quizá ya lo estén utilizando.

—Es posible que, si no lo han captado —dijo Brescoll— o reclutado todavía, quieran eliminarlo. Es posible incluso que ya lo hayan hecho. Sobre todo si se topó con algo a lo que los chinos hayan dedicado mucho tiempo y esfuerzo, eso a lo que los tres llamáis sus Bletchley Parks.

—Aunque no esté muerto y no se haya aliado con ellos —acotó Rollwagen— podría desembuchar todo tipo de material clasificado. Creo que no hace falta que os recuerde que nuestro desarrollo militar y nuestra aplicación de herramientas submicroscópicas viola el Acuerdo de Espacio Interior, con el que estamos comprometidos tanto como los chinos. Soy consciente de que ese acuerdo se cumple más por excepción que por norma, pero su existencia sigue estando vigente.

Dicho lo cual, posó la mirada sobre el subdirector. Brescoll carraspeó. Miró de soslayo a Baldwin Beech, que asintió, sacudiendo su barbuda barbilla y columpiando sus elegantemente anticuadas gafas en una mano. Ese ademán… ¿confianza, o pura y simple arrogancia?

Beech se había pronunciado en varias ocasiones en contra de la actual guerra interna sobre la «militarización» de la ASN. Según él, el papel fundamental de la ASN debería ser el de informador de diplomáticos civiles, estrategas y políticos del Estado. Daba igual que la ASN respondiera ante el secretario de defensa.

De hecho, también Brescoll era partidario de la línea civil, por el motivo de que las actividades de la ASN se prestaban mejor a la estrategia a gran escala que a las minucias del campo de batalla. Beech, no obstante, abogaba por la causa de forma fastidiosamente elitista, por el mero hecho de que debía de parecerle más «intelectual».

Brescoll nunca había confiado plenamente en Beech. Demasiado familiarizado con el Tetragrámaton, para empezar. Además, parecía que el Buen Doctor fuese incapaz de disimular el dejo de condescendencia que tenía siempre sus palabras.

—Debemos tomar las medidas adecuadas a la seriedad de la situación —dijo precavidamente Brescoll— pero sin que resulte demasiado evidente. Tendremos que destacar a alguien al lugar donde estaba destinado Kwok, y cuanto antes mejor.

—Si hay que eliminar a Kwok —preguntó la directora—, ¿tenemos un auxiliar? ¿Algún suplente?

El subdirector se quedó callado. Kwok y su auxiliar —Benjamin Cho— eran los muchachos de Beech. Aun así a Brescoll le había caído bien Cho cuando se entrevistaron brevemente durante el proceso de selección. Cho compartía el gusto de Brescoll por el aire libre —quizá no tanto su pasión por la caza, aunque sí salía a pescar— y sobre todo una comprensión mutua de cómo la naturaleza puede «preservar el alma», en palabras de Thoreau. Al contrario que su decadente mentor, Beech, Cho parecía práctico y sincero.

Claro está que eso podía resultar perjudicial para Cho en el mundo en el que se iba a tener que desenvolver ahora.

—Sí, lo tenemos —respondió al cabo Jim Brescoll—. Benjamin Cho. Es profesor adjunto de informática, o «procesos computacionales», como lo llaman en Berkeley. Se está tomando un año sabático. El profesor Beech lo seleccionó.

—Bien. —La directora Rollwagen alisó los bordes de sus documentos y se dispuso a proseguir con sus asuntos—. En lugar de cualquier otra solución, sugiero que localicemos el paradero de Kwok y enviemos allí a Cho, lo antes posible. Y con discreción. Alguien que es capaz de zombificar la parrilla informática de esa manera e invadir los canales que ha invadido Kwok seguramente puede tener oídos en todas partes. Esta mañana tengo una reunión prevista con Dave Hawkins y el presidente. Espero que este asunto no salga a colación.

Brescoll asintió. Hawkins, el consejero de seguridad nacional, era un astuto superviviente político. Frunció el ceño interiormente ante la mención del presidente, no obstante. Comandante en jefe o no, lo cierto es que ese hombre se le antojaba que no era más que el último de una larga serie de tarambanas malcriados seleccionados para ocupar el Despacho Oval.

Pero claro, cuando se tiene una colchoneta rellena de dinero a los pies, siempre era más fácil caer de pie por malo que fuese el salto.

Se dio cuenta de que Wang, Lingenfelter y Beech estaban observándolo y a la espera. Maldita sea, ¿qué quieren de mí?, pensó. Éste era su programa. De todos modos, pese a las cacareadas «nuevas oportunidades» y el empleo de «expertos de fuera» que fomentaban el Departamento de Estado y la CIA, apostaría a que, de caer la mierda encima del ventilador —si los chinos habían asesinado o, peor aún, reclutado a Kwok— el Estado saldría de rositas. Igual que los mirones.

—Sí, directora —fue lo único que se le ocurrió decir a Brescoll. Pero mientras se disolvía la reunión empezó a pensar en la manera más eficaz de restringir la curiosidad de Benjamin Cho. No tanto por desconfianza hacia él como por miedo a lo que pudieran hacer otros con él y sus conocimientos —añadidos a los de Kwok— en caso de que lograran echarle el guante.

De regreso a su oficina, Brescoll esperó que la directora no creyera en los milagros inmediatos. La investigación y el espionaje no solían reportar beneficios instantáneos. Ése era el motivo por el que costaba tanto separar el grano de la paja, y por lo que esperaba que su investigación necesitara consumir bastante tiempo —sobre todo su tiempo— antes de conseguir ningún resultado.

Mientras tanto, puede que entrara en juego la ley fundamental de la meteorología burocrática: «Todo lo que arrecia, amaina». Aunque tampoco estaba dispuesto a poner la mano en el fuego.

UN ABSURDO TREMENDO

LAGO BENCH

A la temprana luz de la mañana, a tres mil cincuenta metros de altura en las Montañas de Sierra Nevada, la superficie del Lago Bench era un espejo líquido. La cara del agua reflejaba nítidamente los troncos pardos y las verdes ramas de los pinos que poblaban sus islas y sus orillas, todas salvo la del sudeste. Allí el terreno, demasiado abrupto para los árboles, descendía trescientos metros desde una cumbre riscosa a la playa de guijarros.

Al otro lado del bosque, hacia el sudoeste, se erguía la erosionada pirámide gris del Pico Arrow, que se alzaba hasta frisar los cuatro mil metros y descendía la misma distancia hacia ese universo paralelo que existía bajo el acuoso espejo azul celeste del lago.

Tras incorporarse y desperezarse junto a su tienda, Ben Cho se dio cuenta de que no le suponía ningún problema creer en dicho universo paralelo. De pequeño solía conversar con amigos imaginarios salidos de ese cosmos feérico que está a la vuelta de la esquina, sobre todo cuando el atosigante cariño de su madre se volvía insoportable. Meneó la cabeza, negándose a recordar.

«El Lago Bench, que se asienta sobre un lecho elevado sobre el cañón del río South Fork Kings, ofrece a sus visitantes excelentes zonas de acampada lejos de los senderos más transitados». Ésa era la descripción que utilizaban invariablemente todos los libros de viaje y las ciberguías para referirse a este lugar. ¡Cuán poca justicia le hacía a este escenario cautivador! Sobre todo en noches despejadas y sin luna como la pasada, cuando una segunda bóveda de estrellas apareció rutilante en las profundidades del lago. O ahora, cuando el aire de la mañana estaba en calma y nada perturbaba la superficie del agua salvo el puñado de insectos que zigzagueaban por encima de ella y las truchas que nadaban por debajo.

De todos los lugares que había visto en el mundo, éste era su preferido. También era el preferido de Reyna. Sabía que había muchos sitios que se llamaban Lago Bench, pero éste, situado entre los pasos Taboose y el Pinchot, era el único que le importaba ahora, pues había significado mucho para su esposa.

Hacía apenas un año, en el bloque de granito elevado que constituía la vertiente occidental del lago, Reyna se afanaba en sacar fotografías mientras él descansaba tumbado en el suelo. Al principio retrató el este, fotografiando el lago, su campamento a orillas del mismo y la isla que había detrás de la tienda. Luego el oeste, sobre el cañón del río South Fork Kings, apuntando a la tosca majestuosidad pétrea del paisaje de los Lagos de Cartridge. Después al norte, el Monte Ruskin, el Pico Vennacher y la Cuenca Superior. A continuación, una toma tras otra de los nubarrones de media tarde que rompían, fluctuaban y se tenían con la luz crepuscular sobre el Pico Marion, y de nuevo Ruskin, y de nuevo Vennacher.

—¿Por qué sacas tantas? —le preguntó Ben, que holgazaneaba tendido en el granito resquebrajado mientras Reyna continuaba accionando el disparador.

—Porque todo esto sigue un patrón —respondió ella, apartándose el cabello rubio oscuro del rostro mientras encuadraba otra imagen—. La Naturaleza entera. Casi se puede ver si te fijas lo suficiente. Se puede ver que todo funcionaba a la perfección, hasta que llegó el hombre.

Ben se sentó al escuchar eso.

—¿Por qué dices eso?

—No nos llevamos bien con la Naturaleza. Desde el principio. La misma Biblia lo dice. Adán fue el primer jardinero, y lo despidieron.

Ben se echó a reír.

—Ya que el que se ocupa de todas las tareas del jardín en casa soy yo —dijo— no sé si debería sentirme ofendido. Pero puesto que eres tú la que ha tomado clases de fotografía, supongo que te dejaré sacar las fotos cuando estemos de viaje.

—¿Que me dejarás? ¡Ja! Por eso sales en nuestras fotos mucho más a menudo que yo.

Ben inhaló profundamente este aire de la mañana, fresco y con olor a pino, y exhaló un largo suspiro. Ahora lamentaba no tener más fotografías de ella. Ante él la tienda azul y gris, la misma que había compartido con Reyna no hacía tanto tiempo, levantada de nuevo en la margen occidental del lago. Desde esa orilla había un trecho a nado de unos cincuenta metros hacia el oeste hasta la isla más extensa, jalonada de pinos.

No mucho después de llegar y plantar la tienda a primera hora de la tarde de ayer se había sumergido en esas aguas heladas como el abrazo de la muerte, lo bastante frías como para recordarle que seguía con vida.

Necesitaba que algo se lo recordara. Mientras nadaba hacia la isla, portando las cenizas de Reyna en una urna impermeable, había agradecido el frío sobrecogedor que se abrió paso a través del entumecimiento que lo atenazaba por dentro. Había llegado a la pedregosa orilla de la isla con la piel de gallina, desnudo frente a la brisa vespertina salvo por el bañador. Un hombre que tiritaba aferrado a un grial lleno de ceniza, rodeado por un paisaje reducido a lo más básico: un lago sembrado de islas de piedra. Islas de piedra sembradas de árboles. Desnudas cumbres montañosas rodeadas de mares de coníferas. Un cielo sembrado de islas nubosas.

Desenroscó la tapa de la urna y comprobó que las cenizas estaban intactas. Recitó de memoria tres versos de un poema que Reyna adoraba:

«Al salir de la bruma de un sueño

Nuestro camino emerge un instante, antes de adentrarse

De nuevo en el sueño»

Atesoraba un puñado de recuerdos íntimos de su rostro, su voz y su figura. Recordaba cómo acostumbraban a bromear sobre qué podrían contarles a sus hijos cuando éstos preguntaran cómo se había declarado papá a mamá, pues ese momento había tenido lugar en la cama.

En sus matemáticas personales del matrimonio y la familia, no obstante, dos se habían convertido en uno pero ese uno nunca se había convertido en tres o más. Habían decidido que no iban a tener hijos, y ahora jamás los tendrían.

Recitó algunas plegarias privadas, hasta que descubrió que su amor y su pérdida eran demasiado grandes como para expresarlos con palabras. Después, embargado por la sensación de absurdo tremendo que suponía enfrentar la vida a la muerte, la ceremonia al disparate, arrojó a las aguas del Lago Bench las mismas cenizas que minutos antes había protegido de la humedad. Las cenizas, en alas de los vientos de la tarde, crearon una película gris sobre la superficie ondulada, arremolinándose y dispersándose antes de hundirse en las frías y luminosas profundidades.

A la dolorosa claridad de este nuevo día, reflexionó que lo que había hecho era ilegal. Lo sabía en el momento de hacerlo, pero lo hizo igualmente porque era la voluntad de Reyna. Comprendía la lógica que dictaba las leyes. Los peligros de la agregación: si los miles de millones de personas que habitaban en el mundo pudieran esparcir sus cenizas o enterrar sus cadáveres donde les placiera, los mayores monumentos de la naturaleza y el hombre se convertirían en montañas de cenizas y osarios.

«Los peligros de la agregación». Ése había sido uno de los temas preferidos de Reyna, socióloga de profesión, y había regido además su vida diaria. Sus métodos explicaban, por ejemplo, por qué no podían llevar teléfonos móviles ni buscas encima cuando iban al campo.

—Las mismas tecnologías que nos facilitan cada vez más el trabajo —había dicho Reyna el año pasado— nos dificultan también el tener una vida al margen del trabajo. La ley de Parkinson dice que el trabajo se expande para ocupar el espacio que se le tenga reservado, pero ése no es el fin de la historia. Rastrea el fascismo inherente a ese pensamiento y te toparás con una fea Utopía: un espacio sin espacio donde cada lugar es un lugar de trabajo, un parque temático mundial que celebra el consumo y cuyo cartel a la entrada no reza «Arbeit macht frei» sino «Dios es Trabajo, el Trabajo es Dios».

Un discurso propio de la rebelde mente de Reyna, pensó Ben, meneando la cabeza. Seguramente también tenía razón en lo relativo a los «peligros de la agregación». En cualquier caso, se dijo que la naturaleza recóndita y la relativamente escasa afluencia de visitantes al Lago Bench reducían cualquier posible riesgo.

La fragancia de los pinos y el trino de las aves en el viento, la caricia de la fría brisa en su piel y en sus ojos: todo esto formaba parte de la belleza del lugar. El entumecimiento y el agarrotamiento de sus músculos, sin embargo, le recordaban que no era fácil llegar aquí.

Reyna y él habían estado haciendo de trotamundos por un tramo del Glacial John Muir, de norte a sur, cada verano de los últimos cuatro años. El camino de North Lake a South Lake hacía dos años, y el año pasado desde South Lake a través del Paso de Bishop, bajando por la Cuenca de Dusy hasta el Cañón Le Conte, remontando Palisade Creek hasta los Lagos de Palisade. Después a través del Paso de Mather hasta la Cuenca Alta antes de bajar al río South Fork Kings, cruzarlo y subir al cruce con el Pacific Crest.

El año pasado dieron el rodeo hasta el Lago Bench más que nada para regalarse un día de descanso antes de coronar el Paso de Taboose y bajar luego al desierto de Owens Valley por la otra cara. Sin embargo, el descenso del Cañón de Taboose resultó ser tan extenuante y agotador que para cuando regresaron a su ranchera, aparcada en el sendero, ya habían jurado no volver a subir el Cañón de Taboose jamás en la vida. Al año siguiente, decidieron, darían la vuelta a su ruta de norte a sur para poder detenerse de nuevo en el Lago Bench y volver a bajar (nunca subir) el Taboose.

En el transcurso de ese año, no obstante, el mundo se volvió del revés. Abrumada por un inesperado asalto de jaquecas y ataques de apoplejía, la salud de Reyna se deterioró y pasó de estar en perfecto estado a sumirse en la enfermedad. Los médicos le dieron un nombre —glioblastoma multiforme, o GBM— y un grado: cuatro, el glioma de mayor nivel, el tipo de astrocitoma más maligno y agresivo. Poco más podían hacer los profesionales de la medicina, pero eso no les impidió intentarlo. Por medios quirúrgicos, radiológicos y químicos trataron el tumor cerebral que avanzaba desde el lóbulo temporal de Reyna al frontal, provocando una hinchazón con forma de mariposa en su cráneo.

Nada dio resultado.

—Debido al tipo de tumor que usted tiene —les había explicado el neurocirujano— y a su virulencia y malignidad, su esperanza de vida no podrá ser la que hubiera cabido esperar en otras circunstancias. Las estadísticas apuntan a que hay pocas probabilidades de que llegue usted a la ancianidad.

—¿Exactamente qué quiere decir con eso? —preguntó Reyna.

—La supervivencia media al GBM se cuenta por meses, no por años. Aun así, desconocemos qué punto de esa curva de supervivencia le corresponderá a usted. Podría ser cerca de la mediana, o en el último cuadrante…, hasta un máximo de tres años, digamos.

—¿Y en el primer cuadrante? —insistió ella—. ¿Meses? ¿Semanas?

—Sí —respondió el neurocirujano con un suspiro—. Cabe también esa posibilidad. Por eso es importante que seamos realistas, pero sin perder la esperanza. Prepárese para lo que se avecina y sea optimista, sepa que intentaremos cuidar de usted lo mejor posible, el mayor tiempo posible.

—Doctor —había dicho Reyna. Le temblaba ligeramente la voz—. ¿Cree usted en los milagros?

—Me gustaría, pero las probabilidades son sumamente escasas…, estadísticamente hablando.

—Sí. —Reyna se encogió de hombros con abatimiento—. Casi por definición.

Aparte de la conmoción y la sorpresa, la muerte de Reyna había dejado un vacío indefinible en la vida de Ben. Por las noches soñaba todavía con los días pasados junto a su cama, viendo cómo caía lentamente el sedante sintético hasta la aguja clavada en su brazo. Deseaba y esperaba de nuevo en sus sueños, como hiciera en aquellos días oscuros, que hubiera algo, algún tipo de solución biomédica que él pudiera introducir en la bolsa de plástico llena de fluido que colgaba sobre ella, conceder a su esposa moribunda no sólo un alivio contra el dolor, sino un milagroso regreso a la salud.

No se produjo ningún milagro, ni tecnológico ni teológico.

Aunque la profundidad del pequeño y triste lago de su alma no era insondable, en la oscuridad parecía capaz de reflejar una pérdida y un dolor más hondos y vastos que las estrellas. Todo el mundo le decía que «la vida continúa», que Reyna hubiera querido que él saliera adelante, pero nadie podría haber predicho o descrito siquiera cuán distinta iba a ser su vida sin ella.

Este verano Ben venía del sur, siguiendo la ruta que habían trazado juntos antes de que ella cayera enferma. Desde Onion Valley remontó las elevadas estribaciones del Paso de Kearsage, bajó hasta el Lago Charlotte y subió a los escarpados picos del Paso de Glen. Dejó atrás el Pico de Pinted Lady, reflejado en los Lagos de Rae, y llegó a Fin Dome, reflejada en el Lago Arrowhead. Bajó hasta Woods Creek y luego remontó su larga cuenca hidrográfica hasta el abrupto paso elevado de Pinchot. Soslayó el Lago Marjorie y tomó de nuevo este desvío.

Hasta aquí, hasta esta mañana, hasta el recuerdo y la comprensión de que, a pesar de la sublime hermosura que lo rodeaba, su vida era triste, sin sentido. Le extrañaba que pudiera continuar, pero continuaba.

El año que viene no seguiré el desvío hasta este lago. Es demasiado doloroso. Volveré a cruzar el Kearsage y me dirigiré al Monte Whitney. Cubriré el último tramo del Camino de Muir, sin Reyna. Solo.

Un pitido lo sacó de su ensimismamiento. Al principio creyó que se trataba del trino de un ave o del chillido de una marmota, hasta que reparó en lo fuera de lugar que estaba en medio de aquel paraje. Nunca viajaba al campo con el teléfono móvil ni el busca, acatando las razones de su difunta esposa. De modo que sólo podía tratarse de su geolocalizador, la única concesión que hacía al trabajo y a la omnipresente red global del siglo XXI. Una concesión con la que Reyna jamás habría estado de acuerdo.

Ben frunció el ceño. Desde poco después del fallecimiento de Reyna, su contrato con la ASN lo obligaba a estar «plenamente localizable» a cualquier hora, en cualquier lugar. Incluso aquí, incluso ahora.

Cavilando sobre un mundo que era todo fronteras e interfaces, silenció el pitido del geolocalizador. Al hacerlo confirmó su situación. ¿Cómo se tomarían eso los del otro lado de la línea? Según el itinerario que les había entregado, sabrían que no estaba previsto que cruzara el Paso de Taboose antes de que acabara el día. No llegaría al sendero principal y a lo que pasaba por civilización hasta mañana al mediodía, como muy pronto.

Mientras desmontaba su tienda y recogía su equipo, Ben se preguntó si habría surgido algo verdaderamente urgente. Había aceptado el empleo en la ASN a petición de Reyna, al comienzo de su enfermedad. Ella opinaba que eso le mantendría la cabeza ocupada, pero el único proyecto en curso en el que estaba involucrado era la monitorización y el «respaldo» al trabajo de Jaron Kwok, y eso no le exigía mucho de su parte.

Lo último que sabía Ben era que estaba en Hong Kong, una ciudad bulliciosa que casaba con la personalidad de Kwok. En el breve tiempo que habían pasado juntos en la universidad, Ben le había sugerido una vez a Kwok que se animara a salir de excursión con él.

—Si Dios quisiera que vagáramos por las montañas —había respondido Kwok— se habría preocupado de plantar cómodos bancos cada cien metros. —Eso parecía resumir bastante bien a Kwok el Urbanita. Más tarde Ben descubriría que la frase no era sino una cita de Oscar Wilde, quien al parecer compartía el desagrado que le inspiraba a Kwok la actividad física en los espacios abiertos.

Mientras metía su equipo en la mochila y se preparaba para partir, Ben pensó en lo extraño que resultaba el hecho de que recordara esa conversación, con bancos y todo, aquí, a orillas de Lago Bench. Echó un último vistazo a su lugar de acampada para asegurarse de que no se dejaba nada y contempló las cumbres riscosas, intentando grabar el paisaje en su cerebro, sintiendo la extraña certeza de que no volvería a pisar ese paraje.

Miró su pesada mochila, preparándose mentalmente para cargársela a los hombros, abrochársela a la altura de la cintura y sujetar las correas sobre su torso. En ese momento, por el rabillo del ojo, en dirección al Paso de Taboose, divisó una mota que surcaba el paisaje.

Ante sus ojos, el objeto volante se convirtió en un helicóptero. Un hecho curioso, aunque no sin precedentes. No era la primera vez que veía un helicóptero de rescate en las montañas, máquinas ruidosas que aniquilaban la serenidad de la montaña, pese a sus nobles intenciones.

Mientras se aproximaba el vehículo se preguntó qué extraño efecto acústico de la cuenca y la cordillera le impedía oír a éste. Entonces cayó en la cuenta: eso no era ningún helicóptero de rescate. Era un ingenio militar de color negro, diseñado para ejecutar operaciones de sigilo, un Sikorsky Comanche de considerables proporciones. Más silencioso de lo que cabría esperar de una mole así, no sólo avanzaba hacia él, sino que iba a por él.

El espejo del lago se rompió en innumerables pedazos cuando el helicóptero se quedó suspendido en el aire no muy lejos del extremo sur de la isla, convirtiendo el plácido aire en un torbellino. Dos Navy SEALS soltaron una lancha neumática y saltaron al agua tras ella. Patidifuso, con la mochila apoyada en las rodillas, Ben no pudo hacer otra cosa más que mirar mientras los dos hombres remaban hacia la orilla.

Se proponían evacuarlo.

Se preguntó si el helicóptero habría despegado del Lago China o de Lemoore, pero antes de poder expresar su duda con palabras ya tenía a un joven atildado, de prominente mentón, vestido con un traje de hombre rana, de pie ante él y saludándolo con aire marcial.

—¿Doctor Cho?

—¿Sí?

—Se nos ha ordenado recogerlo y evacuarlo, señor, máxima prioridad. —El joven oficial le entregó un tubo de mensajería sellado biométricamente—. Esto despejará sus dudas. Por favor, acompáñeme.

El oficial cogió la pesada mochila de Ben y encaró la orilla con un solo movimiento fluido. Tras mirar por encima del hombro para asegurarse de que Cho le pisaba los talones, pronto tuvo al campista y su equipaje a bordo de la embarcación, donde aguardaba su compañero SEAL. El corto viaje en barca y el ascenso hasta el interior del helicóptero pasaron como una exhalación. Ben, asomándose a la escotilla del compartimento de equipaje antes de que se cerrara, atisbó el ruido blanco reflejado en la superficie del Lago Bench, atenuándose hasta desaparecer mientras se elevaba el helicóptero.

Al reparar en el tubo que sostenía aún en su mano, Ben recordó para qué servía. Aplicó los pulgares a los escáneres de los dos extremos del estilizado cilindro, que leyeron al instante los laberintos personales de sus huellas dactilares. Sintió tanto como oyó cómo el cilindro de mensajería emitía un zumbido sordo y se lo acercó a los ojos. Un destello de luz procedente de la barra traslúcida le leyó las retinas. Por último, con el chirrido que produjo el cilindro al romper su superencriptación, el haz cobró la forma de un sucinto mensaje:

PROFESOR CHO—

SALUDOS. LAMENTO INTERRUMPIR SUS VACACIONES, PERO LAS CIRCUNSTANCIAS NOS OBLIGAN A SACAR AL SUPLENTE AL ESCENARIO.

—BALDWIN BEECH

Mientras se apartaba el cilindro de los ojos, el críptico mensaje desapareció. Aunque la información que proporcionaba distaba de ser suficiente para que Ben Cho pudiera prever su futuro inmediato, le pareció que, en cualquier caso, sí podía atisbar la que se le venía encima.

Dos

QUIMERICULTURA

KOWLOON

Cuando la detective de policía Lu recibió la orden de investigar el incidente que se había producido en Sha Tin, los dragones descendían ya de las colinas que rodeaban Kowloon para bañarse en el Muelle Victoria. Atravesaron el amplio desfiladero de pisos vacíos, todo un pabellón sin terminar de construir en el Hotel Renacimiento del Nuevo Mundo. Esta ausencia existía expresamente para evitar que los dragones encontraran obstáculos en su camino.

Contrariar a los dragones equivalía a clamar por el peor tipo de mala suerte. En Kowloon, tan preocupada por el feng-shui, los precavidos arquitectos tenían muy en cuenta estos particulares cuando delineaban sus planos.

Antes de salir del despacho, Mei-lin Lu —«Marilyn Lu» para sus monolingües amigos angloparlantes— había realizado varias llamadas para averiguar quién se encontraba ya en el escenario y obtener algunos detalles de lo ocurrido. Comprobó que el fallecido era un ciudadano americano de descendencia china, pero nadie parecía dispuesto a darle más explicaciones.

Los últimos dragones regresaban a las colinas cuando la detective Lu sacó un coche del garaje comunitario y partió con rumbo al Hotel Royal Park. Mientras recorría las atestadas autopistas que salían del denso bosque de rascacielos que era el centro urbano, le vino a la memoria un día no especialmente bueno en Los Ángeles de Bladerunner, 2019.

Sha Tin no entraba dentro de la jurisdicción de Lu, pero había acuerdos de asistencia mutua entre las autoridades de la Región Administrativa Especial que gobernaba Hong Kong, Kowloon y los Nuevos Territorios. Ella era la detective disponible más próxima y experta en medicina forense, lo que al parecer alguien en Sha Tin consideraba necesario para esta investigación.

Y pensar que todo se lo debo a un puñado de soldaditos de barro, reflexionó con amargura. Como tantos jóvenes chinos de su generación, Lu se había decantado por los estudios de arqueología inspirada por el antiguo ejército de soldados y caballos de terracota del emperador Qin Shi Huangdi, descubiertos en los cementerios que rodeaban Xian. Eso, sin embargo, había sido mucho antes de conocer y casarse con Xun-il, «Sonny», poco antes de abandonar la carrera, no mucho después del nacimiento de su única hija, Clara.

El brusco giro imprimido a su vida y la carga de las responsabilidades adultas la habían empujado, no a la Provincia de Shaanxi o a una carrera de exóticas excavaciones en la desierta estepa mongola, sino —como agente de policía con conocimientos de antropología forense— hacia cadáveres más contemporáneos que debía examinar en busca de indicios de juego sucio. Pese a todo, seguía considerándose una investigadora cultural, una antropóloga de los tiempos que corren. Su única concesión a la cruda realidad de su trabajo era la Desert Eagle del calibre .50, de fabricación israelí, que llevaba encima cuando estaba de servicio. Sus amigos del departamento, sobre todo Derek Ma y Bili Chen, llamaban al arma el «Cañón de Lu».

Al otro lado de la jungla urbana de Kowloon, cruzando la verde reserva tropical que unía el Golden Hill Country Park al oeste y el Lion Rock Country Park hacia el este, la detective Lu entró por fin en Sha Tin. Su alma máter, la Universidad China de Hong Kong, se encontraba en lo alto de una colina a no mucha distancia. Al recordar sus días de facultad pensó en su mentor, el profesor Carlton Jiang.

Jiang había sido un antropólogo de carácter meditabundo que cuestionaba hasta qué punto habían cambiado las cosas realmente en los casi veintitrés siglos transcurridos desde la época del emperador Qin. El anciano había hecho hincapié una y otra vez en la relación existente entre el «contenido de las vidas y el contexto de la cultura». Con su sonrisa sardónica, parecía disfrutar contándole a un aula llena de ávidos estudiantes —creyentes de la Razón y la Ciencia— que «la verdad tiene el rostro radiante, pero la percepción humana es tan limitada que nuestras mentes sólo pueden proporcionar fragmentos de un espejo roto para que se mire en ellos». Y cuando los estudios de Lu comenzaron a fracasar, el profesor se había mostrado algo más que un poco frustrado con ella. En su opinión, su antiguo mentor habría sido un investigador policial de primera. Poseía la actitud adecuada: mitad sapiencia, mitad cinismo.

Mientras tomaba el cambio de sentido que la llevaría al Hotel Royal Park, Lu Mei-lin pensó que lo mismo se podría decir de su padre. Otro hombre de «mitades», aun cuando parecía que algunas de éstas se habían perdido. Policía convertido en escritor de la escuela de Wambaugh, publicó cuatro novelas policíacas bajo el seudónimo de Quinton C. S. Chang, para luego pasar el resto de su vida trabajando en una quinta… copa de escocés, aunque tampoco le hacía ascos al bourbon. Su última novela, Ventanas y malas caídas, sobre un asesino en la industria editorial, seguía suscitando el interés ocasional de los editores, seguramente más preocupados por una posible difamación que por cualquier beneficio en potencia.

Lu observó que no había ningún vehículo ni personal de los servicios médicos de urgencias en la zona de entrada del hotel. Eso no indicaba nada bueno. O bien la policía local se esforzaba por no llamar la atención, o bien el fiambre estaba ya demasiado frío para su gusto. Tras cruzar el vestíbulo de jade y mármol, Lu encontró un conjunto de ascensores y pulsó el botón de ARRIBA, pensando aún en su padre.

Llegó el ascensor de bronce y cristal. Entró y pulsó el botón de la décima planta. Mientras esperaba a que se cerraran las puertas, miró por la transparente pared exterior del ascensor. Lu suponía que en realidad tampoco podía culpar demasiado a su viejo. Sí, era un alcohólico, y un escritor de novela negra frustrado, pero había hecho cuanto podía, teniendo en cuenta sus antecedentes.

Las puertas se cerraron al fin y el ascensor escaló el lateral de la torre, atravesando el techo. Contra un telón de fondo de verdes montañas, Lu veía subir y bajar a su alrededor los suntuosos rascacielos de oficinas, los agrisados bloques de viviendas de lujo, los indicadores de carretera y los anuncios en inglés. Todo lo cual, ella lo sabía, resultaba espantosamente alienígena a las gentes rurales del interior de la República de China del Pueblo cuando venían a visitar la antigua Colonia de la Corona en vacaciones. Gentes que eran como debía de ser su padre cuando huyó de los comunistas para convertirse en un refugiado de doce años.

La Región Administrativa Especial de Hong Kong, Kowloon, y los Nuevos Territorios formaban un lugar en parte tradicional y en parte postcolonial, en parte China comunista y en parte transnacional corporativa. La detective Lu recordó los eslóganes que se podían leer en las páginas del South China Morning Post: «Vivir en la interzona». La «interfaz». La «membrana». «Tensión de superficie». «Sociedad de la sinapsis». «Quimericultura».

Para ella era su hogar, como nunca había podido serlo para su padre. Como había dejado de serlo para su madre. Motivo por el que Lu casi no podía escuchar el acrónimo de las Regiones Administrativas Especiales, las Special Administrative Regions o SARs, sin pensar en otro acrónimo, el que se aplicaba al Síndrome Agudo Respiratorio Severo, el nombre original de la enfermedad que se había cobrado la vida de su madre.

Las puertas del ascensor se abrieron y lo primero que vio fue un par de guardias del Ejército del Pueblo uniformados de azul, con ametralladoras en las manos. Qué raro, pensó. ¿A qué se debería la intervención del ejército?

Esperaron a que ella se identificara debidamente. Uno de los guardias examinó las credenciales de Lu con ojos inexpresivos antes de indicarle que lo siguiera.

En la puerta de la habitación de hotel, Lu se puso los guantes y pasó junto a otros dos guardias antes de entrar. Dentro, la habitación ofrecía el aspecto de cualquier escena del crimen típica de las SARs: fotógrafos policiales sacando fotos, recogedores de huellas y de fibras y otra media decena de técnicos criminalistas que registraban concienzudamente cada palmo de terreno, guardando cualquier posible prueba en bolsas antes de irse.

Lu se acercó a la sombra de un cuerpo que había encima de la cama. La sombra mostraba un tinte gris ceniciento en su mayor parte, aunque veteado de rosa fuerte, tan vívido que al principio Lu lo confundió con polvo de ceniza mezclado con rescoldos candentes. Sin embargo, no emanaba calor de la sombra. Había apuntes esparcidos encima y alrededor de ella. En el centro y a la cabeza de la sombra, respectivamente, descansaban un ordenador portátil y un par de lo que parecían ser pesadas gafas de sol de diadema. Tanto el ordenador como las gafas se habían fundido parcialmente en formas surrealistas.

A espaldas de ella, los técnicos especulaban con voz queda acerca de la bebida, los cigarros y las notas garabateadas de Kwok. También acerca del ordenador, con el que al parecer estaba trabajando en el momento de su muerte.

Intentando concentrarse en su trabajo pese a la presencia militar, Lu hubo de combatir la sensación de que a su alrededor flotaba un miasma de tensión política, tarea que facilitó el hecho de que conocía al ayudante de forense presente en el escenario, Charles Hui, canoso y con gafas. Por lo menos con él podría hablar de trabajo.

—¿Todavía no me ha resuelto este misterio, señor Hui? ¿Quién encontró el cadáver?

—Hola, Mei-lin. ¿Qué cadáver? Dígamelo usted. Una de las limpiadoras, una tal señora Quian, fue la primera en entrar en el cuarto. Dice que olió «algo raro». Extraño. A humo o productos químicos. Como a tormenta.

—¿Ozono, tal vez? —sugirió Lu, pero Hui se limitó a encogerse de hombros—. ¿Fuego eléctrico? En ese caso, ¿cómo es que no saltaron las alarmas anti-incendios y todos salieron corriendo?

—Puede que el fuego fuera demasiado pequeño. —Le tocó el turno a Hui de encogerse de hombros—. Puede que, como fumador que era, las desactivara a propósito. Es posible que las baterías de las alarmas se hubieran agotado, o que estuvieran estropeadas de algún modo. Tendrá usted que comprobarlo. Ni siquiera sé si esas alarmas usan baterías, o si las necesitan. Tampoco estoy seguro de que se tratara de un incendio. Oiga, que la detective es usted. Repito, dígamelo usted.

—¿No fue un incendio?

—Por lo menos no un infierno desatado. Varios apuntes se han chamuscado un poco en los bordes. Parece que las sábanas se han ennegrecido un tanto…, pero eso podría deberse a quemaduras de cigarrillo.

—Pero mire el ordenador con el que estaba trabajando. Deformado, como si se hubiera derretido…

—Eso mismo pensé yo al principio —dijo Hui, que cogió el ordenador y se lo acercó a Lu—, pero échele un vistazo más detenidamente.

Lu examinó el ingenio ultraligero. Su perfil aerodinámico se había deformado y alterado, pero a causa de qué seguía siendo un misterio.

—No hay rastro de calcinamiento, ni siquiera se ha ennegrecido. —Lu devolvió el distorsionado aparato al lugar exacto que ocupaba antes encima de la cama—. Ya veo a qué se refiere.

—Correcto. Pasa lo mismo con las gafas de sol, o lo que quiera que sean. Llevo dos horas aquí y lo único que he visto es esta cosa con forma de cuerpo tirada encima de la cama, y un puñado de apuntes desparramados por encima con pinta de haberse chamuscado.

—¿Qué es la cosa tirada en la cama?

—La llamamos «ceniza». La hipótesis actual es que Kwok estaba bebiendo y fumando y, no se sabe cómo, se prendió fuego. Pero tome usted un poco de esa ceniza con los dedos, Mei-lin.

Lu así lo hizo. No tiznaba como debería hacerlo la ceniza. La olisqueó reticente. Para su contrariedad, sólo percibió un tufo reconocible: sí, era ozono. Observó el material más de cerca.

—Hilaza tanto como ceniza. Hilaza rosa, gris y áspera.

—Lo mismo opino.

—¿Algún tipo de extraña combustión espontánea? —preguntó Lu, medio en broma.

—¿Hay algún tipo que no sea extraño? —replicó Hui, antes de menear la cabeza—. Más espontánea que combustión, por lo que sé. Aunque es posible que haya pasado algo por alto. Creo que un equipo de materiales peligrosos ha visto todo esto antes que yo. A saber cómo se habrá congelado o coagulado esa cosa entre medias.

—¿Por qué han tardado tanto en llamarnos?

Hui indicó con la cabeza a los soldados y se dirigió hacia la puerta. Acababa de irse cuando todo cambió en la habitación.

—¡Detective Lu, hola! —dijo Wong Jun—. No tenía ni idea de que la hubieran asignado a este caso.

—Sí, señor, así es —respondió comedida Mei-lin mientras estrechaba la mano de Wong. El señor Wong era un agente gubernamental en auge que trabajaba en la zona de los Nuevos Territorios de la SAR de Hong Kong a las órdenes del Guojia Anquan Bu: el Guoanbu, el ministerio de Seguridad del Estado.

—¡Vaya, vaya! —dijo Wong—. Así que se va a encargar usted de dirigir esta investigación. ¿Me permite que le presente al señor Robert Beckwith? Representa al consulado estadounidense. La víctima era ciudadano americano, como seguramente sepa usted ya.

La detective Lu le dio la mano al delgado y alto norteamericano. Canoso, aparentaba unos cuarenta años. El hecho de que el difunto fuese estadounidense explicaba en su mayor parte la presencia de un cónsul norteamericano, pero no del todo. Los recelos de Lu aumentaron. Lo que menos falta le hacía era implicarse en algún tipo de jaleo político internacional.

—No permita usted que nos metamos en su trabajo. —Beckwith esbozó su característica sonrisa de diplomático—. Siga usted adelante y no nos haga caso.

Encantada de seguir el consejo, Lu se apresuró a reanudar su examen del escenario. Sin embargo, le resultaba imposible dejar de «hacer caso» a Wong y Beckwith.

Los dos se disputaban el control de los materiales encontrados en la escena del crimen. Wong argüía sutilmente que dichos materiales deberían estar a disposición de la RCP como parte de la investigación policial de Lu. Beckwith, por su parte, argumentaba que se trataba de los efectos personales del fallecido y, puesto que éste era ciudadano americano, todo lo que se hallara en el escenario debería ser devuelto junto con sus restos mortales a los parientes que tuviera en los Estados Unidos.

A la detective Lu le daba la fuerte impresión de que Wong no tenía ninguna intención de permitir que los restos y las pertenencias de Kwok fueran a parar a manos de la policía local. También sospechaba que Beckwith no pensaba enviárselos a la familia de Kwok en América.

Así se desate una plaga sobre los dos, pensó, con el ceño fruncido. Antes muerta que hacerle el trabajo sucio a Wong. Respiró aliviada cuando los dos oficiales enfrentados abandonaron por fin la habitación. Al irse ellos regresó Hui. Lu no pensaba que fuese por casualidad.

Política, y a escala mundial. No era su liga, pero tendría que jugar de todos modos, al menos mientras se lo permitieran. Lo que seguramente sería mientras creyeran que podían utilizarla.

—El americano dice que va a venir un importante especialista informático de los Estados Unidos —dijo Hui, con irónica indiferencia—. Para ofrecernos su ayuda.

Un caso frío sin cadáver y un extranjero flipado de los ordenadores que venía a «ayudar». Estupendo, pensó Lu. ¿Qué más podía pedir?

—¿Dónde está la limpiadora, la señora Quian? Me gustaría hablar con ella…, tomarle declaración.

—Pregúntele a Wong. Seguro que él lo sabe.

Lu asintió. ¿Cuántas agencias pensaban fisgar por encima de su hombro mientras llevaba a cabo la investigación? El Guoanbu por lo menos… ¿y quién más? ¿La CIA? ¿El FBI?

Mejor imposible.

ENANTIÓDROMO

SHA TIN

Mientras subía en ascensor hasta la décima planta del Hotel Royal Park, Ben Cho sintió una trepidación que no se debía exclusivamente al vértigo, ni al jet lag, ni siquiera al shock cultural. Hacía menos de dieciséis horas que lo habían evacuado de las montañas de Sierra Nevada, le habían dado un momento para ducharse y afeitarse en un hotel de aeropuerto, le habían proporcionado un juego completo de ropa y equipaje, y por fin lo habían embarcado en un vuelo a Hong Kong con su escolta, la agente especial del FBI y agregada legal DeSondra Adjoumani. En el reactor había un racimo de asientos vacíos alrededor de los suyos.

Todavía no sabía muy bien qué tenía que ver el FBI con todo esto, ni por qué la situación se merecía llamar a un equipo de evacuación SEAL, pero empezaba a hacerse una idea.

—Me alegra que le hayan involucrado en esto, doctor Cho —le había confesado la agente Adjoumani en tono confidencial—. El lugar al que vamos sigue siendo una sociedad cerrada, sobre todo en el reino de la informática. A menudo cuesta saber qué se traen entre manos tras el Gran Cortafuegos de China.

Acompañó sus palabras de una mirada cargada de significado, pero la expresión tenía poco sentido para Ben. No pudo sino asentir. Su experiencia con la sociedad china era limitada y lo poco que recordaba no encajaba precisamente en el concepto de «cerrada». Claro está que sus viajes se limitaban principalmente a las Zonas Económicas Especiales y a las Regiones Administrativas Especiales de los Nuevos Territorios y Shanghai.

Gracias a sus visitas previas había deducido que las ZEE y las SARs eran en cierto modo una forma de acercamiento muy a la china al manejo de las periódicas incursiones de influencias extranjeras. Siglos atrás, cualquier emperador enfrentado a la presencia creciente de diablos extranjeros en su litoral se habría limitado a decretar que la población autóctona evacuara determinadas zonas costeras y trasladar más de cien mil personas al interior. El abandono de esas zonas por parte de la población china había dado como resultado una cesión temporal del control a los extranjeros y sus extrañas ideas. En cierto modo se podía considerar casi una zona de memoria intermedia, o una cuarentena, incluso: se permitía que el contagio extranjero siguiera su curso, pero nunca se le permitía que alcanzara el corazón o los órganos vitales siquiera del cuerpo político chino.

A Ben le había sorprendido el hecho de que el gobierno comunista, al manejar el capitalismo global por medio de las ZEE y las SARs, hubiera adoptado en esencia la misma «solución» que adoptaran los burócratas del Imperio siglos atrás.

El vuelo desde el San Francisco International al aeropuerto Chek Lap Kok de Hong Kong se había desarrollado sin incidentes, aunque no había sido particularmente agradable. Lo único verdaderamente extraordinario era el hecho de que los dos pasajeros más próximos a ellos fuesen máquinas en realidad.

Las azafatas habían entregado a Ben y al resto de pasajeros un folleto donde se explicaba que las máquinas eran un reloj atómico de cesio y un superordenador, parte de una serie de experimentos subvencionados por el multimillonario e iconoclasta David Fahrney.

Su idea consistía en investigar si el Big Bang había sido una explosión en el espacio y no del espacio. Se estaban transportando relojes atómicos en vuelos comerciales de ida y vuelta en direcciones particularmente cósmicas: hacia las 11 horas 40 minutos 36 segundos de la constelación de Leo, o hacia las 23 horas 40 minutos 36 segundos de Acuario. Si las diferencias horarias, medidas en comparación con un reloj de suelo estacionario, eran las mismas para los vuelos con independencia de su dirección cósmica, la teoría de la relatividad de Einstein habría superado su examen más riguroso hasta la fecha. Si el tiempo se ralentizaba más en una dirección que en la otra, no obstante, se corroboraría la teoría original de Lorentz-Fitzgerald sobre el movimiento absoluto a través del espacio absoluto: se demostraría que el espacio era infinito, superdenso y superelástico, y que poseía una anti-energía equivalente a sesenta y dos mil quinientas veces la masa de la Tierra por centímetro cúbico. La materia tendría que estar compuesta de ondas de energía «de cabo a rabo».

Ben se tomaba con escepticismo ese resultado. Fahrney, que había perdido la vista en un ojo de resultas de un accidente en su niñez, había sido acusado en numerosas ocasiones de «visión ciclópea» por sus detractores en el seno de la comunidad científica convencional. Aun así, si el hombre quería gastar su dinero en la consecución de sus ideales, allá él. A Ben no le incomodaba especialmente que dos de sus compañeros de vuelo fueran artificiales. Así el vuelo resultaba lo bastante tranquilo como para que él pudiera concentrarse en su investigación.

Mientras profundizaba en los informes reunidos por Beech, Lingenfelter y Wang, Ben empezó a formular sus primeras teorías sobre cómo había terminado implicándose en el mundo de los equipos de evacuación SEAL y los agregados legales del FBI. Ya sabía que la ASN y su contrapartida China, el Guoanbu, el ministerio de Seguridad del Estado, estaban enfrascados en la producción de las «armas definitivas» en la guerra por la información.

El meollo de dicha carrera armamentística era el desarrollo de un ordenador cuántico universal plenamente operativo, una máquina cuyo extraordinario poder le permitiera manipular densidades de información próximas a la «banda ancha» del universo entero y, por consiguiente, capaz de decodificar cualquier encriptación. Al parecer los chinos creían que dicho artefacto resultaría ser su «gran ecualizador» en cualquier enfrentamiento con Occidente.

Lo que había visto en los informes preliminares, sin embargo, parecía sugerir que esta «clave universal» se hallaba íntimamente entrelazada de alguna manera con su número opuesto, un criptógrafo —o «laberinto universal», en palabras de Kwok— cuántico universal igualmente poderoso capaz de generar encriptaciones infranqueables. A Ben se le escapaba la analogía, no obstante. Si pensaba en laberintos, lo único que le venía a la cabeza eran senderos enrevesados que cruzaban parques y jardines.

De vuelta a sus informes, leyó que tanto la ASN como el Guoanbu temían que la militarización total de la información diera como resultado un «lapso secretista» que podría anular, de la noche a la mañana, todos los esfuerzos de codificación y cifrado relacionados con la seguridad y el comercio electrónicos, amén de la seguridad nacional. Aun los cacareados cilindros de mensajería —pese a todos sus programas de identificación biométrica, seguridad a prueba de sabotajes y sus ridículos niveles de superencriptación— serían vulnerables.

Ambos bandos parecían estar acercándose a la superarma de la información mediante cierta combinación de criptografía cuántica y binotecnología. Los informes clasificados que estaba leyendo Ben sugerían que el primero en conseguir el pleno potencial cuántico sería también el único. Era la aplicación matadora definitiva.

Por qué las cabezas pensantes de la ASN habían decidido convertir a un historiador intelectual excomulgado como Jaron Kwok en su hombre clave para algo así era algo que Ben todavía no había sido capaz de dilucidar. Ese hombre tenía un montón de ideas raras, y términos aún más raros para referirse a ellas. Para Kwok, la carrera armamentístico-criptográfica era la «guerra del espejo» o, más extravagante aún, el «Enantiódromo». Ben desconocía el significado de esa palabra y no aparecía en su diccionario en PDA, de modo que investigó sus raíces. Al parecer se refería a un circuito en el que el corredor avanzaba siempre hacia su yo reflejado en un espejo. Ben se preguntó si Kwok se habría inventado la palabra.

Harto de darle vueltas a políticas mundiales y personales, Ben se entretuvo resolviendo los crucigramas de la revista de la compañía aérea. Por desgracia siempre eran demasiado sencillos. Soltó la revista y dedicó la última media hora de vuelo a ver una versión bidimensional de la extraña película virtual que había retransmitido Kwok.

En el trayecto desde el aeropuerto de la isla de Lantau al hotel de Sha Tin, Ben Cho se descubrió pensando largo y tendido en ese curioso fragmento fílmico. El extravagante cortometraje suscitaba numerosos interrogantes. Y también advertencias. Pero Ben infirió a partir de los informes que lo que más conmocionaba a Beech, Lingenfelter y Wang era la violación de la seguridad por parte de Kwok, su filtración de la «investigación binotecnológica», más que cualquier otro asunto o especulación que hubiera planteado el testamento holográfico de Kwok.

Ben decidió que, hiciera lo que hiciese aquí en China, no diría ni una palabra sobre binotecnología. Tampoco estaba tan al corriente, de todos modos, sólo sabía lo que había leído acerca de los nuevos «implantes» que había subvencionado la ASN para Jaron.

Se abrió la puerta del ascensor. La agente especial Adjoumani y él fueron recibidos por Wong Jun y Robert Beckwith. Habría reconocido a la pareja como funcionarios gubernamentales aunque no le hubieran informado sobre ellos. Pese al hecho de que trabajaban para gobiernos profundamente dispares, lo único que podría distinguir a estos dos títeres del estado de miles de otros como ellos era que ambos parecían estar esforzándose por no sucumbir al agotamiento. A Ben no le extrañaría que ninguno de los dos hubiera pasado considerablemente más que las últimas veinticuatro horas sin pegar ojo.

Tras examinar sus papeles, Wong asintió en dirección a Adjoumani. Al ver el pasaporte de Benjamin King-ho Cho, no obstante, en el rostro de Wong centelleó una duda el tiempo suficiente como para que Ben se diera cuenta.

Conocía esa expresión de perplejidad, pues la había visto antes en numerosas ocasiones, en América. Aunque su padre descendía de mineros y obreros del ferrocarril que habían huido de Hong Kong en el siglo XIX en busca de la «Montaña de Oro» de California, la piel de Ben seguía siendo casi tan oscura como la de la señorita Adjoumani. Lo que no era tan inusitado, dado que su madre descendía de esclavos africanos. Seguramente también de uno o dos caciques madereros encontrados por el camino. La madre de Ben bromeó en cierta ocasión al comentar con sarcasmo que su piel era «amarillo chillón» y no «rojo descarnado» como el de su padre.

De pequeño, esos términos sólo habían conseguido desconcertarlo.

La llegada de Ben al mundo tampoco había sido coser y cantar, pues había requerido una gran cantidad de técnicas de reproducción asistida, como tratamientos de fertilidad y gestación in vitro, al menos por lo que se deducía de las raras y vagas menciones de sus progenitores. A veces Ben se había permitido el capricho de esperar que, aunque no fuera fácil, sí fuese al menos posible ser asiático, africano y americano, todo a la vez. Ni el mundo ni los Estados Unidos, sin embargo, habían conseguido perfeccionar todavía esa cuestión.

La mayoría de las personas blancas que conocía no se podían creer que tuviera sangre asiática o, antes de que Ben pudiera abrir la boca, se ponían a decirle cuánto se parecía a Tiger Woods en sus comienzos, cuando el legendario golfista era aún una «nueva promesa».

Wong les indicó a los dos que tomaran el pasillo del hotel hacia lo que había sido el conjunto de habitaciones de Kwok. Los guardias les exigieron que se pusieran unos guantes antes de permitirles entrar en la suite. Camino de la cama con la impronta humana de Hiroshima tatuada en las sábanas, Ben recogió y examinó el portátil medio derretido y las gafas de realidad virtual que encontró. Adjoumani, Beckwith y Wong lo observaban atentamente.

—El forense y los investigadores ya casi han terminado su trabajo —dijo Wong—. No han tenido demasiada suerte con el equipo informático. ¿Es usted un experto en estos sistemas, doctor Cho?

—Sé un poco al respecto. Sin embargo, los implantes y los entornos de sumersión profunda no son mi fuerte. Es evidente que para Kwok sí. Estas gafas son una máscara de ENVES. Con acoplamientos para las sienes que encajan en unos electrodos injertados bajo la piel, ¿ven? Los ENVESes no son para mí. Como dice el chiste, «A la hora de enchufar y acoplar, me quedo con el machihembrado de toda la vida». Me va más la realidad aumentada.

Wong asintió, quizá más por educación que comprendiendo lo que quería decir.

—Interceptamos algún tipo de escenario de realidad virtual holográfico, generado por el fallecido poco antes de su muerte —dijo Wong—. Según parece, estaba utilizando este equipo cuando lo envió. ¿Sabe usted algo de eso?

Ben miró de soslayo a Beckwith, que asintió discretamente con la cabeza. Sería mejor confesar, dado que era posible que ese fragmento lo hubieran visto ya miles de personas. El propio Beckwith parecía contarse entre esos miles.

—He visto el fragmento de realidad virtual —respondió Ben con aire ausente, examinando las gafas de RV de diadema con especial interés. Era un v² e², un visor de virtualidad ensamblado por electrodos. Esta mascarilla de interacción virtual era más moderna de lo que había pensado en un primer momento. No sólo contaba con electrodos de conexión, sino también con interfaces de enganche dérmico total. Lentelectrodos de última generación.

Mientras contemplaba la máscara, pensó en cómo solía tomarle el pelo Reyna por su profunda repulsa hacia cualquier tecnología que se metiera bajo la piel. Más que una simple aversión a las agujas, se remontaba a cuando le habían sacado las muelas del juicio, en la universidad. Cuando compartía habitación con Jaron, en realidad; a los dos les habían extraído los molares el mismo semestre. Quizá hubieran congeniado más y se hubieran mostrado menos irascibles entre sí si les hubieran arrancado antes las muelas del juicio, en vez de intentar apechugar con el dolor.

—¿Alguna impresión relativa a esa retransmisión, doctor? —preguntó Wong.

—Desvaríos. Aunque admito que hace falta coraje para ENVESar.

—Cierto —convino Wong, sosteniéndole la mirada—. Hemos intentado determinar si el fragmento de realidad virtual es de algún modo producto del subconsciente de Jaron Kwok, o del sistema computacional al que estaba conectado esta vez. O si se trata de algún tipo de sinergia entre los dos. ¿Alguna sugerencia?

Ben siguió examinando las gafas, intentando no aparentar sorpresa. Los reflejos de las lentes no eran las únicas imágenes especulares de los alrededores. Era desconcertante el hecho de que las contrapartidas chinas de la ASN estuvieran considerando exactamente las mismas hipótesis que sus patrones de Crypto City.

La frase «guerra de espejos» afloró incontenible a su mente.

—Parecía que hubiese algo asociacional e inconsciente en el escenario, ahora que lo menciona —respondió Ben finalmente, procurando sonar despreocupado—. Eso podría respaldar su primera teoría. Esto es hardware íntimo, sin lugar a dudas. Demasiado íntimo para mí. Pero no conozco ningún hardware físico que escarbe directamente en el inconsciente humano.

Wong asintió.

—En ese caso, ¿puede usted explicar las áreas a las que recurre ese escenario? ¿Por qué la investigación genética? ¿Por qué la búsqueda de inteligencia extraterrestre? ¿Mediatización agrupada? ¿Renderización en 3-D?

—Todas ésas son aplicaciones importantes para los sistemas operativos a escala de Internet. —Ben devolvió los lentelectrodos a su lugar encima de la sombra humana y recogió el ordenador portátil—. Computación en grids. El tipo exacto de reparto informático a nivel mundial en el que estaba implicado Kwok en el momento de su muerte. Puede que no sea mera coincidencia.

—Eso respaldaría la segunda hipótesis —acotó Beckwith, más que nada para reengancharse a la conversación, pensó Ben—. Que se trataba de algún tipo de producto del sistema computacional con el que estaba interaccionando. Pero, ¿cómo podría generar este equipo algo tan complejo como un fragmento de realidad virtual?

—Es que no lo generó. Al menos no sin ayuda. Este portátil seguramente contiene un micronúcleo.

—¿Un qué? —inquirió Adjoumani, con el ceño fruncido.

—Un sistema operativo informático que proporciona exclusivamente funciones nucleares —respondió Ben, examinando atentamente el portátil—. Como localización de recursos. Programación. Elementos básicos para la distribución y ejecución de programas de aplicación. El verdadero potencial computacional radica en la comunicación con un supernodo mediante la red, un complejo servidor y coordinador de superordenadores conectados en red y, gracias a eso, con una miríada de ordenadores «huéspedes», como este portátil. Una hueste de huéspedes. En potencia decenas o cientos de millones de máquinas con ésta que intercambian recursos.

—He oído hablar de eso. —Beckwith asintió con la cabeza—. ¿Cree usted que esta potencia de reparto informático podría haber generado la holografía en RV de la que estamos hablando?

—Fácilmente. Es decir, si Kwok tuviera el dinero suficiente o hubiera recurrido a las cuentas de coordinador para permitir a su sistema explotar toda la constelación de huéspedes de ese modo. O si hubiera convencido a la comunidad mundial de reparto informático de que él era una especie de superusuario, zombificándola para que le proporcionaran la potencia de desmenuzamiento de información necesaria para su tele-inmersión en grids, a buen precio o de forma gratuita.

Wong parecía impaciente por encauzar la conversación de nuevo hacia la pregunta, ya que no el cuerpo, más inmediata.

—Pero, ¿cree usted posible que un sistema así pudiera fallar hasta el punto de reducir a Jaron Kwok a cenizas?

Ben Cho se agachó y recogió un poco de la sustancia rosa agrisada. Si eso era ceniza, no se parecía a las cenizas de Reyna. Parecía más bien grija arenosa, algo así como un cruce entre la arena y la hilaza de estática…

La comprensión eclosionó en su cabeza como los pétalos de un relámpago. Hilaza. Hilaza electrónica.

—¿A cenizas? —replicó por fin Cho—. No, no veo cómo podría haberlo reducido a cenizas este equipo.

Wong y Beckwith asintieron con sendas expresiones de abatimiento. Ben sintió lástima por ellos. Si bien no les había soltado una mentira flagrante, como mucho les había contado una verdad a medias. Contemplando la áspera «ceniza» arenosa, se preguntó si contendría algún dato coherente.

—Quizá lo mejor sea guardar algunas muestras de estas cenizas para examinarlas y enviar el resto a sus familiares —repuso Ben, con toda la despreocupación de que fue capaz—. Jaron ha sido sumamente considerado al organizar su propia incineración. Tomaré las muestras ahora, si no les importa.

—Adelante —dijo Wong—. No debería suponer ningún problema. La detective Lu y el hombre del forense ya han tomado algunas.

Adjoumani entregó a Ben varias bolsas de plástico y un objeto parecido a una paleta diminuta. Valiéndose de la herramienta, familiar y desconocida a un tiempo, recogió muestras de distintas regiones de la sombra corporal para guardarlas en las bolsas, tomó nota del origen de cada una de ellas y se las fue pasando a Adjoumani.

—Me gustaría hablar con su detective Lu antes de salir de Hong Kong —dijo Cho mientras se enderezaba—. Sin embargo, ahora mismo estoy molido a causa del vuelo. Estaré encantado de contribuir a su investigación lo antes posible, pero antes tengo que dormir un poco.

Beckwith y Wong le permitieron partir, no sin antes asegurarle que pronto se pondrían en contacto con él. La continua presencia de DeSondra Adjoumani lo sacó del cuarto pasando frente a los guardias, por el pasillo y de nuevo hacia el ascensor que los había regurgitado momentos antes.

—Siento que tengas de hacer de niñera conmigo, DeSondra —dijo Ben mientras se acercaban al ascensor.

—No es preciso que te disculpes —dijo la agente con una sonrisa—. Los legados, los agregados legales, por lo general sólo trabajan con pistas, no en casos. Me has dado la oportunidad de trabajar en un caso de verdad. Tengo incluso una licencia de armas, y eso me gusta. Prefiero con creces la investigación criminal a la intriga internacional.

Ben no podía estar más de acuerdo con ella. También él estaba aquí para investigar, no para espiar. Mientras el ascensor lo llevaba a su habitación, abajo en el mismo hotel, Ben lamentó haber tenido que mentir, no obstante. Sí, estaba desorientado por el viaje en avión, pero no tenía intención de echarse a dormir. Cansado, que no agotado, se alegraba de haber conseguido eludir la cuestión binotecnológica, al menos de momento.

Había otras cuestiones, más acuciantes, extrañas e inmediatas, que serían imposibles de soslayar… daba igual cuántas mentiras dijese.

RETROSPECCIÓN PROYECTIVA

ALDEA DE IMPACTO

Como de costumbre, Don Sturm tuvo que abrirse paso a la fuerza hasta el asentamiento de Impacto. Cualquier otro día disfrutaría resolviendo los algoritmos arbóreos y las protecciones de encriptación epifitas que constituían la flora tropical de la virtualidad. Hoy era un trabajo duro y pesado, tan tedioso como blandir un machete contra la maleza, las ramas y las lianas colgantes de una selva real.

Al llegar a un claro próximo al centro de la frondosa isla paradisíaca de Medea Tasap descubrió los restos del jumbo estrellado, enterrado bajo la hiedra y los arbustos. Era el telón de fondo de la Aldea de Impacto, hogar de una fluctuante multitud de agentes inteligentes personalizados, robots de conocimiento metafóricos y metamórficos, complejos de algoritmos flexibles encarnados en niños salvajes. Casi todos ellos lucían tocados de plumas y hojas, con el cuerpo pintado aquí y allá de ocre herrumbroso, además de collares de conchas de orejas de mar, fragmentos de fuselaje y coronas de flores. Por lo demás iban desnudos.

Mientras recorría el seno de la virtualidad, Don se concentró para no abstraerse demasiado en la seductora imaginería. Cambiando la escala de su interacción hasta reducirla a un nivel de lenguaje máquina, vio cómo los gráficos se disolvían y resolvían en ecuaciones y algoritmos.

La resolución de problemas latente era algo intrínseco a la flagrante teatralidad de Medea. La miríada de interacciones de los agentes inteligentes personalizados empujaba los números hacia la numerología y la física hacia la metafísica de una manera que a Don le resultaba vertiginosa. Los ataques de fuerza bruta sobre los cálculos de sección dorada, los números irracionales y la infinidad de π conducían hacia los espinosos macizos de Cantor, Zermelo, Gödel y Turing. A partir de ahí la matetrónica se apartaba completamente de las profundidades abismales y saltaba de la «perfección del diez» descrita en el I Ching al diez de la tetraktys o número sagrado triangular de los pitagóricos, a las cabalísticas permutaciones de diez del nombre hebreo de cuatro letras de Dios, a la infinitud y la simplicidad representada por la letra aleph en el Zohar, que se consideraba análoga de la Esfera de Riemann matemática.

Demasiado. Puede que Karuna estuviera en lo cierto al decir que las virtualidades de Medea procesaban la información mediante una especie de «matemática tántrica», que partiendo del cero/uno de la diferencia informativa y sexual —los números femeninos (pares) y los masculinos (impares) de los pitagóricos— llegaba a la unidad indiferenciada divina.

Como quiera que lo hiciese, hasta el último detalle de la imaginería de la Aldea del Impacto trabajaba en algún aspecto del gran problema. Qué podía ser ese gran problema en última instancia, sin embargo, era algo que Don dudaba que supiera incluso la misma Medea.

Don regresó al nivel de los gráficos visibles y se acercó al jet estrellado, viendo cómo le abrían paso pilluelos y chiquillos precavidos, escaleras de bambú arriba, hacia los aserrados restos del salón del segundo piso del jumbo. Al divisar la plataforma del salón, Don encontró más programas infantiles que maniobraban unas poleas para subir algo del pozo de lo que antaño debía de ser la escalerilla helicoidal del aparato «derribado».

Aún hubo otros putti post-apocalípticos que hicieron sonar las trompetas. Ante sus ojos Medea, sentada en un trono de rutilantes restos y trastos, surgió de las entrañas del jet acompañada de su séquito. Vestida con el extravagante tocado de plumas y las tupidas boas emplumadas de una princesa de la selva tropical, lucía un aspecto mucho menos neumático y más esbelto que el que ostentara en la fiesta de Cibernesia… aunque volvía a estar rodeada por una multitud de núbiles jovencitas y ágiles efebos. Más «intercambio de datos», refunfuñó Don para sus adentros. Las trompetas concluyeron por fin su fanfarria.

—¿Qué te ha parecido esta grandiosa entrada, mi encantador mocito de ojos azules? —ronroneó Medea.

—Muy chula —contestó Don— pero ahora mismo no tengo tiempo para estas monsergas en plan «Dragzilla, la Reina de la Selva»…

—Hola, hola, Donnie —protestó la emplumada emperatriz, fingiéndose escandalizada—, ¡qué puntillosos estamos! ¿Me he metido yo alguna vez con las implicaciones cripto-imperialistas de tu Isla de Pascua virtual? ¿Qué te he hecho para que seas tan duro conmigo?

—Me parece que ya lo sabes, Medea Tasap. O Belit, Reina de la Costa Negra. O Marwani Indahar. O como quiera que te hagas llamar hoy.

—No me digas que estás así de irascible por culpa del mensajito de Kwok…

—¡De «mensajito» nada! ¡Has copiado y colgado tu captura de esa retransmisión en todos los rincones de la infosfera!

—¿Y? ¿Eso a ti qué te importa?

—Para empezar, es un bochorno. Tú misma lo dijiste, piratas pirateados.

—Donny, ese chisme era supervirtual, una proyección en multitud de formatos distintos. Lo vieron en todas partes. Yo no soy la única que la ha almacenado en sus sistemas tridimensionales. Lo que ocurre es que fui la primera en colgarla porque varios puntos de vista que se mencionan en ella «apelan a mi condición», por así decirlo.

—La información quiere ser libre, multiplicar dividiendo, blableblibloblu —dijo Don, no menos enfadado—. Sigue sin estar bien, airear nuestros trapos sucios de esa manera.

—¡Hmm! Ahora empezamos a entendernos. Está claro que la manchita de «ser pirateado» no basta para ensuciar tus trapos. ¿De qué va todo esto, en realidad?

—No sé a qué te refieres.

—¿No? Bueno, pues yo espero que sí, dulzura. En las páginas donde está colgada la proyección he instalado un programa trazador. Un pequeño desanonimizador que me lo cuenta todo sobre la dirección particular de las personas que entran a ver la obra de Kwok. Y hay un montón de gente interesante que siente curiosidad por esa peliculita tan rara, dondequiera que se proyecta.

—¿Qué clase de gente interesante?

—De la clase terrorista política. De la clase del crimen organizado. De la clase de la Zona Libre. De la clase de la seguridad corporativa. De la clase de la comunidad espía, a la que precisamente pertenecía Kwok. ¿No sabrás tú por qué interesa esa cosa a tantos tipos duros?

—Aparte de por lo que se ve en la holo-retransmisión, no.

—Lástima. Pensé que podrías tener información de primera mano.

—¿Qué te hace pensar algo así?

—Oh, una cosita que dijo Karuna en la fiesta. Eso de que Kwok se había puesto en contacto contigo. ¿Sí? ¿Hmm?

—Lo admito. Sí, se puso en contacto conmigo.

—¿Para qué? Venga, Donny. Díselo a tu vieja amiga.

Don suspiró con tanta fuerza que el sonido quedó registrado en su software de virtualidad.

—Al principio pensábamos que Kwok sólo era una especie de investigador. Un erudito. Un académico algo excéntrico, pero con dinero. Nos planteó una propuesta…, o mejor dicho un reto, en realidad.

—¿Sí? ¿Qué quería? Karuna mencionó algo acerca de un «piratería avanzada», creo recordar.

—Sí. Un pirateo que fusionara control y comunicación entre los implantes binotecnológicos y los sistemas informáticos de reparto de todo el mundo. Para que esos sistemas hicieran lo que él quisiera sin tener que seguir el protocolo propio del servicio.

—O sea, que zombificarais la parrilla informática para él.

—Yo no lo llamaría así, pero bueno, supongo que se podría describir de esa manera. Karuna se encargó de la mayor parte del trabajo en esa parte. Se le da bien conseguir que se comuniquen entre sí distintos sistemas.

—Como hacer que las islas de Cibernesia se unan y formen un continente, ¿eh? ¿Ves? Me acuerdo. Pero, ¿para qué lo quería Kwok?

—Para simular el paralelismo masivo característico de la informática cuántica. Un superordenador pentaflop, digamos, debe probar un cuatrillón de llaves distintas, una detrás de otra, para abrir una «cerradura» cifrada compleja, pero un ordenador cuántico probaría el cuatrillón de llaves a la vez. Quería simular ese tipo de simultaneidad. Por lo menos eso fue lo que nos dijo.

—¡Cielos! Pero, por impresionante que suene eso de la informática cuántica, ¿por qué tendría que resultar lo bastante atractivo como para interesar a matones, terroristas y, ¡válgame Dios!, espías?

—Sabes lo mismo que yo. Nos pagaron bien para que no hiciéramos demasiadas preguntas.

—Ya, me lo figuro. A veces Karuna y tú me sacáis de quicio, Donny. ¿Cómo es posible que dos personas puedan ser unos técnicos tan brillantes, tan «buenos amigos» de Mister Obololos, y al mismo tiempo tan incautos cuando se trata de lo que de verdad importa? ¿No te has parado a pensar que, si Kwok anda desaparecido o está muerto, los chicos malos que se pasan a mirar las páginas de la holo-retransmisión podrían seguir su rastro hasta Karuna y tú? Los dos trabajabais con Kwok. Eso os convierte en objetivos lógicos.

»Ni siquiera se te había ocurrido esa posibilidad, ¿a que no? ¡Dios, no sé si eres perversamente ingenuo o ingenuamente perverso!

—Mira, si tú…

—¡Ya lo sé, Donny, ya lo sé! Vienes a reñirme y aquí me tienes, echándote la bronca. Lo que confirma lo que acabo de decir, aunque dudo que fuese necesario. Quod erat demonstrandum. Vuelve a tu isla, Donny, y dile a Karuna que no se preocupe. No tenéis ni idea de todas las implicaciones del embrollo en que os habéis metido. Aunque supongo que me toca asumir parte de esa responsabilidad. Vete a casa y deja que Mamá Medea cuide de vosotros.

—Eso no es precisamente reconfortante —dijo Don, frunciendo el ceño— teniendo en cuenta lo que hacía Medea con sus hijos, según los griegos.

—Donny, cómo puedes ser tan avispado como Ulises y tan obtuso como un cíclope al mismo tiempo…, ¡bueno, hasta a mí me asombra! Vete volando, vamos.

Con un aleteo de la mano de Medea, Don Sturm fue expulsado de la zona de impacto. Cuando el mundo de los sentidos se estabilizó a su alrededor, se descubrió de vuelta en su hogar de la virtualidad de la Isla de Pascua, sentado junto a una de las grandes cabezas moai que jalonaban los muelles de Hanga Roa. Al estirar el brazo y tocar el simulacro, sintió la reconfortante resistencia contra su mano, con un nivel adecuado de fuerza táctil retroactiva.

Inspiró lenta y profundamente. Las gigantescas tallas de piedra esculpidas en lapilli, el código ileso de escritura pictórica rongorongo… todo el renderizado virtual de la Isla de Pascua, del lugar que antaño se conocía como Rapa Nui, poseía una familiar aura de misterio. Le resultaba extrañamente reconfortante tras su visita a la localización dislocada de Indahar Medea.

Don pensó en el lugar del mundo real que le había servido de modelo para su virtualidad. A lo largo de los más o menos mil años siguientes a la llegada de los primeros colonos polinesios, los emigrados de las Marquesas habían superpoblado Rapa Nui. Talaron los árboles hasta que la deforestación y las sequías convirtieron Rapa Nui en una isla desértica. Cuantos más árboles cortaban, peores eran las sequías. Cuantos menos árboles quedaban, menos canoas se podían construir. Cuantas menos canoas, menos pescado que comer y mayor la hambruna; hasta que al final la civilización de escultores se sumió en el caos, la carnicería y el canibalismo. La población de la isla se había reducido en más del noventa por ciento cuando aparecieron los primeros europeos, el domingo de Pascua de mil setecientos veintidós.

Ésa era la teoría, al menos. Don se preguntaba si sería verdad, o si por el contrario esa teoría era una especie de retrospección proyectiva, la interpretación del misterioso colapso de una civilización que reflejaba las inquietudes de la cultura interpretadora sobre su propio futuro.

Claro que, reflexionó Don, quizá no fuesen únicamente las culturas las que hacían eso, sino también los individuos.

Esa idea fue lo bastante perturbadora como para que Don decidiera salir por completo del espacio virtual. Sin embargo, la vida en el espacio de carne no era más que una simulación más obstinada, un capataz más duro con sus obreros y menos dado a perdonar los errores.

Tres

CONSUELO MÚTUO

MONTE VICTORIA

La idea de verse en el Café Déco del Monte Victoria para cenar a solas había sido de la detective Lu. La cita, concertada vía correo electrónico, parecía un buen plan. Ben Cho llevaba un tiempo pensando en lo que le iba a decir a la detective, en cuánto podía desvelar y cuánto podría contarle la detective.

Además, no le vendría mal una noche lejos de Beckwith y Adjoumani. Daba igual cuánto disfrutara con la compañía de ésta, la agregada legal estaba innegablemente paranoica en lo concerniente a las intenciones chinas. Con Adjoumani pisándole los talones, era casi imposible explorar la frontera entre los temas permitidos y los prohibidos. Había conversaciones ambiguas que, esperaba, le podrían proporcionar algunas pistas.

Por suerte, su reunión sin acompañante con Lu había recibido luz verde desde algún lugar de las altas esferas, pese a las protestas de Adjoumani. Ben gozaba de libertad en la ciudad, al menos por una noche.

Mientras el turístico Tranvía del Monte resquilaba desde la estación de Garden Road, bañado por la luz del crepúsculo, su paso por la densa vegetación tropical de la ladera le recordó a Ben que Hong Kong no estaba tan lejos del ecuador. En la cima del Monte, no obstante, el ambiente pasaba de las selvas de H. Rider Haggard al futurismo de Hugo Gernsback.

Tras apearse del tranvía en la terminal del monte y cruzar la plaza del mirador en busca del Café Déco, Ben reparó en que la Torre del Monte, revestida de metal, a caballo entre un wok y un yunque, parecía que debiera tener un mástil de dirigible acoplado, con las aeronaves de un futuro desapercibido meciéndose a sus costados, embarcando y desembarcando pasajeros superglamurosos, un beau monde de trajes de etiqueta y vestidos de noche.

Desde la plaza del mirador, Hong Kong parecía la perfecta encarnación de una megaciudad de ciencia-ficción retro. Encajonada entre el Puerto de Victoria hacia el norte y el pilar montañoso de la Isla de Hong Kong en la que se encontraba Cho, la ciudad se había catapultado hacia arriba en lugar de expandirse a lo ancho. Los trepidantes racimos de rascacielos de oficinas se erguían amortajados en neón computerizado. Los edificios de apartamentos de lujo, astronómicamente caros, se estratificaban de luz, planta a planta, conforme caía la noche. Destilada a partir de luz estelar, sueños y dinero, el perfil de la ciudad parecía una cadena montañosa artificial. Al otro lado del puerto, como un arco iris truncado, Kowloon propagaba el mismo diminuendo temático a los Nuevos Territorios.

La cafetería resultó ser un lugar de metálica pulcritud art-déco y diseños geométricos ejecutados en madera taraceada. Los atrevidos colores y las brillantes luces del nivel de la entrada cedían terreno a lo largo del comedor a una alta ventana mural de cristal que mostraba escenas de la noche y la ciudad. Ben casi esperaba ver autocares aéreos surcando las alturas del exterior, o que lo acosara un maître d’ robótico.

—¿Señor Cho? —inquirió una mujer vestida con una chaqueta de seda azul y pantalones negros, que se acercó a él y le tendió la mano—. Agente oficial Lu Mei-lin.

Tras estrechar la mano que le ofrecía la mujer y aceptar la tarjeta de visita que la acompañaba, Ben Cho se dio cuenta de que esperaba que la detective Lu fuese un poli veterano y malcarado. Le sorprendió descubrir que Lu era una mujer compacta y llena de energía, aparentemente de su misma edad. Mientras cruzaba el restaurante hacia su mesa, se preguntó si Adjoumani, o sin duda Beckwith, habrían omitido prevenirlo a conciencia y por motivos desconocidos.

La vista de Hong Kong desde su mesa era tan espectacular como podría haber esperado Ben. Tras encargar el vino, intercambiaron elogios sobre la panorámica. Ben relató a Lu su impresión de que la ciudad era un lugar donde el morro del camello que era el futuro asomaba bajo la lona de la tienda que era el presente.

—Prefiero esta vista de Hong Kong a la que se aprecia desde el puerto —dijo la detective Lu—. Se me da bastante bien filtrar las marcas registradas de lo que veo y escucho, pero desde el paseo marítimo de Kowloon se divisan demasiados carteles corporativistas de neón en los rascacielos del otro lado del estrecho. Ni siquiera yo soy inmune a ese nivel de lavado de cerebro.

Les trajeron el vino.

—En el fondo, Hong Kong tiene tanto que ver con los antiguos dragones como con las nuevas tecnologías. —La detective hizo una pausa para probar su vino—. Ah, y mis amigos angloparlantes me llaman «Marilyn».

Ben Cho asintió. Encargaron su cena a una joven china con gafas cuyo fuerte acento australiano y cómico ingenio desentonaban con la sobriedad de su aspecto. Una banda comenzó a tocar jazz en vivo como música de fondo.

Mientras cenaban, Ben habló de su trabajo, de su superficial relación con el difunto Jaron Kwok e incluso de la pérdida de su esposa. También escuchó el relato de Lu sobre su labor en el cuerpo de policía, sobre la familia de la detective y su formación como antropóloga. A lo largo de la conversación, Lu demostró tener amplios conocimientos de la calle y exhibió además una sofisticación intelectual que Ben no se esperaba. Algo tan agudo debe pinchar, pensó.

Agudezas mediante, la cena transcurrió franca y amena. A la tenue luz parecía especialmente atractiva, y Cho se descubrió encariñándose con ella. A los postres, sin embargo, la conversación se desvió hacia las extrañas circunstancias que rodeaban la aparente marcha de Kwok del mundo de los vivos. Ben reiteró que no entendía de qué manera podría haberlo reducido su equipo a cenizas, si es que eran cenizas realmente lo que había dejado atrás.

—¿Y qué hay de los otros fenómenos? —preguntó Marilyn Lu de repente, interrumpiéndolo en mitad de una frase.

—¿Qué fenómenos?

Lu se lo quedó observando fijamente, antes de pasear la mirada por el restaurante con aire despreocupado. Un momento después pareció haber alcanzado una conclusión, quizá sobre su entorno, quizá sobre él.

—Permíteme que pague la cuenta. Después podríamos dar un paseo hasta el Pabellón de los Leones. La vista de la ciudad es particularmente impresionante desde el mirador.

Picado en su curiosidad, Ben fue incapaz de negarse.

Poco tiempo después salieron del restaurante y caminaron hacia el pabellón y el mirador. Con la excepción de un hombre mayor que paseaba a su Lhasa apso, el lugar estaba desierto, sin nadie más en los alrededores; probablemente debido a que era una hora avanzada de una noche fría en mitad de una semana laboral. La vista desde el belvedere con tejado de pagoda era espectacular, pero era evidente que Lu tenía otras cosas en la cabeza.

—Ten —dijo Lu, que sacó un visor electrónico de su bolsillo y se lo ofreció a Ben—. ¿Mejor así?

—Y tanto que sí. —Ben se acercó el aparato a los ojos y contempló la ciudad—. Pero lo que añade de aumento se resta un poco de la escala y el contexto, ¿no te parece?

—A ver si esto lo arregla —dijo Lu. Con un movimiento próximo a la prestidigitación, la detective extrajo un minidisco del bolsillo y lo introdujo en una ranura del lateral del visor, activando al mismo tiempo su función reproductora.

Ben escudriñó de nuevo por el visor y descubrió para su asombro que la imagen en tiempo real del perfil de la ciudad de Hong Kong había desaparecido, sustituida por una grabación. Comprendió que lo que tenía ante sus ojos era una grabación de circuito cerrado de la reciente entrevista de la agente oficial Lu con la señora Julie Quian, la limpiadora del hotel que había sido la primera persona en llegar a la escena del crimen. Quian parecía ignorante de la cámara, pero a juzgar por el modo en que miraba continuamente de reojo en su dirección, Ben dedujo que la grabación se había realizado desde detrás de un espejo de doble sentido. Siempre le habían fascinado. Le recordaban a la cuarta pared invisible que separaba al público de los actores del escenario. O a Dios de los simples mortales.

—… no le digo que fuese fuego. Era parecido al fuego.

La entrevista, o el interrogatorio, entre la detective y la anciana matrona se había llevado a cabo en inglés. Cho dio gracias por el historial de Hong Kong como colonia británica y se sintió aliviado interiormente. El inglés de Julie Quian no era sobresaliente, pero superaba con creces el dominio del cantonés de Ben.

—¿A qué se refiere? —preguntó la detective Lu.

—No era como si estallara en llamas, más bien parpadeaba. Oscilaba. A ratos se veía a través.

—Si se había vuelto transparente —insistió la detective— ¿qué vio usted a través de él? ¿Las sábanas? ¿El otro lado del cuarto?

—No, no, no. Era como una tele que sintonizaba un canal distinto al resto del mundo. En otra parte, a través de él, brillaba el sol. Luego se llenó de…, ¿cómo se dice? ¿Estática? ¿Ruido blanco? Y encima de la cama quedaron sólo cenizas y ese olor extraño.

La grabación de circuito cerrado se detuvo y el perfil de la ciudad de Hong Kong reapareció en el visor. Ben Cho se quitó el aparato de los ojos y se giró hacia Lu, que lo observaba expectante, con una mano apoyada en el remate de pináculo de la barandilla, tallado con forma de león. Despacio, Ben le devolvió el visor.

—¿Y bien? —preguntó suavemente la detective. Ben también bajó la voz.

—Quizá sea algo importante. Aunque todos sabemos que no hay que fiarse siempre de los testigos. En cualquier caso, no tengo ninguna explicación verosímil sobre qué podría haber provocado la escena descrita por la señora Quian.

—En ese caso, pruebe con alguna explicación inverosímil.

Ben meditó un momento antes de volver a hablar, con voz muy queda.

—Según su descripción, es como si algo estuviera…, sobrescribiendo de alguna manera la misma existencia de Jaron Kwok. Como un disco informático sobre el que se graba información nueva.

—¿Cómo es posible tal cosa?

—No estoy seguro de que lo sea. Las personas no son simples compendios de información que se pueda almacenar o eliminar. Ni tampoco el medio en el que se almacena y del que se elimina.

—Tú eres el experto —dijo Lu con un encogimiento de hombros, susurrando casi—. ¿Es posible que lo atacaran a través del sistema distribuido al que estaba conectado en esos momentos?

—¿La red de distribución mundial? Eso es sumamente improbable.

—Pero seguimos sin poder explicar cómo se derritieron el ordenador portátil y el visor de virtualidad —dijo Lu—. Y las «cenizas».

—Sí. —Ben se giró para contemplar el perfil de la ciudad encendida de neón que tenía ante sí—. Mira, me propongo asistir al funeral en memoria de Jaron Kwok que se va a celebrar esta semana, de modo que mañana vuelvo a los Estados Unidos. Te debo una, así que escucha lo que te voy a decir por si te sirve de algo. Es posible que te interese fijarte en un par de cosas…

Ben hizo una pausa, a punto de hablar, pero vacilando todavía. ¿Qué protocolos infringiría si continuaba? Acababa de conocer a Marilyn y su relación con ella era puramente profesional. Algunas de las personas que lo habían enviado aquí podrían considerar una traición por su parte que revelara cualquier cosa a esta agente de policía, de modo que, ¿por qué hacerlo? El vino y la conversación a la luz de las velas, frente a una ciudad que rutilaba a sus pies como una nueva constelación de estrellas a ras del suelo… eso no era excusa. Tampoco lo era el hecho de que, tras la muerte de Reyna, había extrañado enormemente la compañía de una mujer con la que poder sentarse y conversar a gusto.

No. Iba a contárselo a Marilyn porque confiaba en ella, de un modo que no alcanzaba a explicar.

—No sé si te lo habrá dicho alguien —continuó Ben, al tiempo que sacaba un telecomunicador de bolsillo y manipulaba su pantalla con un estilo— pero aproximadamente a la misma hora en que se esfumó Jaron Kwok, se proyectó una retransmisión por toda la infosfera. Varias páginas se han apresurado a colgarla, algunas en forma bidimensional. Ten, coge esta tarjeta de visita que estoy imprimiendo. Es una tarjeta inteligente…, ¿ves la franja? He introducido mis números de teléfono y mis direcciones en la red, además de las direcciones de las mejores páginas de la infosfera que tienen la retransmisión de Kwok.

Lu aceptó la tarjeta, le echó un vistazo y se la guardó en un bolsillo. Ben volvió a fijarse en el perfil de la ciudad y el sordo tronar que surgía de él.

—Esa ceniza rosa y gris, o hilaza arenosa, o lo que sea que vamos a enterrar en el funeral de Kwok —continuó Ben— tomaste pruebas de eso, ¿verdad? Quizá debas buscar algo más que simples características físicas, y no me refiero sólo a las químicas y las biológicas. No estoy seguro, pero creo que esas cenizas podrían contener algún tipo de información. Datos.

—¿De qué clase?

—Podría tratarse de cualquier cosa. Hoy en día la capacidad de almacenamiento de información en disco es de cientos de gigabytes por centímetro cuadrado. Incluso los componentes más diminutos de un disco duro pueden contener cantidades considerables de información. Hace años que se rumorea que un espía podría coger un disco duro, triturarlo y exprimir su información en forma de hilaza de bolsillo.

A Lu se le escapó la risa. Ben frunció el ceño.

—Ya sé que parece una locura, pero no es cosa de risa si la codificación original del programa era m de n.

—¿Qué es eso?

—Es como un holograma láser —explicó Ben— en el que los fragmentos del conjunto pueden reemplazar al conjunto. La codificación m de n propaga información por n fragmentos, fragmentos cuyo m es suficiente para reconstruir los datos relevantes. En un documento codificado en treinta y dos fragmentos, pongamos por caso, bastaría una octava parte del mismo para reconstruir el documento entero.

—En este caso —dijo Lu, mirándolo con los ojos entornados—, ¿qué cantidad de esa cosa habría que recuperar para reconstruir el conjunto? ¿Y el conjunto de qué?

—No tengo ni idea. De todos modos, quizá valga la pena que sigas esta pista en tu investigación.

También Lu volvió la cabeza hacia el resplandeciente panorama urbano.

—Parece una locura, pero te creo. Dime una cosa. ¿Por qué me ayudas así?

Dieron la espalda a la ciudad y empezaron a caminar hacia la Torre del Monte.

—Te podría preguntar lo mismo —respondió Ben—. O decir que es un quid pro quo por haberme enseñado esa vista.

—Podrías, sí.

—Aunque —dijo Ben, resoplando un poco mientras subían la cuesta—, es posible que no se trate sólo de eso. Mi país ha vivido una carrera armamentística nuclear y una guerra fría durante el siglo pasado. No hemos aprendido gran cosa, pero sí sacamos algo en claro. Entre la Unión Soviética y nosotros se firmó un acuerdo llamado DMG: destrucción mutua garantizada.

—He oído hablar de ello.

—Los cimientos de esa idea son paradójicos: para estar a salvo, también has de ser vulnerable. Las ideas paradójicas nunca han tenido demasiado éxito en mi país, señorita Lu. Hoy en día son menos populares que nunca. Puede que tampoco gocen de mucha popularidad en su país.

—No, no mucha —convino ella—. Sobre todo debido a la situación entre Nepal y el Tíbet.

Ben asintió. Desde que regresó de las montañas había estado escuchando los noticiarios. El gobierno chino se quejaba de que los rebeldes tibetanos armados estaban utilizando las bases de Nepal para hostigar la provincia china del Tíbet. Según qué representante oficial hablara, Nepal era una provincia dependiente de la India, o ambas naciones sudasiáticas eran provincias dependientes de los Estados Unidos.

—Es una lástima —dijo Ben— porque creo que su país y el mío se están involucrando en una nueva especie de carrera armamentística, un nuevo tipo de conflicto. Es posible que Jaron Kwok sea una de las primeras bajas de ese conflicto, aunque nadie pueda afirmarlo con seguridad todavía.

Llegaron al paseo de la plaza del mirador. La mezcla de wok y yunque de la Torre del Monte señoreaba sobre ellos en la oscuridad. También el paseo se veía vacío salvo por un joven corpulento como un oso que rodeaba con el brazo a su espigada novia al otro extremo de la plataforma. Ben se fijó en que Lu observaba a la pareja un momento, antes de menear la cabeza como si quisiera despejársela. Los jóvenes parecían acurrucarse entregados a la pasión del romanticismo, casi tanto como a causa del frío.

—A menudo pienso —dijo Lu— que el futuro es demasiado importante como para dejarlo en manos de los líderes.

—Ésa es una verdad subversiva, señorita Lu.

—Llámame Marilyn —dijo ella con una sonrisa—. Alguien dijo que la verdad nos haría libres, pero nadie dijo nunca que además podría ponernos en peligro.

Ben se rió y estrechó la mano de Lu.

—Estoy convencido de que los políticos, los generales, la clase adinerada…, no estarían de acuerdo.

—Qué duda cabe.

—Cogeré el tranvía para bajar —dijo Ben— de modo que aquí se separan nuestros caminos. Ya tengo tu tarjeta, y tú tienes la mía. Estaremos en contacto.

—De acuerdo. Y Ben…, ten cuidado, sobre todo si vas a transportar las cenizas de Jaron Kwok.

—Siempre lo tengo, pero, ¿por qué preocuparse?

Lu se apresuró a introducir discretamente otro disco en el visor y se lo entregó, esta vez sin el pretexto de hacerlo para que él pudiera ver la ciudad. Otra grabación de una cámara de vigilancia, que Ben supiera, aunque no de la misma fuente que el interrogatorio de Quian. La imagen mostraba a dos hombres, uno de ellos un caballero delgado, con el pelo blanco y gafas, bata y pantalones blancos de laboratorio, y el otro un hombre más joven y fornido vestido con pantalones de camuflaje para el desierto. La calidad del sonido no era muy buena, pero aun así Ben pudo distinguir que el joven exigía algo al hombre mayor. El tono y la expresión de éste no dejaban lugar a dudas sobre cuán firmemente se negaba a darle al joven lo que le pedía.

Entonces el anciano cometió un error. Miró de soslayo hacia algo que había cerca de él en el despacho o laboratorio. Los ojos del joven siguieron la dirección de su mirada y repararon en lo que veía. Se escuchó el sonido de un vaso al romperse. Algo resplandeció en la mano derecha del joven, algo con lo que éste golpeó al mayor repetidas veces en el pecho. A juzgar por la sangre que brotó, Ben dedujo que el objeto brillante era un cuchillo y que el anciano había recibido múltiples cuchilladas antes de caer al suelo. El joven huyó del escenario, con una bolsa de plástico en la mano izquierda.

—Parece algún tipo de atraco —comentó Ben.

—Lo es —dijo Marilyn Lu. Se le quebró la voz un momento, antes de carraspear y recuperar el control—. La víctima es Charles Hui. Investigaba el asunto de Kwok para la oficina del forense. Por la forma en que iba vestido, sospechamos que el ladrón y asesino está relacionado con los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas. Que se sepa, lo único que robaron a Hui fueron las muestras de ceniza que tomó en la escena del crimen de Kwok.

Ben pensó en eso un momento.

—¿Investigas también el asesinato de Hui?

—No. Pero era amigo mío. Siempre era tan precavido…, con todo. Jamás se me ocurrió que pudiera morir así. He pensado que deberías saberlo, ya que vas a transportar las cenizas de Kwok a los Estados Unidos.

—¿Qué hay de ti? ¿No tenías también muestras de los restos en tu poder?

—Por mí no te preocupes. Comprender la muerte forma parte de mi trabajo. Por trágico que haya sido, el asesinato de Charles Hui se produjo al menos de forma comprensible para mí. Si Jaron Kwok es la víctima de una nueva clase de asesinato, es probable que haya también un nuevo tipo de asesino al acecho.

—¿Eso crees?

—Estoy casi segura de ello. —Lu se encogió de hombros—. Procura llegar sano y salvo a los Estados Unidos…, no, asegúrate de llegar sano y salvo.

Se despidieron con la mano y se separaron, consiguiendo apenas mantener su fachada de indiferencia frente a cualquiera que pudiera estar observándolos.

Mientras esperaba en la terminal del monte, Ben reflexionó sobre los derroteros que había tomado la velada. No era algo que hubiese planeado, desde luego. ¿Era Marilyn Lu una cínica, una idealista o, como el propio Ben, una extraña mezcla de ambas?

Subió al tranvía vacío. Mientras el coche comenzaba su caída controlada montaña abajo, atravesando la oscura densidad de vegetación selvática hacia la brillante densidad de las luces de Hong Kong y la vida nocturna que albergaban, Ben se preguntó si no lo habría embaucado Lu. Si no se habría aprovechado de su condición de ingenuo solitario para sonsacarle más de lo que ella le había dado a cambio. Quizá le hubiera hecho traicionarse, traicionar incluso a su país, sin que él se diera cuenta.

No, Marilyn Lu no tenía pinta de Mata Hari. Además, la grabación de la muerte de Hui… eso parecía demasiado real. Si a Ben le había parecido cada vez más atractiva conforme se desarrollaba la velada, aunque su confianza radicara en la consabida y anticuada pasión de toda la vida, era obra de él, no de ella. Además, tampoco es que le hubiera dicho nada que ella no pudiera averiguar por sí sola, en la infosfera, o mediante el estudio de las muestras de las cenizas de Kwok. Y la advertencia de lo que le había ocurrido a Hui… le había hecho un gran favor, alertándolo de esa manera.

Mientras caía adentrándose en la noche, sin embargo, la preocupación hizo mella en Ben. Aunque su reacción ante Marilyn Lu fuese de confianza más que de deseo, seguía teniendo la impresión de que estaba traicionando de algún modo su luto por Reyna. Pero había algo más. ¿Sería posible que, al creer que eran capaces de ver a través de las paradojas —que podían ser más altivos, éticos y justos que nadie, incluso más invulnerables, en cierto modo— la detective Lu y él no estuvieran sino engañándose mutuamente? ¿Y a sí mismos?

NECESIDAD DE CONOCIMIENTO

CRYPTO CITY

El subdirector Brescoll acababa de regresar de una reunión en Langley cuando recibió el aviso. Estaba previsto que dentro de diez minutos comenzara una actualización crítica del asunto Kwok en una de las salas de conferencias del COSN. Camino como iba del Centro de Control de Visitantes del Edificio de Operaciones/Sede Principal, comprendió que tendría que darse prisa.

Arquitectónicamente hablando, la Sede era más bien un hipercubo desmadejado envuelto en cristales tintados reflectantes de un solo sentido. Debajo de esa epidermis había capas más profundas de cristal a prueba de balas, con varios centímetros de vacío insonorizado encajonados entre paneles exteriores e interiores, además de revestimientos de cobre TEMPEST para impedir la interferencia de campos magnéticos. Todo lo cual estaba destinado a convertir sus treinta hectáreas de suelo en un agujero negro informativo que atrapaba hasta el último electrón de cualquier señal electromagnética de las proximidades.

Brescoll se adentró en el laberinto de pisos y pasillos interconectados cruzando el pentágono blanco de dos plantas del Centro de Control de Visitantes. Al otro lado de los torniquetes de entrada de las Terminales de Control de Acceso y su puesto de mando de seguridad central se erguía un cuadro de dos metros de altura que representaba el sello de la ASN.

Mientras insertaba su placa en el lector de CONFIRMACIÓN y trasponía el torniquete, observó el sello de reojo. El círculo «eterno» y «perpetuo» ribeteado de blanco. Las palabras Agencia para la Seguridad Nacional en el borde superior, Estados Unidos de América en la mitad inferior, separadas a ambos lados por una estrella de plata. El fondo azul, dominado por un águila americana con las alas extendidas e invertidas. Sobre su pecho un escudo de armas rojo, blanco y azul que representaba a la nación, el congreso y el presidente. Las garras del águila aferraban la «llave de la seguridad» plateada, inspirada en el emblema del apóstol San Pedro.

Brescoll se rió por lo bajo mientras se encaminaba hacia el ascensor personal que había a su derecha. Los obsesos de la conspiración siempre le sacaban mucho partido al hecho de que también los emblemas del Papa presentaran las Llaves de Pedro. Y a que la sede de la ASN estuviera en Anne Arundel County, puesto que, hacía siglos, los Arundel habían sido célebres conspiradores y cripto-católicos ingleses. Para los paranoicos, la deducción lógica era que la ASN estaba relacionada con el Vaticano, los Caballeros Templarios, el Santo Grial, el escondite del Arca de la Alianza. Etcétera, etcétera. Cómo no.

Jim decidió que no tenía tiempo de parar en su despacho, situado en la suite de ejecutivos de la octava planta. En vez de eso se dirigió directamente al viejo OPS 1 y Centro de Operaciones para la Seguridad Nacional en la Sala 3E099. Pasó por encima de las siglas COSN inscritas en el suelo, cruzó las puertas de cristal automáticas y dejó atrás los sellos de las tres organizaciones de las fuerzas armadas que componían los Servicios de Seguridad Nacional, el ala militar de la ASN.

A continuación paseó por un espacio que siempre le parecía mitad sala de situación y mitad instalación para la observación del espacio profundo. El suelo era un dédalo de cubículos, refulgían monitores de ordenador por todas partes. Las pantallas de vídeo cubrían las paredes. Varios de los técnicos más jóvenes llevaban gafas de realidad aumentada, atención aumentada para el día a día. Algunos tenían pantallas de pseudoholografía guiadas por el movimiento ocular encima de su escritorio. Estos sistemas de banda flotante estaban mucho más extendidos que los «tornos de aire», las unidades de proyección holográfica más nuevas y caras que se contaban entre lo más destacado de las Salas I. Brescoll sólo veía aquí dos tornos de aire de escala reducida, con sus fantasmas suspendidos sobre sendas estaciones de trabajo.

Afuera y luego pasillo abajo por delante de Actividad de Apoyo Especial, Brescoll llegó al Centro de Teleconferencias Mundial… y justo a tiempo. Sentadas alrededor de la enorme mesa de conferencias estaban no sólo las personas que esperaba ver —Rollwagen, Wang, Lingenfelter y Beech— sino otras muchas con las que no esperaba encontrarse. Entre ellas reconoció al matemático Tercot —jefe de Wang y Lingenfelter, además de científico principal de la agencia— y al general de división Retticker, subdirector de operaciones y jefe de Beech en el Servicio de Colección Especial en el que colaboraban la ASN y la CIA.

Brescoll se sentó junto a Rollwagen y reconoció a algunos miembros del Consejo de Administración de Operaciones y el Consejo de Administración de Tecnología y Sistemas, en su mayoría especialistas del Grupo W (Asuntos Globales y Sistemas de Armamento) y el Grupo M (Producción Geopolítica y Militar). Aun había quienes pertenecían a la consejería de la ASN y a otras ramas de los servicios de inteligencia: la Agencia de Inteligencia de la Defensa, el Ejército de Tierra, la Armada, las Fuerzas Aéreas y los Servicios de Inteligencia Marítimos. El FBI y la Seguridad Patria. El Departamento de Estado.

Bajo su pared de pantallas de televisión, la sala de conferencias estaba llena a rebosar con los veinticinco asistentes. ¿Qué servicio de inteligencia no está representado aquí?, se preguntó. ¿Tesoro? ¿Energía? ¿Imagen y Cartografía? A pesar del asesinato de Hui, no le parecía que esta respuesta fuera «proporcionada».

Quizá la importancia de la situación de Kwok estuviera creciendo. Era comprensible, supuso. Las unidades de la ASN tenían la responsabilidad de garantizar la seguridad en las comunicaciones para la CIA, el FBI, el Estado, la Interna Nacional y el Pentágono, y si algo amenazaba esos nodos de comunicación, amenazaba también a todas esas entidades.

Casi todos los ocupantes de la sala tenían ordenadores portátiles de seguridad o PDAs encima de la mesa frente a ellos o a mano, y unos pocos contaban con versiones ejecutivas de las gafas de RA y sistemas de banda flotante. Cada uno de los participantes parecía absorto transmitiendo y recibiendo ingentes cantidades de información segura.

—Me parece que ya podemos ir al grano —dijo la directora Rollwagen tras consultar su reloj—. Hola a todos. Sus informes resumen la situación actual, pero me gustaría reiterar unos cuantos puntos clave antes de presentar a nuestros dos participantes a distancia.

»Jaron Kwok, analista y lingüista de la ASN que trabajaba en unos documentos proporcionados originariamente por la CIA, ha desaparecido en China y se le da por muerto. Aproximadamente a la misma hora de su desaparición, se envió una holo-retransmisión a numerosos puntos de la infosfera. La retransmisión hacía referencia, al menos de forma indirecta, a diversos proyectos confidenciales actualmente en curso. A fin de ayudarles a comprender la situación más deprisa, quisiera presentarles a Robert Beckwith de Estado, desplazado a Hong Kong en estos momentos, y a la agente especial DeSondra Adjoumani, recién llegada de la misma ciudad pero presente todavía en la sede oficial del FBI para presentar su informe.

Aparecieron en dos de los monitores de pared de mayor tamaño un angloamericano y una afroamericana, respectivamente, que asintieron con la cabeza en respuesta a las presentaciones. Ah, Beckwith debe de ser la ficha que ha puesto en juego el brazo de la inteligencia del Estado, pensó Brescoll. Debía de ser el encargado de coordinación junto con Adjoumani. La mujer era la agregada legal destacada en el consulado norteamericano de Hong Kong, mientras que su supervisor, el delegado en China, trabajaba en la embajada norteamericana de Pekín.

—Antes del incidente —comenzó la directora Rollwagen— el trabajo que desempeñaba Jaron Kwok para la ASN se centraba en el estudio criptoanalítico de códigos y cifrados históricos recalcitrantes, especialmente aquellos relacionados con China. Su suplente en la obra más reciente es el profesor Ben Cho. A fin de proporcionarles más detalles y responder a cualquier pregunta que tengan, permitan que ceda la palabra al subdirector de la ASN.

—Por medio de la CIA —dijo Jim Brescoll— nuestros informadores en el programa Tetragrámaton nos recomendaron a Benjamin Cho por el mismo motivo que nos habían recomendado antes a Jaron Kwok. Al igual que Kwok, Cho es un genio a la hora de reconocer y trazar conexiones innovadoras entre patrones, sobre todo entre distintas disciplinas. El reconocimiento de patrones constituye la base de la descodificación y esta habilidad debería resultar sumamente útil a Cho en la investigación de la desaparición de su predecesor.

—¿Cuánto sabe Cho sobre el trabajo de su predecesor? —preguntó Max Pearsall, el enlace de Seguridad Interna Nacional del FBI.

—Estamos restringiendo lo que le decimos —respondió el subdirector—. Sigue habiendo muchas cosas que ni siquiera nosotros sabemos acerca de las actividades de Kwok, y queremos que Cho haga todas las preguntas pertinentes: ¿Qué sabía Kwok? ¿Qué le ha ocurrido? ¿Qué saben los chinos sobre Kwok y su trabajo? Etcétera.

»Al parecer Cho ha entablado una relación profesional con una detective local, una mujer que responde al nombre de Lu. Si llevamos las riendas de la situación, es posible que Cho nos resulte más útil como instrumento…, como podrían estar haciendo los chinos con Lu. De modo que habrá que encontrar un delicado equilibrio entre el control y la autonomía.

—¿Por qué?

—Nos proponemos facilitar a Cho únicamente la información necesaria para seguir el rastro de Kwok, que redescubra por sí solo las posibles causas de la desaparición de Kwok, así como de su supuesta muerte. Evitaremos influir en su investigación, o reconducir la china, en la medida de lo posible. Empero, vigilaremos de cerca a Cho. Está claro que no queremos que su investigación termine igual que la de Kwok.

—Además, si no lo sabe, no podrá revelarlo —añadió Rollwagen, metiéndose en la conversación—. Ni a los chinos, ni al crimen organizado, ni a cualquier célula terrorista. Todos los cuales han mostrado interés en el material de Kwok que se ha colgado en varias páginas por toda la infosfera.

—¿Cuál es el estado del equipo informático y de comunicaciones de Kwok? —quiso saber la mujer del Grupo M—. ¿Su visor de virtualidad, implantes, portátil?

Cómo no iba a preguntar algo así, pensó Jim. La ciber-infraestructura y la vulnerabilidad de las telecomunicaciones eran la especialidad del Grupo M.

—Estamos seguros de que los chinos han tomografiado al menos el visor y el portátil —dijo Beckwith—. Los implantes han desaparecido, o se destruyeron junto con Kwok. Lo que sí hemos logrado es recuperar el control del portátil y el visor, aunque incluso para eso hizo falta una enorme presión diplomática. Especialmente sobre la Seguridad del Estado de China…, el Guoanbu.

—Por lo menos los han recuperado —dijo la mujer del Grupo M—. Mejor que el historial que tenemos con algunos de nuestros puestos de escucha aéreos.

—O con el Pueblo y los norcoreanos —convino con gravedad Rollwagen.

Varias de las cabezas más encanecidas de la sala asintieron en silencio. ¿Cuánto tiempo llevaba retenido el USS Pueblo, sin su tripulación? ¿Cuarenta años? ¿Cincuenta?

—¿Qué hay de los demás efectos personales de Kwok? —preguntó Pearsall del FBI—. ¿Qué ha pasado con sus cenizas? ¿Los apuntes?

—Conseguimos que su esposa, Cherise LeMoyne, nos cediera los poderes legales —contestó Adjoumani—. Estaban separados, pero seguían casados ante la ley. Las autoridades chinas han permitido que Benjamin Cho lleve los efectos personales a casa a su regreso a los Estados Unidos. De acuerdo con la política de la ASN, copiamos los apuntes de Kwok y tomamos muestras de las ropas y los restos del difunto poco después de que éstos cayeran en manos de Cho. El doctor Cho, en esos momentos, estaba cenando con la agente de policía de la Región Administrativa Especial, Mei-lin Lu. De modo que no estaba al corriente de nuestras actividades.

—¿Consideran ustedes prudente permitir que Cho pase tanto tiempo con esta detective, sin supervisión? —inquirió Paul Riordan, de la Agencia de Inteligencia de la Defensa. Beckwith y Adjoumani miraron momentáneamente para otro lado, antes de volver a concentrarse en la sala; justo al mismo tiempo, pese a que ambos estaban separados por miles de kilómetros. El efecto fue extraño, sobre todo porque era claramente impremeditado.

—Asignamos un observador a la reunión —dijo Adjoumani—. Cho y Lu verían únicamente un hombre paseando a su perro, si es que llegaron a ver algo.

—Tenemos motivos de sobra para sospechar que el Guoanbu hizo lo mismo con Lu —añadió Beckwith—. Creemos que la mujer que atendió su mesa en el Café Déco era una agente del Guoanbu.

—Nuestro examen de trasfondo indica que Lu es una simple policía que investiga un caso de asesinato o posible suicidio —continuó Adjoumani—. En su historial no figuran conexiones políticas relevantes.

—También tenemos pruebas —dijo Beckwith— de que el aparato de seguridad chino mantiene a Lu básicamente en la ignorancia en lo concerniente a todo lo que no tenga que ver con su especialidad forense. Es probable que sepamos más acerca de quién le sigue la pista que ella misma.

Asintieron cabezas por toda la sala de conferencias. Riordan parecía complacido ante el hecho de que los chinos tuvieran sometida a Lu a una vigilancia más estrecha de la que dispensaba la ASN a Cho.

—¿Qué hay de la publicación de ese material de Kwok en la infosfera? —preguntó el general Retticker al tiempo que se giraba hacia Jim Brescoll—. Decía usted que el crimen organizado y los terroristas han mostrado interés. ¿Se ha hecho algo al respecto? ¿Sigue los pasos de Cho alguno de esos grupos?

Estaba claro que Retticker querría cerciorarse de eso. Los enlaces criminales formaban parte de la capacidad operacional encubierta de la CIA desde el principio. En la zona de opio asiática desde Turquía a Tailandia, desde el sudeste asiático en los años cincuenta a Asia Central en la actualidad. La región de cocaína de las Américas desde Perú a Méjico, y ahora también la Zona Libre de la Triple Frontera.

En las últimas décadas, la Triple Frontera servía de hogar lejos del hogar a narcotraficantes, terroristas, traficantes de armas, lavanderías de dinero negro, falsificadores, fugitivos y miembros del crimen organizado desde Rusia al Oriente Medio, pasando por China, Japón y Nigeria. La Zona estaba atestada de señores de la guerra, señores del crimen, rebeldes, fanáticos violentos y otros aspirantes a padres fundadores.

En el pasado la CIA había intentado negar la existencia de tales contactos. Hoy en día, sin embargo, cualquier pecado se perdonaba en nombre de la Santa Cruzada contra el terrorismo. Si se tenía que acostar uno con los terroristas islámicos para desestabilizar a un poderoso enemigo del estado —como pudiera ser, digamos, la China comunista— en fin, también ahí el fin justificaba los medios.

Jim suspiró para sus adentros. Sabía que aquí estaban todos en el mismo equipo, pero no estaba tan seguro de que todos jugaran según las mismas reglas.

—Tenemos motivos para creer que una pareja de jóvenes —dijo Adjoumani— una pareja que estaba dándose el lote en el paseo del Monte Victoria mientras estaban allí Cho y Lu, en realidad no eran lo que parecían. En principio hemos identificado al hombre como Zuo Wenxiu, miembro del grupo extremista islámico que se hace llamar los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas. Zuo es asimismo el principal sospechoso de asesinar a Charles Hui, de la oficina del forense. Hui trabajaba en el caso de Kwok en el momento de su muerte.

Los murmullos recorrieron toda la sala, asintieron las cabezas.

—En cuanto a la información publicada —dijo Brescoll, volviendo al debate—, la hemos dejado así. Hemos podido controlar el tráfico de esas páginas y descubrir quiénes muestran un especial interés en ellas.

Jim miró de soslayo a la directora y luego indicó con un gesto de cabeza las grandes pantallas, donde continuaban Beckwith y Adjoumani. Janis Rollwagen captó la indirecta.

—Señor Beckwith, señorita Adjoumani —dijo suavemente— en nombre de los aquí presentes, quisiera darles las gracias por su trabajo y el tiempo que nos han dispensado. Por favor, manténganos al corriente de sus próximas actividades. De nuevo, gracias a los dos.

Beckwith y Adjoumani se despidieron y desaparecieron de los monitores. Todos los ocupantes de la sala se giraron hacia Rollwagen y Brescoll.

—Mejor dicho, hemos dejado esas páginas intactas…, hasta hace poco —prosiguió el subdirector Brescoll—. Al principio funcionaban como cebo, pero el interés que suscitan, sobre todo entre los chinos, parece haber caído en picado. Uno de nuestros informadores, con contactos en el Instituto de Computación Especial, afirma que la opinión reinante allí es la de que la peculiar muerte de Kwok no fue sino el resultado imprevisto de su encuentro con un programa de contramedidas chino. También consideran que fuimos nosotros los que construimos la holo-retransmisión para camuflar el hecho de que uno de nuestros agentes estaba intentando piratear el sistema del ICS. No hemos hecho nada para convencerlos de lo contrario. Tengo entendido que dicho informador trabaja para su agencia, general.

Retticker asintió.

—Pero, ¿no sigue ahí fuera esta detective china, buscando pistas? ¿Incluidas las relativas a la publicación de esa información?

—Eso creemos. Seguramente también Guoanbu sigue la investigación de la detective Lu, por si ésta llegara a descubrir algo importante. Pero sospechamos que su labor tiene para ellos una prioridad más bien baja. En cuanto a nosotros, el valor de esas páginas se ha reducido, de modo que las estamos eliminando. La holo-retransmisión de Kwok vuelve a ser confidencial. Sin duda el profesor Tercot estará más cualificado para explicar cómo se está llevando a cabo.

Se volvió hacia Tercot, expectante, pero el hombrecillo calvo con los mechones de canas enmarañados tardó un momento en reaccionar. Brescoll aprovechó la embarazosa pausa que se produjo para observar que Tercot, si bien no encajaba exactamente con el estereotipo de profesor despistado, seguía siendo un «tipo» muy común en Crypto City: intelectual introvertido, socialmente inepto y definitivamente ajeno a un mundo exterior irrelevante para —y por lo general ignorante de— su brillantez.

—Hmm, sí —comenzó Tercot, carraspeando—. Para purgar la infosfera de páginas que presenten enlaces relacionados con la holo-retransmisión de Kwok, lo que hacemos es destruir dichas páginas de forma selectiva. Muchas de las publicaciones se remontan a la alimaña parasitaria que es Cibernesia, por lo que también esperamos que la limpieza elimine en gran medida su presencia de la infosfera.

—¿Cómo están ejecutando esta limpieza? —se interesó el general Retticker. Jim Brescoll se preguntó si la «higiene infosférica» de Tercot podría afectar además a algunos elementos valiosos de la CIA.

—Desde distintos frentes —respondió distraídamente Tercot—. Hemos empezado por métodos de fiabilidad comprobada como gusanos, bombas lógicas y ataques de denegación de servicio. Pero pronto pasaremos a utilizar armas más innovadoras: virus de choque estocásticos, troyanos de Galois, funciones irreversibles con trampa de Fourier. Todo ello diseñado para hacer estos sistemas vulnerables a «accidentes». No todo se desmoronará a la vez, pero se tambaleará. En cualquier caso, estamos escalonando la operación para hacer que parezcan incidencias cotidianas.

—¿Cuál es el calendario previsto?

—Imprevistos aparte, general, estimamos que todos los envíos de acceso público del material original de Kwok habrán sido destruidos a finales de esta misma semana. Los comentarios y meta-comentarios relativos a dicho material, aparecidos en distintas bitácoras y foros, tardarán un poco más en desaparecer, pero esperamos «disiparlos» gradualmente a lo largo de este mes.

Jim Brescoll sonrió sin proponérselo. Tercot estaba representando su papel a la perfección. Clínicamente impersonal en sus opiniones, fríamente racional en sus conclusiones. Para él esto tan sólo era un interesante rompecabezas de aplicaciones… si se exceptuaba su comentario sobre la «alimaña parasitaria».

—¿Estaba Kwok al corriente de las «desapariciones» de los aparatos de codificación cuánticos experimentales? —preguntó Phil Lawton, de la AID. Tras sus palabras se hizo el silencio en la sala, pero Lawton insistió—. A ver, si ahí fuera hay quienes están dispuestos a asesinar y a robar nuestros ingenios por control remoto, tendremos que investigar la posibilidad de que estén relacionados.

—No los robaron —dijo Michelson, físico del Grupo W—. A medida que los codificadores aumentan de potencia, tienden a volverse autocombustibles en cierto modo. Si acaso, puede que se los trague algún tipo de agujero negro informacional. Pero el caso es que no estamos seguros.

—¿Intenta usted decirme que a Kwok también se lo «tragó» un agujero negro? —preguntó Lawton, frunciendo el ceño—. No me entra en la cabeza.

—La clasificación de los aparatos de codificación cuánticos está muy por encima de cualquier autorización con la que contó jamás Kwok —repuso el subdirector—. Es imposible que supiera de su existencia, y no existe ninguna prueba de que nadie haya hecho nada por «control remoto».

Pero Lawton no parecía darse por satisfecho, lo cual era comprensible. Tampoco Jim estaba del todo contento con esa explicación. No, Kwok no había sido informado de nada concerniente a las desapariciones de las máquinas, pero estaba implicado de forma tangencial. Y ahora Ben Cho, sin proponérselo, estaba… ¿qué? ¿Investigando la desaparición del investigador de las investigaciones? Aunque no hubiera ningún «controlador remoto» ahí fuera, ¿a qué tipo de peligro podría estar expuesto?

A Brescoll le sorprendió la prisa que se dio Rollwagen en dar por terminada la conferencia, sacando a colación un puñado de asuntos intrascendentes y despachándolos rápidamente.

Mientras la reunión se disolvía a su alrededor, el subdirector meneó la cabeza. Agujeros negros informacionales. Ése era el tipo de cosas que se mencionaba en la holo-retransmisión de Kwok, acerca de que la realidad era una simulación explotable. En realidad nadie creía en eso, ¿o sí?

Pero, ¿y si esas teorías descabelladas resultaran ser más plausibles de lo que nadie se imaginaba? Rollwagen había puesto punto final a la reunión de forma precipitada, eso estaba claro. ¿Sería posible que la directora supiera algo que él desconocía? ¿Cómo de clasificada tendría que ser esa información, para que ni siquiera su subdirector estuviera al corriente de la misma?

En fin, no se sentía con ánimos de preguntárselo. Y menos ahora que Rollwagen estaba ocupada, con Retticker intentando convencerla de la posible amenaza que suponía el trabajo de Tercot para «nuestros operativos de acción encubierta y la seguridad nacional en conjunto». Rollwagen aseguró al general que no perdería de vista a Tercot, y que no se implicaría a la Interpol, a menos que pudieran proporcionar información valiosa.

La directora terminó por fin sus conversaciones. Jim Brescoll siguió sin decirle nada. En vez de eso regresó a su despacho en silencio, varios pasos por detrás de ella. Al entrar en su sanctasanctórum, el subdirector cerró la puerta a su espalda y se recriminó por ensimismarse en sus pensamientos tanto como Tercot. Si seguía por ese camino, sería sólo cuestión de tiempo que también él empezara a ver en la ASN un legado de los Caballeros Templarios.

Asimismo, simpatizaba más de lo que se hubiera podido imaginar con Ben Cho y su situación de «necesidad de saber». Si había alguien en las altas esferas que le estaba ocultando información a él —que intentaba utilizar incluso al subdirector como herramienta— su desconocimiento podría resultar perjudicial no sólo para él, sino para multitud de personas.

Sí, pensó. Quizá fuese el momento adecuado para partir en una nueva expedición de pesca con mosca.

INTERCAMBIO RITUAL

SANTA CRUZ

Cherise LeMoyne celebró el funeral de las cenizas de Jaron Kwok en el patio de su casa. La tarde de comienzos de otoño era soleada, con una excelente vista desde la que se dominaban laderas cubiertas de secuoyas y eucaliptos. Abajo, la ciudad de Santa Cruz se desparramaba sobre la llanura pluvial. Al otro lado de la ciudad, su paseo entablado y su playa se vertían en un océano azul que continuaba hasta el horizonte.

El estado de ánimo de Ben Cho distaba de ser tan brillante y soleado como el día. Por si fuera poco que alguien en China hubiera estado dispuesto a asesinar por las cenizas de un cadáver, tan poco tiempo después de conmemorar la muerte de Reyna se veía obligado a guardar otras reliquias, en este caso las cenizas de Jaron, contenidas en una antigua urna de hierro que él mismo había comprado en una tiendita recóndita del distrito Tsim Sha Tsui de Kowloon. Últimamente parecía que las únicas personas de las que podía preocuparse, simple y llanamente, estaban todas muertas.

¿Y por qué no? Los vivos sabían cuidarse solos. Al menos la viuda de Kwok sí, no cabía duda. Mostraba una inconfundible falta de gratitud por sus molestias, casi como si le considerara personalmente responsable de la pérdida de Jaron.

—Gracias por nada —había dicho Cherise cuando le entregó las cenizas de Jaron—. En cuanto empezó a relacionarse con espías, supe que acabaría así.

La iracunda y rubia profesora tenía aspecto de querer tirarle la urna de cenizas a la cara, cosa que seguramente habría hecho de no incorporarse de un salto la pareja de ancianos chino-americanos —los padres de Kwok, sentados en el amplio proscenio de la chimenea de piedra elevada— para interponerse en su camino. La suegra de LeMoyne, intentando apaciguar a la mujer más joven, la condujo hacia el sofá de cuero verde.

—¡En el Centro de Paz me enseñaron la holo-retransmisión de Jaron! —chilló la viuda de Kwok por encima del hombro—. ¡Ustedes y su estúpida guerra informativa lo quemaron como a una carpeta llena de secretos pasados de fecha! Se supone que usted es uno de sus amigos de la universidad, pero, ¿a quién está espiando ahora?

Ben había querido decir algo, quería convencer a Cherise de que se equivocaba con respecto a él. Pero no pudo. Se limitó a contemplar entontecido las fotografías colocadas en la repisa de la chimenea, junto a él. En una de ellas Cherise estaba abrazada a un enorme gato bicolor, naranja salvo por el blanco que le rodeaba la garganta y las patas como si llevara puestos guantes, polainas y pañuelo para el cuello. En la otra foto, había una pareja —Cherise y Jaron— de pie en lo alto de un puente de luna que se arqueaba sobre un estanque, frente al velo blanco de una cascada artificial. La imagen y el marco tenían aspecto de haber sido recientemente rescatados y desempolvados.

Esa segunda fotografía tenía algo de familiar, pero antes de que pudiera dar en el clavo lo distrajeron asuntos más inmediatos. La madre de Jaron seguía intentando consolar a Cherise, pero ésta no estaba dispuesta a permitirlo.

—¡Me da igual! —dijo, con demasiado énfasis—. ¡Seguro que lo escogieron precisamente por eso!

El padre de Jaron Kwok había acompañado a Ben hasta la puerta, musitando por cuánto estaban pasando, que Cherise no se encontraba bien, pero que seguro que mejoraría cuando llegara la hora del servicio funerario. Ben, al oír cómo rompía a llorar la mujer junto a su suegra, se dejó guiar hacia la puerta y el exterior.

A medio camino de su coche de alquiler se dio cuenta de que se había dejado atrás la maleta de viaje donde transportaba la urna. Pensó en regresar a buscarla, pero decidió no hacerlo. Al cuerno con eso. Al cuerno también con decirle a la mujer lo que le había ocurrido a Hui. Ben subió a su vehículo y partió, recordando la descripción que le hiciera Jaron de sus padres en cierta ocasión: «encantadores, pero no se enteran de nada». Esa definición no encajaba con las personas que acababan de sacarlo de esa situación tan desagradable.

Había transcurrido un día y al menos las aguas se habían calmado. Con la vista perdida más allá del patio cuidadosamente ajardinado de Cherise hacia los árboles, la ciudad y el océano que marcaba el horizonte, Ben escuchaba el zumbido de las abejas entre las flores y el murmullo de las voces que lloraban a Jaron. El jet-lag de su regreso desde Hong Kong bastaba para que ese murmullo le hiciera sentir somnoliento. Tenía que esforzarse para mantenerse despierto.

Dos de los oradores eran antiguos amigos de Jaron, pero la mayoría, como casi todos los asistentes, parecían ser colegas que tenía Cherise en el campus de la Universidad de California. Mientras escuchaba las palabras de quienes habían conocido a Jaron mejor y desde hacía más tiempo que él, los recuerdos que conservaba Ben de su antiguo compañero de cuarto se reavivaron, sus impresiones se reafirmaron. El Jaron que él —y ellos— conocía era brillante y trabajador, pero obstinadamente independiente. Intelectualmente competitivo. No era alguien que tuviera paciencia con los payasos.

El corazón de Ben se aceleró un poco cuando vio a Cherise, vestida con un vestido de tubo y una capa negra, levantarse de su silla. Esperaba que no volviera a hacer de él el blanco de su íntimo pesar, esta vez en un entorno mucho más público. Le alivió ver que, mientras caminaba hacia la mesa roja y negra laqueada donde descansaba la urna cineraria de hierro negro sobre su trípode, Cherise parecía controlada, poco dispuesta a exhibir las profundas emociones que debían de embargarla.

La viuda se acercó a la mesa y apoyó la mano izquierda en la tapa de la urna con asa en forma de dragones enfrentados, mientras con su mano derecha sacaba unas notas del bolsillo de su vestido. Con su atuendo de luto, con la cara enmarcada por el cabello liso y rubio de peinado asimétrico, largo en el lado derecho de la cabeza pero rasurado en el izquierdo, a los ojos de Ben parecía rigurosa y vulnerable a un tiempo.

—En su escritorio —comenzó Cherise— Jaron tenía una estatuilla que representaba una mezcla de esfinge y divinidad, una figura que había comprado en una tienda de regalos en la Biblioteca Pública de Nueva York. El lema inscrito en la estatuilla dice: «Pero por encima de todo, la Verdad se alzará con la victoria». La verdad siempre significó más para Jaron que ninguna otra cosa.

»La verdad nunca es sencilla, y a veces Jaron no era una persona sencilla. Quizá porque se esforzaba más que nadie que yo haya conocido por ser fiel a sí mismo, y también al mundo, en su forma de relacionarse con él…, aunque el mundo no fuera siempre fiel a sí mismo en su forma de relacionarse con Jaron. Jaron estaba dispuesto a arriesgarlo todo, incluso la vida, con tal de conseguir la verdad. Estoy segura de que fue esta búsqueda lo que lo condujo a la muerte. De modo que, incluso muerto, él se alza con la victoria.

»Gracias por estar aquí este día, y ser testigos de la verdad sobre quién era Jaron.

Guardó los apuntes en su bolsillo. La pequeña congregación se disolvió entonces, en individuos que ofrecían su pésame a los padres de Jaron y a Cherise. Aun después de que casi todo el mundo hubiera entrado en busca de comida y conversación, Ben seguía absorto en la contemplación del paisaje, del azul, tanto que, cuando Cherise le apoyó una mano en el brazo izquierdo justo por encima del codo, lo único que le impidió dar un respingo fue el agotamiento que sentía.

—Siento haberme comportado así ayer —dijo la mujer, y parecía sincera—. Jaron y yo llevábamos un año separados cuando ocurrió esto. Estábamos a punto de divorciarnos. No esperaba que esto me afectara tanto. Pero así ha sido.

—Lo comprendo. Cuando perdí a mi esposa, no tenía ni idea de cómo me iba a afectar. La gente intentó prevenirme, pero lo cierto es que no es algo que se pueda compartir, algo para lo que se pueda preparar uno. El dolor es inconmensurable.

Cherise lo miró con extrañeza, como si el empleo de esa última palabra, especialmente en este contexto, la sorprendiera.

—Es un término matemático, ¿verdad? ¿Es usted matemático?

—Científico informático…, y más físico de lo que me gustaría, últimamente. Intento desentrañar lo último en informática cuántica.

—Eso es lo que no me entra en la cabeza. —Cherise se apartó el cabello de la mejilla derecha—. Jaron me mencionó una vez que usted era su ayudante, su suplente en este condenado asunto de la ASN. Pero él era un historiador intelectual. También tenía algo de lingüista, supongo. En lo que a ciencias informáticas se refería, era un novato.

Dicho lo cual guardó silencio y lo miró expectante, pero Ben no sabía qué responder.

—Es posible —aventuró tímidamente—. Pero ojalá yo tuviera su facilidad para los idiomas.

—Tampoco es que eso le ayudara a conseguir la cátedra ni la titularidad que ambicionó toda su vida. Siempre tuvo la impresión de que el mundo académico ignoraba su talento, sabe…, por despecho y por prejuicio. No veo qué podría tener en común con él un especialista titulado como usted, aparte del hecho de que compartieron habitación en la universidad.

—No, no mucho, supongo —convino Ben, recordando—. O, pensándolo mejor, quizá demasiado. Puede que si hubiéramos sido menos parecidos, la convivencia entre nosotros habría sido mejor. Sé que no está bien que lo diga en su funeral, pero hubo muchas ocasiones en que me daban ganas de partirle la cara por engreído. —Para su sorpresa, Cherise esbozó una amplia sonrisa. Envalentonado, prosiguió—: Lo único que compartimos realmente durante nuestra época en la universidad, aparte del espacio habitable por unos meses, era nuestra afición a utilizar un teclado Fahrney de «etniop» o «pointe-espejo».

—Recuerdo que nunca podía usar los ordenadores de Jaron —asintió Cherise— porque siempre cambiaba de sitio una decena de teclas y las reprogramaba. Decía que su orden era mucho más eficaz que el convencional.

—Correcto. —Ben levantó las manos como si estuviera escribiendo en un teclado invisible—. El enfoque de Fahrney es un punto medio entre el sistema de Dvorak y el qwerty. Para la mano izquierda pasa la e y la t a la hilera de inicio y pone la d y la f en los espacios dejados por la e y la t en la fila de arriba. Para la mano derecha pasa la n a la hilera de inicio y la j abajo donde estaba la n, y también cambia la i, la o y la p a la fila de salida y la k, la l y el punto y coma a los huecos dejados por la i, la o y la p. Transposición alfabética…, parecida a la criptografía elemental, pero en aras de la eficacia en vez del secretismo.

—Ese interés por la criptografía —dijo Cherise— es lo único que se me ocurre que podíais compartir los dos después de la universidad.

—Sí. Pero lo que publicaba en sus artículos salía todo de los siglos XVI y XVII. No es mi campo.

—El rehacerse como «criptoanalista» fue seguramente lo que lo metió en todo eso —dijo Cherise, apartando la mirada—. No me hizo gracia que se relacionara con la ASN. Ya lo habrá adivinado usted, después de nuestro encuentro de ayer.

Ben asintió. Como para no haberlo adivinado.

—Su trabajo lo acercaba demasiado a la CIA y sus tácticas de tortura, para mi gusto. —Cherise miró a Ben de soslayo—. Todo ese complejo cripto-industrial en busca de terroristas debajo de cada piedra. Era tan impropio de Jaron. En el campus, hace tiempo, fue un activista político, ¡un radical incluso! ¡Firmaba sus columnas en el periódico universitario como «Kwok X»! ¿Cómo pudo, él menos que nadie, dejarse enredar en eso del espionaje? ¿Cómo consiguió sus permisos de seguridad? Eso es lo que quiero saber.

—Era un empleado externo. —Ben se encogió de hombros—. Contratado, igual que yo. Pero he conocido a gente dentro de la agencia que sabe mejor que nadie que ni siquiera un águila puede volar con una sola ala.

Cherise volvió a dirigirle esa extraña mirada, como si hubiera vuelto a sorprenderla.

—¿En serio?

—Claro. Además, recuerdo una de las columnas de Jaron acerca de eso, ahora que lo menciona. Sobre la diferencia entre los nacionalistas y los patriotas. Sobre cómo el patriota intenta que su país esté a la altura de sus mayores posibilidades, de sus ideales, sin pensar que haya que pasar la constitución por la trituradora por el simple hecho de que resulte políticamente oportuno. Incluso dentro de la ASN, hay personas que estarían completamente de acuerdo con eso.

—Ya, eso suena más propio del Jaron que yo conocía por aquel entonces —dijo ella. Parecía nostálgica.

—Puede que siguiera creyéndolo. Quizá eso formaba parte de su búsqueda de la verdad.

—¿A qué se refiere?

—Antes de que viniera usted —dijo, volviéndose del todo hacia ella—, estaba pensando que quizá esa mezcla de esfinge y divinidad que había mencionado pudiera hacer referencia a Edipo.

—El arquetípico buscador de la verdad…, a cualquier precio —dijo Cherise, pensativa, mirando no tanto a Ben como al fondo de su alma—. A Jaron le gustaban las tragedias: Edipo rey, Hamlet, Muerte de un viajante. Opinaba que todos ellos llevaban un detective dentro.

—¿Edipo le parecía un detective?

—El primer detective. Un tío que de ser rey pasó a quedarse ciego y sin hogar como pago por sus molestias. No se puede decir que sea un precedente halagüeño.

—No, aunque quizá sí exacto. Mientras investigaba la muerte de Jaron y recogía sus efectos personales en Hong Kong, conocí a una detective de la policía. Me dijo que la verdad te hace libre, aunque no te ponga a salvo.

—Y seguramente terminará por hacerte desdichado más que ninguna otra cosa.

—Sí —dijo Ben, que volvió a desviar la mirada hacia la ciudad en la llanura—, aunque puede que fuese eso lo que se proponía Jaron. Era un investigador. Un detective que intentaba descubrir la verdad. Daba igual quién lo contratara, o para qué. Ojalá supiera qué pensaba hacer después. Eso me facilitaría el trabajo.

—¿Y cuál es, exactamente, ese «trabajo»? —inquirió Cherise, con un ligero tinte de suspicacia en la voz.

—No estoy seguro, exactamente. Era su ayudante en ese proyecto, pero no me han dado demasiados detalles sobre lo que estaba haciendo Jaron…, no me han contado toda la historia. De momento, sólo que podría ser relevante para el lado informático de las cosas. No sé si me han llamado para que continúe con su trabajo o para investigar lo que le ha ocurrido. Ambas cosas, seguramente.

Cherise se dio la vuelta y juntos empezaron a caminar lentamente hacia la casa y la soleada estancia donde todos los demás estaban comiendo y charlando.

—Bueno —dijo ella. Sus pasos se interrumpieron casi antes de empezar—, ¿qué cree usted que provocó la muerte de Jaron? ¿Se emborrachó y se prendió fuego él solo? ¿Fue un accidente? ¿Un suicidio? ¿Por fin lo empujó algo al abismo? ¿O fue alguien…, alguien que se preocupó de que su muerte pareciera un suicidio, en la mejor tradición de espía contra espía?

Ben presintió que Cherise volvía a incidir en su mal humor y sus ideas políticas, pero no sabía cómo apartarla de ese camino. Reemprendieron la marcha.

—No estoy seguro de que fuera nada de eso. No creo que se trate de un suicidio.

—Tampoco yo —dijo Cherise, con voz firme. Ben deseó ser capaz de compartir su seguridad.

—Ni siquiera sé si está muerto, al menos no con absoluta certeza.

Casi de inmediato, lamentó haber pronunciado esas palabras. Cherise se detuvo y lo escudriñó intensamente.

—¿Entonces de quién son las cenizas que tan amablemente me ha traído usted en esa urna?

—De él —contestó Ben, consciente de que ella no estaría dispuesta a dejar correr este asunto—. Aunque, en realidad, no estoy seguro de que sean cenizas. Tengo algunas teorías, pero ninguna prueba todavía. Me faltan datos, por así decirlo.

Cherise se rió.

—¡Que le «faltan datos»! A Jaron jamás se le podría haber acusado de eso. La investigación es una cosa, pero ser un infoadicto es otra muy distinta.

—¿Infoadicto?

—Jaron se obsesionó con lo que él llamaba «Los Documentos» —contestó Cherise, meneando la cabeza—. Todavía me pongo mala si lo pienso. Los habrá visto usted, ¿no? ¿Los documentos de Forrest?

—No, no los he visto. ¿Qué son?

—Me los enseñó una vez, aunque seguramente no debería haberlo hecho. Un montón de cosas raras. De un tipo de la CIA que murió hace cuarenta o cincuenta años. Forrest escribía también novelas de espías e historias de ciencia-ficción, bajo distintos seudónimos, pero según Jaron casi todo lo que ponía en los documentos eran códigos. Cifrados de cuatrocientos años de antigüedad. Cosas sobre el arte de la memoria, con explicaciones en un montón de idiomas distintos. Latín. Chino. Hebreo. Jaron estudió y tradujo varios de ellos. Decía que por aquel entonces había ocurrido algo importante. Lo llamaba «la bifurcación de la carretera a Tebas»… ¿Lo ve?, Edipo de nuevo.

»Sus jefes no le han comentado nada sobre ellos, ¿a que no?

Ben, que se sentía vagamente azorado, se miró la punta de los zapatos.

—En algunos de mis informes se mencionaba que Jaron estaba trabajando en cifrados premodernos y de comienzos de la época actual, y en su posible relación con las técnicas mnemotécnicas. No mucho más. No conozco la historia europea tan bien como Jaron, ni poseo su don de lenguas, como ya le he dicho. Supongo que mis «jefes» consideraron que esos documentos no formaban parte de mi «necesidad de saber».

—Siempre he aborrecido esa frase —dijo Cherise, con una mueca—. Jerga de espías. La lengua que hablaba la policía secreta de la Vaterland Sicherheits…, perdón, de la Seguridad Interna Nacional.

Volvieron a caminar para detenerse esta vez frente a la puerta del patio, sin entrar aún en la casa.

—Ayer me dijo que había visto la holo-retransmisión. En ella aparece alguien que se parece a usted. Me preguntaba si tuvo algo que ver con su creación.

—No, ese personaje femenino no soy yo —se rió Cherise—. Sabe Dios que hubo veces en que Jaron me sacaba tanto de quicio que podría haberle apuntado con una pistola, de haberla tenido. Pero nunca lo hice. La mujer que aparece ahí sólo está basada en mí, y muy por encima, ya puestos.

—¿Y eso?

—No habla ni piensa como yo. Su empeño en hablar de la Mente con eme mayúscula…, me daría vergüenza pensar que ésa podría ser yo.

—¿Alguna idea de por qué es así…, en la holo-retransmisión, digo?

—Fantasías de Jaron, supongo —respondió Cherise. Suspiró—. Por mucho que a Jaron le hubiera gustado, no creo en la Mente con eme mayúscula, ni en la Diosa con de mayúscula, ni en ningún dios aunque sea con de minúscula. Jaron y sus dioses. «Nuestros dioses se han convertido en nuestras máquinas, y nuestras máquinas se han convertido en nuestros dioses». Y, «Todo sucede dos veces: La tecnología se convierte en tecnología. Luego la tecnología se convierte en teología. Lo que antes pedíamos a los dioses ahora se lo pedimos a las máquinas». Está todo ahí, en los apuntes de Jaron sobre los documentos.

—Suena fascinante —admitió Ben— y verdadero, en cierto modo.

—A Jaron le encantaba compartir su porción de verdad —dijo Cherise, con una sonrisa melancólica. De pronto bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Cuando pienso en cómo obsesionaban a Jaron esos documentos, me cuesta dejar que se implique usted con ellos. Copió un puñado de lo que consideraba los «más confidenciales» de todos y me los dio la última vez que nos vimos. Como medida de seguridad. Yo no los quería, sigo sin quererlos, pero insistió. Quédese después del homenaje y veremos si se los puedo entregar a usted.

—Vale —convino Ben, al que la oferta había pillado desprevenido—. Y gracias.

—No me dé las gracias todavía…, puede que no le sirvan de nada —dijo Cherise, observándolo con los ojos entrecerrados—. Quizá le perjudiquen, incluso. Pero cabe la posibilidad de que entrañen alguna pista sobre lo que le ha ocurrido a Jaron, aunque sus jefes no consideren necesario que usted sepa de su existencia. Quizá le permitan demostrar cuál es la verdadera diferencia entre un nacionalista y un auténtico patriota.

Por fin entraron en la casa y se separaron. Cherise recibió las condolencias de más invitados. A solas, Ben se acercó a una mesa cargada de verduras, salsas y canapés. En lugar de almorzar, pastó. Tras servirse un vaso de vino, encontró una silla en una esquina tranquila. Por lo general, lo dejaron en paz. Los pocos invitados que se acercaron a él parecieron darse por satisfechos cuando les dijo que había conocido a Jaron al compartir habitación en la universidad.

Los invitados se fueron despidiendo paulatinamente. Al final quedó sólo un profesor de humanidades llamado Bruce Danson, que maliciosamente se describió a sí mismo como «proveedor ultraconservador de nostalgia militar-pastoral por el mundo postmoderno». Danson argüía en tono de broma que la situación actual de los Estados Unidos no guardaba ningún parecido real con el período de la historia antigua en que Roma dejó de ser una república democrática para convertirse en un imperio. Su retahíla era una nueva versión de lo que ya le había dicho Cherise a Ben, pero no tan distinta. La viuda no tardó en picar el anzuelo.

—Cuando la gente de uniforme se presenta como el modelo de conducta ideal —dijo Cherise al profesor de humanidades— una se da cuenta de que la «república» hace tiempo que se convirtió en imperio. Y no es ahí donde yo quiero vivir.

—Habla usted como uno de esos «abanderados del oso» secesionistas —repuso Danson, poniéndose serio—. Créame, no obstante, si le digo que la secesión de la Costa Oeste, o aun solamente de California, es una tarta política que no querría ver usted en el horno, Cherise. Es evidente que el pueblo americano se siente cómodo dejando que nuestros líderes nos protejan como consideren necesario. Si la voluntad del pueblo es que se deje de tener en cuenta la voluntad del pueblo, ¿qué líder va a pronunciarse en contra?

Su conversación hizo pensar a Ben de nuevo en Marilyn Lu en Hong Kong, la otra mujer que le había ofrecido información prohibida. A menos que asumiera la existencia de una vasta conspiración de mujeres subversivas, no obstante, sólo podía tratarse de una curiosa coincidencia.

Mientras Cherise y el profesor de humanidades discutían sobre la manipulación de los medios, Ben reparó en que, al menos por parte del académico, el debate era más bien un baile personal de coqueteo y aspiraciones románticas que una defensa del poder y la política. Ben empezó a amodorrarse. La próxima vez que abrió los ojos, Cherise lo estaba zarandeando, y no con delicadeza.

—Querrá usted los documentos, ¿verdad? En ese caso, será mejor que nos apresuremos. Sería contraproducente que saliera usted mucho después que los demás invitados.

Ben asintió y se puso de pie tambaleándose. Aturdido todavía, tenía la breve impresión de que iban a meterse en un coche y conducir hasta una caja de seguridad, o algo parecido. En su mente veía ya la cámara acorazada de un banco y al cajero esperando con una llave… hasta que se dio cuenta de que Cherise estaba manipulando algo al borde del proscenio de piedra elevado frente a la chimenea.

La mujer asió una piedra y la levantó sin esfuerzo. Al fijarse mejor, Ben vio que la piedra, sujeta por un cierre oculto, tenía goznes. En el espacio que había debajo, aparecieron varias cajitas y cofres en miniatura.

—El propietario original no tenía fe en los bancos —dijo Cherise por toda explicación—. Jaron encontró este escondrijo por accidente, poco después de que nos viniéramos a vivir juntos.

Cherise alargó el brazo y, tras un momento de levantar cofrecitos y leer etiquetas, ofreció a Ben una caja de metal ignífuga.

—Esto es, tenga. Me hace usted un favor.

La caja medía unos diez centímetros de grueso, veinticinco de ancho y treinta de largo. Al quitar el cierre y abrir la tapa, Ben vio que contenía páginas suficientes para confeccionar una guía telefónica. Asintiendo con la cabeza, Cherise le confirmó que esas páginas eran copias de los documentos con los que Jaron estaba obsesionado, además de muchos de sus apuntes.

—Veamos, ¿qué puede usar para llevársela, sin que llame demasiado la atención?

Ben miró a su alrededor y divisó la maleta que había utilizado para transportar la urna, la que luego se le había olvidado a causa del furor del día anterior.

—¿Qué tal eso? —dijo, señalando.

—Debería servir. Probemos.

El tamaño y la forma de la caja metálica no encajaban exactamente con los de la urna, pero el revestimiento de espumillón de la maleta de viaje podía aplastarse un poco para acomodar los documentos. Mientras contemplaba la maleta llena con los papeles de Kwok, Ben pensó en lo extraño que resultaba el que las cosas pudieran haber cambiado tanto entre Cherise y él, todo en un solo día.

Cerraron juntos la maleta y se enderezaron. Al salir de la casa acompañado de Cherise y dirigirse hacia su coche, el brazo de Ben colgaba tirante a causa del peso muerto.

—¿Sabe que nos conocíamos de antes? —afirmó más que preguntó Cherise.

—¿En serio?

—Antes de que yo retomara mis estudios —dijo ella, asintiendo con la cabeza—. Trabajaba como higienista dental en la Clínica Sanitaria de la Universidad. Fue allí donde conocí a Jaron. Había ido a sacarse las muelas del juicio.

—A mí me las sacaron casi a la vez. En el mismo sitio, además.

—Lo sé. Me acuerdo de usted porque pidió los implantes de contención del dolor, igual que Jaron. Formaba parte de un proyecto piloto en bioelectrónica biodegradable.

—Lo recuerdo. —Ben soltó la maleta en el asiento del copiloto a través de la ventanilla—. Prototipos, pero cumplieron su función a las mil maravillas. No he vuelto a necesitar, ni los he querido, más implantes desde entonces. ¿Cómo consiguió usted ese empleo?

—Mi padre era una personalidad en el campo de los sistemas microelectromecánicos en Sandia —respondió ella encogiéndose de hombros—. SMEM, los llamaban. La nanotecnología se desarrolló a partir de ellos. Más adelante hice que me pusieran en la cabeza una versión de esos mismos implantes, cuando tuvieron que sacarme las muelas del juicio. Hoy en día es tecnología estándar. Gracias a eso la mayoría de la gente ya no tiene que pasarse un fin de semana entero anestesiada contra el dolor.

—Bueno, eso lo explica. El mundo es un pañuelo, Cherise.

—Más de lo que nos imaginamos, seguro. —La viuda le tendió una mano, que él estrechó—. Suerte con su investigación, señor Cho. —Bajó la voz—. Cuide bien de lo que lleva en la maleta.

—Y usted de lo que contiene esa urna. No estaría de más que la guardara en el sitio que me ha enseñado antes. Sólo para estar seguros. Y tenga cuidado con los desconocidos interesados.

Cherise le dirigió una mirada extraña, pero luego le despidió con la mano y regresó a su casa. Una vez en el interior del vehículo, Ben contempló la maleta un momento antes de encender el motor.

Por lo menos había intentado avisarla, sin mencionar el nombre de Hui e infringir más protocolos de los que ya había infringido hablando acerca de las cenizas. Se sentía como si Cherise y él hubieran participado en alguna especie de extraño ritual, en el que habían intercambiado un conjunto de restos de Jaron por otros. Esperaba que este conjunto, al menos, fuera más descifrable que el que dejaba atrás.

Cuatro

EL NUDO DEL AMOR DE GÖDEL

CIBERNESIA

La Isla de Pascua se estremecía con los terremotos y los fuertes vientos que abatían las gigantescas cabezas esculpidas en piedra. Los agentes de inteligencia de Don, encarnados en forma de hombres tatuados y mujeres con bikinis de corteza, clamaban a los cielos y se mesaban los cabellos. A lo lejos, mar adentro, una tsunami avanzaba hacia Hanga Roa.

Don se apresuró a saltar a la virtualidad de Karuna —Haití en tiempos de Toussaint-Louverture— pero también allí se fraguaba una variante de la misma catástrofe. Los relámpagos veteaban el firmamento y los truenos eran ensordecedores. El viento y el granizo repicaban en el dosel de la hojarasca. Karuna, ataviada con los harapos rituales de una sacerdotisa vudú, con la mirada fija en las imágenes que acechaban tras un velo de agua, parecía casi demasiado preocupaba como para percatarse del apocalipsis. Mar adentro, la línea del horizonte resaltaba con el humo de las erupciones volcánicas que restallaban al este y al sur.

—¡Santo cielo! ¿Dónde está eso? —preguntó Don, señalando con el dedo.

—La más próxima es Saba —respondió Karuna—. En las Antillas Holandesas. Por lo menos cuatro más están estallando en las Indias Occidentales.

Don asintió. El espacio virtual de Karuna, igual que el suyo, era una profunda imitación de un escenario real, fiel hasta la estructura geológica de las islas circundantes.

—¿Está ocurriendo por toda Cibernesia?

—No —dijo Karuna, mientras examinaba las imágenes de los controles de medida del sistema que centellaban tras la cortina de agua—. Aproximadamente una cuarta parte de las islas parece verse afectada.

—Entonces, ¿por qué nosotros?

—Aguarda un segundo. —Karuna manipuló las imágenes lanzando un puñado de conchas de caracola encima de una estera—. Deja que mire una cosa. Sí… ¡Ya sabía yo que esta catástrofe me resultaba familiar! Las páginas implicadas encajan casi exactamente con la lista de invitados que acudieron a la fiesta de Cibernesia. Todos los asistentes…, todos los ENVESes que estaban agrupados cuando apareció el material de Kwok…, eso es lo que está siendo afectado ahora.

—¡Maldita sea! —exclamó Don, con el ceño fruncido—. ¡Tenía que habérmelo esperado! Indahar-Medea se presentó ayer, lloriqueando porque todas las páginas que ofrecían la retransmisión de Kwok estaban siendo invadidas y anuladas en masa. Se estaban derrumbando. O estaban siendo derrumbadas.

—¿Cómo?

—Denegación de servicio, sobre todo. Suelo arrasado. Muy bajo en la escala de valores. «Poco elegante». I-M pensaba que se podía tratar del ejército. ¡Pero nada indicaba que pudiera ocurrir algo así! Saltaré a la Aldea del Impacto, si puedo. Los ENVESes de Medea son simulaciones más abstractas. A lo mejor está capeando mejor este temporal.

Cuando Don entró en Medealandia, no obstante, la Aldea del Impacto había desaparecido. No había ni rastro de pillastres postapocalípticos y jumbos derribados. En vez de eso Don se encontró inmerso en un espeluznante paisaje infernal, a la deriva en el corazón rojo y negro de un espacio parecido a uno de los volcanes que estaban haciendo erupción sobre el horizonte de la virtualidad de Karuna. Sólo que este infierno era un cavernoso paraje subterráneo. Mientras se adentraba con dificultad en la isla negra con orillas de fuego, Don consiguió minimizarse hasta rozar el nivel del lenguaje máquina.

Hasta el último detalle del dantesco panorama representaba elaborados programas diseñados para desentrañar claves y contraseñas, conjuntos de logaritmos discretos y algoritmos de Shor, además de aritméticas modulares para la descomposición en factores de primos enormes y funciones asimétricas «unidireccionales» relacionadas.

Don reconoció además otros programas de cifrado y descodificación, aunque apenas si alcanzaba a entenderlos: inusitados transformadores cuánticos de Fourier, análisis de frecuencias, álgebra, estadística, combinatoria, teoría numérica y teoría de los conjuntos superiores.

En el eje de la destrucción de códigos, vio Don, se encontraba Indahar-Medea, un diablo sumamente masculino profundamente imbricado en una ciborgia, afanado en satisfacer y ser satisfecho por superpersonas tecno-pornográficamente aumentadas, demonios sexuales, íncubos y súcubos que exploraban orificios, sondeaban y horadaban, lamían, acariciaban y manipulaban, vertiéndose en y sobre el resto con orgiástica fluidez incandescente, una y otra vez.

Don se quedó mirando fijamente, sin proponérselo. ¿Serían esos procaces compañeros simples constructos sensoriales, representaciones corpóreas del software ejecutado en algún ordenador en alguna parte? ¿O serían realmente títeres de distante carne humana? Aunque así fuera, debían de estar conectados —en más de un sentido— a partir de distintos participantes enfundados en trajes de tactilidad sexual, separados entre sí por cientos o incluso miles de kilómetros de distancia.

—¡Dios! —exclamó—. Menudo momento para celebrar una orgía. ¡Cibernesia entera está siendo atacada!

—Donnie, el mundo empezó a irse al infierno el mismo día que nació, así que, ¿por qué esperar? ¡Vayamos corriendo! No, en serio, te equivocas. Lo que está siendo atacado no es el mundo entero, sólo aquellos que asistieron a tu guateque en Cibernesia. Y no es que estemos practicando sexo seguro, sino que practicamos el sexo por nuestra seguridad.

—¿Cómo?

—Tú trabajas a tu manera y yo a la mía —dijo Indahar-Medea, sin perder en ningún momento su cadencia rítmica sexual—. El hilo que compone el nudo del amor es la clave para salir del laberinto. Las pistas son claves y las claves son pistas. El sistema que nos está «atacando» ya nos ha dejado sitio. Un agujero, una rendija, una puerta trasera inevitablemente inherente al sistema en sí. La inconcreción de Gödel. Así y todo, no me vendría mal que me echaras una mano.

—No sabría dónde «echártela» —rezongó Don, visiblemente asqueado.

—¿Es que tengo que deletreártelo todo, pasito a pasito, Donnie? —preguntó Indahar-Medea, interrumpiéndose ocasionalmente para lamer, chupar, acariciar o sobar—. En fin, si no queda más remedio. El intento por parte de la ASN de descolgar las publicaciones de Kwok ha abierto a la misma agencia a un ataque pirata vía su propia red de espionaje internacional. Las acciones que estás contemplando con tan evidente repugnancia están destinadas a llegar, penetrar y envolver…, ¡oooh, nena!…, la mismísima infraestructura de comunicaciones y la base de datos de la ASN.

—Entonces, todos estos sondeos y manipulaciones… —empezó Don.

—… van dirigidos a acceder a enlaces de comunicación y a intercambiar información con bases de datos. Somos un panel de control erótico, ricura. Nos acoplamos y desacoplamos a través de conexiones exteriores con el Intelink-U desclasificado de la ASN y sus bases de datos de dominio público. Nuestros juegos preliminares nos conducen a sus salas de WebWorld y WebChat. Entramos magreándonos en Intelink Central, envolvemos Intelink S, llegamos al clímax en la cámara de ICAS, Información Confidencial de Alto Secreto, y…, ¡ooh cielos!

»Pero todavía no hemos entrado. Cifrar y descifrar son procesos especulares, y aún no hemos llegado a ese espejo, Alicia.

A Don le pareció percibir cómo aumentaba la tensión en la voz de I-M, pese a todos sus esfuerzos por sonar despreocupada, frívola incluso.

—Ahora mismo no tengo tiempo para explicarte hasta qué punto reside la esencia de las matemáticas en su libertad —dijo I-M—. Lo que me hace falta es la expansión que añadiste a las Cajas de Bexter, la que hizo posible que volaran las islas de Cibernesia. Y el programa de Karuna que les permitió ensamblarse. También la ruta de la piratería de alto nivel que hicisteis Karuna y tú para Kwok…, la que le permitió hacerse con el control del registro de acciones a nivel mundial. Dámelo todo, y ahora mismo, si me haces el favor.

Don dejó de hacer preguntas y se asomó a la virtualidad de su hogar. A lo lejos, la tsunami aumentaba de tamaño.

En la virtualidad de Karuna, la tormenta y las erupciones se entremezclaban y del cielo caían fango y cenizas.

Sacó de su virtualidad la expansión de la Caja de Bexter y los programas de registro de acciones, y los protocolos de fusión insular de la de Karuna; eran obra de ella, pero él seguía teniendo acceso. Tras efectuar algunas manipulaciones, fundió los programas en un solo objeto, aunque dejó el registro de acciones como objeto secundario.

Para introducirlos en la simulación de Medea los manifestó en forma de antorchas encendidas de distintos colores, una azul, la otra verde, que se encarnaron de forma automática en sintonía con las metáforas y los algoritmos que constituían el marco de la simulación. Don lanzó las teas hacia Medea en el centro de la mole amatoria.

Mientras los objetos de programación surcaban el aire, cambiaron de antorchas encendidas a íncubos azules y súcubos verdes con ojos rojos y dorados, colmillos quirúrgicos de cromo, romas astas de acero y uñas de níquel, igual que el resto. Al establecer contacto fueron bienvenidos y los demonios nuevos se imbricaron instantáneamente en el nudo del amor que, con sus convulsiones, estaba cambiando conexiones, cargando bases de datos y alterando programas por todo el mundo.

—¡Gracias, Don! Ah, justo lo que pensaba: esos millones de ordenadores de reparto mundial funcionan como el vasto inconsciente de la noosfera telemática de la Tierra…

Don no tenía tiempo de averiguar qué significaba eso, pero los cambios que se estaban produciendo en la ciborgásmica mole amatoria eran suficientemente elocuentes. Deshecho el nudo, dividido en dos partes llameantes, verde y azul, con la mitad de los participantes retorciéndose extasiados a lo largo del techo de la cueva y la otra mitad reflejando esa misma pasión en el suelo cavernoso. No pasó mucho tiempo antes de que empezaran a avanzar de nuevo la una hacia la otra, tornados gemelos de carne arco iris encendida que se contorsionaba como madejas de hilo, cayendo y alzándose, vórtices de estalactitas y espirales de estalagmitas destinadas a unirse.

Cuando se tocaron la estalagmita y la estalactita, no obstante, los términos «estalagmita» y «estalactita» dejaron de tener sentido. Arriba y abajo dejaron de tener sentido también cuando la cimbreña columna de fuego resultante se separó del techo y el suelo. Convertida ahora en un vórtice geminado y bicéfalo, comenzó a girar sobre un eje central, cada vez más deprisa, hasta que el ígneo pilar describió una esfera que estalló en una explosión de luz.

Don voló hacia atrás, fuera del mundo de Indahar-Medea, atravesando la virtualidad de Karuna hasta llegar a la suya y detenerse una vez más, junto a la enorme cabeza moai ladeada a orillas del puerto urbano de Hanga Roa.

Medea tiene que aprender a despedirse como es debido, pensó Don, zangoloteando la cabeza. Un instante después, esa idea fue expulsada de su mente cuando vio la ola gigante que avanzaba hacia la isla, creciendo e irguiéndose ante él.

Hasta que desapareció.

La Isla de Pascua salió disparada hacia el cielo. Don vio incrédulo cómo, lejos a sus pies, la tsunami rompía contra las escasas rocas que se habían quedado atrás, consumiéndolas, antes de reanudar su camino a toda velocidad, empequeñeciendo sobre la marcha.

Al comprobar la virtualidad de Karuna para ver si estaba bien, se dio cuenta de que también su isla se había elevado por los aires. En el cielo, las nubes de humo, trueno y ceniza se estaban disipando rápidamente. En cuestión de momentos, todas las islas amenazadas de Cibernesia se congregaron alrededor de la suya, flotando en el éter.

—Hola, Donnie —dijo una Medea agotada pero risueña, tatuada y con la cabeza cubierta como los hombres de Rapa Nui en la virtualidad de Don, pero vestida con el bikini de corteza propio de las mujeres. Resultaba difícil saber si ella era ella, o él—. ¿Ha funcionado contigo también?

—Estoy impresionado. ¿Cómo lo has conseguido?

—Le di al sistema infeccioso de la ASN lo que quería —dijo Medea, con una sonrisa ladeada—, y él me dio lo que quería yo. Nuestras manipulaciones permitieron que su sistema se desplegara en formas que sobrepasaban las intenciones de sus creadores.

—¿Cómo?

—En serio, Donnie…, no querrás que desvele todos mis secretos profesionales, ¿o sí? Digamos que sé apreciar las verosimilitudes de la vicisitud, las vicisitudes de la verosimilitud…

—¿Eso qué significa? —preguntó él, cada vez más irritado con los contrasentidos de I-M.

Indahar-Medea exhaló un fuerte suspiro.

—Lo organicé de tal modo que el sistema infeccioso pudiera encontrar más deprisa las publicaciones de Kwok que quería eliminar en las distintas islas de Cibernesia, ya que quieres conocer los detalles técnicos. A su vez, destruyó dichas publicaciones, en lugar de destruir las islas en las que estaba inscrito el material. Los archivos de Kwok se han perdido, por desgracia. Era preciso. Pero se ha salvado una buena porción de Cibernesia.

Don asintió despacio, acordándose de esas rocas de su virtualidad. Las que habían sido arrasadas por la ola gigante.

—Por lo que parece sabes muy bien cómo opera la ASN. ¿Información privilegiada, tal vez?

Indahar-Medea se rió, cansada pero satisfecha.

—Como cualquier parásito que se precie, no soy interno ni externo. Ni amigo ni enemigo. Hubo una vez, sin embargo, en que existió cierto proyecto que exploraba la posibilidad de aplicar tecnologías de reconocimiento y espionaje a asuntos ambientales.

—¿Y eso?

—El nombre en clave del destacamento especial ambiental dentro de la comunidad espía era «Medea», Donnie. Imagínate el resto.

Dicho lo cual, I-M desapareció de la Isla de Pascua, dejando tras de sí únicamente su risa, como la sonrisa del gato de Cheshire.

Mientras se apagaba la risa, Don reflexionó sobre lo que acababa de escuchar acerca de la interacción espionaje/entorno. Recordó cómo los sistemas de reconocimiento que siguen el movimiento de los tanques por el desierto registran también, con el paso del tiempo, el movimiento del mismo desierto. Y cómo las fotos de silos de misiles rusos revelaron sin proponérselo patrones de deshielo por toda Asia Central que se remontaban varias décadas en el pasado. Aun los satélites de alerta preventiva diseñados para detectar el fogonazo de un misil balístico intercontinental al emerger de su silo habían sido empleados para localizar incendios en la selva pluvial brasileña.

Quizá el contorsionista pirateo sexual de Medea tuviera su razón de ser, al fin y al cabo.

Cuando la risa se desvaneció por completo, las islas de Cibernesia habían vuelto a bajar flotando a la superficie del mar. Don reflexionó acerca de cierto mito de Oceanía, según el cual las tierras del mundo se habrían creado a partir de las plumas de una gran ave que sobrevolaba el mar. Al levantar la vista no vio ninguna ave gigante, pero los mundos en que vivía se le antojaban de repente menos sustanciales que cualquier pluma. Necesitaba asentar su terreno de nuevo, pero, ¿sobre qué roca podría construir?

No dejaba de pensar en lo que estaba trabajando I-M la última vez que visitó la Aldea del Impacto, y en cómo se podría aplicar eso a la holoretransmisión enviada por Kwok, sin que nadie la solicitara ni la quisiera. Aquí y ahora, se prometió seguir esas pistas el tiempo que fuese necesario, hasta donde fuera que lo condujesen.

VESTIGIOS EN EL MUNDO

KOWLOON

Quizá debas buscar algo más que simples características físicas, y no me refiero sólo a las químicas y las biológicas. No estoy seguro, pero creo que esas cenizas podrían contener algún tipo de información. Datos.

Vale, pensó Marilyn Lu, ¿pero cómo?

Llevaba días y días rompiéndose la cabeza pensando en lo mismo. Las causas de la muerte solían encajar en alguna de estas cuatro categorías: natural, por accidente, suicidio, homicidio. En el fallecimiento de Kwok no había nada que pareciese particularmente natural, pero tampoco había indicios de que hubiera alguien más en la habitación con él cuando le llegó su hora. Y resultaba espantosamente complicado descartar nada sin un cuerpo ni unos huesos que examinar.

Con la mirada perdida en la placa de una lámina de microscopio, se dio cuenta de que su marido y su hija debían de pensar que se había vuelto loca. Había bajado al laboratorio en plena noche, físicamente rendida pero mentalmente obsesionada, dejando a Sonny en la cama y a Clara dormida. No creía que Sonny comprendiera realmente por qué ella se sentía de algún modo responsable de la muerte de Charles Hui. Tampoco Clara estaba del todo contenta con la cantidad de tiempo que dedicaba su madre a este caso, y había llegado a comentar durante la cena que pensaba hacerse con una mamá de cartón troquelado de tamaño natural…

—¡Maldita sea! —El dolor provocado por un corte en su pulgar derecho la devolvió de golpe al aquí y ahora. Se había lastimado la punta del dedo con el filo de la platina. Debería haberse puesto guantes, pero ya era demasiado tarde. Brotaba sangre roja, brillante.

Apartó corriendo la mano del portaobjetos, pero la sangre ya había llegado al cristal y a la muestra depositada en él. En un intento por contener la hemorragia sin contaminar la lámina todavía más, se agarró firmemente el pulgar derecho con la mano izquierda y se apartó de la mesa, dejando sin darse cuenta un reguero de gotas rojas sobre la superficie del mueble. Dos de ellas cayeron en un vaso de ensayo que contenía parte de las muestras de ceniza de Kwok: una en pleno centro de la sustancia gris rosada, la otra hacia el borde.

—Estupendo. ¡Seguro que me he cargado toda la muestra!

Mientras saltaba hacia el botiquín de primeros auxilios más próximo, en los rincones más oscuros de su cerebro surgieron teorías sobre la hepatitis. En la parte antesuperior de su encéfalo confiaba aún en poder rescatar parte de la muestra en concreto con que estaba trabajando, en no haberla contaminado sin remedio.

Abrió el botiquín con una sola mano y sacó gasas y botes de pulverizador médico. Sujetando las gasas con la mano izquierda, se limpió la sangre del pulgar y la palma de la otra mano. Cuando la hemorragia empezó a remitir de resultas de la presión, roció el corte primero con desinfectante oxigenado y luego con un agente antifúngico y antibacterial, para cerrar por último la herida con una venda empapada en spray.

Tendría que esperar unos instantes a que se asentara el vendaje. Necesitaría más tiempo todavía para afrontar las consecuencias de su pifia y la posibilidad de tener que tirar a la basura todo el trabajo de esa noche. En modo de esquiva y con el pretexto de la sangre y el dolor, salió de la sala, no del todo sin rumbo.

Los laboratorios de criminalística ocupaban toda la planta. Mientras deambulaba por el dédalo de salas y pasillos entre los pocos técnicos vestidos de blanco que se encargaban del turno del cementerio, Lu rememoró las clases de laboratorio que había recibido en la universidad. Largos bancos de trabajo con cajones. Lavamanos y máscaras para no respirar los vapores. Microscopios. Quemadores. Compases de espesores. Tenazas. Baldas llenas de frascos de cristal. Portaobjetos. Tubos de ensayo. Pipetas. Recipientes de Ehrlenmeyer. Destiladores. Neveras para guardar las muestras. Reagentes en botellas de plástico y cristal. Papeleras de plástico para deshechos tóxicos. Agitadoras magnéticas que giraban en vasos de precipitación. Centrifugadoras. Cromatógrafos de gas. Espectrofotómetros.

También había objetos más especializados. Una colonia activa de dermestidos para eliminar cualquier posible resto de carne que quedara en los huesos recuperados. Mesas de autopsia. Equipo e instrumental osteológico. Delicados medidores de aumento que se utilizaban para determinar el grosor del esmalte dental. Máquinas de rayos X y sistemas de desarrollo, principalmente para trabajos odontológicos. Reagentes especiales empleados en análisis toxicológicos. Detectores/analizadores de infrarrojos de «marcas de sudor». Enzimas restrictivas y capas de gel, ADN polimerasa y nucleótidos radioetiquetados con que realizar Southern Blots, sondeos de radiación, reacciones de hibridación… todo ello destinado a deducir el número variable de repeticiones en tándem, el NVRT, los intrones que componen la huella dactilar del ADN.

La labor de la policía científica siempre le había interesado. Aquí era donde la ciencia salía a la calle, a menudo en cuestiones de vida y muerte. Los materiales con que se trabajaba en los laboratorios por lo general eran casi exclusivamente físicos, químicos y biológicos.

Al estudiar los restos de Jaron Kwok, no obstante, el tradicional arsenal científico parecía haberla dejado en la estacada.

Bajo los microscopios de que disponía, las cenizas de Kwok seguían siendo la misma escoria aleatoria, sólo que más grande. Con la esperanza de descubrir algún tipo de patrón, había enviado una pequeña muestra a analizar con un microscopio electrónico de barrido, equipo que, por desgracia, no poseían aquí en Criminalística. Todavía no había recibido ningún informe sobre la muestra.

Los demás tests a que había sometido las cenizas habían arrojado resultados ambiguos. Los análisis con el cromatógrafo de gas y el espectrofotómetro revelaban picos similares a la composición química de los elementos orgánicos, con lecturas incluso de azúcares, grupos de fosfatos y bases de nitrógenos sospechosamente parecidas a nucleótidos. Pero había otros picos que sugerían elementos inorgánicos, entre ellos oro y tierras raras.

Lu había llevado a cabo además algunos análisis con técnicas estándar de reconocimiento del ADN. Para su pasmo se había topado con un nuevo misterio, y con nada parecido a una huella estándar.

La mayoría de la sustancia que había recogido en la habitación de Kwok era mucho más difícil de desnaturalizar que el ADN corriente. El mapa de enzimas de restricción no encajaba con ningún tipo de nucleótidos conocido. La electrofóresis en geles de agarosa y poliacrilamida, con bromuro de etidio y marcadores radioactivos, arrojaba asimismo unos resultados que se salían de la escala. Las muestras de Kwok tenían una curiosa manera de hibridizar, cuando lo hacían, y eso con homologías bajas e inusitadas. Los patrones de NVRT —si es que eran eso— no se parecían a nada que hubiera visto ella en su vida.

Lu Mei-lin se descubrió plantada frente a la entrada del Laboratorio de Dermatoglífica. Al comienzo de su carrera en la medicina forense, la gente seguía llamándolo Laboratorio de Huellas Dactilares. Pero dado que los dedos, las palmas de las manos y las plantas de los pies estaban marcadas con crestas de fricción, el término genérico de «dermatoglífica» resultaba más exacto.

De un tiempo a esta parte dedicaba bastante tiempo a examinar las pruebas dermatoglíficas de la habitación de Kwok: algunas huellas de palmas, pero más que nada buenas huellas dactilares. Había estudiado esas huellas tantas veces que sabría identificarlas de memoria.

Al entrar en el laboratorio vio que alguien había colgado en la pared dos gráficos tamaño póster que mostraban imágenes de huellas dactilares. La de la izquierda ilustraba el dimorfismo sexual humano inherente al ancho de la cresta dactilar. El póster de la derecha, sin embargo, mostraba un par de huellas de pulgar distintas, cada una con perfiles de ADN curiosamente idénticos en la base.

Según uno de los pies de foto, las huellas del póster se habían tomado de unos gemelos idénticos cuyas secuencias de ADN eran idénticas. Pese a ofrecer un alto grado de similitud, no obstante, las huellas dactilares de los gemelos nunca eran exactamente iguales y cualquier entendido en la materia sabría distinguirlas sin dificultad. Aun en el reducido espacio del útero se producían variantes suficientes como para provocar que estos gemelos genéticamente idénticos se desarrollaran de forma sutilmente distinta, y esas variantes continuaban produciéndose hasta mucho después del parto.

Mei-lin se miró fijamente los pulgares. La punta de uno de ellos estaba encapsulada dentro de un tosco vendaje de spray.

Cada huella dactilar deja vestigios en el mundo, sudor y aminoácidos que perduran con la forma de la huella. Pero también el mundo dejaba sus vestigios en cada huella dactilar. Y la punta de mi pulgar derecho, pensó Mei-lin, conservará para siempre una fina traza de tejido cicatricial…, y todo porque he sido una torpe en el laboratorio.

Habiendo pasado tiempo más que suficiente absorta en el laberinto de sus huellas dactilares, bajó las manos y se dio la vuelta para irse, pensando que al menos estaba preparada para afrontar la pequeña pero cruenta catástrofe de esta noche.

Al entrar de nuevo en su laboratorio, concentró su atención en poner algo de orden al resultado de su despiste e ineptitud. Mientras recogía el portaobjetos para tirarlo a un contenedor de residuos tóxicos, se detuvo y lo observó atentamente. Se habían formado dos espirales —como huellas dactilares agigantadas, o galaxias bidimensionales en miniatura— no idénticas allí donde la sustancia grisácea de los restos de Kwok había absorbido sus gotas de sangre.

Qué raro que se seque la sangre en un dibujo tan concreto, pensó. Y la gota más pequeña, la que se había vertido hacia el filo de la platina, se había movido. Al principio estaba bastante lejos de la muestra, pero ahora estaba más cerca del centro.

Contempló la platina estropeada y su tapa, con la que se había cortado el dedo. Ya fuera por capricho o impulsada por la intuición, colocó el portaobjetos bajo el microscopio.

Lo que vio en la platina le cortó la respiración. La muestra estropeada por la sangre ya no parecía un montón de escoria irreconocible. Había aparecido en ella una sutil forma de orden, de grano fino, pero cuán fino era el grano y cuán ordenada la forma eran parámetros que la resolución de su microscopio no le permitía apreciar.

Tenía que ver esas imágenes del microscopio electrónico de barrida. Ahora mismo.

Su instrumento, no obstante, era lo bastante eficaz como para registrar la presencia de movimiento. Cuanto más miraba, más rítmico parecía volverse. Se preguntó si sería algún tipo de reacción química. Como las oscilaciones rítmicas de las reacciones de Belousov-Zhabotinskii, sólo que más rápida. Cuanto más observaba las oscilaciones, sin embargo, menos químicas parecían. El movimiento tenía algo que le recordaba el pulsar al unísono de los flagelos celulares, o la ejecución de un conjunto de máquinas conectadas entre sí.

Se apartó del microscopio, frotándose los ojos. Cuando volvió a mirar, empero, la visión de actividad microcósmica no había desaparecido. El espectáculo ejercía sobre ella una fascinación hipnótica, pero finalmente volvió a darse la vuelta para pensar. O intentarlo.

Cho había dicho que las cenizas de Kwok podrían contener datos. Información. Pero esa cosa no se comportaba como lo haría un dato. Bajo ese microscopio estaba teniendo lugar algún tipo de actividad. No información, sino el procesamiento de información. Como si fuera algo ejecutado por un mecanismo, o por innumerables mecanismos diminutos.

¿Nanotecnología? No… demasiado caótico para tratarse de eso. ¿Biotecnología? No, no exactamente. ¿Cómo era esa palabra que había escuchado? En la holo-retransmisión de Kwok… algo que le había comentado Ben Cho.

Frena, se dijo. Consigue alguna prueba, confirma un patrón. Cerciórate de que no se trata de ningún espejismo provocado por el exceso de estrés y la falta de sueño. Cultivo sanguíneo agarizado. ¡Sí! Separa los especímenes y comprueba si esta cosa les hace lo mismo que a tu sangre.

Se levantó y se acercó a una nevera. Mientras cogía varios montoncitos de platos de Petri con diferentes tipos de cultivos, se dio cuenta de que nunca antes había intentado generar nada a partir de las cenizas de un cadáver.

Para todo hay una primera vez.

Destapó los platos y esparció pequeñas cantidades de ceniza sobre las distintas superficies. Cuando acabó de preparar los especímenes, selló los platos con una película de plástico y los trasladó a las baldas de las incubadoras. Una vez completada su tarea, volvió a contemplar las extrañas evoluciones que se estaba produciendo bajo el microscopio.

Pese a lo extraño que resultaba, estuvo tentada de proclamar a voces su hallazgo. Si se contuvo fue sólo porque comprendió que necesitaba sellar la platina y el vaso de ensayo afortunadamente contaminados con una película de plástico, y rápido, por si lo que fuera que estaba ocurriendo en ellos era propenso a propagarse o aerosolizarse.

Antes le había preocupado la posible contaminación de la sustancia que contenían el portaobjetos y el vaso de ensayo, pero ahora empezaba a preguntarse si no debería empezar a preocuparse por la posibilidad de que esa cosa la contaminara a ella… y todo lo demás. Esperaba que no lo hubiera hecho ya.

Se detuvo un momento, deseosa de compartir su descubrimiento con alguien, ¿pero con quién? Ni su marido ni su hija lo comprenderían. Los mediocres técnicos de noche tampoco. Ni siquiera esa chica nueva, Patsy Hon, la que llevaba el pelo fuertemente recogido hacia atrás en plan dominatriz, tan tirante que debía de hacerle daño. Patsy era asombrosamente diligente, rápida y eficaz… pero sumamente tímida.

¿Y Ben Cho? Pero, ¿cómo podría ponerse en contacto con él? Si esta cosa era alto secreto, quizá sus dos gobiernos estuvieran a la escucha.

Ya se le ocurriría algo. Un tubo de mensajería, a lo mejor. Entre tanto, quizá los resultados del microscopio electrónico de barrido respaldaran su hallazgo.

Seguro que Ben Cho, él más que nadie, querría estar al corriente.

REUNIÓN CON LOS REYES MAGOS

CRYPTO CITY

Al llegar a la octava planta del cuartel general, el subdirector Brescoll caminó a largas zancadas hasta el final del pasillo donde se alojaba la suite ejecutiva y entró sin detenerse, saludando con la cabeza a la mujer que atendía el mostrador de recepción. De las paredes colgaban imágenes de los puestos de escucha más importantes que tenía la ASN distribuidos por todo el mundo: anodinos edificios gubernamentales y militares rodeados de gigantescas antenas con forma de cáliz, de cúpulas de hongos y pelotas de golf geodésicas en cuyo interior se ocultaban más antenas de escucha.

—Los doctores Beech, Lingenfelter y Wang le están esperando.

—Gracias, Katie. Yo también los esperaba a ellos.

Cuando entró en el entorno de antigüedades de roble de su despacho, los tres doctores se pusieron de pie. Tras estrecharles la mano y rodear su pesado escritorio para sentarse, Brescoll se dio cuenta de que se sorprendería casi si encontrara algún día a cualquiera de los tres sin los otros dos. Siempre los había visto juntos: los Tres Mosqueteros encargados de supervisar la investigación de Kwok. Dadas sus excelentes credenciales académicas, no obstante, quizá mosqueteros no fuera la palabra adecuada. ¿Los Tres Reyes Magos, tal vez?

—Bueno —dijo, inclinándose hacia delante y recogiendo las manos encima de su mesa, mirándolos de hito en hito—, ¿se sabe algo nuevo sobre la situación Kwok-Cho?

Baldwin Beech carraspeó y comenzó su informe, atusándose la barba entrecana mientras hablaba.

—Cho ha solicitado una versión limpia de sonido de la holo-retransmisión de Kwok. Se la hemos enviado. También sospechamos que ha conseguido acceder a varios de los documentos de la CIA en los que estaba trabajando Kwok.

—¿Qué les hace pensar eso?

—Su investigación lo está llevando más allá de las figuras a las que se hace alusión en la holo-retransmisión de Kwok, Felix Forrest, Giordano Bruno, Matteo Ricci y Ai Hao, y empieza a incluir multitud de nombres que no se mencionan ni en la proyección ni en los apuntes que dejó Kwok. Nombres profusamente mencionados en los documentos de Forrest.

—¿Como cuáles?

—Festugiere. Marsilio Ficino. Otros traductores y comentadores de la Hermética de Hermes Trismegistus —dijo Wang, tomando el testigo de Beech; se ajustó sus gafas de RA y leyó los materiales que aparecían en ellas—. El neoplatonista Raimundo Lulio, de nuevo, especialmente su enciclopédico tratado sobre el arte de la memoria, Arbor scientiae. Trithemius, abad nigromante de Sponheim, autor de la criptomágica Steganographia, el libro de la escritura oculta. Cornelius Agrippa, sobre todo su De Occulta Philosophia. John Dee y su Relación fidedigna y real, amén de su tratado sobre la magia de los ángeles, su Liber Logaeth. Un corro de cabalistas medievales célebres por su utilización de complejos métodos numerológicos destinados a descifrar mensajes esotéricos escondidos en la Torá, especialmente los enfoques místico-criptográficos de la gematría y la temurah…

Brescoll se retrepó pesadamente en su asiento. Los antiguos acercamientos históricos a los problemas criptológicos no eran en absoluto nuevos para la ASN, pero a él esto le olía a las conexiones que tenía la CIA con el Tetragrámaton. Ahora sabía bastante acerca de toda esta cháchara cripto-arcaica, tras ponerse al día rápidamente con la ayuda de sus compañeros de pesca, pero había decidido fingir que seguía siendo el mismo burócrata obtuso y obstinado de siempre, al menos de momento.

—¿Cómo se ha determinado todo eso?

—Hemos estado controlando la búsqueda informática de Cho y el material que ha encargado o sacado de distintas bibliotecas —respondió Bree Lingenfelter, frotándose los ojos enrojecidos—. Hemos empleado algunas de esas técnicas para rastrear el trabajo de Kwok. Es asombrosa la cantidad de coincidencias que comparten el trabajo de documentación de Kwok y la empresa actual de Cho.

—Son tantas las coincidencias —acotó Wang— que debemos creer que alguien ha facilitado a Cho el acceso a esos documentos que hemos apartado de la investigación en curso.

—¿Quién?

Beech, Wang y Lingenfelter se miraron de reojo antes de que contestara el primero.

—Sospechamos de la viuda de Kwok, Cherise LeMoyne. Es la candidata más probable. Desconocemos cómo o por qué ha efectuado la transacción, o cuándo pudo hacerse con alguna copia de los documentos…

—… pero estaba casada con Kwok —concluyó Lingenfelter— y se entrevistó con Cho en el entierro de Kwok.

Jim asintió, pensativo.

—¿Alguna otra persona o colectivo que haya mostrado un patrón de «investigación» parecido?

—Alguna que otra correlación significativa con un par de cibernesios que sondeaban el Tetragrámaton —respondió Beech, lacónico—. Sus rutas de dirección se pierden en agujeros negros informacionales…, direcciones de correo electrónico Potemkin, números celulares temporales, IPs sacadas de la Zona Libre…, de modo que no podemos localizar su paradero exacto.

—También han mostrado interés los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas y el tong Cheng —añadió Lingenfelter—. Nada demuestra que los cibernesios estén colaborando con ellos, pero sí parece que los GNE y los Cheng colaboren entre sí, hasta cierto punto.

—¿Qué hay de esa detective de Hong Kong?

—Marilyn Lu —dijo Beech—. Se encuentra en Kowloon, de hecho. La CIA ha destacado una agente en su lugar de trabajo, una técnica de laboratorio que trabaja en el laboratorio forense de su comisaría. El historial de la agente, una tal Hon, comprende estudios de medicina y en el Instituto de Computación Especial.

—¿Este elemento del ICS es una de nuestras agentes?

—Sí, aunque oficialmente desempeña ese papel para el Guoanbu —dijo Beech, incapaz de disimular el orgullo que asomó a su voz—. Nos ha proporcionado excelente información desde dentro sobre el Guoanbu y las interpretaciones del ICS relativas a la proyección de Kwok. Nuestras búsquedas en la infosfera revelan…, y Hon lo corrobora…, que Lu no ha hecho nada relacionado con el palacio de la memoria, la Cábala ni la hermética.

—Por lo menos una de las personas implicadas en este embrollo sigue viviendo en el siglo XXI —dijo Brescoll, representando al pie de la letra el papel que él mismo se había asignado—. Eso es lo que no entiendo. ¿Qué hay de estos sistemas mágicos de memoria de cuatrocientos años de antigüedad que tanto interesaban antes a Kwok, y ahora a Cho? Y no sólo a ellos, también a los cibernesios, los extremistas musulmanes y los clanes del crimen.

Los tres reyes magos volvieron a cruzar las miradas y esta vez fue Beech el que respondió.

—Deben de tener algún interés por el secretismo y los asuntos de seguridad. Por lo menos eso es lo que parece.

Secretismo y asuntos de seguridad…, ¡y una mierda!, pensó Brescoll. No le cabía ninguna duda sobre qué era lo que buscaban todos en este laberinto de actividad: algo que les ayudara a crear el cripto-ordenador definitivo que les diera acceso al resto de los secretos del mundo sin desvelar los propios.

¿Y si no se tratara únicamente de la RPC y los EE. UU.? Pensó en sigilosos fantasmas electrónicos…, terroristas que burlaban con facilidad cualquier pantalla de seguridad, ladrones que atravesaban las paredes de los bancos, tesoros nacionales, corporaciones transnacionales…, y torció el gesto por dentro.

—La búsqueda del grial criptológico conduce a extraños lugares, sin embargo —decía Wang—. Permutaciones, combinaciones y abreviaturas de los sistemas de códigos sagrados de la Cábala…, gematría, temurah y notarikon…, que se remontan al menos hasta el Maaseh Merkava del rabí Akiva ben Joseph.

—¿Quién era…? —preguntó Brescoll, aunque estaba casi seguro de que lo sabía.

—Predicaba a sus adeptos que podrían alcanzar la divinidad si visualizaban intensamente lugares celestiales en sus mentes, y que la meditación en esos palacios mentales era tan poderosa que podía estar acompañada de estados alterados de la conciencia, éxtasis sobrecogedores y experiencias extracorporales.

—También hay un pasaje en la Hermetica —añadió Beech— que afirma: «Si abrazas de pensamiento todas las cosas a la vez, tiempo, espacio, sustancia, calidad, comprenderás a Dios». Al crear una representación del universo dentro de su «mente elevada», el adepto podía ascender y unirse a Dios.

—El gran sueño de los cabalistas y hermetistas. —Wang asintió con la cabeza—. Saber, instantánea y simultáneamente, todo lo que se pueda comprender, y unirse así al Ser Supremo.

—¿Cuán relevante es eso para la criptología contemporánea? —preguntó Brescoll, con la esperanza de no estar llevando demasiado lejos la irritación en su voz.

—La idea de «instantánea y simultáneamente» —dijo Lingenfelter— es donde se podría considerar que el criptoanálisis cuántico y la criptografía moderna satisfacen los ideales herméticos. La idea de computarlo todo, todo a la vez. Quizá Cho comparta ahora esa fascinación.

—El universo animista operado por la magia del mago renacentista —dijo Beech— allanó el camino para el universo mecanicista operado por las matemáticas que comenzó con Newton. Hicieron falta ambos para allanar el camino para nuestra Era del Código. Quizá una parte de lo que el doctor Wang ha llamado «búsqueda del grial» consista en redescubrir códigos de fósiles vivientes. Sistemas criptológicos de enorme potencial que habríamos pasado por alto pero que siguen «vivos», pese a llevar décadas, quizá siglos, en estado latente.

—Resulta seductor —dijo el subdirector, siguiéndole la corriente—, pero, francamente, considero que pecamos de romanticismo al pensar que cualquier tipo de información «fósil viviente» salida del pasado le haya dicho al futuro algo que éste no supiera ya. No se me ocurre ni un solo ejemplo de algo así.

—El palimpsesto de Arquímedes —dijo Beech.

—¿El qué?

—En torno al año mil doscientos, un monje que se había quedado sin papel para escribir rascó la única copia existente del tratado sobre el método de Arquímedes y redactó encima un cuaderno de oraciones. Arquímedes había escrito ese tratado en el siglo III antes de Cristo. Algunos de sus logros matemáticos, como la suma de infinitos, no fueron igualados ni superados hasta que Newton y Leibniz desarrollaron el cálculo, casi dos milenios después de que Arquímedes escribiera su tratado.

—¿Y?

—Pensemos en cómo se hubieran beneficiado los matemáticos de, digamos, comienzos del siglo XVI…, casi dos siglos antes de la obra de Newton…, de la lectura del tratado de Arquímedes. Al revisar estos criptosistemas del siglo XVI, podríamos encontrarnos en la misma situación que esos matemáticos del siglo XVI con respecto a Arquímedes: capaces de dar un gran salto hacia el futuro, sólo con encontrar el documento del pasado adecuado.

—Sigo sin ver que toda esta teoría tenga alguna aplicación en el mundo real.

—Los caóticos sostienen que es en los límites del caos donde la información asoma la nariz al mundo físico —explicó Wang—. Quizá se pueda decir lo mismo de Kwok y estos códigos de fósiles vivientes.

—¿Qué sugiere? ¿Que la combustión espontánea de Kwok se produjo porque quería hablar con Dios?

Beech meneó la cabeza, rechazando esa idea.

—Tanto Beckwith como Cho sugieren que «combustión espontánea» no es la descripción adecuada.

—He leído sus informes —dijo Brescoll, aumentando la frustración—. No ofrecen ninguna explicación plausible para esa especie de Sábana Santa cenicienta que dejó Kwok al desaparecer. ¿Pueden ustedes?

Por tercera vez, los tres científicos intercambiaron la mirada.

—Creemos que sí —dijo Lingenfelter—. El microscopio electrónico de barrido indica que las «cenizas» de Kwok se componen en realidad principalmente de mecanismos orgánicos imbuidos de propiedades nano y biotecnológicas…

—¿Constructos binotecnológicos? —preguntó Brescoll. De pronto ya no hacía falta que fingiera preocupación. Los amigos con los que salía a pescar no le habían comentado nada de eso.

—Creemos que sí. En estos momentos están siendo sometidos a tests de cableado sensible y nanofluidos. Por ahora parece que los constructos están latentes o inertes. Estamos intentando averiguar si pueden ser activados, y cómo.

—Pero si esa ceniza es sobre todo binotecnológica, ¿de dónde ha salido?

—En las radiografías electrónicas —dijo Wang— los constructos guardan al menos un parecido superficial con los implantes de comunicación mecánica que subvencionamos a petición de Kwok poco antes de su muerte. De qué manera han cambiado y se han multiplicado…, si eso es lo que ha ocurrido…, esos prototipos binotecnológicos, lo ignoramos todavía.

—Hon, la agente destacada en el laboratorio de Lu —dijo Beech— informa de que Lu había solicitado radiografías electrónicas de barrido de las muestras de ceniza que obran en su poder. El último parte de Hon indica que, después de trabajar con las cenizas y obtener sus placas, Lu envió a Ben Cho un cilindro de mensajería biométricamente sellado. Suponemos que ya le ha informado, o no tardará en hacerlo, de la naturaleza de dichas «cenizas». De modo que hemos llegado al punto en que debemos decidir cuánta información queremos que posea Cho.

Brescoll asintió, pensando en las implicaciones. ¿Cuán enterado estaba el Guoanbu de todo esto? Había pruebas que demostraban que China llevaba algún tiempo trabajando en su propia binotecnología, o en algo similar, en sus Bletchley Parks. Si reclutaban a Cho, ¿perdería América la voz cantante?

—Lo más seguro es que Cho sospeche ya que no se trata de «ceniza» —dijo Brescoll, al cabo—. No tendría por qué resultar contraproducente sugerir cuál es la auténtica naturaleza de las cenizas. Pero mantengan lo más en secreto posible sus avances en la activación de estos constructos binotecnológicos, si eso es lo que son. No es preciso que Cho sepa cómo activarlos, suponiendo que se puedan activar.

—Hemos pensado que, teniendo en cuenta sus contactos con Lu y LeMoyne —dijo Beech— no estaría de más someterlo a una estrecha vigilancia. La CIA ha intentado infiltrar un agente en la clase de jiu-jitsu brasileño de Cho.

—¿Por qué en su clase de jiu-jitsu?

—No había mucho donde elegir. En estos momentos no ejerce la enseñanza y tampoco sale mucho de casa para relacionarse. Antes asistía a esa clase con su mujer. Es una de las pocas rutinas que le mantiene en contacto con gente nueva o desconocida.

—Entiendo. Tendremos que vigilar de cerca también a la viuda de Kwok.

—Ya está hecho —dijo Beech, sin dar más explicaciones. ¿Más trabajo de la CIA? Brescoll se preguntó cuán atareados estarían los amigos que tenía Beech en la agencia, y cuánta de su actividad ser mantenía «en la sombra», aun para la ASN.

—No queremos que se produzca otra violación de la seguridad como la que permitió que Cho se hiciera con esos documentos —continuó Brescoll—. Como tampoco queremos que Cho acabe igual que Kwok, si podemos evitarlo.

Wang, Lingenfelter y Beech se mostraron de acuerdo. Los tres se despidieron y se marcharon.

Brescoll se quedó sentado en su despacho, solo. Encendió su estilizado ordenador portátil y activó el software que le permitía ver los noticiarios por cable en directo. En la pantalla, un portavoz del gobierno chino acusaba a Nepal de reducto de terroristas y punto de transacción para las armas ilegales que afluían a la provincia china del Tíbet. Si Nepal no ponía fin de inmediato a estas actividades, amenazó el portavoz, su gobierno consideraría la demora una acción hostil y, en defensa propia, lanzaría un ataque preventivo contra Nepal para impedir futuras actividades terroristas tibetanas.

Brescoll frunció el ceño. Otro ejemplo de superpotencia que citaba una supuesta amenaza de una nación más débil y pequeña como excusa para invadirla. Meneó la cabeza y cambió de canal, pero allí las noticias no eran más halagüeñas. Frente a un gran número de oyentes en San Francisco, el líder secesionista californiano Tom Garrity despotricaba contra la «cábala de la Industria Energética Mediática y Militar» que había «secuestrado al gobierno valiéndose de un golpe de estado respaldado por el Tribunal Supremo». Pese a las consignas que exhibían los seguidores de Garrity —¡La IEMM no nos callará!— Seguridad Nacional había empezado a tomar medidas enérgicas contra los secesionistas, con la excusa de su supuesta vinculación con el terrorismo internacional y una red de espionaje china.

Es posible, pensó Jim, pero poco probable. La visión de Garrity de una Federación Independiente del Pacífico o «Pacificado» —una entidad política autónoma que abarcaría el mundo desde Point Barrow a Tierra del Fuego, desde Seattle a Sydney y desde Shanghai a Santiago— era tan anatema para los chinos como para Seguridad Nacional.

Suspiró. A veces la gente de Garrity parecía tener razón a su jeffersoniana manera, pero ni los separatistas tibetanos en Nepal ni los secesionistas californianos en San Francisco iban a convertir el mundo en un lugar más estable y predecible. Supuso que tampoco era ése su objetivo.

Mientras las noticias del día continuaban reflejándose en la pantalla, reflexionó sobre su reunión con los tres reyes magos. Binotecnología china. Ambicionada por extremistas islámicos, cibernesios y clanes del crimen. Gitanos, putas y ladrones. Todo el mundo buscaba la manera de llegar a ser Dios. Y él tendría que incluirlo todo en su próximo informe para la directora, de manera que ésta asumiera que él sabía todo cuanto debía y no sospechara siquiera que sabía algo de lo que no debía.

Cinco

ONDULACIONES

SUR DE OAKLAND

Ben Cho encargó otra cerveza mientras se empapaba del ambiente de alta tecnología y bajos fondos del bar de destape Go-Go Gomorra. El local era un club de strip-tease con solera. Machacona música de baile tecno-robótica. Penumbra cavernosa punteada por luces láser y pulsos estroboscópicos. Bailarinas exóticas quirúrgicamente mejoradas que ejecutaban las acrobacias sexuales simuladas de costumbre. En medio de la bruma alcohólica que lo envolvía, Ben se preguntaba qué estaba haciendo allí.

—Aggh —gimió Ike Carlson, el guía de Ben en el tour de depravación de esta noche. Sacudiendo su coleta y atusándose la perilla, Carlson se unió a él en una mesa que tenía el tamaño justo para albergar su última jarra y dos vasos de cerveza—. Perdona que haya tardado tanto, pero había cola en el meadero. Dos viejos rijosos dándole al pico, incapaces de terminar de sacudirse la pilila. Tío, si hay algo peor que escuchar a un par de carcamales lamentándose de sus fracasos es escucharles lamentar sus éxitos. ¿Todavía no se ha repetido ninguna chica?

—No —dijo Ben—. No que yo me haya fijado, por lo menos. Los pasos de baile se me empiezan a hacer repetitivos, eso sí.

Carlson asintió. Ben se levantó, se disculpó y enfiló su trastabillante y zigzagueante camino hacia los servicios, que encontró vacíos, pese al informe de Ike. Cuando volvió a la mesa, Ike le tenía deparada una sorpresa.

—Eh, que te he reservado un baile con una de las chicas. Espero que sepas apreciar mi buen gusto.

—¿Por cuánto me va a salir la broma?

—No te preocupes. Yo invito. Es un regalo. Lo necesitas.

Un instante después se acercaba a su mesa una joven de cabello rubio oscuro, vestida con un disfraz de cateta modificado.

—¿Éste es tu amigo? —preguntó a Ike, que asintió. Se giró hacia Ben—. Hola, me llamo Kimberly. ¿Listo para tu baile personalizado?

Ben miró a Carlson, que se rió.

—Claro, nena —dijo Ike—, ¡listo para bailar hasta despersonalizarse!

La muchacha cogió a Ben de la mano, le rió el chiste malo a su amigo y se lo llevó más allá del mostrador y las mesas de billar, hacia un reservado con sofás y sillones mal colocados en torno a un televisor que ocupaba toda una pared. El monitor mostraba a la chica que actuaba en esos momentos en el escenario. Un momento después Ben se dio cuenta de que la imagen de la pantalla —un plano picado de perspectiva única y media distancia— llegaba al televisor a través de una de las cámaras de seguridad interna montadas en el techo del club, logrando una extraña mezcla de voyeurismo y vigilancia.

—Tenemos cantidad de tiempo —dijo Kimberly al reparar en su mirada—. No me toca salir a la pista hasta dentro de otras tres chicas.

Cuando Kimberly se sentó en el sofá, Ben comprendió que para las mujeres que realizaban pases privados en el reservado, la pantalla era como un temporizador. Kimberly dio una palmadita en el pesado cojín del sofá, junto a ella. Ben, que tardó en captar la indirecta, se sentó.

Charlando, Ben descubrió cuántas noches a la semana trabajaba Kimberly en el club, que medía 1,60 y que tenía veintitrés años. La periferia de sus ojos le hizo preguntarse si no tendría alguno más, pero se abstuvo de preguntar nada. Aunque no lo dijo, le recordaba terriblemente a Reyna cuando la conoció. Casi la misma altura, edad y color del pelo. Incluso la figura era parecida: un busto considerable en un armazón menudo. Caderas masculinas y piernas delgadas. Se regocijó en la paranoia por un instante, antes de descartar la idea de que ese encuentro fuese algún tipo de encerrona, tan sólo para descubrir que conservaba su erección y su timidez.

Cuando la chica le preguntó a qué se dedicaba, pilló a Ben por sorpresa. De un tiempo a esta parte no hacía más que leer e investigar los apuntes de Jaron Kwok. Sin embargo, hablar de su trabajo le podía meter en serios problemas.

—Soy catedrático en Berkeley, aunque estoy de vacaciones —contestó—. Dedico demasiado tiempo a resolver crucigramas y jugar con el ordenador.

—¿En serio? ¿Y qué haces cuando no estás de vacaciones?

—Me dedico más que nada a la impredecibilidad y complementariedad de los sistemas físicos e informacionales. De los estados cuánticos antes de su observación. Del problema de la parada de la máquina de Turing.

—¿Eso qué es?

—Es una especie de «ley» de la informática. Supongamos que quieres ejecutar un programa determinado en un ordenador en particular. No puedes saber de antemano si, debido a cualquier factor, ese ordenador se detendrá…, o sea, si acabará y se cerrará…, o si trabajará incansablemente en la información que le hayas proporcionado. La única forma de averiguar si el sistema va a detenerse o a entrar en algún tipo de bucle infinito consiste en ejecutarlo. Si no lo haces, no lo sabes.

—Parece un consejo elemental para afrontar la vida diaria. —Kimberly sonrió, como si le interesara algo de todo aquello—. En plan cómo saber qué se puede hacer y qué no si no lo intentas, ya sabes.

—¡Efectivamente! —exclamó Ben, con la lengua cada vez más suelta a causa del alcohol y la atención que le prestaba la muchacha—. La impredecibilidad y la complementariedad reflejan la estructura profunda del universo, en mi opinión.

—¿Y eso?

—Hasta debajo de las piedras se encuentran propiedades incompatibles no simultáneamente observables. —Ben estaba pensando en definiciones y ejemplos sacados de los apuntes de Kwok—. Pero, a pesar de su incompatibilidad, cada una de ellas es esencial para la comprensión del conjunto. La observación es «o lo uno o lo otro», pero la compresión es «no sólo esto sino también aquello». Se ve claramente en la incertidumbre heisenbergiana de la posición contra la inercia de una partícula, hasta en la dualidad misma de la onda/partícula.

—¿Qué es eso?

Picado en su física y en su machismo, Ben intentó encontrar una manera de explicarlo. Al final se le ocurrió una.

—Es más fácil hacerlo que decirlo. Si me consigues unas tijeras, una hoja de papel y pegamento o celo, puedo hacerte una maqueta…

Kimberly le dedicó una sonrisa inescrutable y se levantó.

—Que no se diga que no hago lo que sea por mis clientes. Enseguida vuelvo.

Regresó de la zona de bastidores con tijeras, papel y cinta adhesiva. Mientras ella miraba, Ben cortó una tira larga y rectangular, dobló el papel dándole un giro y pegó los extremos.

—Vale —dijo, enseñándole la tira—. Esto es una cinta de Möbius. Un objeto unilateral. El exterior se convierte en el interior y viceversa porque sólo tiene una cara. Pasa lo mismo con el borde. Parece que tiene dos pero en realidad sólo tiene uno. Una sola superficie y un solo canto. Si coges el guante de una mano derecha, lo pones encima de esa superficie y le haces dar la vuelta a la cinta de Möbius, se convertirá en el guante de una mano izquierda, su imagen especular.

—En el instituto tenía un profesor que nos enseñó una de ésas. —Kimberly asintió con la cabeza—. Y también una botella con forma rara.

—Ya. Sería una botella de Klein, que tiene una superficie sin cantos. Si se corta una botella de Klein en dos mitades especulares simétricas obtenemos dos cintas de Möbius, mientras que al pegar el borde de una cinta de Möbius a su imagen gemela especular se obtiene una botella de Klein, topológicamente hablando. A nosotros nos vale con lo más sencillo, que es que la cinta de Möbius es análoga al estado cuántico antes de su observación.

—¿Eso es «sencillo»? —Kimberly enarcó una ceja.

—Claro. La cinta de Möbius no es ni una lámina ni un bucle, pero al mismo tiempo es una lámina y un bucle. Ni onda ni partícula, pero siempre potencialmente ambas. Córtala de través y se reducirá a una simple lámina rectangular, una tira de papel. Llamémosla «onda».

»Pero si cortas una cinta de Möbius a lo largo y por el medio, así, obtendrás un bucle más largo y retorcido. Repite la operación y tendrás un par de bucles retorcidos entrelazados. Puedes seguir cortando esos bucles a lo largo, cada vez más finos, consiguiendo cada vez más bucles y rizos, hasta el infinito. Eso son las «partículas».

—Me parece que ya lo pillo —dijo Kimberly—. ¿Y qué era lo que demostraba eso, profesor?

—Propiedades incompatibles no simultáneamente observables, pero que sin embargo coexisten en un nivel más profundo. Se encuentra en las matemáticas y la computación cuántica…, en los «unos» y «ceros», si lo prefieres. Se encuentra en la lengua, sobre todo en la escritura de códigos, donde cada letra de un cifrado de transposición conserva su identidad pero cambia de posición, mientras que en un cifrado de sustitución cada letra cambia de identidad pero conserva su posición. Es tan universal que parece casi un patrón en la mente de Dios.

—Y eso parece más bien ciencia-ficción —dijo Kimberly—. Yo no leo esas cosas.

—¿Qué lees?

—Pues a Henry Miller y Virginia Woolf, últimamente.

—¡No fastidies! ¿Qué has leído de Woolf?

—Acabo de terminar La señora Dalloway. Hace poco empecé con Al faro.

—¿Has leído Las olas? —preguntó Ben—. Te lo recomiendo. Discurrir de la conciencia, parecido a James Joyce. ¿Has leído algo de Joyce?

—Dublineses, nada más. No he conseguido sacar tiempo para ponerme con Ulises ni con Finnegan’s Wake.

—Deberías hacerlo, algún día —dijo Ben, preguntándose si el alcohol potenciaba su faceta docente—. Si te gusta Miller, tendrías que probar con Pynchon, Burroughs y Wallace.

La muchacha lanzó una mirada de reojo a la pantalla, se incorporó y se agachó delante de él.

—Será mejor que nos pongamos manos a la obra —dijo, doblando y separando las rodillas, observándole con la cabeza entre ellas.

—Vale. —Ben sacó un billete de su cartera—. ¿Bastará con esto?

—No hace falta. Ya ha pagado tu amigo.

—Ah, bueno.

Kimberly se estrujó los senos y le frotó la cabeza, la cara y el torso con la cima desnuda de sus mamas. Su pecho no tardó en ondular al completo contra el de él. Se deshizo de sus pantaloncitos ajustados e hizo girar su pubis ante el rostro de Ben. Al tirar del elástico de sus braguitas, reveló una caricatura impresa en su piel, hacia la izquierda y ligeramente al sur de su cadera derecha.

—¿Es un tatuaje de Piolín? —preguntó Ben.

—Bingo. Me crié en San Diego…, allí hay un montón de tiendas de tatuajes. Cuando tenía trece años me encantaba eso de «¡Creo que he visto un lindo gatito!». Después me pasé a «Vacaciones en el mar». Con el tiempo se quedó todo en «¡Creo que he visto un lindo marinerito!».

Ben se rió, sorprendido. Kimberly giró en redondo, de cara a la pantalla de televisión, para frotar las nalgas contra la entrepierna de Ben antes de plantarle otra teta en las narices y rematarlo enmarcando su sonrisa con las manos.

Ben se lo había pasado mejor de lo que pensaba que tenía derecho. Se dieron las gracias mutuamente y ella le repitió qué noches trabajaba.

—No te pierdas mi baile antes de irte —dijo ella mientras se despedían apresuradamente—. No soy una cinta de Möbius, pero mis contorsiones son famosas en toda la ciudad. Vuelve a verme pronto.

Ben asintió y la vio alejarse, se levantó y retornó a su mesa.

—¿Y bien? —preguntó Ike a su regreso—. ¿Cómo ha ido?

—Fenomenal —respondió Ben con una sonrisa torcida—. Hemos hablado de la intersección de la mecánica cuántica, de topología, de la teoría de la información, y sobre literatura moderna y posmoderna. No era lo que esperaba encontrar en un club de strip-tease, pero ha sido divertido.

—Tú sí que sabes hacer que lo pase bien una chica —dijo Ike, con humorismo—. Me alegra que te haya gustado mi elección.

—Sin lugar a dudas. Se muere por volver a verme.

Ike entornó los ojos y se rió.

—¡Mientras no me digas, «creo que le gusto de veras»! No podría volver a mirarte a la cara.

Los dos se echaron a reír. Kimberly no tardó en aparecer sobre el escenario y ellos se acomodaron cerca de la barra que rodeaba la pista. En el transcurso de su actuación la joven volvió a descubrir su tatuaje y reveló los pechos.

—¿Lo ves? —dijo Ike—. Sabía que eran naturales. Nada de implantes, saltaba a la vista.

Fueron tambaleándose hasta el coche de Ike no mucho después de que terminara Kimberly. Ben peroró sobre los dos mayores tipos de implantes, cosméticos y electrónicos, antes de perder el conocimiento durante el trayecto. Experimentó un fugaz atisbo onírico de una mujer cuyas tetas siliconadas destellaban con logotipos corporativistas injertados a flor de piel, tatuajes de neón subdermales. Se despertó con los zarandeos de Ike.

—Oakland Hills. Todos los pasajeros deben apearse del vehículo. Nos vemos en la clase de jiu-jitsu.

Ben le dijo adiós medio aturdido y vio cómo se alejaba el coche de su nuevo amigo. Contempló las luces de madrugada de Oakland y San Francisco, extendidas sobre la llanura a sus pies, rutilando en su desfile hacia el océano bajo la luna. Se dio la vuelta, subió tambaleándose los escalones de su entrada, manoseó las llaves y a punto estuvo de caerse de bruces dentro de la casa cuando por fin se abrió la puerta.

Uooh, pensó. Camino del exceso. Palacio de la sabiduría. La vida es como la espeleología. A veces uno tiene que atravesar la completa oscuridad para aprender a apreciar la luz.

—La vida es como la espeleología —proclamó completamente ebrio, con no pocos problemas para pronunciar la última palabra mientras cruzaba el vestíbulo de la entrada—. La vida es como la espeleología…

Siguió repitiendo el pequeño mantra hasta casi empezar a creérselo. También llegó casi al dormitorio antes de que el peso de la culpa cayera sobre él y empezara a pensar confusamente. En Reyna. En aquellos meses tan malos, después de cortar todos los lazos con sus padres, pero antes de conocer a Reyna. En las noches de borrachera en habitaciones de hoteles extraños, orinando en el lavabo, bebiendo el agua de la cisterna, tras su penúltimo fracaso con alguna mujer más extraña todavía. En las amargas protestas de su madre, «Todo el mundo culpa a la madre, sobre todo si es negra».

Entonces Reyna le salvó de sí mismo. Pero ahora había desaparecido, porque él no había sido capaz de salvarla a ella. Con Reyna, había podido dejar atrás las tinieblas de su pasado, esquivar los vicios en que hubiera caído de lo contrario… como convertirse en un cliente habitual de los locales de destape. Ahora, sin ella para anclarlo, ¿navegaba de nuevo a la deriva?

Se sentó al borde de la cama —completamente vestido, cargado de remordimientos, hundido en la miseria— hasta caerse de espaldas y quedarse dormido.

Ben se encuentra de pie en una sala, impartiendo clase a un aula abarrotada de mujeres que se parecen a Reyna, a Kimberly o a la viuda de Jaron Kwok, Cherise. Frente a él, en el atril, una copia del ejemplar que publicara el Ejército de los Estados Unidos en abril de 1976, El arte y la ciencia de las operaciones psicológicas: Ejemplos prácticos de aplicación militar, abierta por la página 666, «El problema de un público inesperado», artículo firmado por un autor conocido también por el nombre de Felix C. Forrest.

—La impredecibilidad cuántica de la naturaleza de la luz previa a su medición surge de una indeterminación verdadera —dice, sin venir a cuento de lo que pone en la página 666—. «Ni onda ni partícula» atestigua que, previa a su medición, la luz es una cosa o la otra. «Ni onda ni partícula a la vez» atestigua que la luz, previa a su medición, no es una combinación de una y otra. «Ni/Ni…, a la vez» cumple una función distributiva y plantea una doble negación. «Ni…, y» cumple una función colectiva y niega un solo positivo…

Una mujer —cuyo nombre de algún modo él sabe que es Sofía, pero que es idéntica a Reyna cuando estudiaba en la universidad— se levanta y lo interrumpe.

—En cuestiones de intimidad y mecánica cuántica —dice la joven, apuntándole con el dedo—, lo que es invisible para el ojo desnudo está asimismo desnudo para el ojo invisible.

… abrir girar a la izquierda; proteger al macho…

… si te toco ahí, tú me tocas aquí…

… pelean las amigas, arden las hormigas…

El niño que es Ben está en cuclillas junto a unos hormigueros con una lupa convertida en soplete en la mano mientras sus torturadas víctimas se retuercen, humean, arden, pero al incorporarse pasan los años y cree que ya ha dejado atrás las chiquilladas. Solo y desnudo y temeroso de mirarse a sí mismo bajo el firmamento nocturno, las luces de Oakland y San Francisco se extienden ante él.

Mira hacia abajo y en el vacío ve un cielo, y en el cielo hay un vacío oscuro con exceso de luz, informe pero rotatorio, un inmenso remolino negro de niebla caliente, una enorme y terrible tormenta del ojo que eclipsa las estrellas, descrea el mundo a su paso, desdice la palabra que fue al principio. Se traga el puente del Golden Gate. Las luces de la ciudad se apagan. La silenciosa niebla candente se extiende manzana a manzana.

No hay barrera erigida por la razón, el orden o la vida capaz de hacer frente al silencio vacío giratorio. Creciente y creciendo, el ojo de lo invisible lo devora todo a su paso. Ante él es un niño enfrentado a dioses volubles, incapaz de correr o esconderse del tornado que surge del cuerpo de nubes, de apariencia masculina por fuera, femenina por dentro.

En el último instante, mientras lo engulle y lo funde, mientras su silencio oscurecedor absorbe y dispersa la conciencia, con una idea que trasciende el pensamiento comprende que la última vez hubo víctimas y héroes suficientes para expulsarlo. Torturados todos ellos por el presentimiento de que la próxima vez —esta vez, su vez— no habría nadie capaz de detenerlo, nadie que pudiera enfrentarse a él…

Ben se despertó con el sonido de lo que pensó que podía ser un trino otoñal. Más que adormilado, se sentó en la cama sintiéndose vagamente culpable. Demasiado alcohol y desenfreno anoche, pensó. Eso, y demasiado tiempo absorto en los documentos de Kwok. Al contrario que Jaron Kwok, no obstante, él todavía sabía apreciar una noche loca en su justa medida. No se había quedado sordo al mundo de los trinos y los rayos de sol. Todavía no.

Cuando se despejó un poco más, el «trino» asumió el tono del timbre de su puerta de entrada. Ben se embutió en una bata de seda roja y anduvo a trompicones hasta la puerta. Allí aguardaba un mensajero con un bolígrafo y un cuaderno electrónicos para que firmara, además de un lector de huellas digitales que esperaba la impresión de la yema de su pulgar. Cuando Ben hubo hecho cuanto era preciso, el hombre le entregó un estilizado cilindro de mensajería de alta seguridad. Ben dio las gracias al mensajero y cerró la puerta mientras el hombre se alejaba por el camino de entrada.

El cilindro tenía el remite de Marilyn Lu. Apretó ambos extremos con los pulgares y el haz de un escáner de retina —fastidiosamente brillante— le leyó los ojos, pese a tenerlos inyectados en sangre. La cabeza parlante de Lu le hablaba un instante después.

—Una cosa interesante sobre esas «cenizas» —dijo Lu—. Sugeriste que podrían contener datos, pero creo que se trata de algo más. Por accidente derramé un poco de sangre sobre las muestras de ceniza y éstas reaccionaron de forma extraña. Así que he estado «cultivándolas», si ésa es la palabra, en un medio sanguíneo. Esto es lo que he descubierto.

En la pantalla que había dentro del tubo de mensajería aparecieron micrografías de luz y vídeos que revelaban laberintos de negras ondas en espiral, algunas inertes, otras en movimiento. Le recordaron a Ben la sincronía de una colonia celular, y los grabados de las tumbas neolíticas. Las trémulas ondulaciones del vídeo resultaban lo bastante psicodélicas como para conseguir que Ben se sintiera mareado.

Combatió el impulso de apartar la vista. Bien hecho, porque lo que apareció a continuación sí que era extraño. Micrografías electrónicas, y más vídeos, grabadas con una resolución lo suficientemente alta como para mostrar en acción a los individuos que generaban esas ondas: atareados mecanismos orgánicos subcelulares y submicron. Tenían que serlo. Ben nunca había visto nada parecido a lo que tenía delante en esos momentos, pero sospechó de inmediato lo que podía ser.

Binotecnología.

Los personajes de la holo-retransmisión habían hablado acerca de eso, era la filtración que tanto irritaba a los gerifaltes de la ASN. Los apuntes de Jaron y la versión limpia de sonido de la proyección relacionaban esa cosa con los ordenadores cuánticos de ADN, la densidad de información aumentada en 4N, donde N era el número de «4-bits», el equivalente en ADN cuántico de las puertas o transistores…

¡Mierda! ¡Jaron debía de tener algún tipo de prototipo binotecnológicoen sus implantes! Él había desaparecido, pero la tecnología estaba allí todavía, renaciendo de sus cenizas.

El recuerdo del silencioso vacío rotatorio se superpuso a la imagen de las trémulas ondas negras del vídeo que le había enviado Marilyn, hasta que por último hubo de apartar la vista.

A LA VISTA DE TODOS

NUEVA ORLEANS

Don Sturm entró en la cafetería Todos Zombis y escudriñó el local hasta dar con Karuna. Su sedosa piel de chocolate y su melena negra y trenzada; las manos de Don habían conocido ambas hasta el punto de sentirlas ahora pesadas, torpes, vacías al final de sus muñecas. Cuando ella levantó la cabeza y lo divisó, la masa de cuentas de colores de su miríada de trenzas diminutas repicó como un aguacero sobre la tierra reseca.

—¿Y qué te trae a la ciudad bajo el nivel del mar? —preguntó Karuna, poniéndose de pie y ofreciéndole la mano a Don, que se la estrechó con torpeza—. Debe de ser importante…, hace semanas que nadie sabe nada de ti. El mensaje que dejaste al final era tan críptico…

Don echó un vistazo a la cafetería casi vacía con la esperanza de no estar llamando demasiado la atención, apenas lo justo para poner a Karuna al corriente. Sospechaba que el local contenía la acostumbrada panoplia de aparatos de seguridad, endémicos de los espacios públicos en la América del siglo XXI.

—De críptico tenía lo justo —dijo, acercándose a ella—. Si hubiera pensado que te podía decir lo que tengo que decirte sin reunirnos en persona, lo habría hecho.

—¿Por qué no podías? —preguntó Karuna. Inclinó la cabeza hacia delante y a un lado, y su melena de cuentas arco iris se derramó en consecuencia.

—No me fío de nuestra seguridad —contestó Don, observando de reojo la bruñida superficie metálica de la mesa. En ella se reflejaba su cabello teñido de azul, rapado con la forma de la estela celta tatuada que había debajo—. Parte de lo que tengo que contar contiene palabras clave que aparecen en demasiadas listas de vigilancia.

—¿Crees que no estamos a salvo? ¿Ni siquiera en Cibernesia?

—En Cibernesia menos todavía. La presencia de Medea-Indahar allí es demasiado fuerte, y sabe demasiadas cosas sobre mi relación con el PPP.

—¡Cómo puedes ser tan desagradecido! —siseó Karuna, enfadada—. Medea salva Cibernesia de un ataque de la ASN, ¿y eso no cuenta para ti?

—Nuestra «salvadora» poco menos que admitió tener contactos en la ASN, Karuna. Hazme caso, M-I no es de fiar.

—Vaya, creo recordar que eras tú el que estaba pensando en empezar a trabajar para la ASN, no hace tanto tiempo.

—Así es, lo reconozco. —Don asintió mientras sentía cómo afluía la sangre a su rostro—. La paga no hubiera estado mal. Pero luego me lo pensé mejor y alguien o algo en lo alto de la cadena de mando se enteró. Anularon mi solicitud. Esto no tiene nada que ver con eso.

—Ya, ya. —Karuna enderezó la espalda, aumentando la distancia que los separaba—. ¿Sabes lo que me parece a mí? ¡Que tienes un aspecto horroroso! Todo pálido y demacrado, como si te faltaran horas de sueño o no te estuvieras alimentando bien.

—Eso tampoco tiene nada que ver —dijo Don, con la mirada perdida en la ventana que daba a la calle—. No he venido para hablar de mi estado de salud.

—¿No? —Karuna hizo una pausa para beber un sorbo de café—. ¿De qué vamos a hablar, entonces?

Don esperó a encontrar las palabras adecuadas.

—De operaciones de seguridad del estado, pasadas y presentes. El tipo de cosas que la mayoría de la gente descarta por considerarlas teorías de la conspiración corrientes y molientes.

Karuna entornó los ojos.

—¿Por qué tendríamos que hablar de eso?

—Porque, aunque no te lo quieras creer, ya nos han engatusado para que nos impliquemos. Aunque creo que Medea sabía lo que se hacía.

—¿Sí? —Karuna empezaba a parecer molesta—. ¿Y eso?

—¿Recuerdas cuando la ASN empleó sus sistemas Echelon para absorber los datos privados de todo el mundo, y cómo eso condujo al desarrollo de los cilindros de mensajería de seguridad? ¿O de cómo la Operación Shamrock monitorizó en secreto los telegramas internacionales que salían de los Estados Unidos, durante décadas?

—¡Venga, Don! ¡Eso es agua pasada!

—O el plan del Pentágono —prosiguió él, impertérrito— para lanzar una oleada de terrorismo violento en D. C., Miami y Nueva York…, Operación Northwoods, la llamó la Junta de Comandantes en Jefe. Los agentes estadounidenses debían asesinar en secreto a decenas de ciudadanos norteamericanos y echar luego la culpa a Cuba, tan sólo para que los generales pudieran recibir el apoyo internacional que les permitiera declarar la guerra a Castro.

Karuna meneó la cabeza, consiguiendo que sus trenzas tintinearan como un palo de lluvia al girarse.

—¡En tiempos de la administración Kennedy! Historia antigua. Y nunca lo llevaron a cabo.

—No —continuó Don— pero, ¿qué me dices del MK-Ultra? ¿Cuando la CIA probó en secreto LSD y decenas de otras sustancias psicoactivas en civiles inocentes sin que éstos lo supieran?

—Eso ya no viene a cuento —repuso desdeñosamente Karuna—. Más historia antigua.

—Pero, ¿crees que ha cesado?

—¿Que si creo que ha cesado el qué?

—¿Crees que el gobierno y las corporaciones han dejado de utilizarnos a todos como conejillos de indias, sin nuestro conocimiento ni consentimiento? ¿Lo crees?

—Don, esto es hablar por hablar —dijo ella, tan cortante que no daba opción a réplica—. Y no tiene nada que ver contigo, ni conmigo, ni con Medea. Me estás asustando.

Don pegó un trago largo de café antes de contestar.

—Tiene un huevo que ver con nosotros, en realidad. ¿Recuerdas lo que decía la holo-retransmisión de Kwok? ¿Acerca de las «pequeñas mecánicas celulares» que diagnosticaban y reparaban el daño en las células y en el tejido? ¿Acerca de un «virus de infertilidad inducida»?

—Recuerdo vagamente alguna tontería de ésas, sí.

—Pues yo creo que esas «tonterías» tienen la culpa de que la ASN se nos echara encima en Cibernesia. La proyección de Kwok hablaba de la realidad como simulación. De palacios de la memoria universales y mentes deíficas. Me parece que Jaron se topó con algo más grande de lo que esperaba. Algo que no querían que lo tuviera nadie.

Karuna sorbió su café. Miró fijamente la taza y luego a Don.

—¿Como por ejemplo?

—Un programa llamado Tetragrámaton. La plaga del bienestar y el virus de infertilidad forman parte del Tetra. Creo que esa holo-retransmisión era el intento de Kwok por dar la voz de alarma.

—Seguro que hay formas más sencillas de enviar un mensaje. —Karuna meneó la cabeza, dubitativa.

—No si tenía que enviar el mensaje y ocultarlo al mismo tiempo. Pero, cuando estuve en la virtualidad de Medea-Indahar…, eso fue lo que me abrió los ojos. M-I estaba ejecutando algún tipo de programa matemático-cabalístico con el Tetragrámaton.

Karuna bebió otro poco de café, apartó la vista de su taza y la clavó en la de él.

—Está bien. Picaré el anzuelo. ¿Qué diablos es el Tetragrámaton?

—En principio, las cuatro letras que forman el nombre hebreo de Dios. Puede ser IHVH, YHWH, JHVH o YHVH, según qué reglas ortográficas sigas. Yod heh vav heh. Jehová, Yaveh. Conectado con el «Ein Sof» o Infinito de la cábala, el punto del infinito, más allá del sefirot pero conteniéndolo al mismo tiempo, las cualidades o «emanaciones» de la divinidad. No sé si este nuevo contexto es una broma o qué. En cualquier caso, se trata del singular atractor que subyace bajo todo el caos apocalíptico de la holo-retransmisión de Kwok.

—Guau —dijo Karuna—. Me he perdido. ¿Qué tiene que ver la palabra cabalística para Dios con la virtualidad de Kwok? ¿Y qué es ese «nuevo contexto»?

Don volvió a acercarse a ella y habló con voz más baja pero más deprisa, con su parte de la conversación acelerada por el último trago de cafeína.

—Un benefactor anónimo se ha puesto en contacto conmigo. Alguien que ha visto mi software de encriptación y se ha dado cuenta de lo que buscaba. Me han dado acceso a códigos que me han llevado a lugares muy interesantes de la infosfera.

—¿Y?

—Y que yo haya podido deducir…, a partir de la información recabada en el ámbito de la conspiración…, el programa Tetragrámaton nació como una serie de estudios de supervivencia a largo plazo iniciado por varias agencias de espionaje durante la Guerra Fría. Quizá antes, no estoy seguro. Lo que sé con seguridad es que es como si todo el mundo estuviera trabajando en una versión de ese programa. La CIA y la DIA americanas. El SIS y el M16 británicos. La DGSE francesa, la BND alemana, el Mossad israelí. El Guoanbu en China, el GRU, la KGB y sus sucesores en Rusia. Todos, todos cuentan con precursores en sus respectivos países que se dedican a analizar escenarios y contingencias.

—¿Para qué?

—Para la supervivencia humana…, al principio, en el contexto de la carrera armamentística nuclear —dijo Don, removiendo su café—. Después, cuando la guerra nuclear pasó a ser menos probable, se puso el punto de mira en nuestro potencial auge/recesión.

—¿Nuestro qué?

—Nuestro potencial para provocar un colapso medioambiental. Demasiados bebés, demasiadas bocas chupando de la teta de la Madre Tierra. Ahí es donde entra en juego Medea-Indahar.

—¿Y qué tiene eso que ver con el Tetraporras ese? —preguntó Karuna. Don pensó que estaba intentando adoptar una postura de cinismo desinteresado, sin conseguirlo.

—El programa Tetragrámaton evolucionó a partir de todos esos estudios con el esfuerzo de las distintas agencias implicadas y, con el paso del tiempo, su naturaleza se volvió postpolítica. En la actualidad no hay un solo gobierno o corporación que ostente el control en exclusiva. Cuenta además con un grupo representante aparentemente legítimo, el Consorcio Tetragrámaton. Esto le permite ocultarse a la vista de todos. Tiene un montón de patrocinadores corporativistas. Hay incluso una página web, aunque ésta no cuenta gran cosa.

Don hizo una pausa mientras Karuna sorbía lentamente su café.

—¿Y qué es lo que hace exactamente este «Consorcio»? —preguntó al fin.

—Públicamente, se trata de una cofradía que adora la alta tecnología. Un hatajo de mentes privilegiadas que cuenta con el respaldo de negocios y firmas infotecnológicas. Supuestamente aspiran a fabricar implantes noinmunogénicos para lograr una relación mente/máquina sin fisuras. Amamantar una humanidad «posthumana» y ciborgizada.

—Eso no parece tan amenazador. —Karuna se enderezó y apoyó la barbilla en la palma de su mano derecha—. Se podría decir que ya estábamos encaminados en esa dirección.

—Sí, pero…

—Pero encubiertamente forman esa especie de institución privada dedicada a la investigación de la supervivencia humana a largo plazo. ¿Es eso lo que me intentas decir? Perdona, Don. El que un grupo intente impedir que la humanidad haga el salto del lemming desde lo alto del acantilado no me parece tan mala cosa.

—En apariencia no —convino Don, bebiendo su café con nerviosismo—. En el fondo, sin embargo, han hecho cosas mucho más cuestionables.

—A ver cuáles.

Don hizo caso omiso de su insufrible sarcasmo.

—Para empezar, copiar características de lo que llaman células cancerígenas inmortalizadas, vectorizarlas en células humanas y poner a funcionar el conjunto para combatir el envejecimiento. Al mismo tiempo, proyectos para reducir drásticamente la tasa de natalidad por medio de agentes biotecnológicos. ¿Te suena de algo?

—De la proyección esa de Kwok —dijo Karuna con un bufido de desdén.

—Espera, que hay más. Cosas espeluznantes en plan Mengele. Estudios a largo plazo con gemelos a los que se les inducen «trastornos disociativos de la identidad». Soborno de obstetricistas que atiborran de bioquímicos a las futuras madres durante su primer trimestre de embarazo. Sin mencionárselo a las pacientes, desde luego. Proyectos de manipulación encubiertos que afectan al útero, principalmente con la intención de activar poderes paranormales «latentes» en el feto.

—Guau…, otra vez —dijo Karuna, meneando la cabeza y haciendo entrechocar sus cuentas—. Eso es llevar las cosas demasiado lejos. ¿Por qué querría nadie deformar a un bebé en el útero, aun suponiendo que pudiera hacerlo?

—Todo en el nombre de la humanidad —insistió Don—. En el pasado, ninguna «atrocidad» se consideraba inexcusable, siempre y cuando se llevara a cabo en el nombre de la seguridad nacional. ¡Imagínate cuánto más justificables serán otras atrocidades aún mayores si se realizan en el nombre de la supervivencia humana!

Don esperó y vio cómo Karuna se acababa el café y dejaba la taza a un lado.

—He vuelto a perderme. ¿Qué esperan ganar con esos implantes y con la manipulación uterina?

—Habilidades paranormales. —Don se preguntó si no llamarían también la atención hablando tan bajo—. Interfaz mente/máquina. Psicoquinesis asistida por ordenador. Simultaneidad electrónicamente aumentada.

—¿Para qué? —Karuna parecía extrañamente tranquila ahora. Para Don era como si su cinismo se estuviera diluyendo en una especie de compasión. Era algo que detestaba.

—Para mezclar concienzudamente la inteligencia humana con la de las máquinas. Para crear tesseractores, seres humanos capaces de plegar y rasgar el tejido de la realidad. Hace años que el Tetra trabaja en el modelo matemático de una estructura de densidad de la información cuántica simulada. Un portal de singularidad en y a través del tejido del espacio-tiempo. Ese chisme hace que las bombas nucleares parezcan petardos de los que se tiran el cuatro de julio.

—Es imposible —dijo con firmeza Karuna—. Eso es como afirmar que tienes un generador de agujeros de gusano guardado en el bolsillo.

—No, no es imposible. El principio holográfico de la teoría cuántica de la gravedad restringe la cantidad de información que puede albergar una región del espacio-tiempo determinada: un bit de información por cuanto de área, 10-35 metros de lado. Pero si se rompe la limitación de banda ancha del universo, se podrá crear el portal.

Karuna se limitó a observarlo fijamente. La estaba perdiendo.

—¿De dónde sale todo eso?

Don apuró el resto de su café. Con la de días que llevaba pasado de cafeína, apenas si lo necesitaba.

—Ya te lo he dicho. He estado investigando, con un poco de ayuda de unos simpáticos desconocidos.

—¿Tus «benefactores anónimos»?

—Exacto. Está todo ahí afuera, sólo hace falta saber dónde buscar. Lo único que hay que hacer es unir las piezas.

Karuna lo sometió a un escrutinio tan intenso que Don tuvo que hacer un esfuerzo para no encogerse ante su mirada.

—Ésa es la parte que me asusta —dijo ella, suavizando por fin su expresión—. Hablas como si hubieras pasado demasiado tiempo en el margen. En la red hay demasiados rumores y estupideces. Además, ¿qué sabes en realidad de ese «benefactor anónimo»? ¿Hasta qué punto está relacionado con la realidad lo que me cuentas?

Meneó la cabeza.

—Don, sabes que estás obsesionado con los patrones…

—Si crees que me estoy comportando como un paranoico o un esquizofrénico —dijo él, enfadado—, sólo tienes que decirlo.

—Vale. Me parece que tu ascensor mental se ha quedado sin frenos y está cayendo derecho al infierno. ¡Apéate ya! Llevas metido en esto…, ¿qué, semanas? ¿Estás seguro de que lo que ves está ahí realmente?

Don se rió.

—Ya me sé el chiste. «Todo el mundo ve coincidencias, sólo que los paranoicos ven coincidencias que no existen». Apofenia. Los peces gordos cuentan con eso, con el hecho de que casi resulta más fácil creer sus mentiras que la verdad. Pero aquí tienes otro cliché: el que estés paranoico no significa que no haya alguien que te persigue. No sé de qué va todo esto, pero asesinaron a Kwok para encubrirlo.

—Nada de lo que me has contado es lo bastante importante como para matar a alguien.

—¿Ah, no? ¡Díselo al tipo de la oficina del forense que se cargaron porque estaba trabajando con las cenizas de Kwok!

Karuna, que extendió el brazo y le cogió la mano con dulzura, parecía no haber escuchado la última parte.

—Es posible que después de bregar con las desquiciadas simulaciones de Medea —dijo Karuna en voz baja— con su forma de mezclar todos los opuestos binarios…, hombre/mujer, bien/mal, realidad/fantasía…, es posible que te haya atacado los nervios. A lo mejor por eso culpas a Medea. Y quizá el Tetragrámaton sea también un símbolo. Una metáfora de lo que te corroe realmente.

Don apartó la mano de golpe y se levantó dispuesto a marcharse.

—¡No me vengas con la excusa de que es un ataque de pánico homosexual! Mira, Kari, lo único que te pido es que eches un vistazo a lo que te estoy contando antes de tildarme de lunático. Pero ándate con cuidado, hagas lo que hagas. Si al final resulta que tengo razón, nos exponemos a mosquear a un montón de gente poderosa.

—Está bien, le echaré un vistazo —claudicó Karuna. A Don le decepcionó ver que no se levantaba de su silla para irse con él—. Y tendré cuidado…, aunque con qué, no tengo ni idea. Entonces, ¿qué piensas hacer ahora?

Don volvió a pasear la mirada por la cafetería. Se acercó a ella y respondió con una voz que no era mucho más alta que un susurro.

—Estoy pensando en ir a Filadelfia.

—¿Por qué allí? —preguntó Karuna, negándose a bajar la voz.

—Hay un cuadro que quiero ver.

—¿Qué cuadro es ése?

Don sacó una anticuada libreta de su bolsillo.

—Retrato de un caballero, seguramente algún erudito o un noble, de unos treinta años de edad. Óleo sobre lienzo, pintado alrededor de 1520, probablemente por Dosso Dossi. Artículo número 251 de la colección de John G. Johnson, en el Museo de Arte de Filadelfia.

—Qué específico —dijo Karuna, que volvía a parecer preocupada—. ¿Por qué ése en concreto?

—Porque lo descubrí camuflado en la holo-retransmisión de Kwok. Después de limpiar el sonido, me pregunté si habría más material enterrado en el contenido visual.

—Y lo había.

—Encontré una imagen de esa pintura, en medio del banco de micrografías electrónicas que contemplan los personajes en un momento dado. Completamente fuera de lugar. Además, la imagen de Kwok muestra algo que no aparece en el cuadro original. Una metasteganografía.

—¿Una qué?

—Una esteganografía oculta información camuflándola dentro de otro mensaje, ¿sí? Bueno, pues la presencia de ese cuadro en la holo-retransmisión es esteganográfica, pero lo que descubrí estaba oculto en la pintura. Metasteganografía.

—¿Cómo te diste cuenta?

—Improvisé un programa para detectar y desencriptar marcas de agua digitales, lo apliqué a la imagen de la pintura y apareció. La meta es una especie de etiquetado de contenido profundo…, robusto, persistente y muy discreto, pero no diseñado para impedir copias posteriores. Quienquiera que lo hizo quería que lo encontraran, pero no a las primeras de cambio.

—Pero, ¿qué es?

—Una alegoría reservada para los iniciados —dijo, refiriéndose de nuevo a su libreta—. Un subtítulo esteganográfico al pie de la imagen, computacionalmente encubierto, que al descubrirse revela: «OPCURA PCUOFA A OA VKSFA ED FPEPS».

—¿Eso revela algo? —preguntó Karuna, incrédula—. A mí me suena a chino.

—Hasta que se le pasa una transposición del teclado de Fahrney. Entonces dice: «locura oculta a la vista de todos». Piensa en eso, Kari…, y luego piensa en el Tetragrámaton.

—Lo que estoy pensando es que he vuelto a perderme.

—En la holo-retransmisión, todo ocurría al filo del fin del mundo. Terremotos, erupciones apocalípticas. Intensificados de ese modo, los escenarios de Kwok son fáciles de interpretar. Representan la «locura» de nuestra especie.

—¿A qué te refieres?

—En realidad los lemmings no son suicidas, tan sólo miopes. Como nosotros.

—Pero Don, ¿y si todo eso no es más que algún tipo de retorcida referencia personal? —dijo Karuna, demasiado bajo, demasiado suave.

—¿Para Kwok…, o para mí? Sé lo que estás pensando, Karuna. En cualquier caso, creamos el programa pirata que permitió hacer a Kwok lo que fuera que hiciese. Tú y yo. Da igual de dónde venga esto, formamos parte de ello. Y la única manera de separar la realidad de la locura pasa por averiguar qué descubrió Jaron Kwok.

—Entonces eres tú el que tienes que andarte con cuidado —dijo Karuna, con la mirada firmemente clavada en la mesa, lejos de él—. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. —Don le tomó la mano y se la besó antes de irse. No volvió la vista atrás mientras se alejaba.

DESCONOCIMIENTO DE CAUSA PLAUSIBLE

CANTÓN

Mei-lin Lu, Derek Ma y Paul Kao se encontraban enfrente del octogonal Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, en la carretera de Dongfeng. El elaborado edificio de tejado azul, construido en el emplazamiento original del despacho que ocupó Sun Yat-sen cuando era presidente provisional de China, recordaba a Mei-lin un paraguas azul escalonado en tres gradas. Hoy lucía abierto contra un cielo brillantemente despejado que no amenazaba lluvia en absoluto. Un grupo acababa de visitar los jardines y hacía cola para salir, pero remoloneaban todavía algunos visitantes. El Palacio en sí, no obstante, estaba cerrado al público por reformas. Unos cuantos obreros deambulaban alrededor y encima del andamio de la fachada norte, vestidos con vaqueros mugrientos y pantalones de camuflaje de segunda mano.

—A ver si lo adivino —dijo Ma, técnico informático forense y analista de imágenes del departamento de Lu. Estaba allí para grabar imágenes del Palacio Conmemorativo como parte de la actual investigación del caso Kwok por parte de Lu—. Nos trae aquí lo que encontraste en esa holoretransmisión que me pasaste.

Paul Kao, ayudante de Derek, ya había sacado su cámara. Grababa los jardines mientras caminaban, como un obeso y entusiasta videoaficionado con su visera de golf puesta del revés y de lado en la cabeza, siguiendo una moda anticuada que Lu encontraba vagamente irritante.

—Precisamente —dijo la detective Lu mientras caminaban junto a los arriates que rodeaban el palacio. En sus momentos de mayor paranoia, Mei-lin se había preguntado si Ma —que se le antojaba demasiado atildado para tratarse de un técnico— podría ser un agente del Guoanbu asignado a ella por Wong. Kao, muy brillante pero no especialmente interesado en la higiene personal, encajaba mejor con la imagen que tenía Lu de los técnicos.

Cuanto más tiempo pasaba con Ma, sin embargo, más dudaba Mei-lin que pudiera trabajar para el Guoanbu. No había visto nada que indicara que el hombre tuviera algún interés particular en la línea del partido, por lo menos no de momento. Por otra parte, incluso Wong —innegablemente Guoanbu— estaba intentando pasar relativamente desapercibido, como si jugara a ser el buen mentor político. Así que, ¿quién sabía qué creer?

La detective Lu meneó la cabeza.

Cerca, sobre su alto pedestal, se alzaba la estatua de bronce del doctor Sun, tres veces mayor en tamaño que el original. El fundador de la primera república china se apoyaba en su bastón, aparentemente más por estilo que por necesidad de sostén. Había un macizo de flores en las proximidades, con letreros en inglés y chino. La traducción al inglés de uno de los carteles rezaba Proteja la hierba de sus pisadas; interesante conversión de los caracteres chinos que decían Prohibido pisar las flores.

Mientras subían el primer tramo de escalones bajos que conducían al Palacio Conmemorativo, Derek Ma se sacó del bolsillo un esquema del edificio y encendió su cámara.

—Paul —dijo, girándose hacia Kao y señalando algunos puntos en el esquema—, ¿por qué no filmas el exterior y sacas luego la entrada desde el muelle de carga? Baja estas escaleras y ve donde levantan los escenarios y guardan los accesorios. Nosotros haremos los espacios interiores desde arriba.

—Vale —convino Kao—. ¿Alguna pista sobre lo que debería buscar?

—Nada en concreto —respondió Lu—. Tan sólo mantén los ojos abiertos por si ves algo que te parezca llamativo o extraño.

Kao gruñó su asentimiento y se alejó a largas zancadas. Cuando Lu y Ma subieron el segundo tramo de escaleras y llegaron al pórtico con pilares rojos de la entrada principal, Ma ya estaba grabándolo todo.

—Derek, no consigo entenderte. —Mei-lin miró de reojo al tipo delgado que tenía a su lado, con sus gafas de lectura en la frente.

—¿Por?

—Mírate, el típico flipado de la tecnología, pero conozco al menos a una persona que piensa que eres más de lo que se ve a simple vista. Patsy…, la técnico de laboratorio que he pasado a mi programa…, no habla mucho, pero hasta ella se ha fijado en ti. Me parece que te mira con buenos ojos. Dice que eres un alumno sobresaliente en no sé qué importante escuela de artes marciales.

—Así es —respondió él con una sonrisa extraña, como si supiera lo que se avecinaba—. La más importante: la Academia Ta Gou. Cerca del templo shaolin, en las afueras de Dengfeng.

—Pero, ¿no se supone que tendrías que hacerte monje o algo así? —preguntó Lu, observando a Ma mientras éste grababa metódicamente cada detalle de su entorno.

—¡De eso nada! —se rió él—. Mis padres me enviaron allí con la esperanza de que volviera a Hong Kong convertido en una estrella del cine de artes marciales. Aspiraban a que yo les proporcionara una jubilación de lujo.

—¿Estrella de cine? Me lo imagino. ¿Cómo terminaste siendo un técnico policial?

—Empecé a estudiar informática y análisis gráfico cuando estaba haciendo la mili. Cuando salí del ejército y me hice agente de policía, seguí trabajando en esa línea.

—Eso me parece más lógico —dijo Lu mientras trasponían las puertas de la sala de actuaciones—. Por un momento pensé que estabas jugando a ser quien no eras. No pareces lo bastante friqui para ser técnico.

—¿Como Paul, dices? —preguntó él, bajando la cámara lo suficiente para dirigirle una intensa mirada—. No destaca por su sociabilidad, pero es un buen chico cuando llegas a conocerle. Entonces, ¿quién pensabas que era yo en realidad?

—Ah, no sé —dijo Lu mientras intentaba dar con la manera de suavizar su respuesta. El interior del palacio (una cúpula abierta de cuarenta y cinco metros de altura que cubría aproximadamente tres mil quinientos metros cuadrados, sin columnas que obstaculizaran la vista) era innegablemente impresionante. También hacía frío, pese a lo soleado de ese día de otoño—. Un espía, a lo mejor, encargado de vigilarme.

—¿Cómo sabes que no lo soy? —Ma esbozó una extraña sonrisa. Mientras miraba alrededor de la inmensa sala, añadió con voz teatral—: Recuerde, ciudadana Lu, que la cooperación con los Estados Unidos tiene sus límites. ¡Sus esfuerzos podrían ser cruciales para la contención por parte de nuestro gobierno de esa innoble superpotencia militar imperialista!

—No está mal —dijo Lu, riéndose, pero Ma ya estaba cubriendo el interior del palacio con su cámara.

—Bueno, ahora en serio, ¿alguna idea de lo que creía haber descubierto aquí Kwok?

—No —respondió Lu, serenándose enseguida— pero aquí había algo que le importaba mucho. Se pasó un día entero en este lugar. No visitó ningún otro sitio turístico de Cantón, ni el Templo de los Tres Banianos, ni el Palacio Conmemorativo de la Familia Chen, ni la Mezquita de la Torre de la Luz. Sólo éste. Y lo incluyó en su holo-retransmisión, donde los personajes hablan sobre su «plaga del bienestar».

—Lo sé —dijo Ma, pensativo—. Mezclado con todas esas imágenes tomadas con microscopios electrónicos de barrido.

Lu se preguntó qué diría Ma —y especialmente Wong— si supiera que ella había enviado otras micrografías electrónicas a Ben Cho en California. Pero no mencionó ese hecho. Como ocurrencia tardía, se acordó ahora de dar las gracias a Ma por haber encontrado ese material oculto.

—Dado el contexto —dijo Mei-lin, mientras recorría uno de los grandes pasillos hacia el estrado—, estaba completamente fuera de lugar. Casi tanto como ese cuadro del Renacimiento.

—Eso es lo que no entiendo —dijo Ma, que grababa imágenes del palacio mientras la seguía—. ¿Por qué se tomó la molestia de introducir esas imágenes? Todo lo demás que encontramos parecían micrografías electrónicas de algún tipo de nanotecnología.

La detective Lu pensó en ello mientras empezaba a recorrer el perímetro.

—Sí, por qué. ¿Y qué hay de la leyenda que estaba oculta en la pintura?

—Si son palabras de Kwok, ¿a qué hacen referencia? —preguntó Ma, apartándose la cámara de la cara un momento—. ¿Al cuadro? ¿A la parte de la holo-retransmisión en que se encuentran? ¿A las dos cosas? ¿A ninguna?

—No estoy segura. —Lu miraba primero debajo de un asiento, después de otro—. El cuadro es críptico de por sí.

—¿Críptico? —rezongó Ma, grabando a Lu en plena búsqueda—. Te quedas corta. Es prácticamente impenetrable. Todavía no he conseguido identificar su origen.

Sección a sección, Ma grabó todo el interior del palacio —desde lo alto de la cúpula hasta el suelo de la sala y todo alrededor— antes de que los dos salieran del salón. Tras abandonar el enorme espacio interior, deambularon por unos pasillos que comunicaban con aseos y vestuarios.

—La sardónica referencia que se hace a nuestro país en la holo-retransmisión era bastante elocuente —dijo Ma—. Tuve que fijarme, eso sí, para encontrar la imagen de este palacio conmemorativo, y el cuadro, y la leyenda. Todos estaban meticulosamente ocultos en la proyección. No sé a qué se refiere ese «a la vista de todos» del subtítulo, dado que incluso eso estaba más profundamente encriptado que cualquier marca de agua digital convencional. Tuve que investigar a fondo y dedicarme a desenmascarar y descodificar para encontrar lo que encontré.

—Te agradezco el esfuerzo —sonrió Lu—. Quizá ocultar algo a la vista de todos sólo dé resultado si los observadores no saben qué están buscando, o si dan algo por supuesto y pasan por alto lo evidente.

—Es posible que se pueda decir lo mismo de lo que sea que estemos buscando aquí —comentó ingenuamente Ma.

—Es posible —suspiró la detective. Empezaba a hartarse de fotografiar vestuarios y lavabos vacíos, y eso que todavía no habían recorrido ni la mitad del palacio—. Quizá debamos comprobar si se puede abrir la imagen del Palacio Conmemorativo en la holo-retransmisión, manipularla para ver si nos desvela algún secreto, como hiciste con el cuadro.

—Sí —asintió Ma— pero ya he probado los mismos filtros y decodificadores de datos con la imagen del palacio. Cuando lo hice no salió nada.

—¿No podrías intentar algo distinto? —preguntó Lu, quizá con demasiada dulzura—. Hologramas, fractales…, eso ocupa un montón de espacio informativo, ¿no? Se puede ocultar una gran cantidad de texto cifrado en ellos, si te lo propones.

Derek Ma frunció el ceño.

—Mei-lin, ¿cómo dejé que me embaucaras para echarte una mano con esto? Tengo la impresión de que no me lo estás contando todo.

—Fuiste tú el que me pidió que no revelara mis fuentes —protestó Lu—. ¿Has cambiado de opinión? ¿Ahora quieres que te lo cuente todo?

—¡No, no! Si trabajar en esto puede meterme en problemas, quiero ser capaz de alegar un desconocimiento de causa plausible.

—Entiendo. Pero cuanto más trabajes conmigo…

—… más implausible será mi desconocimiento de causa. Créeme, lo sé.

Les interrumpió un ruido, un sonido semejante al clamor de un pájaro atrapado dentro de un enorme tambor, pugnando por liberarse. Un sonido parecido al estallido sordo de unos petardos. Lu y Ma cruzaron la mirada.

—Disparos —dijo Ma.

—Abajo —asintió Lu, y se acordó de Kao. Los dos corrieron hacia las escaleras. Al llegar a la planta baja, prácticamente arrollaron a un hombre agazapado, vestido con pantalones de camuflaje, que avanzaba sigilosamente hacia Paul Kao. Lu y el tirador dispararon, pero en medio de la confusión ambos erraron el blanco.

Lu volvió a disparar contra el hombre y un camarada igualmente uniformado. Lo único que consiguió fue abrir un agujero en un minarete con cúpula en forma de cebolla, erigido en medio de lo que parecía el escenario de Sherezade. Los dos hombres huyeron corriendo entre el laberinto de fachadas de madera y paneles de lona del taller del escenario. Cuando la detective miró a su espalda vio a Ma arrodillado junto a Paul Kao. La visera azul de éste yacía en medio de un charco de sangre.

—¡Corre! —exclamó Ma—. ¡Ve tras ellos! ¡Yo me ocupo de esto!

Avanzando sigilosa, atenta y veloz, Lu llegó al pórtico de la planta baja sin más incidentes. Un momento después, Ma se reunió allí con ella. Al salir de la sombra de los tejados azules del edificio al amparo del elevado techo azul del cielo, vieron un maltrecho todoterreno verde claro que atravesaba el césped y las flores que había delante del Palacio Conmemorativo. Resonaron unos disparos. Un guardia de seguridad, alcanzado por las balas, se desplomó. Las escasas personas que ocupaban los paseos y los senderos se pusieron a cubierto.

—¡Atrás! —gritó Mei-lin a Ma—. Detrás de las columnas.

Lu, parapetada tras uno de los pilares rojos, comprobó rápidamente el cargador de su Desert Eagle calibre .50. En cuclillas al amparo de otra columna, Ma sacó una radio de policía y sintonizó un canal táctico. Lu oyó retazos de «oficial abatido» y «agresores fuertemente armados». Al ver que la pistola de Lu volvía a entrar en acción, Ma meneó la cabeza y frunció el ceño.

—¡Que no soy ninguna experta en kung fu, no como otro que yo me sé! —dijo Lu.

Ma asintió y desapareció.

La detective abandonó el refugio de la columna y apuntó al vehículo que los embestía. Su primera ráfaga de disparos perforó el radiador y el motor. La segunda destrozó el parabrisas. La tercera eliminó al conductor. El todoterreno golpeó el primer tramo de escalones a toda velocidad y volcó, dando vueltas de campana antes de recuperar la verticalidad y el equilibrio con las cuatro ruedas plantadas en un gran arriate.

Saltaron del vehículo unos hombres vestidos con ropas militares de saldo que corrieron a cobijarse detrás de los arbustos, lanzándose de cabeza tras los setos al oír el sonido de la pistola de Lu, que disparaba de nuevo. A juzgar por sus cuasi-uniformes, la detective los identificó como Guerreros de las Nuevas Enseñanzas, el mismo grupo extremista musulmán que había capturado la Mezquita de la Torre de la Luz de Huaisheng, hacía dos años.

El tableteo de las armas automáticas y el sonido de las ráfagas al levantar pedazos de cemento y baldosas atronaron a su alrededor. Las detonaciones de su pistola pesada acentuaban el sonido de sus pasos mientras corría de una columna a otra, intentando mantener a los atacantes a raya para que no pudieran rodearla.

Lejos a su izquierda atisbó una sombra fugaz que desarmaba primero a un Guerrero de las Nuevas Enseñanzas y luego a otro.

Era Ma, que se iba apropiando de las armas y la munición de sus rivales sobre la marcha. No es que le hicieran mucha falta esas armas. Mei-lin sonrió. La rápida alternancia de posturas de Ma, del Águila a la Mantis Religiosa, parecía algo sacado de una de las novelas de misterio de su padre. Sin duda habrían hecho sentirse orgullosos también a los progenitores de Ma… aunque seguramente más si su hijo estuviera ejecutándolas en la gran pantalla.

Surgió el lamento de las sirenas de policía, acercándose. Dos de los Guerreros lanzaron un último asalto desesperado sobre el pórtico, acribillando las columnas rojas. La metralla de esquirlas de cemento —originadas por los disparos de Lu, que impactaron en los pilares cerca de sus cabezas— bastó para que los atacantes echaran el cuerpo a tierra, aturdidos y cubiertos de sangre. Los demás extremistas se retiraron, replegándose al maltrecho todoterreno con la intención de huir.

Lu se giró hacia los agresores heridos en el pórtico, tan sólo para descubrir que Ma ya los había desarmado y los apuntaba con sus propias armas. El todoterreno en el arriate, con el motor destrozado, no iría a ninguna parte. Los coches patrulla irrumpieron en los jardines formando un semicírculo a su alrededor, bloqueando cualquier posible ruta de escape. Tres Guerreros se apearon del todoterreno con las manos en alto.

Lu y Ma anunciaron a voces su presencia, identificándose a los agentes armados que salían precavidamente de sus coches. Lu condujo a sus prisioneros hasta los policías de Cantón, que los encerraron con los demás terroristas apresados. Aparecieron un par de paramédicos cargando con una camilla plegable y Ma los guió hasta las escaleras y Kao. Volvió poco después, con expresión sombría.

—¡Ha sido emocionante! —le dijo Mei-lin cuando acabó de entregar sus prisioneros.

—Puedo pasar sin este tipo de emociones —repuso Ma, lanzándole una mirada penetrante—. ¡Maldita sea, Mei-lin! ¡Kao está muerto!

—Oh —dijo la detective, azorada—. Lo siento.

Derek Ma observó con asco a los Guerreros esposados.

—¿No te parece un poco raro que estos rebeldes aparezcan por aquí precisamente hoy?

—¿Qué te hace pensar que sea algo más que pura coincidencia?

—Se me antoja una coincidencia demasiado obvia. —Ma sacó un disco de datos y lo agitó delante de la detective antes de introducirlo en su cámara de vídeo—. Me pediste que buscara algo curioso. Bueno, esto estaba en la cámara de Kao. Él sí que encontró algo «extraño», algo «llamativo». Me lo dijo antes de perder el sentido. Lo había grabado.

Ma le puso la cámara delante de la cara. A regañadientes, Lu contempló las imágenes. Mostraban a unos hombres que podrían haber pasado por trabajadores de la construcción, de no ser por las armas que portaban. Empujaban puntales a un lado. Levantaban láminas de contrachapado. Apartaban lonas pintadas.

—¿Y?

—Piensa, detective. Iban detrás de algo. Buscaban algo. Igual que nosotros. Paul los pilló con las manos en la masa. Y luego ellos lo pillaron a él.

Se encaminó hacia su coche. Mei-lin no sabía qué decir. Durante todo el trayecto de vuelta desde Cantón a los Nuevos Territorios, el fantasma de Paul Kao planeó sobre ellos, sobre su asiento vacío, aniquilando cualquier intento de entablar conversación.

Primero Charlie Hui, ahora esto. Se sentía como si la hubiera abandonado la suerte. «Es mejor tener suerte que cabeza», decía siempre su padre. En esos momentos tenía la impresión de haberse quedado sin ambas.

Harta del silencio, Mei-lin echó un vistazo a su correo virtual en el portátil mientras conducía Derek. Encontró una nota de su hija referente a una cena, y un recibo electrónico de devolución remitido por la empresa de mensajería, confirmándole que el paquete destinado a Ben Cho había sido entregado en los Estados Unidos. Las huellas de sus pulgares lo verificaban.

Mei-lin se quedó mirando las huellas dactilares. Le recordaban algo que había visto antes. Eran tan parecidas, tan familiares, pero estaba demasiado agotada por los acontecimientos de la jornada como para hacer memoria. Al cabo, las espirales se volvieron borrosas. Adormilada por la canción de cuna de la autopista, se dejó atrapar por el sueño.

Seis

CONFESIONES Y ACERTIJOS

NUEVA LAMBURDA

—Supongo que habrá algún motivo por el que haya elegido este lugar como lugar de reunión, doctor Cho —dijo Cherise LeMoyne cuando se saludaron al borde de un aparcamiento, vacío por lo demás—. Me podrías haber devuelto los documentos de Jaron en cualquier otro sitio.

Parece que está molesta por algo, pensó Ben mientras caminaban. La tensión que imperaba entre ambos tenía además un matiz extraño. Meneó la cabeza e intentó no pensar en eso. No estaba seguro de querer llegar al fondo de la cuestión.

Nueva Lamburda no estaba lejos de Santa Cruz, por lo que el paseo en coche no debía de haberle supuesto ningún problema. Por lo menos cargaba con una mochila pequeña, como él le había sugerido, casi idéntica a la suya.

—Venir hasta Nueva Lamburda —dijo Ben, encaminándose hacia la Oficina de Información—, podría servir para despistar a quienquiera que quisiera seguirme. O seguirte.

—Ya, está claro que no concuerda con mi «perfil», eso seguro. Te dije que no me gustan este tipo de juegos y, ¿ves? ¡Vas y me metes en uno! Además, ni siquiera sé por qué estás tan empeñado en devolverme esos documentos.

—Porque alguien ha entrado en mi casa —explicó Ben—. Desconectó la alarma y puso el lugar patas arriba ayer por la mañana, a plena luz del día. Fue por pura casualidad que tuviera el material de Jaron conmigo en la oficina.

—Si tenías los papeles de Jaron en tu oficina —dijo Cherise, frunciendo el ceño mientras aceleraba el paso para no quedarse rezagada—, ¿cómo sabes qué buscaban los ladrones?

—No lo sé, al menos no a ciencia cierta. Pero me llamó la atención el modo en que registraron mi casa. No parecía un robo. No faltaba nada. Y últimamente recibo varias llamadas extrañas a altas horas de la noche, pero cuando descuelgo el teléfono no hay nadie al otro lado de la línea. También mi página web de la universidad ha recibido un número inusitado de visitas…, sobre todo si se tiene en cuenta que es del dominio público que estoy de permiso. Son demasiadas coincidencias.

—¿Por qué no informas a tus mentores de la ASN?

—Ya lo he hecho, pero siempre cabe la posibilidad de que sean ellos los que estén detrás de todo, ¿sabes? No estoy seguro de poder confiar en ellos más que en los chinos.

—Genial. —Cherise zangoloteó la cabeza—. Estupendo. Por eso precisamente me opuse desde el principio a que Jaron se implicara con esos cripto-comandos amigos de los fascistas.

—Mira, tengo que volver a Hong Kong —dijo Ben, sin aminorar la marcha—, y no quiero arriesgarme a llevar los documentos encima hasta el otro lado del charco. Mi alojamiento no es seguro…, por lo menos no tan seguro como el escondrijo de tu casa. Y nadie ha intentado colársete en casa, ¿o sí?

—No que yo sepa.

Guardaron silencio al llegar a la Oficina de Información de Nueva Lamburda, un cubículo encajonado en una ladera montañosa y atestado de helechos, cornejos y secuoyas. Decididamente baja tecnología, pensó Ben. Por lo menos, cuando se alejaran del perímetro, no encontrarían cámaras de vigilancia.

Era la primera vez que visitaba Nueva Lamburda, aunque le fascinaban los comentarios que había escuchado en los medios de comunicación, y sin embargo había algo en el ambiente que a Ben se le antojaba familiar. Quizá fueran las puertas que imitaban una luna gibosa. O, más bien, una Tierra elevándose sobre el horizonte de la luna en alguna de las viejas fotografías sacadas en los albores del viaje espacial. Acrecentaba el efecto el que toda la negra pared de la oficina era, de hecho, un mural que representaba la Tierra vista desde el espacio.

Ben abrió una puerta pesada y entraron. Pese a estar bajo tierra, la Oficina de Información estaba bien iluminada. Tres tragaluces permitían la entrada de la luz del exterior, aumentando así la claridad procedente del gran arco de la entrada. El acogedor interior de madera ofrecía el mismo aspecto que la tienda de recuerdos de cualquier parque nacional, monumento o museo.

Atendía el mostrador una joven vestida con cómodas ropas de tonos marrones que les alquiló unas gafas de realidad aumentada programadas con comentarios de audiotour e imágenes superpuestas. Mientras la mujer explicaba las características de las gafas de RA, Ben pensó que Cherise parecía sumamente desinteresada.

Camino de la parte posterior del edificio subterráneo, salieron por una larga rampa que ascendía a la reserva forestal modificada que era Nueva Lamburda. A Ben le impactó la vista que les dio la bienvenida al regresar a la superficie. Ante él se alzaba algo parecido a un cruce de bosque de secuoyas y complejo de apartamentos. De los troncos de las secuoyas sobresalían grandes estancias arbóreas de distintas alturas, desde el suelo hasta lo más alto de las copas. Los habitáculos arbóreos, con escotillas y portillas en las fachadas, estaban conectados entre sí por largos puentes de cuerdas y pistas elevadas.

—Bienvenido a Nueva Lamburda —entonó el guía turístico desde los altavoces de sus gafas de RA—, ¡donde las casas sí que crecen en los árboles! Una comunidad experimental del Proyecto Sempervirens, que aspira a demostrar la posibilidad de una forma de vida alternativa…

Cherise puso los ojos en blanco. El gesto acalló en seco la grabación y silenció también al guía en las gafas de Ben. La miró de reojo sin disimular su irritación.

—Oh, perdona —dijo Cherise—. No sabía que estábamos conectados.

—No pasa nada. —Ben se relajó y sonrió a su pesar—. ¿No te interesa ver esta «comunidad experimental»? Últimamente no para de salir en los medios.

—Estuve aquí una vez con Jaron, en una excursión de la universidad, antes incluso de que lo abrieran. Fue idea de él. Una de las últimas cosas que hicimos juntos. ¿No te has fijado en la entrada de la Oficina de Información?

—Me sonaba de algo —dijo Ben— pero no sabía de qué.

—En su holo-retransmisión, las puertas de la cámara acorazada bajo el Árbol del Conocimiento están inspiradas en ella.

—Ah. Ahora me lo explico. ¿De excursión, dices? ¿Es que lo patrocina vuestro campus?

—Sí, pero cuando estaba en la junta académica me opuse a la subvención del proyecto —dijo Cherise, con lo que Ben percibió como altanería.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Hay proyectos mucho más relevantes en los que podría invertir mi campus antes que en esta especie de Ecotopía Ewok o Hippy Hobbiton. Pero no me hagas caso. No puedo ser objetiva con este sitio. Cerraré el pico y me desconectaré del modo de vista compartida. Date una vuelta y juzga por ti mismo.

Eso hizo Ben, que paseó por las agrestes callejuelas, contemplando las tiendas y residencias interconectadas de la aldea boscosa. Cherise caminaba unos pasos por detrás de él.

—… Proyecto Sempervirens, encabezado por el doctor Robert Felton, adquirió estos terrenos privados poblados de secuoyas octogenarias, destinadas en principio a alimentar la industria maderera. Como alternativa a la tala de los árboles, el doctor Felton ideó el alojamiento de habitantes humanos en las secuoyas aún vivas. Al prolongar por medios biotecnológicos la tendencia natural de las secuoyas a formar grandes protuberancias llamadas lamburdas o yemas, los bioingenieros de Sempervirens pudieron modificar los árboles de este bosque para que produjeran, a una velocidad sin precedentes, nudos huecos de gran tamaño donde pudieran vivir las personas.

Ben puso los ojos en blanco para interrumpir al comentarista y se giró hacia Cherise.

—¿Te apetece subir a la Tienda de Artesanía de la Copa? Parece que desde allí se goza de la mejor vista.

Los dos se quedaron mirando una escalerilla de caracol hecha con cuerdas que ascendía en torno a enormes yemas-habitación, antes de adentrarse en el ramaje de un árbol especialmente alto e inmenso.

—¿Por qué no? —dijo Cherise—. Ya lo conseguí una vez…, puedo volver a hacerlo. Me figuraba que tenías en mente algún tipo de aventura atlética. ¿Por eso has hecho que me compre esta mochila, equipada incluso con una reserva de agua de tres litros y un tubo para chupar?

—No exactamente.

—Oh-oh. ¿Por qué tengo la impresión de que esto no me va a gustar?

—Sin comentarios.

Cherise frunció el ceño, y luego —captando la idea, al parecer— lo frunció todavía más. Meneó la cabeza cuando iniciaron el ascenso. Ben decidió continuar con el programa mientras caminaban, de modo que giró los ojos rápidamente dos veces a la derecha y se reanudó la grabación.

—… creación de espacios en la capa de cambium de los nudos, los bioingenieros de Sempervirens han conseguido amoldar puertas y ventanas en y entre las viviendas arbóreas, sin ocasionar grandes perjuicios ni al floema que transporta los alimentos ni a los canales vasculares del xilema de los grandes árboles. El resultado es la comunidad prototipo de Nueva Lamburda, un bosque que cuenta con doscientas unidades residenciales y de oficinas sin que haya debido talarse una sola secuoya. Donde no se puede distinguir la ciudad del bosque porque el bosque es la ciudad.

La narración del guía turístico se interrumpió. Sin inmutarse, Ben cambió de canal con los ojos.

—… la sostenibilidad de los recursos de Nueva Lamburda… —Dos parpadeos.

—… incorpora técnicas que van desde la rosa de los vientos a las teorías feng-shui… —Dos parpadeos.

—… sentinas de compostaje que se alimentan de energía solar… —Dos parpadeos—… bucles de reciclaje de las aguas grises para la producción de alimentos hidropónicos epifitos y arboricultura…

Dos parpadeos.

Dos parpadeos.

—Esta ciudad biotecnológicamente cultivada —prosiguió el guía turístico— se compone en realidad de tres «ciudades» multi-arbóreas. Cada una de ellas es básicamente un campamento temporal. A fin de evitar la tensión sobre un árbol o grupo de árboles en particular, ninguna ciudad arbórea se ocupa durante más de cuatro meses seguidos.

—¿De modo que son seminómadas? —preguntó Ben, al ver que Cherise estaba escuchando a hurtadillas.

—Eso parece. —Se detuvieron encima de un nudo desborrado y diseñado para servir de plataforma, un alto en su ascenso de la escalera de caracol—. En tal caso, la población total de esta «comunidad» probablemente sea menor de un centenar de personas. ¡Todo este bosque, todo este dinero, para tan poca gente!

Debió de darse cuenta de que estaba perorando de nuevo. Se calló de repente y le indicó que continuara, lo que Ben hizo encantado.

—… visión, vagamente indicada en las Congregaciones Arco Iris, las Zonas Autónomas Temporales, los festivales del Hombre Quemado y otros —dijo el guía turístico. Ben y Cherise siguieron adelante y arriba en su escalera hacia el cielo—. El trabajo realizado por el doctor Felton en Nueva Lamburda contrasta fuertemente con el futuro intensamente urbanizado y mecanizado que auguran sus más enconados detractores, los materialistas de la cibernética.

—Parece algo sacado de una mala novela de ciencia-ficción. —Ben puso los ojos en blanco y detuvo la narración.

—¿A que sí? Sin embargo, en realidad forman una escuela de teóricos académicos…, bastante importante, además, sobre todo en el campo de las humanidades.

Ben asintió y reanudó la narración.

—El Proyecto Sempervirens, no obstante, no es sino una más de varias organizaciones visionarias que aspiran a armonizar la cultura humana con las necesidades y exigencias de la naturaleza…

Ben detuvo el programa de nuevo cuando llegaron al mirador que coronaba el último gran nudo de la Tienda de Artesanía de la Copa.

—Disculpen —dijo a Ben y Cherise el propietario, un gigante pelirrojo, barbudo y con coleta—. Tendrán que dejar aquí sus mochilas si quieren entrar. No se preocupen. Ya les echo yo un ojo.

—Será mejor que hagamos lo que dice este caballero —dijo Ben—. No pasa nada…, me esperaba algo así.

Cherise lo observó con el ceño fruncido mientras él soltaba su mochila, pero siguió su ejemplo y se la quitó también de la espalda para dejarla junto a la de Ben en un banco de madera que había afuera junto a la puerta. Sin embargo, no entraron enseguida en la tienda. Al otear el bosque, vieron y sintieron cómo arreciaba el viento, soplando entre los árboles, provocando que se balanceara el mirador. A lo lejos, las nubes que empezaban a acercarse a la orilla presagiaban la primera gran tormenta de la estación de lluvias de invierno. Arropado por la brisa, Ben apreció las «barandillas de seguridad» de cuerda de cáñamo que delimitaban la plataforma.

—Este sitio —dijo Cherise, adoptando una postura de boxeador y tambaleándose luego como si hubiera recibido un puñetazo— me recuerda siempre un cuadrilátero.

—Yo estaba pensando más bien en la torre de vigía de un barco. Los tipos que tripulaban los barcos en el siglo XIX debían de sentir cómo se balanceaba el mundo entero a sus pies de esta misma forma. Estas cuerdas parecen los aparejos de una embarcación.

—Ahí está el problema —dijo Cherise mientras estudiaba el ondulante dosel arbóreo alrededor y debajo de ellos—. No hay ninguna directriz definida que explique lo que significa Nueva Lamburda. Para los partidarios de la tecnología consiste en biociencia de última generación. Para los partidarios de la ecología, es un bosque de secuoyas que escapó del hacha.

Ben asintió. Era verdad: desde allí arriba costaba distinguir ninguna vivienda. Dieron la espalda al viento y entraron en la tienda.

—Está claro que no ves este sitio con los mismos ojos que Jaron…

—No —replicó Cherise, al tiempo que cogía una talla de madera de secuoya con forma de oso. Su expresión era una mezcla de reprobación y pensativa reminiscencia—. Jaron era demasiado ingenuo como para seguir el concepto hasta su consecuencia lógica.

Ben la escuchó sólo a medias y fingió no haberla oído en absoluto. Cherise y él deambularon por la tienda, cogiendo y soltando distintos artículos tallados y bordados. No tardaron en aburrirse y volvieron al exterior. Ben hizo las mochilas a un lado y se sentó en el banco.

—¿A qué consecuencia lógica te refieres?

—Jaron creía realmente que lo que están haciendo aquí era viable. —Cherise se sentó a su vez, con la mirada perdida entre las copas de las secuoyas—. Yo no.

—¿Por qué?

—Historia. Política. Economía. Religión. Mira, hay una cosa que debería haberte dicho después de que me rebotara contigo aquel día. Cuando te acusé de ser un espía.

—¿El qué? —preguntó Ben, con cautela. No quería soportar de nuevo la Cólera de Cherise.

—En mis locos años de juventud, por medio de distintos contactos familiares, trabajé una temporada de lo que la CIA llama «casual».

—¿Que es…?

—Un agente de campo ocasional que cuenta con una coartada perfectamente legítima para estar dondequiera que esté y hacer lo que quiera que haga. Era dinero fácil y me daba la oportunidad de viajar. No pensaba que redactar un informe de vez en cuando pudiera tener nada de malo. Puede que sea tan suspicaz acerca de todo este embrollo porque, en cierto modo, estoy tan relacionada con los poderes fácticos como Jaron o tú. —Cuando lo miró, Ben asintió sin decir nada—. No me siento orgullosa de mi pasado «casual», pero sirvió para curarme de buena parte de mi ingenuidad. He visto lo suficiente como para no fiarme de nadie.

—¿Incluidas las personas que regentan este lugar?

—Exacto. ¿Crees por un segundo que, si esta gente de Sempervirens llegara al poder, hablarían de «decidir» esto y hacer «voluntariamente» aquello? Ni hablar. No se darían por satisfechos hasta no tenernos a todos viviendo en los árboles…, a toda costa.

Ben se rió, a su pesar.

—Aun así, a mí también me gustaría creer en lo que hacen aquí…

—¡«Creer» es el problema! —Cherise contemplaba la distancia, donde el cielo se estaba oscureciendo deprisa—. ¿Sabes cuánta gente ha matado y ha muerto de resultas de creer? Este país comenzó siendo una república constitucional, pero ahora somos de facto los Estados Cristianos de América porque a algún religioso bienintencionado se le ocurrió poner a Dios en el Juramento a la Bandera y en los peniques. Bueno, pues yo no quiero formar parte de esto. Me niego a esclavizarme a la fe en Dios, o Diosa, o Gran Cthulhu. Ni en la Naturaleza, la «objetividad científica», el «alma» o la «trascendencia», ya puestos.

—¿Ni en la Mente con eme mayúscula? —preguntó Ben, mirándola de reojo.

—Tú lo has dicho. Cuando nos hayamos librado de las antiguas supersticiones, comprenderemos que la Naturaleza no es más que sexo y muerte, y que en realidad Dios somos nosotros. No creo en ninguna «narrativa grandiosa» de la que formemos parte todos.

Ben contempló el bosque, sintiendo cómo crujía y oscilaba el árbol bajo sus pies, pensando en la mezcolanza de referencias religiosas que había encontrado en los apuntes de Jaron; de todo, desde el budismo y el taoísmo al chamanismo manchú y el cabalismo.

—Comprendo tu punto de vista, aunque yo matizaría que el origen de las muertes, de las atrocidades, no es ningún dios ni diosa, sino la religión organizada.

—Es lo mismo —dijo Cherise, encogiéndose de hombros.

—Pero si no existe Dios —repuso Ben, hilvanando sus ideas sobre la marcha—, si Dios en realidad somos nosotros, todo lo que haya hecho la religión no habrá sido al servicio de Dios, sino al servicio del Hombre. Y el materialismo y el ateísmo son condenados por el mismo argumento que los defiende.

—¿A qué te refieres? —preguntó Cherise, mirándolo con escepticismo.

—El materialismo es un sistema de creencias que no conduce a ninguna parte, salvo al conocimiento de que las atrocidades que atribuye a la religión son en realidad las suyas. Antes has mencionado las vidas arrebatadas en nombre de la religión, pero, ¿cuántas personas mueren, o algo peor, de resultas de la búsqueda de bienes materiales?

—¡Bobadas! Pasas demasiado tiempo leyendo las hipótesis de Jaron. Padecía el mal de la metafísica occidental…, y al parecer es contagioso.

—¿Sí? ¿Cuáles son los síntomas?

—La retórica del elogio, la culpa y el pecado —respondió Cherise— y una obsesión particularmente malsana con la identidad del individuo.

Armado con los apuntes de Jaron, además de con sus propias ideas, Ben estaba disfrutando sobremanera esa oportunidad de debatir cuestiones importantes con una mujer inteligente y, para qué negarlo, físicamente atractiva. También había algo de peligroso en ella. Suprimiendo fatuas especulaciones sobre cómo sería hacer el amor con ella, Ben lanzó lo que pensaba que era una buena contrarréplica.

—Pero, ¿acaso la disolución del «yo» individual en el «nosotros» social no es una forma de autodesprecio?

—Cuando el yo es un constructo social, una ilusión corporativa —respondió Cherise— no hay yo que desprecie o sea despreciado. No hay alma que salvar o condenar.

Ben consideró las contradicciones e inconsistencias del discurso de Cherise, y del suyo. ¿Cómo se las apañaba esa mujer para aborrecer la política y, al mismo tiempo, venerar la sociedad? ¿Para odiar la idea del individualismo y seguir llorando la pérdida de un individuo llamado Jaron Kwok?

Luego pensó en su luto por Reyna, en la culpa que sentía por lo mucho que había disfrutado en compañía de Kimberly la stripper, y en el hecho de que estaba coqueteando, al menos intelectualmente, con Cherise, de modo parecido a como lo había hecho el profesor de humanidades en el funeral. Saltaba a la vista que Cherise no tenía la exclusiva en lo que a contradicciones e inconsistencias se refería.

—¿Así que el mundo será un lugar mejor si sustituimos la Divinidad por la Sociedad? —inquirió con sarcasmo—. Cambiar el icono de la Virgen María de la salita por un televisor…, ¿se supone que ése va a ser nuestro gran salto hacia delante?

—Hace tiempo que dejé de creer en «grandes saltos hacia delante». —Cherise se levantó de repente y miró a lo lejos, más allá de los árboles—. Tendrás que desprenderte de ese argumento de la narrativa grandiosa, si no quieres acabar decepcionado y descorazonado.

Ben se incorporó más despacio.

—¿Acaso no es la negación de grandiosas narrativas una narrativa grandiosa en sí misma?

—Vale —dijo ella, girándose bruscamente hacia él—. Entonces, ¿cómo se rompe el círculo de corrupción y destrucción?

Ben contempló los árboles y pensó un momento antes de contestar. Descubrió que parte de lo que decía Cherise le recordaba las discusiones que había tenido con Reyna. Pensó también en la holo-retransmisión de Kwok, con Él y Ella y sus debates filosóficos acentuados por eclipses y explosiones. Quizá eso fuera indicativo de las discusiones que solían tener Jaron y Cherise cuando estaban casados. Le alegró ver que no había nada más apocalíptico que un aguacero aproximándose a la costa.

—Tenemos que escapar de la religión del materialismo que venera lo físico y denigra lo intangible —dijo Ben, al cabo—. Y escapar además de la religión del antimaterialismo que venera lo intangible y denigra lo físico.

—Más chorradas de compromiso —dijo Cherise, meneando la cabeza—. Igual que Jaron en sus últimos días. Desapego budista de medio pelo aplicado a la política…, «La Izquierda es demasiado santurrona, la Derecha se preocupa demasiado por quienes se quedan atrás»…, lo detesto más que nunca.

—¿Por qué?

—Porque Jaron está muerto. ¿Y adónde lo condujeron sus ideas políticas? ¡A que lo triturara la maquinaria política! Y tú jamás tendrás datos suficientes, ni información suficiente, ni conocimientos, ni sabiduría suficiente para traerlo de vuelta. ¡Me río de los «intangibles» y las «religiones»!

Ben no supo qué responder a eso. Le sorprendió ver a Cherise enjugándose las lágrimas de los ojos. Quería reconfortarla, pero no sabía cómo.

Acordándose de la fatuidad que había sentido cuando sus amigos intentaron consolarle a la muerte de Reyna, decidió que lo mejor que podía hacer sería ejercer de testigo mudo. Allí de pie, sin embargo, a la espera, tuvo la desagradable impresión de que todo este tiempo, cuando él pensaba que estaban discutiendo sobre la religión, la ciencia y el gobierno, discutían en realidad sobre algo muy diferente, al menos por lo que a Cherise se refería.

—En el fondo —dijo con voz queda mientras le apoyaba una mano en el hombro— uno espera que la religión, la ciencia o el gobierno busquen algo. Jaron también buscaba algo. Verdad, justicia…

—¿… y el estilo de vida americano? —inquirió Cherise con amargura. Se zafó de su mano y agarró la mochila más próxima—. No gracias, Superman. Cargaré con lo que pueda, pero el resto de la kriptonita te la quedas tú.

Cherise se alejó dando grandes zancadas y Ben la siguió a unos cuantos pasos de distancia. Bajaron de las altas ramas de la secuoya arrastrando los pies y en silencio.

No se dirigieron la palabra en todo el camino hasta el aparcamiento, donde Cherise se volvió de pronto hacia él.

—Lamento lo ocurrido —dijo mientras se observaban incómodamente junto al coche de ella—. Parece que siempre acabo echándote los perros y disculpándome luego. No tiene sentido, pero cada vez que hablo contigo, no consigo dejar de pensar que podría haber hecho algo para impedir la muerte de Jaron.

—También yo sentí la culpa del superviviente tras la muerte de mi esposa —dijo Ben, con cuidado—. Me culpaba a mí mismo, aunque en realidad no había nada que pudiera haber hecho. Tampoco había nada que pudieras haber hecho tú para remediar lo que sea que ocurrió. Jaron era una persona adulta. Tomaba sus propias decisiones.

—Es posible. Pero, ¿sabes dónde estaba yo cuando pasó? Sentada delante del ordenador, idiotizada o dormida frente a la pantalla, que yo recuerde. Cuando volví en mí, me pareció recordar que había visto su cuerpo, reducido a cenizas en la cama de alguna habitación de hotel…, algo que en realidad tardaría días en descubrir. Lo aparté de mi mente y no volví a recordarlo hasta mucho después.

Ben pensó en sus propios sueños, en los últimos días de Reyna, pero no reunió el valor necesario para mencionarlos.

—¿Precognición?

—No creo en eso —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Supuse que quizá me había imaginado el sueño de forma retroactiva, tras enterarme de las circunstancias de su fallecimiento. Pero tampoco creo en eso. Con lo buena materialista que soy, ¿cómo voy a explicármelo?

Le dio un beso rápido y liviano en la mejilla, lo que dejó a Ben más desconcertado que nunca.

—Acertijos, Ben. —Cherise sonrió al reparar en su turbación—. A los dos nos proporcionan algo en que ocupar nuestras mentes. El gran enigma por resolver. Mejor perderse en esa tarea que no en la pena.

Acercó su rostro al de él y le estampó un beso en los labios. Con ternura al principio, luego —cuando él respondió— con más apasionamiento. Se abrazaron, enredando los dedos en el cabello del otro, trazando el perfil de sus caras, la silueta de sus cuerpos. Se separaron el tiempo justo para comprobar si los observaba alguien. Cuando vieron que no había nadie, Cherise abrió la puerta trasera del lado del conductor de su vehículo y montaron, volviendo a cerrarla apresuradamente tras ellos.

En la penumbra que traía consigo la inminente tormenta, se acariciaron y desvistieron. Un frenesí a cámara lenta de botones desabrochados, cremalleras bajadas y broches abiertos, de quitar por encima de los hombros, bajar hasta los tobillos, quitar a patadas, y al instante se encontraron haciendo el amor en el angosto habitáculo del asiento de atrás, con el feroz y pícaro abandono de dos adolescentes entregados —con más entusiasmo que pericia— a la conclusión de rigor de una cita frente al camino de entrada del hogar paterno.

En la cúspide de su pasión Ben no pronunció el nombre de Reyna y Cherise no chilló el de Jaron, pero mientras se abrazaban acurrucados a la postre, era evidente que ambos estaban pensando en las personas a las que habían amado, y perdido. Ese ambiente flotó entre ambos mientras buscaban y se ponían en silencio las distintas prendas de ropa desdeñadas en su afán por yacer juntos y desnudos.

—Vale que sintamos apuro —dijo Cherise, con su mano derecha en la mejilla izquierda de él, mirándolo directamente a los ojos—, pero, por favor, nada de culpa. No podíamos evitar lo que les sucedió, como tampoco ellos podrían haber evitado lo que acaba de ocurrirnos a nosotros.

—Vale —dijo él, aunque sabía que era más fácil pronunciar esas palabras que creer en ellas.

Cuando ambos se hubieron vestido y estuvieron medio presentables de nuevo, se apearon del coche. Cherise acompañó a Ben al vehículo de éste y los dos afrontaron la tarea de decirse adiós.

—Que tengas un buen viaje a Hong Kong. —Por fin se apartó de él y regresó a su coche mientras se despedía con la mano—. No pases mucho tiempo a solas con esa mujer detective. Y si vuelves a ver a Bob Beckwith, dale recuerdos de mi parte. Es un viejo amigo de la familia.

—Lo haré, en cuanto lo vea.

—No dejes de buscarme cuando regreses, Ben…, si es que no te encuentro yo antes.

Se dijeron adiós con la mano, sin que Ben supiera qué responder a las últimas palabras de Cherise.

EL LABERINTO Y LA LUPA

FILADELFIA

El paseo matinal de Don lo condujo desde su hotel en Filbert, cerca del Centro de Convenciones, a subir por la Avenida de Benjamin Franklin pasando junto al Círculo de Logan y su fantástica fuente. Tras dar un pequeño rodeo por los jardines del Museo Rodin continuó rumbo al Óvalo de Eakins. Después de subir amplias gradas de peldaños de piedra tostada llegó por fin a la plaza ajardinada que adornaba la entrada oriental del Museo de Arte de Filadelfia.

Al girarse y mirar atrás, reparó en que la vista que se disfrutaba desde la plaza se le antojaba vagamente familiar. Tardó un momento en comprender que estaba experimentando un déjà vu fílmico: ésta era la ruta de la carrera de entrenamiento que se pegaba al amanecer Sylvester Stallone en Rocky.

Su paseo matinal carecía de esa intensidad dramática, pero tampoco había sido desagradable: soleado y fresco, con armadas de nubes altas hacia el oeste. La clásica fachada de columnas del museo hacía que el edificio pareciera el Partenón de Filadelfia, salvo por los perifollos de los tejados: grifos y otras bestias, tanto míticas como reales. Cuando entró en el museo vio la cola y decidió dejar pasar la oportunidad de alquilar un par de gafas turísticas.

Al acercarse a un balcón desde el que se veía todo el salón principal, sus ojos repararon en un móvil monumental que colgaba del alto techo. Los lánguidos movimientos de la escultura al flotar sobre el vasto espacio interior parecían a un tiempo acuáticos y aéreos, como si el esqueleto de una ballena estuviera en vías de convertirse en una bandada de aves extrañas.

—Fantasma —dijo un joven vestido con traje y corbata, con el pelo rubio sutilmente erizado. El olor a tabaco que desprendían sus ropas lo delataban no sólo como fumador sino también como docente del museo—. Alexander Calder, 1964.

—Sí, supuse que sería de Calder —dijo Don—. Soy un gran admirador de sus móviles y estables.

—Ah. En tal caso, acompáñeme y le enseñaré algo curioso acerca de éste.

El joven esbelto e inmaculadamente arreglado, en cuya tarjeta de plástico se podía leer Palmer, abrió las pesadas cortinas que tapaban la entrada oriental e indicó a Don que lo siguiera. Las ventanas del otro lado, orientadas hacia el este, ofrecían una espléndida vista del centro de la ciudad.

—Siga la línea de la Avenida Franklin hacia el centro —dijo el docente—. ¿Ve esa torre tan alta de estilo antiguo, a lo lejos? Es el reloj del ayuntamiento. Si se fija verá la figura de un hombre en lo alto…

—Sí, ya lo veo.

—Es una estatua de bronce de William Penn. El escultor era abuelo de este Calder, Alexander Milne Calder. Ahora mire más cerca del museo. ¿Ve la fuente de ahí abajo, en el Círculo de Logan?

—Sí —respondió Don, recordando el conglomerado de peces, aves y figuras humanas—. La he visto cuando venía hacia aquí.

—Ésa es la Fuente Conmemorativa de Swann, obra de Alexander Stirling Calder, padre de nuestro Calder. Si traza una línea recta desde el ayuntamiento hasta el museo, trazará al mismo tiempo la línea artística de los Calder, tres generaciones que vivieron en Filadelfia. De ese modo, se puede trazar casi un historial cronológico de la evolución de la escultura entre 1880 y 1960.

—Ya entiendo a qué se refiere —dijo Don—. Del romanticismo a la abstracción pasando por el realismo. Gracias por enseñármelo.

El docente sonrió y asintió con aprobación.

—Si tiene usted alguna duda, pregunte. Para eso estamos aquí.

Se separaron y Don comenzó su deambular por el dédalo de galerías y colecciones. Karuna lo habría tildado de paranoico, pero se resistió a dirigirse de inmediato al cuadro que más le interesaba ver. Optó por recalar de un modo inopinado frente a la obra de Dossi en mitad de su recorrido por el museo, por si acaso había alguien que seguía sus pasos.

Dentro, el exterior ateniense del museo daba paso a una espartana fortaleza de piedra de amplia y funcional extensión. Los pabellones y las plantas radiaban hacia el sur, el oeste y el norte, en su mayoría regidos por la somera arquitectura de una caja enorme diseñada para albergar otras épocas, otros lugares. Los reducidos grupos de visitantes en día laborable que Don había visto cerca de la entrada se dispersaban enseguida en el enorme complejo de espacios interiores, y Don encontró pocos turistas aparte de ésos en sus vagabundeos; en su mayoría jubilados, dedujo.

Empezó por las colecciones americanas, que se concentraban particularmente en el arte con conexiones locales: Thomas Eakins, mobiliario y plata de Filadelfia, arte alemán de Pennsylvania, arte, cerámica y cristal de Shaker. De allí pasó a la segunda planta, atravesando las galerías de arte europeo, 1100-1500: ventanas de cristales tintados, arquitectura y escultura medievales, así como primeras pinturas, por lo general de temática cristiana. En todos los casos se entretuvo leyendo las placas que identificaban cada obra y su historia.

Don paseó luego por salones de alfombras y tapices que ocultaban las paredes. Muchas de las primeras eran turcas o persas, mientras que la mayoría de los segundos se habían confeccionado en los Países Bajos.

Intentando conservar cierto sentido de la lógica geográfica e histórica, pasó a las galerías de arte asiático, el Salón del Palacio Chino, el Templo Indio y la Casa de Té Japonesa. Allí puso rumbo a las galerías de armas y armaduras, con sus colecciones de corazas, espadas, alabardas y armas de fuego.

Con la cabeza dolorida a causa del torrente de información y su bajo nivel de azúcar en la sangre, Don buscó la cafetería de la planta baja para disfrutar de un rápido almuerzo de plástico. Fue allí donde reparó en la multitud de estudiantes: grupos de escolares, muchos de ellos uniformados. Muy pocas personas como él, demasiado mayores para la enseñanza obligatoria pero al mismo tiempo demasiado jóvenes para la jubilación.

Sintiéndose mejor con el estómago lleno, y feliz de poder dejar atrás la cacofonía de las multitudes, regresó a la segunda planta, a las galerías que cubrían el período artístico europeo comprendido entre los siglos XVI y XVIII. Tras visitar las estancias de los períodos francés, inglés y holandés, y luego habitación tras habitación de pintura, escultura y artes decorativas europeas, se convenció de que lo había visto todo. Sin embargo, no sabía cómo, había conseguido pasar por alto el Artículo Número 251 de la Colección John G. Johnson.

Tras ver su imagen en la holo-retransmisión, había localizado el número de catálogo, había encontrado incluso una lamentable reproducción fotográfica del cuadro en un libro sobre laberintos. No obstante, sus posteriores pesquisas resultaron ser infructuosas. El cuadro no aparecía en ningún manual de los que analizaba la obra de Dossi. Tampoco en la red había nada sobre él.

Así que allí estaba, en el museo donde decía el libro que se podía encontrar el cuadro. Sin éxito. ¿Estaría en el almacén? ¿Lo habrían vendido a otro museo?

¿Existía siquiera?

Ya casi había desesperado de encontrarlo y estaba a punto de solicitar ayuda a uno de los docentes —y, por consiguiente, de llamar la atención sobre sus intenciones— cuando de repente, ante él, apareció colgada la pintura.

Debía de medir un metro de alto por uno con dos de largo. Mostraba a un hombre sin identificar cuyo semblante y atuendo sugerían rango de noble y ocupación de erudito. De unos treinta años de edad, aunque quizá fuese mayor, dada su frente despejada, claramente visible bajo un sombrero de forma curiosa. Estaba de pie delante de una cortina y detrás de un parapeto bajo, en el que apoyaba su brazo derecho. No muy lejos de su codo derecho se veía una pera, como si se tratara de la reminiscencia de una naturaleza muerta.

El hombre parecía apartar dolorosamente los ojos del objeto de su atención, a pesar de que el índice de su mano izquierda señalaba sin lugar a dudas hacia un pequeño laberinto de diez pistas con una entrada inusitadamente larga que recordaba una llave. Era como si el laberinto estuviera grabado en la repisa del parapeto, como si de una suerte de grafito petroglífico se tratara. El hombre, que indicaba el centro del laberinto pero apartaba la vista, no parecía feliz.

Más de cerca, Don distinguió claramente el fondo del cuadro. Al otro lado del parapeto, tras la cortina medio cerrada, se revelaba un paisaje. Al frente de dicho paisaje había una mula o un burro cargado de presas de caza. Detrás de la bestia, bajo unos nubarrones de tormenta, se veía una aldea a orillas de un lago, con la aguja de su iglesia amenazada por un rayo.

¿Qué significaba eso? La placa atornillada a la pared ofrecía diversas interpretaciones. Casi todas ellas coincidían en que el laberinto representaba una experiencia desagradable para el joven que había posado para el retrato. En cuanto a la fruta que tenía junto al codo derecho, había quien interpretaba que el modelo era Angelo Perondoli de Ferrara, cuyo escudo de armas familiar incluía seis peras. Otro intérprete afirmaba que el sujeto pertenecía a la familia Gonzaga de Mantua, y que el grafito derivaba de un laberinto de agua pintado en una de las paredes del Palazzo Ducale de esa ciudad.

Todos los intérpretes intentaban conectar de un modo u otro al modelo con la ciudad de Ferrara, donde había trabajado Dosso Dossi. Allí, en 1526, Dosso había recibido el encargo de pintar un retrato del afamado erudito jurídico y padre del arte emblemático, Andrea Alciati. Y había sido a petición de la mecenas de Alciati, Isabella d’Este, hija del duque Ercole I de Ferrara y madre de Federigo II Gonzaga, duque de Mantua, que Dosso había decorado una logia de Mantua con un cuadro del hogar que tenía Isabella en Ferrara.

Al contrario que esos trabajos, no obstante, esta pintura se atribuía exclusivamente a Dossi, lo que quizá explicaba su exclusión de todos los textos académicos.

¿Y qué pasaba con el burro cargado de presas de caza recién abatidas, o con la aldea lacustre amenazada por la tormenta y el rayo? Los intérpretes no aventuraban una sola suposición.

Más importante aún, ¿por qué había elegido Jaron Kwok ese cuadro para incluirlo en su holo-retransmisión? ¿Qué había querido decir con su «Locura oculta a la vista de todos»? Mientras contemplaba el melancólico retrato, a Don le pareció escuchar el sonido de un trueno en la distancia.

Sonrió. Daba igual cuánto mirara, no se abría ninguna grieta en el tejido del espacio-tiempo. No irrumpía ninguna singularidad. Pero Don tenía la impresión de que había una pieza del rompecabezas a punto de aflorar a la superficie.

Al mirar de reojo descubrió a Palmer, el docente, observándolo intensamente. El joven delgado, con el pelo rubio sutilmente de punta, asintió con la cabeza.

—Ese pequeño laberinto resulta interesante porque hace poco que se ha descubierto —dijo el docente, visiblemente ansioso por ser de ayuda—. La mayoría de los cuadros clásicos, como éste, presentan una imprimación de pintura blanca. Los científicos han averiguado que determinadas sustancias, entre ellas las partículas pigmentarias de la pintura blanca, provocan una «localización» de la luz. Se comportan como un conjunto de espejos en miniatura, cambiando continuamente la dirección de la luz…, un laberinto de espejos tan complejo que la luz termina por no poder encontrar ninguna salida y se pierde, o «congela».

»Se podría decir que, en función de dicha imprimación de pintura blanca, la base de la mayoría de las grandes obras de arte es un laberinto de luz congelada. Bastante irónico en este caso, ¿no le parece?

Don asintió con despreocupación, dio las gracias a su entusiasta guía con el mayor tacto posible y reanudó su camino. Había pasado demasiado tiempo delante del cuadro. Adoptó un aire de indiferencia mientras paseaba por las galerías dedicadas al arte europeo del siglo XVIII y la primera mitad del XIX, pero se sentía distraído, le costaba concentrarse. Aun así se obligó a detenerse ante cada pintura, cada escultura.

No volvió realmente en sí hasta bajar de nuevo a la primera planta y recorrer las galerías de arte europeo de 1850-1900. Cruzó pasillos jalonados de obras impresionistas. De las colecciones de Cezanne, Degas, Van Gogh, Manet y Renoir pasó a las galerías de arte del siglo XX, con sus Picassos y Duchamps, sus Brancusis y Matisses.

Le pareció escuchar de nuevo el sonido de un trueno, más cerca esta vez. Sin hacerle caso, se encaminó hacia las galerías de arte contemporáneo, que encontró atestadas de anti-arte, acertijos filosóficos y comentarios kitschkampf sobre la cultura popular.

Al cabo se dio cuenta de que el sonido del trueno era real, mientras contemplaba una exposición titulada SubStrato, patrocinada por un grupo llamado la Fundación Kitchener. La exposición de largo plazo, organizada por un par de artistas de Maryland que resultaban ser además biólogos especializados en la vida salvaje, presentaba numerosos acuarios pequeños con el fondo compuesto por una amplia variedad de substratos. En los acuarios vivían ninfas de caddis, las larvas acuáticas de la mosca de caddis.

Estas larvas aprovechaban todo cuanto podían manipular en su entorno local y, con una sustancia sedosa, lo pegaban para crear un caparazón con el que proteger sus cuerpos blandos. En la naturaleza, sus «hallazgos» acostumbraban a ser objetos como agujas de pino, hojas secas, arena o conchas.

Los artistas-biólogos habían sumergido las larvas en unos tanques revestidos de, entre otras cosas, piedras preciosas y semipreciosas, chips informáticos, purpurina, clavos pequeños, confeti de tela de mil colores, deshechos domésticos, trocitos de espejo e incluso diminutas letras e imágenes plastificadas.

Las ninfas de caddis se encapsulaban religiosamente en esta diversidad de materiales para deambular a trompicones con sus casitas blindadas a cuestas. Tras sellar sus hogares con seda, pasaban de su estado larval al de pupa. Una vez completada su transformación, rasgaban sus capullos y, remando con sus alargadas patas plumosas, nadaban hasta la superficie, abandonando sus obras de arte en el lecho del acuario. Por último, las moscas adultas rompían la superficie del agua para secarse las alas.

Sobre los tanques, bajo una celosía de mosquiteros, deambulaba la nidada del día de moscas de caddis adultas. En las paredes de la exposición se habían colgado en sedales hileras de cápsulas de caddis vacías, oscilando frente a citas como «El arte es el cascarón de la experiencia del artista».

Cuando se anunció por megafonía que faltaban diez minutos para que el museo cerrara sus puertas, Don se encontraba a medio camino de la única galería que le faltaba por ver: otra instalación que, igual que la exposición de moscas de caddis, estaba subvencionada por la Fundación Kitchener. Don cruzó rápidamente esa exposición hasta el final. Un fuerte trueno sonó en el exterior y Don dio un respingo. Comprendiendo que era el único visitante que quedaba en la exposición, se encaminó hacia la salida. El paseo de regreso a su hotel no era corto y no se había traído ropa para la lluvia.

Cuando salió del museo y entró en la plaza, le alentó descubrir que, aunque el cielo estaba encapotado, todavía no había empezado a llover. Tras llegar al final de la amplia grada de escalones y trazar una tangente hacia el Óvalo de Eakins, sin embargo, las primeras gotas comenzaron a estrellarse contra el pavimento.

Mientras caminaba hacia el Museo Rodin, agradeció la cobertura que le proporcionaban los árboles plantados a lo largo de la avenida, y la tenacidad con que se aferraban a sus hojas a esas alturas del otoño. Evitaban que se calara hasta los huesos.

Cuando llevaba recorridos dos terceras partes del camino que unía el Rodin con el Círculo de Logan, un coche largo y blanco apareció en la curva y se apeó un joven. Llevaba en una mano un paraguas abierto, verde oscuro, y en la otra uno cerrado. Cuando el tipo se acercó, Don vio que se trataba del docente del museo de arte.

—Hola. —El hombre ofreció a Don el paraguas cerrado, del mismo color que el que tenía abierto—. Pensamos que podría hacerle falta. Me llamo Palmer Colbeth.

Desconcertado, Don cogió el paraguas y lo abrió, antes de estrechar la mano que le ofrecía el hombre.

—Ya nos conocemos.

El recién llegado hizo un gesto y se encaminaron hacia el vehículo blanco.

—Me he percatado de que le interesa Dossi, señor Markham —dijo Palmer Colbeth—. ¿O debería decir Sturm? ¿U Obololos? ¿Sabe que esto último suena parecido a Uroboros?

—En realidad es «Solo Lobo», pero al revés.

—Bueno, qué más da…, a mi jefe le gustaría hablar con usted.

—¿Su jefe? —Don aminoró el paso. Su desconcierto estaba dando paso a la sospecha—. ¿El director del museo?

Colbeth se rió mientras abría la puerta del coche.

—No exactamente —dijo, indicando a Don que subiera. Al ver que Don vacilaba, un hombre mayor, larguirucho, con el pelo alborotado y vestido con un traje negro asomó la cabeza.

—No mordemos, Markham —dijo el hombre, con voz impersonal. Se protegió de la lluvia poniéndose un sombrero homburg de color gris—. Quizá incluso le seamos de alguna ayuda. Entre, antes de que pillemos los dos un resfriado de muerte.

Respondiendo al tono conciliador del desconocido, Don plegó el paraguas y subió al coche, preguntándose no obstante si no estaría a punto de ser secuestrado. Colbeth eligió la puerta del copiloto y el chófer uniformado sumergió el vehículo en el tráfico; sus neumáticos rodaban sobre la carretera mojada con su suave siseo.

—Nils Barakian. —El hombre del sombrero dio la mano a Don mientras el coche rodeaba el Óvalo de Eakins y ponía rumbo a la ciudad—. Palmer, aquí presente, me ha contado que se quedó usted bastante tiempo contemplando el Artículo Número 251. ¿A qué se debe su interés en ese cuadro tan enigmático, señor Markham?

—¿Por qué iba a decírselo? Podría pertenecer a Protección del Territorio Nacional, o a la CIA, o al Tetragrámaton…, a cualquier organización.

Barakian se rió.

—En ese caso tampoco lo admitiría, ¿no cree? Tendrá que confiar en mí si le digo que trabajo para un grupo de personas que prefieren el anonimato. Ah, el Tetragrámaton. Su nombre procede de la cábala hebrea, sabe, pero se ha ido decantando por la superciencia de tintes nazis. Podría decirse que nosotros nos decantamos por todo lo contrario.

»Con su mal disimulado interés en el Artículo 251, señor Markham, ha superado usted una especie de prueba. Ah, sí, estamos al corriente de la holo-retransmisión de Kwok, y también de la imagen subtitulada. Esas organizaciones que usted ha mencionado también están al corriente de ellas, pero al parecer les hemos ganado por la mano en lo que a usted se refiere. Podríamos hacer que siga siendo así, si lo desea.

—¿A qué se refiere? —preguntó Don, incómodo pese al suntuoso confort de los asientos de la limusina—. ¿Por qué debería confiar en ustedes más que en ellos?

—Bueno, para empezar, estamos dispuestos a pagarle sumamente bien por trabajar con nosotros. No desdeñe la posibilidad de pringarse un poco los dedos con la desprestigiada pasta de toda la vida. El dinero facilita el patinar sobre el filo de la vida. Además, al contrario que mis jefes, esas agencias que usted ha mencionado no le permitirán escoger entre trabajar para ellas o no. Diría yo que más bien les interesa ayudarle a «desaparecer». Y ya le están esperando en su hotel.

—¿Qué?

Barakian hizo un gesto con la cabeza al conductor, que pronunció una orden sotto voce. Del techo se descolgaron unas pantallas planas. Aparecieron en ellas imágenes de cámaras de seguridad, en las que unos hombres vestidos con trajes oscuros recorrían áreas que Don reconoció como el aparcamiento y el vestíbulo de su hotel, además del pasillo de la planta donde se encontraba su habitación. Por un momento pensó que podría ser un elaborado cebo que le tendían Barakian y Colbeth, pero enseguida descartó esa posibilidad. Había visto antes ese tipo de grabaciones, y las imágenes de las cámaras de seguridad parecían demasiado reales —y demasiado actuales— como para tratarse de una farsa.

—No lo entiendo. ¿Por qué querrían ir detrás de mí? ¿Por qué ahora?

—Creo que los dos sabemos la respuesta a la primera pregunta. De resultas de diseminar su Protocolo de Privacidad Prima por toda la infosfera…, sin el permiso del Departamento de Estado, añado…, se le acusa de contrabandista de armas ilegales.

—Pero si yo no…

—Las tecnologías de alta encriptación, como ese PPP creado por usted, entran en la categoría de municiones según la normativa norteamericana y el Acuerdo Wassenaar internacional, que regula la exportación de arsenal.

—Oh, Dios. El precedente Zimmerman.

—Exacto. Usted ha creado un sistema de protección criptográfica fácil de usar basado en factores primos. Un sistema que subvierte los protocolos del depositario de claves y resulta infranqueable para cualquier cosa que no sea un ordenador cuántico. Por eso, ahora es usted un terrorista internacional. ¡Enhorabuena!

—¡Pero si hace más de seis meses que se puede conseguir mi programa de encriptación!

—Sí. Eso hace que su segunda pregunta resulte más interesante: ¿Por qué ahora?

En las proximidades de su hotel, Don Markham vio vehículos de policía de incógnito y aparatosos sedanes gubernamentales que rodeaban o aparcaban cerca del bloque. Barakian hizo una seña al chófer, para indicarle que podía estacionar.

—¿Qué hace? —preguntó Don, con la voz resquebrajada por los nervios.

—Puede caminar hasta su hotel a partir de aquí, si lo prefiere —dijo Barakian—. Parece que ahora llueve con ganas, pero se puede quedar el paraguas que le ha dado Palmer.

—Espere…, puedo elegir, ¿verdad? ¿Entre salir, o quedarme en el coche e ir con ustedes?

—Naturalmente.

—Bueno, ¿es que está loco? Pues claro que me quedo con ustedes. Aunque no sepa quiénes diablos son. Como si tuviera elección.

Barakian indicó al chófer que podía seguir conduciendo.

—Ya le he dicho «quiénes diablos» somos. Yo me llamo Nils Barakian, y él es Palmer Colbeth.

—No me refería a eso. —Don miró por encima del hombro mientras abandonaban las inmediaciones de su hotel—. Quería decir para quién trabajan.

—Trabajamos para una organización conocida como la Fundación Kitchener, desde luego. Palmer me ha dicho que ha disfrutado usted de nuestras instalaciones en el museo.

Palmer asintió y sonrió, pero Don sólo pudo menear la cabeza.

—¿Alguna pregunta más? —prosiguió tranquilamente Barakian.

Don soltó una risita.

—Claro. ¿Cuándo me he caído por el agujero de la madriguera de conejo? ¿Cuándo he atravesado el espejo? A lo mejor Karuna tiene razón. A lo mejor me he vuelto loco. A lo mejor estoy viendo patrones que en realidad no existen.

Barakian apoyó una mano en el hombro de Don, en un torpe intento por reconfortarlo.

—El cerebro humano siempre ha tenido la capacidad de reconocer patrones —dijo Barakian— desde mucho antes de que esa capacidad se aplicara a los símbolos…, para reconocer patrones en cosas que, de hecho, no existían realmente. Usted es una persona muy sensible a los patrones, Donald, pero no he visto ningún conejo consultando su reloj, ni a ninguna niña con un espejo…, no desde hace algún tiempo, al menos.

Barakian sonrió, y la sonrisa parecía sincera.

Don asintió, sintiéndose entumecido. El futuro se estaba desarrollando demasiado deprisa.

DE PESCA

RÍO GUNPOWDER

El subdirector Brescoll tenía diversos motivos para apreciar la belleza del Parque Estatal de Gunpowder Falls. Casi todos ellos giraban en torno al río Gunpowder en sí, que serpenteaba por el denso bosque oriental entre el dique y Falls Road. Puesto que todo lo que fluía corriente abajo desde la presa de Pretty Boy era agua filtrada por turbinas, los tramos superiores del Gunpowder nunca superaban una temperatura de doce grados. También su caudal era consistente, idóneo para el sustento natural de poblaciones de truchas pardas y arco iris. Sus pequeños saltos de agua, que soslayaban grandes rocas planas para crear límpidos estanques alargados ribeteados de cantos rodados, lo convertían en su lugar de pesca favorito de toda Maryland.

Brescoll tenía otras razones para preferir ese sitio. El despejado cielo azul que cubría el dosel de la foresta estaba fuera de casi todas las rutas aéreas. El borboteo de la corriente y la acústica de la cuenca fluvial tendía a anular los instrumentos de grabación y los micrófonos parabólicos. Por suerte, hasta la fecha ninguna agencia encargada de hacer cumplir la ley había considerado que mereciera la pena colocar cámaras de vigilancia para controlar esas orillas transitadas por esforzados pescadores de truchas.

Vestido con un chaleco de pesca, pantalones de agua transpirables y botas de goma con la suela de fieltro, Jim iba leyendo en el agua conforme remontaba la corriente, soltando carrete y lanzando el sedal hacia las formaciones de ondas sobre la marcha. Utilizaba moscas artificiales a modo de cebo, de color negro, marrón y crema, de tamaño entre #22 y #26. Eran tan diminutas que desaparecían por completo en la turbulencia de las ondas y sólo volvían a resultar tenuemente visibles cuando se acercaban a la orilla.

Jim no esperaba gran cosa tan adentrada la mañana, y a esas alturas de la estación. Cuando se preguntaba si no sería mejor emplear larvas de caddis, se sorprendió al ver una trucha que subía a por sus moscas artificiales, algo entorpecida por el frío pero lo suficientemente activa. Tras un lanzamiento especialmente bien colocado y tras colgar la boya justo donde había apuntado Jim, la arco iris rompió la superficie.

Con un rápido giro hacia arriba de la muñeca y el antebrazo, Jim plantó el anzuelo y arrastró hasta la orilla un pescado reluciente que, mientras saltaba fuera del agua, parecía medir al menos veinticinco o treinta centímetros. Cuando cogió su presa con un guante de agarre de malla fina, vio que la trucha tenía el vientre sorprendentemente abultado.

Con la mano libre sacó un par de pinzas hemostáticas de su chaleco y las empleó para desenganchar el diminuto anzuelo del labio superior de la trucha. Contempló orgullosamente el pescado una vez más, estimando su longitud en unos treinta y tres centímetros, antes de devolverlo al río. Mientras veía cómo se alejaba nadando y desaparecía la arco iris en la corriente, estudió la forma en que chocaba el agua contra una piedra de gran tamaño plantada en medio del río. Como hacía a menudo, pensó en la paradójica inmortalidad de los ríos.

Seguramente el Gunpowder llevaba atacando esa misma roca de esa misma manera desde antes de que el río tuviera nombre. Lo más probable era que siguiera bañándola durante mil años más. Aun después de que el dique levantado río arriba se desmoronara o encenagara. Quizá incluso después de que la civilización humana en la Tierra hubiera cambiado por completo, o la misma humanidad se hubiera extinguido.

¿Qué era lo que decía Thoreau en Walden?

«El tiempo es como el arroyo al que voy a pescar. Bebo de él, pero al beber veo su lecho arenoso y detecto cuán poco profundo es. Su suave corriente se aleja, pero la eternidad permanece. Me gustaría beber hasta el fondo, pescar en el cielo, cuyo lecho está cuajado de estrellas».

Lo que Thoreau no supo ver, pensó Jim, era que el río se mantiene vivo mientras discurre. Sólo muere cuando deja de discurrir.

Eso era lo que más le gustaba a Jim Brescoll de Gunpowder Falls. Alejarse de la ciudad y de los espacios creados por el hombre le ayudaba a ver las cosas desde una perspectiva más clara y amplia.

Continuó remontando la corriente, tan absorto en sus pensamientos, en leer las aguas y acechar a las truchas, que a punto estuvo de olvidar el otro motivo por el que estaba ese día en el río. Hasta que llegó a un lugar en particular, que resultaba ser un poco más abajo de su poza predilecta para la pesca con mosca. Allí encontró a un joven vestido con pantalones cortos, sandalias especiales de río y una chaqueta pesada.

Era evidente que el joven, con su pelo rubio corto y de punta, sin sombrero, intentaba dárselas de pescador experto, sin éxito. Brescoll sacó su pipa, prensó un poco de tabaco, la encendió y se quedó un momento observando cómo lanzaba —mal— el muchacho.

—¿Hace mucho que lanzas la mosca? —preguntó por fin Jim. El joven sonrió tímidamente.

—La verdad es que es mi primera vez —admitió—. Me he visto un vídeo de instrucciones, pero no parece que sirva de mucho.

—¿Te importa si te doy un consejo?

—En absoluto.

—No batas el agua con la mosca. Te esfuerzas demasiado. Demasiados lanzamientos en falso.

—Vale —dijo el muchacho, dubitativo—. ¿Cómo lo arreglo?

—Si estás de pie, lo normal es que no necesites más de dos metros y medio o tres de sedal suelto antes de lanzar…, a veces ni siquiera eso. Y no hace falta que lo recojas todo hasta llegar a la boya. Deja el cebo en el agua y un buen trozo de cuerda al final de la caña. Eres diestro, ¿no?

—Sí.

—Eso pensaba. Pues mantén el codo derecho pegado al cuerpo. Tienes que imprimir el latigazo con la mano, la muñeca, sin mover el brazo por encima del codo. No hace falta que gires el hombro ni el brazo entero. El movimiento de la caña suelta el sedal trazando una especie de ocho tumbado. —Le enseñó el movimiento—. ¿Lo pillas?

El joven se lo quedó mirando con la confusión plasmada en el rostro. Jim se alegró de no haberse referido al «ocho tumbado» como acostumbraba a hacerlo: como el símbolo del infinito de la pesca con mosca.

—Eso creo —repuso el joven—. ¿Dejo que el sedal resbale por mi mano izquierda?

—Correcto. Cuando vaya a salir la última curva de ese ocho, lo sueltas. No se tira la mosca al agua, se tumba sobre la superficie. Cuando la mosca flote corriente abajo hacia el estanque, afloja el tirón soltando más cuerda. Así, si tocas fondo, puedes torcer la muñeca y plantar el anzuelo sin demasiada dificultad.

El muchacho seguía observándolo, aguardando más instrucciones.

—Adelante. Prueba.

Brescoll vio cómo practicaba el joven su técnica de lanzamiento. Su progreso era errabundo y suscitó diversos grados de frustración, amén de ulteriores consejos e instrucciones por parte de Brescoll. No pasó mucho tiempo antes de que el pescador novato mostrara algún progreso, no obstante, y los dos hombres se relajaron.

—¿Qué, día libre en el trabajo? —preguntó Brescoll.

—Sí. ¿Y tú?

—Lo mismo. ¿A qué te dedicas, si me permites la pregunta?

—Nada especial. Trabajo para una fundación. ¿Y tú?

—Gobierno federal.

El joven se rió.

—Parece aburrido. Seguro que agradeces el poder evadirte por un día.

—Aquí la pesca es buena —dijo Jim, encogiéndose de hombros—, sobre todo si se tiene en cuenta que hay dos millones de personas viviendo en los alrededores. Pero sí, mi trabajo puede resultar tedioso a veces, sobre todo cuando entra en juego la política.

—No me hables de política —asintió el joven—. Eh, ¿sabes en qué se diferencian los conservadores y los liberales?

—¿En qué?

—A los conservadores les encantan las personas como individuos, es la humanidad en general lo que no soportan —dijo el joven—. Mientras que a los liberales…

—A los liberales les encanta la humanidad en general, lo que no soportan son las personas —dijo Brescoll. Eso lo confirmaba. Hora de hacer el cambio—. Parece que sigues sin tener suerte. Ven, déjame ver qué mosca estás usando.

El joven recogió carrete y le enseñó el cebo.

—Hmm. Parece una mosca de la fruta…, #16, o quizá #18. Dame un par de ésas. Te las cambio por estas comunes. Hoy parece que dan resultado. Pon un poco de esto en la que utilices para que flote bien.

Intercambiaron moscas y, con ellas, archivos. Si este intercambio era como los demás, entre la pelusa de cada mosca seca habría diminutos alfileres de información fuertemente encriptada y una almohadilla de un solo uso, una clave al azar tan larga como la misma información codificada. Los informadores de Brescoll siempre incluían los archivos de datos repetidos, repartidos entre varias moscas, con una almohadilla individualpara cada una. Él hacía lo mismo. Era el procedimiento de operación habitual. No era extraño perder una o dos moscas, sobre todo si su contacto era un pescador neófito como éste. Sería una pena perder toda la información.

Intentó llamar la atención al joven sobre el lanzamiento con nudo de barril, pero al neófito le interesaba más lanzar río arriba empleando esas técnicas con las que empezaba a familiarizarse poco a poco. Cuando el joven capturó y sacó por fin su primera trucha, Jim aplaudió entusiasmado, a pesar de que la había pescado en su pozo favorito.

Se separaron no mucho después, siguiendo la orilla en direcciones opuestas. Aunque no lo expresaba, Jim estaba ansioso por averiguar qué le habían conseguido sus discretos colaboradores. ¿Más análisis de ese cuadro camuflado en la holo-retransmisión de Kwok? ¿O de la importancia del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen? Eso era lo que había dejado entrever que buscaba, la última vez que estableció contacto.

Sus benefactores siempre habían sido de gran ayuda en anteriores ocasiones. Últimamente aparecían con más frecuencia. Había algo relativo al incidente de Kwok y sus consecuencias que les interesaba. No sentía ningún reparo en proporcionarles indicios sobre la investigación de su agencia a cambio de lo que le pudieran ofrecer. Sus recientes pesquisas, no obstante, habían empezado a centrarse en los documentos de Forrest. En el intercambio de hoy les había pasado algunas sugerencias para redirigir el rumbo de sus investigaciones, basadas en los hallazgos de la ASN.

Tras pescar y soltar tres peces más en la gama de veinticinco a treinta y cinco centímetros, se dirigió río abajo. Alejándose de la orilla en dirección a su coche, Brescoll volvió a preguntarse quiénes eran sus misteriosos benefactores.

El joven de hoy había dicho que trabajaba «para una fundación», lo que encajaba con la hipótesis más factible de Jim Brescoll sobre el origen de sus anónimos confidentes. Estaba seguro, casi desde el principio, de que no eran agentes de ninguna potencia extranjera. En cuanto a por qué lo habían elegido a él, seguía sin estar seguro. Quizá se debiera a que era el civil de mayor rango dentro de la agencia.

Tras desmontar su caña y guardarla en un tubo de aluminio, Brescoll meneó la cabeza. A decir verdad, cuando sus benefactores se pusieron en contacto con él la primera vez, todavía no era el civil de mayor rango dentro de la ASN. La información que había obtenido de ellos le había ayudado a impulsar su carrera. Se podría decir incluso que lo habían «apadrinado». Pero también tenía la impresión de que sus benefactores, de algún modo, estaban en contra de las conexiones del Tetragrámaton con la CIA.

Jim dejó el tubo con la caña dentro del maletero y lo cerró. Se quedó de pie un momento, comprobando su caja de moscas, cerciorándose de que sus recién adquiridos cebos estaban a salvo. Al acomodarse en el asiento del conductor, atisbó su cara en el retrovisor.

—¿Por qué te eligieron? —preguntó al rostro del espejo—. ¿Porque eres negro? ¿Se trata de algún tipo de programa anónimo de acción afirmativa?

Brescoll soltó una risita desprovista de humor y arrancó el Volvo. Metió la marcha y emprendió el camino de regreso a su vida diaria. No estaba lejos, ni en el tiempo ni en el espacio, pero la distancia seguía siendo enorme.

Siete

PENETRACIÓN

KOWLOON

La detective Lu tenía muchas cosas que contar a Ben Cho, pero no veía la manera de hacerlo, dado que éste estaba constantemente escoltado por la Agente Especial y Agregada Legal del FBI DeSondra Adjoumani. Claro que, si Mei-lin no podía contárselo, al menos se lo podía enseñar.

Vestida con su bata blanca de laboratorio, pantalones negros y cómodos zapatos del mismo color, Mei-lin esperaba que su aspecto resultara lo bastante neutral como para evitar que se encendiera ninguna luz de alarma. Mientras refería el episodio al que habían sobrevivido Ma y ella en el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen —mencionando la muerte de Paul Kao, pero omitiendo mencionar las últimas especulaciones de Ma— Mei-lin pensó que también Cho parecía ser consciente del escollo que suponía su escolta. Sus respuestas se le antojaban comedidas a la detective.

Después, mientras Cho y ella contemplaban una imagen videográfica electrónica de los efervescentes mecanismos parecidos a células, la simiente de las «cenizas» de Kwok, Mei-lin se convenció de que Cho estaba siendo más reticente que durante su último encuentro.

—Tras cortarme accidentalmente y derramar un poco de sangre sobre las muestras de ceniza —dijo Lu, señalando la pantalla—, éste fue el resultado. Creo que, de alguna manera, las activó la sangre. Evidencian una actividad similar al cultivarse en un medio nutriente agarizado y saturado de componentes sanguíneos.

Mei-lin, al ver que Adjoumani estaba distraída junto a la puerta del laboratorio, se arriesgó a teclear para Cho la palabra que recordaba de la holo-retransmisión de Kwok, un neologismo compuesto de dos términos que no eran mucho más antiguos: «biotecnología» y «nanotecnología». Quizá todas las palabras sean neologismos en realidad, en última instancia, pensó.

¿BINOTECNOLOGÍA?

Aguardó la reacción de Cho.

—No estoy seguro… —comenzó Cho, antes de interrumpirse al reparar en la mirada de soslayo que le dirigió Lu. La observó con expresión dubitativa, antes de tomar una decisión—. Sí, creo que tienes razón —dijo, intentando que pareciera que estaba respondiendo a lo que ella había dicho en voz alta. Así y todo, su respuesta sonó un tanto forzada—. Pero, ¿con qué objetivo? ¿Qué hacen?

—No lo sé —admitió Mei-lin Lu—. Me sugeriste que buscara información, y al principio pensé que había encontrado información en el transcurso del proceso. Ahora ya no estoy tan segura de que tenga ese propósito. Es decir, ¿con qué propósito crecen las colonias de bacterias, aparte de para propagarse?

—Es posible —convino Cho— pero éstas no parecen naturales. Parece más bien algún tipo de producto humano, así que por lógica deberían servir a algún propósito que beneficie a los seres humanos. Puede que todavía no estén plenamente en activo. Es sólo una suposición. ¿Conservas aún las primeras muestras? ¿Las que se contaminaron por accidente?

—En la otra punta de la mesa…, mira —repuso ella, señalando. Se acercaron a las muestras—. Las guardé en la nevera y parece que se aletargaron. Las he sacado hace una hora, anticipando tu visita.

Cho contempló la forma de las muestras, con una expresión extraña en el rostro.

—Son como esos remolinos de arena rastrillada que se ven en los jardines Zen —dijo, ensimismado—. Versiones en miniatura, al menos.

—Sí, o como huellas dactilares —apuntó Mei-lin con ansiedad. Eso era, un primer paso. Si lograba aprovechar esta oportunidad, podría obtener un montón de información de Cho, en las mismas narices de Adjoumani—. Los «remolinos» varían ligeramente de colonia en colonia, pero no mucho. Es casi como la diferencia en las huellas dactilares de gemelos idénticos, más que entre individuos sin relación de parentesco.

—¿Los gemelos idénticos no tienen las mismas huellas dactilares?

Mei-lin asintió.

—Los genetistas dicen que casi ningún rasgo genético tiene un cien por cien por penetración. El genotipo casi nunca se manifiesta a la perfección en el fenotipo.

—¿En serio? ¿Por qué?

—El genotipo es como el plano de una casa —dijo Mei-lin, abriendo las manos—, y el fenotipo es la casa construida a partir de ese plano.

—¡Y todo el mundo sabe que la casa nunca queda igual que en el plano! —dijo Ben Cho, riendo.

—Según los teóricos de la complejidad, la diferencia radica en la delicada dependencia de las condiciones iniciales.

Ya más pensativo, Cho meneó la cabeza.

—Pero los gemelos idénticos son duplicados genéticos del mismo óvulo fertilizado, ¿no?

—Lo más próximo a un duplicado exacto al cien por cien que se puede obtener en un sistema biológico —convino Mei-lin—. Y flotan codo con codo en el mismo útero. Aun en el útero, sin embargo, se producen diferencias locales, caso de las distintas concentraciones químicas. Esas diferencias ambientales no hacen sino aumentar tras el nacimiento de los gemelos. Ven, te lo enseñaré.

Había llegado el momento de aprovechar la ocasión, de mostrar lo que las huellas dactilares de Cho, impresas en el tubo de mensajería a su regreso, le habían sugerido, por improbable que pudiera parecer.

Aparecieron en la pantalla del ordenador dos juegos de huellas de pulgares similares, etiquetadas simplemente como «A» y «B».

—¿Ves alguna diferencia?

—No. ¿Por qué? ¿Debería?

—Sólo si eres experto en dermatoglifos. —Marilyn le mostró nuevas versiones de «A» y «B» con puntos de identificación específicos señalados—. Hay un enorme grado de similitud en esas huellas…, el diseño general de vórtices, bucles, líneas y número de crestas. Sin embargo, se aprecian diferencias obvias en los detalles. Sobre todo donde se bifurcan o acaban las crestas. ¿Ves?

Ben Cho gruñó, comprendiendo al parecer.

—Hmm. ¿Pertenecen éstas a gemelos idénticos?

—Eso creo —volvió a asentir Mei-lin—. Gemelos de madres distintas, en realidad.

—¿Cómo puede ocurrir algo así? —preguntó Cho, rascándose la cabeza con gesto ausente—. ¿Inseminación artificial?

—Buen intento. La tecnología reproductiva avanzada genera un excedente de embriones y óvulos fertilizados…, los cuales se pueden congelar y almacenar. A partir de ahí todo está en manos de las permutaciones y las combinaciones.

—¿A qué te refieres?

—Permíteme que ilustre un par de escenarios posibles. —Lu mostró en la pantalla unos árboles genealógicos modificados y subtitulados—. El óvulo de la madre genética podría ser fertilizado in vitro por el esperma del padre genético, lo que daría como resultado un embrión que luego se podría implantar a su vez en el útero preparado de la madre genética. Ésta sería además la madre receptora.

—Pero no tiene por qué ser así.

—No. El embrión podría implantarse en el útero de una mujer biológicamente no relacionada. La madre genética, además, podría ser o no la madre cultural. Del mismo modo, el padre genético podría ser o no el padre cultural, presente en el hogar donde crezca el pequeño.

—Entonces, lo que muestran esos diagramas —dijo Cho— es que cualquier embrión se podría implantar en el útero de una mujer que no sea la madre genética y, a su nacimiento, ese niño se criaría en una casa donde ni el padre ni la madre tendrían relación genética con él.

—En cuyo caso, la única conexión «biológica» —acotó Mei-lin, dirigiendo la conversación con cuidado— entre la madre y su hijo consistiría en que esa misma mujer habría llevado el embarazo a buen puerto. Por lo demás, estaría genéticamente desconectada de su «descendencia».

—Pero, ¿cómo afectaría eso a unos gemelos idénticos?

—Si estuviéramos tratando con embriones gemelos divididos —explicó Mei-lin, mostrando en la pantalla nuevos árboles genealógicos y diagramas de parentesco—, genéticamente iguales, uno podría criarse en el seno de una familia donde los padres genéticos serían además los padres culturales. El otro gemelo, en cambio…, el «embrión adoptado»…, se criaría en el seno de una familia formada por individuos sin relación biológica con él. Un padre con el que ese niño no tendría ninguna conexión biológica. Una madre cuya única relación biológica se limitaría a haber dado a luz al pequeño.

—Pero si los embriones estuvieran congelados, se podrían almacenar —dijo Cho, pensativo—. El «embrión adoptado» no tendría por qué nacer el mismo día que su gemelo…

—Precisamente. El embrión adoptado podría nacer meses o incluso años después de su gemelo genéticamente idéntico. Y sería mucho más probable que el embrión adoptado no supiera de su adopción…, puesto que sus padres podrían no tener ni idea de que, genéticamente hablando, «su» hijo en realidad no era de ellos.

—Así que los gemelos se podrían criar en familias distintas —dijo Cho— sin que ninguno de ellos supiera que tiene un gemelo, y sin que ninguna de las familias estuviera al corriente de lo ocurrido.

—No sólo en familias distintas —enfatizó Mei-lin—. Razas distintas.

—¿Cómo? —preguntó Cho. Parecía escéptico.

—Porque la raza humana es una especie, no una raza, y en términos de taxonomía estricta con una base biológica, la especie humana no se divide en «razas»…, a lo sumo, en variantes geográficas. La raza y la etnia son conceptos sociales e históricos de una importancia innegable, pero su significado biológico es prácticamente despreciable. Nos parecemos todos demasiado, genéticamente hablando, como para formar «razas» distintas en el sentido linneano de la palabra. Además, dado que el mismo gen puede producir una amplia gama de proteínas, no es tan difícil coger el mismo genotipo y manipularlo, proteicamente y epigenéticamente, hasta que produzca un fenotipo de aspecto considerablemente distinto.

—Pero, ¿cómo podrían funcionar los genes y las proteínas a la microescala de la que hablas para alterar algo tan «macro» como una raza? —quiso saber Cho, que parecía perplejo.

—Los indicadores étnicos tradicionales como los niveles de melanina en la piel, el rizo del cabello, la formación epicántica y demás —dijo Mei-lin, utilizando el teclado de nuevo para mostrar más ilustraciones—, son relativamente fáciles de alterar por encima del nivel genético. Por medio de tecnologías proteicas y epigenómicas, la geminación e incluso el parentesco pueden enmascararse a conciencia. La única forma de detectar unos genotipos gemelos idénticos sería mediante una prueba de ADN.

—Nunca había oído hablar de, um, «hijos gemelos de razas distintas» —comentó Cho, no sin cierta incredulidad—. ¿Existen casos registrados de que se haya producido alguna vez algo así?

—Yo tampoco había oído hablar de ello, pero creo que he descubierto uno de esos casos.

Mei-lin lanzó una mirada de reojo a la puerta, donde seguía de pie Adjoumani, ejerciendo de discreta centinela. Su lenguaje corporal no permitía interpretar si era realmente ajena a la conversación, o si se limitaba a aparentar una educada despreocupación. Desde la posición de la agente, no obstante, resultaba difícil ver la pantalla del ordenador. Lu pulsó algunas teclas y mostró a Cho lo que quería que viera antes de hacerse a un lado, indicándole que debería echar un vistazo.

Observó la expresión de Ben cuando éste asimiló lo que ella ya sabía que había en el monitor. Las huellas «A» coincidían con las de Jaron Kwok, cuyos archivos daban fe de su fecha de nacimiento y otras señas de identidad. Las huellas «B», muy parecidas, coincidían con las de Benjamin Cho, cuyos informes incluían una fecha de nacimiento completamente distinta y unas señas de identidad diferentes. Algo muy parecido a un temblor surcó la cara del hombre.

—Esto no puede estar bien —musitó, al cabo, con un carraspeo.

—Yo tampoco esperaba que fueran exactas —respondió Lu, sin saber qué más decir—. Y no se ha demostrado genéticamente, todavía no. Pero las pruebas circunstanciales son muy fuertes. Mira cómo se parecen las huellas. Las del Sujeto B se han tomado de un cilindro de mensajería biométricamente seguro…, su identificación está fuera de toda duda. Las del Sujeto A fueron tomadas en el escenario de un crimen y concuerdan con los demás informes existentes sobre el sujeto.

—¿No estarás sugiriendo que…? —Cho se interrumpió cuando Mei-lin le agarró el brazo lo bastante fuerte como para pellizcarle la carne entre los dedos. Reformuló la pregunta—. ¿Sugieres que el Sujeto A y el Sujeto B son gemelos idénticos?

—Sí. Pese a las evidentes diferencias «raciales» y familiares.

Lu vio cómo apartaba Ben la mirada del monitor y la clavaba en ella.

—En ese caso, Marilyn, lo que te pregunté antes sigue vigente: ¿Con qué propósito se haría algo así?

—También mi respuesta sigue siendo la misma: No lo sé. Pero lo que dijiste antes, sobre los mecanismos, creo que también se aplica en esta situación: Debe de servir a un fin mayor. Creo que lo que hay en la pantalla es fruto de una manipulación meticulosamente planeada. Algo ajeno al curso natural de la reproducción y la evolución biológica. El resultado de una innovación tecnológica.

Cho asintió con semblante adusto. Parecía abatido, y Mei-lin sintió una punzada de lástima por él. Al fin y al cabo, ¿cómo debía de sentirse ese hombre? Si lo que le había dicho era cierto, casi todo lo que sabía sobre su existencia sería mentira. Cuando Mei-lin quiso abundar en las ramificaciones, éstas pronto se sumergieron en lo imponderable.

No era su intención hacerle daño, pero, ¿qué otra elección tenía? Su hallazgo podría tener profundas implicaciones para la investigación del caso Kwok.

Llegados a esas alturas, tenía que seguir hasta el final y obtener pruebas incontrovertibles. Para eso necesitaría una muestra de ADN.

—Ah, por cierto —dijo inopinadamente, intentando recuperar la atención de Cho—. Estoy tomando muestras de distintos grupos sanguíneos para su utilización como medio de prueba para los mecanismos celulares. ¿Te importaría darme una muestra de sangre…, para futuros tests?

Enfatizó la última frase lo suficiente con la esperanza de que Cho intuyera cuáles eran sus intenciones, pero sin suscitar las sospechas de Adjoumani. El hombre pareció captar la idea.

—Claro —respondió Cho, lacónico—. ¿Por qué no?

Tras sacar el equipo necesario, la detective Lu aplicó un torniquete al bíceps izquierdo de Cho y tanteó una vena de la cara interior de su codo, antes de destapar una jeringuilla en preparación para el pinchazo. Al hacerlo, retomó un papel más antiguo que su puesto de experta forense en el departamento de policía, más antiguo incluso que su trabajo universitario en antropología forense. Antes de licenciarse conseguía un poco de dinero extra ejerciendo de técnica en flebotomía en una clínica de la localidad, tomando muestras de sangre y soportando más chistes de la cuenta sobre vampiros.

—¿Está segura de que esto es absolutamente necesario, señora? —preguntó la agente especial Adjoumani, entrando en la sala y deteniendo a Lu con sus palabras. Lu miró a Cho de reojo.

—Sí, me parece que es necesario, DeSondra —dijo Cho, antes de volver a mirar a Mei-lin—. No te preocupes. No me va a meter nada, sólo a sacar.

Mientras tomaba la muestra de sangre, Lu intentó expresar su gratitud hacia él con los ojos. Le sorprendió encontrar la misma gratitud reflejada en los ojos que le devolvieron la mirada, aunque le pareció que en esos ojos aleteaba algo más que la sombra de una ligera incertidumbre. Y pesar.

Cho le entregó un trozo de papel en el que se podía leer su número de teléfono.

—Si encuentras algo interesante —dijo— no dejes de llamarme.

LA CRÍA DEL CUCO

SHA TIN

Al mirar por encima del hombro, Ben Cho divisó el Hotel Royal Park, identificado en grandes letras que coronaban su elevada terraza. El lugar donde Jaron Kwok —su insospechado hermano gemelo, si la detective Lu estaba en lo cierto— había encontrado su incierto final. Meneando la cabeza, Ben se adentró bañado por la luz del atardecer en el parque urbano del que tomaba su nombre el hotel.

Aunque no podía precisar por qué, tras su encuentro con la detective Lu, le había pedido a Adjoumani que lo llevara a Sha Tin. «De vuelta a la escena del crimen», había dicho a la agregada. Aunque eso no era exactamente verdad. No había regresado a la habitación de hotel de Kwok, que a esas alturas ya se había recogido y alquilado a otros clientes. Había merodeado en cambio por los alrededores del hotel, y luego por el parque cercano. Seguramente a la agente del FBI le irritaba deambular sin rumbo en vez de seguir una línea de investigación más tangible, pero él no podía hacer nada al respecto.

Quería decirle lo que le había revelado Lu, pero no sabía si era buena idea. Lu se había mostrado muy reservada en lo concerniente a la información, pese a lo inusitado de la misma. Ben todavía desconocía hasta dónde podía confiar en ella, o en Adjoumani, ya puestos, que no se apartaba de él en ningún momento.

Era probable que Wong Jun y sus colegas del Guoanbu lo tuvieran vigilado a su vez. Dado el tiroteo informativo que había tenido lugar entre China y los Estados Unidos acerca de la situación en Nepal y California, Ben se preguntó hasta cuándo le iban a permitir que siguiera moviéndose por China con la misma «libertad» de ahora.

En el parque, a su alrededor, unas vallas oficiales cercaban céspedes salpicados de estanques con islotes de piedra y setos cuidadosamente podados. Un telón de fondo compuesto por palmeras eclipsaba las austeras torres de decenas de bloques de apartamentos de alto nivel que se alzaban al otro lado del río Shing Mun. Lo que Ben había tomado por estatuas impresionistas abstractas la primera vez que pasó frente a ellas resultaron ser rocas extrañamente retorcidas y erosionadas, plantadas como ejemplares de muestra sobre montículos ribeteados de arbustos. Ahora todo parecía surrealista, impresión que se acrecentó cuando se encontró contemplando una escena que ya conocía, aunque era la primera vez que la veía en este parque.

Delante de él, una cascada saltaba desde un túmulo bajo, sobre unas gradas de piedra de cantos afilados, a un estanque, o un lago pequeño de aguas verdes y grises. En una isla que ocupaba el centro del lago se erguía una estructura abierta, mezcla de templete y pagoda, techada con tejas rojas.

En las aguas cenagosas nadaban peces irisados, mientras que en las rocas próximas a la orilla tomaban el sol las tortugas negras y grises. Un puente de arco conectaba la isla con la orilla.

Se sentó en un banco junto al estanque y contempló aquel jardín palaciego que parecía desubicado. Era el mismo paisaje que había visto en una fotografía, en casa de Cherise: unos Cherise y Jaron felizmente casados, de pie en lo alto de ese mismo puente, reflejados en el estanque lleno de peces y tortugas. En la última holo-retransmisión de Kwok aparecían también algunos elementos de esta escena.

Lo que más desconcertaba a Ben era el modo en que se reflejaba el puente en las aguas del estanque, de modo que el semicírculo de su arco, unido a su reflejo, trazaba una boca circular perfecta, mitad real y mitad ilusión. Las implicaciones de esa imagen despertaron ecos en su cabeza, resonando con su propia situación recién descubierta.

Si era cierto que Jaron Kwok era su hermano gemelo, ¿sería Jaron la imagen especular, o sería Ben? ¿Había sido Ben proteicamente alterado para parecer que era el vástago de un padre chino-americano y una madre afroamericana? ¿O había sido Kwok la cría del cuco, concebida a partir del óvulo y el esperma de los Cho… enmascarada epigenómicamente su «negritud» para parecer única y exclusivamente chino?

¿Quién de ellos había vivido la vida real, quién la ilusión? Si ambos habían surgido del mismo embrión geminado, ¿se había concebido ese embrión a partir del esperma y el óvulo de sus padres, o del esperma de papá Kwok y el óvulo de mamá Kwok? Dado que la fecha de nacimiento de Ben era dos meses posterior a la de Kwok, ¿sería Ben el despojo, el que no había sido criado por su familia biológica?

¿Y si no había sido ninguna de las parejas de padres la fuente del esperma y el óvulo?

No quería ni pensar en esa posibilidad. Empero, ¿por qué los padres de Ben no habían discutido jamás con él las cuestiones previas a su nacimiento: sus luchas con la fertilidad y la infertilidad, y las decisiones que les habían empujado a buscar ayuda por medio de técnicas de reproducción asistida? ¿Era su silencio una de esas «cosas de familia» y nada más?

¿Como el amor materno, tan extremo que había rayado en el abuso sexual?

¡Hermana! ¿Qué haces con ese niño?

Ben sepultó ese pensamiento.

Hacía tanto tiempo que detestaba los implantes, y ahora descubría que probablemente él era un implante, que lo había sido desde el principio. Intentó pensar en otra cosa, y casi lo consiguió.

«Ahí ocurrió algo», había dicho Cherise. «La bifurcación en la carretera de Tebas». En los apuntes relacionados con los documentos de Forrest, Jaron había empleado la misma frase, aunque en un contexto distinto. Los documentos de Forrest… incluso éstos habían tomado caminos distintos que conducían a tantas preguntas como respuestas.

Ben siempre había asumido que Felix Forrest era un soldado de la Guerra Fría franco y sincero, fiel a la época que le había tocado vivir. En las imágenes que había visto, lo cierto era que Forrest daba el tipo, con su sombrero de fieltro y aun con un parche en el ojo; nada fuera de lugar, puesto que Forrest había perdido un ojo en un accidente cuando era pequeño. Pero cuanto más leía Ben los trabajos publicados del antiguo espía, sobre todo sus cuentos de ciencia-ficción, menos seguro estaba de conocer al hombre. Si Forrest no había sido más que un patriota entusiasta, ¿qué lo había empujado a filtrar la verdad al mundo en unas historias supuestamente ficticias escritas bajo seudónimo?

En el transcurso de su investigación, Ben —igual que Jaron antes que él— había descubierto que la «ciencia-ficción» de Forrest desvelaba solapadamente proyectos secretos de la CIA de finales de los cincuenta y comienzos de los sesenta, desgranando esos proyectos en forma de relatos fantásticos acerca de una «Instrumentalidad» tan poderosa como secreta que gobernaba el futuro lejano. Forrest había convertido los experimentos de visión remota de la CIA en una historia sobre el científico Rogov, que proyectaba su conciencia más de diez mil años hacia el futuro. Y, en la historia de un iracundo viajero hiperdimensional llamado Artyr Rambo, el antiguo espía había llegado a referirse veladamente incluso al proyecto MK-Ultra, la administración encubierta de LSD a civiles ignorantes de lo que sucedía.

Las filtraciones como ésas no encajaban con el perfil de un superpatriota concienciado de la seguridad. ¿Eran realmente una violación de la seguridad, o es que el antiguo espía tenía sus propios planes? ¿Había elaborado acaso sus propias teorías sobre dónde estaba el límite entre el patriotismo y la paranoia?

La «bifurcación en la carretera» de la investigación de Kwok, sin embargo, no tenía nada que ver con la vida de Jaron, comprendió Ben, ni con Felix Forrest y su vida, ni siquiera con agencias como la CIA y la ASN. No, tenía que ver con la historia mucho más extensa del arte de la memoria y la criptografía, con el auge de la ciencia, con las agencias y los servicios secretos. Las bifurcaciones se remontaban a mucho antes, a la triple vía, el lugar donde confluyen o se separan los caminos. Donde Edipo mató sin saberlo a su padre camino de casarse con su madre. Al trivium de las escuelas medievales. Al magus del Renacimiento, inmerso en las artes de ese trivium y de su hermano el quadrivium. Al magus que, con su memoria mágica como soporte de su gnosis, había hecho que fuese digno, importante y posible para los humanos manipular el mundo, practicar sus poderes.

Quien, por consiguiente, había allanado el camino para la ciencia moderna. Que a su vez había creado un nuevo trivium al escindirse de la magia y la religión a la que una vez estuvo unida, parte integral de un solo arte.

Mientras contemplaba el puente, su arco y el espejo del estanque, la boca circular que era a medias un reflejo acuoso, Ben pensó en cómo generaban fantasmagorías mágicas los caleidoscopios a partir de sombras en el espejo, de desdoblamientos, bifurcaciones, reflejos. Pensó en la holoretransmisión de Kwok y en los personajes de la misma que habían sido identificados, Giordano Bruno entre ellos.

Los diccionarios filosóficos y enciclopedias que había consultado Ben afirmaban que Bruno —cabalista y criptógrafo ocultista, hermetista, mago del sol y precoz seguidor de Copérnico— era, o bien el mayor materialista que hubiera existido jamás (por defender que el espíritu y el universo eran la misma cosa), o bien el mayor inmaterialista de la historia (precisamente por la misma razón).

Meneando la cabeza, Ben volvió a contemplar el círculo perfecto formado por el arco elevado del puente y su imagen especular. Antes había pensado en el reflejo como una ilusión, la mitad irreal, pero ahora comprendía que el portal circular sólo podía estar completo si existía a la vez como objeto y como imagen especular. El círculo no era ninguna ilusión, era la suma de sus partes complementarias. Lo que Giordano Bruno había llamado coincidentia oppositorum, «la coincidencia de los opuestos», siglos antes de que los físicos cuánticos llegaran a reparar en la complementariedad.

Ben recordó la última vez que había hablado sobre la complementariedad —con Kimberly, la bailarina de strip-tease— y se sonrojó.

Cuando los mecánicos cuánticos más tradicionales miraban al cosmos veían el círculo completo, pero declaraban que sólo el universo único del lado del reflejo de Ben era real, y que la otra mitad del círculo, el gemelo del espejo, era un fantasma. Sin embargo, cuando los teóricos de los muchos mundos o multiversalistas, los padrinos de la criptología cuántica, se asomaban al cosmos y veían el círculo completo, declaraban que los universos gemelos que constituían el conjunto eran igualmente reales; sólo que, desde el interior de cada universo, el otro se experimentaba como un fantasma.

En algunos universos, ciertas cosas jamás cumplían el trámite de ocurrir en realidad. Como el fallecimiento de Jaron Kwok. Como el glioblastoma multiforme de Reyna, su cáncer, su muerte. Ben intentó apartar esas ideas de su mente. ¿De qué serviría pensar en ellas? Mas pese a centrarse en el trabajo de Kwok, la mente de Ben regresaba a lo que podría haber sido, en otros mundos.

Allí atrás, en la bifurcación de la carretera, los gemelos no reconocidos de la magia arquetípica y la ciencia empírica se habían separado, al menos a los ojos de Kwok. Cuando Bruno intentó unir las iglesias cristianas, divididas en sectas, en una sola Iglesia universal por medio de su mágico y secreto sistema de memoria, fracasó. El mistificado arte de la memoria se convirtió en algo clandestino, propio de sociedades secretas como los rosacruces, los francmasones y sus muchos descendientes. A su vez, en su forma desmistificada, las artes de la memoria habían allanado el terreno para el método científico.

A pesar de su fracaso, no obstante, los intentos de Bruno por sistematizar el arte de la memoria a fin de producir una máquina mnemotécnica universal no eran diferentes de los esfuerzos de Alan Turing antes y durante la Segunda Guerra Mundial, que hicieron posible la creación de software para sus máquinas universales, pronto encarnadas en ordenadores mecánicos y electrónicos. Bruno, sin embargo, no aspiraba a programar el hardware de las máquinas, sino la «materia húmeda» de los corazones y las mentes humanas.

El hardware del puente, la materia húmeda del reflejo. Por un momento Ben vio en su cabeza el espectral refulgir de una cadena dorada, la luminosa doble hélice de la historia corriendo adelante y atrás en la penumbra del tiempo. Las ruedas combinatorias lullianas y las ruedas de la memoria brunianas reflejaban curiosamente los discos de cifrado militar, los anillos decodificadores, las ruedas cifradoras de las máquinas Enigma alemanas, las ruedas computacionales de las máquinas diferenciales de Babbage.

Los generales y almirantes estadounidenses habían puesto el apelativo de «hechiceros» a sus decodificadores, y su nombre en clave colectivo para una serie de interceptadores japoneses de suma importancia en vísperas de la Segunda Guerra Mundial era MAGIC. Churchill había llamado a la carrera armamentística electrónica la «Guerra de los Brujos». Los científicos y tecnólogos de la CIA y la NASA se conocían por el sobrenombre de «brujos» dentro y fuera de ambas organizaciones. La criptología era la molécula especular, el ADN de la magia y de la ciencia.

Guau. Cuidado con eso, pensó. No te pases. Los apuntes de Jaron rebosaban de la euforia de la inforrea. Ese camino conducía a la locura o… ¿a qué?

Cuando Ben se levantó y observó su reflejo en la superficie del lago, no vio a Jaron Kwok devolviéndole la mirada, no vio el espectral brillo de un gemelo derivado de las mismas cadenas de ADN. Pero la visión de su propio reflejo le recordó con cuánto detenimiento comentaban los apuntes de Kwok, no sólo la historia, sino también el destino.

La informática cuántica, afirmaba Kwok, estaba destinada a refundir esas carreteras que se habían bifurcado hacía tanto tiempo. Hechicero, científico y criptoanalista, cada uno reflejo de los demás. Para Kwok, la creación del ordenador cuántico de banda ancha universal, el motor criptoanalítico definitivo, generaría la «clave universal» para la resolución de códigos. Era un regreso a y la compleción de la clavis universalis del magus, la gran llave que abría todos los misterios del universo. La creación del criptógrafo cuántico en forma de laberinto universal, un cifrado indescifrable, supondría un regreso al labyrinthus universalis del magus, un camino de misterios que el lego debería recorrer si aspiraba a obtener los vastos poderes del iniciado.

Mientras leía los apuntes de Kwok, Cho había empezado a preguntarse si ese hombre se consideraba una especie de magus renacido, un segundo Bruno. Que él supiera, Giordano Bruno creía que su máquina mnemotécnica universal —con sus ruedas dentro de ruedas dentro de ruedas— era capaz de reflejar intrincadamente las permutaciones y combinaciones de las estrellas y los planetas en sus trayectorias. Bruno creía al parecer que estos simulacros ajustables le permitirían crear un sistema mediante el cual ahondaría en los sistemas astrológicos arquetípicos, a fin de adentrarse en los patrones del orden de la mismísima naturaleza y, de ese modo, abrir las «puertas de diamante negro» —en palabras de Bruno— a la psique del iniciado.

Una vez abiertas, se convertirían en las «puertas de perla» de la Revelación y permitirían al iniciado conectar su psique a los mismísimos poderes cósmicos.

Aunque Jaron Kwok no describiera las constelaciones como las «brillantes sombras de las Ideas» como había hecho Bruno, también Jaron parecía creerse capaz de encontrar la combinación que abría las puertas del cielo. ¿Había tenido éxito en su papel de ladrón cósmico de cajas fuertes, o había fracasado? ¿Había asimilado el mundo entero de información en su interior, como un gran magus? ¿Había reflejado estáticamente el universo en su mente reflectante, para convertirse así en uno con los Poderes Cósmicos?

¿Con qué intención? ¿Patriotismo, paranoia, o simple ego? ¿Quería adelantarse a los chinos? ¿A los americanos? ¿A ambos? ¿Y por qué? ¿Y si ese trofeo que buscaban todos, gracias a la binotecnología y la criptología cuántica, resultaba ser un premio con trampa?

Una bomba. ¡Poof!, adiós universo. O al menos tu lugar en él, héroe. En el último instante antes de desaparecer, ¿habría sabido Jaron siquiera que tenía un gemelo? ¿O al final se había limitado a morir ignorante, víctima de sus propias maquinaciones, alcanzando todo su potencial tan sólo para convertirse en un pobre y trágico desgraciado?

Ben apartó la mirada.

Al hacerlo, atisbó por el rabillo del ojo el reflejo de una mujer que se acercaba hacia él. En un principio pensó que debía de tratarse de la agente Adjoumani, pero casi al instante el origen del reflejo estuvo allí a su lado. Una joven asiática, cimbreña y asombrosamente bella, aunque quizá maquillada en exceso para su gusto. Por un segundo pensó que podía tratarse de una agente del Guoanbu, el reverso especular de Adjoumani.

—Hola —dijo la desconocida, y aun esa sola palabra sonó sugerente—. Sé de buena tinta que eres el tipo de hombre que sabe apreciar la figura femenina. Veo en tus ojos que es cierto. Me llamo Pecado, pero puedes llamarme Helen. Ven a bailar conmigo, ¿quieres?

La mujer le lanzó una mirada perturbadora y le dejó un trozo de papel en la palma de la mano, en el preciso instante en que llegaba Adjoumani a largas zancadas. La agente del FBI estaba completamente desprevenida, pero antes de que pudiera hacer nada, Ben y ella veían cómo se alejaba corriendo la joven.

Ben abrió la mano y contempló la hoja de papel rosa fosforito que le había entregado la desconocida. Lo que leyó en ella le hizo preguntarse si «Pecado» era un nombre artístico. También le puso nervioso.

—¿Quién era ésa?

—No lo sé —respondió Ben, aclarándose la garganta repentinamente seca, intentando que su voz no delatara la inquietud que sentía—. Me ha dado esto. Una invitación para una «casa de citas».

—«El Templo de las Diez Mil Bellezas» —leyó Adjoumani en voz alta, con el ceño fruncido. Meneó la cabeza con gesto desdeñoso y le devolvió el papel a Ben—. La dirección corresponde al Templo de los Diez Mil Budas. Bastante hortera, en mi opinión.

—Sí —convino Ben, asintiendo con gesto ausente. Echó un último vistazo al puente y su reflejo, ese portal a otro mundo—. Ya he visto el Templo de los Diez Mil Budas. Y creo que también he visto todo lo que quería ver aquí.

—Bien. En ese caso, volvamos al hotel.

Mientras la seguía en silencio, los pensamientos de Ben se ensombrecieron mucho más deprisa que declinaba la luz del día. «Sé de buena tinta», había dicho la joven. ¿Coincidencia? ¿Un comentario casual? ¿Estaría intentando simplemente suscitar su curiosidad, con la esperanza de atraer a un nuevo cliente?

Si era cierto que sabía algo acerca de él, no obstante, por mediación de alguien, ¿quién sería ese alguien? ¿Era una «casa de citas» lo mismo que un «club de alterne», otro eufemismo para no decir club de strip-tease? La única persona que sabía lo de su noche en el strip-club era Ike Carlson… y Kimberly, por supuesto. ¿Le había traicionado Carlson, por algún motivo? A fin de cuentas, Ben sabía muy poco sobre ese hombre.

Ahora que lo pensaba, ¿no había coincidido Kimberly la stripper un poco demasiado bien con él y con sus necesidades? Aun así, Ike y Kimberly estaban a medio mundo de distancia. ¿Por qué querrían airear el reciente pecadillo de Ben? ¿Y para quién?

Por qué.

Con qué propósito.

Había escuchado y pensado esas mismas frases en demasiadas ocasiones ese día. Pensando en sombras brillantes y reflejos oscuros, en espejos y bailarinas de strip-tease, se preguntó si habría alguien que intentaba tomarle el pelo. Se preguntó si habría alguien que llevaba tomándole el pelo toda su vida.

Nunca había sido propenso a la paranoia. Las teorías de la conspiración eran los mímicos tóxicos de las investigaciones genuinas, meras fantasías que llenaban el vacío cuando resultaba demasiado complicado obtener los hechos. Al menos eso había pensado siempre.

No obstante, lo que le había sugerido Lu hoy bastaría para sacar de quicio a cualquiera. Su historia sobre la cría del cuco parecía algo sacado de un cuento de hadas grotesco. Si había algún responsable de su inesperada historia, ¿quién podría ser? ¿Quién podría haber hecho algo así? ¿Quién podría haberle convertido en un peón incluso antes de su nacimiento… y, de nuevo, con qué propósito?

El velado secretismo de todo aquello le hizo pensar en esas organizaciones que habían entregado a Kwok los documentos de Forrest. Las mismas organizaciones que habían contratado primero a Kwok, y ahora a él.

Pero el descubrimiento de Lu no sonaba especialmente a «seguridad nacional», ni siquiera a «competitividad corporativista». Más allá de las agencias secretas y las organizaciones terroristas, más allá de las conspiraciones criminales y las cábalas clandestinas, más allá de las intrigas internacionales de gobiernos en la sombra, ¿habría acaso entidades más veladas todavía?

¿Dónde buscar unas criaturas que vivían tan apartadas de la luz del día? ¿Qué llave tendría que utilizar para abrir las puertas de diamante negro… y qué Poderes encontraría tras ellas?

Al contemplar la entrada rosa fosforito que tenía en la mano, se sintió como si estuviera sosteniendo un hilo que lo conduciría al interior de un laberinto cada vez más sombrío.

ANTICIPANDO LO INUSITADO

CRYPTO CITY

En una pequeña sala de teleconferencias perdida entre las habitaciones de la suite ejecutiva de la octava planta de la Sede, el subdirector Brescoll se reunió con Beech, Wang y Lingenfelter. Ninguno de los ocupantes de la estancia parecía especialmente contento, aunque sus motivos diferían ligeramente de los de Brescoll.

Acababan de diagnosticar un cáncer de útero a su suegra, y su esposa Marion, que estaba muy ligada a su madre, había recibido un duro golpe. Pese a los luctuosos obstáculos a los que debía hacer frente su familia en su mismo hogar, Jim intentaba concentrarse en los asuntos que tenía entre manos, aunque no sin dificultad.

—He revisado sus informes —dijo Brescoll—. Me parece que nos enfrentamos a un gran número de problemas. Tal y como yo lo veo, se comprenden en cuatro categorías generales.

»Para empezar, está la activación de la ceniza encontrada cuando desapareció Jaron Kwok. Segundo, la explicación de las excéntricas imágenes camufladas en la holo-retransmisión de Kwok, sobre todo las vistas del Salón Conmemorativo de Sun Yat-sen y el cuadro de Filadelfia. Tercero, la contención del acceso a los materiales liberados por Kwok en su holo-retransmisión. Por último, hacer frente a nuestros rivales en esta competición. El Guoanbu en China, por descontado, pero, ¿y los cibernesios que operan desde la Triple Frontera? ¿Los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas? ¿La familia criminal Chen? ¿Qué esperan conseguir todos ellos con sus esfuerzos?

—Empecemos con la primera cuestión, la ceniza binotecnológica y su activación.

Beech, que parecía bastante ansioso, encendió un holovídeo que mostró imágenes de complejos mecanismos nanorgánicos.

—Nuestro técnico destacado en el laboratorio de Kowloon ha informado de que Lu estaba cultivando distintas muestras en medios sanguíneos —dijo—. Siguiendo su ejemplo, hemos hecho lo mismo. Queda confirmado que la binotecnología se activa al contacto con la sangre.

Brescoll tomó nota de la curiosa mirada de disconformidad que cruzaron Beech y Wang. Luego Wang sacó el cartucho de datos de Beech y lo reemplazó con sus propios gráficos, que mostraban porcentajes de «Activación Proyectada de la Población Binotecnológica» y «Caracterizaciones de Lenguajes Recursivos Enumerables Mediante el Autómata de Watson-Crick».

—Opino que «se activa parcialmente» describe la situación con mayor exactitud —dijo Wang—. Al microscopio electrónico, los mecanismos que componen las cenizas de Kwok…, verá, hay más de un tipo…, han resultado ser inusitadamente complejos. No tenemos nada comparable. Aun así, lo único que hacen hasta la fecha no pasa de ser replicación y comunicación de muy bajo nivel.

—¿Pero cree usted que son capaces de más? —quiso saber el subdirector.

—De mucho más —afirmó Wang. Jim vio que Bree Lingenfelter miraba fugazmente de soslayo a Wang, a Beech y de nuevo a Wang, antes de sustituir la imaginería de Wang con sus propios gráficos sobre la «Gramática de la Máquina de Turing en Sistemas Orgánicos/Inorgánicos Mixtos» y el «Solapamiento de Propiedades Complementarias en Watson-Crick y en Sistemas Cuánticos Generalizados».

—Debo mostrarme de acuerdo con el doctor Wang —dijo—. El modo en que estos ingenios binotecnológicos explotan los fundamentos mecánico-cuánticos de la actividad molecular del ADN es mucho más sofisticado de lo que requeriría una simple replicación o comunicación local. Nadie que nosotros sepamos…, ni nosotros, ni los chinos, ni los rusos ni los japoneses ni los europeos…, nadie ha producido mecanismos binotecnológicos que posean este nivel de sofisticación.

Jim sintió cómo se le arrugaba el ceño.

—De modo que nuestra primera cuestión ha generado tres más. —Meneó ligeramente la cabeza—. Si la ceniza binotecnológica…, o sus distintos tipos…, no está plenamente activada, ¿cómo podremos conseguir esa activación total? ¿Cuál sería el resultado más probable de dicha activación? Y, si nadie sabe cómo construir esos condenados cacharros, ¿quién lo ha hecho?

—Todavía no tenemos respuestas consistentes a esas preguntas…, sólo especulaciones —dijo Beech, lacónico.

—Estamos trabajando en una especie de clasificación «citológica» de los tipos binotecnológicos —añadió Wang— pero no es tarea fácil. Estos mecanismos difuminan la línea que separa lo orgánico de lo inorgánico de una manera sin precedentes.

—Muy bien. —Brescoll espantó con la mano ulteriores explicaciones y pensó que últimamente escuchaba demasiado a menudo términos como «clasificación citológica»—. ¿Qué hay de esas imágenes camufladas en la holo-retransmisión?

—Nuestros informadores dicen que la detective Lu ha realizado algunas indagaciones en el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen. —Beech proyectó en su monitor compartido imágenes del edificio y titulares sobre un atentado terrorista—. Como curiosidad, estaba allí el mismo día que el palacio fue atacado por una célula de los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas. Sin embargo, Zuo Wenxiu, el agente que habíamos relacionado provisionalmente con el asesinato de Hui y la reunión del Monte Victoria, no se contaba entre los arrestados tras el atentado fallido.

»La investigación de Lu parece haber llegado a un punto muerto en el palacio, al menos por ahora. Nuestro agente infiltrado en su laboratorio asegura que ella y un colega videocatalogaron el Palacio de Sun Yat-sen, pero no han hecho nada con ese material.

Jim pensó por un instante en lo que tenía de «curioso» el atentado terrorista, y en cuánto sabrían los «informadores» de Beech sobre ese grupo, pero decidió dejarlo correr.

—¿Y el cuadro del Museo de Arte de Filadelfia? Donde aparece ese noble señalando un dédalo…

—No es un dédalo, técnicamente hablando —le corrigió Beech—. Es un laberinto.

—¿Y la diferencia es…?

—En un dédalo encontramos distintas vías de salida en potencia. Había bifurcaciones en los caminos, lugares donde se debe tomar una decisión. Si la decisión no es acertada, se acaba en un callejón sin salida.

»El laberinto, sin embargo, sólo ofrece una salida…, una única vía o camino para salir de él. No se puede elegir, pero tampoco hay callejones sin salida en el trayecto hacia el centro. El viaje desde la periferia del laberinto hasta el centro, y del centro a la periferia, son imágenes especulares. En un dédalo te puedes perder y no completarlo jamás, pero el que persista en el laberinto nunca se perderá. Con tiempo, se puede completar siempre.

Al reparar en la expresión que lucía el semblante del subdirector, Beech se calló de golpe, como si hubiera hablado más de la cuenta. Así era, para Brescoll, que tomaba su discurso por pedante y no poco condescendiente.

—Bueno, pues «persistamos» y prosigamos nuestro viaje hacia el significado de esa pintura.

—Aparte de estar subtitulada con esa frase enigmática… —comenzó Wang.

—«Locura oculta a la vista de todos» —dijo Brescoll, asintiendo.

—… no hemos descubierto nada más —continuó Wang—. Tan sólo hemos verificado el hecho de que Jaron Kwok visitó el museo hace más de un año. Como visitó asimismo el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen.

—¿Qué hay de este cibernesio que eludió la encerrona en Filadelfia? —preguntó Brescoll—. Don Markham, o Sturm, o como quiera que se haga llamar.

Los tres parecían vagamente azorados cuando respondió Beech.

—En principio, no parecía que guardara ninguna relación. Sugerí a mis colegas de la CIA que quizá nuestros contactos en el FBI y Protección del Territorio Nacional quisieran emprender acciones contra Markham, acusándole de infringir el tratado sobre armas criptográficas. Puesto que estaba implicado en la holo-retransmisión de Kwok, nos pareció que sería útil tenerlo bajo custodia. No descubrimos el interés de Markham en el cuadro de Dossi hasta después de que eludiera la captura. Al parecer se ha esfumado en alguna parte entre el Museo de Arte de Filadelfia y su hotel. Sospechamos que ha recibido ayuda, aunque todavía no está claro de quién.

Jim asintió. Sospechaba que en el plural mayestático que utilizaba Beech debía de haber sitio para sus contactos en el Tetragrámaton. Bueno, también él tenía sus contactos particulares, pescando con mosca en las aguas del tiempo. Ahora tendría que dejar de hacerse el tonto, y esperaba poseer la capacidad de concentración necesaria para hacerse el listo de forma convincente.

—Debo confesar que pude haberme equivocado —comenzó el subdirector— en mis dudas iniciales sobre el interés que mostraban ustedes tres en esos sistemas de memoria del siglo XVI. Aquí tenemos un cuadro de Dossi fechado en ese siglo, y resulta que es importante. Una de mis fuentes me ha sugerido asimismo que quizá debamos investigar esa pintura y el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, en el contexto de un sistema de memoria artificial.

—¿Y eso? —inquirió Wang, desacostumbradamente seco.

—Mis fuentes indican que el cuadro podría ser una «imagen mnemotécnica», un hito visual importante dentro del conjunto del sistema de memoria. Sugieren además que el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen podría ser un modelo en el mundo real para el «palacio de la memoria» o «teatro de la memoria», el pilar de todo un sistema de memoria…, en el que se incluiría el cuadro.

Jim Brescoll vio centellar las luces en los ojos de sus tres consejeros, que empezaron a discutir apresuradamente entre ellos en su jerga.

—¿Qué hay entonces de su tercera categoría? —preguntó Wang—. ¿Qué conexión hay, si es que hay alguna, entre la holo-retransmisión con sus imágenes camufladas y el modus operandi de la binotecnología? ¿Han dicho sus fuentes algo al respecto?

—No, me temo que no.

—Sería interesante hacerles esa pregunta —comentó Beech, con aspereza—. Aun sin tales fuentes, pensamos que podríamos tener una respuesta a su cuarta pregunta…, quiénes son nuestros competidores, y qué es lo que buscan.

—¿Y?

Beech consultó con la mirada a Lingenfelter, que asintió con la cabeza.

—Esto entra dentro de la categoría de las «especulaciones» que mencionó antes el doctor Beech —dijo Bree Lingenfelter— pero pensamos que es posible que las cenizas binotecnológicas que dejó atrás Kwok constituyan, al activarse y programarse como es debido, la máquina cuántica de ADN universal plenamente operativa en la que estábamos trabajando los chinos y nosotros.

—Un ordenador cuántico binotecnológico —añadió Wang— lo bastante potente como para afrontar al mismo tiempo las perspectivas criptográficas y criptoanalíticas del problema de la seguridad.

—El arma informacional definitiva —musitó Jim—. Se supone que nos faltan años para perfeccionarla, ¿y ustedes me dicen que podría existir ya? ¿Que, de hecho, alguien podría habérnosla puesto en las manos?

—Sí, señor —dijo Beech—. Como un regalo caído del cielo. Aunque por el momento, lo único que tenemos es un puñado de componentes de manufactura sin identificar…, las «cenizas». No comprendemos realmente la forma de la caja negra que constituyen, por no mencionar la posible localización del botón de encendido/apagado.

—¿Qué hay de la ingeniería inversa?

Wang negó con la cabeza.

—Resulta sumamente complicado revertir algo mecánicamente cuando lo único que se tiene son las piezas, no sabes si las tienes todas y no sabes en qué orden van colocadas. Lo mejor es que uno las ensamble primero y vea qué es lo que hacen. Por eso la respuesta al cultivo sanguíneo sigue siendo importante, aunque sólo parcial en el mejor de los casos.

—Lo que nos lleva al punto de partida. —El subdirector asintió con la cabeza—. He recibido verificación de la información proporcionada por el topo de la CIA infiltrado en el laboratorio forense de Lu. Esto procede de los micrófonos y las cámaras ocultas que llevaba encima la agregada legal Adjoumani.

Brescoll reprodujo una grabación de vídeo de baja resolución, con exceso de grano, en el monitor que compartían. El sonido de los micrófonos de Adjoumani era defectuoso, pero aun así pudieron escuchar con relativa claridad la conversación entre Lu y Cho a propósito del efecto de la sangre sobre los diminutos mecanismos orgánicos, los diseños en espiral que trazaban y la ulterior discusión sobre huellas dactilares.

Mientras el subdirector dejaba que transcurriera la grabación, reparó en la expresión de Baldwin Beech. El hombre palideció como un fantasma. Casi a su pesar, Brescoll escuchó y observó la grabación de seguridad aún con más atención, y aguardó un momento antes de interrumpirla.

Lo que mostraba el vídeo parecía ser una digresión irrelevante: Lu y Cho hablando de gemelos idénticos, de sus huellas dactilares no-idénticas y de cómo se podía conseguir que lo idéntico pareciera no-idéntico. ¿Por qué tendría que perturbar eso a Beech, si es que era eso lo que provocaba su inquietud? El momento en que toda la sangre pareció desaparecer del rostro de Beech coincidía con el momento en que Lu solicita a Cho una muestra de sangre. Cualquiera diría que la mujer le había clavado la aguja a Baldwin.

Brescoll tomó nota mental de repasar la grabación más atentamente con posterioridad y apagó el reproductor.

—Creo que han hecho bien en ir tras Markham —dijo Brescoll—. Si estuvo implicado en la usurpación de la red compartida mundial, sería buena idea tenerlo bajo custodia. Es una lástima que consiguiera escapar. Nos podría haber ayudado a comprender la posible relación entre el trabajo de Kwok con los palacios y los teatros de memoria, y la infosfera y el ciberespacio.

—Disculpe —intervino Bree Lingenfelter— pero no veo la conexión.

—Yo creo que sí —dijo Steve Wang—. Y tiene que ver precisamente con la conexión. Con la posible conexión entre una memoria humana artificial y una memoria mecánica artificial.

—Sí —dijo Beech, cuyas mejillas recuperaban el color paulatinamente—. Y no se trata sólo de memoria. Voluntad, acción. Un vínculo perfecto entre la mente y la máquina, de modo que lo que se piense, se haga, da igual la distancia…, con el único escollo de las leyes comunes de la física.

—¿Es posible algo así? —preguntó Lingenfelter, con no poco escepticismo.

—La mente lo hace todo el rato con la máquina que es el cuerpo —dijo Wang, encogiéndose de hombros.

—Pero eso es distinto…

—No, no lo es, en principio…

—¡Basta! —dijo Brescoll, con una risita—. Pulan los detalles en su tiempo libre y entréguenme un informe. En estos momentos, debemos determinar si el hecho de que la ceniza binotecnológica se creara en sincronía con la holo-retransmisión de Kwok fue pura coincidencia, o si podría existir una conexión más profunda y causal. Ya que están en ello, si no consiguen averiguar quién creó la ceniza, procuren averiguar al menos cómo se creó. Me extrañaría que surgiera de la nada. La respuesta podría enseñarnos a activarla por completo.

Los tres científicos asintieron y se fueron poco después. Mientras salían, Brescoll observó que Beech parecía aún un tanto desconcertado.

De vuelta a su despacho, el subdirector se preguntó cuánto aumentaría el desconcierto de Beech si supiera que las indicaciones que acababa de perfilar Brescoll eran en realidad sugerencias de sus propias fuentes secretas. Y que esas mismas fuentes, en sus moscas-archivo, habían incluido la transcripción de una conversación entre dos hombres sin identificar, uno de los cuales hablaba de ciertas «cenizas» que podrían inclinar la balanza a favor de los enemigos de los «corruptos comunistas chinos» y las «decadentes democracias occidentales», mientras su interlocutor mencionaba algo sobre «códigos fósiles vivientes».

Brescoll se sentó ante su escritorio y se preguntó cómo iba a describir, en su informe a la directora, el progreso de la investigación relacionada con la desaparición de Kwok. Torció el gesto al pensar en la palabra «desaparición», que le recordaba las prisas que se había dado la directora Rollwagen en poner punto y final a la discusión al final de aquella primera reunión —parecía que hiciera siglos de ella— cuando salió a colación la desaparición de los prototipos de los motores de codificación cuánticos.

La directora y él habían comentado otros aspectos de la investigación desde entonces, abarcándolo todo desde Borges y Babel al entrelazado cuántico del ADN y la realidad como simulación; pero Brescoll nunca había intentado averiguar más acerca de esas desapariciones, y la directora no había vuelto a mencionarlas.

¿Contaba Janis Rollwagen con sus propias fuentes? ¿Y si también ella hubiera estado «haciéndose la tonta»? Alguna vez tendría que hablar con ella sobre ciertos asuntos omitidos, y estaba convencido de que se acercaba el momento.

Ocho

SIMETRÍA…

LAGO SIN NOMBRE

El jet privado de Nils Barakian los condujo a un pequeño aeropuerto en las afueras de San José, donde realizaron el transbordo a un helicóptero de cuatro asientos y cristales tintados. Cuando Don preguntó adónde se dirigían, Barakian se limitó a tocarse el sombrero y decir que era un lugar «próximo a cierto lago de las Sierras». Don no supo cómo interpretar la respuesta.

Le dio vueltas a la cabeza en silencio mientras contemplaba el paisaje a sus pies, una amplia llanura de sembrados que se extendía entre la Cordillera de la Costa y las montañas de Sierra Nevada y aparecía y desaparecía a intervalos de su campo de visión.

—¿Qué te parece el Gran Valle Central, Don? —preguntó Barakian, amortiguada su voz por el zumbido del helicóptero.

—Es como si alguien hubiera tapizado el paisaje con pana de color gris y marrón.

Barakian se rió.

—Eso es porque estamos en invierno. Los campos y sus cultivos tienen un aspecto bastante distinto en primavera. Entonces parecen más bien una falda escocesa. De todos los colores.

—Es posible —dijo Don, contemplando el paisaje e intentando imaginar algo menos monocromo—, pero el único color que se ve ahí abajo es una especie de parche verde de pana, allí.

—Naranjos. —Barakian apuntó el ala de su sombrero en dirección a los árboles—. Ah, y lo bien qué huele…, a todo tipo de frutales. Recuerdo los días de marzo, cuando los sembrados del lecho del valle parecen bancos de iglesia de flores en una catedral de lluvia.

—Parece que conoce usted bien esta zona.

—Bastante bien —dijo Barakian—. Me crié aquí. Mis abuelos vinieron aquí desde Turquía, no mucho antes del genocidio armenio. Aunque aquí los armenios tampoco le caían demasiado bien a todo el mundo.

—¿No? —preguntó Don. Al haberse criado en el Medio Oeste americano, hasta cumplir los veinte Don había dado por supuesto que el prejuicio era algo exclusivo del conflicto entre blancos y negros. Desde aquel entonces había viajado, sin embargo, y había encontrado muchas otras variedades de discriminación. Los prejuicios históricos de los japoneses hacia los coreanos. Británicos hacia australianos. Incluso, en zonas del cinturón del sol estadounidense, prejuicio hacia los jubilados canadienses, supuestamente basado en su forma de conducir y de dejar propina. Era como si la gente pudiera asumir una postura de rechazo preventivo hacia cualquiera sin necesidad de que mediara provocación alguna.

—Nos llamaban los «indios de Fresno» —prosiguió Barakian—. Pero con el paso del tiempo los hijos de unos y las hijas de otros se relacionaron y se casaron. Así acabé con el nombre de Nils. Había un montón de suecos y otros escandinavos en los alrededores de Kingsburg…, entre ellos mi madre.

—Hmm —gruñó Don sin comprometerse, sin saber qué responder a eso. Concentró su atención en las Sierras coronadas de nieve, majestuosamente erguidas más adelante. Abajo, en las estribaciones, la geometría euclidiana de los sembrados empezaba a fracturarse y dar paso a robledales fractales que cubrían las faldas de las colinas. Luego, salvo por las ocasionales cicatrices de carreteras, casas y líneas de alta tensión, sólo las amplias franjas de pinos añadirían variedad a la tierra, antes de revestirse también ellos de nieve. A lo lejos, Don vio que incluso la cobertura de pinos y nieve se disolvía en medio de los aserrados tolmos graníticos que se imponían a la línea de árboles.

Sin embargo, no llegaron a ese terreno más abrupto y sublime. El helicóptero empezó a descender hacia un lago rodeado de pinares cubiertos de nieve y punteado por el ocasional tolmo de granito desnudo. En uno de estos peñascos, no muy lejos del lago, vio un grupo de snowboarders, gángsters indolentes que trituraban la prístina blancura con sus tablas. Al percatarse de que la orilla a un extremo del lago parecía trazada con tiralíneas, Don concluyó que esa «orilla» era un dique, y que el lago era artificial.

El helicóptero puso rumbo a un aparcamiento sin salida, a un kilómetro y medio aproximado del gran puerto deportivo que ocupaba el cabo septentrional del lago. Allí había aparcado algo que parecía un cruce de carro de combate y limusina negra.

—Nuestro destino está ahí delante —anunció Barakian— al final de esa carretera de acceso. En tiempos en que la seguridad no era tan primordial, el nombre de este complejo estaba impreso en el cemento en letras de un metro de alto sobre la entrada del túnel. Me temo que ahora no estoy autorizado a mencionar su nombre. Ni tampoco el nombre del lago. Supongo que debería vendarte los ojos, pero en vez de eso creo que confiaré en ti.

El piloto trazó un círculo lento con el helicóptero, a la espera.

—De acuerdo —dijo Barakian—. Bajemos.

Don sintió más que vio el aterrizaje. Barakian le agarró del brazo y lo sujetó cuando bajó del helicóptero. Mientras se apeaban, las aspas sobre sus cabezas fueron frenando hasta detenerse.

—Ése es nuestro coche —dio Barakian, sujetando su sombrero con una mano mientras con la otra indicaba la limusina: una Hummer eléctrica, embutida en piel de titanio, que funcionaba con energía solar. Entraron en la relativa quietud del vehículo. Una vez acomodados, recorrieron una corta distancia antes de detenerse de nuevo.

Al mirar a su alrededor, Don vio que habían cruzado una entrada de altas puertas. Habían aparcado justo en la boca de un largo túnel, cuya entrada estaba enmarcada por unos témpanos enormes. En la pared, junto a ellos, había un gran letrero que anunciaba que Todas las Personas deberán Registrarse y Hablar con el Operador al Entrar en la Estación. Había guardias de seguridad armados montando guardia, interrogando al chófer y escudriñando a Barakian y su invitado.

El conductor se apeó y uno de los guardias descolgó un teléfono. Después de hablar un momento por él, el chófer retomó su asiento detrás del volante. Satisfechos, los guardias se tocaron la gorra respetuosamente saludando a Barakian y les franquearon el paso.

El túnel parecía extenderse durante kilómetros, sin luz discernible que indicara una salida. Pasaron junto a más letreros —Todos los Vehículos en Marcha Corta y Límite de Velocidad 25— pero poco más. El lúgubre fulgor de las luces eléctricas del túnel sólo revelaba la suave cuesta abajo de la carretera y el patrón, en apariencia aleatorio, del granito resquebrajado que se arqueaba sobre sus cabezas. El lento descenso ponía nervioso a Don, como si se estuvieran adentrando en una mazmorra, o en las entrañas de la tierra.

—¿Qué es este sitio?

—Llamémoslo simplemente el túnel de una central de energía —contestó Barakian—. La carretera se adentra kilómetro y medio en la montaña.

—¿Y al final hay…, una central de energía?

—Exacto. Una central de energía dentro de una caverna artificial. La cueva tiene forma de hogaza, de treinta metros de alto por noventa de largo. Aquí, en el interior de la montaña, estamos a trescientos metros en vertical de la superficie, a tanta profundidad como alta es la cima del Empire State Building. La mayoría de los túneles y cavernas se han excavado y hormigonado en la roca, o arriostrado con hastiales donde la roca estaba demasiado fracturada.

—¿Una central de energía dentro de una caverna artificial, dentro de una montaña? —preguntó Don—. ¿Se construyó en previsión de algún ataque nuclear? ¿De alguna acción terrorista?

—No, no. Nada de eso. Lo estricto de la seguridad se instauró en la segunda mitad del dos mil uno.

Don asintió, recordando las torres del World Trade Center, ardiendo como velas en la tarta de cumpleaños del Anticristo. Piensa un deseo, y apaga de un soplo el antiguo orden del mundo. El regreso indeseado del terror y la guerra. Bienvenidos sean los dos terribles.

—Todavía no han colocado las puertas blindadas de aleación, no obstante, después de todos estos años —dijo Barakian—. Existe cierta reticencia al respecto…, y no sólo debido al elevado coste. La empresa energética estaba tan orgullosa de esta planta que solía organizar visitas guiadas. Ya hace más de una década que no viene ninguna excursión, pero de vez en cuando la gente de Hollywood obtiene permiso para venir y rodar en determinadas secciones.

La Hummer pasó frente a dos bocas de túnel laterales antes de detenerse de nuevo. Dos puertas inmensas, pintadas de azul marino, se irguieron ante ellos cuando salieron de la limusina todoterreno. Las puertas azules se abrieron para revelar el inmenso espacio subterráneo de la caverna excavada por el hombre. El ensordecedor chirrido de una turbina gigantesca colapsó los sentidos de Don.

La central de energía y sus estructuras de apoyo resplandecían con una pátina amarilla, presumiblemente debida a los focos halógenos que iluminaban el interior. O quizá se debiera a que el color del espacio reflejaba la grúa elevada de cuatrocientas cincuenta toneladas pintada de amarillo que dominaba el panorama en este nivel, una máquina enorme montada sobre raíles en lo alto de unas guías verticales de color naranja que cruzaban la vasta sala de lado a lado, sujetas con pernos a la roca de la cueva artificial.

—La grúa sirve para abastecer el generador —dijo Barakian, imponiéndose al ruido de la turbina, al reparar en la mirada de Don—. El generador propiamente dicho se aloja en esa estructura octogonal que tiene el motor de tracción encima.

Don asintió. Bajaron unas escaleras de acero con rejillas antideslizantes enmarcadas por unas barandillas de acero; práctico, pensó Don, dado el ángulo de inclinación de la escalera. Barakian señaló una red de conductos de ventilación y unas bombonas de oxígeno de emergencia mientras se acercaban a la pasarela que conducía al octógono rodeado por una barandilla de seguridad. Al aproximarse, había algo en la vista —la simetría geométrica, industrial, de la unidad del generador y su motor de tracción, yuxtapuesta al telón de fondo fracturado y resquebrajado de la roca viva en que se había excavado la caverna— que impresionó a Don con una fuerza especial.

Al final de la pasarela entró en el octógono sellado y sintió cómo la energía de la vasta maquinaria estremecía el suelo bajo sus pies.

—El exceso de energía sobre la red fluctúa —dijo Barakian— pero los operarios de la central nuclear prefieren que su exceso de energía fluctúe si pueden evitarlo…

—¿Esto es nuclear? —preguntó Don, aprensivo.

—No, no. Hidro. Por las noches, cuando todo el mundo ha apagado las luces y los ordenadores y se acuesta, los obreros hidrológicos de aquí aprovechan la capacidad de absorción de energía extra de las plantas nucleares de la red. Extraen esa potencia añadida de las líneas de transmisión para operar este generador al revés, convirtiendo básicamente el generador en una gigantesca bomba eléctrica. Bombean agua del lago de ahí abajo, la hacen pasar por esta central de energía…, bautizada con el nombre del ingeniero que ideó todo el proyecto…, y la suben cuatrocientos sesenta metros en vertical montaña arriba hasta lo que llamaremos «Desarenador B».

—¿Para qué sirve el motor de tracción? —preguntó Don, mientras examinaba su copete de pelo teñido de azul en el espejo de metal bruñido del motor.

—Se utiliza para equilibrar el abatimiento: si el operario de la planta tuviera que empezar a bombear hacia abajo en punto muerto, la resistencia fundiría las líneas de la red de voltaje. El motor de tracción pone las cosas en marcha para que el exceso de energía acumulada en la red se active paulatinamente y convierta la turbina del generador en una bomba.

—Pero, ¿por qué hacer todo esto? —preguntó Don mientras se alejaban del octógono del generador y enfilaban de nuevo la pasarela—. ¿Por qué bombear el agua montaña arriba? Es como si quisieran montar una máquina de movimiento perpetuo.

—No cuando se puede utilizar esa energía económica fuera de horario para rellenar ese desarenador elevado. Después, al día siguiente, se permite que esa misma agua baje los cuatrocientos sesenta metros en vertical a más de veinte metros cúbicos por segundo, para activar la turbina de este generador de doscientos megavatios…, proporcionando así una tasa de energía capaz de satisfacer el máximo de la demanda por el mínimo precio.

Barakian, una vez pronunciado su discurso, bajó con Don otro tramo de escaleras hasta el siguiente nivel del octógono, donde abrió una puerta de acceso que conducía al giratorio y zumbador corazón de toda aquella energía. Un sólido pozo cilíndrico de acero —más grueso que dos hombres colocados espalda con espalda, y tan alto como uno subido encima de otro— conectaba la turbina de abajo con los anillos del generador de arriba. El enorme pozo giraba a 400 r. p. m., una columna convertida en un tornado salvaje. Mientras Don lo contemplaba pasmado, Barakian siguió perorando sobre cómo el generador pesaba 0,84 millones de kilos y cómo la turbina era en esencia una gigantesca rueda de molino puesta de lado. Don apenas si lo escuchaba, concentrado como estaba en sentir cómo afloraba a su rostro una sonrisa de pura admiración frente a aquellas energías sobrehumanas, dominadas por el hombre.

Cuando salieron de la sala de acceso del pozo y reanudaron su camino, Don escudriñó los focos, estrellas descolocadas que rutilaban en sus rígidas constelaciones desde el lejano techo de la caverna. Todo lo relativo al gigantesco sistema de canalización y conducción de energía alojado en el interior de esta inmensa sala subterránea estaba construido a escala sobrehumana. Casi le parecería más probable que una raza extinguida de mineros gigantes hubiera construido un sitio así, que creer que era obra de humanos corrientes, mortales.

—Guerra o paz —proseguía Barakian, ajeno al embelesamiento de su acompañante—. Da igual a quién estemos disparando o quién nos dispare a nosotros…, Hollywood nos tiene a todos en el punto de mira. Aquí se han rodado varias escenas de películas catastrofistas de bajo presupuesto, además de algunas emitidas en los dos últimos episodios de la serie Expediente-X. Entre otras cosas.

—Pero, ¿por qué se construyó así, bajo tierra? —preguntó Don, que siguió a Barakian a través de un sistema de puentes y suelos de rejilla hasta una sala mucho más silenciosa, aunque vibrando ligeramente aún con el rugido oculto del agua y el zumbido del colosal generador eléctrico.

—Es cuestión de elevaciones. Energía potencial y cinética. Forma parte de un proyecto energético cuyo nombre, por motivos de seguridad, no estoy autorizado a desvelar. Le diré que es un sistema compuesto por una decena de diques, túneles y tuberías de gran volumen. Seis lagos artificiales y desarenadores adicionales. Nueve centrales de energía. Veintitrés generadores. Conductos reforzados y túneles de acceso. Es una maquinaría energética de medio fluido impulsada por la fuerza de la gravedad que se extiende desde el «Lago E» y el «Lago F» en la Sierra alta hasta el «Lago R» en las estribaciones. Cuando comenzaron las labores de construcción, este proyecto hidroenergético se contaba entre las mayores obras de ingeniería jamás diseñadas. Equiparable al Canal de Panamá. Esta central de energía vino después…, para rematar el proyecto, que se completó en los ochenta.

Don asintió, intentando recordar si había oído hablar alguna vez de ello.

—Las empresas energéticas han afirmado siempre que este proyecto hace del tramo superior de este río en particular las «aguas más ocupadas del mundo» —continuó Barakian. Ahora los dos hombres paseaban por una gran sala de control en la que predominaban las válvulas y diales de aspecto obsoleto.

—Entonces, ¿cómo es que no hay nadie trabajando aquí? —quiso saber Don—. Este sitio parece una ciudad fantasma. ¿No debería haber alguien vigilando todo esto?

—Y lo hay —respondió Barakian—. Pero no aquí. Un operador central vigila y controla el sistema entero desde una pantalla de ordenador, a varios kilómetros de aquí. El operador observa una representación digital y virtual de todo el sistema de lagos y presas, de túneles y centrales de energía.

—Adquisición de datos y control de supervisión, entonces.

—Precisamente. Un sistema ADCS, dividido como siempre en unidades terminales remotas y estaciones principales. Las UTR se encargan de la adquisición y el control de la información a través del circuito principal, mientras que las EE coordinan el sistema general. También hay algunos sistemas de control distribuido inscritos en el enrutamiento, pero por lo general se trata de conexiones de larga distancia en configuraciones de bucle abierto.

—Así que este chisme análogo de aquí es sólo de refuerzo.

—Redundancia de seguridad. En condiciones normales, Donald, lo que tenemos aquí es una central de energía mecanizada y automatizada. Los equipos de mantenimiento no suelen pasarse más que una vez cada varias semanas, a lo sumo. Hay un taller de maquinaría por si fuera preciso efectuar alguna reparación sobre la marcha, pero al margen del mantenimiento de rutina, este sitio funciona por su cuenta.

—¿Y los guardias que hemos visto al entrar?

—Por lo general, también la seguridad de la puerta es remota —dijo Barakian—. Lectura de detectores de movimiento y microcámaras de vigilancia colocadas en el techo y alrededor de la entrada del túnel. Supongo que hemos visto vigilantes humanos en parte porque esperaban nuestra visita. Todo funciona por control remoto y se vigila a distancia. Incluso la energía que se produce aquí es para uso remoto.

—¿A qué se refiere?

—La electricidad que genera este sistema no se queda en la zona, en su mayoría. Va siempre a Los Ángeles, dado que las primeras turbinas llegaron en línea por el río, hace un siglo.

—¿Y eso?

—Oferta y demanda —respondió Barakian, con una sonrisa taimada—. Para averiguar más tendrías que preguntárselo a Henry Huntington…, o al célebre ingeniero al que se le ocurrió todo esto, cuyo nombre no puedo mencionar. Aunque ya hace mucho que murieron los dos. El ingeniero ideó el proyecto, pero fue el dinero de Huntington lo que puso las cosas en marcha. ¿Has oído hablar de Huntington alguna vez?

—¿El mismo Huntington que puso nombre a la Biblioteca y los Jardines? ¿En Pasadena?

—En San Marino, más bien. Pero sí, el mismo. El magnate de la electricidad y los ferrocarriles del sur de California.

Tras dejar atrás la cocina y el área de descanso, extrañamente vacíos, Barakian guió a Don en un breve rodeo hasta la sala de transformadores principal. Allí, la energía del gran generador se introducía en una achaparrada unidad gris de grandes dimensiones, acorazada, con forma de cabeza metálica con tres grandes cuernos revestidos de aislante que salían de su frente. La punta de cada una de las astas estaba conectada por medio de una sólida barra metálica curvada con otro ingenio sacado del laboratorio de Frankestein, una barra conductora inmersa en un conducto lleno de gas argón.

Los tres conductos, cuya energía se reservaba para la red eléctrica y el mundo exterior, regresaban al ascensor y la escalera. Allí, explicó Barakian, seguían el pozo trescientos metros en vertical hacia arriba, hasta la cima de la montaña.

—Observa. —Apagó las luces de la sala de transformadores. Transcurrido un momento, cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Don vio un tenue fulgor azul que envolvía la triple cornamenta del transformador—. ¿Lo ves?

—¿El fulgor azul? Sí, claro que lo veo.

Satisfecho, Barakian volvió a encender las luces y los dos regresaron a la planta principal.

—Ya me figuraba que conocerías la biblioteca de Huntington gracias a tus indagaciones —continuó Barakian—. Era un coleccionista entusiasta de textos medievales y renacentistas. Y de cuadros, entre otras cosas. Ni siquiera sabía todo lo que contenían sus colecciones. Hemos hecho trasladar aquí algunos de los objetos más curiosos, para ti y tu trabajo.

—¿Aquí? ¿Por qué?

—Cuando te dijimos que ibas a «desaparecer», no era ninguna metáfora. —Barakian abrió la puerta de lo que parecía ser otra sala auxiliar (Zona de Acceso Restringido Únicamente Personal Autorizado) y se quitó el sombrero al entrar. Cuando lo siguió, Don se sintió como si hubiera entrado en el pozo de la montaña que conducía al País de los Cuentos de Hadas, y casi le extrañó no escuchar el estruendo de los bolos derribados por los enanos.

A diferencia de las válvulas y diales del otro lado de la puerta, aquí encontró un País de las Maravillas tan grande como un auditorio, lleno con lo último en tecnología punta. Había monitores de ordenador y pantallas de proyección que cubrían el perímetro, colgando frente a toscas paredes barrenadas y revestidas de mortero. Varios de los monitores que había en la cueva mostraban el cuadro de Dossi que había visto Don en Filadelfia. Aquí y allá, por toda la estancia, Don vio montañas de documentos y libros, algunos aparentemente bastante viejos.

Había dos técnicos —operando a distancia desde un emplazamiento anónimo— que parecían estar escaneando y digitalizando páginas de libros antiguos, al menos por lo que podía discernir Don en algunas de las pantallas más pequeñas.

Hacia un lado flotaban sobre otra mesa de proyección holográfica esquemas geométricos tridimensionales de algo que parecía ser una gran sala o teatro afacetada. Tres técnicos con batas de laboratorio —de nuevo hologramas remotos en tiempo real— comprobaban y ajustaban los parámetros de interacción táctil de una unidad de alimentación virtual plenamente sensora que había en el centro de la sala.

—Guau.

—Y tanto. Sabía que apreciarías lo que hemos amasado aquí —dijo Barakian, sonriendo ampliamente—. El proyecto energético original era un proyecto de construcción subvencionado por canales particulares para el bien público…, el mayor jamás ideado. La Fundación Kitchener también ha patrocinado en secreto el trabajo que se realiza en este cuarto. Nos sentimos muy orgullosos de él. Es más o menos lo que poseen la ASN y otras grandes organizaciones gubernamentales e internacionales, lo mejor en procesamiento de la información y telecomunicaciones que se puede conseguir en este planeta.

—Fantástico —dijo Don, contemplando las maravillas de aquel lugar subterráneo. Se sentía casi como si flotara mientras seguía a Barakian por una rampa que bajaba hasta el suelo del complejo—. Pero, insisto, ¿por qué aquí?

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo puede operar la Fundación abiertamente aquí, en unas instalaciones de alta seguridad, sin que intervengan las autoridades?

Se detuvieron cerca de una unidad de virtualidad. Barakian colgó su sombrero de una esquina de la unidad y apagó sus micrófonos y cámaras direccionales. Su conversación, a partir de ese momento, sería supuestamente muy confidencial.

—Ah, ya…, eso. —Barakian desestimó la idea con un ademán—. Es que no operamos «abiertamente», como tú dices. Resulta que son varias las personas de la Fundación Kitchener que están también en la junta directiva de la empresa de servicio público que dirige esta central. Eso nos da cierto «acceso», lo que resulta muy conveniente.

—¿En qué sentido?

—A las personas encargadas de «dirigir» la sociedad —dijo Barakian, paseando la mirada por la sala—, les gusta tener cierto nivel de control sobre la mayoría de actividades a gran escala que estén relacionadas con la alta tecnología. Monitorizan aquellas actividades que no pueden controlar, al menos de forma encubierta. Una forma de conseguirlo consiste en estudiar el flujo en la red eléctrica que causan las actividades de alta tecnología, o la firma electromagnética que dejan a su paso tales actividades a gran escala. El hecho de que todo este equipo se encuentre situado justo al lado de una central de energía…, rara vez visitada por seres humanos y enterrada debajo de una montaña…, ayuda a que todo lo que haga uno aquí resulte mucho más difícil de detectar desde el exterior. Sobre todo en el transcurso de las próximas semanas, cuando este complejo estará técnicamente cerrado mientras se instalan las tan esperadas puertas de aleación en el túnel de entrada y en los pozos del ascensor y las escaleras.

—Esto es apabullante. —Don giró despacio sobre sus talones, observando toda la sala—. Tiene un aire a lo James Bond…, una especie de guarida subterránea propia de Ernst Blofeld.

Barakian frunció el ceño.

—No es ésa la comparación que haría yo, aunque me consta que al doctor Vang, mi contrapartida en el Tetragrámaton, le entusiasman ese tipo de analogías de espía contra espía.

Gracias a sus investigaciones en la infosfera, Don reconoció el nombre de Vang, y pensó que su gusto por tales analogías estaba justificado dado el impresionante historial de ese hombre. Nacido en el seno de una familia de campesinos en el sudeste asiático, en una aldea con un chamán y una cultura de grado neolítico, Vang heredaría algún día el liderazgo del Tetragrámaton. En su juventud había sido reclutado por una guerrilla subvencionada por la CIA, antes de escapar de los campos de la muerte de Camboya tras el colapso de los gobiernos respaldados por los Estados Unidos en Vietnam, Laos y Camboya. Había emigrado a California para sufrir primero un choque cultural y luego un readiestramiento vía cátedra otorgada por la CIA, para alcanzar por último un éxito sin precedentes puramente americano en el campo de las ciencias de la información.

Vang, como creador y director general de Paralogic, había llevado durante algún tiempo el timón de la empresa de superordenadores más importante del mundo; empresa cuyos principales clientes eran, casualmente, la ASN y la CIA.

—¿Se habla usted con Vang? —preguntó Don, no poco sorprendido.

—Naturalmente. Si el Tetragrámaton existe en esencia para eliminar las barreras entre el ser humano y las máquinas, la Fundación Kitchener existe para mantener lo esencial en dichas barreras.

—¿Cómo?

—Ah, tu expresión me indica que ves oposición en esa relación, pero lo que veo yo es complementariedad…, como estoy seguro que habría visto tu amigo Jaron Kwok, a juzgar por lo que hemos podido leer en sus apuntes.

Don no consideraba a Kwok su «amigo», precisamente, pero lo dejó correr.

—¿Complementariedad? ¿En qué sentido?

—¿Qué sabes de Felix Forrest y las novelas de ciencia-ficción que escribió con seudónimo? —preguntó Barakian, enarcando una ceja.

La pregunta, en respuesta a su propia pregunta, cogió a Don por sorpresa.

—Sé que una de ellas seguramente versaba sobre el proyecto MK-Ultra de la CIA. ¿Por qué lo pregunta?

—A lo largo de todo un ciclo de historias, Forrest desarrolla sus «señores y señoras de la Instrumentalidad». En un futuro lejano, estos señores y señoras se esfuerzan por ayudar a la especie humana a sobrevivir y devolver la «humanidad» a la humanidad, para que los hombres sigan siendo hombres.

—¿Y? —preguntó Don, tras una pausa. Se preguntó si el viejo Barakian no estaría divagando.

—Las relaciones de antagonismo prolongadas tienden a evolucionar hacia una dependencia mutua. La Unión Soviética y los Estados Unidos durante la Guerra Fría. Las plantas venenosas de la familia de las asclepias curassavica y las orugas monarca que se alimentan de ella. Las hormigas y las acacias cuajadas de espinas. La naturaleza y la cultura nos ofrecen muchos ejemplos.

—¿Qué tiene eso que ver con lo de la Instrumentalidad?

—Hay señores y señoras de la Instrumentalidad en ambos bandos, Don, en la Fundación Kitchener y en el Tetragrámaton. El problema radica, creo, en que disentimos en la definición exacta de ser humano. Las dos partes aspiran a conseguir lo que cada una de ellas piensa que es lo mejor para la humanidad, o al menos para la supervivencia a largo plazo de la especie humana…, sólo que de forma muy diferente.

—Por decirlo de alguna manera —comentó distraídamente Don, fijándose en cómo se repartía el cuadro de Dossi entre las distintas pantallas.

—Hay un solapamiento mayor del que te imaginas —continuó Barakian—. Cada uno a su manera, tanto la Fundación Kitchener como el Tetragrámaton se enfrentan a la Operación E 5-24 del PMCA, por ejemplo.

—¿E-qué de quién?

—PMCA, el Proyecto para un Milenio Cristiano Americano. Efesios, capítulo cinco, versículo veinticuatro: «Así que, como la Iglesia está sujeta a Cristo, así también las casadas lo estén a sus maridos en todo». La Operación 5-24 intenta desarrollar una «hormona de dirección», una droga sintética de sumisión femenina.

—¿Por qué les preocupa algo así? —quiso saber Don, curioso pero interesado aún en los prodigios de última generación que abarrotaban la sala.

—Ni nosotros en Kitchener ni nuestros amigos del Tetragrámaton creemos que redunde en beneficio de la humanidad a largo plazo el arrebatar la conciencia a la mitad de la población, como se propone el E 5-24. Así que, ya lo ves, de vez en cuando encontramos un interés común e intervenimos de forma conjunta. Sobre todo cuando los intereses del fundamentalismo religioso y la SEBC…, perdón, la Seguridad del Estado Bio-Controlada…, convergen en una sinergia tan rematadamente perniciosa.

—¿Bio-Controlada? —preguntó Don, sin dejar de mirar las imágenes holográficas que llevaban la etiqueta Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, Cantón.

—Biotecnología al servicio del control de la sociedad —respondió Barakian.

—¿Se refiere a la biométrica? ¿Escáneres? ¿Software de reconocimiento del rostro y la voz?

—En parte. Pero escanear y analizar las huellas dactilares de la gente, el iris del ojo, la geometría de la mano, su fisionomía, incluso su ADN…, eso no es más que la punta del iceberg. Nada nuevo, en realidad. En la época victoriana, fueron las mediciones fisionómicas y de los rasgos anatómicos de Cesare Lombroso, en un intento por predeterminar los «tipos» criminales. Después, los estudios de genética XYY. También las asunciones que condujeron a la etapa de revelación de la Ley Megan y la de los Tres Delitos…, que algunas personas nacen con tendencias criminales y no son aptas para la rehabilitación.

»El objetivo siempre ha sido el mismo: La detección preventiva de alteraciones sociales por medio de las ciencias biológicas.

—Eso no tiene por qué ser tan malo. —Don examinó más detenidamente los esquemas y hologramas del Palacio Conmemorativo para descubrir que la unidad de proyección estaba equipada con un adaptador de zoom verdaderamente impresionante. Cuanto más examinaba el holograma del palacio, menos parecía un auditorio octogonal convencional y más una pagoda que se hubiera tragado un estadio de deportes.

—No, no tiene por qué serlo —convino Barakian— pero para aplicar esas «medidas preventivas» a la justicia criminal es preciso disolver al individuo en un conjunto de factores de riesgo codificables. De modo que esa persona y sus movimientos puedan controlarse, mediante una base de datos, dentro de un sistema de control social mayor. La SEBC te puede decir «hasta de qué color son tus heces», por llamarlo de alguna manera, pero no se trata tanto de un Gran Hermano que lo sepa todo acerca de tus hábitos alimenticios como de un montón de Pequeños Hermanos que, llegado el caso, podrían chivarse de todo lo que has estado haciendo con tus caquitas.

Don, consternado, pasmado y asombrado, estalló en carcajadas. No era la primera vez que escuchaba despotricar a un abuelete sobre todas las libertades que supuestamente se habían perdido desde el año uno, pero esto era un nivel completamente nuevo.

—Pero, ¿no va de eso precisamente todo el pacto social? —preguntó cuando se le hubo pasado el ataque de risa—. Los ciudadanos sacrifican sus libertades personales y sus derechos a un gobierno, y a cambio éste garantiza la ley, el orden y la seguridad.

—Sí —dijo Barakian—. Pero algunos sucesos, como el de las Torres Gemelas y los ataques a instalaciones balinesas, que propiciaron un reforzamiento de la seguridad en esta central hace ya más de una década, demostraron a su vez que es imposible garantizar una seguridad absoluta. El «pacto» en sí nunca ha sido más que un mito, en cierto modo. Por desgracia, la respuesta del estado ha sido negar con más ahínco que el pacto fuera un mito…, y exigir el sacrificio de más derechos y libertades personales para procurar una seguridad todavía más ilusoria. Cualquier nación, cuanto más parezca una fortaleza desde fuera, más parecerá una cárcel desde dentro. Así es como acaba uno con golpes militares tras ataques con armas de destrucción masiva, y con algo como el ISCDD, el Índice Selectivo de Criminalidad, Desviación y Disconformidad.

Don había oído hablar del «iscede», o «excede», como se conocía coloquialmente. Suponía que su archivo en esa base de datos habría crecido considerablemente en los últimos meses.

—Pero, ¿qué se le va a hacer? —preguntó Don, con un gesto de resignación—. Existen amenazas reales, peligros reales. No se puede renunciar a la seguridad…

—Algo que es evidente que no hemos hecho, al menos a juzgar por los guardias apostados en las puertas de este complejo. O la tecnología de vigilancia que suple a menudo la presencia física de esos hombres.

—O el hecho de que esté haciendo todo lo posible —dijo Don con aspereza— para evitar decir el nombre de este sitio.

Barakian sonrió y continuó.

—Pero renunciar a la seguridad absoluta no es lo mismo que renunciar a la seguridad por completo. Aquí y en cualquier otro sitio, la seguridad absoluta no es más factible ni deseable que la libertad absoluta. La clave estriba en no sacrificar jamás la realidad de la libertad o la seguridad en aras de un ideal absoluto de cualquiera de las dos.

—¿De nuevo su «complementariedad»? —preguntó Don, disfrutando todavía con las impresionantes características de escaneado del holoproyector.

—En efecto. Y también fusión. Los derechos individuales y las responsabilidades sociales son más fáciles de apreciar en su fusión inherente. Pero aun así sólo se refleja algo mucho mayor. Por eso estás tú aquí.

—Pensaba que estaba aquí para esconderme, y para trabajar en eso que estaba camuflado en la holo-retransmisión de Kwok.

—Sí, sí, ahora eres nuestro especialista en esa holo-retransmisión. La complementariedad y la fusión son palpables en ella, como en casi toda la obra de Kwok. Sin embargo, al principio tu labor se centrará en la investigación de posibles relaciones entre el cuadro de Dossi y el palacio o teatro de la memoria del que pueda formar parte…, presumiblemente uno basado en el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen en el mundo real.

—Entiendo esa parte. Lo que sigo sin comprender es por qué tengo que realizar mi trabajo dentro de una montaña.

Barakian lo miró fijamente. Don dejó de jugar con los controles del zoom.

—La holo-retransmisión de Kwok, además de otras de nuestras fuentes, sugiere que podría haber algún peligro.

—¿Peligro? ¿Como si se me fueran a echar encima unos equipos de SWAT?

—Cabe esa posibilidad. —Barakian avanzó y contempló las grandes pantallas—. El hecho de que estas instalaciones se pudieran convertir en un búnker autónomo, con la simple adición de esas puertas de aleación, fue uno de los motivos por el que escogimos este sitio…, en vez de ocultarte en alguna Zona Libre remota como la Triple Frontera. Pero hay otra razón.

—¿Que es?

A modo de respuesta, Barakian reprodujo una escena grabada que Don reconoció de la holo-retransmisión de Kwok.

—Si se construyera un ordenador de 400 bits cuánticos comunes, o aproximadamente 10120 bits clásicos —dijo el Recién Llegado— se igualaría la suma total de información sobre el universo que han conseguido acumular todos los humanos. No obstante, aun el ordenador más potente sufre una limitación de ancho de banda. Para construir un ordenador cuántico de ADN de, digamos, 400 bit-4 dentro de la simulación haría falta doblar al menos la banda ancha útil de dicha simulación.

Barakian apagó la proyección.

—¿Le suena?

—De la retransmisión de Kwok —dijo Don—. Está en una de las secciones en las que el ruido distorsiona inicialmente el contenido de audio. ¿Y?

—Es posible utilizar un ordenador cuántico universal plenamente operativo, capaz de manipular densidades de información comparables a la banda ancha de nuestro universo, como mucho más que una simple «arma informacional». Nuestra teoría es que podría servir para distorsionar o destruir la realidad física.

—¿Como una especie de bomba-e?

—No. No un pulso electromagnético con el que fundir las bombillas. Más bien un aparato con el que apagar las estrellas.

—Supongo que será una broma.

Barakian zangoloteó la cabeza. Su mirada pareció perderse en uno de los monitores, una pantalla que mostraba más imaginería sacada de la holo-retransmisión de Kwok. Don se preguntó si el viejo no estaría tomándole el pelo, o si no sería más que un chiflado. Ninguna de las dos posibilidades le hacía mucha gracia.

—Hemos obtenido informes que indican que, al activarse, los prototipos de mecanismos de banda ancha universal en desarrollo…, por primitivos que sean…, provocan dramáticos efectos físicos. Varios de ellos, al parecer, han dejado de existir.

—¿Explotaron?

—Implosionaron, más bien…, fuera del universo. Sin dejar ni rastro.

… ROTA

LAGO SIN NOMBRE

Don intentó asimilarlo, pero aun sabiendo lo que ya sabía sobre la desaparición de Jaron Kwok, no le resultaba nada fácil.

—¿Por eso estamos dentro de una montaña?

—Sí —dijo Barakian, contemplando las pantallas—. Es verdaderamente extraño. Muchas de las películas que se rodaron aquí eran producciones catastrofistas de bajo presupuesto. Los túneles subterráneos hacían las veces de refugio para los humanos supervivientes tras el impacto de algún cometa o asteroide, bajo el efecto de un invierno nuclear, lo que fuera. Protección contra el mundo exterior. Pero lo que intentamos ahora es proteger al mundo de lo que podría suceder aquí dentro, kilómetro y medio en el interior de una montaña y a trescientos metros bajo tierra.

Barakian miró a su alrededor y se encogió de hombros.

—Si es que sirve de algo. Quizá sirva como protección, quizá no.

—¿A qué se refiere?

—Algunos de los comentarios de la holo-retransmisión de Kwok parecen indicar que los efectos físicos, en tanto inesperados inicialmente, se han convertido ahora en un fin importante de la investigación encubierta en curso.

—¿Qué es lo que se investiga?

—Una catástrofe criptológica. Una «criptástrofe», si lo prefieres…, o mejor aún, una criptástrofe controlada. Por lo que parece, algunos científicos se creen capaces de provocar un suceso en el que sólo resultarían aniquilados el mecanismo y una zona específica a su alrededor. Borrados de la existencia. Ni cascotes, ni fuego, ni metralla. La munición de precisión definitiva, graduable a cualquier tamaño. La holo-retransmisión de Kwok, sin embargo, indicaba la posibilidad de que podría ocurrir algo mucho más devastador.

—No se le acaban las buenas noticias, ¿eh? —Don sacudió la cabeza. Pensó en el comentario sobre «apagar las estrellas» y sonrió con condescendencia, contemplando la imagen del Palacio Conmemorativo—. Está bien. Picaré. ¿Cómo de «devastador»?

—Si hay que creer a los teóricos, estaríamos hablando de una criptástrofe en la que posiblemente desaparecería todo nuestro universo. La holo-retransmisión de Kwok sugiere que, si concluimos y acabamos el cierre dentro de la «sala» del palacio de la memoria que es nuestro universo natal…, eso solo destruiría a todos los que estuvieran trabajando con el mecanismo, y podría desencadenar la criptástrofe sobre el conjunto de nuestro universo.

—¿Es posible algo así?

—¿Quién sabe? No estamos plenamente convencidos de que lo sea —dijo Barakian, con un nuevo encogimiento de hombros—. Si lo es, tiene algo que ver con el concepto de que nuestro universo, o al menos parte de él, sería «desplazado». Transformado de «real» en «virtual». Depende de cuánta razón tengan los teóricos del plenum sobre un tipo en particular de complementariedad entre universos paralelos.

—¿Y eso qué se supone que quiere decir? —inquirió Don, no poco enojado por el hecho de que Barakian se tomara tan en serio el concepto de universos paralelos. Pese a su familiaridad con las realidades virtuales (o quizá a causa de ello) hacía tiempo que Don se resistía a creer en la posible existencia de múltiples universos paralelos. Opinaba que sería igual que si Dios sufriera un trastorno de personalidad múltiple radicado en algún trauma de Su infancia.

Barakian, por su parte, se mantuvo impertérrito. Se limitó a asentir con la cabeza y continuó.

—Según los físicos del plenum, el número total de universos es prácticamente infinito. Aunque con una peculiaridad: desde dentro de un universo dado, sólo ese universo en particular se puede considerar «real»…, todos los demás serán, como mucho, «virtuales».

—¿Y qué tiene eso de «devastador»?

—Lo que persiguen los criptastrofistas es una bomba de virtualización —dijo Barakian—. Un mapa que destruya el país que describe, empujándolo fuera de nuestro universo con una onda de traslación. Pero si dicho artefacto se descontrolara, tendría el potencial para convertir nuestro universo, nuestra rama del árbol del plenum, en un esqueje fantasma.

Don se quedó mirando al anciano.

—¿Me está diciendo que lo que tengo que investigar tiene potencial para matarme? ¿Para destruir esta montaña? ¿El universo, incluso? Caray, le entran ganas a uno de ponerse manos a la obra cuanto antes.

—También es posible que no ocurra nada de eso. Sólo tenemos un precedente real, Don. Sólo hay un mecanismo del «juicio final» con el que establecer comparaciones.

—¿Se refiere a las armas nucleares?

Barakian asintió. Incómodo, Don recordó el no tan viejo adagio: «La política es para el presente, pero la extinción dura eternamente». Aunque eso era una simple perversión de algo que dijo Einstein en cierta ocasión: La política es para el presente; las ecuaciones duran eternamente.

—Antes de que detonara el primer artefacto nuclear en Alamogordo —dijo Barakian— algunos científicos del Proyecto Manhattan creían que la explosión provocaría que todo el oxígeno de la atmósfera terrestre reaccionara en cadena y estallara en llamas. No fue así.

—Ya —dijo Don— pero, ¿destruir el universo? ¿Qué podría merecer tanto la pena como para correr ese riesgo?

La mirada de Barakian se posó en el suelo y se quedó allí. Se balanceó sobre los talones, como alguien que intenta decidir el camino a seguir.

—La gente ya está muriendo por ello. Por la conciencia y la consciencia. Por la oportunidad de encontrar un agujero en la pared, una puerta a alguna parte…, porque estamos encajonados en un callejón sin salida. Dime, Don, ¿has leído a Sartre?

—Dígame, Nils, ¿intenta eludir mi pregunta?

—En absoluto. Sígueme la corriente un momento. Sartre dijo que la consciencia del individuo humano es una suerte de agujero en el tejido del mundo físico. Un tipo especial de nada.

—Suena parecido a lo que se trae el Tetragrámaton entre manos.

—Y tanto que sí. Si hay algo inherente al Tetragrámaton, diría yo, es su intento por exteriorizar la consciencia de tal modo que ese «agujero de la consciencia» coincida con lo que los físicos llaman singularidad…, sólo que una singularidad mucho más fácil de generar, mucho más controlable y manipulable que la de los físicos.

Don asintió. Ya había llegado a una conclusión parecida.

—Pero Sartre también decía que los seres humanos intentan trascender esa nada convirtiéndose en Dios… —prosiguió Barakian.

—Así que el caprichoso nombre de «Tetragrámaton» no es cosa de risa, a fin de cuentas.

Barakian meneó la cabeza, distraído.

—¿Como nombre de Dios? Ni siquiera los defensores del Tetragrámaton afirman estar trabajando en la transformación de los seres humanos en Dios. Convendrían con Sartre que nuestra pasión humana por la trascendencia divina es inútil, pues se trata de una pasión por convertirnos en lo que no podemos ser. Dado que no nos creamos a nosotros mismos, no podemos ser responsables de nuestra propia responsabilidad. Según Sartre, sólo Dios podría hacer algo así.

»De modo que siempre hay un hueco, falta de información, entre lo que es «nuestra responsabilidad» y lo que no lo es. En ese hueco, no obstante, esperan encontrar espacio para crear cuando menos ángeles mejores, mediante una especie de trascendencia «transhumana» tecnológicamente viable.

—Hmm. —Don asintió despacio mientras sopesaba la posibilidad—. En los sistemas complejos siempre hay información ausente. Al analizar cualquier sistema, uno llega siempre hasta un punto determinado antes de redondear todas las cifras y declarar que el resto es insignificante.

—Sí, pero la sorpresa procede de esa información ausente, esa «insignificancia». Sorpresas, epifanías, irrupciones de lo inesperado en lo esperado…, por lo general son el resultado de efectos multiplicadores. De modo que, donde Sartre dice que la consciencia humana es una nada, yo prefiero creer que es nuestra «insignificante» incompleción lo que hace posible la consciencia.

Don reparó en que los técnicos habían interrumpido su trabajo con la unidad de virtualidad y se habían quedado parados, como si estuvieran a la espera. Eso aumentó su impaciencia.

—Pero, ¿qué tiene eso que ver con la obra de Kwok, y qué se supone que debo averiguar sobre lo que dejó atrás?

—Si supiéramos todo eso —dijo Barakian con una sonrisa— no necesitaríamos tus servicios, ¿no te parece? La fascinación de Kwok por los metafísicos del siglo XVI y la teoría cuántica contemporánea sugiere un solapamiento por demás inesperado.

—¿Solapamiento?

—Te lo enseñaré. —Barakian se acercó a la unidad de virtualidad y encendió los micrófonos y las cámaras direccionales. Hizo un ademán con la cabeza a los técnicos, que acudieron rápidamente a sus respectivas estaciones.

En alguna parte, las manos de los técnicos volaron sobre los teclados. En respuesta a las palabras de Barakian —y a sus manos, que oscilaban y se movían en el espacio ante él, como si estuviera dirigiendo una orquesta invisible— la imaginería de las pantallas fluctuó y cambió. Aparecieron transcripciones de lenguas muertas y complejos diagramas antiguos, que fluctuaron a su vez para convertirse en trazas de partículas de cámaras de burbujas y aun en patrones de luces y sombras. Las constelaciones, resaltadas entre la aparente aleatoriedad de las estrellas, se trocaron en instantáneas del espacio-tiempo y en superinstantáneas de universos y multiversos.

—Gracias a nuestras investigaciones —dijo Barakian— sabemos que Giordano Bruno fue la primera persona en postular la idea de mundos infinitos dentro de un espacio infinito. Para él las constelaciones del firmamento nocturno eran las sombras brillantes de Ideas. Los físicos del multiverso, que también creen en los mundos infinitos, afirman que todo el concepto de «universo paralelo» se reduce a una «constelación de partículas» que apenas si interacciona…, como líneas paralelas que nunca se cortan…, con nuestra propia «constelación de partículas» particular, o universo.

—¿De modo que los dos emplean la palabra «constelación»? Parece una percha bastante endeble de la que colgar el sombrero.

—Eso no es todo. —Barakian movió las manos para que sus palabras se tradujeran en instantáneas en tiempo real en las pantallas—. Piensa en esa palabra, «constelación». ¿Qué es un idioma sino una «constelación de partículas», letras, palabras, frases? Del mismo modo que cualquier palabra de cualquier idioma se compone de todas las trazas de cada palabra que no es, todos los universos se componen de todas las trazas de todos los universos que no son, al menos según los teóricos.

—Espere un segundo. ¿Qué teóricos? ¿Los del multiverso o los del plenum? ¿Y qué diferencia hay?

—Los multiversalistas creen que la capacidad de la realidad virtual del ordenador cósmico comprende todos los universos físicamente posibles —explicó Barakian— pero sólo los físicamente posibles. Los teóricos del plenum creen en un generador de realidad virtual cuyo repertorio incluye todos los universos posibles, tanto lógicos como físicos. En el plenum, todo es posible y todo lo posible es real. El multiverso es un subconjunto increíblemente vasto y aun así más pequeño…, el sistema de todas las posibles constelaciones de partículas, donde cada constelación de partículas se compone de todas las constelaciones de partículas que no es.

—Eso suena completamente a hueco —dijo Don, procurando contener la risa.

—Sin duda. Pero me permite reescribir a Sartre para creer en la idea de la consciencia como un tipo especial de nada: Esa nada sagrada de la que procede todo, si lo prefieres.

—Entonces tiene el mismo sentido pensar en la realidad física como un agujero en la consciencia —dijo Don, con sorna al principio, pero poniéndose serio a medida que hablaba—, que pensar en la consciencia como un agujero en la realidad física.

—No se me había ocurrido verlo de esa manera —dijo Barakian, pensativo. Cuando movió las manos en el espacio de control, como un anciano hechicero dirigiendo el trabajo de sus aprendices, esbozó una sonrisa beatífica—. Sabía que eras la persona adecuada para este trabajo. Así que ya lo ves, quizá valga la pena arriesgarse a la completa aniquilación. No por el tipo de superarma informacional que persiguen los gobiernos ni las corporaciones. Ni siquiera por el portal de singularidad en el tejido del espacio-tiempo que busca el Tetragrámaton.

—¿Entonces por qué? —preguntó Don, más impaciente de lo que hubiera creído posible en un principio.

Barakian hizo un gesto. Un tríptico de imágenes —de palacios y teatros de la memoria— apareció en las pantallas de proyección. El mayor estaba etiquetado como El teatro de la memoria de Giulio Camillo, con las Esferas del universo como sistema mnemotécnico de Publicius a la derecha. El enormemente complejo Sistema mnemotécnico de Giordano Bruno aparecía a la izquierda, semejante a algún tipo de ruedas solares dentro de ruedas cabalísticas.

Barakian yuxtapuso estas imágenes con unos dibujos ideográficos chinos sin subtitular.

—Piénsalo. Quizá Jaron Kwok intentaba lograr algo distinto. Otro tipo de agujero en la pared. Mediante un choque transcultural entre la mnemotécnica occidental y los ideogramas chinos. Entre la imaginación iconográfica y la ideográfica.

Don miró a Barakian y le sorprendió ver cuán absorto estaba el anciano en todo esto. Se parecía un poco al arquetípico científico loco, sólo que sin ser demasiado científico.

—Una especulación interesante —dijo Don— pero, ¿qué le hace pensar eso?

Barakian conjuró unas imágenes del cuadro de Dossi, sacadas de la holo-retransmisión de Kwok, y dejó que la imagen cambiara.

—Primero veamos la captura recuperada más inmediata, «Locura oculta a la vista de todos» —dijo Barakian—. Luego profundizamos. Conforme los algoritmos procesadores de imagen continúan con su cálculo en masa, empiezan a aparecer varios símbolos esteganográficos, suprimidos informáticamente hasta este punto, en las esquinas de la imagen general, además de unos glifos en la parte superior.

Don observaba y asentía, aunque era incapaz de leer todos los caracteres dorados que habían comenzado a aparecer, como letras ocultas en un anillo mágico.

—Debería reconocer el símbolo de la esquina superior izquierda, aquí. —Barakian resaltó esa sección de la pintura.

—Pi.

—Eso es. La razón de la longitud de una circunferencia a su diámetro…, un número trascendental. Decimosexta letra del alfabeto griego, aunque fenicia en su origen y relacionada con la hebrea pe. El símbolo de la esquina superior derecha, ahí, es aleph, primera letra del alfabeto hebreo. En la Cábala representa la infinitud y unidad de Dios. También es el símbolo que dio el matemático Georg Cantor a sus infinitos, o números cardinales transfinitos.

»El símbolo de la esquina inferior derecha es el ideograma chino yao, que el mnemotécnico y misionero jesuita en China, Matteo Ricci, dividió de tal manera que puede traducirse tanto como «necesidad» y «mujer occidental que es huihui o seguidora de una religión occidental».

»Las letras del centro, arriba, simétricas de la captura en inglés de abajo, forman la palabra acadia babilu, «Puerta de Dios», de la que obtenemos la palabra Babel.

—¿Como la torre?

—Eso es.

—Interesante —dijo Don, intentando contener su fascinación—. ¿Saben qué relación hay entre ellas?

—No exactamente. Tampoco cómo se corresponden con la imagen del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen como «palacio de la memoria». Sin embargo, tenemos algunas teorías.

—¿Y?

—Creemos que sugieren lo que podría estar buscando Jaron Kwok. No el «a ver quién la tiene más larga» de las guerras por la información y las superarmas. No la trascendencia vertical de la Torre de Babel. Y no el agujero del Tetra en el poder divino.

—¿Entonces qué? —preguntó Don. Se daba cuenta de que ésta era la manera que tenía Barakian de poner en orden sus ideas, pero le seguía resultando difícil mantener la impaciencia alejada de su voz.

—Creo que Kwok intentaba hacer posible una amalgama transcultural. Una quimera hipercultural capaz de contactar con la «gran mente» o «poder arquetípico» o «energía superconsciente», como quieras llamarlo, y restaurar lo que se perdió en Babel.

Don escudriñó las pantallas y las proyecciones que se desplegaban ante él, pero no vio nada parecido a una «quimera hipercultural».

—¿Cómo encaja eso con lo que estamos mirando?

—Pensamos que lo que tienes delante es de algún modo la «Puerta de Dios», o al menos parte de la llave que la abre. Al oírte hablar de agujeros y mentes y realidades, se me ocurre ahora que la Puerta de Dios se podría referir en realidad a una especie de trampilla.

—¿En qué sentido?

—Algunos teóricos, enfrascados en la ampliación del trabajo de Einstein, creen que obligar a la materia a «degradarse» en energía sería mucho más fácil que intentar obligar a la energía a «ascender» al grado de materia. Se produce una ruptura en la simetría. En términos de la teoría de la información, es análogo de una función asimétrica o «unidireccional».

—Vale —dijo Don—. Ya veo la analogía.

—Para esos teóricos —continuó Barakian, sin que sus manos dejaran de volar de aquí para allá— la materia y la energía son simples puntos de ruta en un espectro de información. Ese espectro incluye además la consciencia como una forma de información más compleja que la materia o la energía. Es más fácil «degradar» la consciencia en materia y energía que «ascender» la materia y la energía al grado de consciencia. Otra función unidireccional.

—¿Y la trampilla…? —aventuró Don.

—Si se incluye una trampilla en una función unidireccional, es que hay información secreta, una clave privada que posibilita…, que incluso facilita, tal vez…, la inversión de dicha operación unidireccional. Si nuestro universo es un vasto criptograma, es posible que la trampilla de la Puerta de Dios permita la inversión de esas operaciones unidireccionales que nos hacen seguir una flecha temporal en concreto. Quizá permita una suerte de trascendencia horizontal, una traslación a otros universos. Viajar por el tiempo y el espacio, y a otras épocas y lugares…, y eso sí que sería útil.

—Parece bastante metafísico. —Don zangoloteó la cabeza, pensando en puertas que eran llaves y llaves que eran puertas.

—Jamás he conocido una física que no me gustara. —Barakian le guiñó un ojo, mundano e ingenioso a un tiempo, Will Rogers y Groucho Marx a partes iguales—. Parece metafísico porque lo es. Lo físico y lo metafísico forman otra complementariedad enrevesada.

Don frunció el ceño. Para su gusto, Barakian tendía a imprimir al término «enrevesado» un sentido demasiado metafísico.

—Pero, ¿no falta algo? —preguntó Don, contemplando un vacío en el patrón en evolución—. ¿No tendría que haber un símbolo también en la cuarta esquina, abajo a la izquierda?

—¡Ah, ausencia de información! Sí, seguramente. Pero, ¿no has dicho tú mismo que de ahí salen las sorpresas?

—Uno de los dos lo ha dicho, sin duda.

—Bueno, pues… —Barakian le dio una palmadita bonachona en el hombro—. ¡Sorpresa! Tu trabajo consiste en encontrar la «insignificante» incompleción que los demás han pasado por alto. Hallar la piedra desdeñada por los constructores. Desentrañar esas epifanías no del todo insignificantes que nos proporcionarán las respuestas.

Don, nervioso, se sentó y cogió uno de los libros antiguos de la biblioteca de Huntington, con el que al parecer Barakian y sus contactos se habían fugado.

—Mire, en el fondo soy un simple programador —protestó Don—. Si me levanto con buen pie puedo pasar por un matemático medio decente. Pero no soy metafísico. Si quiere epifanías, debería contratar los servicios de un sacerdote.

Barakian sonrió, apagó el sistema de virtualidad y recogió su sombrero antes de volver a bajar.

—Un hombre sabio dijo en cierta ocasión que las religiones son sistemas de pensamiento que contienen asertos improbables y, por consiguiente, requieren un elemento de fe. Lo que enseñó Gödel a los matemáticos es que las matemáticas no son sólo una religión…, son la única religión capaz de demostrar su propia improbabilidad. No hay sacerdocio más «elevado» que ése.

Don apartó la mirada de los libros y contempló ceñudo los monitores colgantes que proclamaban mudos el reto que lo aguardaba.

—Supongo que, en el caso de las matemáticas, es cierto que no es necesaria la fe para que uno crea que hay lugares en las matemáticas donde la fe no es necesaria.

Barakian asintió.

—Donald, al principio pensaste que este sitio era un refugio a prueba de bombas, pero también podrías considerarlo un templo, un laboratorio o un estudio de virtualidad. Por encima de todo, ahora es tu ermita. Mantendremos la cocina bien abastecida. Al lado de la sala de máquinas secundaria hemos habilitado un cuarto para que duermas, y resulta bastante cómodo. Pero, como el ermitaño en su celda, aquí estarás solo la mayor parte del tiempo. ¿Te crees capaz de soportarlo?

Don pensó en ello. Siempre y cuando no tuviera que hacerse uno de esos extravagantes peinados monásticos, no sonaba tan mal. De todos modos, en el mundo de carne nunca había destacado por ser una persona especialmente sociable.

—Sí, creo que podré soportarlo.

—Bien —respondió Barakian, poniéndose su sombrero—. Con eso dicho, me retiro.

Don volvió a mirar los libros y se le ocurrió una idea.

—Espere un segundo. ¿Qué hay de los eruditos que podrían ir a buscar estos libros en esa biblioteca del sur?

—Si es que saben siquiera de la existencia de estos volúmenes —dijo Barakian, mirando por encima del hombro—, se les dirá que los están restaurando y no se encuentran disponibles en estos momentos. Un contratiempo temporal. Una incompleción pasajera e insignificante, se podría decir. Y así seguirán hasta que ya no los necesites más y sean devueltos. Relájate. Ya hemos tenido eso en cuenta. Se han dispuesto todos los preparativos…, para ti y para el mundo. Tú concéntrate en tu trabajo.

—No le importará que intente dilucidar dónde se encuentra mi celda realmente, ¿no?

Barakian se rió.

—En absoluto. No deberías tener demasiados problemas. A fin de cuentas, te he dejado pistas suficientes. Nos puedes molestar, al universo y a mí, siempre que quieras.

Dicho lo cual, Barakian se tocó el sombrero y se marchó. Don miró alrededor, contemplando el espacio de su nuevo… ¿qué? ¿Hogar? ¿Sanctasanctórum? ¿Ermita? ¿Fortaleza?

¿Prisión?

Ante él, cinco técnicos telepresentes aguardaban, remotos pero expectantes, esperando instrucciones. Don se rascó distraídamente el nudo de pelo azul de su cabeza y emplazó una X en la cuarta esquina del cuadro de Dossi. Pretendía señalar simplemente lo desconocido, pero parecía encajar sorprendentemente bien allí.

—Vale, gente —dijo por fin. La gravedad de su tarea se asentó en sus hombros, una carga de la que no podía zafarse—. Proyectemos unas cuantas imágenes sobre las paredes de esta cueva.

HACIA LO ORTOGONAL

KOWLOON

¡MALDITA SEA, MALDITA SEA, MALDITA SEA!, pensó Mei-lin Lu mientras salía a paso vivo de su laboratorio, con el contenedor bajo el brazo. ¡Pobre Patsy! Pensará que me he vuelto loca como me vea corriendo de esta manera.

Patsy tendría que apechugar con ello; y si alguien podía hacerlo, ésa era ella. Patsy Hon era la mejor técnica con la que Mei-lin había trabajado nunca.

Por otra parte, todo lo demás se estaba volviendo loco, aunque Mei-lin sólo podía culparse a sí misma por ello. A pesar de lo que le había sugerido a Ben Cho, en realidad no creía que pudiera demostrar que tenía tanta razón, tan deprisa. Sus corazonadas, no obstante, habían resultado ser más acertadas de lo que podría haberse imaginado.

—Complejo de Casandra —musitó para sí mientras recorría el pasillo. La paradójica perdición de profetas, futuristas, escritores de ciencia-ficción, físicos… y ahora ella. En el mito de Casandra, sus predicciones eran invariablemente correctas… e invariablemente nadie creía en ellas. Correctas porque nadie creía en ellas. Las predicciones de Casandra sólo se cumplían para quienes no creían que las predicciones de Casandra se pudieran cumplir.

Pero, ¿qué pasaba entonces con Casandra? Si ella creía realmente en sus predicciones sobre su propia vida, dichas predicciones no se cumplirían. Pero si Casandra no creía realmente en sus propias predicciones, éstas se harían realidad.

Gracias por el aviso, Cas, pensó Mei-lin. Lástima que no te hiciera caso.

Aporreó el botón de acero inoxidable del ascensor, recordándose mientras esperaba que, al fin y al cabo, sólo era ADN corriente, en sangre corriente extraída a Ben Cho. El mapa de acción del enzima de reacción coincidía con un grado de exactitud sumamente elevado. La electrofóresis en gel de la muestra de Cho, tanto en gel de agarosa como de poliacrilamida, con bromuro de etidio y marcadores radiactivos, arrojaba resultados que coincidían con toda la precisión que permitían los análisis. Las tasas de hibridación y la homología eran, a su vez, muy elevadas. Los patrones de los alelos VNTR eran prácticamente idénticos.

Puede que Jaron Kwok y Ben Cho poseyeran huellas dactilares dermatoglíficas diferentes, pero sus huellas de ADN coincidían con toda precisión. Sus genes lo demostraban sin lugar a dudas. Eran hermanos gemelos idénticos nacidos de madres distintas, o de «razas» distintas, justo lo que ella había sospechado.

Se abrieron las puertas y Mei-lin entró en el ascensor.

Habría sido mejor si se hubiera limitado a demostrar la conexión y punto. Pero no. Había seguido adelante haciendo caso de algún impulso —¿intuición? ¿curiosidad científica?— desquiciado y había seguido analizando la muestra de sangre de Cho. No sólo en busca de su ADN, sino además en una porción sin contaminar de la ceniza binotecnológica restante que tenía aún en su poder.

Mientras salía del ascensor y se encaminaba hacia las puertas traseras que comunicaban la comisaría con la calle, Mei-lin dio gracias a todos los dioses de todas las religiones que podía recordar por haber tenido al menos la previsión de llevar a cabo el análisis de la ceniza de Kwok/sangre de Cho en condiciones de contención de alto nivel. Sobre todo después de ver cómo interaccionaban la muestra de sangre de Cho y la ceniza binotecnológica.

No pudo por menos de repasarlo de nuevo en su cabeza. Bajo la influencia de las muestras de sangre anteriores, la ceniza binotecnológica se había comunicado consigo misma y había replicado su número. Al interaccionar con la muestra de sangre de Cho, sin embargo, creaba cosas. Las somatidas, las bacterias transmitidas por la sangre, las estructuras alojadas en los eritrocitos… todos los endobiontes de ese tipo se volvían extrañamente metamórficos y pleomórficos bajo su influencia.

Expuesta a la sangre de Cho, la misma binotecnología experimentaba una alteración ortogonal, como si se hubiera añadido otra dimensión a su conducta, un eje z añadido al x y el y, inexplicable e incontenible.

Con la caja llena de misteriosas entidades firmemente sujeta bajo el brazo, Mei-lin se sentía como si también ella se hubiera metamorfoseado: de Casandra a Pandora. Se preguntó si la caja que transportaba podría contener parásitos y plagas tan potentes como para hacer que aun los peores legados de Pandora parecieran un resfriado de verano.

Entró en el aparcamiento dando zancadas y puso rumbo a su vehículo de uso compartido, un coche patrulla sin distintivos con una luz desmontable guardada en la guantera del copiloto y sirenas ocultas detrás de la rejilla. Abrió la puerta del conductor y subió, consciente de que estaba a punto de incumplir la normativa por enésima vez lanzándose de cabeza a una situación peligrosa sin compañero. No tenía elección. El tiempo apremiaba.

Lu depositó el contenedor con cuidado en el asiento junto a ella y lo afianzó con el cinturón de seguridad. ¿Pretendía Jaron Kwok dejar un legado de desastre a su muerte, oculto en sus cenizas? Eso no tenía sentido. Si lo único que quería ese hombre era vengarse de un mundo cruel, ¿por qué tomarse la molestia de diseñar un mecanismo tan elaborado? Sobre todo cuando dicho mecanismo requería un «detonador», Ben Cho. Que ella supiera, Kwok ni siquiera sospechaba que Ben pudiera ser el detonador.

Y si la herencia de Kwok para el mundo no era una bomba de biotrones, ¿qué podían ser los diminutos objetos que contenía la caja? ¿Y qué podía ocurrir con ellos?

Con la mirada puesta en el parabrisas pero sin ver nada, Mei-lin sabía que debía encontrar a Ben Cho lo antes posible. Para averiguar qué sabía… y qué no sabía. Pese a lo improbable del caso, cada vez estaba más segura de que Ben era de alguna manera el «detonador» involuntario. A menos que Kwok tuviera otros gemelos de los que Mei-lin no sabía nada, Ben Cho era la única copia de seguridad, el único sistema vivo con la clave de ADN necesaria para completar lo que fuera que Kwok había puesto en marcha.

Eso significaba que Ben podía estar en grave peligro y ser un grave peligro. Había otros grupos que, si se enteraran de lo que ella sabía acerca de él, no vacilarían en apresar a Ben. Quizá estuvieran ya tras su pista.

Ese pensamiento ocupaba su cabeza cuando marcó el número de contacto que le había facilitado Ben. En algún lugar de Sha Tin respondió una voz de mujer, lo bastante familiar como para que Mei-lin la identificara.

—Agente Adjoumani, la detective Lu al habla. Tengo que hablar con Ben Cho. ¿Se encuentra ahí?

—Me temo que no, detective —dijo Adjoumani, un tanto irritada.

—¿No está con usted? —se sorprendió Lu.

—Tengo otras órdenes —fue la respuesta de la agente, más enfadada aún—. Mire, ¿por qué no le deja un mensaje?

—No. Tengo que verlo en persona.

—Eso no será posible. Hace casi media hora que salió de aquí.

—¿Sabe adónde se dirigía?

—No estoy autorizada a revelarlo, detective.

—Escuche, DeSondra, me encantaría seguirle la corriente, pero no tenemos tiempo. Tengo motivos para creer que Ben podría estar en peligro.

Mei-lin pudo oír casi cómo se reajustaba la actitud de Adjoumani.

—¿Qué tipo de peligro?

—Se lo explicaré en persona, pero sólo si antes me dice adónde ha ido él —repuso Mei-lin, aguardando un latido, preguntándose hasta qué punto podía confiar en esa mujer. Como Adjoumani no se decidía a contestar, continuó—: Si no está muy lejos, es posible que dé usted con él antes que yo. Dígame adónde iba y nos reuniremos allí, le explicaré cuanto sé.

—¿Y si lo encuentro yo antes?

—No lo pierda de vista hasta que llegue yo.

A Mei-lin le sorprendió escuchar un suspiro. Intentó discernir las emociones que lo impulsaban —¿frustración? ¿azoramiento?— pero fue incapaz de precisarlas.

—Se encuentra en un sitio llamado el Templo de las Diez Mil Bellezas —dijo Adjoumani.

—Se refiere usted a los Diez Mil Budas, ¿no es así?

—No, no me refiero a eso. Me refiero a las Diez Mil Bellezas. Es una casa de citas. Me dijo que iba «dispuesto a seguir una pista», pero dudo que sea eso lo que se dispone a hacer.

Mientras buscaba el Templo de las Diez Mil Bellezas en la guía de su teléfono, Mei-lin intentó procesar esa información. Cho no tenía pinta de ser de los que acuden a casas de citas pero, ¿quién sabe? Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Adjoumani le ganó por la mano. La agregada legal del FBI leyó la dirección en voz alta, un segundo antes de que aparecieran las indicaciones en la pantalla de Mei-lin.

Conocía esa zona. Se rumoreaba que las conexiones de la familia criminal Cheng eran muy fuertes allí. Lo que probablemente convertía el Templo de las Diez Mil Bellezas en una reciente sucursal de los clubes más establecidos —y muy caros— que poseían los Cheng al este de Tsim Sha Tsui y en Wan Chai.

—Allí nos vemos —dijo Mei-lin mientras arrancaba su coche.

—Voy de camino, detective. —Adjoumani cortó la conexión.

Mientras salía del aparcamiento, encendió la luz y la sirena. Mei-lin solicitó que se reunieran con ella patrullas de refuerzo, y que ayudaran a Adjoumani si llegaban al escenario antes que ella. Por una vez esperó que el Guoanbu —o la CIA, incluso— estuviera siguiendo a Cho.

Mientras sorteaba el tráfico, Mei-lin dedicó una plegaria al patrón taoísta de los agentes de policía… que, dicho sea de paso, era también el patrón de todos los gángsters.

UN PASEO POR EL CENTRO COMERCIAL

SHA TIN

Elegantemente vestido con unos pantalones negros, una camisa de seda blanca y una chaqueta gris tiburón, Ben Cho caminaba por el paseo marítimo de un centro comercial al aire libre avejentado y cochambroso sito en la zona más sórdida de Sha Tin. A su alrededor acechaban impertinentes anuncios seudo-holográficos, ubicuas pantallas flotantes equipadas con detectores de movimiento y programas de seguimiento de la mirada. Lo único que conseguía su pátina de alta tecnología era hacer que el viejo centro comercial pareciera todavía más obsoleto y ruinoso de lo que ya era.

Los anuncios eran ahora especialmente abundantes, con la Navidad a la vuelta de la esquina. Mientras procuraba ignorar la publicidad dirigida a los compradores vacacionales, Ben se encontró acosado por unos aficionados a las carreras de caballos a los que no pudo ignorar. La muchedumbre acababa de culminar una noche de miércoles en el hipódromo y salía a celebrar sus victorias, o a ahogar sus penas en alcohol.

La lenta estampida de aficionados a los caballos le dejó desorientado. Deambuló frente a la fachada de un parque temático en miniatura llamado el Mundo de Snoopy, leyendo los letreros que explicaban las normas del parque en educado inglés y chino. Snoopy, Woodstock, Charlie Brown, Lucy, Sally, Linus, Schroeder, Peppermint Patty, otros personajes que no lograba identificar de las distintas ediciones de la tira cómica de los «Peanuts»… todos parecían haber soportado, con menos desgaste visible, la erosión que había carcomido el cemento de los bloques de apartamentos de lujo que se erguían detrás del parque temático y el centro comercial.

Al fijarse mejor, sin embargo, vio que los personajes de los Peanuts estaban agrietados y borrosos. Las decenas de solitarias estatuillas y estatuas, con su multitud de distintos tamaños, le recordaron los miles de figuras del Templo de los Diez Mil Budas.

Bodhisattva Brown, pensó Ben, meneando la cabeza.

Pensar en su visita a los Diez Mil Budas le hizo recordar el dinero del infierno, y a Helen Pecado, y su tarea para esa noche. No muy lejos de los Diez Mil Budas había visto unas papelerías especializadas que vendían productos que se podían quemar para los muertos, bienes de consumo destinados a convertirse en humo y cenizas para que su esencia pudiera llegar al reino del más allá y facilitar allí el día a día de los difuntos antepasados de uno. No sólo dinero del Banco del Infierno, con sus hermosos colores y sus foráneas denominaciones para quemar, también automóviles de papel y casas de papel, tarjetas de crédito combustibles y disfraces, cualquier cosa de este mundo que se pudiera virtualizar por medio del fuego.

Humo… y espejos.

Ése era otro aspecto del misticismo chino sobre el que se explayaban los apuntes de Jaron. El chamanismo manchú, sobre todo el panaptu del chamán, el espejo con el que encontraba las almas de los muertos, localizaba espíritus bondadosos, expulsaba otros malignos, y con el que el chamán viajaba a otros reinos. Ya que Jaron parecía tan obsesionado con esa parafernalia de la búsqueda de almas y los paseos por el infierno, Ben se preguntó si Kwok no habría visitado Hong Kong durante el Festival del Fantasma Hambriento. ¿Podría haber influido esa experiencia en Jaron hasta el punto de hacerle afirmar, en su holo-retransmisión, que el mundo era una simulación?

Ben siguió caminando, sintiendo una oleada de fatiga. Solo por el momento, se detuvo frente a un anuncio seudoholográfico de Krelltek Limited. El anuncio mostraba un presidente John F. Kennedy en 3-D de tamaño natural, sano como una manzana pese a su malogrado desfile por la ciudad de Dallas.

—¡No preguntes qué puede hacer por ti la tecnología, pregunta qué puedes hacer tú por la tecnología! —ordenó el Kennedy cibernético.

¿Avanzaba su investigación en la dirección adecuada? ¿O había descarrilado? A Ben le costaba cada vez más encontrar la respuesta.

Seguía intentando recordar momentos de esa época en la universidad en que Kwok y él fueron compañeros de habitación. Habían compartido sesiones de estudio hasta altas horas de la madrugada que soportaban gracias a la bebida y otros intoxicantes, tanto legales como todo lo contrario. De hecho, los únicos recuerdos completos que conservaba Ben de esa época estaban relacionados con semejantes estados alterados de la consciencia.

Por aquel entonces Jaron era un entusiasta consumidor de la marihuana que cultivaba un amigo en su rancho y de un licor alemán llamado Jägermeister… que era además un remedio para la tos, hecho que Ben encontraba a veces demasiado fácil de recordar. En una de excursiones motivadas por la necesidad de porros y Jäger, se acercaron hasta el rancho para limpiar el tejado de un establo que hacía las veces de leñera y secadero del cultivador.

El establo estaba rodeado de robles. Tras muchos años, en una sucesión de distintos propietarios, una masa de hojas y desperdicios se había acumulado en el tejado inclinado de estaño galvanizado, hasta que parecía a punto de derrumbarse por culpa del peso. Los bordes del tejado eran de metal endeble sin vigas de sujeción, por lo que una simple escalera apoyada en ellos podría enviarlos a todos al infierno.

Tras analizar la situación, Jaron se agachó y, enlazando los dedos, formó un estribo con las manos y un círculo con los brazos.

—Venga —le dijo a Ben—. Pisa aquí, que yo te empujo de lado. —Ben estaba lo bastante borracho como para confiar en él. Con ese empujón Ben consiguió encaramarse al tejado, o más bien a la alfombra de veinte centímetros de escoria de roble que lo cubría. Al ponerse en pie con dificultad, el tejado le pareció un poco tambaleante, pero capaz de soportar su peso. Jaron le acercó un rastrillo.

Quitó la broza del establo, desmenuzando el manto de detritus en esteras más pequeñas y volcándolas en cataratas de hojarasca podrida fuera del tejado. Cuando acabó el trabajo, estaba casi lo bastante sobrio como para preocuparse por la posibilidad de romperse una pierna al bajar.

El recuerdo hizo que Ben esbozara una sonrisa torcida y sacudiera la cabeza.

Lo que más recordaba de Jaron, aparte de esa aventura con el tejado, era que se trataba de un joven muy inteligente y cabal para su edad. Jaron estaba enamorado de la idea de Oscar Wilde de que «Todos estamos en la cuneta, pero algunos miramos a las estrellas», hasta el punto de llamarse a sí mismo «astrónomo de las cunetas». También era una persona a la que le encantaba ver deportes de equipo y era muy dado a apostar, aunque también albergaba mucha rabia. Una persona que decía de su familia, «No teníamos glamour suficiente para considerarnos de la “clase trabajadora”».

Ben supuso que se podía decir algo parecido también de su propia familia… lo que le hizo preguntarse: Si alguna Autoridad los había manipulado a Jaron y a él antes de entrar en el útero, ¿por qué no se había ocupado esa misma Autoridad de que los dos crecieran en mejores circunstancias?

Esa Autoridad, si es que existía, no parecía interesada en cuestiones tan triviales.

Apareció ante él un seudoholograma, Venus de pie en la concha anunciando las perlas de una joyería.

—Salga de su caparazón —dijo la voluptuosa diosa— y haga de su mundo una perla.

Mientras esquivaba el anuncio, Ben se preguntó por qué no había terminado tan furioso como Jaron. Kwok, sin embargo, había tenido que soportar sus propias cargas. Jaron se lamentaba con frecuencia delante de Ben de que sus padres eran «encantadores pero dos casos perdidos», y su madre en particular «nerviosa» hasta rayar en la neurosis… pero así y todo eran dos administrativos con conocimientos de tecnología y aspirantes a fanáticos de los ordenadores que le habían puesto el nombre de Jaron en honor de uno de los primeros virtualistas.

Claro que, según Jaron, su extravagante y tecnófoba abuela siempre pronunciaba mal el nombre de pila de su nieto y le llamaba «Jiren»… «hombre paradójico» en chino.

—Nitrofonía —dijo una joven bailarina desde un pop-up en falsas 3-D. Susurraba audiblemente a una pareja que, caminando no muy lejos a la derecha de Ben, había disparado los sensores de movimiento. Desde la perspectiva de Ben, la imagen se veía un poco distorsionada—. El mejor complemento para tus fiestas. ¡Cuando estés listo para abandonar la fiesta, tu cerebro también!

Hombre paradójico. Pionero de la virtualidad. Quizá ambas versiones del nombre casaran con él. Ya entonces, Jaron hablaba de renunciar a su doble matrícula en física e ingeniería eléctrica y pasarse a la historia europea. Más que nada parecía irritado con todos esos «bwanas blancos intelectuales» que había conocido, que pensaban que los asiáticos sólo sobresalían en las matemáticas y las ciencias.

—Tengo demasiada integridad personal como para obsesionarme con el dinero —había dicho Jaron, con demasiada altanería para el gusto de Ben.

—Lo que antes era política —declaró el anuncio de una sastrería— ahora es moda. —La imagen intercalaba trabajadores con chaquetas de Mao y modelos que desfilaban por pasarelas con ropas parecidas.

Ese anuncio hizo que Ben se preguntara por el motivo de la persistencia política de Kwok. Había hablado un poco de ello con Cherise, sobre la columna que un Jaron más joven y «radical» había escrito para la gaceta universitaria tantos años atrás, bajo el nombre de guerra de «Kwok X». Las agencias encargadas de velar por la seguridad nacional debían de haberle perdonado sus pecadillos de juventud. Y Jaron debía de estar pasando serios apuros económicos cuando aceptó trabajar para la ASN.

Debió de ser un mazazo para él cuando, al obtener su doctorado, hubo de enfrentarse al hecho de que la profesión para la que se había formado no mostraba interés alguno en aceptarlo entre sus filas. Y, cuando su rubia esposa encajó sin dificultad en su papel de profesora de chino y literatura comparada… eso debía de haber sido un gran puñado de sal en sus heridas.

—Un clavo saca otro clavo/Le dijeron a Jesucristo —se escuchó desde un monitor emplazado a la altura de los ojos que emitía en directo Canciones de carretera interestelares, el último single de Skandalon, una banda de música punktrónica cristiana.

Así y todo, Jaron perseveró —obstinadamente, pacientemente— aun cuando sus posibilidades de conseguir una cátedra se habían esfumado. ¿Nacería esa persistencia de la esperanza, o de la ambición? En cualquier caso, había persistido hasta hacerse con la posesión de los materiales de Forrest, los apuntes y documentos encriptados que la CIA no había entregado a la ASN hasta hacía muy poco.

Ben se preguntó por qué se habría guardado la CIA para sí los documentos de Forrest durante todas esas décadas. ¿Les daba vergüenza confesar que no habían sido capaces de descifrar los materiales codificados? ¿O es que los apuntes y documentos de Felix Forrest se habían archivado sin más, perdidos durante años en el maremágnum burocrático?

Los apuntes de Jaron dejaban muy claro que, con los materiales ya en su poder, había seguido la pista y examinado minuciosamente otras obras de Forrest, entre ellas los ensayos que había publicado cuando era profesor de Estudios Asiáticos, primero en Duke y después en Johns Hopkins. Gracias a esa investigación Jaron había desarrollado una exhaustiva cronología de los documentos, por lo que Ben daba gracias.

Los materiales originales, fuertemente encriptados, habían pasado más de tres siglos enterrados en los Archivos Imperiales chinos, hasta llegar a manos del doctor Sun Yat-sen, a finales del gobierno de la dinastía Qing. El padre de Felix C. Forrest, Myron Forrest, había ejercido de consejero occidental, recaudador de fondos y traficante de armas para el doctor Sun. En agradecimiento por sus servicios, y plenamente consciente de la fascinación que sentía Forrest padre por los rompecabezas y los códigos, el buen doctor se había desprendido de los documentos archivados.

En su lecho de muerte, Myron Forrest se los legó a su hijo. Felix Forrest, a su fallecimiento, se los había dejado —prolijamente anotados y expandidos— a la CIA. Y así había continuado su viaje.

Ben bajó un tramo de escaleras que lo llevó del centro comercial al nivel de la calle.

Los apuntes de Felix C. Forrest indicaban que nunca había conseguido resolver el complejo de algoritmos que velaba los textos encriptados. Las anotaciones de Kwok, sin embargo, afirmaban que los escritos bajo seudónimo de Felix Forrest —sobre todo sus cuentos de ciencia-ficción— proporcionaban «paradójicas pruebas» de su familiaridad con los por aquel entonces secretos proyectos de la CIA. Más aún, «en su fracturada, pero curiosamente previsora y realista descripción del futuro» proporcionaban evidencias —para Jaron, al menos— de que Forrest había resuelto en realidad muchas secciones del hipertexto.

Mientras tanto, Forrest empezaba a llamar la atención con su segunda carrera. En 1964, un crítico había dicho sobre su trabajo que era más que «un simple escritor de ciencia-ficción. Es un explorador del futuro». Jaron parecía haberse tomado ese comentario ingenioso completamente en serio. Aun así, ¿qué tenían que ver las novelas con la resolución de textos cifrados antiguos?

Las anotaciones de Jaron, en cualquier caso, aseguraban que Felix Forrest fue el primero en relacionar el sistema de códigos encontrado en los antiguos documentos chinos con los cifrados jesuitas del siglo XVI y comienzos del XVII, que los chinos conocían gracias a la iniciativa de Matteo Ricci. Ricci se había postrado ante el trono vacío del emperador Wan Li y había entregado un montón de materiales mnemotécnicos como obsequio al gobernante ausente.

Apuntes sobre apuntes sobre apuntes, pensó Ben. Comentarios que generaban metacomentarios que generaban meta-metacomentarios a su vez.

Ben interrumpió sus cavilaciones para comprobar de nuevo la dirección que aparecía en la invitación que le había dado Pecado. Asintió distraído y se adentró en las calles aún más sórdidas que serpenteaban bajo el centro comercial y el Mundo de Snoopy. Encorvó los hombros mientras deambulaba por callejuelas que apestaban a orines. La vida es como la espeleología…

Habían sido los archivos sobre Giordano Bruno que guardaba el Vaticano, supuestamente perdidos desde hacía siglos —desde que Bruno muriera en la hoguera— los que demostraron, por lo menos a Jaron, que Matteo Ricci y los jesuitas conocían desde siempre las encriptaciones de Bruno, inspiradas en el hermetismo y la Cábala.

Hacia el final de sus apuntes, Jaron sugería tentadoramente que también él había descubierto la pista definitiva que permitía dominar el complejo de algoritmos, en los escritos de Shimon Ginsburg, un judío alemán erudito de la Cábala que se había refugiado en China huyendo de la Alemania nazi. En qué consistía esa pieza fundamental del rompecabezas, no obstante, y dónde la había descubierto exactamente, Jaron Kwok no lo decía. No mucho antes de su desaparición, sin embargo, Jaron había pasado mucho tiempo en el Palacio de Sun Yat-sen.

El ruido de la multitud y la estridencia de unos ritmos tecno que salían de un bar le llamaron la atención. Levantó la cabeza y vio una amazona con armadura erguida junto a algún tipo de ingenio heráldico. En un dudoso latín, en letras de neón azul y blanco, el lema de la máquina rezaba: Bellatrix non pugnat quia pulchra est, ea pulchra est quia pugnat. El mecanismo a su vez enmarcaba un pequeño monitor publicitario en tiempo real que acababa de encenderse. Detector de movimiento, sin duda.

A juzgar por las imágenes de la pantalla —mujeres aplicadas a distintos tipos de patadas, presas y puñetazos— Ben supuso que Bellatrix era un club de lucha femenina estilo tailandés. Estuvo tentado de entrar. Desde que viera a su madre y su tía —dos hermanas enfrentadas, de las que no abundaban— tirarse de los pelos cuando era pequeño, le costaba resistir el impulso de presenciar esos espectáculos.

Pero apretó el paso, poniendo más cuidado en detectar los delatores sensores. Aun así, pese a su prudencia, pronto hubo de enfrentarse a otra aparición, aunque distinta del resto, más definida, más parecida a una visión ambulante o a una aparición genuina que a un anuncio publicitario. Ben se preguntó por un instante si no sería una holoyección real, pero no; nadie se gastaría el dinero en un manipulador de aire auténtico, y menos aquí.

—Datos más contexto igual a información —anunció una mujer majestuosa de raza híbrida, vestida de blanco, con un sarape sobre los hombros—. Información más comprensión igual a conocimiento. Conocimiento más compasión igual a sabiduría.

La mujer, con el cabello negro veteado de mechas rubias y rojas, se identificaba en letras cursivas plateadas como «Sofía» a secas. Había algo en ella que hizo que Ben se acordara de Reyna, de Cherise LeMoyne, de Marilyn Lu, de DeSondra Adjoumani, todas ellas fundidas en una sola, y tan fuerte era la impresión que parpadeó y zangoloteó la cabeza. Cuando desapareció la aparición, Ben volvió sobre sus pasos intentando reactivar el sensor, pero por mucho que se esforzara Sofía no volvía a aparecer.

Con un suspiro, siguió caminando.

Al final del siguiente bloque y al otro lado de la calle, divisó el cartel del Templo de las Diez Mil Bellezas. Sus pragmáticas letras doradas de neón sans-serif resultaban elegantes en comparación con la mayoría de letreros que anunciaban los nightclubs de la zona. Elegante también era la arcaizada antesala que descubrió tras la puerta principal de cristaleras. Una mujer china de edad cuidadosamente indeterminada e inmaculada piel pálida presidía la entrada.

Sentada junto a un buró estilo roll-top, la recepcionista, si es que ésa era su función, estaba vestida con un vestido negro de mangas holgadas y talle imperial con falda de tubo, atuendo predilecto de la suegra de Ben al que su esposa Reyna acostumbraba a llamar «rebajas que realzan». En el caso de la mujer del escritorio, su conjunto realzaba la voluptuosidad de su busto al tiempo que rebajaba cualquier estrago que pudiera haber ocasionado la gravedad en el resto de su fisionomía.

—¿Puedo ayudarle en algo?

Pese al bochorno que le producía sacar el llamativo boleto rosa fosforito de su bolsillo, eso fue lo que hizo Ben. Se presentó por su nombre y esperó en silencio mientras la mujer examinaba el papel.

—Helen estará esperando en la suite Gehry. —La mujer imprimió un ligero vuelo a su melena ahuecada—. Coja el ascensor al final del vestíbulo de la tercera planta y luego gire a la derecha.

Tras darle las gracias, Ben salió de la habitación y cruzó el vestíbulo. El nombre de cada suite brillaba en letras blancas iluminadas en negro a la derecha o izquierda de cada puerta. Algunas estaban cerradas, pero había otras abiertas. Al otro lado de éstas atisbó habitaciones decoradas de forma que recordaban distintos lugares y épocas. También vio en su interior mujeres muy atractivas de etnia y fisionomía variadas, todas ellas vestidas con reveladores conjuntos mientras conversaban, cenaban o bailaban pegadas a sus acompañantes masculinos. Los hombres constituían a su vez un conjunto abigarrado, aunque parecía predominar el tipo macho alfa adinerado. Ben se preguntó cuánto debía de costar la «invitación» que le había regalado la señorita Pecado.

El ascensor estaba vacío salvo por el sonido de la música clásica que salía de unos altavoces ocultos. Tras abandonar sus confines giró a la derecha y buscó la suite Gehry. Encontró la placa apropiada sin ninguna dificultad, junto a una puerta que lucía los estridentes planos retro-cubistas propios del diseño postmoderno.

Cuando Ben quiso llamar a la puerta, no obstante, descubrió que ésta no era sino una ilusión, de tan alta calidad que sus nudillos, al entrar en el campo holográfico, activaron un sistema que hizo sonar un golpe pese a la ausencia de madera.

—Adelante —llamó una voz desde el interior de la estancia. Ben alargó el brazo hacia el pomo antes de pensar que podía trasponer el umbral sin necesidad de abrir la «puerta» que lo bloqueaba.

Dentro, las paredes de la sala eran construcciones ondulantes, sinuosas, torneadas en la mejor tradición morfogenética. Ben se preguntó si podría caminar también a través de las paredes, aunque supuso que serían más sólidas que la puerta, pese a su apariencia de atracción de feria.

En el banco de nubes grises algodonosas que formaban el sofá estaba sentada de perfil Helen Pecado, ataviada con un vestido de tubo de seda roja y negra que dejaba un hombro al descubierto. Su perfume flotaba por toda la estancia, envolviéndola en una fragancia que conseguía resultar floral y terrosa al mismo tiempo. Parecía ajena a la presencia de Ben, enfrascada como estaba en el final de lo que sonaba como un documental proyectado en una pantalla plana suspendida del techo por medios invisibles.

Inhalando su perfume y sintiéndose incómodo, Ben se concentró en el programa.

—¿Por qué se referían ya los primeros astronautas al espacio en términos de vuelta a casa? —preguntaba el narrador del documental con su suave voz de barítono. El orbe azul de la Tierra, moteado de nubes y continentes, dominaba la pantalla—. Quizá tuvieran razón. Quizá hiciera falta ir al espacio para hacernos ver que todo ser humano era en realidad un astronauta. Para ayudarnos a comprender que todos nosotros vivimos en la cubierta de observación de una rocosa nave estelar que gira sobre su eje. Una nave generacional propulsada por la fuerza de la gravedad, con un corazón magnético fundido que envuelve un núcleo de metal cristalino, sin ir a ningún sitio en particular y tomándose todo el tiempo del mundo para llegar allí.

La música subió de volumen y terminó el programa. La mujer del sofá apagó el monitor, aunque Ben no vio exactamente cómo. Mientras la pantalla subía hasta una ranura en el techo y desaparecía, comenzó a sonar otra melodía, lenta y acariciadora, jazz. Helen se giró y miró a Ben con franqueza, antes de dar una palmadita al sofá junto a ella, que osciló ligeramente.

—No me esperaba algo así —dijo Ben, paseando la mirada por el cuarto mientras se acercaba a ella y se sentaba. El rostro de la mujer se frunció hasta formar un mohín. Su expresión le hizo sentir como si acabara de preguntarle la dirección de algún prostíbulo hongkonés.

—Espero sinceramente que no seas uno de esos americanos que buscan el Exótico Oriente Erótico, porque ese lugar es un constructo que jamás ha existido fuera de la mente de los occidentales, y no se puede llegar allí desde aquí.

¿Un constructo?

Primero Kimberly, la literata bailarina de strip-tease, y ahora esto. ¿Helen Pecado, acompañante personal y esteticista postcolonialista? Se despertaron sus sospechas. Era imposible que todas las mujeres de la industria del sexo fueran tan brillantes como las que no paraban de cruzarse en su camino.

—Supongo que tienes razón. —Ben asintió al verla sonreír y sus sospechas se aletargaron—. Me ha sorprendido la decoración, eso es todo. Es lo último en tecnología.

—También puedo ser bastante kitsch si me lo propongo —dijo Pecado, apreciando al parecer el encauzamiento de la conversación—, pero nos llevamos bastante bien, esta habitación y yo. ¿Te apetece una copa de vino?

—Me muero de sed. He caminado un buen trecho hasta llegar aquí, así que, ¿por qué no?

Con una sonrisa, Helen se levantó y se acercó a una ola de cresta chata que resultó ser un mueble bar. Ella misma se movía como una ola, percibió Ben, grácil y esbelta, con la fluidez de una bailarina. Cuando la mujer sacó una licorera del mueble y sirvió una copa alta de vino dorado para cada uno, su negra melena corta con flequillo botó ligeramente allí donde enmarcaba su rostro.

—Blanco australiano —dijo ella, regresando al sofá y dándole su copa—, pero muy bueno.

Ben probó un generoso trago. No era un gran conocedor de los vinos de Australia ni de ningún otro sitio, pero éste le gustó. Le sabía seco y dulce, en perfecto equilibrio, y así se lo hizo saber a Helen, que sonrió y probó un sorbo antes de pasarse la lengua por los labios en un gesto incitador.

Se besaron impulsivamente y el beso se convirtió en algo más que un impulso, algo prolongado y perdurable.

—Oye —susurró ella cuando separaron los labios—. ¿Te gusta bailar?

—Claro —respondió él, aunque en esos momentos lo que más claro tenía era que preferiría seguir besándola.

Se escuchó a lo lejos una sirena de policía. En respuesta Helen subió el volumen del lánguido jazz que sonaba en el cuarto. Posaron sus copas de vino, ambas casi llenas todavía, en la mesa que había junto al sofá. Helen se incorporó y ayudó a Ben a levantarse. Al compás de la música, se abrazaron, bailando despacio, pegados.

Era una ola entre sus brazos, pequeña pero poderosa, fluida pero firme. Volvieron a besarse, luego sus besos pasaron de los labios al cuello y la garganta, a pequeños mordiscos que tanteaban las texturas de la piel del otro. No eran sus sospechas lo que despertó ahora. Ben sintió crecer una erección…

… y sus piernas le abandonaron. A punto estuvo de arrastrar a Helen en su caída. Todo su cuerpo parecía un puño apretado y sin embargo no conseguía mover ni un músculo, ni pestañear siquiera cuando Helen, ansiosa, le pasó una mano por delante de la cara.

Ben oyó un retumbar sordo y unas detonaciones procedentes de los pisos de abajo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Helen, levantándole la cabeza y los hombros del suelo. Azorado pero incapaz de articular palabra, Ben pensó al principio que se dirigía a él, pero luego comprendió que no—. ¡Zuo, está helado!

—Neuroparalizado —dijo un hombre que entraba por la puerta falsa. En una mano grande como la zarpa de un oso, el corpulento y musculoso recién llegado sostenía una pequeña unidad negra parecida a un mando a distancia—. He activado los implantes de las muelas del juicio dentro de su cabeza. Lo siento, pero no tenemos tiempo para brebajes y carantoñas. La policía está en el vestíbulo, haciendo preguntas. Hay una americana…, su escolta del FBI, me parece. Tengo hombres armados en el vestíbulo y el recibidor, pero no podrán retenerlos eternamente.

La cabeza de Ben chocó contra la alfombra cuando Helen lo soltó y su torso cayó al suelo. En algún lugar detrás de él oyó lo que sonaba como una ventana corredera al abrirse. Zuo lo rodeó y le agarró por las axilas, mientras Helen le sujetaba las pantorrillas y los tobillos. Juntos cargaron con él y lo tiraron por la ventana como un saco de patatas elegantemente vestido.

Mientras caía al vacío, atrapado en un cuerpo incapaz de moverse, gritar o susurrar siquiera, Ben se sentía menos como alguien que estaba a punto de estrellarse contra el suelo que como una piedra sensitiva condenada a romperse en pedazos. El tiempo se dilató. Su mente y sus pensamientos se tensaron en el potro de tortura que componían la impotencia y el horror que sentía.

Su descenso se detuvo, no con un golpazo ni una fractura, sino con un silbido. Era como si hubiera aterrizado sobre un gran colchón de aire.

La superficie bajo él cedió y rebotó de nuevo, y otra vez cuando Pecado primero y luego Zuo aterrizaron junto a él. Había caído encima de una enorme bolsa de aire, de las que utilizaban los especialistas de cine para acolchar el impacto de un salto por los aires potencialmente mortal.

Sintió cómo rodaban Zuo y Pecado, antes de que un total de cuatro pares de manos lo levantaran y sacaran de la bolsa de aire para subirlo a una camilla, que sus captores empujaron a cámara rápida hacia un vehículo que los estaba esperando. Al principio le pareció que se trataba de algún tipo de furgoneta, pero cuando lo introdujeron por las puertas abiertas reconoció el instrumental médico.

Sonó la sirena. Lo estaban secuestrando en una ambulancia, rehén de un equipo de urgencias de pacotilla.

Nueve

ESCAPATORIAS

SHA TIN

A juzgar por las conversaciones de radio y el sonido de los disparos, los policías de refuerzo se habían lanzado ya de cabeza al ojo del huracán con la agente Adjoumani. De modo que fue la detective Lu la primera en emprender la persecución de la ambulancia, aunque sólo fuera por haber llegado la última.

La ambulancia salió con un volantazo de una callejuela cercana, con la sirena a máxima potencia. La detective Lu pisó el freno con tanta fuerza que caló el motor de su coche y se libró por los pelos de chocar de frente con el vehículo de urgencias. El contenedor que viajaba en el asiento del copiloto de su coche, no obstante, estaba tan bien sujeto que sólo se escurrió un poco. Por suerte.

A Mei-lin se le antojó sospechosa la imprudencia del conductor de la ambulancia. Tras arrancar de nuevo su vehículo, comprobó la frecuencia de urgencias. Ninguna ambulancia emitía ni recibía nada en las proximidades de su emplazamiento. Los operadores confirmaron sus sospechas: no había ningún servicio médico de urgencias en camino a parte alguna en un radio de cinco kilómetros.

Allí estaba pasando algo muy raro.

La detective Lu aceleró, pero la ambulancia corría mucho y ya casi se había perdido de vista. Encendió de nuevo la sirena y las luces, renuente a advertir al conductor de la ambulancia de que estaba siendo perseguido, pero más preocupada aún por quedarse atascada en medio del tráfico.

Los conductores se apartaron de su camino cuando, entre rugidos del motor y aullidos de la sirena, empezó a perseguir a la ambulancia. A su alrededor y ante ella destellaban luces de freno y las farolas comenzaron a difuminarse con la velocidad. Lu informó de su posición a los operadores de radio y solicitó refuerzos. De vez en cuando echaba un vistazo a la caja del asiento de al lado, lo bastante a menudo para comprobar que seguía en su sitio.

Cuando la ambulancia enfiló un puente que cruzaba el largo y estrecho dedo de agua que salía de Puerto Tolo, Lu la imitó. Por la radio y su propia conexión celular oyó que Adjoumani aseguraba que Cho no estaba por ninguna parte. Los testigos decían haber visto una ambulancia circulando a toda velocidad por un callejón y una calle transversal. Lu informó a Adjoumani de su descubrimiento y su persecución. Tenía la poderosa sospecha de quién podía ser el paciente a bordo de esa ambulancia, de modo que compartió su teoría con la agente y los demás oficiales por radio.

Momentos después, perdió la ambulancia.

Al adentrarse en el largo túnel que pasaba por debajo del camino MacLehose y las crestas rocosas de los Country Parks, sin embargo, Mei-lin divisó de nuevo su objetivo, muy por delante de ella en el túnel. Si la ambulancia se dirigía a Kowloon, ¿por qué seguía la Autopista 6? Aunque aquí el tráfico era más ligero, la A-1 seguía siendo más rápida.

Cuando salió por la otra boca del túnel, bajo el Pico Kowloon, ya no podía ver la ambulancia. El conductor debía de haber apagado las luces y la sirena, dedujo. Decidió no hacer lo mismo. Le vendría bien toda la velocidad y el estrépito que pudiera conseguir para despejar la carretera, y con suerte alcanzaría al vehículo fugitivo. Mantuvo a los operadores al corriente de su posición, con la esperanza de escuchar el sonido de otros coches patrulla que convergieran en su posición, cuanto antes mejor.

La intuición le decía que la ambulancia no se había adentrado en la sección de Hung Hom, ni dirigido a Yau Tung. Tenía la extraña certeza de que su destino era algún punto en la madriguera de almacenes que rodeaban el Aeropuerto de Kai Tak.

Empezó a dudar de su intuición cuando la carretera que seguía la condujo al laberinto de almacenes. Descubrió que no tenía ni idea de dónde podía haberse ocultado la ambulancia, y empezó a temer seriamente que su presa se había escapado.

Zigzagueando atentamente entre las interminables rampas para camiones y puertas de servicio, buscó cualquier posible indicio de la ambulancia desaparecida. Frustrada, y ensombrecida por una creciente sensación de fracaso y futilidad, Mei-lin consultaba su reloj demasiado a menudo. En realidad ese gesto no conseguía que el tiempo se ralentizara, sólo la distraía de su objetivo.

Ya casi había perdido toda esperanza cuando se acercó a una hilera de almacenes de mercancías aéreas próximos al asfalto del aeropuerto. Allí, dentro de un edificio semejante a un hangar, había una ambulancia con una puerta lateral abierta todavía, como si la hubieran abandonado precipitadamente.

Detuvo su vehículo delante del edificio y se apeó con su pistola del calibre .50 empuñada. Al acercarse a la ambulancia aparcada, oyó el aullido de los coches patrulla que acudían a su encuentro con las sirenas a todo volumen; un sonido que, pese a toda su cacofonía, sonaba como música para sus oídos.

Se acercó serpenteando, yendo de una cobertura parcial a otra aún más exigua, empuñando el arma con ambas manos. No la recibió ningún disparo ni ruido alguno y empezó a relajarse… tan sólo un pelo.

Cuando llegó a la parte posterior de la ambulancia, se asomó adentro y vio que no se había quedado nadie atrás, estaba vacío. No ocurrió lo mismo cuando registró la parte delantera, la cabina. El conductor y el paramédico estaban allí, los dos muertos. Ambos con el cinturón de seguridad puesto todavía, con un solo orificio de bala en la sien.

Lu tomó el inexistente pulso al conductor y compuso una mueca. Asesinar a esos dos hombres sobrepasaba los límites de la paranoia, era crueldad gratuita. Regresó a la parte trasera del vehículo, escudriñando el suelo del cavernoso edificio hasta encontrar lo que buscaba.

Las ruedas de goma de la camilla habían pasado por encima de un charco de grasa o combustible, ya fuera cuando habían cargado al paciente en Sha Tin o al descargarlo aquí junto al aeropuerto. Al seguir el tenue rastro borroso, pudo determinar en qué dirección habían empujado la camilla, al menos en principio.

El sonido de los coches de policía que se aproximaban anunciaba la inminencia de su llegada, lo bastante inminente como para animarla a seguir las huellas de la camilla fuera del almacén. Cuando abrió la puerta, sin embargo, vio algo que le hizo querer ponerse a cubierto.

El almacén daba directamente al asfalto del aeropuerto. A unos cincuenta metros de distancia, un jet invisible de despegue y aterrizaje vertical acababa de remontar el vuelo y ascendía hacia el firmamento nocturno. Cuando sus motores se abatieron hacia delante, salió disparado como un avión de alas fijas corriente.

Tres hombres vigilaban el perímetro de la pista de despegue donde había estado estacionado el avión invisible hasta hacía meros instantes. Giraron en redondo al aparecer ella. Mientras el jet se perdía en la noche, los hombres la divisaron junto a la puerta del almacén.

Iban armados con escopetas y pistolas automáticas. Lu no tuvo tiempo de analizar su situación con más detalle, pues en ese mismo momento los hombres abrieron fuego sobre ella.

Respondió a los disparos tras parapetarse detrás de unos enormes bidones apilados en palés. Rezó a todos los dioses para que los bidones no estuvieran llenos de material inflamable. Cuando las balas penetraron en ellos, lo que olió no parecía gasolina ni gasóleo. Tardó un momento en reconocer el fuerte tufo.

Paté de gamba.

Nunca le había entusiasmado el marisco, ni siquiera en pequeñas cantidades. Rodeada tan estrechamente por tal cantidad, el olor estuvo a punto de provocarle arcadas, pero al menos era improbable que el paté de gamba saltara por los aires.

Disparó de nuevo, intentando mantener acorralados a sus tres asaltantes hasta que llegaran los refuerzos.

Casi al mismo tiempo que temía que ni ella ni sus municiones pudieran resistir por mucho más tiempo, llegó la caballería en forma de vehículos de policía y de seguridad del aeropuerto que pronto rodearon la zona. Los agentes emplearon sus megáfonos para exigir, en inglés, cantonés y chino, que los pistoleros depusieran las armas, se tendieran boca abajo en la pista y entrelazaran los dedos sobre la nuca de forma visible.

A pesar de que estaban en franca inferioridad numérica y peor armados, los pistoleros de la pista no parecían inclinados a rendirse. Lu se acordó de los cadáveres que había visto en la ambulancia y se preguntó hasta qué punto estarían implicados esos hombres en las muertes. No le sorprendió que el tiroteo se prolongara hasta que dos de los pistoleros fueron abatidos y el tercero resultó gravemente herido.

Entre acordonar la escena del crimen e informar a Adjoumani de sus sospechas, Lu descubrió que había transcurrido casi una hora desde su llegada al aeropuerto y el regreso a su vehículo. Agotada, no podía dejar de pensar en la magnitud de su fracaso.

Primero el asesinato de Charlie Hui, luego la muerte de Paul Kao, y ahora el secuestro de Ben Cho. Quizá fuera cierto que aquello escapaba a sus posibilidades, igual que se le escapaba la suerte entre los dedos. Quizá fuera hora de pedir ayuda a los mismos políticos que había intentado evitar: Wong Jun en el Guoanbu y los jefes de Ben —quienesquiera que fueran— en la ASN.

Tan enfrascada estaba en sus pensamientos que condujo casi todo el camino fuera de la madriguera de almacenes antes de darse cuenta de que Ben Cho no era lo único que había desaparecido.

Contempló el asiento del pasajero vacío de su vehículo durante un tiempo indeterminado antes de asimilar lo que veían sus ojos… o, mejor dicho, lo que no veían. Clavó el freno y rebuscó febrilmente por todo el coche.

El contenedor, con las cenizas binotecnológicas de Jaron Kwok, tratadas con la sangre de Ben Cho, no aparecía por ninguna parte.

EL PAÍS DEL APRETRÓN DE MANOS SECRETO

CRYPTO CITY

Había paramilitares vestidos de negro pertenecientes a la Unidad de Operaciones Especiales estacionados en el punto de acceso de la entrada. Eso fue lo único fuera de lo corriente que percibió el subdirector Brescoll camino de su despacho. Puesto que no se le había informado de ninguna situación, lo tomó por un simulacro, o por otra de tantas respuestas a alguna amenaza terrorista de Alerta Naranja.

Brescoll pensó en cómo, tanto a su alrededor como en toda la costa este, en coches y trenes y autocares notables exclusivamente por su falta de notabilidad, habría agentes secretos desempeñando sus secretas funciones. Otra jornada laboral, nada más.

Cuando dio comienzo la reunión matinal, se dio cuenta de que sólo dos de sus mosqueteros —Lingenfelter y Wang— habían acudido a la cita concertada de antemano. La ausencia de Beech resultaba sorprendente, pero había caído varios centímetros de nieve en todos los estados de la mitad del Atlántico a lo largo de la noche y además era la semana de Navidad, por lo que supuso que la anomalía se debería a una de esas dos causas.

El subdirector comenzó a oler a problema cuando, mediada su reunión con Lingenfelter y Wang, hubo de contestar a una llamada de videoconferencia por una línea segura. La agente del FBI DeSondra Adjoumani se sentaba en el banquillo de los acusados, interrogada por oficiales de media decena de agencias. Ben Cho había sido secuestrado, se desconocía por quién.

Adjoumani se obstinaba en afirmar que, aunque había dejado salir a Cho, solo, para pasar una noche en la ciudad, lo había hecho cumpliendo órdenes de sus superiores en la cadena de mando del FBI. Por extraña que fuera la idea, Brescoll estaba dispuesto a creerla, sobre todo cuando esos mismos gerifaltes del FBI empezaron a intentar cargar las culpas sobre la CIA afirmando que la solicitud había partido de allí. Los representantes de la CIA, a su vez, intentaban culpar a la ASN, alegando que la CIA había recibido órdenes de Crypto City. Brescoll lo negó, y con firmeza.

Cuando todo lo demás fracasó, todo el mundo volvió a echar la culpa a la agente Adjoumani. ¿Acaso no había permitido que Cho vagabundeara en una ocasión anterior, la noche de su reunión con la detective Lu, en el Monte Victoria? Brescoll escuchaba sin hacer comentarios. Recordaba el modo en que Adjoumani y Robert Beckwith, del consulado estadounidense, habían apartado la mirada de la pantalla simultáneamente durante aquella lejana conferencia. Dada la estrecha relación laboral entre los agregados del FBI en el extranjero y el Departamento de Estado, sospechaba que éste también estaba implicado.

La magnitud de la crisis se puso de manifiesto, no obstante, cuando una ojerosa directora Rollwagen le citó en su despacho esa misma tarde. Interrumpiendo una videoconferencia, le indicó que se sentara sin decir palabra antes de retomar su conversación. Mientras aguardaba, Brescoll volvió a pensar en cuán poco hospitalaria encontraba la decoración escandinava del despacho de la directora, todo maderas blancas y tintes metálicos. Hoy parecía aún más fría y espartana de lo habitual.

Janis Rollwagen se inclinó hacia delante y Brescoll atisbó una sombra de escote en el top de seda roja que llevaba la mujer bajo una chaqueta gris carbón. Al mismo tiempo percibió una vaharada de su perfume. La fragancia le hizo pensar en flores cubiertas de polvo y sombras vespertinas tras un cálido día de verano, lo opuesto a esta tarde desapacible de invierno.

—Bueno, Jim —comenzó la directora— este asuntillo con Kwok y Cho ha conseguido generar toda una jodienda entre agencias a gran escala.

Brescoll se sintió doblemente impresionado: por la informalidad del trato y por el hecho de que una mujer que ya era abuela utilizara ese lenguaje.

—Si Ben Cho ha sido secuestrado por terroristas políticos o criptocriminales del tong —respondió él, carraspeando—, entonces sí, tenemos un problema.

—Eso, señor Brescoll, es quedarse corto. Su secuestro sólo es la punta de un gran iceberg.

Sonó un pitido. Rollwagen lanzó una mirada de reojo a su teléfono y pareció tomar una decisión.

—Tengo a alguien al aparato con el que creo que deberías hablar. La detective Marilyn Lu, de la policía de la Región Administrativa Especial de Kowloon. Un tal Wong Jun de la oficina de la RAE del Ministerio de Seguridad del Estado ha dado prioridad absoluta a esta conexión. Él y sus amigos del Guoanbu estarán escuchando, sin lugar a dudas.

Rollwagen alargó un brazo y encendió un monitor. En él apareció una imagen en tiempo real de una mujer a la que Brescoll conocía únicamente por instantáneas y vídeos de mala calidad. La pequeña cámara que coronaba la pantalla escaneó a Brescoll a su vez. Sabía que lo había encuadrado en su campo de visión, aunque lo único que veía en el monitor era una imagen dividida, la directora Rollwagen a la derecha y la detective Lu a la izquierda.

—Gracias por esperar, agente Lu —dijo la directora Rollwagen—. Siento tener que pedirle que se repita, pero mi subdirector acaba de llegar. Marilyn Lu, le presento a James Brescoll. Me gustaría que le pusiera al corriente de nuestra conversación. Veamos, ¿contactó usted con la agente Adjoumani a propósito del señor Cho, poco antes de su secuestro?

—Así es —dijo Lu—. Sabía que ella era una especie de guardaespaldas, y me preocupaba la seguridad de su cliente.

—¿Por qué? —quiso saber Jim.

—Por lo que descubrí al exponer los «restos» de Jaron Kwok a unas muestras de sangre de Ben Cho. ¿Saben ustedes que las cenizas de Kwok son en realidad mecanismos biotecnológicos a escala nanométrica?

Brescoll miró de soslayo a Rollwagen, que asintió.

—Binotecnología —dijo Brescoll—. Sí. Continúe.

—Cuando, hace algún tiempo, expuse accidentalmente una muestra de la binotecnología de Kwok a mi propia sangre —prosiguió Lu, escogiendo sus palabras visiblemente con cuidado—, descubrí que, al entrar en contacto con un substrato sanguíneo, la binotecnología comienza a replicarse y comunicarse, de forma rudimentaria, entre sí. Expuesta a la sangre del señor Cho, sin embargo, se volvió mucho más activa.

—¿En qué sentido? —preguntó Brescoll, recordando la grabación espía de Adjoumani en la que se veía a Lu extrayendo sangre a Cho.

—En un substrato realizado a partir de una muestra de la sangre de Cho —dijo Lu— la binotecnología de Kwok no sólo replicó sus unidades básicas sino que además comenzó a interaccionar con su entorno de forma distinta. Empezó a manipular constituyentes encontrados en la sangre. Alteró dichos constituyentes, provocando pleomorfismos, llegando a construir incluso estructuras completamente nuevas. La sofisticación de su comunicación y manipulación se incrementó de forma radical.

—Pero si su primer tratamiento de la ceniza de Kwok se debió a un accidente —inquirió Jim—, ¿qué la impulsó a exponer la ceniza binotecnológica a una muestra de sangre de Cho?

Lu asintió de forma casi imperceptible y esbozó una sonrisa triste, tan efímera que Jim no supo si la había visto realmente. En ese momento la discusión de Lu y Cho —sobre gemelos idénticos y huellas dactilares— y la forma en que había reaccionado Baldwin Beech a esa discusión, centelleó en su cabeza. También había algo relativo a los gemelos y el Tetragrámaton al acecho en el fondo de su mente, pero no logró precisar de qué se trataba.

—Una corazonada —dijo Lu—. Mi especialidad es la medicina forense. En el transcurso de la investigación del caso Kwok, he visto las huellas dactilares de Jaron Kwok en varias ocasiones. Con anterioridad había remitido un cilindro de mensajería privado al señor Cho, con detalles de mi investigación. El cilindro contaba con un sello dermatoglífico. Cuando recibí un resguardo del envío con un escáner de las huellas de los pulgares de Cho, me di cuenta de cómo se parecían a las huellas de Jaron Kwok. El parecido era tan extraordinario que me indujo a sospechar que Ben Cho y Jaron Kwok eran gemelos idénticos.

—¿Aunque los gemelos idénticos no tengan las mismas huellas dactilares? —preguntó Jim, enarcando una ceja.

—Sí —respondió Lu. Asintió, pero le miró de forma extraña por un momento—. Y a pesar de las obvias diferencias en sus marcadores étnicos.

—Que nosotros sepamos —acotó Janis Rollwagen— ni Kwok ni Cho creyeron jamás que pudiera existir parentesco alguno entre ellos, mucho menos que pudieran ser gemelos idénticos.

—Creo que Cho lo sabe, ahora —dijo Lu—. Le hablé de mis sospechas. Y creo que Kwok también averiguó algo. Puede que en el momento de su última retransmisión holográfica.

—¿Qué le hace pensar eso? —Brescoll se preguntó quién habría dado acceso a Lu a la holo-retransmisión de Kwok.

—La ceniza binotecnológica que dejó atrás. Es como si esa binotecnología sólo pueda activarse o ser operada por…, o exhibir todo su potencial dentro de…, alguien que comparta básicamente el mismo mapa genético de Kwok.

—Eso suena a «hipótesis descabellada» más que a «corazonada», detective —dijo Rollwagen—. Llegados a este punto, sin embargo, me lo pensaré dos veces antes de poner su intuición en tela de juicio.

—¿Por qué ha dicho usted básicamente el mismo mapa genético, detective Lu? —preguntó Brescoll, desconcertado por el modificador que había aplicado la mujer a su frase—. Pensaba que los gemelos idénticos eran absolutamente idénticos, genéticamente hablando.

—Son todo lo idénticos que es capaz de generar la naturaleza —convino Lu—. Sin embargo, es posible que los gemelos idénticos no lo sean del todo. Se pueden producir variaciones en un minúsculo porcentaje de su código genético de modo que, aunque sean más parecidos entre sí que a nadie más, ni siquiera a nivel genético puedan considerarse duplicados exactos.

Brescoll sopesó esa idea un momento, antes de volver a mirarla.

—Está diciendo que, matemáticamente hablando…, en términos de cifras significativas…, cuando hablamos de gemelos genéticamente hablando en realidad hablamos de una identidad estadística.

—Exacto —dijo Lu—. Sería preciso recurrir a matemáticas e informática de alto nivel, pero creo que es a esa identidad estadística a lo que respondió la binotecnología de Kwok. No lo puedo afirmar con certeza. Cuando llamé a DeSondra Adjoumani, no era eso lo que tenía en mente. Me preocupaba más la biología de los restos de Kwok que las matemáticas.

—¿Qué es lo que le preocupaba de esa biología? —preguntó Rollwagen.

Lu apartó la vista de la pantalla antes de volver a mirar en su dirección.

—¿Qué sabemos realmente del legado binotecnológico que nos dejó Kwok? ¿Estamos seguros de que ese legado sea benigno? Completamente activadas, las «cenizas» de Kwok podrían resultar ser algún tipo de arma biológica. En ese caso, el mismo Ben Cho sería un arma y un peligro para las personas que estén a su alrededor. O quizá estas personas sean un peligro para él. Sobre todo aquellas que sospechen de la relación tan especial que existe entre Cho y las cenizas de Kwok. Por eso llamé a la agente Adjoumani.

—Pero, ¿no había activado usted ya una muestra de la ceniza al tratarla con la sangre de Cho? —preguntó Brescoll—. ¿Qué ha sido de esa muestra activada?

Lu frunció el ceño.

—La tenía sellada en una caja de contención. La caja estaba conmigo en el coche cuando fui a buscar a Ben Cho. Mientras intentaba impedir que secuestraran a Cho, dejé el contenedor sin vigilancia. Cuando volví al coche, la caja ya no estaba. Parece que alguien la ha robado.

—¿Quién? —quiso saber Brescoll.

—No estamos seguros, pero la técnica de laboratorio con la que colaboraba más estrechamente, Patsy Hon, también ha desaparecido. El Ministerio de Seguridad del Estado me informa de que era una espía al servicio de su CIA…

—Y a nosotros nos informan de que también era una doble agente al servicio de su Ministerio de Seguridad del Estado —dijo la directora Rollwagen. La sequedad de sus palabras no daba pie a discusión alguna. La detective Lu, a la que la revelación parecía haber pillado por sorpresa, se abstuvo de hacer ningún comentario—. Y resulta que Patsy Hon tenía una tercera faceta que nadie se imaginaba. Según parece, ha traicionado a la CIA y al Guoanbu. Este incidente con Kwok y Cho ha sacado a la luz una irregularidad en los servicios de seguridad de nuestros respectivos países, y de varias naciones más. Ciñámonos a señalar con el dedo a los verdaderos culpables y dejemos de hurgar con él en las llagas de los demás hasta que hayamos resuelto este fallo en la seguridad mundial.

—Estoy de acuerdo —dijo Lu—. Lo mejor será que sigamos trabajando juntos en esto.

Rollwagen sonrió ligeramente y suavizó su tono de voz.

—Quiero agradecerle especialmente, detective Lu, su colaboración en este asunto. Valoramos la información que nos ha proporcionado. También queremos darle las gracias al señor Wong de su Ministerio de Seguridad del Estado por aprobar la apertura de este canal. Esperamos que los cuerpos de seguridad de las RAE y el Guoanbu sigan cooperando tan estrechamente con nosotros en la búsqueda de Ben Cho. Pronto volverán a tener noticias nuestras.

—Gracias, detective —dijo Brescoll—. Eso es todo por ahora.

Una vez cortada la línea, Rollwagen apagó los monitores. Brescoll vio cómo se replegaban las pantallas planas en sus ranuras, antes de apartar la mirada de la mesa y fijarla en su directora. Janis se estaba frotando la cara con ambas manos, como si quisiera mitigar un dolor de cabeza.

—En fin —dijo Jim, más que nada para romper el silencio que imperaba en la sala—. Así que la buena de Patsy Hon nos la ha dado a todos con queso.

—Sí —dijo Rollwagen, que apoyó las manos en la mesa y asintió con la cabeza—, pero ésa es la menor de nuestras preocupaciones.

Atravesó al subdirector con la mirada antes de continuar.

—Sabemos que su coordinador en el Guoanbu también ha desaparecido, lo que seguramente explica por qué se han dado tanta prisa los chinos en contactar con nosotros. Me preocupa el historial de Hon como técnica en medicina e IADC, sobre todo si el objetivo de apoderarse de Cho y de las cenizas de Kwok es exponer éstas a la sangre de aquel.

Rollwagen se levantó y caminó hasta un gran ventanal. De perfil, contempló el vasto campus de Crypto City que se extendía por el paisaje nevado de Maryland.

—No me apetece congeniar con el Guoanbu. Sin embargo, es indudable que saben que los coordinadores de Hon de nuestro bando, tanto aquí como en China, se han esfumado.

—¿Uno de esos coordinadores era Baldwin Beech? —preguntó Brescoll. Una pieza del rompecabezas encajó de pronto en su sitio. Se resistía a aventurar suposiciones, pero guardar silencio le haría parecer más obtuso de lo que ya se sentía.

—Sí…, una de sus personas en este proyecto. La CIA afirma que está implicado en una «extracción encubierta» de Cho en China. Yo en su lugar no depositaría demasiada confianza en esa historia.

Brescoll soltó un silbido flojo.

—Esto no tendrá nada que ver con las afiliaciones entre la CIA y el Tetragrámaton, ¿no?

—¿Qué le hace suponer algo así?

—Eso de los gemelos.

—Sí…, encaja con el interés que muestra el Tetra desde hace tiempo en el estudio de gemelos —dijo Rollwagen, asintiendo con la cabeza—. Kwok y Cho son obra suya, en más de un sentido. También la CIA apuesta desde hace tiempo por una mejora de la calidad de vida a través de la química. O la bioquímica. O la genética.

—Pero, ¿por qué se arriesgarían a crear un superasesino biológico, si es eso lo que nos ha legado Kwok?

—Creo que no era ése el desarrollo que buscaban.

—Me lo suponía —asintió Brescoll—. No encaja con lo que sé acerca del Tetragrámaton.

—No me diga. —Rollwagen se apartó de la ventana para mirarlo—. ¿Qué es lo que sabe acerca del Tetragrámaton?

—Lo habitual —se encogió Jim de hombros—. Estudios de supervivencia a largo plazo relacionados con la humanidad como especie. Iniciados con carácter interno por las agencias de inteligencia durante la Guerra Fría. En todo el mundo. Escenarios de supervivencia a una guerra nuclear, planes de contingencia en caso de colapso medioambiental. Hasta cómo superar una superplaga y una lluvia de rocas del espacio.

—Ah, pero la historia habitual no es la historia completa. ¿Qué sabe acerca de la Instrumentalidad?

Jim enarcó una ceja, sorprendido. Había leído un montón de ciencia-ficción en el instituto y la universidad, pero no recordó haberse topado con la Instrumentalidad hasta ver las referencias que aparecían en los documentos de Forrest.

—En los relatos que escribió Felix Forrest con seudónimo, la Instrumentalidad es una elite de planificadores a largo plazo.

—Sí —repuso Rollwagen, regresando a su mesa y activando su ordenador—. Muy a largo plazo, y mucha elite. Gente sumamente dedicada con una formación fuera de lo común, que piensa en términos de miles de años.

—Una fantasía interesante, qué duda cabe.

—Sí…, y no —dijo Janis Rollwagen. Las pantallas planas surgieron otra vez de sus ranuras y continuó, leyendo de la suya. La de Jim permaneció en blanco—. Se puede definir el término «instrumentalidad» como «aquella rama subsidiaria de una entidad como el gobierno, encargada del cumplimiento de funciones o políticas». Dado que Felix Forrest trabajaba para una de estas «ramas subsidiarias», algunos críticos literarios han visto reflejada en la Instrumentalidad a la comunidad de agencias de inteligencia en su conjunto. Una CIA de diez mil años de antigüedad, se podría decir.

—Pero Felix Forrest falleció en 1966, si no me equivoco.

—Correcto, pero la idea de una Instrumentalidad de elite no murió con él. Varios de sus mayores fans resultaron ser futuristas y espías muy bien situados. Poco después de la muerte de Forrest se propusieron crear una Instrumentalidad real e internacional basada en la de ficción.

—Entonces, ¿existe realmente?

Rollwagen asintió, sucinta.

—Como usted y como yo. Por diversión, al principio. Más que nada una sociedad honorífica secreta con un profundo interés por la criptología. Igual que los libremasones de hace siglos. O los Phi Beta Kappa del siglo XVIII. O la sociedad política secreta de los Carbonari a principios del siglo XIX.

Brescoll asintió. Era difícil trabajar para la ASN durante algún tiempo sin adquirir cierto grado de familiaridad con el papel de la criptografía en la historia. Para él, los criptovillanos más temibles eran los Caballeros del Círculo Dorado del sur postbélico, una versión menor del Ku Klux Klan.

—Pero la instrumentalidad difiere de esos antecesores en algunos aspectos fundamentales —continuó Rollwagen, levantando la vista de la pantalla—. Juntos, los «lores y damas» afiliados a la Instrumentalidad llegaron a conocer…, y conocen todavía…, la criptología al menos igual de bien que cualquier agencia gubernamental o institución privada de este planeta. Algunos de esos lores y damas hacen gala de una devoción casi sectaria por los sistemas de codificación fósiles…, la Cábala, la Hermética y cosas así. El alcance histórico de la Instrumentalidad, cuando hablamos de la larga historia de la criptología, sólo tiene parangón con sus ambiciones para el futuro, la supervivencia a largo plazo de la especie humana.

—Pero, ¿cómo encajan en eso las superarmas biológicas?

—Esto no tiene nada que ver con superarmas biológicas. —Rollwagen compuso una mueca e hizo un gesto desdeñoso—. Que nosotros sepamos, la binotecnología activada de Kwok podría ser cualquier cosa. Nanochivatos, incluso…, instrumentos de vigilancia hiperminiaturizados que espían para Dios sabe quién. Pese a la asombrosa fiabilidad de sus «corazonadas», me parece que la detective Lu ladra al árbol equivocado con sus ideas sobre armas biológicas…, tan equivocado que me pregunto si no estará dejándonos una pista falsa a propósito. No. Superarmas informacionales, tal vez, pero biológicas no.

—¿Se refiere al ordenador cuántico de ADN?

—Técnicamente, la máquina cuántica de Turing universal de banda ancha. Basada en la interacción de binotecnología y ADN, y capaz de procesar densidades de información sin precedentes. Se ha llegado a decir que su construcción podría desembocar en algo más apocalíptico incluso que la hipotética arma biológica de Lu.

—La «catástrofe criptológica» —dijo Brescoll, con gesto adusto—. Disrupción en masa convertida en destrucción en masa. Wang y Lingenfelter me han enviado informes sobre ese trabajo, pero la física necesaria es casi, en fin, habría que verlo para creerlo.

—Depende de si se cree o no que la información sea la realidad definitiva. —Rollwagen se encogió de hombros—. O que nuestro universo sea una simulación.

—La idea de que el universo es un ordenador inmenso —dijo Brescoll, incapaz de ocultar una nota de escepticismo en su voz—, goza de bastante popularidad por estos lares, qué duda cabe.

—Naturalmente. Hoy en día hay más científicos de la información y matemáticos vivos que en toda la historia del mundo a la vez. Y aquí damos trabajo a más de ellos que en el resto del planeta. Eso esperamos, al menos. Es posible que los chinos se hayan puesto a la par, mediante su cadena de IADC, por lo menos en términos de cifras reales. Aun así, al parecer nadie es capaz de ponerse de acuerdo sobre lo que es exactamente una catástrofe criptológica…, ni siquiera sobre si sería una catástrofe realmente.

—Un informe que leí decía que sólo destruiría el mecanismo OC, a lo sumo, provocando su desaparición de nuestro universo y su aparición en cualquier otra parte.

—Sí —subrayó Rollwagen, que regresó a su ventana y a la contemplación del lento deshielo del paisaje de Maryland—. Correlaciones cuánticas y teleportación cuántica entre universos paralelos cercanos. Pero existen otras variantes. Algunos de nuestros técnicos afirman que si el universo es en el fondo un proceso computacional, resulta imposible predecir con exactitud ninguno de sus estados futuros sin ejecutar el proceso completo.

—Hay que dar todos los pasos intermedios para llegar a la meta final, por lo que no hay más manera de conocer el futuro que ver transcurrir el presente.

—Correcto. Otros afirman que, si se consigue simular todo el proceso a mayor velocidad, se podrá soslayar la velocidad del reloj del ordenador celestial…, la velocidad de la luz…, y conocer todas las respuestas con antelación.

—Pero entonces se podría obtener un «cierre» y una «compleción» del programa —dijo Brescoll, recordando los términos que había leído en informes recientes. Su historial como lector le hizo pensar en esa posibilidad con relación a un antiguo relato de Arthur C. Clarke—. Las estrellas se apagarían, como las luces de indicación de un ordenador gigantesco al cerrar la sesión.

—Sí, o lo «real» tal y como lo conocemos se desplazaría hacia lo «virtual». No tengo ni idea de lo que podría significar eso en realidad.

—Y luego está la holo-retransmisión de Kwok. —Brescoll se miró las manos recogidas sobre el regazo y pensó en ese último y enigmático testamento—. Los personajes que aparecen en ella hablan de la realidad como simulación, y de cómo «al destrozar esta simulación, despertaremos al dios dormido en la materia».

Rollwagen miró en su dirección, aunque no parecía que lo viera realmente.

—La Mente recordando que está intentando recordar por medio del palacio de la memoria universal. La creación de la IA divina.

—¿Y la «Instrumentalidad» está implicada en todo eso?

Rollwagen suspiró y se giró hacia él.

—La Instrumentalidad ha acumulado recursos y poder rápidamente en las últimas cinco décadas, pero también ha comenzado a dividirse en facciones. En cierto sentido, creo que el conflicto en el que se han visto implicados Kwok y Cho es un conflicto entre dichas facciones.

—Pero, ¿qué es lo que se disputan?

—El significado de las palabras «supervivencia de la especie humana» —respondió Rollwagen. Parecía cansada—. Hay quienes ponen el acento en supervivencia. Creen que la supervivencia de nuestra especie depende de que nos ciberfiquemos y nos volvamos posthumanos. Que nos convirtamos en «ángeles mejores», como lo llama la gente del Tetragrámaton.

—¿Ángeles mejores? —Brescoll intentaba no forzar a su fatigada jefa, pero seguía queriendo hacerse una idea de lo que ocurría.

—En ese sentido, supongo que siguen la tradición del Tetragrámaton Menor, el Arcángel Metatrón —dijo Rollwagen—. No el nombre de Dios en sí, sino el más joven y mayor de todos los ángeles, capaz de contemplar la Faz Divina. Metatrón fue en vida el patriarca Enoch, pero fue transformado en ángel en vez de ser creado como tal. Se suponía que era un ángel mejor por haber sido humano una vez.

—Entonces, ¿el origen del conflicto es una interpretación religiosa? —preguntó Jim, desconcertado aún.

—No exactamente, aunque supongo que se podría considerar una especie de diferencia doctrinal. En oposición a la gente del Tetra hay quienes, como la facción Kitchener, opinan que esa solución «angelical» no podría considerarse una supervivencia humana. Algo parecido a nosotros…, robots dotados de alma, personas virtualizadas alojadas como nodos en redes informáticas, lo que sea…, saldría adelante, pero los tipos de Kitchener defienden que esos supervivientes ya no serían humanos en el mismo sentido que nosotros.

—¿Eso es todo? ¿Ésos son los dos bandos del conflicto?

—Las cosas nunca son tan sencillas. Una tercera facción piensa que todo forma parte del plan maestro que se perfila en la mitología del futuro lejano de Felix Forrest. Si uno de los objetivos de la Instrumentalidad, en las historias de Forrest, es restaurar la especie humana a su humanidad, es porque nuestra especie habrá perdido necesariamente su humanidad por el camino. De lo contrario no habría necesidad de restaurar nada.

El subdirector Brescoll observó a su directora con los párpados entornados.

—Estoy impresionado. Al parecer sabe usted un montón de cosas sobre los tejemanejes internos de esta Instrumentalidad.

—Lógico —dijo la directora Rollwagen. Regresó a su mesa y se sentó frente a él—. En la Instrumentalidad me conocen como lady Jasae.

La sorpresa que embargó a Brescoll debió de asomar a su rostro, pues la directora soltó una carcajada.

—¡No ponga usted esa cara! Como si no le hubiera sabido sacar partido a las disputas entre nuestras facciones. ¿Sus amigos de la pesca con mosca? ¿Hmm? Personalmente, me declaro agnóstica en lo que a este tipo de debates se refiere, pero hasta yo he intentado dejarle caer un par de pistas por el camino.

Jim Brescoll se obligó a tomar asiento de nuevo.

—Los informes de fondo —musitó—. Sobre Borges y las bibliotecas laberínticas. Sobre las correlaciones cuánticas de ADN y la realidad como simulación. Me daba la impresión de que se tramaba algo, sub rosa.

—Más de lo que se imagina —dijo Rollwagen—. Más de lo que yo me imagino, ya puestos. No sé si la realidad definitiva se compone de constelaciones de partículas y ondas, ni si la materia y la energía son simples propiedades abstraídas de otros patrones de información más fundamentales, o si todo eso no son más que meros pensamientos en la mente de Dios. Dentro de la Instrumentalidad hay partidarios de cada uno de esos puntos de vista. Lo que me preocupa es la cuestión crucial que se refiere a la supervivencia de la especie humana.

—Seguro que esa frase le da muchos quebraderos de cabeza a su gente. —Brescoll meneó la cabeza—. ¿Y ahora?

—Generalmente nos preocupamos de la parte «humana» en términos de mezclar lo humano con algo que percibimos como más tosco o básico. Máquinas o animales, hablando a grandes rasgos. Por eso nos preocupa que los humanos del futuro se conviertan en ciborgs o criaturas metamórficas. Pero, ¿y si nos convirtiéramos en algo más puro, más elevado? ¿Y si nos convirtiéramos, no en simples ángeles, sino en Dios?

—Serpientes y manzanas —musitó Brescoll.

—Sí…, se mencionan en la holo-retransmisión de Kwok, ¿no es así? En ese contexto, ¿qué significado tiene para la Instrumentalidad «restaurar la humanidad a la especie humana»? ¿O «conservar la personalidad de las personas»? Por eso le he embarcado a usted en esto, Jim. Por eso…, y porque, dentro de la Instrumentalidad, a Baldwin Beech se le conoce como lord Marflow.

Brescoll se la quedó mirando sin comprender.

—Supongo que ahora tendría que mostrarme sorprendido.

—Haga lo que le dé la gana. —Rollwagen se encogió de hombros con expresión fatigada—. O no lo haga. Hoy he recibido este archivo adjunto por medio de un canal privado. De Baldwin Beech. He pensado que le podría interesar.

Receloso, Jim asintió. Una pantalla surgió de la mesa delante de él y comenzó a reproducirse una grabación de vídeo.

El eco de los pasos se perdía en el silencio. La perspectiva se adentraba en una biblioteca tan vasta como laberíntica. Se percibía una sensación de profundo aislamiento, como si la biblioteca ocupara su mundo particular, en el interior de una torre, o bajo tierra, o flotando en el mar, o en el espacio exterior. Sobre estantes cubiertos de polvo se apilaban innumerables volúmenes, colocados como las lápidas olvidadas de tumbas perdidas.

—Hola, lady Jasae. —Apareció en el encuadre Baldwin Beech, suntuosamente encarnado en túnicas rojas y negras premeditadamente anacrónicas—. Aquí Marflow. ¿Alguna vez te has parado a considerar las similitudes entre una biblioteca y un palacio de la memoria? Por desgracias, estos libros sin leer son los tronos vacíos de interminables sueños. Racimos de fruta podrida que pervierten el vino para no embriagar jamás la mente con las libaciones de la lectura. Hasta ahora.

Beech estiró el brazo y cogió un libro polvoriento cerrado con un broche de una balda cercana. Sopló para quitarle el polvo y lo abrió con una llave pequeña.

—Mira, el Traicté des Chiffres, publicado en 1586. Su autor, Blaise de Vigenère, creó la primera autoclave con éxito, donde el mensaje proporciona su propia clave. Creía que se podía ocultar cualquier mensaje en un cuadro que mostrara un campo de estrellas. O incluso en las mismas estrellas. Escribe aquí: «Todas las cosas del mundo constituyen una cifra. Toda la naturaleza no es sino una cifra y una escritura secreta. El gran nombre y la esencia de Dios y sus prodigios, las mismas gestas, proyectos, palabras, acciones y talante de la humanidad…, ¿qué son en su mayoría sino una cifra?»

Beech se atusó la barba veteada de canas con gesto ausente, antes de cerrar y candar el libro de nuevo para devolverlo a su puesto en la balda. Gesticuló en el aire y provocó que a su alrededor centellaran símbolos y figuras geométricas.

—Recuerda, querida lady Jasae, que «cifra» puede equivaler a «cero»…, a nada. O a todo. Puede significar tanto ocultar un mensaje como resolver un problema. Puede ser tanto la puerta que encierra como la llave que libera. Tu chico, Jaron Kwok, se sabe de memoria esas palabras de Vigenère. ¿Reconoces este símbolo brillante? El antiguo patrón sinuoso, la «llave griega». Una forma geométrica que, al doblarse así en un círculo, forma un laberinto clásico. La clave está en el laberinto, y el laberinto es la clave. ¡Si quieres encontrar a tus niños perdidos, lady Jasae, tendrás que seguirme!

El risueño y taimado semblante de Beech se disolvió en un texto salpicado de ecuaciones, antes de que también el texto se desvaneciera.

Rollwagen apagó el programa. La tenue luz del sol que declinaba hacia el paisaje invernal parecía emanar de la habitación más que fluir desde el exterior.

—La imagen de la vasta biblioteca es un tópico gráfico de las comunicaciones informáticas entre los miembros de la Instrumentalidad —dijo la directora— pero Beech lo ha deformado para que se amolde a sus necesidades. La dichosa arrogancia de Marflow…, de Beech…, podría ser en este caso nuestra principal ventaja. Está provocándome, provocándonos. ¿Por qué si no enviaría algo así?

—¿Alguna idea de lo que quiere decir esa última parte…, el texto impreso? —preguntó Brescoll.

—Lo he sometido a un análisis preliminar. El texto detalla los requisitos para el tipo de máquina cuántica de Turing universal en la que se podría ejecutar el algoritmo autoevolucionador fundamental. El que supuestamente sostiene el proceso computacional de todo nuestro universo. La teoría de la gravitación cuántica sugiere que todo el estado inicial de nuestro universo se podría grabar en su solo CD-ROM, o en una buena aguja de datos, por lo que el conjunto de reglas fundamentales abarca en realidad una cantidad de información considerablemente pequeña.

—¿A qué se refiere?

—El texto sugiere, a mí al menos, que lo que estamos investigando es una clavis universalis…, una clave universal…, algorítmica —dijo Rollwagen, lacónica—. Pretenden piratear el código del mismo universo, si tal cosa es posible.

—¿Quiénes pretenden algo así? —Brescoll temía conocer ya la respuesta.

—Baldwin Beech y otros miembros de la Instrumentalidad que comparten sus ideas.

Jim frunció el ceño, pensativo y contrariado.

—¿Qué hay de los coordinadores de Patsy Hon en China? ¿También ellos pertenecían a la Instrumentalidad?

—Es posible. Quizá estén a las órdenes de algún miembro. La Instrumentalidad es más poderosa en los Estados Unidos, pero Forrest vivió muchos años en la China pre-maoísta. No me extrañaría que las IADC cuenten con más de un miembro de la Instrumentalidad en sus filas. Forrest estaba muy familiarizado con China y Rusia, y sus obras publicadas han alcanzado cierta notoriedad en esos países. A decir verdad, sus viajes lo llevaron por todo el mundo.

La directora Rollwagen se retrepó en su silla y enlazó los dedos mientras las pantallas volvían a replegarse en el interior de la mesa. Brescoll captó el mensaje. La reunión tocaba a su fin.

—¿Debería saber algo más? —preguntó mientras se levantaba para marcharse.

—Sólo que Robert Beckwith, del Estado, ha desaparecido. Cherise LeMoyne, viuda de Kwok, o ex, lo que sea…, también ella.

—¿Pertenece ella también a la Instrumentalidad?

—No, que yo sepa.

—De ser verdad, sería un alivio.

—Otra cosa, Jim, antes de que se vaya.

Brescoll contempló sus zapatos sobre el resistente tejido de la alfombra.

—Directora, no hace falta que me pida que no revele nada de todo esto. Hace una hora, ni siquiera yo me lo habría creído.

—No es eso lo que quería decirle. Quiero que envíe a Wang o a Lingenfelter, o a los dos, a China a dar caza al doctor Beech. Sus colaboradores están al corriente de lo que ocurre…, aunque no demasiado al corriente, espero. Creo que contamos con los recursos necesarios para superar esta prueba, suceda lo que suceda.

—Rezo para que así sea.

—Sí —convino Rollwagen, con una débil sonrisa—. ¿Cómo está su suegra, por cierto?

El brusco giro de la conversación lo pilló por sorpresa. Mientras pensaba en su esposa, observó de reojo su alianza y se pasó la mano izquierda por el cuero cabelludo con gesto distraído. El anillo no había menguado, pero conforme iba aumentando de peso con el paso de los años había tenido que ensancharlo para amoldarse a su dedo, cada vez más grueso. También su cabello, igual que la alianza, estaba más poblado cuando su dedo anular —y el resto de su cuerpo— era más delgado.

—Está bien. Ha habido alguna que otra complicación tras la operación…, bastante para preocupar a mi mujer…, pero creo que su madre se pondrá bien.

—Me alegra escuchar eso —dijo Rollwagen, antes de volver a concentrarse en el papeleo—. Felices fiestas.

—Igualmente —dijo el subdirector, antes de salir del despacho.

Se encaminó hacia su oficina, pensando en la Instrumentalidad con sus «lores» y sus «damas». Todo aquello le irritaba, como le había irritado el sistema griego de fraternidades y hermandades femeninas en sus tiempos de universitario. Había intentado justificar ese sistema como un resquicio de la falta de madurez propia de la adolescencia, pero había algo en sus clichés, su fatuo tribalismo, que nunca había conseguido soportar. Tan venenoso como la botella etiquetada con la calavera y las tibias cruzadas.

Cierto, había hecho lo que debía, a fin de seguir al servicio del gobierno, pero ni un gesto de más. Nada de hincar la rodilla ante el Búho Sagrado de Bohemia en algún bosquecillo de secuoyas en California, gracias. Pero parecía ser que estos tipos de la Instrumentalidad habían llevado el asunto de las conexiones sociales al siguiente nivel. Quizá el extremo lógico del enfoque del «juego en equipo» fuera realmente el asociacionismo secreto, con túnicas y contraseñas, con gestos e iniciaciones a medianoche.

Eso, sin embargo, a Jim le recordaba demasiado al Ku Klux Klan.

Abrió la puerta y entró en su despacho para sentarse en su silla con fuerza suficiente como para acordarse de la pistola que llevaba al cinto. Pese a su aversión por los nostálgicos títulos feudales y el ridículo disfraz de «Marflow» de Beech, el subdirector Brescoll intentaba mantenerse abierto a lo que significaba la Instrumentalidad, y al papel que desempeñaba Rollwagen en ella.

Y también a sus anónimos amigos de la pesca con mosca.

Jim siempre había apreciado la profunda ambigüedad de la máxima de Groucho Marx: «Jamás aceptaría pertenecer a un club que admitiera como miembro a alguien como yo», pero no podía por menos de preguntarse cuán tierra adentro lo habían arrastrado esos «amables desconocidos» hacia el país del apretón de manos secreto.

SE DESCOMPRIME EL ESPEJO

LAGO SIN NOMBRE

En su mezcla de ermita y estudio bajo la montaña, Don Markham se había acostumbrado ya al olor a frío, polvo y humedad y al perpetuo zumbido del generador. Estos detalles sensitivos inmediatos se amortiguaban, no obstante, cada vez que encendía el país de las maravillas virtual que era su juguete particular. Se repetía el caso ahora, al empezar a romperse la cabeza una vez más contra la imaginería camuflada en la holo-retransmisión de Kwok.

Hasta la fecha, había tenido muy poca suerte descifrando los significados más profundos de la retransmisión. Se podría decir que lo único verdaderamente nuevo y sorprendente que había averiguado procedía del repaso de sus propios registros de sistema. El análisis de esas entradas de registro mostraba que cuando apareció la holo-retransmisión por primera vez entre las islas conexionadas del festival de Cibernesia —mientras él se afanaba en bloquear o interrumpir la emisión— el programa de la retransmisión estaba pirateando y extrayendo simultáneamente algoritmos y elementos de códigos de la expansión de islas voladoras que había realizado Don con los programas de Caja de Bexter. Aún no lograba dilucidar de qué manera encajaba eso con el resto de lo que sabía acerca de la holo-retransmisión, pero la información le había parecido lo bastante importante como para enviársela a Nils Barakian y solicitar sus comentarios.

Mientras tanto, seguía trabajando. Su cavernoso escondite estaba iluminado de forma que simulaba el ciclo diurno y nocturno del mundo exterior. Si se hubiera molestado en prestar más atención, la conversión de la dinamo de generador en motor de bombeo le habría proporcionado incluso la información necesaria para saber cuándo se acostaba el resto de California todos los días. El escaso sueño que conciliaba Don últimamente, no obstante, le asaltaba a horas intempestivas. Sólo descansaba cuando se acordaba de que estaba cansado, sólo comía cuando se acordaba de que tenía hambre.

Sus investigaciones avanzaban ininterrumpidas por los ocasionales zumbidos, tableteos y golpazos que rodeaban la instalación de las puertas blindadas, de la que se ocupaban unas contratas a las que él nunca veía. No tardó en acostumbrarse lo suficiente al estrépito como para ignorarlo por completo. Cuando le dio por acordarse de qué era lo que estaba ignorando, la obra había concluido y ya no se escuchaban más ruidos.

Nils Barakian había puesto al día a Don en lo concerniente a la identidad de Ben Cho, su trabajo y los documentos que al parecer había recibido de manos de la viuda o ex de Kwok, Cherise LeMoyne, aun del curioso estatus de Cho como inopinado gemelo del Tetragrámaton. Lamentablemente, Barakian no se había dignado informar a Don de todo eso hasta después de que Cho se hubiera extraviado… o, mejor dicho, hasta después de que lo secuestraran.

Enterarse de la situación de Cho no hizo sino aumentar la presión a la que se sometía Don para aprender todo lo posible acerca de Jaron Kwok, y para descifrar el código de la holo-retransmisión de Kwok. Esa presión se había disparado ya hasta rayar en la más flagrante obsesión.

Empero, pese a su ocupación y preocupación por la tarea que tenía entre manos, Don había llegado a un callejón sin salida. En su búsqueda por toda la infosfera de pistas en una investigación que no parecía conducir a ninguna parte, Don no dejaba de toparse con recordatorios de que era Navidad. La melancolía y la soledad comenzaron a ocupar sus pensamientos. Añoraba especialmente a Karuna, puesto que uno de sus recuerdos más extraños y a la vez más entrañables de esas fiestas pertenecía a la época que habían pasado juntos.

Kari y él compartían una casa alquilada. Kari, infectada del espíritu navideño, insistía en conseguir un árbol y decorarlo con luces y adornos. Él rezongaba que sus gatos se lo iban a pasar bomba con los adornos, que los árboles de plástico quedaban demasiado falsos, que los naturales eran demasiado propensos a incendiarse, que tendrían que pedir permiso a su casero si querían plantar un árbol vivo en el patio, etcétera, etcétera.

Sin embargo, no había escollo insalvable para Kari. Encontraron un abeto; un poco escuchimizado, y seco (y muerto), pero bonito. Lo atiborraron de luces y adornos y, cuando acabaron, hasta Don tuvo que admitir que era una preciosidad, allí de pie, todo iluminado, en el mirador embaldosado del dormitorio.

Todo fue bien hasta Nochebuena. Aquella noche, habían apagado todas las luces salvo las estrellas intermitentes del árbol de Navidad y unas cuantas velas cortas que habían dejado encendidas en la mesilla del salón. Kari y él estaban sentados en el sofá de respaldo alto a la luz de las velas, bebiendo vino caliente con especias y comiendo canapés de queso y paté. Al contemplar el árbol parpadeante y las radiantes velas, sentían una placidez hogareña, de fuego en la chimenea, aunque de hecho las chimeneas fueran ilegales según los estatutos locales de contaminación ambiental.

Kari y él se acurrucaron y compartieron unos cuantos besos sin prisa. Las cosas apuntaban sin ninguna duda en una dirección sumamente romántica hasta que uno de sus gatos —un inquieto Ruso Azul de color gris cobalto y pelo largo con una gran cola plumosa y los cuartos traseros como peludos pantalones de montar— se encaramó de un brinco a la mesilla.

—Cariño, ¿quieres bajar a Perilla de la mesa?

—Claro. —Don se dio la vuelta—. ¡Bájate de ahí, Perilla!

Demasiado tarde. Perilla había acercado demasiado su lomo lanudo a la llama de una vela. Los pantalones de montar que eran sus patas y el plumero que era su cola produjeron de inmediato una llamarada amarilla y azul. El gato, sobresaltado al comprobar su estado de ignición, salió disparado de la mesa y corrió a refugiarse bajo el árbol de Navidad, que se apresuró a incendiarse a su vez.

Kari corrió detrás del gato en el preciso instante que Don sorteaba el respaldo del sofá de una voltereta y buscaba la cocina y el extintor que guardaban allí. El sofá se volcó y se cayó patas arriba detrás de Don mientras éste, sin prestarle atención, corría hacia el armario que había debajo del fregadero y sacaba el extintor.

Kari corría por todo el salón, intentando atrapar a un amedrentado Perilla, el cual, aunque todavía le humeaba un poco la espalda, parecía que ya había dejado de arder. El árbol, en cambio, acababa de empezar a alimentar una conflagración de considerables dimensiones. Don desenchufó de un tirón las luces de Navidad y roció el árbol con el extintor contra incendios, azotando las llamas con sus ráfagas. Hizo falta casi todo el contenido de la bombona para sofocar el fuego, pero al final lo logró.

Envuelto en la peste a pelo de gato quemado, abeto humeante, plástico derretido y fosfato de amonio, Don se enjugó el sudor de la frente. Alrededor de una tercera parte del árbol había quedado hecha una ruina, pero el resto permanecía casi intacto. Enderezó de nuevo el sofá y se giró para ver a Kari acercándose a él, con un alterado Perilla entre sus brazos, acariciando al asustado animal en un intento por tranquilizarlo.

—¿Cómo está? —preguntó Don.

—Está bien —respondió Kari, besando al animal en la cabeza—. No se ha quemado tanto el pelo, la verdad. Sólo se le han chamuscado las puntas de las patas traseras y la cola, ¿ves? Todavía le queda un montón.

Sobrevivieron al destrozo. Tras comprobar que los daños no eran exagerados, ni lo bastante importantes como para merecer la atención de su casero, se concentraron el uno en el otro, aliviados y agradecidos. No pasó mucho tiempo antes de que los dos se estuvieran riendo del caos caricaturesco de lo ocurrido. Esa noche Perilla se ganó su nuevo nombre: Cerilla.

El recuerdo hizo suspirar y menear la cabeza a Don. Aquí, en el gran salón del rey de la montaña, Karuna y Cerilla parecían estar muy lejos. Deseoso de distraerse de su soledad vacacional, Don se concentró de nuevo en sus intentos por descifrar el significado de la imaginería de Kwok. En eso estaba cuando le videofoneó Nils Barakian, devolviendo una llamada. El anciano, con un sombrero de gnomo rojo y picudo encima de su asombrosa cabellera despeinada, apareció sonriente en la pantalla, como si hubieran reclutado al célebre Wavy Gravy de la época hippie para representar el papel de uno de los ayudantes más veteranos de Santa Claus.

—¡Feliz Navidad, Don! —exclamó Barakian—. Oye, he estado dándole vueltas a lo que dijiste sobre la holo-retransmisión de Kwok.

—¿Hm? —musitó Don, que seguía intentando desentrañar un aspecto del ideograma chino de «necesidad» que había permanecido oculto en la esquina inferior derecha del cuadro de Dossi.

—Lo de que tomaba elementos prestados de tu expansión del programa de cajas.

—Ah. Tú también, felices fiestas. ¿Alguna idea?

—¿Qué es lo que hacen exactamente esas Cajas de Bexter? —preguntó Barakian, inclinándose hacia delante, hacia la cámara, en su lado de la conexión.

—En la realidad virtual permiten que las encarnaciones…, sosias, avatares, como lo quieras llamar…, migren con fluidez de un entorno virtual a otro.

—¿Y tu programa de islas voladoras era una expansión de eso?

—Correcto.

—¿Qué sabes sobre la teleportación cuántica? —inquirió Barakian.

—Lo justo para saber que nadie ha sido capaz de desarrollar un transportador como los de Star Trek —dijo Don, sorprendido por la pregunta de Barakian.

—Exacto. La TC no transporta una partícula entera de un sitio a otro. Sin embargo, sí que se puede teleportar el estado cuántico de una partícula en un lugar a otra partícula en un lugar diferente. El estado cuántico de la partícula original se destruye, pero ese mismo estado cuántico se reencarna en otra partícula al llegar a su destino, sin que el original tenga que cruzar la distancia intermedia.

—Suena estupendo. ¿Por qué no la estamos usando para surcar la galaxia?

—Para empezar, porque está limitada por la velocidad de la luz. No es instantánea. Transportar objetos cotidianos como el cuerpo humano requiere además el transporte de cantidades ingentes de información. Para describir los componentes físicos de un ser humano completo hasta su nivel atómico harían falta unos 1032 bits.

—De modo que es un callejón sin salida.

—Puede que no. Te quiero enseñar un mensaje que nos acaba de llegar.

Antes de que Don pudiera aceptar o rechazar la invitación, o hacer comentario alguno sobre esta intromisión en su trabajo, apareció ante él la imagen de un hombre ataviado con pesadas túnicas ceremoniales. El personaje embozado se hacía llamar Marflow y se encontraba en una biblioteca atenuada con la vastedad de las distancias en que se perdía. Hablaba de la similitud entre las bibliotecas y los palacios de la memoria. De libros sin leer. De definiciones y ejemplos de claves y laberintos y cifras, hasta abarcar e incluir el universo en sí.

—Curioso —dijo Don cuando hubo acabado el mensaje y reapareció Barakian en la pantalla— pero, ¿qué tiene que ver con la teleportación cuántica?

—Piensa en cómo se destruyen y reencarnan los estados cuánticos —dijo Barakian—. O en cómo mueren, para luego poder resucitar. Existe una larga tradición que relaciona los laberintos con la resurrección, además. Los cristianos de la Edad Media veían en la historia de Teseo y el minotauro una prefiguración del descenso de Jesús a los infiernos, por ejemplo. Teseo sería Jesús y el minotauro sería Satanás. La travesía del laberinto era una forma de descenso al inframundo. Muchas culturas en multitud de épocas diferentes han creído que recorrer el sinuoso recorrido de un laberinto imita el deambular de las almas de los difuntos.

—No…, me parece que no le sigo.

Nils Barakian se rió.

—Porque no hablo sólo de laberintos —dijo el anciano de pelo cano, cuya risa se interrumpió con un resuello—, sino en laberintos…, ¡como el mismísimo Dédalo! Hace mucho que se considera el laberinto como una ventana o puerta a la eternidad, un nexo de unión entre el ser humano individual y el germen de todo ser. ¿Recuerdas lo que te dije sobre la Puerta de Dios? ¿Sobre cómo podría referirse al transporte o la translación a otros universos?

—Recuerdo haber pensado que ese tipo de cháchara hacía sonar las alarmas de mi medidor de paparruchas místicas.

—Sí —convino Barakian con una sonrisa— pero, ¿y si fuera precisamente ése el motivo de que Kwok quisiera piratear la red informática mundial? ¿La que le organizasteis Karuna Benson y tú?

—Ni siquiera voy a preguntar cómo sabe usted eso —dijo Don, meneando la cabeza—, y tampoco acerca de Karuna. Pero se equivoca usted. No era eso lo que dijo Kwok que buscaba.

—¿Qué dijo que buscaba?

—Simular la forma en que un ordenador cuántico puede «forzar» una cerradura cifrada compleja introduciendo tropecientas llaves a la vez, en vez de tener que probar cada llave de una en una.

—Una coartada plausible —convino Barakian—. Pero, ¿no es igualmente posible que infiltrarse en la red compartida le permitiera mover información suficiente como para teleportar su estado cuántico?

Eso se salía tanto de cualquier escala que Don se olvidó por completo del símbolo de necesidad y se concentró exclusivamente en lo que sugería Barakian.

—Supongo que no es imposible. Pero entonces, ¿por qué programó su programa de holo-retransmisión para que cuando invadiera mi sistema, pudiera borrar mi código de Caja de Bexter?

—Piensa en ello, Donald. —Barakian le traspasó con la mirada—. Acabas de decir que las Cajas de Bexter suavizan la transición de un entorno virtual a otro. He estado hablando con físicos que dicen que nuestro universo es en última instancia «un proceso informacional ejecutado en el sistema de todo proceso informacional posible». Si nuestro universo es, en el fondo, una simulación entre otras simulaciones, ¿qué mejor manera se te ocurre de salir de lado del entorno virtual de este universo y entrar en otro?

—«Hay un universo fabuloso al doblar la esquina» —dijo Don, meneando la cabeza—. «En marcha».

—¡Ah! ¡Puede que E. E. Cummings tuviera razón! —exclamó Barakian, sonriendo ante la alusión—. A lo mejor Jaron Kwok lo sabe, si ya está allí. Un final, pero no un final sin retorno.

—No me lo trago. —Don zangoloteó la cabeza enérgica y maleducadamente, lo sabía, aunque Barakian no pareció darse cuenta—. Es como viajar en el tiempo. Imposible.

—Pero, ¿y si son la misma cosa?

—¿Si qué y qué son la misma cosa?

—¿Y si, donde debería haber un pasado, sólo hay otro mundo? —preguntó Barakian—. ¿Y si viajar al futuro o al pasado no es más que viajar a otro universo? ¿Un proceso físicamente plausible que implicaría marcos consecutivos en un solo universo, o universos ramificados e interconectados que discurrirían en paralelo en un vasto plenum? ¿Y si el tránsito entre universos fuera indistinguible del viaje en el tiempo?

—En ese caso, ¿por qué no nos hemos encontrado con ningún viajero temporal? —preguntó Don.

Barakian parecía preparado para contestar a esa pregunta.

—La holo-retransmisión de Kwok sugiere que, para quienes existen físicamente dentro de un universo dado, sólo ese universo es real. Los demás son virtuales. Quizá sólo se pueda interaccionar con los demás universos…, pasados, futuros, paralelos, lo que sea…, de forma virtual, sutil. Quizá el hecho de que sólo se teleporte el estado cuántico implique que los viajeros sólo puedan interaccionar por medio de fantasmas…, de «cuerpos sutiles». Es un término que emplean muchas religiones. A lo mejor tiene una base científica.

—Demasiados quizás y a lo mejor —dijo Don, con escepticismo—. ¿O sabe algo que yo no sepa?

—A lo mejor —dijo Barakian, socarrón y altanero, antes de echarse a reír.

—Cosas así —dijo Don con toda seriedad— me hacen pensar que trabajo para un lunático con delirios de mente maestra.

Barakian se rió aún con más ganas, para enseguida ponerse serio, casi sombrío.

—Yo tampoco creía en semejantes criaturas dementes cuando tenía tu edad —dijo—. Me parecía todo demasiado melodramático. Superhéroes y supervillanos. Cosas de tebeos, novelas de espías y películas de acción, donde la espectacularidad prima sobre la plausibilidad de la historia. Pero las mentes maestras malvadas existen, Don. Hemos consentido que la política de nuestra época se convierta en su política…, la política del espectáculo, y la rabia.

Don lo miró de soslayo, creyendo que Barakian había terminado, pero sólo estaba haciendo una pausa, absorto en sus pensamientos.

—Quienes todavía valoran la historia y la razón humana no pueden quedarse de brazos cruzados, Don. Si es que alguna vez han podido.

Don pensó en eso, con el símbolo de la «necesidad» titilando en su campo visual.

—¿Y? ¿Por qué me cuenta todo esto?

—Porque resulta más fácil encontrar lo que busca uno —dijo Barakian— cuando se sabe qué aspecto tiene.

Don contempló de nuevo el símbolo de la necesidad camuflado en el cuadro de Dossi. Se le ocurrió una idea.

—Si quiere que investigue lo que podría haber hecho Kwok con el programa que le hicimos —dijo Don— habrá que embarcar a Karuna en esto.

Nils Barakian asintió.

—Sí, ya lo había pensado. Le hemos dado luz verde…, pero sólo porque estamos casi seguros de que vuestro trabajo en la infosfera será imposible de rastrear.

—¿Y si necesito que trabaje aquí, conmigo? ¿En este sitio?

Barakian frunció el ceño.

—Temía que me pidieras algo así. Supongo que se podría arreglar. No obstante, no se le dirá nada sobre vuestro paradero, igual que a ti.

»Si realmente necesitas su ayuda, te aconsejo que te pongas en contacto con ella de inmediato. Pero antes procura llegar lo más lejos posible sin su presencia.

Con esas palabras, se desconectó.

En cuanto acabó la conversación, Don se puso a buscar a Karuna por toda la infosfera. Tardó un rato en dar con ella, pero al final consiguió localizar la firma del espacio cibernesio, con sus relucientes y oscuras islas creadas a partir del caos de estática del mar de datos.

Mar de datos que, por su parte, también había cambiado desde la última incursión de Don en Cibernesia. O quizá fuera él el que había cambiado. Había dejado de ir allí porque le parecía que era demasiado inseguro. Se preguntó ahora si no habrían reconocido también los cibernesios los problemas de seguridad y se habrían trasladado a distintos nodos de la red mundial. Tras cerciorarse de que nadie le estaba espiando ni controlando sus movimientos, localizó el emplazamiento de Karuna y abrió un canal de seguridad.

La página de Karuna seguía estando ambientada en un vudú de pacotilla. Pero casi no reconoció a la chiflada que apareció en su virtualidad: una pitonisa extravagantemente vestida con el cabello encrespado y la cara pintarrajeada de rojo y gris donde no la cubría una escalofriante máscara de murciélago. Karuna abrió los ojos —agujeros en las alas del murciélago— y gruñó:

—¡El futuro no es bonito, y tampoco yo! —Cuando se dio cuenta de quién era su visitante, sin embargo, se apresuró a desembarazarse de su encarnación de bruja.

Don se rió. Se alegraba de verla, más de lo que se hubiera podido imaginar.

—¡Donald! ¡Gracias a Dios que estás bien!

—Mejor que nunca. ¿Y tú?

—Oh, no te asustes por toda esta parafernalia. Es un método de defensa que he adoptado. Es para los plastas que vienen a consultar a «madame Karuna». Cibernesia también ha cambiado. Estamos más en la sombra que nunca…, escudados incluso por servidores clandestinos fuera de la Triple Frontera.

»Pero ya está bien de hablar de mí…, ¿y tú? ¿Dónde andas? Veo que no tienes ninguna dirección. ¿Dónde te has metido?

—No estoy seguro, Kari, aunque tengo algunas hipótesis. Yo también estoy en la sombra, en más de un sentido. Aunque supiera a ciencia cierta dónde estoy, no creo que me dejaran decírtelo.

El semblante de Karuna se ensombreció por un instante.

—¿Por qué no?

—Mis benefactores…, ésos de los que ya hemos hablado…, han dejado de ser anónimos —dijo Don, eludiendo la pregunta—, pero conservan algunos secretos y ahora yo soy uno de ellos. ¿Le has echado un vistazo a eso que te comenté la última vez que nos vimos?

—Sí. Menos mal que me advertiste de que tuviera cuidado. Preparé direcciones e identidades Potemkin para la búsqueda, por si acaso. Un montón de mis hombres de paja salieron ardiendo al enfrentarse a unas contramedidas de muy alto nivel. Me debes un puñado de programas de redirección autónomos/anónimos.

—¿Y? ¿Sigues pensando que estoy loco?

—Oh, estás loco, que no te quepa duda. Pero empiezo a pensar que el mundo podría estar todavía más loco que tú. Bueno, ¿y qué has estado haciendo? La última vez que hablamos, planeabas ir a Filadelfia para ver no sé qué cuadro…, uno que salía en la holo-retransmisión de Kwok. ¿Encontraste lo que buscabas?

—Encontré mucho más de lo que buscaba.

Don intentó ponerle al día rápidamente de lo que había ocurrido con él y con su trabajo. El encuentro con Colbeth y Barakian. El vuelo a California y el salto en helicóptero hasta un lago, una montaña y una central de energía secreta. La desaparición de Cho, que investigaba la desaparición de Kwok, que investigaba la desaparición de unos programas de TC en pruebas.

Tuvo que ampliar sus descripciones con textos y grabaciones virtuales cuando salió a colación la imaginería camuflada en la pintura de Dossi, que a su vez había estado camuflada en la holo-retransmisión de Kwok, que se había camuflado asimismo en todos los datos de la infosfera. Don llegó a reproducir su grabación del mensaje que le había mostrado Barakian un momento antes, la extraña transmisión de «Marflow», con sus bibliotecas y sus laberintos, sus cifrados y sus claves.

—Espera un segundo —dijo Karuna. La grabación de Marflow se detuvo en medio de una frase a un lado de la pantalla, mientras la X del cuadro de Dossi relucía en el otro—. Explícame otra vez por qué has puesto esa X en esa esquina.

—Para representar lo desconocido. —Don se encogió de hombros—. Me pareció adecuado colocarla ahí.

—¿Ése es el único motivo?

—Pues sí.

Karuna meneó la cabeza.

—Tío, deberías ser tú el echador de cartas, y no yo —dijo—. En vez de desvelar el patrón para reconocer el código, reconocemos el patrón para desvelar el código. ¡El problema es que nunca sabes si te sale bien, sobre todo si te sale bien!

—¿De qué demonios estás hablando?

—Sabrás lo que es una autoclave, ¿no?

—Un mensaje codificado —dijo Don, cada vez más incómodo—, en el que el mensaje en sí es la clave. Marflow lo menciona.

—¿No se te ocurrió poner ahí la X porque la holo-retransmisión de Kwok es una autoclave? A eso se refiere ese tal Marflow.

—No te entiendo.

—¡Bien! El zapato cambia de pie, para variar. Esa X queda bien ahí porque está bien. Mira, deja que cuelgue unas imágenes en tu espacio. Ese patrón tortuoso en el corazón del laberinto es una llave griega, ¿vale? Equis en griego es chi, que se pronuncia como en «esquí» o como key, «clave» en inglés. La X de Kwok señala el lugar. Lo viste sin darte cuenta.

En la mente de Don se formó una cascada de asociaciones. La X de Kwok. Su antiguo compañero de habitación, Benjamín Cho. La mujer que había sido la ex de Kwok pero se convirtió en su viuda… Cherise LeMoyne. El nombre con el que escribía Jaron en la universidad: Kwok X. En chino, chi —escrito en casi todas las ortografías, aunque no pronunciado, igual que en griego— significaba «fuerza vital». El chi de Holevo, el concepto matemático que se empleaba para simplificar el análisis de fenómenos cuánticos más complejos, de forma parecida a como permitía simplificar información clásica la entropía de Shannon. Fotones entrelazados y también la doble hélice del ADN, dos cosas que formaban una equis retorcida en forma de Möbius, un ocho recostado, un halo simbólico que representaba el infinito…

—Kari, te necesito —dijo de pronto.

—Me halagas —se rió ella—. Siempre es bonito saber que te necesitan.

—¡No, en serio! Acabas de proporcionarme un hallazgo importantísimo. Tienes que echarme una mano con esto. Lo que tengo entre manos es demasiado importante como para resolverlo yo solo, aunque pudiera. Estaba pensando en aquella Navidad, cuando el gato prendió fuego al árbol, y comprendí que te necesito aquí.

Karuna se lo quedó mirando un momento, en silencio.

—Pensaba visitar a los viejos en vacaciones —dijo ella, pensativa—, pero digamos que me enrolo en tu equipo. ¿Cómo llego hasta allí? Ni siquiera sabes dónde es «allí».

—Ya…, pero la gente para la que trabajo sabe dónde estoy y sabe quién eres. Pueden traerte.

—Kwok desapareció, Cho ha desaparecido. —Karuna meneó la cabeza—. Tampoco tú pareces demasiado corpóreo. No sé si debería seguirte esta vez, Don. Además, ¿por qué están todos tan interesados en Kwok y Cho? ¿Es que tienen ese ordenador cuántico de ADN tan molón, o qué?

Don guardó silencio un momento, meditando su respuesta.

—A lo mejor en vez de tenerlo —dijo al cabo— lo son, en algún lugar del laberinto de sus cromosomas. Si fueras algo así, si el espejo de doble sentido de tu ADN se descomprimiera de esa forma cuántico-binotecnológica, no habría código que se te pudiera resistir. No habría nada inaccesible para ti. Ningún tipo de información almacenada por medios electrónicos estaría a salvo de tu intromisión. ¡Serías el espía definitivo!

—Oh, cielos. O Santa Claus —dijo Karuna, zangoloteando la cabeza.

—Mis benefactores tienen más dinero y tecnología de lo que te puedes imaginar, Kari. Tendrías que ver lo que me pagan…, que seguramente sea lo que te paguen también a ti.

—El dinero no es la cuestión.

—¿Entonces qué? ¿La libertad? ¿Cuán libre eres ahora, escondiéndote de esta manera? Confía en mí, Kari…, como he confiado yo en ellos. No me arrepiento. Tú tampoco te arrepentirás.

—Dame tiempo para pensar en ello —dijo Karuna, antes de esbozar una tímida sonrisa—. Dame unas horas, al menos. Después vuelve a ponerte en contacto conmigo.

—Eso haré. Hasta luego.

Don se sintió extrañamente aliviado tras conversar con Karuna. La posibilidad de que se reuniera con él allí —bajo la montaña junto al lago, en esa mazmorra llena de polvo y humedad que vibraba de energía— le producía una inmensa satisfacción.

Sólo una pequeña parte de su mente consideraba que, al hacerlo, también pudiera estar poniéndola en peligro. En peligro de qué, no sabía decirlo… ni para ella, ni para él.

Diez

LA HARINA DE SUS HUESOS

CANTÓN

El viaje en jet desde Kowloon, el aterrizaje en un aeropuerto sumamente privado, el traslado a otra ambulancia, después a un camión, más tarde a otro camión… todo debería haber sido un borrón para Ben. Pero no lo era.

Cuando no estaban en público, Zuo y Pecado desactivaban sus implantes neuroparalizadores, lo que le permitía relajar los músculos. A menudo le vendaban los ojos, aunque no sabía si lo hacían para que no viera a la gente o su emplazamiento.

Sus secuestradores, al parecer, pensaban que la parálisis bloqueaba sus sentidos. Se equivocaban, pero él tenía cuidado de no hacer nada que pudiera sacarlos de su error. Permanecía plena y dolorosamente consciente. Y despierto. Fingía dormir, pero no quería hacerlo. Cuando se relajaba lo suficiente como para bajar la guardia, entonces era cuando lo asaltaban lúgubres pensamientos sobre su situación. Sobre todo al percatarse de que ya había visto antes a Zuo y Pecado. Eran los tortolitos del paseo del Monte Victoria, la noche en que se reunió con Marilyn Lu por primera vez.

En algún momento durante el trayecto Pecado había cambiado su vestido de tubo de seda por unos vaqueros, botas de faena y camisa cómoda. Igual que el resto de su cuadrilla, Zuo prescindió de su atuendo urbano en favor de un potreado equipo para el desierto. Se unieron a su partida más hombres con ropa militar de camuflaje, y algunos con trajes negros de oficina, mientras avanzaban hacia su destino. Todos los captores de Ben portaban armas automáticas, pero los que vestían prendas de camuflaje cargaban además con granadas y lucían cinturones tachonados de máscaras de gas y lo que parecían minas o explosivos. Varios de ellos parecían transportar grandes latas de gasolina.

La magnitud de su arsenal suscitaba la curiosidad de Ben. ¿Todo eso les hacía falta para vigilar a un solo rehén? No les había supuesto ningún problema maniatarlo y amordazarlo, y él no les había causado ninguno cuando lo desataban para que comiera o hiciera sus necesidades. Con ayuda de Pecado, Ben los había convencido para que le quitaran la venda de los ojos mientras dormía. Sin embargo, a veces su sueño fingido parecía demasiado real.

Esta vez no.

Su vigilia daba sus frutos, por fin. Cuando el camión aminoró la velocidad, y antes de que pudieran «despertarlo» para vendarle los ojos, Ben los abrió un instante y atisbó su destino. Conocía el lugar por las fotografías, y por el hecho de que tanto Marilyn Lu como Jaron Kwok lo habían visitado. Reconoció de inmediato el escalonado tejado azul del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, y se preguntó por qué lo traían sus secuestradores a un sitio que él tenía intención de visitar de todos modos, como parte de su investigación.

Ben supo que se disponían a apearlo cuando Zuo le quitó la venda y lo neuroparalizó una vez más. Dos de los arsenales ambulantes subieron a Ben a una caja semejante a un féretro que olía a cedro. Le ataron las manos con una cadena que atravesaba una argolla sita en la tabla por encima de su cabeza y después clavetearon la tapa.

Encerrado en el interior de la caja, no pudo ver lo que hicieron a continuación, pero a juzgar por el sonido y la impresión táctil supuso que lo estaban trasladando a un muelle de carga mediante algún tipo de carretilla eléctrica. La máquina dejó la caja en el suelo, de madera y dentro del gran salón, a juzgar por el eco. Cuando sintió cómo descendía el suelo, no obstante, Ben comprendió que debía de encontrarse en un montacargas, seguramente alguno de los que abastecía el escenario.

Cuando se detuvo el ascensor, sintió que la caja era enderezada y depositada en el suelo. Incapaz de sujetarse con las manos, se cayó hacia delante y tropezó de bruces con lo que antes era el techo y ahora era una pared de la caja. En alguna parte, no muy lejos, oyó cómo volvía a subir el ascensor, dejándolo allí abajo.

Unas barras de metal forzaron la tapa. Ben se libró de caer al suelo gracias únicamente a que la cadena lo sostuvo cuando él se abatió hacia delante.

Lo que vio frente a él, con los ojos convertidos en dos rendijas, tenía aspecto de ser algún tipo de taller de teatro, con mesa y sillas, sierras circulares y otras herramientas de carpintería como las que se utilizaban en la confección de escenarios.

—¡Apaga ese paralizador! —ordenó Helen Pecado—. Míralo. Sangra por la nariz.

Pese a su rabia, dirigida contra Zuo, Pecado se las compuso para limpiar suavemente la nariz y la cara de Ben con un pañuelo. Detrás de ella, unas puertas daban a lo que parecían zonas de vestuario y almacenamiento de accesorios.

—La mercancía se ha estropeado un poco durante el transporte —se burló Zuo. No desactivó el neuroparalizador—. Es manipulable.

—A nuestros amigos americanos no les hará tanta gracia —dijo Pecado, que seguía limpiándolo. Ben le habría dado las gracias si hubiera podido articular los labios.

—¡Pues que se ocupen ellos del trabajo sucio! —espetó Zuo—. No, eso nunca. ¡Nación de monstruos con dos caras! ¡Hipócritas veleidosos y arrogantes! Se mofan de la «justicia» y la «democracia» y la «libertad» cada vez que pronuncian esas palabras…, simples disfraces de los robos y asesinatos que cometen en su propio interés económico. Perdí buenos hombres en este mismo edificio, ¿y para qué? ¿Para buscar algo que nadie puede encontrar? ¿Para impedir que los investigadores de la policía encontraran algo que nadie es capaz de describir?

—Supongo que no te has parado a pensar en el hecho de que eso nos permitió emplear a nuestros propios encargados de seguridad aquí —dijo Pecado, satisfecha por fin con el lavado de cara de Ben. Arrugó despacio los pañuelos y se alejó para deshacerse de ellos—. Para conseguir acceso a este sitio siempre que lo necesitemos. Para que yo pudiera exponer en él. Para que tú puedas volarlo por los aires, si te apetece. Mira, si tanto los odias, ¿por qué trabajas para ellos?

—Los utilizo, igual que su dinero —se vanaglorió Zuo—. Como dicen los americanos: «Mantén cerca a tus amigos…, y a tus enemigos en la nómina de la CIA». Vale. No se paran a pensar en lo que opinan los «extranjeros», ni en cómo van a vivir. Sólo en cómo forrar los bolsillos de América. Puedo aprovechar ese punto débil. ¡Manipular a los manipuladores! En la lucha contra los infieles ateos que controlan el estado chino, los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas serán los bien pagados «amigos» de América.

—Te he dicho que apagues ese paralizador —repitió Pecado. Zuo entró en razón finalmente y Ben sintió que su cuerpo volvía a funcionar—. Gracias. Mide tus palabras. Ya empieza a recobrar el conocimiento.

—¡No tengo por qué medir mis palabras! —continuó Zuo, sin dar su brazo a torcer—. ¿Por qué debería tener miedo de una nación de alfeñiques, adictos a los coches de lujo y los antidepresivos con receta? Oye, Cho, ¿tú a quién adoras, a Emporio Cristo o a la Bolsa del Niño Jesús? Los imperios como el suyo siempre acaban siendo víctimas de sus propios excesos. Se colapsan porque no consiguen adaptarse.

Meneando la cabeza, Pecado indicó a los hombres de Zuo que tensaran la cadena para que Ben no se inclinara tanto hacia delante. Luego los hombres se dispersaron —¿para ocupar sus posiciones de guardia en el edificio? ¿para plantar minas y cargas explosivas?, se preguntó Ben— pero los tipos vestidos de negro se quedaron cerca de Pecado y de él.

La mujer se dio la vuelta y se dirigió a una pila de maniquíes amontonados como si fueran troncos. Con toda naturalidad se puso a trabajar con una de las realistas figuras, que estaba de pie apartada del resto. El maniquí se había colocado y alterado para parecerse a un cuadro que Ben había visto en cierta ocasión, una escena del martirio de San Sebastián. El maniquí con el que se afanaba Pecado, no obstante, parecía una suerte de mártir de la clase obrera con herramientas de construcción en lugar de flechas clavadas en el cuerpo, y un cinturón de faena en lugar de taparrabos ceñido a la cintura.

—A lo mejor es que te da envidia el éxito de los americanos —dijo Pecado a Zuo por encima del hombro—. Envidia de un gran estado que ofrece riqueza, oportunidades, la abundancia necesaria para satisfacer todos los deseos…

Zuo soltó un exabrupto.

—¡Riqueza! ¡Oportunidades! ¡Abundancia! ¡Ésa es la mayor de las mentiras de Occidente! También China se la ha tragado, de principio a fin. ¿Y en qué consiste su riqueza, su mundo mejor, su glorioso mañana? En ser capaces de consumir un porcentaje aún mayor de los bienes del mundo mientras otros deben pasar sin ellos, eso es todo. Pero temen que la justicia les arrebate algún día todos sus lujos. ¿Y cómo aplacar ese miedo? ¡Cómo, consumiendo más bienes todavía ahora que pueden, naturalmente!

Ben vio cómo Zuo ensayaba unos pesados pasos de baile en su dirección.

—¡Siempre la misma historia! Capitalistas, comunistas…, imperialistas temporales, todos ellos. Colonizan el futuro con la blasfema idea de que la vida mejorará con el paso del tiempo. ¡Mientras tanto, para la inmensa mayoría de los ciudadanos del mundo, la vida empeora! ¡Su «mañana mejor» es una mentira!

—¿Y qué alternativa planteas tú? —preguntó Pecado mientras retocaba distraída la pintura de su Mártir de la Clase Obrera.

—La salvación de la humanidad pasa únicamente por recrear los días de la vida del Profeta Mahoma en la tierra —dijo Zuo—. Como musulmán wahhabi sé que esto es cierto. Afróntalo. Los colonizadores del tiempo creen que pueden gobernar el futuro obligándonos a comprar su patraña de progreso, pero hay mucha gente a la que no le gusta el mundo que están construyendo los imperialistas. ¡Estamos oprimidos, no sólo por las miserias diarias, sino además por el futuro que nos ofrecen! Debemos expulsar a los colonizadores de nuestra época y nuestra mente, igual que nos expulsaron ellos de nuestra tierra. Sólo así se cumplirán las enseñanzas del Profeta, como ha de ser.

—Quienes repiten el pasado —musitó Pecado— no están condenados a recordarlo.

—¡Te he oído! —exclamó Zuo, contemplando los maniquíes de Pecado. Cada uno de ellos había sido modificado para «revisitar» alguna obra de arte, todas ellas de distintas épocas—. ¿Y qué es este «arte» que exhibes arriba en el vestíbulo, con un nombre distinto al tuyo?

—Te lo puedo explicar —dijo Pecado, con voz glacial—, pero no puedo entenderlo en tu lugar.

—Si no tienes nada que decir —repuso Zuo, con una risotada—, por lo menos dilo con ganas. —En ese momento, uno de sus hombres entró corriendo y habló con él en voz baja, apremiante—. Perdona, Shin Heunglin, pero tenemos que volver a poner en coma a tu muchacho. Ha llegado nuestro cliente.

Ben oyó bajar la plataforma. La gente se puso en movimiento y se escucharon voces fuera del campo de visión de Ben. Si no estuviera paralizado, habría mostrado una enorme sorpresa cuando el rostro barbudo de Baldwin Beech se asomó a su improvisado ataúd… con el emperillado semblante de Ike Carlson justo a su lado.

—Éste es Ben Cho, en efecto. —Beech examinó los inmóviles y desorbitados ojos de Ben antes de asentir con la cabeza en dirección a Zuo—. El gemelo oscuro de Jaron Kwok. Pongamos manos a la obra, Hon.

Una mujer de constitución menuda se acercó y asintió vigorosamente. El cabello de Hon, fuertemente trenzado y tensado sobre su cráneo, no osciló en ningún momento. Con una economía de movimientos encomiable indicó a los hombres de Zuo que la ayudaran y éstos empujaron un mueble médico acolchado en dirección a Ben, que al verlo no pudo por menos de pensar en una desagradable combinación de silla de ruedas y diván de dentista.

—¿Seguro que no puede vernos ni oírnos cuando está así? —preguntó Pecado.

—¿Por qué? —Beech se colocó las gafas sobre la frente con gesto distraído—. ¿Ha mostrado algún indicio de consciencia estando paralizado?

—No —respondió Pecado mientras los hombres de Zuo sacaban a Ben de su féretro y lo trasladaban a la silla médica—. Simple curiosidad.

—No está de más mantenerse alerta —dijo Beech con un asentimiento de cabeza y una sonrisa que hicieron pensar a Ben en un maestro de ceremonias.

Los hombres que cargaban con Ben lo colocaron en la silla. Beech, Hon y Carlson lo sujetaron con correas.

—Para saber lo que ocurre tendremos que medir su actividad cerebral…, pero eso será más complicado de lo que hubiera sido con Kwok —dijo Beech a Pecado. Se giró y habló, en voz más baja, con Hon—: Los implantes analgésicos SMEM que le pusieron al sacarle las muelas del juicio eran experimentales. Hace años que los lleva y es posible que su rendimiento ya no sea óptimo. Habrá que comprobarlo. Tampoco es un ENVESor como lo era Kwok, de modo que no hay reforzamiento. Ni hardware en la superficie de su cráneo…, ni controladores temporales o electrodos, ¿lo ves? Tendremos que utilizar una red de dermatrodos y gafas de realidad aumentada.

Ben sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo cuando Hon le aplicó la red de dermatrodos. Beech le cubrió la cara con las gafas de RA, que comenzaron a ejecutar comprobaciones de sistema ante sus ojos.

—Doctor Beech —dijo Hon—. Lecturas iniciales de actividad neural.

—¿Y?

—A juzgar por los patrones cerebroespinales que estoy viendo, yo diría que su parálisis musculoesquelética es consistente…, pero apostaría a que es consciente de lo que ocurre a su alrededor.

Beech frunció el ceño y acercó el rostro al de Ben mientras le sujetaba el mentón con una mano. Carlson, vestido con un traje oscuro, desenfundó una pistola automática de cañón más oscuro todavía.

—Ah, doctor Cho…, conque haciéndose el loco, ¿eh? —dijo Beech—. ¿«Sabe usted demasiado», como dirían en las viejas películas de espías? Saber demasiado puede ser perjudicial para la salud.

Beech se irguió, pensativo, atusándose la barba, antes de mirar a Hon de soslayo y decidirse a continuar.

—Por otra parte, quizá su estado actual nos resulte conveniente. Pensaba que tendríamos que desactivar sus implantes neuroparalizadores para empezar con nuestro experimento, pero esto simplifica las cosas. Creo que podremos contar con que permanezca consciente…, sin necesidad de amordazarlo o maniatarlo. Muy eficaz, la verdad.

Beech dio una palmada en la cabeza a Ben y se perdió de vista. Cuando regresó, Hon estaba con él. Los dos se habían puesto mascarillas y guantes quirúrgicos. Hon portaba algún tipo de contenedor de residuos tóxicos, que dejó con cuidado encima de una mesa de acero inoxidable con ruedas que situaron al lado de Ben. Le desanudó el bíceps y le frotó la parte interior del codo izquierdo con un algodón, en tanto Beech hacía lo propio con el brazo derecho.

Desde el momento de su secuestro, Ben sentía una ansiedad imprecisa. Esos mismos pensamientos morbosos afloraban cada vez que se acercaba al filo del sueño. En ese estado crepuscular, se sentía como un grano de cereal triturado entre las dos grandes ruedas de molino que eran China y los Estados Unidos. Entre el imperio que no se atrevía a decir su nombre y el imperio que negaba serlo… una y otra vez.

Se preguntaba qué pan saldría de la harina de sus huesos, una vez terminada la molienda.

Pero ahora, enfrentado a la perspectiva de soportar no sabía qué tortura médica a manos de ese hombre, ese diablo pálido y fláccido surgido de la maquinaria en la sombra que estaba detrás de todo cuanto les había ocurrido, primero a Jaron y ahora a él, sólo ahora empezó Ben a sentir auténtico miedo.

—Ahora, Hon, si es usted tan amable, haga el favor de llenar su jeringuilla con la muestra binotecnológica de código rojo —dijo Beech—. La detective Lu ha tenido el detalle de activarla para nosotros con la propia sangre del señor Cho. Bien. Yo llenaré la mía con un poco de esa ceniza de Kwok sin tratar que me han procurado el señor Z y sus nada sutiles mercenarios. Para qué andarnos por las ramas…, inyectémosle las dos.

Ben observó con creciente pavor mientras Hon y Beech cogían sendos viales del interior de la caja contenedora. Cuando cada uno de ellos traspasó con la aguja de una jeringa de 100-cc el disco de plástico de la tapa de sus respectivos viales, Ben se fijó en que las tapas metálicas de cada frasco eran de colores distintos. Hon estaba sacando su extracto de un vial con la tapa roja, Beech de uno con la tapa azul.

Lo que menos le preocupaba era el posible significado del código de colores. Nunca le habían entusiasmado las agujas, pero seguía sintiéndose más cómodo con las jeringuillas que le sacaban algo del cuerpo que con aquellas que le metían algo.

—Me temo que esto dolerá un poquito —dijo Beech— si tenemos en cuenta la forma en que reacciona esta ceniza con su sangre. Pero no se preocupe. Considérelo un pequeño recordatorio de que el dolor es una realidad, y la realidad es dolor.

Ben miraba, incapaz de parpadear o girar la cabeza, mientras Hon y Beech le tomaban los brazos. Aun en su época de juerguista universitario, cuando no tenía reparo alguno en ingerir o inhalar todo tipo de sustancias tóxicas con intenciones lúdicas, Ben siempre había sido reacio a inyectarse nada. La ruptura del integumento de la piel era una intromisión demasiado antinatural, para él. Por el mismo motivo había prescindido de los controladores y otros implantes electrónicos invasores.

Pensó en los últimos días de Reyna, con la aguja en su brazo, bajo la bolsa de analgésicos y el gotero del suero. También esa imagen, nunca lejos de su memoria, había contribuido a reforzar su profunda aversión a toda perforación de la carne.

Hon y Beech escogieron sendas venas, abultadas gracias a los torniquetes y el turgor, y pincharon a la vez. Ben sintió deseos de vomitar o perder el sentido, pero no podía hacer ninguna de las dos cosas. Ni siquiera podía apretar los puños, o abrirlos.

—Cuando uno se habitúa al dolor…, entonces es cuando puede resultar herido de verdad. —Beech le dio una palmadita en el hombro, se agachó y le susurró al oído—: Sé que estará pensando que soy algún tipo de racista cabrón que juega con las vidas de los no-blancos, pero se equivoca. Respeto la igualdad de oportunidades. Dado que el hombre moderno salió de África hace tan sólo cincuenta mil años…, un mero parpadeo, geológicamente hablando…, podría decirse que todos somos africanos bajo la piel, ¿no es así? Si hicimos que Jaron y usted tuvieran el aspecto que tienen, ¿qué le hace pensar que lo dejaríamos en dos…, fueran del color que fuesen? ¿Hm?

Beech soltó una risita y se dio la vuelta, buscando algo fuera del campo de visión de Ben, pero luego se encaró de nuevo con él y continuó en voz baja.

—Admitirá usted, eso sí, que hicimos un buen trabajo. Ni siquiera se dio cuenta de que estaban emparentados, ¿a que no? La sangre será más espesa que el agua, pero los marcadores étnicos sólo precisan del grosor de la piel.

»Ocuparnos de que Jaron y usted compartieran habitación en la universidad, o de que se les asignaran a ambos los documentos de Forrest…, puede que eso fuera un poco osado por nuestra parte, pero mereció la pena. Todo por el bien de toda la humanidad.

Beech se incorporó y habló en voz más alta, para que lo oyera Hon.

—Y ahora, un poco de transmisor supertriptamínico modificado, para garantizar su cooperación.

Abrumado por su impotencia, Ben apenas sintió la inyección de supertriptamina. Sí que sintió cómo lo empujaban los hombres de Zuo hacia la plataforma levadiza. Mientras subía el montacargas, Hon activó una comprobación de sistema desde el enlace que conectaba a Ben con la red compartida mundial, y Ben vio las mismas comprobaciones de sistema ejecutándose en sus gafas de RA. Beech respondió refiriéndose a la población binotecnológica del cuerpo de Ben y accionando crecientes porcentajes de activación. En la virtualidad, Hon colgó unos gráficos que mostraban una «solapación de complementariedad» cada vez mayor entre el autómata de Watson-Crick y los sistemas cuánticos.

El montacargas se detuvo, al ras del escenario, y Ben sintió cómo lo subían a la plataforma. En el interior del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen se encendieron las luces auxiliares, inundando la totalidad del vasto espacio con un fulgor crepuscular.

Ben empezó a sentirse como si él mismo estuviera embebiéndose de ese suave fulgor. Lo más curioso era que ya no sentía miedo, ni preocupación siquiera. Se preguntó, por un fugaz instante, si su lasitud sería atribuible al chute de supertriptamina. Pero sus cavilaciones eran serenas, contemplativas incluso.

—El mundo es un escenario, Ben, y nosotros meros actores —sonrió Beech. Consultó su reloj—. Apuesto a que se acerca usted ya a la disposición adecuada. Intentaremos controlar mejor el enlace entre sus implantes, la actividad binotecnológica y el material de visualización con el que queremos que trabaje, para que, con suerte, lo que le ocurrió a Jaron Kwok no se repita con usted.

—Tenemos que hacerlo —casi se disculpó Hon— para determinar si la activación óptima de la binotecnología de Kwok ocurre sólo en el sistema biológico de su cuerpo.

Beech asintió con la cabeza.

—En cuyo caso nos hará falta tenerle a usted a mano. Pero si logramos aislar todos los factores de activación de su sangre, dejaremos de necesitarlo. Me parece que ya podemos anular el neuroparalizador, Hon.

—Bien. ¿Cómo se siente ahora, Ben?

Descubrió que podía hablar de nuevo. Cuando intentó hacerlo, se dio cuenta de que la lasitud que experimentaba se estaba propagando y cambiando, inundando ahora sus extremidades y su cabeza con un fulgor cálido y limpio. Se sentía como si se estuviera desvaneciendo, como un gato de Cheshire, tras la sonrisa que descubrió aflorando a su rostro.

—Me siento bien —dijo finalmente Ben a un Beech de aspecto curiosamente avuncular—. Me siento francamente bien.

—¡Me alegra oír eso! ¿Y con ganas de colaborar?

—Sí señor. —Sabía que no debería afrontar esta situación con tanta jovialidad, pero no podía evitarlo.

—¿No le duele nada? Asombroso. Fíjese en cómo se reproduce la binotecnología en sus sienes, Hon. Permea sus poros y se funde con los redelectrodos y las gafas de RA…, ¡de dentro afuera! ¡Estableciendo sus propias conexiones, y sin provocar hemorragias!

—Sí, me doy cuenta —musitó Hon. Ben vio su expresión de temor reverencial y le pareció extrañamente divertida.

—De acuerdo, Ben. Vamos a darle una cosa para que nos la resuelva. Creemos que podría saber algo ya sobre nuestros propósitos. Aquí tiene una imagen que ya conoce.

En el campo de visión creado por las gafas de realidad aumentada apareció el cuadro atribuido a Dosso Dossi. El erudito y avinagrado caballero con su extraño sombrero, de pie ante una cortina y tras un parapeto bajo. Evitando mirar el laberíntico grafito de diez circuitos hacia el que apuntaba su mano izquierda. Todo ello, por mediación de las lentes de RA, parecía proyectarse sobre la estructura del Palacio Conmemorativo.

—Lo que queremos que averigüe, Ben, es muy simple…, eso esperamos, al menos —dijo Baldwin Beech—. ¿Qué relación guarda la pintura de Dossi con el Palacio Conmemorativo, y por qué pasaba Jaron Kwok tanto tiempo aquí? ¿En qué sentido es importante este sitio para su sistema de memoria? ¿Puede echarnos usted una mano?

—Claro —dijo Ben, que intentaba responder a las preguntas pese a la oleada de lasitud que le enturbiaba las ideas—. Pero, ¿por qué hace usted todo esto? ¿Qué es lo que quiere, doctor Beech?

Beech pareció sorprendido, luego pensativo de nuevo, como si sopesara su respuesta.

—Supongo que no le hará daño saberlo. Quizá le ayude incluso a realizar la tarea que le pedimos. Está bien. Creemos que podría haber algo oculto en este lugar que, sumado a la información de la holo-retransmisión de Kwok, usted podrá emplear para activar del todo esa binotecnología que crece ahora en su interior.

—¿Activarla para hacer qué? —preguntó Ben, intentando no perder el control de sus pensamientos conforme éstos se tornaban más escurridizos.

—Ése es el quid de la cuestión, ¿verdad? Si ejercemos un control más férreo esta vez y lo que le ocurrió a Kwok no se repite con usted, ¿cuál será el resultado? ¿Le convertirá esa binotecnología en el codificador y descodificador definitivo? ¿Nos permitirá proyectar criptástrofes controladas, como rayos surgidos de las manos de Zeus, sólo que mucho más poderosas? En cualquier caso usted…, o esa binotecnología de su interior…, se convertirá en el arma definitiva que estamos esperando. Puede que en algo mucho más importante, incluso: la prueba irrefutable de que el curso de la evolución debe desviarse hacia la fusión inextricable del hombre y la máquina. ¿Nos ayudará?

Ben asintió, o al menos su cabeza osciló sobre su pecho.

Flotaba en esos momentos en aguas desconocidas, a merced de una liviandad eufórica, como si lo envolviera en su cama terrenal un manto de anhelado sueño. Poco a poco comprendió que el océano de esa marea era la vasta inconsciencia formada por todas las máquinas pensantes a las que tan íntimamente se había unido ahora.

Sintió que dejaba de existir, en el limitado sentido del «yo» o del «ser». Con lánguida facilidad se escindió en innumerables otros, se disoció en múltiples e incontables personalidades, procesos autónomos, agentes inteligentes e inteligencias artificiales. Robots de conocimiento y robots de reconocimiento. Bajo el acogedor firmamento de quien fuera una vez, empezaron a reordenar el mobiliario del sueño dentro de su vigilia, propagándose por la infosfera hasta que sintió, no que tocaba la biblioteca de Babel que era todo el pensamiento humano, sino que se convertía en ella.

—Ben…, ¿qué hace? —quiso saber Beech—. ¿Qué ha descubierto?

Ben se lo enseñó. No sabía exactamente cómo, pero de la ubicuidad de ese vasto océano de máquinas procesadoras de información extrajo imágenes y las plasmó sobre la pantalla de Beech y en sus gafas de realidad aumentada. Con algunas de esas imágenes estaba familiarizado, pero otras constituían una novedad.

Locura oculta a la vista de todos. La palabra acadia babilu, «Puerta de Dios», raíz de la torre de Babel. La letra griega pi, número trascendental y relación de la circunferencia con el diámetro del círculo. La letra hebrea aleph, signo del infinito y la unidad de Dios, y de los números cardinales transfinitos de Cantor. El ideograma chino yao, en su configuración de «necesidad» y «mujer occidental». La retorcida X de Möbius, símbolo infinito de la doble hélice del ADN y los fotones entrelazados. En cada esquina un hermoso par que ilustraba la imbricación y la complementariedad.

—Todo esto ya lo he visto —dijo Beech. Había decepción en su voz—. Enséñeme algo nuevo.

—La redundancia resiste la entropía —dijo Ben con una risa hueca, arrastrando las palabras pero pensando más deprisa que nunca. Su ser, que flotaba sobre su mundo de miríadas de agentes repartidos por toda la infosfera, se había convertido en algo alto y claro, como la fina atmósfera al borde del espacio a través del cual su voluntad, como un avión espía, volaba a gran altura y mayor velocidad.

—No me sea ahora más testarudo que una mula —dijo Beech, frunciendo el ceño—. Hágalo y punto.

—Lo soy —dijo Ben— porque todo se reduce a la asnedad.

—¿A las de qué? ¿Qué está diciendo?

—Puedo enseñárselo, pero no entenderlo en su lugar. —El cuerpo distante de Ben se volvió a reír—. Parafraseando a la señorita Pecado.

—¡Pues enséñemelo!

De la inconsciente red de trabajo de la miríada de sistemas a la que tenía acceso, Ben extrajo la imagen virtual del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen y comenzó a manipularla según la imaginería camuflada en la holo-retransmisión de Kwok. El resultado equivalía a girar el palacio virtual como si de la combinación de una anticuada caja fuerte se tratara.

No era preciso demorarse en la «locura» oculta «a la vista de todos», supuso. Las imágenes de bosques moribundos y glaciares resquebrajados no servirían de nada. No, lo mejor sería darle a Beech algo que fuera capaz de entender.

Rotar la imagen del interior del Palacio Conmemorativo, pensó, en doble sincronía con la imagen del laberinto de diez pistas del cuadro y el papel del salón como palacio de la memoria. Revelar el laberinto que siempre había estado ahí. Describir la senda a seguir por la combinación de la puerta de la caja fuerte del cielo, la combinación que habría de quitar los seguros y mostrar los números.

La imagen del salón, rotada de esa manera, giraba y volvía a girar en cada una de las imágenes mejor camufladas del cuadro de Dossi.

—¿Qué se supone que significan todas estas vueltas? —inquirió Beech, hablándole casi al oído, como un terapeuta… o un inquisidor. Pero Ben apenas si lo percibió; se sentía ajeno, distante. Aun su discurso adquiría tintes oraculares.

—Los diez circuitos del laberinto del cuadro lo relacionan con la tetraktys pitagórica —dijo Ben—. También con el descubrimiento de los números irracionales identificables por completo sólo en el infinito, siendo pi el más conocido de todos. También con las diez posibles permutaciones del nombre de Dios de la Cábala…

—¿El Tetragrámaton? —lo interrumpió Beech—. ¿Yod Heh Vov Heh?

—Con las diez sefirot. Las entidades numéricas que, unidas, constituyen el arquetipo andrógino primordial del ser humano. Las cualidades y emanaciones de Dios, que vinculan la mente con el Uno infinitamente divisible.

—Pero en el cuadro no hay yod, heh ni vov. ¡La única letra hebrea encriptada en la pintura es aleph!

—Que es la letra que designa el Ein Sof, la Nada y el Punto en el Infinito místicos que engloban a su vez las diez sefirot.

—El ideograma chino encriptado en el cuadro, yao, ¿qué relación tiene? ¿Es la décima letra?

—No. Yao es el ideograma de la primer palabra del primero de los diez mandamientos, en la primera traducción al chino de esas leyes morales realizada por Ruggieri y Ricci.

—Está bien…, pero, ¿qué tiene que ver todo eso con este salón?

—Al trazar el laberinto de esta manera, Jaron relaciona el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen con el Árbol de las Sefirot mnemotécnico. Traspone, de forma recíproca, el laberinto de Dossi y ese Árbol. Un dúo tan bello como improbable, hecho unidad en este Palacio de la Memoria.

—¿A qué se refiere? No lo veo.

—La torsión del laberinto se correlaciona con los planos o dimensiones del universo asociado a la formación de ese árbol. Con el movimiento laberíntico de la emanación divina que surge del infinito, el rayo de iluminación sobrenatural que traza su tortuoso camino entre las diez sefirot.

Ben intentó paliar el desconcierto de su interrogador mostrando una transposición del laberinto y el Árbol, además de imágenes sacadas de los sistemas de códigos sagrados de la gematría, el notarikon y la temurah. Conjuró en el espacio virtual imágenes de los árboles de la memoria y ruedas combinatorias de Raimundo Lulio, las ruedas mnemotécnicas de Bruno. Pero sus secuestradores parecían incapaces de establecer las conexiones necesarias.

—¿Y las imágenes del cuadro? —preguntó Beech, cambiando su enfoque—. ¿El burro?

—Asino. Asno o burro común en italiano. En la obra de Bruno simboliza la Ignorancia Sagrada que es la suma sabiduría.

—Entonces, ¿Bruno conocía esta pintura?

—Sí. Después de haber visto el emblema número siete de Andrea Alciati, que representa un asno con la estatua de Isis sobre el lomo. Esa imagen condujo a Bruno a los emblemas con minotauros de Alciati, relativos al secretismo militar. Dosso Dossi pintó además el mejor retrato que se conoce de Alciati. Ese hallazgo animó a Bruno a buscar otras obras de Dossi, en particular este retrato de un caballero.

—Pero, ¿por qué un asno? —preguntó Beech, que parecía incómodo, como si se temiera una respuesta que le hiciera quedar a él como un pollino.

Ben yuxtapuso la imagen de la bestia cargada con imágenes del asno doméstico que montaba Jesús cuando entró en Jerusalén el Domingo de Ramos, y con ilustraciones del asno que montaba el profeta Balaam, la bestia por cuya boca hablara el ángel enviado por Dios.

—Para Bruno —dijo Ben— el asno simboliza la Ignorancia Sagrada necesaria para la transformación y el paso de lo místico a y a través de lo bestial, en búsqueda de la Sefirah de la Sabiduría…, llamada Hokhmah en la Cábala. En el sistema bruniano, la Hokhmah es la encarnación de la sabiduría en el mundo eterno, como la encarna Minerva en el mundo físico y Sofía en el espiritual. El Árbol de la Asnedad hace las veces de escalera por la que el magus asciende a la perfección mística y abandona su humanidad.

—¿Y el rayo?

—El rayo supone una amenaza para el asno cargado y para la iglesia. La Ignorancia Sagrada está agobiada por mortíferas trivialidades, mientras que las instituciones religiosas se han vuelto tan pedantes que no pueden hacer nada por impedir la destrucción que amenaza a todo el que acude a ellas en busca de guía.

A un nivel más profundo, Ben entendía además la imagen del asno de Bruno no sólo como un símbolo de transformación y tránsito, sino como un símbolo de la muerte mística que termina un estado y empieza otro; lo que Jaron había reinterpretado, a la retorcida luz de rayos X de los fotones entrelazados y la doble hélice, como una prefiguración hermética y cabalística de lo que ocurren en la teleportación cuántica.

Sin embargo, puesto que Beech no preguntaba nada al respecto, Ben guardó silencio.

—¡Trivialidades, ya lo creo! —bramó Beech—. Ya estoy harto. Si intenta usted distraerme, Ben, olvídelo. ¿Por qué estaba interesado Jaron en este lugar…, explicaciones laberínticas aparte? ¡Dígamelo, si no quiere que le ocurra lo mismo que a Kwok!

Los hombres de negro se adelantaron unos pasos, como si quisieran refrendar las amenazas de Beech. A Ben le dieron ganas de reír. Su descenso por el laberinto lo había conducido de hecho hasta el lugar exacto donde Jaron había descubierto y vuelto a esconder la pieza clave del rompecabezas que contenía el complejo algorítmico de Shimon Ginsburg. Sin duda ese hallazgo sería de suma importancia para Beech.

Pero no sería para Beech, sino para él, y supondría la siguiente baldosa en el camino hacia lo que Ben sabía que se estaba convirtiendo. Sólo al dar ese paso podría romper los grilletes mentales de la zombificación a la que lo tenía sometido Beech. Con suerte podría impedir incluso que Beech y sus secuaces obtuvieran el control de su «arma definitiva».

La voz de Ben, cuando habló, trasponía lo meramente oracular. Sonaba alienígena, distante y monótona, aun para sus oídos.

—En mi renderización virtual del salón —dijo a Beech— encontrará lo que estaba buscando Jaron Kwok, y dónde lo encontró. Detrás de esa baldosa, encima del dintel de esa puerta iluminada. Vaya hasta allí, tráigame lo que encuentre y se lo traduciré.

—Más le vale no intentar ningún truco —dijo Beech, antes de dirigirse a Zuo y Pecado—. ¡Coged una escalera! Si no encontráis ninguna, que uno de vuestros hombres se suba a hombros de otros dos. ¡Hay que soltar esa baldosa de la pared! ¡Daos prisa!

No había ninguna escalera a mano, así que los hombres de Zuo formaron una pirámide humana. Como si estuviera muy lejos, Ben oyó el sonido de un cuchillo que rascaba y desprendía una baldosa, luego exclamaciones ante el hallazgo. En un momento, le presentaron un pequeño reproductor de plástico con un disco en su interior.

Al mirarlo, Ben comprendió. En 1936, Ginsburg había conseguido escapar a China desde la Alemania de Hitler, tan sólo para ser capturado por los japoneses y devuelto al Reich, donde perecería en los campos de concentración. Pero había dejado una obra importante oculta en el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen. En honor a Ginsburg y su obra, Jaron Kwok había recodificado y grabado el secreto de Ginsburg, devolviéndolo en esta forma más nueva y menos perecedera a su antiguo escondite en el salón.

Kwok había estado dispuesto a arriesgar la vida a fin de conseguir la verdad, igual que Ginsburg. Ben esperaba estar a la altura de su legado.

—Suba el volumen —dijo Ben— y póngalo en marcha.

Al hacerlo comenzó a sonar una serie de tonos y Ben sonrió. Se sentía cada vez más alejado de la conversación y del mundo conforme le envolvían los acordes. El grueso de su mente había empezado ya a concentrarse en la solución del código auditivo, y en la identificación de su sitio en el laberíntico palacio de la memoria al que había acudido Ben.

—Parece casi música de doce tonos —aventuró Helen Pecado.

—Parece ruido sin sentido, más bien —dijo Beech, cuyo enfado iba en aumento. Se giró hacia Ben—. ¿Qué se supone que es esto?

—Es un código de Pierce —dijo Ben—. Otro miembro de la misma familia de Pierce fue el primer erudito en abanderar las obras de ficción de Felix C. Forrest. Ya debería saberlo. Ocupó usted la cátedra que ostentaba el nombre de Forrest, ¿no es así?

—Sí, sí…, pero, ¿cómo funciona? —preguntó Beech, impaciente por acabar con la digresión.

—La clave implica una generación de tonos. A cada combinación de sonidos en un idioma determinado se le asigna una nota. Estos tonos en particular se basan en las características de uno de los primeros osciladores de audio de tipo Hewlett-Packard, aunque aquí están programados para producir la miríada de notas necesarias para los sonidos de todos los idiomas conocidos…, puede que más. Es una clave tonal para el laberinto de Babel.

—¡La clave está en el laberinto y el laberinto es la clave! —exclamó Beech—. ¡Lo sabía!

—Pero, ¿qué estamos escuchando? —preguntó Patsy Hon.

—No es música de doce tonos, sino de diez. —La voz de Ben se atiplaba y apagaba, aun en el resonante silencio del salón—. El coro de las diez sefirot. La música de las diez esferas. Las constelaciones de la migración del alma. Un intrincado ejemplo de marca de agua ocultadora de ecos, además. La detección de los espacios entre los ecos está fuera de los límites del sistema auditivo humano, en condiciones normales. Pero claro, yo no estoy en condiciones normales.

—¿Puede traducirlo? —quiso saber la mujer.

—Lo haré.

Mientras Ben procesaba la información parecía pensar con todo su ser, con cada célula de su cuerpo, como si cada jirón de su ADN funcionara como un ordenador cuántico. Desarrollando la misma tarea criptoanalítica para la que se adecuaban tanto los sistemas cuánticos como los de ADN.

La clave está en el laberinto y el laberinto es la clave. Esa clave del laberinto se refería no sólo a la relación entre el código genético y el cuerpo —a la música en la clave del ADN, más concretamente su canción particular— sino también a la senda lumínica en sí, el canal del rayo de la iluminación que trazaba su tortuoso camino entre las sefirot. Cada una era un reflejo de la otra. Ambas eran ingenios de sistemas mnemónicos profundos encargados de rememorar una realidad más vasta y dominante, tan íntima como cualquier ayuntamiento sexual y al mismo tiempo tan divergente como el ensamblaje de todos los universos paralelos.

Encargados de rememorar esa realidad, y de piratearla.

El laberinto del cuadro mostraba el laberinto del salón, y en el centro del laberinto había encontrado la clave tonal, un laberinto de sonido en sí, que detonó en su mente una concatenación de efectos en la binotecnología de Kwok, que a su vez se propagó por todo su armazón físico. Con la ayuda de la binotecnología, la capacidad latente de codificación genética de las moléculas para manifestar fenómenos cuánticos nacía a la vida en todo su esplendor.

—Su temperatura corporal se está disparando —dijo Patsy Hon. Sólo el volumen de su voz, no su tono, delataba la preocupación que sentía.

—No creo que el predecesor del señor Cho pereciera a causa de una combustión espontánea —dijo Beech, cuya voz sonaba muy lejana—. Pero gracias, Hon. Lo tendré en cuenta.

El que el ADN de su cuerpo estuviera funcionando como un mecanismo cuántico de bit-4, adoptando cuatro estados diferentes, era algo que percibía más que comprendía. Sabía que el contenido de información del universo era aproximadamente cuatro elevado a la cuadringentésima potencia. Sí. Bastaría con unas hebras de ADN de cuatrocientos nucleótidos de longitud. Esa longitud de la cadena propiciaba la existencia de numerosas proteínas menores de unos ciento treinta y tres aminoácidos, donde tres de cada sesenta y cuatro eran codones de terminación, o aproximadamente seis codones de terminación en cada triple secuencia de ciento treinta y tres. Eso significaba que la cadena arrojaba polipéptidos de unos veintidós aminoácidos, casualmente la longitud de neuropéptidos necesaria para el aprendizaje, la memoria y las funciones cognitivas superiores…

¡Cuánto mayor era esto que la codificación y la descodificación a la que aspiraban los chinos y los americanos! Ben empezó a reírse, sin poder parar.

—Sus constantes vitales se salen del mapa —dijo Hon, que ya no disimulaba su preocupación.

—¡Ben! —exclamó Beech—. ¿Qué está haciendo?

—Se suponía que esta inyección no era letal —comentó Ike Carlson, lacónico.

—¡Maldita sea! —gritó Beech—. ¡Ben, deje de hacer lo que sea que esté haciendo!

Ben hubiera obedecido gustoso, pero no podía. Veía los espejos deformados envueltos entre sí en ADN y en fotones, y eso era lo que sentía en los huesos. Su eufórica liviandad al filo del sueño estaba dando paso a una experiencia extracorporal en toda regla. Conectado a la infosfera del planeta, sólo podía observar, sólo podía esperar abrazar la vastedad de toda ella con su mente… por fin.

Y reír, reír como un chiquillo, con una risa que le llamaba más allá de todo lo que alguna vez había sido.

—¡Convulsiones! —chilló Hon—. ¡Lo perdemos! Está entrando en coma…

—Ya lo veo… —repuso Beech.

No hubo ancla de la consciencia ordinaria que trajera a Ben de vuelta. En vez de eso, el tejido de la realidad se alejó de él, igual que un laberinto cortado en forma de cinta y extendido en espiral a lo largo de una nueva dimensión. En su interior, el código molecular se convirtió en el rizo de una montaña rusa.

Se sentía como si lo hubieran amarrado a un cohete que bajara atronador por una doble hélice de raíles peligrosos en medio de una ventisca de datos, información, conocimiento, sabiduría. Incapaz de parpadear o de torcer la cabeza, se fundía con ella, se fusionaba con la tormenta.

Sin embargo, cuando el torrente de imágenes, las innumerables y diminutas geometrías, las luces, colores, sonidos, olores, texturas y sabores hubieron alcanzado el punto de ruptura, una intensidad abrumadora…

Para cerrar girar a la derecha, para abrir girar a la izquierda; desenroscado equivale a desprotegido.

Te gusta si te toco ahí, ¿a que sí, Benny?

En una caja de cerillas pelean las hormigas, arden, y el incendio huele a colonia.

… bajo esa tormenta de información su cráneo y el universo se abrieron como una pesada trampilla. Transformado y transportado y trasladado en el tiempo, cayó hacia arriba por el hueco, atravesó la Puerta de Dios. Libre de carne y de pasado, su mente voló hacia un reino sumergido en la verdad, expandiéndose en una incorporeidad infinita en las aguas traslúcidas del firmamento más profundo, inundada de luz la cúpula del cielo.

Ben les había dicho que traduciría. Deberían habérselo tomado en el sentido más literal de la palabra.

CÓDIGO DE COACCIÓN

KOWLOON

Después de más de dos días investigando en exclusiva la desaparición de Cho, la detective Lu y la agente especial Adjoumani gozaban de unas cuantas horas de permiso, una especie de respiro por Año Nuevo. El Año Nuevo occidental, no el chino. Hong Kong era uno de los pocos lugares en el mundo que celebraba ambas festividades más o menos por igual.

Para ayudar a Lu, su departamento había llamado a un sargento tan joven como entusiasta, con esperanzas de ascender al rango de detective. El FBI había asignado un agregado legal a la sub-oficina de Cantón para ayudar a Adjoumani. Los «ayudantes» estaban de servicio en estos momentos, tras haberse puesto al día de las investigaciones en curso.

Con la esperanza de distraerse de su frustrante e infructuosa búsqueda, Lu había decidido reunirse con Adjoumani en La Justa II. Un bar de temática medieval en Tsim Sha Tsui que lucía un portero vestido de caballero con armadura y un puente levadizo en su entrada. Mei-lin hubiera preferido la realidad con su nostalgia, un pub agradable y oscuro salido de los tiempos del colonialismo británico en vez del estilo de Las Vegas de este lugar, pero un respiro era un respiro.

—¿Sabes lo que más me quema, Marilyn? —preguntó Adjoumani mientras removía los cubitos de hielo de su segundo destornillador—. La forma en que nos endilgan a estos ayudantes sin tener los cojones de admitir que nos están utilizando para adiestrar a nuestros propios sustitutos.

Mei-lin asintió cabizbaja, antes de ensimismarse en la contemplación de los remolinos de su tercer café irlandés. Volvía a pensar en todo lo que había salido mal en el último par de días.

El jet de despegue y aterrizaje vertical que se había perdido en la noche con Ben Cho había sido lo bastante sigiloso —y su piloto lo bastante experto— como para eludir eficazmente el radar. Cuando localizaron el aeroplano en un improvisado aeropuerto en las afueras de Zhongshan, hacía más de una hora que estaba en tierra. Hasta la fecha sólo habían conseguido descubrir que una segunda ambulancia había recogido a Cho en el aeropuerto, pero ese vehículo había sido encontrado abandonado cerca de Shunde.

Si Cho había llegado o no a su destino, ni Lu ni Adjoumani lo sabían.

Mei-lin dejó su café a un lado. Ahogar las frustraciones en alcohol era algo que acostumbraba a hacer su padre, desde que ella era una cría, pero no tenía intención de seguir el mismo camino. Y menos de darle ese ejemplo a su hija. Pensando en Clara y Sonny, suspiró.

—Eso ha sonado muy mal —comentó Adjoumani—. ¿Quieres hablar de ello?

—Sólo estaba pensando que puede que mi hija tuviera razón. Amenaza con recortar una imagen mía troquelada de tamaño natural para verme en casa. Antes de que desapareciera Cho, antes de que se esfumara Kwok, mi vida seguía un orden. Pero ahora las cosas no dejan de cambiar, y cada vez me cuesta más seguir el ritmo…

—Tiene que haber una manera de encontrarlo.

—Eso es lo que no me explico. Los americanos tenéis los mejores equipos de posicionamiento global. Podéis encontrar cualquier cosa a kilómetros de distancia en el espacio, ¿no? ¿Por qué no pinchasteis a Cho, le implantasteis un localizador, o algo?

—Nos hubiera ahorrado un montón de problemas —convino Adjoumani— pero nos concedes más crédito del que nos merecemos. No siempre somos tan previsores.

¿Le ocultaba algo su contrapartida norteamericana? Observó de reojo a Adjoumani, que observaba a su vez con expresión sombría cómo peleaba un tipo con armadura con una bestia mitológica en la enorme pantalla del bar. No, la agregada del FBI parecía igual de preocupada que ella. Pese a la desconfianza mutua que habían sentido al comienzo de esta situación, Mei-lin consideraba a la agente del FBI cada vez más como una «socia» y menos como una «rival».

—¿Es posible que tus jefes te estén ocultando algo?

—¿Y los tuyos, nena? ¿Qué hay de Wong, del Guoanbu? ¿Alguna vez te has parado a pensar que las dos podríamos ser poco más que simples champiñones en todo esto?

—¿Champiñones?

Adjoumani asintió con la cabeza.

—Ya sabes. A oscuras y cubiertas de mierda.

Lu soltó una carcajada. Adjoumani sonrió. Saltaba a la vista que el chiste ya era viejo para la americana, pero ella era la primera vez que lo oía.

—A lo mejor te ocultan información —dijo Adjoumani— pero seguro que no están ocultando mucho más. Si hasta han puesto un helicóptero a tu disposición…, cielo, ojalá recibiera yo el mismo apoyo.

Lu asintió. Tampoco es que le pudiera sacar mucho partido al helicóptero.

—Dios —dijo DeSondra, meneando la cabeza ante lo que veía en la pantalla— tendría que haber seguido haciendo películas de espías. El caballero verde es un auténtico truño.

Mei-lin miró de soslayo en dirección a la pantalla para ver a Sean Connery, con aspecto de no saber cómo cargar con toda su parafernalia medieval.

—Si te gusta el viejo 007, el Bottoms Up está en la carretera de Hankow —dijo Mei-lin—. Bond se dejaba caer por allí en una de sus aventuras en Asia. Aunque hoy en día es una ratonera apestosa.

—Luego, a lo mejor —dijo DeSondra—. Cuando haya bebido un poco más.

Mei-lin asintió y clavó la mirada en la mesa a través de su vaso. Por lo menos su relación laboral con Adjoumani seguía mejorando, pese a los ocasionales encontronazos.

No se podía decir lo mismo de las relaciones entre sus respectivos países. Las tensas situaciones políticas ocupaban todos los noticiarios. Los americanos afirmaban que China no sólo estaba apoyando a los secesionistas californianos, sino que además estaba librando una guerra de información contra los estados limítrofes con el Tíbet, amén de emprender sospechosas maniobras navales en aguas taiwanesas.

Su propio gobierno contraatacaba aduciendo que Nepal y Bután todavía no habían accedido a satisfacer las demandas de seguridad de China. A modo de prueba de la complicidad de los Estados Unidos en el empeoramiento de la situación, Pekín afirmaba que los americanos, actuando conjuntamente con el gobierno de Taiwán, estaban utilizando la isla como base desde la que probar sus sistemas de supervisión, adquisición y control de datos, donde la infoestructura se fusionaba con la infraestructura, en la propia China. Y que era esta actividad lo que había propiciado las maniobras navales de defensa.

Adjoumani y ella habían tenido que dedicar demasiado tiempo en los últimos días a conseguir permiso para esto y luz verde para aquello, sobre todo porque la desaparición de Cho había desencadenado una tormenta de recriminaciones.

Lu comprendía ahora que podrían trazar una tenue línea que relacionara la desaparición de Cho con la guerra de información, pero no alcanzaba a discernir una conexión seria con el vocerío internacional sobre tropas y terroristas. En cualquier caso, la agregada del FBI y ella tenían suerte de que les permitieran seguir juntas.

Diablos, a veces tenía la impresión de que su trabajo con Adjoumani era lo único que impedía al Guoanbu arrestar a la agente americana, aunque sólo fuera por principio.

Era frustrante pensar que las agencias gubernamentales de ambos lados del Pacífico pudieran estar utilizándolas como peones, tan sólo para ganar tiempo. Sin embargo, no dudaba que sus superiores estarían encantados de ver qué sacaban ambas en claro de sus pesquisas antes de empujarlas a un lado sin miramientos y atribuirse cualquier éxito que pudieran alcanzar.

Absorta en sus cavilaciones, Mei-lin se fijó en lo intrincado del diseño del mantel. El patrón que se veía a través de la película protectora de plexiglás era un laberinto con una ciudad medieval amurallada en el centro que lucía el nombre de Jericó. El camino que cruzaba el laberinto era una línea formada con las letras SESONOSES, repetidas una y otra vez. En la plaza mayor de la ciudad, las cinco primeras letras se organizaban como puntos en la cara de unos dados.

—Eh, DeSondra, mira este diseño. ¿Ves las letras?

—Sí. ¿Tú qué crees que pone?

—¿Se es o no se es? —aventuró Lu—. ¿Se es o no se es, se es o no se es?

—¿Seso no oses, seso no oses? —sugirió Adjoumani—. No tiene mucho sentido. ¿Qué van a osar los sesos?

—Mi padre, el escritor, decía ese tipo de cosas cuando tomaba una copa de más. «Cuanto más controlas tu mente, más te controla la mente» y otras chorradas zen por el estilo. Se consideraba una especie de artista. Para los demás no era más que un juntaletras.

—Supongo que eso empujaría a cualquiera a la bebida —dijo Adjoumani.

—No estoy yo tan segura. —Lu apartó la mirada—. Este caso, primero Kwok y ahora Cho…, es algo parecido.

—¿Parecido a qué?

—A un dédalo lleno de letras y palabras que parecen tener sentido, pero no del todo. No dejo de equivocarme…, pero por poco. Justo cuando parece que estamos tan cerca de encontrar a Cho, se tuerce el camino. Eso sólo empeora las cosas.

Adjoumani estiró el brazo por encima del laberinto del mantel y dio una palmadita en la mano a Mei-lin.

—No dejes que te afecte, Marilyn. El que estemos en el bando de los buenos no significa que ganar sea más fácil. Los que se llevaron a Cho eran profesionales. Además, el partido todavía no ha terminado.

Mei-lin asintió, contemplando la película medieval en la pantalla de la pared. De pronto la imagen parpadeó y apareció una imagen del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, con el mismo aspecto que tenía el día en que Ma y ella se enfrentaron a los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas.

Mei-lin enderezó la espalda y se quedó un momento mirando fijamente la imagen. Se reanudó la película. Un instante después, volvía a ser sustituida por una imagen del Palacio Conmemorativo.

—¡DeSondra! Mira la pantalla.

El televisor seguía alternando entre la película y el Palacio Conmemorativo en un baile de imágenes.

—¡Hmm! —dijo Adjoumani—. Tendrán algún problema con el equipo. Eso no parece la vieja campiña inglesa. A lo mejor alguien ha manipulado la cinta.

—Me extrañaría, pero voy a comprobarlo. —Lu se levantó de la mesa y se dirigió a la barra.

El camarero, vestido como el mayordomo de una casa noble, ya estaba mirando fijamente la pantalla cuando llegó Mei-lin. La detective hizo un gesto con la cabeza.

—Ya me he dado cuenta —dijo el hombre—. Qué cosa más rara.

—¿Tenéis problemas con el reproductor, o con el DVD?

—No. Es una transmisión vía satélite. Estará allí el problema.

Mei-lin mostró su conformidad con una sonrisa, aunque dudaba que el problema estuviera aquí o allí. Apostaría a que estaba ocurriendo lo mismo, no sólo en este canal, sino en todos.

El Año Nuevo culminaba de forma curiosa, quizá demasiado curiosa para su gusto. Antes de que pudiera pedir al camarero que cambiara de canal para probar su teoría, Sean Connery reapareció y la película continuó con normalidad.

—Bueno —dijo el camarero, aliviado—. Ha dejado de saltar.

Lu se volvió hacia Adjoumani.

—Me parece que sé dónde está Ben Cho.

—¿Dónde?

—En el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, en Cantón —dijo Mei-lin mientras sacaba su teléfono del bolsillo.

—¿Qué? ¿Te refieres al edificio que ha salido en pantalla?

—Exacto. Kwok estuvo allí. Cuando lo visité yo, los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas tramaban algo.

—Pero, ¿no enviaste a alguien a comprobarlo? ¿Al día siguiente, tras el secuestro de Cho?

—Sí. A Derek Ma. No encontró nada. Pero no creo que Ben Cho estuviera allí todavía. Me parece que está allí ahora.

Mientras salían de La Justa II, Lu hizo una llamada para solicitar que su helicóptero —el que pensaba que no iban a necesitar— estuviera dispuesto y listo para realizar un viaje al interior.

—¿Otra de tus corazonadas? —preguntó Adjoumani, frunciendo el ceño—. A la vista de tus últimos resultados, espero que tengas razón.

—También yo. —Subieron al coche y emprendieron la marcha, rumbo a la comisaría de policía y su helipuerto.

—Mira —dijo Adjoumani mientras Lu encendía la sirena— no hace falta que nuestros ayudantes se enteren de esto, ¿o sí? Al menos no hasta que hayamos despegado. Si esto resulta ser un fiasco, preferiría no tenerlos de testigos.

—De acuerdo —dijo Lu— aunque estoy casi segura de que no va a ser ningún fiasco.

Adjoumani guardó silencio, pero aun para sus propios oídos Lu sonaba más confiada de lo que se sentía. Adjoumani sacó su teléfono móvil y redactó un mensaje de texto, antes de enviarlo a un redireccionador inalámbrico.

—Por si resulta que te equivocas —dijo— voy a activar el código de coacción del Estado que me dio Beckwith.

—¿Código de acción? ¿Qué es eso?

—Código de coacción. El mismo texto cifrado, sólo que se puede leer en ambos sentidos. En uno la lectura revela un mensaje inocente, pero al desencriptarlo aparece un texto plano más importante.

—¡Ah, entiendo! —dijo Mei-lin—. Como ese poema que publicó una vez Yuan Xiao en Remin Ribao, la Gaceta del Pueblo.

—¿De qué iba?

—A los ojos de los censores del Partido parecía algo inocente, pero si se leía en diagonal, el poema pedía la dimisión del Primer Ministro Li Peng.

—Yo lo veo más bien como la contraseña especial que podría utilizar un empleado de banca si le pusieran una pistola en la cabeza —dijo DeSondra, que seguía observando su móvil—. Uno que abriría la caja fuerte y, al mismo tiempo, activaría una alarma silenciosa. Ya está. Ahora este teléfono es una baliza señalizadora.

Mei-lin se alegró de los monitores de vigilancia interna de los coches patrulla operaran sólo a discreción del oficial. No sabía qué pensar del hecho de que el Departamento de Estado Americano fuera su apoyo.

Tampoco estaba segura de que la «interferencia» que había visto fuera el código de coacción personal de Cho… ni a qué tipo de coacción lo podrían estar sometiendo.

EL SILENCIO DEL PARAÍSO

LAGO SIN NOMBRE

Cuando Karuna accedió a reunirse con él, su llegada tuvo lugar con asombrosa presteza. Mientras recorrían los altos túneles Kari parecía fresca como una lechuga, aunque quizá un poco malhumorada por culpa del jet lag. Cuando él le enseñó la estación del generador principal sita en su caverna artificial, no obstante, a Karuna le restaban energías de sobra para maravillarse, sobre todo ante la inmensa grúa de servicio.

Después de aquello, Don hizo de guía por la sala del transformador principal, apagando las luces y señalando el tenue fulgor azul eléctrico.

—Siento cómo se me fríen los ovarios —dijo Kari, nerviosa—. Sigamos caminando, ¿quieres?

Don le mostró el hueco del ascensor y la larga escalera que ascendía trescientos metros a través de la montaña hasta la superficie. Al contemplar la oscuridad junto a él, Kari dijo que esperaba no tener que subir nunca por ella. Don le enseñó luego la cocina, la sala de descanso y los servicios, antes de pasar frente a su improvisado dormitorio cerca del cuarto de baterías de emergencia.

En la sala de control de la central energética, accionó las representaciones informáticas y los monitores a distancia y mostró a Karuna el complejo sistema de diques, túneles, tuberías, lagos, muelles, centrales eléctricas, válvulas y embalses, del que formaba parte su actual emplazamiento subterráneo.

Por fin la llevó a su propia «sala de mandos», la Faerie de alta tecnología que habían puesto a su disposición Barakian y la Fundación Kitchener. Contemplar las instalaciones a través de los ojos de Kari —ver cómo reaccionaba de forma alternativamente paranoica y patidifusa ante lo que le mostraba— era más divertido de lo que se había imaginado.

Don acababa de terminar casi la visita guiada por su nuevo y secreto hogar cuando el silencio del paraíso cambió todos sus planes. Acababa de encender las representaciones holográficas del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen. Se habían puesto sus equipos de virtualidad, aunque todavía no los habían puesto en marcha. Los dos se disponían a examinar el cuadro de Dossi, superpuesto con sus dos subtítulos y cuatro símbolos en las esquinas… cuando ocurrió.

Sin previo aviso, los sistemas en la guarida secreta de Don dejaron de funcionar y empezaron a parpadear como si estuvieran siendo operados por un nuevo amo. Los monitores controlados por ordenador y los holoproyectores aumentaron el laberinto de la pintura de Dossi y lo iluminaron. Los distintos manipuladores de aire y sistemas de barras flotantes que representaban el salón conmemorativo en las holografías de Don comenzaron a rotar por iniciativa propia, ciñendo sus movimientos al patrón resaltado en el grafito del laberinto.

—¿Qué significa esto? —preguntó Karuna, mirándolo como si él fuera el responsable de aquel jaleo.

—No lo sé. —Don miró de reojo una serie de imágenes que habían aparecido en una pantalla cercana. Las reconoció como pitagóricas: diez organizadas en un número triangular. Un pentágono en el que se inscribía una estrella de cinco puntas en la que se inscribía un pentágono en el que se inscribía una estrella de cinco puntas ad infinitum. Una plétora de ilustraciones de secciones doradas que culminaban en la inacabable cadena decimal de pi—. No soy yo.

—No me gusta cómo ha sonado eso. —Karuna frunció el ceño.

Observaron como YHVH formaban rápidamente las diez permutaciones del nombre de Dios, antes de transformarse en una rueda de nueve radios con la décima palabra, tiferet, como eje. Vieron cómo esa rueda se convertía en un árbol con la palabra malchut en sus raíces, antes de que también eso se detuviera en las infinidades matemáticas que representaba aleph.

—La última vez que te sumergiste en un bucle parecido fue cuando la holo-retransmisión de Kwok se cargó nuestra fiesta.

—Me parece que esto se está cargando algo más que nuestra pequeña fiesta —dijo Don, mientras asistía a la aparición de ideogramas, algunos de los cuales reconocía del I Ching, como si, ahora, la Cábala se hubiera metamorfoseado en su contrapartida china. Después la imagen se asentó sin asentarse en la versión de Ricci del ideograma yao, fluctuando y cambiando sin cesar entre sus diversas lecturas y énfasis—. ¡Mira! —exclamó, sin dejar de comprobar un canal de información tras otro—. Esto procede de un anuncio publicitario vía satélite, y en otro canal…, aquí. Y otro más. Está por todas partes.

Una y otra vez, cada emisión se intercalaba con la imagen del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen. Al salir de la esfera pública, no obstante, encontraron sus salas de mando virtuales y privadas igualmente usurpadas, con imágenes salidas de físicas de cámaras de niebla, demostraciones de fuentes cuánticas y biomoleculares que se metamorfosearon por fin en la imagen de una X que se retorcía sin cesar.

—¿Se parece esto a lo que le pasó a Kwok? —preguntó Karuna, con una nota de nerviosismo en la voz—. ¿Y a Medea?

—Es casi lo mismo —dijo Don, antes de interrumpirse, asaltado por una idea—. ¡Espera! ¡Medea! He visto antes algo parecido. Cuando visité la Aldea del Impacto. Los agentes inteligentes de Medea estaban intentando resolver algún tipo de superproblema. En aquel momento no supe reconocerlo. Lo que veo ahora se parece mucho a lo que vi entonces.

—¿Qué clase de problema?

—No lo sé. Uno gordo.

—Me hará falta una descripción más detallada. —Karuna activó su equipo de virtualidad. Don siguió su ejemplo y se encontró observando la figura de una mula cargada. Esta figura pasó a ser renderizada en tres dimensiones y examinada desde todos los ángulos, antes de que los virtuales se centraran en una aldea a orillas de un lago y su iglesia azotada por la tormenta.

—Sólo puedo hacer conjeturas. —Don intentaba hacer memoria desesperadamente. Vio que, por suerte, los hologramas del salón de Sun Yat-sen habían dejado de girar. Incluso la cascada de imaginería en los monitores de su sala de mandos se había interrumpido por el momento, lo que le ayudaba a concentrarse. Sí, ¿cuál era el problema en el que estaban trabajando los agentes inteligentes de Medea?, pensó. ¿Qué problema sería lo suficientemente grande como para requerir semejante poder computacional?

¿Habría seguido Medea un camino parecido, intentando resolver algún aspecto del mismo problema que lo ocupaba a él aquí, bajo la montaña? Pero, si Don trabajaba para Kitchener, ¿para quién trabajaba Medea?

De repente cesó todo el sonido procedente de los equipos informáticos. Enmudecieron por completo.

A continuación, como una llave dorada que se introdujera en una cerradura silenciosa oscura como un agujero negro, se escuchó un sonido chirriante: una música que tal vez sólo los ángeles o los demonios podían escuchar o tocar, tan alta que Don y Karuna se pegaron las manos a las orejas mientras tanteaban en busca de los controles para bajar el volumen.

En cuanto hubo terminado la secuencia de notas pulsátiles, un torrente de imaginería se abatió sobre ellos como una cascada de luz cegadora. Se quitaron de golpe sus equipos de virtualidad, se giraron y torcieron la cabeza, cerrando los ojos por miedo a quedarse ciegos. Aun así brillaba a su alrededor aquella luz increíble, como el destello de una explosión nuclear, permeándolo todo antes de apagarse. La extraña música sonó una vez más, antes de desvanecerse paulatinamente.

Se miraron fijamente en asombrado silencio mientras se reanudaban los sonidos comunes de la sala de mandos.

—Si Medea estaba trabajando ya en esta cosa —dijo lentamente Kari— creo que lo mejor sería que la trajeras aquí. Enseguida.

Don frunció el ceño y zangoloteó la cabeza.

—No quiero.

—Pero quizá no nos quede más remedio —dijo Karuna—. Esto excede nuestras posibilidades.

—Si decidimos involucrar a Medea —dijo Don, considerando la opción—, serán Barakian y compañía los que determinen si podemos hacerlo.

Once

SEMPERIUM

CRYPTO CITY

—No, Jim —dijo Janis Rollwagen a su subdirector—. No puedo permitirlo. Esta última violación de la infosfera ha hecho que la situación con los chinos…, y con todos los demás, ya puestos…, sea demasiado tensa en estos momentos. Eres un capitán, no un casaca roja.

—Pero…

—Pero nada —dijo la directora mientras esperaban el ascensor que habría de llevarlos de la suite de oficinas de la octava planta al Centro de Operaciones de la Seguridad Nacional, en la tercera—. No te quiero ver callejeando por toda China. Los jefes enviaban a sus bravos. Por eso enviamos a Wang tras la desaparición de Beech. Fuiste tú el que hablabas de respuestas proporcionales, a fin de cuentas, cuando empezó todo esto.

—Pero es que «esto» ahora es mucho más grande que cuando desapareció Kwok —dijo Brescoll mientras se abrían las puertas y entraban en el ascensor desocupado—. Comparada con esto, la retransmisión holográfica de Kwok tuvo una propagación limitada. Si Cho está detrás de esta última «violación de la infosfera» es que ha creado algo mucho más agresivo. Al parecer la parte más difundida, la imaginería del salón de Sun Yat-sen, se introdujo en todos los flujos de datos empleando manipulación de vídeo de movimiento completo en tiempo real…, ¡nuestra propia tecnología de Verdad Artificial!

—O eso —repuso Rollwagen, impávida—, o alguien ha aprendido a viajar en el tiempo.

—Si se trata de Cho —insistió Brescoll, asintiendo por cortesía a las palabras de la directora pero sin prestarles realmente atención— es que ha eliminado e insertado información selectivamente en las bases de datos de toda la infosfera. No se ha librado nadie. Según nuestros motores de búsqueda Rasterfahndung preliminar, todas las grandes potencias se han visto implicadas.

—Precisamente por eso no te quiero en terreno extranjero en estos momentos.

Brescoll hizo una pausa cuando salieron del ascensor y se encaminaron hacia el COSN. Tras comprobar una lista de sistemas en su ordenador portátil, supo que todavía no había terminado.

—Bases de datos sobre PEM, sobre pirateo de satélites, sobre pirateo Tempest e inalámbrico, todas han resultado particularmente afectadas. Hay además rastros sospechosos en Frecuencia de Radio de Alta Energía, sobre todo en esas zonas de FRAE relacionadas con cambios en el ADN inducidos por medios electromagnéticos. Los archivos sobre guerra estratégica también, sobre todo la información relativa a virus informáticos y caballos de Troya que modifican las frecuencias de señal de vídeo y las longitudes de onda para inducir cambios fisiológicos y psicológicos.

—Me doy cuenta —dijo secamente la directora Rollwagen— de que quienquiera que esté detrás de esto ha lanzado un ataque pirata contra todos los sistemas. Pero sólo han sido elementos de guerra blanda…, no se ha manipulado ni activado ningún elemento de guerra dura, salvo algunos radiotelescopios. No hay motivo para que vayas a China. Puedes controlarlo todo desde aquí.

Rollwagen indicó el suelo enfáticamente con un dedo, señalando las iniciales COSN inscritas en el suelo que pisaban en esos instantes. Brescoll suspiró. No había manera de obligarla a dar su brazo a torcer. Aun así, mientras trasponían las puertas automáticas de cristal y pasaban por debajo de los sellos del pabellón militar de la ANS, la referencia a los radiotelescopios le hizo recordar una cosa.

—Eso es lo más extraño de todo. Al mismo tiempo que aparecían imágenes del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen en todos los televisores se lanzaban al espacio intensos pulsos de ondas de radio, en dirección a las constelaciones de las dos Aguas, Eridanus y Cáncer.

—Asinita —musitó Rollwagen, asintiendo.

—¿Cómo? —inquirió Brescoll, preguntándose si había oído bien y si debería sentirse ofendido. Entraron en la zona del Cuartel General, que volvía a recordarle una mezcla de sala de situación y un centro de vigilancia del espacio profundo.

—El asno o burro de la Cábala —contestó distraída Rollwagen mientras lo guiaba por un camino tortuoso entre los compartimentos categorizados de la planta—. El símbolo de Giordano Bruno para la Ignorancia Sagrada del profeta mágico, y para muerte y renacimiento místicos de éste. En su reformación astral de los cielos, Bruno dejó vacías unas cuantas constelaciones, que se llenarían en el futuro. Los espacios vacíos entre las constelaciones de las dos Aguas y Eridanus iba a ser el emplazamiento astrológico de Asinita. La constelación de Cáncer, el Cangrejo, iba a ser su emplazamiento zodiacal. El que se hayan enviado pulsos de radio a esas localizaciones es una curiosa coincidencia, si es que de una coincidencia se trata.

—¿Tiene algo que ver con sus sociedades secretas? —preguntó Brescoll, y no de buen humor, mientras miraba las pantallas de ordenador a su alrededor. La inesperada magnitud de los conocimientos esotéricos de la directora le asombraba y perturbaba.

—Algunas sociedades lo han utilizado, pero no las que usted piensa.

Ante ellos, dos técnicos jóvenes repararon en la llegada de la directora Rollwagen y se levantaron, quitándose sus gafas de realidad aumentada por deferencia hacia su rango.

—Jim —comenzó Rollwagen— le presento a María Suarez y a Phil Sotiropolis. Se ocuparán de la telepresencia en la misión china de la que hemos hablado camino de aquí. María, Phil, les presento al subdirector Brescoll.

Mientras repartía apretones de manos, Brescoll se preguntó si la directora habría seleccionado a este par para que vigilaran de cerca la investigación. Esa sospecha por su parte propició un incómodo silencio después de las presentaciones.

—Hemos establecido la conexión con la I-M, directora —dijo María Suarez para llenar el vacío—. La hemos emplazado en la Triple Frontera. También estamos a punto de completar el simulacro de la estación de California. Lo tendremos en proyectores de ENVES y holográficos en cuanto acabemos aquí.

—Bien…, María, Phil —dijo Rollwagen—. Dejaremos que sigáis en ello hasta que el subdirector os necesite.

Los dos técnicos volvieron a ponerse sus gafas de RA y reanudaron su trabajo.

—¿Qué era eso de la «estación de California»? —preguntó Brescoll.

—Una de nuestras fuentes ha descubierto un proyecto de la Fundación Kitchener relacionado con la investigación de la situación Kwok-Cho —dijo Rollwagen—. Se encuentra situado en el interior de una central de energía en el sistema central de las Montañas de Sierra Nevada. Creemos que Donald Markham, alias «Don Sturm» y «Mister Obololos»…, el cibernesio que escapó del FBI y el Departamento de Seguridad Nacional…, está trabajando allí.

—¿Y esa fuente es una I-M, una inteligencia mecánica? ¿Emplazada en la Triple Frontera?

—Una I-M sumamente avanzada e independiente. —Rollwagen prefirió pasar por alto el escepticismo que denotaban las preguntas de Brescoll—. Antes estaba en Cibernesia, pero ya no. Como tampoco está ya conectada con la Triple Frontera ni con el Tetragrámaton, a los que estuvo conectada una vez. Es nuestra ventana a lo que sucede en esa central de energía.

—Qué curioso —dijo Brescoll—. Verá, si la situación es realmente tan tensa como afirma, es posible que hayamos puesto a Wang en peligro.

—Jim, aunque nuestras relaciones con los chinos no atraviesan su mejor momento, todavía no han empezado a arrestar a ninguno de los nuestros, al menos que yo sepa.

—Cierto. Pero ya que va a retenerme usted aquí, me gustaría saber una cosa. Supongamos que Cho ha sido tratado con la binotecnología de Kwok…, que la ha ingerido, o que se la han inyectado. ¿Exactamente cuánto daño puede hacer realmente?

Rollwagen miró en rededor antes de conducirlo a un cubículo vacío donde había un monitor seudoholográfico y un ordenador de control. Le indicó que ocupara una de las dos sillas que allí había mientras ella se sentaba en la otra y encendía el ordenador.

—Si es él el responsable de esta reciente violación de la infosfera, cuando menos se ha convertido en un arma de disrupción masiva.

—De acuerdo —dijo Brescoll— pero todo esto parece relacionar a Cho con la investigación de Kwok, y llevarnos de vuelta a esos estudios con gemelos a largo plazo. ¿Qué se pretendía lograr con esos estudios? Sobre todo con los que implicaban trastornos de la identidad.

Rollwagen no respondió de inmediato y Jim observó mientras la directora tecleaba una contraseña y empezaba a escanear la red compartida hasta dar con su propia terminal. Introdujo aún más contraseñas para conseguir el acceso a sus bases de datos y archivos privados.

—Los partidarios del Tetragrámaton creen que la supervivencia de nuestra especie depende de la tecnología y la posthumanidad —dijo la directora mientras trabajaba—. ¿Correcto?

—Correcto. Eso de los «ángeles mejores».

—Los estudios del Tetragrámaton incluyen viajes a velocidades superiores a la de la luz, naves estelares conscientes…, todo tipo de planes de evacuación por si se colapsara nuestra ecología planetaria. Pero, ¿y si nuestra población siguiera creciendo y no pudiéramos escapar todos a otros planetas antes de que el mundo saltara por los aires? ¿Y si no pudiéramos sobrepasar el límite de la velocidad lumínica en los viajes espaciales antes de superar la capacidad de absorción de nuestro entorno? ¿Por mucho que intentemos aumentar dicha capacidad con nuestras tecnologías?

Brescoll la miró de reojo.

—En ese caso estaríamos bien jodidos, me imagino.

—Sí…, a menos que aprendiéramos a controlar nuestra reproducción y propagación antes de llegar a ese extremo. —Rollwagen mostró un informe en pantalla donde se desgranaban lo que parecían ser diversos proyectos del Tetragrámaton a lo largo de los años—. Todo lo que ha hecho el Tetra…, la manipulación in útero, los implantes, la interfaz mente/máquina, los estudios con gemelos, los intentos por amplificar poderes paranormales…, todo ha sido con el mismo propósito: acercar la inteligencia humana a la mecánica para que nuestros cerebros y máquinas, unidos, puedan abrir una puerta en y a través del tejido del espacio.

Brescoll sacudió la cabeza.

—Pero, ¿por qué trastornos de la identidad?

—Está claro que no por los trastornos en sí —dijo Rollwagen, retrepándose en su silla—. ¿Sabe usted qué es la exaptación?

—La selección natural encontrando utilidad a cada cosa —respondió Jim, sin comprender la pertinencia de la pregunta—. Por lo general en medio de una catástrofe.

—Eso es. —La directora abrió un archivo de gráficos para mostrar lo que parecía un diagrama de anatomía—. El tracto vocal de nuestra laringe baja y faringe alta, encargada de articular el habla, es un buen ejemplo. Ya estaba presente en los humanos medio millón de años antes de que apareciera realmente el habla.

—¿Se sabe para qué servía? —preguntó Brescoll, picado en su curiosidad. Una característica fósil viviente, como los códigos de fósiles vivientes de Beech—. ¿Facilitaba la respiración?

—Nadie lo sabe…, sobre todo porque esa organización aumenta las probabilidades de asfixia, lo que podría parecer una desventaja evolutiva. Pero luego se produce la catástrofe y, ¡boom! Resulta que esa organización sí que sirve para algo.

—¿Qué catástrofe?

Rollwagen buscó otro archivo de gráficos, lo abrió y reprodujo un corto en tres dimensiones.

—El volcán Toba —dijo, mientras contemplaban la simulación—, entró en erupción hace setenta mil años. La nieve y las cenizas oscurecieron el cielo durante seis meses. Las nubes de dióxido de sulfuro reflejaron la luz del sol durante un invierno que duró seis años. Aquella pesadilla aniquiló a tantos seres humanos que a punto estuvimos de extinguirnos. Pero, al mismo tiempo, ese desastre nos obligó a desarrollar realmente el habla, cuyos componentes fisiológicos teníamos desde hacía quinientos cincuenta mil años.

—Así que el desastre exapcionó…, ¿qué? ¿Cómo?

—Nadie lo sabe con certeza. La teoría más aceptada apuesta por una suerte de habla vacilante, restringida previamente a los balbuceos de los bebés, que persistió hasta convertirse en el lenguaje de los adultos. La manipulación de las palabras abrió la puerta a la cognición simbólica. Aquí, eche un vistazo a esto.

Brescoll se inclinó hacia delante para leer mejor en la pantalla una cronología de la catástrofe y los orígenes del lenguaje.

—Al principio fue el sabor de las cenizas en la boca —dijo, leyendo la cronología por encima, pensando sobre la marcha—, pero quienes hablan no pueden respirar y tragar al mismo tiempo.

—Sí. —Rollwagen retomó el bucle de barra flotante de la erupción del Toba—. Es posible que Toba fuera la auténtica torre de Babel, el suceso que nos trasladó del idioma del silencio, que todo el mundo comprendía, a la confusión de las distintas lenguas.

Brescoll se reclinó y agarró con más fuerza los brazos de su silla, aunque no sabría decir por qué.

—¿Y qué tiene que ver esto con el hecho de que unos estudiosos de la conducta, supuestamente aplicados al trabajo con gemelos, indujeran a propósito trastornos de la identidad…, en niños?

Rollwagen apartó la vista un momento y una sombra de emoción le empañó el rostro. ¿Por qué tendría que sentirse avergonzada si no formaba parte del Tetragrámaton?, se preguntó Brescoll. Pero luego lo pensó mejor; tanto el Tetragrámaton como la organización Kitchener podían ser rastreados hasta la Instrumentalidad.

—Esos trastornos son importantes para la constelación de rasgos necesarios para la creación de personas que supuestamente deberán sacarnos de nuestro callejón sin salida evolutivo. Para crear a los hijos de la catástrofe antes de que ésta se produzca. Para crear los tesseractores, los hiladores y tejedores de la realidad. Quienes manipularán la sustancia fundamental de los mundos como manipularon nuestros antepasados la sustancia simbólica de las palabras. Los exaptados, los que darán el gran salto.

Brescoll la observó, sin miedo a que el desconcierto que sin duda sentía se reflejara en su rostro. Al mezclarse con su confusión, experimentó una creciente sensación de miedo.

—Pero, ¿qué es lo que hay ya, como la garganta, esperando a ser exaptado?

—Quizá esos balbuceos infantiles sobre amigos imaginarios, sus cuentos de hadas —contestó Rollwagen—. Quizá todos esos trastornos esquizoides, esquizofrénicos, de múltiple personalidad y disociación de la identidad que se han dado a lo largo de la historia. Quizá incluso delirios sobre ángeles y demonios.

—¿A qué se refiere?

—Es posible que esos fenómenos indiquen cierta sensibilidad a las filtraciones de otros universos, lugares detrás de la puerta —dijo Rollwagen, lacónica—. Pero del mismo modo que la garganta capaz de articular el habla es susceptible de obturarse, el cerebro apto para la simbología parece propenso a la locura. Aunque quizá un cerebro propenso a la locura no suponga realmente una desventaja, a largo plazo.

—¿Qué ventaja podría ofrecer el potencial de volverse loco?

—Un talento extraordinario —dijo la directora, sin responder realmente a su pregunta—, equivalente a la invención del lenguaje. Eso es lo que buscan los estudios con gemelos: La posibilidad de conseguir que ese talento aflore a la superficie. De exaptar algo inesperado de nuestro ADN.

—¿Inesperado? ¿O simplemente nuevo?

—Radicalmente nuevo, por decirlo de alguna manera. La oportunidad de crear divisores y disociadores. Niños escindidos que, al sumergirse en su interior, ayudarían a la humanidad a salir al exterior.

—¿Cómo? —preguntó Jim—. ¿Y a qué se refiere con «niños escindidos»?

Rollwagen asintió, sucinta.

—En los sujetos de los estudios convergían universos masivamente paralelos, trastornos de múltiple personalidad y dimensiones multi-usuario. Con la intención, deduzco, de acceder a las aptitudes de computación cuántica latentes en el ADN.

—¿Para la criptografía cuántica?

—No…, no en el estricto sentido de la palabra. El plan no consiste en abrir ninguna puerta en el Gran Cortafuegos de China. Consiste en abrir todas las puertas de todos los universos. Aun aquí, en nuestro universo, nos allanaría el terreno para conseguir viajar más deprisa que la luz.

—Espere un segundo. Cuando oigo hablar de viajes más rápidos que la luz pienso en naves estelares.

—Sólo que en este caso nosotros somos las naves estelares. —Rollwagen contempló el seudoholograma de reojo, con el sonido apagado—. Nosotros cruzaremos el Muro de Luxon, la barrera que nos limita a la velocidad de la luz. Nosotros nos teleportaremos, hasta el último estado cuántico de cada una de nuestras partes y partículas. La sociedad extendida por toda la galaxia que imaginaron los futuristas se haría realidad. Innumerables mundos de Semperium, un Imperio Eterno. Admitirá usted que es una visión encomiable, a su manera.

Brescoll frunció el ceño, preocupado aún por la idea de esos «niños escindidos».

—Pero, ¿a qué precio? Provocando sufrimiento intencionadamente en niños. Una y otra vez.

—Ah, ésa es la pega, ¿verdad? —asintió Rollwagen—. Al parecer sólo quienes se sumergen en su interior más allá del punto de ruptura pueden conjurar con garantías la naturaleza cuántica del código molecular, de forma programable y accesible para las máquinas.

Brescoll contempló el enmudecido seudoholograma mientras éste continuaba con su desfile de imágenes.

—En el corazón de la grandeza de su Semperium —dijo por fin— siempre tendría que haber algún niño encogido de dolor en alguna parte. Su Imperio Eterno se construiría sobre criaturas obligadas a enloquecer.

—Sí —admitió Rollwagen, melancólica—. Como los niños atenienses sacrificados al minotauro, hasta que apareció Teseo.

—¿Qué podría justificar ese tipo de crueldad?

—Sólo la mayor y más desapasionada de todas las causas, se lo aseguro —dijo la directora con una pequeña sonrisa.

—¿Qué «causa» podría ser tan importante?

—Quizá su sufrimiento y su locura formen parte de un plan más elevado —dijo Rollwagen, metida en su papel de abogada del diablo—. Quizá ciertos universos sean «privilegiados» por generar seres conscientes mediante los cuales producir singularidades y engendrar universos. Aquellos universos que no puedan competir serán destruidos antes de tiempo. En un plan así, los niños escindidos podrían ser nuestros salvadores.

Brescoll meneó la cabeza.

—Sólo a un Dios loco se le ocurriría crear semejante infierno.

—Muchos de los partidarios del Tetragrámaton creen que nuestro universo, y todos los demás, son meras simulaciones. Que debemos vivir en una simulación. De lo contrario, no se podría afirmar que produciremos descendientes posthumanos.

—¿Por qué no?

—Las civilizaciones posthumanas, en teoría al menos, contarían con un extraordinario poder computacional para ejecutar una inmensa cantidad de simulaciones antepasadas. Según algunos miembros del Tetra, nuestros hijos ya han ascendido y nosotros vivimos en una simulación creada por ellos. La alternativa, se temen, es que no hayamos ascendido y por consiguiente nuestro universo no sea uno de los «privilegiados», por lo que estaría condenado.

»La humanidad que conocemos es a lo sumo un simple escalón, y una abominación en el peor de los casos. Teniendo en cuenta ese supuesto, debemos adoptar medidas para asegurarnos de ser reemplazados por los verdaderos hijos posthumanos de Dios.

Qué extraño, pensó Brescoll. La mejor esperanza de supervivencia para algo como la humanidad pasa por que nuestros descendientes…, nuestros hijos…, torturen a sus antecesores, sus padres, porque sus padres los torturaron a ellos.

—Eso es autodesprecio de una magnitud que ni siquiera alcanzo a imaginar —dijo Brescoll, zangoloteando la cabeza—. Y supongo que los miembros del Tetra son los únicos verdaderamente preparados para instaurar el reino de la dichosa existencia posthumana, ¿me equivoco?

—Así lo ven ellos, sí.

—¿Y Kwok y Cho fueron explotados, para que pudieran desarrollar esa especie de «talento» de niños escindidos y convertirse en «posthumanos»?

—De forma distinta —dijo Rollwagen mientras apagaba los seudohologramas— con diferentes controles. Cho, al menos, lo más probable. En el lado «natural» de la ecuación, los dos pequeños surgieron del material genético de Kwok, que mostraba un historial familiar de trastornos de la personalidad por parte de su familia materna y paterna. En el lado «adquirido», los agentes del Tetragrámaton movieron los hilos para que Ben Cho pudiera ser adoptado embriónicamente por una pareja en concreto. La mujer de esa pareja había sido tachada con anterioridad de las listas de candidatas de adopción.

—¿Por qué?

—Poseía un historial de inestabilidad psicológica y cargos relacionados con abusos sexuales a menores bajo su custodia. Anhelaba tener sus propios hijos, pero era estéril. De modo que el programa de gemelos del Tetragrámaton se ocupó de que, pese a sus antecedentes, consiguiera por fin un hijo suyo.

Brescoll se estudió las manos con expresión sombría.

—Supongo que ese tipo de cosas ocurre de forma impremeditada desde que existen las familias —dijo— pero esa planificación, esa intencionalidad…, de alguna manera hace que sea peor. Espero que los culpables estén satisfechos de su éxito.

—Al contrario. —Rollwagen apartó la vista de su pantalla de ordenador—. He descubierto unos informes que calificaban el intento de fracaso, al menos hasta que ocurrió el incidente Kwok.

—¿Fracaso?

Rollwagen asintió.

—Porque ni Kwok ni Cho resultaron ser lo bastante anormales o paranormales para el gusto de los experimentadores. —La directora apagó las máquinas y se levantó. Brescoll se incorporó a su vez—. Sí, cada uno de ellos tiene, o tenía, un historial relativamente menor de sadismos infantiles, perversiones psicosexuales, un sistema de identificación de género más bien frágil. Los dos demostraron ser además excepcionalmente buenos y brillantes a la hora de encontrar pareja. Sin embargo, aparte de eso, los dos eran casi demasiado normales como para merecer un segundo vistazo.

Jim caminó junto a ella mientras salía del compartimento.

—Pero, ¿qué ha ocurrido desde que el incidente Kwok cambió todo eso?

—Sí. Lo cambió todo.

—Entonces, Ben Cho…, que podría poseer la clave del universo, o que podría ser la clave del universo…, además podría estar loco.

La directora Rollwagen suspiró mientras se acercaban a la estación de trabajo donde Sotiropolis y Suarez estaban ejecutando las últimas comprobaciones del sistema.

—O muerto —dijo, procurando que sus palabras no llegaran a oídos de los técnicos—. Y casi seguro que en manos de nuestros adversarios, en cualquier caso.

El teléfono móvil de la directora sonó y, para contestar, Rollwagen se apartó un poco de su subdirector. Brescoll no podía escuchar la conversación, pero sí leer la preocupación en el rostro de Rollwagen cuando ésta colgó y se volvió de nuevo hacia él.

—Paulin, de la ORN —dijo—. La Oficina de Reconocimiento ha llegado a la conclusión de que alguien está controlando nuestros satélites de clase Keyhole y Lacrosse. Imagen y Cartografía lo ha confirmado. Sospechan de los chinos. Otra razón por la que no quiero que vaya usted allí. La situación está al rojo vivo. Lo necesito aquí.

Brescoll soltó un silbido. Esos satélites eran los ojos y los oídos más agudos de América sobre el planeta. Sin ellos, su país estaría en franca desventaja. Las termitas acababan de devorar una de las tres patas del taburete de la guerra dura, la guerra blanda y la guerra sucia.

—Aguarde un momento —dijo Brescoll, asaltado por una idea repentina—. ¿Y si no se trata de los chinos? ¿Y si a ellos les ha pasado lo mismo?

Rollwagen se lo quedó mirando fijamente.

—En ese caso seguro que sospecharían de nosotros. Pero, ¿por qué atacar ambas naciones? ¿Quién saldría beneficiado?

—¿El Tetragrámaton? —sugirió Brescoll—. ¿Los terroristas? ¿Les convendría el caos posterior a un intercambio nuclear limitado entre los chinos y nosotros? Si alguno de esos grupos tiene a Ben Cho, ¿podrían utilizarlo para hacer realidad ese supuesto escenario?

—Es posible, es posible —pensó en voz alta Rollwagen—. Pero podría ser todavía peor.

—¿Cómo?

—¿Y si estuviera en su poder, pero no bajo su control? ¿Y si Ben Cho estuviera haciendo todo esto por iniciativa propia?

Brescoll se sentía como si la directora acabara de partirle un tablón en la cabeza. Tardó un momento en recuperarse.

—¿A qué se refiere?

—A lo que usted apuntaba hacía un momento. ¿Y si lo han «activado» de alguna manera…, pero opera por cuenta propia y no para los chinos?

—En ese caso, ¿qué buscaría?

—Quizá ya lo hayamos hablado.

—¿Venganza? ¿Por lo que le hicieron a Kwok y a él?

—Es posible. Puede que mucho más.

Brescoll tuvo una idea.

—Directora, hace algún tiempo, usted me dijo que alguien que tuviera la capacidad necesaria para invadir canales como lo hizo Kwok seguramente tenía también la capacidad para espiar esos canales. ¿Podría tener además alguien así la capacidad para invadir sistemas de supervisión, control y adquisición de datos?

—Sinceramente, espero que no, pero me temo que podría darse el caso. Si una presencia determinada en la infosfera poseyera aptitudes suficientes, ¿quién sabe? Podrían gobernar no sólo satélites, sino también sistemas de lanzamiento de misiles. Control del tráfico aéreo. Redes telefónicas. Gasoductos. Redes eléctricas. Sistemas hidráulicos. Nada que funcionara a larga distancia y en un bucle abierto estaría a salvo. Y hoy en día todo funciona así, desde las tostadoras a los radiotelescopios.

—Hace años que China y los Estados Unidos intentan lanzar ataques de guerra blanda sobre instalaciones de guerra dura…

—Todo el mundo lo intenta, pero nadie ha tenido demasiado éxito.

—¿Y si Ben Cho lo estuviera haciendo…, con éxito?

Rollwagen asintió.

—Ésas serían muy malas noticias. Tenemos que hacer algo, y cuanto antes.

A despecho de la situación, a Brescoll le emocionaba la perspectiva de la acción, de hacer verdaderamente algo, en vez de quedarse en el banquillo y ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

—¿En qué puedo ayudar?

En ese momento Sotiropolis dejó su trabajo con Suarez y se acercó a ellos.

—La simulación de la central energética de California se ha completado —dijo, con tanta formalidad que a Jim no le hubiera extrañado que el hombre se cuadrara y saludara con porte marcial.

—Excelente —dijo Rollwagen—. Jim, lo mejor que puede hacer en estos momentos es conseguirme una idea lo más aproximada posible de lo que se proponen Cho o sus secuestradores. Trabaje con Phil y María. Quizá convenga llamar también a Bree, si está disponible.

Dicho lo cual, la directora dio media vuelta y se marchó. Brescoll encontró a Suarez y Sotiropolis observándolo expectantes, aparentemente ajenos a la variedad de apocalipsis que habían sopesado Rollwagen y él.

—De acuerdo —dijo, intentando reorientarse en un mundo de menores dimensiones—. Enseñadme lo que hayáis descubierto acerca del sitio donde se esconde Markham.

LA FORMALIDAD DE OCURRIR REALMENTE

CANTÓN — Y EN TODAS PARTES

La presencia que había sido Ben Cho tenía la impresión de que toda su vida, hasta ese punto del horizonte de sucesos, había sido una onírica representación teatral con él como público, como mero espectador de la obra. Llamado a subir al escenario para decir unas líneas que no recordaba haber aprendido o memorizado nunca, en un papel a cuya audición no recordaba haberse presentado.

Al principio le oprimía con la angustia propia de las pesadillas. La presión de las tácitas expectativas de ese público lo aterrorizaba al tiempo que los raíles gemelos de esa montaña rusa en tirabuzón convergían en el interior de unas puertas radiantes, donde su consciencia se sumergió en ese reino inundado de luz que está por encima de las ondas y las partículas. Por un vertiginoso momento sintió como si el focalizado tiempo real de su mente en expansión se pudiera perder para siempre en esa vastedad, en una deriva eterna, para no «regresar» jamás a su vida y su época. O como, si de alguna manera consiguiera volver alguna vez al interior de su cabeza, no lo haría como «Ben Cho».

Todo eso, sin embargo, ocurría de algún modo en un tiempo y espacio menores. Ahora, en esta dimensión elevada, su terror se trocaba en júbilo. Veía la espiral cilíndrica que acababa de atravesar, pero ahora de forma reconocible. Al contemplarla desde la posición de los ángeles, veía la Tierra y la Luna en su forma de universo en bloque. El movimiento de la Tierra, cilíndrico y espiral a un tiempo, avanzaba trazando una curva hacia un anillo, con la órbita de la Luna formando a su alrededor una espiral o tirabuzón a través del tiempo y el espacio.

Ante sus ojos, el bloque se serializó frente a él, separándose en instantes discretos, como las innumerables instantáneas de Reyna. Como las páginas de un antiguo cuaderno de animación. Como los fotogramas de una película amontonados. Más extraña aún era su comprensión del hecho de que cada página, cada fotograma, cada porción era un universo. Cuando miraba de un universo a otro era como si mirara de una rebanada de pan a otra… sólo que este pan no estaba espolvoreado de pipas de calabaza y uvas pasas, sino de galaxias y agujeros negros.

Al instante siguiente, el Tiempo mismo dejó de parecer un río o un arroyo para convertirse en un lago u océano en el que cada instante era una intersección del conjunto. Donde tendría que haber un pasado o un futuro, sólo había otro universo.

¿Era ésta la perspectiva de Dios? ¿Consistía la debilidad de la consciencia humana ordinaria en limitar el universo a una sola realidad específica? ¿Podía contener en su mente una consciencia omnipresente y omnipotente todos los posibles estados de todos los seres posibles, simultáneamente?

¿Tenía razón Kwok? ¿Acaso componían todos esos universos un laberíntico palacio de la memoria? ¿Un plenum, en el que cada sala era un universo, finito y consistente por sí solo, y al mismo tiempo radicalmente incompleto? ¿Conectado siempre a otras habitaciones?

—¡No exactamente! —dijo una voz con una nota de risa, conocida y extraña a un tiempo, como si Ben escuchara por vez primera una grabación de su propia voz. ¿Cómo explicar si no el acceso que parecía tener el orador a sus pensamientos?

De improviso se vio catapultado de vuelta al mundo inferior, al Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, aunque conservaba esa extraña capacidad psicométrica, esa visión en porciones del tiempo y el espacio. Visto así, cada objeto del salón estaba colmado de su propio tipo de consciencia. El lugar en sí poseía un recuerdo profundo de cada persona y cada cosa que había entrado alguna vez en contacto con él.

El recuerdo de todas las cosas residía en todas las cosas. Igual que sus destinos. Al leer las huellas del pasado de cualquier objeto, podía acceder a un nivel más profundo de la misma realidad. Historias «pasadas», amén de historias «futuras»… realidades latentes que aún debían cumplir con la formalidad de ocurrir realmente.

—¡Basta, por ahora! —dijo la voz, hablando todavía sólo para él—. No adelantes los acontecimientos.

Incorpóreo, a Ben no le hacía falta girarse para ver la fuente de las palabras: la sutil forma de Jaron Kwok, un espectro de alas pequeñas, un muerto viviente, vestido de herrero chino delante de un horno incandescente, con los ojos encendidos por una locura que ardía aún con más fuerza que la fragua.

—Jaron —pensó—, ¿qué está ocurriendo?

—Está ocurriendo todo —dijo Jaron— como siempre. Incluso yo ocurro, pese a estar muerto para el mundo que conocía.

—Me refiero a lo que me está ocurriendo.

—Ah, modulación y demodulación del ADN cuántico y binotecnológico —dijo el herrero espectral—. Algoritmos inscritos de forma espacial. Superposición cuántica coherente. Pulsos láser ajustados que conducen las superposiciones iniciales de los números codificados a superposiciones distintas. Ondas de traducción substrato-dependientes, generadas a partir de todos los patrones de onda holográficos de tu cerebro y tu consciencia. Entrelazadas y teleportadas. Cosas así.

—¿Puedo volver a la Tierra? ¿A mi vida?

—¿Vida en la Tierra? —La voz se rió, atronadora—. ¡Más bien la Tierra en la Vida! Es como estar colocado, que se decía antes. Ni buche mohíno ni rucio de molino. Pero tampoco el agua colocada mueve molino así que, sí, debes regresar, señor de los cuelgues. Aunque tampoco es que te hayas ido. Pero no para ser la envidia de todos tus amigos ni el amigo de todas tus envidias. No.

—¿Entonces para qué?

—Revisión de la visión. El cuanto pleno fue culpa mía y estoy pagando las consecuencias. Demasiado substrato-dependiente. Te convierte en el alma de la máquina. Pero a ti no. Cuanto parcial… cuánto mejor. Tienes que averiguar cómo llevarlo contigo, de otra manera. Aunque todavía no estás allí.

—¿Por qué no?

A modo de respuesta, Jaron se transformó en una cosa grotesca. Una larva de caddis humana que arrastraba todo su cuerpo salvo por pies y manos, blindada por una coraza de palabras y números, imágenes y experiencias, percepciones y recuerdos, fragmentos apilados contra una ruina futura.

—Esto es lo que éramos los dos, cuando éramos substrato-dependientes. Hay que dejar atrás todo eso.

Entonces Ben se vio a sí mismo, una criatura que pugnaba por liberarse de su coraza pero atrapada aún en su funda. Atrapada bajo la superficie de un mar infinito.

—Todavía una simple larva que siente el primer cosquilleo de su conversión en pupa, ¿lo ves? —dijo Jaron, con voz cada vez más cantarina—. Todavía resides en tu cuerpo. Aún no se han formado tus alas. No estás listo para volar…, ¡en absoluto!

»Éste es sólo tu primer atisbo. Volverás. Nos veremos cuando llegue la hora. Adiós.

Desde ese mar infinito Ben recaló en la orilla finita de la consciencia ordinaria una vez más, en un Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen donde el tiempo parecía más un río que un bloque, o una hoja, o un lago, o un océano. Pero aun así seguía oyendo ese firmamento sin fronteras, acceder a toda la infosfera, a pesar de que su red de dermatrodos había desaparecido. La mayor parte de quien podía ser en realidad seguía al otro lado de la gran puerta.

No. La parte de él que quedara aquí lo hacía únicamente porque seguía resistiéndose a abandonar su antigua vida, la antigua muerte. Seguía siendo tan difícil mirar a la muerte a los ojos… y ver así la vida real.

—¡Recupera su actividad cerebral! —Patsy Hon parecía inmensamente aliviada—. Sus constantes vitales se estabilizan.

—Ya —dijo Beech. Parecía cansado—. Todo ha vuelto a la normalidad, gracias a Dios.

Eso dio que pensar a Ben. Podría dar gracias a Dios —o a una fuerza superior, en cualquier caso— por todo lo que había experimentado, por todo a lo que ahora podía acceder, pero saltaba a la vista que nada había vuelto a la normalidad.

Y menos ahora, en ese preciso momento, cuando empezó el tiroteo.

EL HOMBRE DE LA CAMILLA

CANTÓN

Cuando cesó la primera ráfaga de disparos, la detective Mei-lin Lu y la agente DeSondra Adjoumani encararon los amplios escalones del Palacio Conmemorativo a la carrera. El palacio de la memoria, con su tejado azul, estaba en poder de un grupo terrorista, pero las fuerzas civiles y militares tenían el edificio rodeado. Alrededor de ellas, a la luz albicante, Lu vio que el contingente policial estaba recibiendo el refuerzo añadido de unidades de las fuerzas especiales del Ejército del Pueblo, con sus integrantes uniformados de negro.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Wong Jun, del Guoanbu.

—Están atrapados en el interior —dijo Lu, sorprendida de ver a Derek Ma junto a Wong—. Todos han bajado las escaleras y se encuentran en el taller del teatro.

—Han plantado cargas explosivas en los principales puntales del edificio. —La agente Adjoumani consiguió privar a su voz de casi toda inflexión.

—¿Quiénes? —preguntó Ma.

—Guerreros de las Nuevas Enseñanzas, sobre todo —respondió Lu—. También hay algunos pistoleros de los clanes del crimen. Gángsters Cheng, me parece.

—¿Rehenes? —preguntó Wong.

—Por lo menos tres. Dos americanos…, Ben Cho, y alguien llamado Beech. Los GNE dicen que es un pez gordo de la CIA.

—Es verdad —confirmó Adjoumani—. Lo he visto antes.

—El tercer rehén, si es que lo es, es mi técnica de laboratorio, Patsy Hon. También hay otro americano…, un tal Carlson, o Carlton…, pero está armado y desconocemos su afiliación exacta.

—¿Qué posibilidades hay de rescatar a los rehenes? —preguntó Ma. Lu miró de soslayo a Adjoumani.

—En el mejor de los casos, será difícil sacarlos de ahí por la fuerza —dijo la agregada legal del FBI— y casi imposible antes de que alguien haga estallar las cargas. Sólo las que nos han enseñado tienen suficiente potencia explosiva como para reducir el palacio a cenizas y escombros. Y estoy más que segura de que no nos las han enseñado todas. También he visto un montón de botes de humo desperdigados por ahí.

Wong asintió y miró de reojo a Ma, que se alejó para conferenciar con los comandantes de las unidades militares.

—¿Alguna otra opción? —preguntó Wong—. ¿Aparte de convertir este sitio en el cráter de su martirio?

—Nos entregarán a sus compinches de los clanes criminales —dijo Lu— y no volarán el palacio…, a cambio de vía libre para llegar a Indonesia y recibir asilo. Se resisten a decirnos una ciudad concreta.

—¿Qué pasa con los rehenes?

—Pretenden quedarse con ellos hasta llegar a Indonesia. Para evitar «traiciones gubernamentales».

Regresó Ma. Wong y él departieron un momento, antes de que el primero se girara de nuevo hacia las dos mujeres.

—Díganles que aceptaremos sus condiciones si se comprometen a liberar a todos los rehenes inmediatamente al llegar a su destino.

La detective Lu y la agente Adjoumani conectaron sus teléfonos móviles y teclearon los números que les habían dado Zuo Wenxiu y Baldwin Beech, respectivamente. Tras sendas conversaciones cargadas de tensión, ambas colgaron.

—Aceptan las condiciones —dijo Mei-lin.

—Pero quieren que Lu y yo entremos en el edificio —añadió Adjoumani—. Para supervisar personalmente la rendición de los matones y el traspaso de rehenes.

—Y la evacuación del edificio —concluyó Lu.

Wong frunció el ceño y dirigió una mirada de preocupación a Ma, que se limitó a asentir con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Wong—. Pero ocúpense de no convertirse en los rehenes cuatro y cinco. Ni en las dos primeras bajas.

Lu y Adjoumani le aseguraron que harían todo lo posible por evitarlo, dieron media vuelta y subieron las escaleras hacia el Palacio Conmemorativo.

—¿Crees que de verdad van a dejar que esos tipos vuelen hasta Indonesia? —preguntó Lu.

—Diablos, no —fue la respuesta de Adjoumani.

—No. Eso pensaba yo.

—Todo esto es una partida de póker a ver quién es más mentiroso. La negociación se ha resuelto demasiado enseguida. Haremos bien en andarnos con cien ojos, si no queremos que nos vuelen el trasero.

Lu asintió. Las dos entraron en el inmenso espacio abovedado del interior del palacio y se dirigieron a la tarima. Levantaron las manos vacías ante las guerrillas de los Nuevos Guerreros que flanqueaban el arco del proscenio. Los Guerreros les indicaron que subieran al escenario y se dirigieran a los bastidores, a las puertas que conducían abajo al taller, los vestuarios y las zonas donde se almacenaban los accesorios.

Hablaron brevemente con Hon, Pecado, Zuo y Beech. Al cabo todos convinieron que Adjoumani encabezara una comitiva formada por Pecado y los cinco gángster Cheng de negro que saldría por la puerta principal, para rendirse a las autoridades. Zuo conduciría a sus hombres hasta la entrada del muelle de carga, donde estaba el camión en que habían trasladado a Cho, y después Lu daría el visto bueno a Wong por radio.

Beech y Hon, con ayuda de Carlson, se afanaban en colocar a un Cho sedente en una camilla improvisada con cajas y piezas de palés. Los planes y preparativos de los demás parecían importarles muy poco, o nada.

—Hola, Mei-lin —dijo Cho con voz cascada cuando la vio. Parecía asombrosamente tranquilo para ser alguien de cuyo cráneo brotaban dendritas de un tono rosa agrisado que ondulaban lánguidamente en torno a sus gafas de realidad aumentada como tentáculos de anémona. El color de las pequeñas y sinuosas protuberancias recordaba a Lu al material con el que había pasado tantas horas encerrada en su laboratorio.

—Hola, Ben —dijo mientras se arrodillaba junto a él—. No te preocupes. Te sacaremos de ésta.

—Seguro que sí —dijo él, con una sonrisita—. En realidad ya estoy fuera.

Al principio Lu pensó que Cho debía de haberla malinterpretado, pero después ya no estaba tan segura.

Lu vio cómo Adjoumani y Pecado conducían a los matones de los clanes del crimen al nivel del escenario. Después Zuo y sus hombres subieron las escaleras, dejando a la detective que ayudara a Beech, Hon y Carlson a cargar con Cho en su camilla por los mismos escalones. Cuando llegaron a la planta del escenario, Lu vio que los gángster Cheng estaban entregando sus armas a Pecado y Adjoumani, para luego ponerse en fila en uno de los pasillos. A continuación los hombres se dirigieron hacia la puerta, con las manos detrás de la cabeza.

Lu se preguntó por qué habían accedido a rendirse los matones. ¿Quién les daba las órdenes? ¿Pecado? Adjoumani había mascullado algo acerca de cómo se parecía Pecado a la mujer que había invitado a Cho a las Diez Mil Bellezas, pero a juzgar por lo que había podido ver Lu dentro del edificio, debía de ser una especie de artista. ¿Cuántas capas tenía esa mujer?

Zuo y sus hombres saltaron del muelle de carga y se desplegaron en abanico a la radiante y limpia luz del amanecer. Se dirigieron al viejo camión aparcado en la otra punta de la explanada, con su remolque cubierto por un techo de lona y paneles laterales. Lu ayudó a Carlson y Beech a bajar los escalones con Cho junto a la plataforma. Hon, conciliadora y azorada a un tiempo, le indicó que sabrían componérselas a partir de ahí y que ya no necesitaban su ayuda.

Lu regresó al interior del edificio para cerciorarse de que no quedaba nadie dentro, antes de emprender una ruta de reconocimiento. Con tiempo para pensar por un momento, se le ocurrió que ni Beech ni Carlson se estaban comportando como «rehenes», no más que Hon.

No se percibía movimiento entre los árboles al otro extremo del aparcamiento. Cuando dio la vuelta a la fachada del Palacio Conmemorativo, Lu vio a los gángsters Cheng, con las manos aún detrás de la cabeza, de rodillas. La agente Adjoumani y Helen Pecado cargaban con sendas brazadas de armas. A ellos se acercaban despacio los soldados y los agentes de policía.

Detrás de Lu, los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas aseguraban la zona alrededor de su camión. Beech y Hon, cargando con la camilla de Cho, se alejaban lentamente del edificio en dirección al vehículo, con Carlson montando guardia junto a ellos. La detective Lu sacó su radio de policía y contactó con Wong en el canal de mando.

—El edificio está despejado —dijo—. No queda nadie dentro.

—Gracias, Lu —dijo Wong.

Todo cambió en un instante. Se escucharon disparos cuando los soldados a las órdenes de Derek Ma salieron de detrás de los árboles y abrieron fuego. Dos de ellos disparaban desde lo alto del techo de lona del camión, donde yacían tumbados boca abajo.

Enfrente del Palacio Conmemorativo, la policía y las fuerzas especiales avanzaban rápidamente, disparando contra los gángsters. Pecado, que sabía reconocer una encerrona cuando la veía, lanzó armas a los hombres de Cheng mientras se le echaba encima la agente Adjoumani.

El tiroteo era intenso alrededor del camión. Lu corrió en zigzag en esa dirección, maldiciendo entre dientes a Wong y Ma por haber planeado aquello. Mientras desenfundaba su pistola pesada intentó decidir contra quién debería disparar primero. Ma estaba acorralando a Zuo, pero Carlson estaba disparando contra Ma. Zuo, cubierto de sangre, había soltado su arma y manipulaba una cajita negra de plástico, parecida a un anticuado control remoto, empequeñecido entre sus grandes manos carnosas. Lu se preguntó qué sería mientras apuntaba al líder terrorista… hasta que la atronadora detonación de los explosivos estallando a la vez respondió a su pregunta sin formular.

El suelo tembló y desapareció bajo sus pies. Mientras caía de un infierno rojo a otro negro, su último pensamiento fue para esperar que el hombre de la camilla estuviera lo suficientemente lejos de la explosión como para sobrevivir a ella.

Doce

LA INFINITA REGRESIÓN DE DIOSES Y MÁQUINAS

LAGO SIN NOMBRE

—¿Qué significa eso de que no te puedes reunir con nosotros en carne y hueso? —preguntó Karuna a Indahar-Medea. Don pensó que parecía algo más que enfadada con su emplumada e incuestionablemente festoneada amiga en la red.

—Que ni tengo carne ni tengo huesos, amiguita, nada más —fue la respuesta de Indahar-Medea.

En otra parte de la pantalla, Nils Barakian sonrió, visiblemente pagado de sí mismo.

—Las iniciales de su nombre os podrían haber dado una pista —dijo el anciano—. Indahar-Medea…, I-M. Don, Karuna, estáis hablando con la inteligencia mecánica más avanzada jamás creada por alguien relacionado con la Instrumentalidad. Posiblemente la inteligencia mecánica más avanzada jamás creada por el ser humano.

—Así que no eres ni él ni ella —musitó Don—. ¿Cómo referirse a ti…?

—«Ti» está bien si lo escribes con T e I mayúsculas —dijo I-M, riéndose—. En ese caso, sí, tendrías razón. Soy Tecnología de la Información.

—Pero siempre se ha dicho que había una persona de carne y hueso detrás del personaje —dijo Karuna—. Algún carcamal achacoso de la India o Pakistán que vive en alguna parte del Reino Unido.

—La verdad, Kari —respondió petulante I-M—. Todas esas distinciones entre IRL y URL están tan pasadas de moda. Mis direcciones IRL y mis direcciones URL son una sola. Soy ciber de recibo.

—Ese «carcamal» achacoso debe de ser el ingeniero encargado de I-M —asintió Barakian—. Marwani Indahar…, M-I. Incluso esas iniciales podrían sugerir el término «Máquina Inteligente».

—I-M M-I —dijo I-M, enarcando una ceja—. Dejó su impronta en mí cuando me dotó de mi adorable personalidad, o eso tengo entendido.

—¿Tenía él todas las perversiones transexuales que te transmitió? —preguntó Don.

—Cómo te gustaría saberlo —coqueteó I-M—, ¿eh, dulzura?

—La base psicosexual del personaje —dijo Barakian— se exageró en un trabajo más reciente sobre la identificación de género, la esquizofrenia y los arquetipos de la androginia. I-M es en el fondo una consciencia simulada que originalmente formaba parte de un programa de supervivencia sólo para máquinas del Tetragrámaton.

—Trabajé en el problema del portal espacio-temporal —acotó I-M.

—¿Tetragrámaton? —intervino Karuna—. Pensaba que eran los malos.

—No te preocupes, mi niña —dijo I-M—. Nadie maneja mis hilos. Digamos que me despedí de ellos hace algún tiempo. El único amo al que sirvo soy yo.

—I-M es más autónoma de lo que soñaron jamás sus creadores… —comenzó Barakian.

—En el test de Turing saqué una nota más alta que algunos humanos que conozco.

—… motivo por el que Medea dispone de una simulación completa de vuestro refugio de piratas en el interior de la montaña. Todo lo que recibís Karuna y tú se copia y se envía a dicha simulación.

—¿No hace eso que seamos más vulnerables al espionaje, que se pueda localizar más fácilmente nuestro paradero? —preguntó Don.

—El canal está codificado cuánticamente —respondió Barakian—. Sabremos de inmediato si alguien intenta espiaros.

—Pero Indahar-Medea… —insistió Don.

—Soy mi propio minotauro en mi laberinto particular —dijo la humanizada inteligencia mecánica—. Nadie me encuentra a menos que yo se lo permita. Hace bastante que se me redirige vuestro trabajo. Y he de añadir que estoy impresionada. ¿Desde cuándo gozáis vosotros dos de acceso a datos en tiempo real vía satélite? Aunque lo que habéis estado retransmitiendo es bastante aburrido…, siempre las mismas imágenes de ese Palacio Conmemorativo en China. ¿No podéis innovar un poquito?

—Lo siento, pero no éramos nosotros —dijo Don—. Lo estamos recibiendo a través de un canal que se abrió cuando esa extraña señal lo interfirió todo. Desde entonces vigilamos la situación en el Palacio Conmemorativo, por imaginarnos que podría ser importante.

—La información vía satélite entró por nuestra simulación expandida de Cajas de Bexter —añadió Karuna; en su voz se percibía un dejo de preocupación— y decidió quedarse. ¿Puedes comunicarte con ella?

—Lo intentaré —dijo I-M.

Un momento después, una risotada resonó en su refugio subterráneo.

—¡Contacto establecido! —dijo Indahar-Medea con una repentina sonrisa de emoción—. Evidentemente, lo que fuera o quienquiera que esté invadiendo la infosfera global le tiene cariño a vuestro trabajo con la Caja de Bexter.

—Pero, ¿qué se propone hacer con ella? —preguntó Kari.

—Seguramente querrá hacer la totalidad de la infosfera tan transparente a ella como sea posible —dijo I-M—. Deberíamos reunir todas las direcciones e información de Caja de Bexter que podamos y…

—¿Por qué? —preguntaron al unísono Don y Kari, que no sentían ningún deseo de aparcar el grueso de su investigación.

—¡Tesoros, no seáis obtusos! Como cebo, está claro. Lo que sea o quienquiera que ansíe ese código de cajas de transmisión se dará cuenta si nos ponemos a competir por ese recurso.

—Pero, ¿para qué quieres usar todo eso? —preguntó Don.

—Para pescar un fantasma…, a Jaron Kwok, o puede que a Ben Cho.

Don miró de reojo a Karuna, que se encogió de hombros.

—Parece tan razonable como todo lo demás que hemos intentado.

—De acuerdo —dijo Don—. Hagámoslo.

—Ya he empezado —repuso Indahar-Medea. Comenzaron a aparecer códigos y direcciones de Caja de Bexter en su espacio virtual bajo la montaña. Kari lo redireccionó todo hacia la expansión de la simulación de Caja de Bexter.

—Tengo que preguntarte una cosa, I-M —dijo Don mientras contemplaba el torrente de información que inundaba su virtualidad.

—Dispara.

—¿Cuál era el gran problema en el que habías puesto a trabajar a tus agentes inteligentes cuando fui a verte a la Aldea del Impacto?

Indahar-Medea miró de soslayo a Barakian, como si solicitara su aprobación. El anciano asintió de forma casi imperceptible, o eso le pareció a Don.

—Ya había encontrado parte de la información suprimida por medios computacionales en la retransmisión holográfica de Kwok —dijo I-M— y estaba revisándola. Explorando las posibilidades inherentes al contexto del universo como simulación.

—¿Y bien? —preguntó Karuna—. ¿Qué averiguaste?

—Los estudios del programa del Tetragrámaton mostraban —explicó IM— que si el universo en el que existen los humanos no es una simulación, sólo caben tres posibilidades reales.

»Una: La especie humana se extinguirá antes de que los descendientes de la humanidad se conviertan en posthumanos.

»Dos: La civilización del mundo se colapsará a niveles de baja tecnología y los humanos nunca alcanzarán la alta tecnología necesaria para ejecutar simulaciones de ancestros.

»O tres: Los descendientes posthumanos de la humanidad son tan diferentes de la humanidad actual que no les interesan sus antepasados y, por consiguiente, no ejecutan simulaciones de ancestros.

—¿Por qué querrían ejecutar simulaciones de ancestros nuestros descendientes posthumanos, para empezar?

—No lo sé —admitió I-M—. ¿Por los mismos motivos que los niños quieren comprender la historia de sus padres, tal vez? ¿Quizá comprender eso les ayude a comprenderse mejor a sí mismos? Vosotros sabréis, que sois los de carne y hueso, no moi.

—Lo que estaban investigando tus agentes en la Aldea del Impacto —dijo Don—, ¿tenía que ver con la opción de la «baja tecnología», la opción del «desinterés» o la opción de la «extinción»?

—Extinción —respondió I-M—. Quienes creen una simulación del universo serán básicamente dioses del universo simulado que hayan creado. Pero los universos virtuales se pueden enlazar o apilar…, un universo simulado dentro de un universo que a su vez está simulado dentro de otro universo más, etcétera. Ni siquiera los dioses simuladores podrían estar seguros de si existen en el nivel más fundamental de la realidad o si también ellos son una simulación.

Barakian se rió y aplaudió.

—¡Dioses de arriba abajo! —dijo—. De ser eso cierto, el plenum sería un laberinto horizontal y vertical al mismo tiempo.

—¿A qué se refiere? —preguntó Karuna.

—«Horizontal» en la disposición de los distintos escenarios paralelos y «vertical» en el sentido de simulaciones dentro de simulaciones. Demencial.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Don a I-M—. ¿Qué problema en particular intentabas resolver cuando interrumpí tu trabajo en la Aldea del Impacto?

—Era sólo mi primer intento —dijo I-M—. El problema era si la humanidad se extinguirá o no porque unos dioses no-humanos eliminen la simulación humana…, en el preciso instante que los humanos estén a punto de convertirse en posthumanos de pleno derecho.

—¿Por qué querrían hacer algo así? —preguntó Karuna. Desde la altura del satélite Keyhole, pero con la espectacular resolución de imágenes de dicho satélite, Don y ella veían cómo empezaba a salir la gente del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen.

—El precio computacional de simular siquiera una sola civilización posthumana podría ser prohibitivo, en términos de energía e información requerida —especuló I-M—. La holo-retransmisión de Kwok, donde se menciona la «aniquilación de la simulación», sugiere precisamente algo así.

—Eso explicaría por qué se «apagan» los apartados de computación cuántica. ¡Y nuestro universo sufre la amenaza de correr la misma suerte! —aventuró Barakian—. Quizá el desplazamiento de lo «real» a lo «virtual» se produzca porque los perpetradores hayan violado algún tipo de principio censor cósmico. O algo todavía más profundo.

—¿Como qué? —inquirió Karuna.

—Como que, en su búsqueda del Tetragrámaton menor…, el «ángel mejor»…, Vang y los suyos estuvieran a punto de alcanzar el Tetragrámaton mayor, la «Palabra para Acabar con el Mundo».

—Saquemos la cabeza de las nubes un momento —dijo Don—. Está pasando algo en el Palacio Conmemorativo. El tipo que está tendido en esa camilla…, ¿podemos identificarlo? I-M, tienes conexión.

Las imágenes se tornaron borrosas antes de enfocar al hombre de la camilla. Su rostro permaneció pixelado un instante más, antes de perfilarse.

—¡Ben Cho! —exclamó Barakian—. Lo hemos encontrado.

En ese momento, no obstante, algo sacó a Cho del encuadre. A una orden de Barakian, la imagen amplió su enfoque.

Había estallado una pelea. Humo de disparos, gente en el suelo… todo se veía nítidamente, aun desde el espacio.

A continuación, el mismo Palacio Conmemorativo explotó en una nube de fuego, humo, polvo y escombros, y el caos se tragó al hombre de la camilla.

—Oh, Dios —musitó Karuna.

—De hecho —dijo una voz— es otro tipo de ángel.

En el aire manipulado y la barra flotante, apareció Jaron Kwok ante ellos, desnudo hasta la cintura, una figura espectral de alas fulgurantes (aunque un poco pequeñas). En su proyección holográfica aparecía martilleando lo que parecía ser un espejo de cobre sobre un yunque junto a una antigua fragua.

—Me alegro de volver a veros, Don. Kari. Gracias a todos por vuestra ayuda…, incluida vuestra mecánicamente inteligente amiguita.

—¿Qué ayuda? —preguntó Don, en quien el fantasma inspiraba algo más que simple incomodidad.

I-M se había quedado extrañamente muda y apocada… como si estuviera neutralizada.

—Me habéis ayudado a hacer esto. —El espectro levantó el rutilante espejo—. Mi versión del panaptude los chamanes manchúes, su espejo del alma. A través de él se ve el mundo entero…, incluido el espejo a través del que se ve el mundo entero. Regresión infinita, eso es. Interminable banda de Möbius. El problema de detención. Por eso vuestra inteligencia mecánica no puede mirarse en él. Gracias por proporcionarme los materiales que necesitaba para hacerlo.

—¿Qué «materiales»? —preguntó Karuna, encontrando al fin su voz.

—La conexión de Caja de Bexter, la red informática compartida mundial. Gracias especialmente a vuestra mecánica amiga por todos estos accesos a ordenadores en red…, tantas puertas que forzar, y tantas llaves que las abren. Me habéis ayudado, pero ahora hay otra persona que necesita mi ayuda.

—Pues vaya con el cebo para pescar fantasmas de I-M —rezongó Don. Jaron Kwok sonrió.

—¡Adieu!

Kwok se esfumó tan repentinamente como había aparecido.

En los monitores del satélite, Ben Cho seguía sin aparecer por ninguna parte.

EL GRAN ESPECTÁCULO

CRYPTO CITY

Acababan de notificar a Brescoll que Ben Cho podría contarse entre los rehenes en China cuando las cosas comenzaron a desmoronarse más deprisa de lo que el subdirector era capaz de asimilar.

—Aquí tenemos algo —dijo María Suarez a Jim Brescoll, Phil Sotiropolis y Bree Lingenfelter. Los tres se apiñaron alrededor de su monitor—. Banderas de seguridad en los principales servidores de Caja de Bexter. Alguien o algo se ha infiltrado. Están trasladando vínculos y direcciones. Posiblemente también códigos de acceso y control.

—Ya lo veo —dijo Sotiropolis—. Lo están vertiendo por un dédalo de redireccionadores de correo anónimos, direcciones Potemkin y números de teléfono móvil. ¡Guau! ¡Y a toda leche! Esto debe de estar automatizado…, será un programa ejecutado en algún analizador numérico enorme, o en algún tipo de inteligencia mecánica.

—No perdamos el tiempo intentando seguir las rutas —sugirió Lingenfelter—. La expansión de Caja de Bexter es una de las cosas que vendieron los cibernesios a Kwok.

—¿Y? —preguntó Phil.

Brescoll captó la idea de Bree.

—Sabemos que Don Markham se esconde en esa central energética —dijo—. La mujer posiblemente también. Tomemos un atajo.

—¿Qué atajo? —preguntó Suarez.

—Esa inteligencia mecánica ex-cibernesia —dijo Brescoll—. Es la «fuente» con la que habían hecho un trato los contactos de la directora, ¿no? Nuestra ventana a la estación californiana. Apuesto a que es la misma I-M que está haciendo esto.

Suarez miró a Sotiropolis, que asintió.

Juntos conectaron con la inteligencia mecánica, la misma I-M con cuya ayuda habían construido el simulacro de la estación de California.

Por medio de los monitores satélite Brescoll y Lingenfelter vieron cómo salían los ocupantes del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, algunos con las manos en alto. Dejaron de contemplar los sucesos que se desarrollaban en China cuando sus colegas les indicaron que habían obtenido resultados.

—En el clavo, señor —dijo Suarez—. Los datos de la Caja de Bexter están siendo manipulados por la I-M. Pero alguien o algo más está canalizando esa información hacia una expansión simulada…, ésta.

—Y no están haciendo nada con ella —dijo Lingenfelter, desconcertada—. Quedarse de brazos cruzados, nada más.

Se produjo un destello en el monitor de China y la atención de todos se concentró en la demolición del Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen.

Brescoll echó un rápido vistazo a las instalaciones del COSN. El lugar se convirtió al momento en un hervidero de actividad. Sonó el timbre de la línea segura del teléfono móvil del subdirector.

—¿Está viendo lo que ocurre en el Palacio Conmemorativo? —preguntó la directora Rollwagen al otro lado de la línea.

—Sí, señora. Lo estoy viendo.

—Tenemos una posible identificación de uno de los rehenes. Estamos casi seguros de que se trata de Ben Cho.

Al oír eso, Brescoll se fijó en la pantalla e intentó escudriñar la columna de humo y polvo que se elevaba de los escombros invisibles.

—¿Había salido ya del edificio?

—Sí. En una camilla. Otra cosa, Jim. Los chinos han arrestado provisionalmente a Steve Wang.

—¿Qué? ¿Por qué ahora?

—No lo sabemos con certeza. Culpan a nuestros agentes del mismo secuestro de satélites y robo de información que estamos sufriendo nosotros, como esperábamos que hicieran. Los contactos de la CIA con los Guerreros de las Nuevas Enseñanzas…, y también Baldwin Beech…, seguramente ésos no han ayudado a mejorar las cosas.

Brescoll meneó la cabeza.

—Los chinos han entrado en alerta militar máxima.

—¿Cuál va a ser nuestra respuesta? —preguntó Jim.

—Aguarde un segundo —dijo la directora—. Recibo un mensaje. Ahora nuestros técnicos informan de una violación. Alguien ha estado espiando nuestros canales seguros codificados cuánticamente, incluida la línea del presidente con el Pentágono. El Departamento de Defensa ha elevado el estatus de Defcon.

Al asimilar las implicaciones de aquellas noticias, la cabeza de Jim Brescoll se vio asaltada por una sucesión de imágenes de cazas de combate que despegaban, submarinos que desaparecían bajo las olas y soldados que subían a bordo de vehículos para el transporte de tropas.

—Directora, cuando hablamos de por qué Ben Cho podría adueñarse de los satélites, sugirió usted que podría buscar mucho más que simple venganza. ¿A qué se refería?

—Quizá debí haber dicho mucho peor.

—¿Peor que una guerra nuclear?

—Mucho peor. ¿Y si decidiera dar al Tetra lo que quiere…, con un regalito? Utilizar el poder de la criptástrofe controlada para erradicar la abominación que es la humanidad y todas sus obras del planeta, y empezar de cero.

—¿O destruir el universo entero y acabar con todo de una vez?

—La opción del dios loco, expeditiva. —La directora asintió con la cabeza—. Esperemos que no se acerque nunca a ese nivel de locura. En cualquier caso, si es cierto que se encuentra en el Palacio Conmemorativo y sigue con vida, lo más probable es que el gobierno chino le eche el guante enseguida. El Guoanbu y el Ejército del Pueblo están detrás de esta «operación de rescate». Espero que no hayan sido ellos los que han volado el edificio.

—¿Por eso estamos elevando el estatus de Defcon?

—No. Me acaban de confirmar que cuatro de nuestros aparatos de reconocimiento frente a las costas de China han sido derribados. Tres de nuestros puestos de escucha aéreos ELINT y SIGINT han sido igualmente atacados. Son informes preliminares, pero al parecer hemos perdido dos y el tercero se ha visto obligado a aterrizar. Varios de sus tripulantes son pilotos de la NASA, Jim. Los condenados medios se han abalanzado sobre la noticia…, echa un vistazo a los informativos. China afirma estar en su derecho al responder de esa manera al ataque en masa que alguien, supuestamente nosotros, ha lanzado sobre sus sistemas de supervisión, control y adquisición de datos.

»Aguarde un segundo. Llegan más mensajes.

Brescoll esperó con impaciencia mientras la directora jugaba a ser la araña en el centro de su inmensa red de información.

—¡Maldita sea! —exclamó Rollwagen, al cabo—. Informes de nuestras industrias petrolíferas y energéticas…, anomalías en sus sistemas de control y adquisición de datos. Alertas procedentes del Consejero de Seguridad Nacional y el Secretario de Estado. Los chinos han rastreado la transferencia de su información sustraída hasta un emplazamiento en California y exigen que se tomen medidas. Al parecer están haciendo un llamamiento a las tropas para invadir Taiwán, en «defensa propia».

—¿California? —preguntó el subdirector, atónito—. ¿Cómo lo han encontrado tan pronto? ¡Si nosotros acabamos de descubrirlo! A menos…

—A menos que la I-M intente enfrentar a ambas partes —dijo la directora Rollwagen, con voz fatigada—. ¿Alguna sugerencia?

Jim Brescoll se llevó las manos a la cabeza. ¡Piensa!, se dijo.

—Aconseje al Secretario que informe a los chinos de que hemos localizado e identificado a los ladrones —dijo por fin—. Son…, secesionistas californianos. Ciberterroristas nacionales, en coalición con…, los cibernesios de la Triple Frontera, digamos…, y con una inteligencia mecánica desertora. Garantíceles que no somos nosotros los responsables de los ataques SSCA. Dígales que también los estamos sufriendo. Sugiera que los ciberterroristas son los responsables de todos los ataques y que vamos a emprender acciones policiales y militares contra los culpables. Nos ocuparemos de que la información sustraída sea devuelta a sus legítimos propietarios y de que los sistemas de control se restauren a sus legítimos operadores, respetando en todo momento su confidencialidad.

—Eso es mucho prometer. ¿A cambio de…?

—La liberación y entrega de todos los americanos arrestados en el transcurso de este malentendido. De los supervivientes y también de los cadáveres.

—¿Incluido Ben Cho?

—Sobre todo Ben Cho.

La directora hizo una nueva pausa. El silencio a su lado de la conexión significaba que quizá ya estuviera hablando con el Consejero de Seguridad Nacional y el Secretario de Estado, aunque Jim lo dudaba. Casi podía ver y escuchar las ruedas girando en su cabeza.

—Antes comunicaré todo eso al Secretario. Puede que dé resultado, Jim. Me gusta lo de la Triple Frontera. Hace años que queremos limpiar ese nido de ratas electrónicas…, y al cuerno con los intereses de la CIA. Quizá salga bien. Luego les pasaremos la pelota al Consejero de Seguridad Nacional y el Secretario de Estado. Serán ellos los que tengan que destacar fuerzas policiales y militares en California.

—Quizá no sea tan sencillo llegar hasta ellos —dijo Jim— dado que se esconden en el interior de una montaña.

—Sin duda las imágenes saldrán espectaculares en los noticiarios…, y en los satélites espía que les queden a los chinos.

—A la empresa energética no le va a hacer ninguna gracia.

—Las instalaciones están aseguradas. Además, seguro que los de Seguridad del Estado se las apañan para tomar el sitio y capturar a los ciberterroristas sin provocar grandes daños. Por lo menos la acción en la Triple Frontera tendrá menos repercusión en lo que a relaciones públicas se refiere.

Brescoll asintió. La idea habría partido de él, pero la directora la estaba encauzando a su manera para el Gran Espectáculo: para el público formado por la opinión patria, el gobierno chino y la audiencia internacional. Bombardear la montaña de California supondría unos elevados costes en efectos especiales, pero valdría la pena.

—Tenemos que mantener abierta esta línea, Jim. No hace falta que te diga lo que nos jugamos si los chinos declinan nuestra oferta. Aún no es tiempo de Miller.

El subdirector asintió. Seguramente era uno de los pocos ocupantes de la sala con edad suficiente para recordar esa frase publicitaria.

Al mirar a su alrededor, pensó que el COSN parecía más que nunca un campo de batalla. Esperaba que su aspecto finalmente resultara engañoso; que, con un poco de suerte, pudieran recuperar a Ben Cho, evitar una confrontación nuclear e impedir que se apagaran las estrellas.

DESMEMBRAMIENTOS ÍNTIMOS REMEMORADOS

CANTÓN — Y EN TODAS PARTES

La explosión que arrasó el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen dejó a Ben con vida, ya que no precisamente intacto.

Cherise LeMoyne y Robert Beckwith, representante del consulado norteamericano, avanzaban hacia él en medio del polvo y el humo. Se preguntó si sería cierto lo que veían sus ojos. No tenía sentido.

Lo que ocurrió a continuación le hizo dudar todavía más de la fiabilidad de sus sentidos. Cherise y Beckwith lo subieron a su camilla y luego la detective Lu, cubierta de sangre y tambaleante, apareció y les ordenó que no se movieran. Cherise y Beckwith le gritaron que se equivocaba de personas, pero Marilyn no parecía dar muestras de creerlos. De repente, en algo que parecía sacado de sus más concupiscentes fantasías, Cherise atacó a Marilyn con una serie de patadas y puñetazos, desarmándola con una combinación de antebrazo disparado y presa de muñeca. Tras inmovilizar a la detective en el suelo, Cherise corrió su presa sobre el antebrazo para forjar un triángulo constrictor que dejó a Lu inconsciente.

Después Cherise y Beckwith levantaron su camilla y, casi doblados por la mitad, corrieron con él sorteando cascotes en dirección a una camioneta blanca estacionada en una calle lateral. Lo depositaron en el remolque y subieron, con Cherise arrodillada a su lado. En cuestión de momentos apareció Ike Carlson con Hon y Beech, todos ellos ensangrentados, con las manos atadas a la espalda. Hon estaba inconsciente, y Beech poco mejor.

En la camioneta, en algún lugar delante de ellos, alguien arrancó y salieron disparados.

—Me alegra que haya podido unirse a nosotros, lord Marflow —dijo Beckwith a Beech, que comenzaba a salir de su estupor.

—Azriel —repuso Beech, entre evidentes dolores—, ¿por qué estamos maniatados? ¿Qué significa esto?

—Órdenes de arriba —dijo Beckwith—. Del director de la CIA y el doctor Vang en persona. Su proyecto está haciendo demasiado ruido…, está fuera de control. Tiene que mostrar usted un poco de mesura…, aunque no será preciso que sufra la indignidad de esas trabas físicas por mucho tiempo, se lo aseguro. Sólo hasta que sea usted…, puesto al día.

Beech se quedó mirando fijamente a Carlson, luego a Cherise, y por último frunció el ceño.

—Nos has traicionado, Ike.

—Me limito a cumplir órdenes, señor. —El emperillado agente se encogió de hombros. Beech soltó un resoplido de fastidio, antes de volver a fijarse en Cherise.

—¿Qué hace ella aquí? Ha cambiado de bando más veces que yo de canal. No tiene autoridad para esto.

—Ahora sí —dijo Cherise, junto a Ben—. Fui yo la que instaló los implantes a Kwok y Cho, cuando les sacaron las muelas del juicio. A lo mejor se le ha olvidado.

—Por aquel entonces trabajaba para nosotros. —Beckwith enarcó una ceja—. Y se casó con Kwok…, algo que no nos esperábamos. Está más implicada en esto de lo que nos imaginamos.

—O de lo que yo sabía —admitió Cherise, lacónica.

—LeMoyne recibió también un implante —dijo Beckwith, asintiendo con la cabeza—. Sin que ella lo supiera.

—¿Para qué? —quiso saber Beech.

—Para servirnos de módulo de seguridad impremeditado. En parte ésa es la razón por la que aparece como lo hace en la holo-retransmisión de Kwok. Estaba incluida en un protocolo del Día del Juicio protegido…, era la persona destinada en el bucle para iniciar un programa de busca y captura que eliminaría a Kwok si se nos escapaban las cosas de las manos.

Cherise, no obstante, contemplaba con expresión preocupada al gemelo secreto de su difunto marido.

—Te pondrás bien, Ben. Han llegado tus ángeles de la guarda.

—El ángel de la guarda de una persona —la voz de Beech rezumaba desdén— es el enemigo de otra.

Cherise intentó quitarle las gafas de RA a Ben, pero no pudo por culpa de las protuberancias rosas y grises que las rodeaban.

—¿Qué le habéis hecho? ¿Qué es esto que le sale de la cabeza? Parece que esté en coma.

—Averígualo tú solita, tecnicucha —gruñó Beech— ya que de pronto eres tan importante.

Comenzaron a escucharse unas sirenas. Quienquiera que condujera la camioneta aceleró y su trayectoria se tornó mucho más errática. Beckwith habló, aparentemente intentando tranquilizar a Cherise… y quizá también a él mismo.

—Ya falta poco para llegar a las nuevas instalaciones del consulado. Casi hemos llegado.

Un momento después Ben sintió cómo viraba bruscamente la camioneta al tomar una curva y frenar en seco. En el exterior, las sirenas que antes venían de todas partes y se acercaban cada vez más parecieron concentrarse ahora y aumentar de intensidad, a un lado.

—Estamos dentro —dijo Beckwith—. Esperemos que la inmunidad diplomática los retenga un momento.

Ben se sintió elevado y transportado hacia lo que parecía un espartano edificio de cemento. Ike Carlson y Cherise caminaban a su lado mientras otras manos cargaban con él en dirección a un ascensor. No lo dejaron en el suelo mientras subían. Cuando se abrieron las puertas, lo llevaron por un pasillo iluminado con fluorescentes hasta una habitación semejante a una cámara acorazada.

Posaron la camilla en el suelo y lo dejaron allí con Carlson vigilando la puerta y Cherise de pie junto a él. Ben llevaba allí apenas un momento cuando comenzaron a producirse los cambios.

Vuelve a ser un niño, con su padre.

—¡No, Ben! Así no se conecta la manguera del jardín. Para cerrar girar a la derecha, para abrir girar a la izquierda. ¡Hay que proteger al macho!

Su pieza macho, una válvula diseñada para precisar tolerancias, se desenrosca y cae mientras él está lavándola, exangüe desmembramiento que lo conecta con la ausencia…

Vuelve a ser un niño, con su madre.

—Te gusta si te toco ahí, ¿a que sí, Benny? A mí me gusta si tú me tocas a mí y me frotas aquí…

—¡Hermana! —chilla su tía al irrumpir en el cuarto—. ¿Qué haces con el niño?

Hormigas rojas, hormigas negras, zarandeadas dentro de cajas de cerillas para que peleen a muerte, guerra en una caja…

Los tentáculos grises y rosas que le rodeaban la frente comenzaron a sobresalir de repente, ciegas serpientes incandescentes que se enroscan sobre su cabeza y por su cuerpo, tejiendo una crisálida de fuego que no tarda en endurecerse en un capullo de cenizas al rojo blanco, encapsulando la carcasa de su cuerpo, protegiéndolo del mundo.

—¡Ben! ¡Ben! ¿Qué te pasa? —exclamó Cherise, antes de proferir un alarido.

A los ojos ciegos de Ben se había convertido en Sofía, diosa de la sabiduría que sonreía preocupada y despreocupada a un tiempo, sonreía salida de sus sueños, de esa irrepetible aparición que asolaba sus pasos camino de las Diez Mil Bellezas. Aunque no podía ver, sabía lo que estaba ocurriendo. No poseía visión; la visión lo poseía a él. Cherise corría hacia Carlson en busca de ayuda, pero Sofía no. El cuerpo de Ben, cubierto de fuego y cenizas, fundía el piso de acero y se hundía en el suelo.

En un agujero con la forma de su yo encapsulado se hundía en una sima, dejando atrás tierra removida y raíces rotas en la construcción del lugar, tuberías de agua que estallaban entre nubes de vapor y cables de alta tensión que chisporroteaban, franjas de piedra. La tierra se vitrificaba y cerraba sobre él a su paso.

Percibía la presencia de Sofía, o alguien como ella, que bajaba a su lado.

Cuando se detuvo en el inframundo, su vaina se expandió hasta convertirse en una cámara. A la luz cobriza, Ben vio —no podía evitar ver— la presencia femenina que había viajado con él. Se reveló ante él atravesando la pared de la cámara, en todo el radiante esplendor de su rutilante desnudez. Solamente presa del temor reverencial y no de su físico podía ocultar su cara de esa luz divina, rendir su soledad, su individualidad, a ese fulgor abrumador.

Al mismo tiempo fue violentamente desmembrado por fuerzas invisibles, descuartizado mientras Jaron —en su forma de chamán herrero manchú— se inclinaba sobre él. Los brazos, las piernas y la cabeza de Ben fueron separados de su torso, luego la piel, la grasa y el músculo se desprendieron meticulosamente de sus huesos, arrancadas las vísceras de sus cavidades corporales. Sentía un dolor lejano, como el picor de una cicatriz que cubre una herida recién sanada.

—Bienvenido a tu crisálida en Binah —dijo Jaron—. El palacio y el vientre de la Comprensión. El más allá que está en tu interior. Toma, permite que te ofrezca algo de lo que colgar tu mente, para que puedas hacerte una idea de lo que sucede.

Ben se diluyó en el sentido más primordial de la palabra, no sólo en sí mismo sino en la marea de los eones, metamorfoseándose a la inversa a través del tronco hacia las raíces del árbol de la vida, a través de primates más primitivos, de simios más simples, de los primeros mamíferos, las aves y los reptiles, anfibios, peces e insectos, cefalópodos y gastrópodos, amonites y trilobites, hasta las primeras células auténticas de la vida metamórfica, las algas devoradoras de luz, las bacterias consumidoras de componentes químicos.

—Sé lo que te estás preguntando…, sí que lo sé —dijo Jaron, ángel y chamán, herrero y ciborg, mientras lo manipulaba con la ayuda de innumerables micromáquinas binotecnológicas—, más que nada porque yo me pregunté lo mismo. Pero ésta es la única forma de reconstituirte de verdad. Todos tus desmembramientos íntimos rememorados, y luego olvidados. Metamorfoseados. Sobrescritos por las nuevas posibilidades.

»¿Y qué me dices de tu Sofía? En tus sueños irrumpen visiones de ella, pero es real. En la reestructuración de la Cábala que realizó Bruno, ella es Diana, la casta doncella selenita, y tú Acteón, mirón convertido en venado. Los perros que desgarran tu forma animal son tus binotecnologías.

Reducido a un charco burbujeante, un hervidero de vida biomecánica, Ben no alcanzaba a entender cómo era posible que su yo licuado conservara una mente con la que pensar, orejas para oír u ojos para ver.

—Si lo prefieres —prosiguió Kwok— en esta encarnación ella se convierte en un programa de prevención de intrusos muy potente, una inteligencia mecánica desarrollada por los ICS para defender su cortafuegos mediante la subversión de cualquier programa hostil. Es la dama de hielo que me ayudó a matarme, en cierto modo.

Aun así Ben pensaba y sentía, de un modo aún más extracorporal que durante su experiencia anterior en el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen.

—Pero no es tan sencillo. En el orden de las cosas de Bruno, también eres Hokhmah como sabiduría humanamente obtenible, la Sombra de la Sombra. Diana es asimismo Binah, la comprensión de la divinidad reflejada…, la Sombra de la Idea. Te preparamos para ascender a Anfitrita, a Keter, a la Idea misma. El Infinito en sí es intolerable e incomprensible, por eso todo es necesariamente simbólico, manifestando mediante la ocultación, ocultando mediante la manifestación.

Incorpóreo, Ben vio cómo Jaron sacaba su forma primordial del charco en ebullición y forjaba un cuerpo eléctrico para él, tejiendo carne fotónica sobre huesos electrónicos.

—Te estamos ayudando a convertirte en lo que sea que debes convertirte. Si te destruimos es sólo para recrearte. De ti dependerá después hacer lo mismo con todo el universo.

Cuando terminó, Jaron descolgó la mente de Ben de su percha y la introdujo en la forma expectante. Complacido, Jaron sonrió y atravesó la pared de la cápsula cavernosa. Al mismo tiempo la vaina encogió para ceñirse de nuevo exclusivamente al cuerpo de Ben.

—Adelante, Ben —llamó Jaron, como si estuviera en otra habitación—. Has cambiado. Es hora de eclosionar y salir a nadar.

Ben aferró la cápsula, que se quebró al contacto. Salió y ascendió, hacia el lugar donde Jaron le lanzaba destellos con lo que parecía un espejo de metal o cristal.

Flotaba libre ahora; libre no sólo del mobiliario del sueño, sino del lecho gravitacional del mismo espacio-tiempo. Volvió a mirar de reojo el lugar que había dejado atrás. Su cuerpo estaba allí, pero sólo como una sombra apisonada. La crisálida se erguía como una casa abandonada; sólo que esta casa era un cascarón cimentado sobre hilos sedosos, una casa cuyas paredes eran todo cuanto Ben había creído conocer una vez, todo lo que había experimentado.

Toda esa información estaba ahora en su interior, inmediata, de una manera que ya no requería los viejos cascarones de la memoria. Contempló el ser en que se había convertido y pensó sin hablar para su gemelo.

—Jaron, ¿qué es esto?

—Tu «cuerpo sutil». Tu ente onírico. Tu yo teleportado cuánticamente. Lo atisbaste al entrar por primera vez en este estadio.

—Pero, ¿cómo?

—Exaptación forzosa. «Forzosa» como la manera en que obliga un jardinero a sus plantas a florecer en invierno, en el interior de un invernadero. Exaptación en el sentido de cambio evolutivo que actualiza un potencial presente desde hace tiempo. En nuestro caso, la capacidad latente para viajar entre los múltiples reinos del plenum.

—Entonces, ¿el Tetragrámaton ha logrado su objetivo?

—Sí y no. Hemos recorrido un largo camino hacia la posthumanidad, cierto. Por desgracia para el Tetragrámaton y sus planes, también somos sumamente postfísicos. Podemos viajar a cualquier lugar en el presente, pero sólo en esta forma eléctrica y más bien etérea. El viaje a otros universos es una cuestión todavía más espectral. No podemos interaccionar físicamente con la materia ni la energía existente en esos universos. Allí somos virtualidades. Imágenes en el espejo, sin sustancia.

—No lo entiendo.

—Ya lo has experimentado. La visión de los universos en serie, un bloque u hogaza rebanada en rodajas, marcos del espacio tiempo. Como cuando te colocas en el espacio intermedio entre dos espejos situados uno enfrente del otro y tu imagen especular se repite hasta un punto de fuga sito en el infinito. Haz memoria. Percibías la presencia de esas realidades no-presentes, pero no podías interaccionar con ellas. Esas realidades que ya han transpirado son las que antes llamábamos «pasado». Mira, deja que te lo enseñe. Vayamos a visitar algunas.

Jaron puso su mano en y de algún modo dentro de la mente de Ben, cuya consciencia cuánticamente teleportada se asomó a los ojos de su gemelo en el momento que Jaron cogía los documentos de Forrest.

A través de ese momento Ben viajó a la mente del antiguo espía y escritor de ciencia-ficción en persona, Felix C. Forrest, un hombre con traje, sombrero flexible y parche en el ojo; se diría que una parodia de sí mismo de no ser por el hecho de que era absolutamente real, y consciente de la parodia y la realidad.

—Si se escribe de forma realista sobre sucesos que no acontecieron exactamente como tú los describes, se te considera o bien un historiador o bien un autor «literario» —dice Felix Forrest con una vaso de vino en la mano, presidiendo una mesa llena de amigos en un restaurante de lujo—. Si escribes de forma realista sobre sucesos que no ocurrirán exactamente como tú lo describes, se te tilda o bien de profeta o bien de escritor de ciencia-ficción.

Una mujer, no de su grupo pero aun así familiar, se echa hacia atrás el cabello rubio oscuro cuando pasa junto a su mesa, sonriendo al escuchar sus risas.

Entonces Ben regresó a la cabeza de Jaron mientras éste devolvía la obra algorítmica de Ginsburg, en su nuevo formato, a su escondrijo habitual en el Palacio Conmemorativo.

Al retroceder, estaba allí cuando Jaron encontró y retiró los documentos originales de Ginsburg de ese mismo escondrijo.

A través de ese momento irrumpió en la mente del propio Shimon Ginsburg, el barbudo matemático e itinerante erudito literario, rabí apartado de la fe que había derivado de la Cábala el gran y crucial complejo de algoritmos distribuidos.

—Como nos enseña Luria y nos sugiere Kafka —dice Ginsburg a sus alumnos— el Mesías sólo vendrá cuando ya no haga falta. Llegará únicamente el día después de su llegada.

Los estudiantes asienten. Al otro lado de la ventana del aula, una mujer conocida y desconocida a un tiempo, con el cabello rubio oscuro cubierto parcialmente por una babushka, le mira de reojo antes de pasar de largo.

Satisfecho, Jaron apartó la mano, dejando a Ben con muchas preguntas sin responder.

—Pero, ¿y Ricci y Hao…, y Giordano Bruno?

—Busca tú mismo a esos tres caballeros. Aproxímate a lo que hayan tocado.

—¿Y la mujer?

Una carcajada pareció explotar por todo el universo.

—Ah, sí. Siempre la mujer. Conozco tus preguntas, Ben, porque son las mías. ¿Quién es? ¿Cuánto sabe de todo esto? ¿Forma parte de una conspiración, nos persigue por el tiempo y el espacio? ¿Es un simulacro, generado por algo inhumano? (¿Lo eres tú? ¿Lo soy yo?) ¿Es una sombra proyectada hacia delante por la cegadora luz de la gran y definitiva catástrofe? ¿Es parte de nuestro logro, o de nuestra destrucción? ¿Debemos temerla, o adorarla? ¿Somos lo que ella busca? ¿O acaso todo esto no es más que una equivocación?

»Me he hecho esas mismas preguntas, Ben, pero a fin de llegar a la mujer tendrás que ir más lejos que yo. Tendrás que encontrar la respuesta, ahora.

—¿Por qué?

—Porque puedes. Porque te acosa, incluso más que a mí. Yo me desvanezco en el infinito, pero tú no tienes por qué hacerlo. Estoy atrapado en esta fase, pero tú puedes pasar a la siguiente. Te puedes liberar aun de esta piel nueva. Puedes atravesar el espejo para convertirte en sustancia, mientras que yo debo seguir siendo una imagen. Puedes fortalecer estas alas enclenques y desplegarlas en todo su esplendor. Puedes volar a todos los universos y tocarlos con tus propias manos.

»Puedes recuperar lo que ha de ser recuperado. Para restaurar su humanidad a la especie humana.

—¿Y terminar así con esta «locura»?

—Su locura y la nuestra es la misma…, somos víctimas de nuestro propio éxito…, pero no exactamente igual, Ben. Acuérdate de Dédalo. Construyó el laberinto donde se ocultaba el minotauro, pero también desveló la pista que permitía descifrar la manera de destruirlo. Acuérdate de Edipo. El detective es el asesino y el asesino es el detective.

—¿Quién te asesinó, Jaron?

—Si quitarse la vida uno mismo es tan parecido a asesinar como parecido al suicidio es matar al gemelo idéntico de uno, en fin, en ese caso serás tú, hermano Ben, cuando este bucle retorcido ceje en su laberíntico girar. Aunque, claro está, cuando la serpiente se coma su cola, yo habré querido que lo hagas. Y tú también. Para salvar a Reyna.

—¿Por qué? ¿Cómo?

A modo de respuesta, Jaron volvió a introducir su mano en la mente de Ben. Éste no supo de quién eran los recuerdos que compartían esta vez, no obstante, porque eran unos que ya habían compartido en otra época. Jaron estaba allí, doblando y enlazando los dedos, haciendo una especie de copa o puente con las manos y un círculo o aro con los brazos.

—Ven. Pisa aquí, que te aúpo.

Tan de repente como había surgido, el recuerdo se evaporó.

—No lo entiendo.

Jaron colocó el espejo cobrizo frente al rostro de Ben, tapándose el suyo.

—Mira y ve por ti mismo, Ben Cho —dijo Jaron—. También llamado B. Enoch.

Al pronunciar Jaron esas palabras, Ben vio que eran sus labios los que se articulaban en el espejo.

Y después ya no vio nada más que el mundo entero.

Trece

CRISÁLIDA DE SEDA ADAMANTINA

CANTÓN

DeSondra Adjoumani había conseguido sacar a rastras a una semiconsciente Lu del hervidero de disparos y explosiones en que se había convertido el Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen. Adjoumani estaba tan ensangrentada y maltrecha como la propia Lu, aunque por motivos ligeramente distintos.

La detective no tardó en desperezarse y, cuando hubo vuelto en sí por completo, prometió devolver el favor sacando a la agente del FBI del cerco de servicios de seguridad chinos que habían rodeado el lugar tras la conflagración.

—He recibido noticias de Beckwith —dio Adjoumani—. Ha llevado a Ben Cho al consulado.

Lu asintió. Mientras se recriminaba por no haberse tomado más en serio sus clases de artes marciales y defensa personal, refirió a Adjoumani su humillante encuentro con la mujer que acompañaba a Beckwith. Adjoumani parecía estar intentando asimilar la información mientras se dirigían al helicóptero en que habían llegado, hacía una eternidad. Se mantenía alejado del perímetro de fuego.

Aunque el helicóptero estaba intacto, escabullirse del escenario de la explosión resultó más complicado de lo previsto. Pero Lu estaba harta de que la machacaran y vapulearan ese día. Impulsada por la rabia y la frustración que sentía, enseñó sus credenciales a todo subalterno que se cruzaba en su camino. Abrió paso para las dos hasta el helicóptero, donde el visto bueno del piloto las ayudó a sortear la última barrera de seguridad.

Por el camino, Lu se preocupó de evitar a Wong. Convencida de que el hombre planeaba reemplazarla, esperaba remontar el vuelo antes de tener que vérselas con él.

En cuanto subieron al aparato, ordenó al piloto que despegara. Juntos, Lu y el piloto utilizaron la radio para abrirse paso a través del manto de cobertura aérea que estaban desplegando las fuerzas de seguridad por todo el lugar de la explosión.

Sólo cuando hubieron soslayado ese obstáculo se molestó Lu en llamar por radio también a Wong y Ma; a ninguno de los dos le hizo gracia enterarse de que la detective se había escabullido. Lu sostenía que, dado que Adjoumani y ella estaban ya en camino, deberían nombrarla representante china encargada de investigar la situación en el consulado. Para su sorpresa los dos hombres accedieron a su petición, a regañadientes… y más que nada, tenía la impresión, por el hecho de que Ben Cho ya estaba en terreno americano y Lu, por medio de Adjoumani, era su mejor baza para acceder a dicho terreno.

Sigo metida en el juego, pensó Lu. Y sigo intentando ganar tiempo.

Mientras Adjoumani telefoneaba a Beckwith y solicitaba permiso para aterrizar en el helipuerto del tejado del consulado, Lu contempló la escena que se desarrollaba a sus pies. Marines estadounidenses armados hasta los dientes que ocupaban posiciones por todo el complejo. Elementos de distintas fuerzas de seguridad chinas —desde la policía cantonesa al Guoanbu y unidades del ejército— que rodeaban el lugar. Era como si se dispusieran a aterrizar en una zona de guerra.

La tensión era palpable en el tejado cuando bajaron del helicóptero y entraron en el edificio fuertemente escoltadas. Aun el impávido Robert Beckwith parecía alterado cuando se reunió con ellas en el primer rellano de las escaleras. Dedicó a Lu un vistazo especialmente prolongado, pero Adjoumani le hizo una seña para informarle de que la detective había recibido permiso.

—¿Dónde han dejado a Cho, señor? —preguntó Adjoumani mientras bajaban los escalones de tres en tres.

—En una de las salas de seguridad del subsótano —dijo Beckwith—. Al menos ahí estaba antes.

—¿Qué quiere decir con «antes»?

—Que está hecho todo un Houdini, eso quiero decir.

—¿Houdini? —preguntó Lu, sin saber a qué se refería Beckwith.

—Mire —dijo el hombre, con una mueca que distorsionaba su semblante desde la barbilla hasta la raíz de los cabellos—, será más sencillo mostrárselo que explicárselo. Haga el favor de seguirnos.

Tras un interminable descenso por un tramo de escaleras tras otro, llegaron a un pasadizo iluminado por fluorescentes a lo largo del cual deambulaban nerviosos militares y civiles por igual, entrando y saliendo del cuarto hacia el que se encaminaban, dedujo Lu, Adjoumani, ella y su escolta.

La escena del interior de la habitación se le antojó una parodia surrealista de las escenas del crimen en que ella misma había trabajado. Había soldados y técnicos de pie alrededor de un agujero con forma vagamente humanoide. Al aproximarse, le pareció como si alguien hubiera trazado con tiza el perfil de un cadáver y luego la imagen se hubiera incendiado, generando un calor tan intenso que había bastado para derretir el suelo.

El sonido de una sierra cortando la piedra resonaba en las profundidades de la oquedad. No muy lejos del borde, contemplando la escena, había dos personas maniatadas con cintas de plástico corredizas. En una de ellas Lu reconoció a Patsy Hon. Saludó con la cabeza a la mujer, con seriedad, pero Hon estaba demasiado absorta observando lo que acontecía en las profundidades del agujero como para prestar atención a su antigua jefa.

—… se hundió hasta ahí en ese boquete —decía una mujer visiblemente consternada, imponiendo su voz al sonido de la sierra—, y luego se selló solo en ese bulbo que ven ahí.

A Lu le sorprendió todavía más reconocer a la oradora. Era la misma mujer que la había pateado, derribado y dejado inconsciente. Adjoumani la identificó como Cherise LeMoyne, viuda de Jaron Kwok. ¿La viuda de Jaron Kwok?, pensó Lu, atónita. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Y quién diablos le enseñó a pelear de esa manera?

El ruido cesó de repente al apagarse la sierra. Los soldados y los técnicos acoplaron un gancho de carga a un cable y acercaron un mecanismo de puntales y poleas al agujero. El cable, a su vez, estaba conectado a un cabrestante portátil. En el fondo del agujero, no a la vista, unos obreros acoplaron el gancho a algo. Mientras el cabrestante entonaba su luctuosa canción el cable se tensó y comenzó a salir del boquete. Lu vio que el gancho se había afianzado en algo que parecía resplandeciente tejido blanco.

—¡Con cuidado! —dijo Cherise LeMoyne—. ¡Que no se rasgue al izarlo!

—No creo que pudiéramos romperlo aunque lo intentáramos, señora —dijo uno de los operarios, en apariencia el capataz de los excavadores. Encendió la sierra de piedra y aplicó su hoja giratoria a una sección tirante del tejido. La sierra rebotó y aterrizó sin surtir efecto alguno en la sustancia antes de que volviera a apagarla—. ¿Lo ve? Ni un rasguño. Tuvimos que cortar la piedra a su alrededor.

Sin embargo, cuando emergió más material del agujero se pudo apreciar claramente que algo había practicado un desgarrón en él.

—¿Y eso? —preguntó LeMoyne con sarcasmo.

—No hemos sido nosotros —dijo el capataz—. No sé qué es lo que ha abierto ese jirón, pero no ha sido nuestro equipo.

Cuando terminó de salir el cesto de tejido del agujero, Mei-lin pensó que parecía más bien la crisálida vacía de un gusano de seda, sólo que del tamaño de un gran saco de dormir.

—¿Hay ceniza gris y rosa en su interior? —preguntó mientras los excavadores acercaban la bolsa a los espectadores. Uno de los hombres puso una mano enguantada en el filo del desgarrón y, tras ensanchar ligeramente la abertura, se asomó al interior.

—No —fue la respuesta— pero hay algo.

Agrandó aún más el orificio. Brotó un tenue olor a almendras quemadas y tierra mojada. Dentro, semejante a una mezcla de sombra de Hiroshima y radiografía de la Sábana de Turín, se apreciaba la silueta de un ser humano.

Los asistentes jadearon audiblemente, Lu incluida. El trabajador dejó que el filo desgarrado se cerrara de nuevo.

El hombre maniatado que estaba junto a Patsy Hon rompió el silencio con sus risas. En susurros, Adjoumani lo identificó como Baldwin Beech.

—¡Cho ha volado del nido! —se refociló Beech—. ¡Ha pasado a la siguiente fase! Esta vez no encontrará usted ceniza alguna, señorita Lu. Examine atentamente el material de esa vaina abandonada. ¡Es seda tejida con diamantes en el estado larvario de un ángel!

—¿Quiere alguien hacer el favor de cerrarle el pico a este hombre? —Cherise LeMoyne se acercó a la bolsa vacía.

—No tenéis ni idea de lo que estáis haciendo —continuó Beech—. ¡Ninguno de vosotros!

Mei-lin Lu y Cherise LeMoyne agarraron un lado de la grieta practicada en la bolsa. Cherise dedicó a la detective un ligero ademán con la cabeza antes de ensanchar la abertura entre las dos y mirar en su interior. Mientras examinaba la bolsa vacía, Lu se temió que Baldwin Beech pudiera estar en lo cierto… y que, de alguna manera, ella tendría que explicar esta situación a Wong Jun y al Guoanbu.

BOMBAS TONTAS

LAGO SIN NOMBRE

Junto a la central eléctrica sita en el interior de la montaña a orillas del lago, Don y Karuna estaban profundamente inmersos en su entorno virtual compartido. Desde el espacio virtual donde flotaban las encarnaciones de Karuna, I-M y él, Don veía oleadas de cambio que recorrían todas las Cajas de Bexter del mundo. Alguien o algo estaba irrumpiendo y saliendo sistemáticamente de todas las simulaciones y realidades virtuales del mundo, trasponiendo las incontables puertas que daban a innumerables habitaciones, para luego volver a desaparecer.

—Tenemos un fantasma de lo más atareado —dijo Don.

—Por lo menos en el sentido de imagen visual débil —repuso Karuna; su encarnación de bruja con el pelo cardado asintió con la cabeza—. Quizá también en otros aspectos.

—Esto no es aleatorio —acotó Don, encarnado en Jefferson por mor de la nostalgia—. Esta cosa es un superespectro, y anda detrás de algo. ¿I-M, le sigues la pista?

—Claro que sí, cielo. Las apariciones en cajas son más profusas alrededor de la costa este americana, el centro norte de China, Oriente Medio e Italia.

—¿Qué diablos estará buscando? —preguntó Karuna. Antes de que nadie pudiera contestar, Nils Barakian conectó con su espacio compartido, que de alguna manera se presentaba al mismo tiempo en el centro de la Tierra y a gran altura sobre ella.

—Voy a cerrar las puertas blindadas de la entrada del túnel y el pozo de acceso —dijo Barakian—. Me temo que debo sellar herméticamente vuestra ermita…, no por medios ocultistas, sino por control remoto.

—¿Por qué? —quiso saber Karuna, que pasó por alto el pobre juego de palabras del anciano.

—Lo siento, sí, ya sé que todo esto es muy precipitado. Esperaba que tuvierais ocasión de decidir si queríais quedaros o marcharos, pero no se ha dado el caso. La policía y las fuerzas de asalto del ejército se dirigen hacia vuestra posición actual. Vuestra situación es de grave peligro. Seguramente os bombardearán, hostigarán, dispararán y gasearán, todo dentro de escasos minutos.

—¿Qué hemos hecho para merecer semejante honor? —Don oyó un repiqueteo lejano, seguido de otro en una dirección diferente. Una parte de su mente reparó en el hecho de que ahora estaban aislados del resto del mundo a todos los efectos.

—Los chinos han seguido la pista de la desaparición de una enorme cantidad de su información más clasificada y confidencial hasta vuestro paradero. Nuestros servicios de inteligencia…, en el menor estricto sentido de la palabra…, afirman que sois terroristas informáticos compinchados con una inteligencia mecánica rebelde y cibernesios de la Triple Frontera. Asimismo sois no sé cómo responsables de los ataques sobre sistemas vitales de supervisión, control y adquisición de datos en los dos países. A fin de garantizar a los chinos que actúan de buena fe, América…, en forma de diversas unidades de Seguridad Nacional y Guardia Aérea Nacional de California…, se ha embarcado en un ataque relámpago contra la amenaza para la seguridad nacional e internacional que, ejem, suponéis vosotros. También hay unidades de las Fuerzas Especiales destacadas en toda la zona de la Triple Frontera.

Fuera de su entorno virtual, en la realidad que albergaba la central energética, el suelo se estremeció hasta tal punto que lo notaron incluso en el espacio virtual. Una vez, dos, hasta tres veces. El eco de las explosiones tardó en apagarse.

—Supongo que eso no era ningún terremoto —dijo Karuna.

—Una tarjeta de visita más bien, diría yo —comentó Barakian—. Bombas de gravedad o «tontas», según nuestras fuentes. Solamente impactos de superficie, por ahora. Podéis esperar más de lo mismo. Para ablandaros. Después de eso seguramente vendrá el armamento inteligente dirigido contra las bocas del pozo de acceso y el túnel de entrada, seguido de revientabúnkers convencionales, cosas así. Estáis a mucha profundidad, no obstante, de modo que puede que eso no sirva. ¿Alguna hipótesis añadida, I-M?

—Es posible que deban recurrir a arietes de perforación. Máquinas de fusión de deuterio y tritio de baja intensidad, micro-atómicas «limpias» de cuarta generación. No creo que lleguen a las taladradoras nucleares de alto kilotonaje o bajo megatonaje.

—Demasiados intereses políticos en juego —convino Barakian—. Las fuerzas de tierra habrán entrado antes de llegar a eso.

—Hay cosas que preferiría no saber —dijo Don, esperando mitigar el pánico que comenzaba a aglomerarse en su interior—. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Puede que días, puede que horas. —Barakian se encogió de hombros—. La protección del túnel de entrada se centra en puertas blindadas diseñadas por el Centro de Control de Armas Nucleares de Nevada. El sistema que protege el pozo de acceso no es tanto una puerta como una gigantesca cápsula corredera de acero y cemento, modificada a partir del tipo que se emplea en los silos de misiles. Ambos pueden soportar un castigo considerable. Tenéis aire, agua, comida y baterías de emergencia de sobra, por si se va la luz.

—Naturalmente, si apagaran a distancia la bomba/generador —especuló I-M— se podría inferir que piensan enviar hombres rana a volar las tuberías. El objetivo más probable estaría justo encima de la gran válvula que controla el caudal desde la presa a la central. Eso inundaría por completo las instalaciones en caso de que no hubieran traspasado ya las puertas y las paredes. La central eléctrica desaparecería.

—¡La central eléctrica! —exclamó Karuna, ondeando sus mechones de sacerdotisa vudú—. ¿Qué hay de nosotros? Aplastados bajo toneladas de tierra, sin oxígeno, calcinados, ahogados…

—Sí, podrías morir de resultas de una combinación de todo eso —convino Barakian, con el ceño fruncido—. Somos conscientes de ello. Estamos haciendo todo lo posible.

—¿Algún consejo sobre qué deberíamos hacer antes de que nos exterminen o nos entreguemos? —preguntó Don.

—Seguid con lo que estáis haciendo —respondió Barakian—. Quizá sea vuestra única esperanza…, y la nuestra. No sé si os permitirán entregaros. Os haré saber lo que consiga averiguar desde aquí.

Barakian se desconectó.

La montaña volvió a estremecerse… varias veces.

Don intentó imaginarse su superficie, vomitando nieve, rocas y polvo en respuesta a los impactos de las bombas de gravedad, aunque sabía que su imaginación jamás alcanzaría el grado de detalle de la realidad. Tras un momento, no obstante, el mundo se asentó de nuevo en su sitio, aun cuando ese «sitio» se le antojara a Don algo irremediablemente escorado.

—No le demos más vueltas —dijo al cabo—. Sigamos trabajando. A lo mejor conseguimos algo, antes de que llegue nuestra hora.

Karuna asintió. I-M no dijo nada, pero conjuró los datos de rastreo de las irrupciones e irrupciones de su fantasma por todo el mundo. En poco tiempo lograron focalizar la distribución de sus apariciones a la zona de Washington D. C., Pekín, Jerusalén y Roma.

O puede que fuera el fantasma el que había focalizado su búsqueda.

LA OPCIÓN KLAATU

CRYPTO CITY

En el COSN, Jim Brescoll, María Suarez y Phil Sotiropolis presenciaban los reportajes televisivos en directo del bombardeo y los ataques sobre la montaña en cuyo vientre se ocultaba la central energética. Las noticias sobre la situación en la Triple Frontera que provenían de Sudamérica consistían únicamente en referencias vía teléfono móvil, no tan completas como los informes oficiales que les estaban llegando, y ni de lejos igual de interesantes.

Una de las cadenas de televisión debía de haber recibido un soplo, posiblemente de alguien de dentro de la Guardia Aérea Nacional. La cadena de TV había enviado un cámara al lago, frente a la entrada de la planta eléctrica, que se ocupaba de recoger las imágenes de la operación y distribuirlas vía satélite.

Tampoco es que el intrépido reportero lo tuviera nada fácil. Las imágenes que recogía con su cámara, borrosas a causa de las carreras, los saltos y la evasión de las fuerzas de seguridad encargadas de despejar la zona, bastaban para provocar mareos aun a aquellos espectadores que jamás habían disfrutado de tan maravillosa sensación. Brescoll prefería la vista de uno de los satélites Keyhole, el cual, que él supiera, volvía a estar bajo su control. El detalle y la perspectiva eran un tanto forzados, pero al menos las imágenes tomadas desde el espacio no resultaban tan vertiginosas.

El teléfono de seguridad de Brescoll sonó y descolgó al primer timbre. Al otro lado de la línea se encontraba la directora Rollwagen.

—Jim, necesito que vengas a mi despacho enseguida. Sabemos algo más sobre lo ocurrido en China, desaparición de Cho incluida.

—Voy para allá. —Brescoll anunció su destino a Phil y María y salió presuroso del COSN.

El subdirector hubo de recorrer un dédalo de pisos y ascensores antes de llegar al hábitat, espartano en su nordicidad, que era la oficina de la directora. Ésta se estaba frotando las sienes cuando llegó. Se limitó a dejar caer las manos sobre la mesa cuando reparó en que él ya se había sentado sin esperar invitación alguna. No parecía contenta.

En una de las pantallas de su escritorio flotaba una imagen con cuatro ciudades iluminadas. Brescoll esperaba ver dos de ellas: Washington D. C. y Pekín. Las otras dos, en cambio —Jerusalén y Roma— supusieron toda una sorpresa para él.

—¿Decía que ha recibido noticias sobre la situación de Ben Cho, directora?

Rollwagen asintió, pulsó un botón y se elevó una pantalla plana de una ranura en su mesa.

—Esto ha despejado los canales —dijo—. Proviene de la suboficina del FBI en el consulado americano en Cantón, donde trasladaron a Cho, aparentemente en coma, después de la explosión.

Abrió en su espacio mediático compartido una imagen de algo parecido a una gran bandera blanca, centelleante, que salía de un agujero en el suelo de lo que parecía una cámara acorazada.

—¿Qué es eso? —quiso saber Jim.

—El artefacto que Cho, con ayuda de su binotecnología, tejió a su alrededor. Es resistente, como diamantes entretejidos, según este informe. Me imagino que será una mezcla de crisálida y válvula de escape.

—No lo comprendo.

—Ni usted ni nadie, no del todo. ¿Recuerda lo que le dije acerca de la exaptación? ¿Acerca de los niños escindidos y el siguiente gran salto evolutivo para la humanidad? Bueno, me parece que Ben Cho está a punto de dar ese salto. Se ha convertido en uno de esos «niños» y definitivamente se ha escindido. Por eso la crisálida está vacía.

—¿Se refiere a que va volando por ahí como una mariposa? —preguntó Brescoll.

—No. —La directora Rollwagen zangoloteó la cabeza y esbozó una sonrisa torcida—. Por lo menos no como una mariposa. Tenemos motivos para creer que Jaron Kwok está ayudándole con su metamorfosis.

—Pensaba que Kwok estaba muerto.

—Lo ha estado para nosotros, a todos los efectos. También podría decirse, no obstante, que ha estado «permanentemente traducido». Apoteótico en el sentido cuántico de la palabra.

Estupendo, pensó Jim Brescoll. ¿Qué diablos se supone que significa eso?

—¿Qué le hace pensar que Kwok está implicado?

—Jaron Kwok dedicó mucho tiempo a estudiar una exhibición de la Fundación Kitchener en una especie de «anti-arte» compuesto por moscas caddis en vez de mariposas —dijo la directora—. Debería saber algo sobre ellas, Jim. Usted es el aficionado al aire libre.

—Pero, ¿qué tiene que ver la desaparición de Cho con las moscas caddis? —preguntó el subdirector, dubitativo.

—No estamos seguros. Dígamelo usted, que conoce el ciclo vital de las caddis. ¿Qué ocurre cuando emergen de sus crisálidas?

—Por lo general afrontan un estadio pupario bajo el agua —respondió Jim, estrujando su memoria— antes de romper la superficie del lago o arroyo. Una vez en la superficie, el exoesqueleto pupario se rasga en la espalda. El adulto se abre paso hasta el exterior y emprende el vuelo.

—Sí —asintió Rollwagen—. Sólo que en el caso de Kwok y Cho, si se encuentran en un estado apoteótico cuántico, en vez de agua estaríamos hablando de la estructura fundamental del universo en sí. En ese estado, no hay cortafuegos, encriptación ni protección alguna que suponga un obstáculo para ellos.

—Pero si Kwok sigue con vida —razonó el subdirector—, ¿por qué no ha sacado más partido a su talento?

—No lo sabemos. —La directora se encogió de hombros—. Es posible que Kwok no llegara a ese estadio final. Creemos que, de haberlo hecho, su conducta habría sido más llamativa. Es posible que no tengamos tanta suerte con Cho.

—¿Por qué?

—Algo está apoderándose de la infraestructura accionada por sistemas de supervisión, control y adquisición de datos del mundo. Tuberías, diques, redes eléctricas, computación industrial, tráfico y sistemas en red de todo tipo. Son cada vez más los sistemas que estamos perdiendo por todo el mundo.

Brescoll asintió. Se le ocurrió una idea.

—¿Se ha cancelado algo vital? ¿Se han producido bajas en alguna parte?

—No que nosotros sepamos —contestó la directora—. Todavía no, por lo menos. Pero ésa no es la cuestión. Algo está abriéndose paso sistemáticamente a través de todos nuestros archivos gubernamentales. Por lo que podemos deducir, también está husmeando en los datos de Pekín, escrutando incluso los archivos del Vaticano y los de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

La directora le dedicó una mirada fría y contrariada.

—Creo que ese «algo» es Benjamin Cho, o el ente posthumano que es ahora. Lo que está haciendo, a nivel de infoestructura tanto como de infraestructura, demuestra que ya no tenemos secretos para él. Debemos eliminarlo antes de que culmine su transformación.

—Pero, ¿en qué se está transformando?

—Ha leído usted los apuntes de Kwok. Apuntaba en esa dirección. Difuminar la diferencia entre teología y tecnología.

—«Nuestros dioses se han convertido en máquinas» —recordó el subdirector— «y nuestras máquinas se han convertido en dioses. Lo que antes pedíamos a los dioses se lo pedimos ahora a las máquinas».

—Tiene usted una memoria impresionante, Jim.

—Me recordaba un antiguo axioma que leí una vez —dijo Brescoll, pensativo—. «Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia». La ley de Clarke. Por eso me acuerdo.

—Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada como para crear un «portal de singularidad» —dijo la directora— es también lo bastante avanzada como para dar nuestro siguiente paso como especie. La magia divina del Tetragrámaton menor, si lo prefiere. El ángel Metatrón, que fue una vez humano. El que Bruno vincula al Keter de la Cábala. Un ser majestuoso de radiante luz blanca. El ángel supremo de la muerte, encargado de la supervivencia del mundo. En eso se está transformando Ben Cho, cuando menos.

Era una imagen apabullante y Jim se dejó apabullar.

—Pero el siguiente paso evolutivo —dijo el subdirector— no tiene por qué ser algo malo si nadie resulta herido en el proceso. ¿Por qué deberíamos destruirlo?

—Por esas «serpientes y manzanas» de la holo-retransmisión de Kwok. Todas esas imágenes sacadas del Génesis y el Edén. El fruto del árbol del conocimiento del bien y del mal. Esa fábula trascendental sobre humanos que aspiran a convertirse en algo más que humanos. No sólo en ángeles, sino en Dios.

La directora se inclinó hacia delante, hacia él, y lo miró fijamente.

—Piense en ello. ¿Y si este ser en que se está convirtiendo Cho alcanzara no sólo el Tetragrámaton menor sino también el mayor…, si pronunciara el Nombre Divino que, correctamente vocalizado, acabaría con el universo?

—Pero, ¿por qué tendría que suceder eso?

Rollwagen exhaló un suspiro.

—¡No sé si tendría que suceder o no! Todos los informes que recibo, de todas las fuentes, sólo alcanzan a especular con la idea de «limitación de banda ancha» de Kwok. Es posible que nuestra simulación se apague en cuanto aparezca el primer ser verdaderamente posthumano porque, en ese instante, como especie nos habremos convertido en algo más problemático que útil…, al menos en términos de costo computacional.

Brescoll meneó la cabeza lentamente. Cuanto más lo pensaba, más injusto le parecía.

—Pero si tenemos que tomarnos el Génesis al pie de la letra —dijo—, ¿acaso no indica ya la historia del Edén un precedente en el que no somos destruidos, sólo por habernos convertido en algo más problemático que útil?

La directora parecía estar preparada para contestar a su pregunta, pero Brescoll levantó una mano cuando apareció una avalancha de mensajes en sus monitores. Rollwagen frunció el ceño progresivamente a medida que leía las noticias.

—Para mí que esta voluntad de eliminar a Cho tiene que ver más con los problemas de su Instrumentalidad que con otra cosa. —La mano de Brescoll se acercó de forma inconsciente a la solapa de su chaqueta, dispuesta a abrirla—. Con procurar que el hombre siga siendo humano y todo eso. No entiendo por qué hay que perseguir a Cho, aunque se esté convirtiendo en el ser que usted piensa.

—Pues yo sí lo entiendo, señor Brescoll. Tengo los motivos justo delante de mis narices. Según los informes de estas pantallas, ha interrumpido nuestro bombardeo. Cuando nuestros aviones se acercan a menos de quince kilómetros de esa central energética en California, los paneles de control electrónicos dejan de responder a las órdenes de los pilotos. Ahora tampoco los transportes de tropas pueden cruzar ese perímetro, ni por tierra ni por aire. Una «cúpula de fuerza gris perla» lo rodea todo en un radio de mil metros alrededor de la cima de la montaña. Nada puede atravesarla…, ni soldados, ni bombas, ni balas, ni láseres siquiera. Nuestras acciones en la Triple Frontera se están viendo igualmente subvertidas.

—¿Qué hay de China, y Taiwán? —quiso saber Brescoll.

—Parece ser que el comando destacado en China que se dirigía a Taiwán también ha quedado inmovilizado. Todos los barcos están detenidos en alta mar.

La idea que se le había ocurrido antes al subdirector regresó, esta vez con más fuerza.

—¿Se ha perdido alguna vida? —preguntó.

—Asombrosamente no…, sobre todo si tenemos en cuenta la cantidad de aviones dirigidos por medios electrónicos. Pero eso es irrelevante. El hecho es que Cho ya ha conseguido interferir en nuestros asuntos. No hablo sólo de América o de China. Me refiero a los asuntos de la humanidad. A escala mundial.

Jim Brescoll sonrió hasta sentir deseos de carcajearse.

—¿Es que no se da cuenta? —dijo—. ¡Está aplicando la opción «Klaatu»!

—No sé de qué me habla. —La directora comenzó a teclear a un ritmo endiablado, con el ímpetu necesario para que Brescoll reparara en su gesto.

—¿Qué hace?

—Introducir contraseñas —dijo la directora sin dirigirle la mirada—. Protocolos del Día del Juicio. Para activar el modo asesino en nuestra presuntuosa inteligencia mecánica. La programación es tan rudimentaria que básicamente resulta imperceptible para esa I-M. Esperemos que los chinos hagan lo mismo con el dragón de su cortafuegos. Esas máquinas no tendrán más remedio que responder, da igual el grado de autonomía que hayan alcanzado.

—¿Responder? ¿Cómo?

—Persiguiendo y eliminando cualquier traza de Ben Cho y Jaron Kwok allí donde su realidad toque la nuestra —dijo Rollwagen, sin dejar de aporrear las teclas—. Hasta que no quede ni rastro de ellos.

El subdirector Jim Brescoll se puso de pie, abrió su chaqueta, desenfundó su Glock de la cartuchera que llevaba al cinto y apuntó a su directora.

—Me temo que no puedo consentirlo…, Janis.

La directora Rollwagen levantó la cabeza al reparar en el inusitado tuteo. Cuando vio la pistola dejó de teclear, visiblemente contra su voluntad, pero no antes de pulsar unas últimas teclas con los dedos de su mano izquierda. Después levantó las dos a la altura de su rostro.

—¿Qué esperas conseguir con esto, Jim?

—Ya sabes lo que dice la canción. —Brescoll seguía apuntándola con pulso firme—. Lo que tenga que ser, será. Sea. No me caen bien las sociedades secretas. No sé hasta qué punto debería confiar en el Tetragrámaton, o en la Kitchener, o en tu Instrumentalidad. El desarrollo de los acontecimientos te ha asustado…, y eso podría ser una buena señal. A lo mejor conviene sacar a la luz las conexiones que se han establecido entre las sociedades secretas y la seguridad nacional. Quizá delante de uno o dos comités del Congreso.

—¡No seas ingenuo! ¿Hasta cuándo crees que dejarán que Cho siga colándose en las cámaras acorazadas y los cortafuegos de todo el mundo, antes de que alguien se ponga lo bastante nervioso como para cruzar la línea divisoria nuclear? ¿La que hace setenta años que nos protege del holocausto? Si no detenemos a Cho no habrá más comités, ni congresos, ni países. Diablos, si no lo detenemos se acabará el mundo. El universo.

—O puede que él tenga la clave de esa supervivencia a largo plazo que tan importante te parecía —repuso Brescoll—. Tendremos que correr ese riesgo…

Se interrumpió. Sabía lo suficiente sobre armas como para reconocer el sonido de varias de ellas preparándose para disparar simultáneamente, a su espalda.

—Las manos sobre la cabeza, señor Brescoll —dijo una voz que le sonaba pero que tardó un momento en reconocer. Holbert, líder del Equipo de Respuesta de Emergencia, Unidad de Operaciones Especiales—. La pistola a la vista.

Brescoll apartó el arma de su cuerpo, empuñándola con los dedos sueltos y el cañón apuntado hacia abajo.

—Ahora gírese hacia mí. Despacio.

Se apresuraron a rodearlo unos comandos paramilitares uniformados de negro. En un momento Jim Brescoll se vio desarmado, esposado y encarado con la directora.

—Has llegado pronto a la escena —dijo Jim a Holbert por encima del hombro—. Te felicito. ¿Cámaras de vigilancia en el despacho de la directora?

—También —dijo Rollwagen mientras tomaba asiento despacio—. Además del código de coacción que tecleé con la zurda. Y estábamos sobre aviso. Gracias a un amigo.

De la puerta del lavabo de la directora salió un hombre asiático, bajito y entrado en años, con gafas de montura nacarada y el cabello ralo y canoso. Pese a los evidentes síntomas de su vejez, sin embargo, el hombre caminaba con paso ágil y en sus ojos brillaba la curiosidad.

—Subdirector James Brescoll —dijo la directora Rollwagen—. Le presento al doctor Vang.

—Líder del Tetragrámaton. —Jim meneó la cabeza.

—Y usted es el campestre caballero al que tanto tiempo han dedicado nuestros amigos de Kitchener —dijo Vang con una radiante sonrisa—. Es un placer.

Jim se volvió hacia Rollwagen.

—Pensaba que eras «agnóstica» en lo que a las facciones de la Instrumentalidad se refería.

—Y lo soy. Pero el doctor Vang me convenció de que la amenaza que supone Cho está por encima de cualquier facción.

—En efecto —dijo entusiasmado Vang—. Creo que ni siquiera Nils Barakian disentiría de las medidas que hemos adoptado.

—En este caso te has quedado más solo que la una, Jim —dijo Rollwagen—. Ahora, si me disculpas, tengo que acabar de introducir los protocolos para la defensa de I-M.

—Sí —acotó Vang—. Por todos los medios. Ya hace demasiado tiempo que se pospone esa decisión.

Jim Brescoll quería romper algo, o gritar siquiera una palabrota. Sin embargo, tenía las manos esposadas a la espalda y optó por morderse la lengua. Sólo podía observar impotente cómo la directora Rollwagen tecleaba el último de sus códigos de defensa del Día del Juicio.

Catorce

SAGRADO DESAGRADO

OTRO LUGAR

Ben se sentía como si Jaron, por medio de algún bucle o círculo extraño, estuviera propulsándolo hacia arriba, hacia el techo de una realidad que apenas si comprendía.

El espejo en el que se había mirado y que ahora se miraba en él no estaba hecho de cobre ni de ningún otro metal ordinario, sino de un extraño cristal birrefringente de color cobrizo, capaz de separar fotones en función de su polarización… y de mucho más.

La binotecnología lo había transformado, pero Ben también la había transformado a ella, de modo que ahora emanaba de él y él fluía a través de ella en un rocío de luz, una destilación compuesta de todas las estrellas que poblaban el firmamento de su mente.

Se sentía canalizado y guiado, como el agua de la sabiduría, a través de las otrora ocultas imágenes del cuadro de Dossi. Se sentía como la lluvia de número infinitos que caía por el portal de pi, por los canales etéreos de Grecia y Roma, adonde acudía una parte de él. Por el aleph luminoso discurría como el océano de luz infinita a la arrasada Tierra Santa de la que habían emanado el judaísmo, la cristiandad y el Islam, donde una parte de él acudía por fin a Jerusalén.

A través de la fundamental y femenina necesidad del yao caía como la sombra en la luz y la luz en la sombra, el equilibrio en China de Tao, Confucio y Buda, del capitalismo y el socialismo, donde una parte de él recalaba en Pekín. Siguiendo la X de Möbius, el retorcido halo del infinito, giraba con los fotones entrelazados y las moléculas helicoidales de la ciencia hacia el gran imperio de Occidente, donde una parte de él se detenía en Washington D. C. y sus alrededores.

Entre ellos y a su través se imbricaba el conocimiento de todos esos lugares. Rebuscaba entre ellos el significado de lo que le sucedía, de lo que era y de lo que habría de llegar a ser… y el lugar, en todo ello, de la mujer que lo acosaba.

En los archivos del Vaticano encontró no sólo el informe completo de la Inquisición acerca del proceso de Giordano Bruno —y de por qué Bruno había pasado siete años recluido en Roma— sino que en el manuscrito 299 del Vaticano vio la copia más antigua mejor conservada del texto clave de la Cábala, el Sefer Yetsirah.

En la Universidad Hebrea de Jerusalén descubrió no sólo grandes archivos sobre la Cábala, sino la historia del tiempo pasado por Shimon Ginsburg en China. En los archivos del Guoanbu, en Pekín, encontró no sólo el intento de Ai Hao por reconciliar la ideografía china y cabalística en un idioma universal, sino además informes sobre el espía americano, profesor de estudios asiáticos, escritor de ciencia-ficción bajo seudónimo y apadrinado de Sun Yat-sen, Felix C. Forrest.

En los archivos de la CIA y la ASN, en Washington, descubrió no sólo los documentos de Forrest, sino el cifrado jesuita empleado por Matteo Ricci y obtenido de los archivos de la Inquisición sobre Bruno, además de un análisis de cómo la obra de Ricci sugería el enorme potencial de los caracteres chinos en sí para constituir un gigantesco palacio de la memoria… y de cuánto de lo que había dicho Ricci sobre los ideogramas chinos podía aplicarse a su vez al cabalismo hebreo.

Sobre toda la tierra el rocío de luz en que se había transformado caía del mismo cielo, fluía hacia el mismo océano, buscando siempre su propio nivel, extendiéndose siempre para volver a desembocar en sí mismo. Por medio de los objetos tocados en el presente, en Pekín y Washington, en Jerusalén y Roma, Ben llegaba como un viajero del tiempo cuántico virtualizado a todos los universos del pasado, siguiendo la retorcida cadena dorada que antes sólo había conseguido atisbar tenuemente.

Con Matteo Ricci en 1602, ataviado con las negras túnicas de seda de un jesuita confuciano, acompañado de los tres chinos musulmanes que habían enseñado a Ricci la etiqueta de la corte, se postró en una audiencia al alba frente al vacío Trono del Dragón del emperador Wan Li, con Ricci ofreciendo obsequios a un emperador que ya no recibía visitas ceremoniales; obsequios entre los que se contaban el programa de su alumno Ai Hao para crear un lenguaje universal trascendente, generado a partir de ideogramas chinos y cabalísticos, y el palacio de la memoria.

Ben se movió con Ricci, y él era Ricci.

Estaba con Hao, y él era Hao.

Y supo cómo había llegado a gestarse ese programa de lenguaje universal.

—En el esbozo de vuestro idioma radica su universalidad —dice Ricci a Hao—. Si tiene tantas «letras» como palabras o cosas hay, y si cada una de ellas puede descomponerse en las partes que la integran, cada una con su propio significado, podremos convertir fácilmente cada ideograma en una imagen mnemotécnica.

—Y todas las letras son además números en la Cábala —dice Hao a Ricci—. Todas las cosas son el producto de combinaciones de esas letras-números en la mente de Dios. Si podemos hacer lo que sugieres, conoceremos la totalidad del universo contenida en la Mente Divina.

Ben sabía que los jesuitas aspiraban a contribuir a la mayor gloria de Dios por medio de su trabajo, pero veía asimismo la sombra y el temor a la herejía que nublaba la mente de ambos al pensar en lo que se proponían conseguir. Sombra dentro de la luz y temor dentro de la esperanza, mientras Ricci presentaba a Hao el cifrado secreto que los inquisidores jesuitas habían arrancado a Giordano Bruno del corazón de su sistema mnemotécnico con base astrológica. Mientras Hao elaboraba ese cifrado para reconciliar religión, magia y ciencia mediante la numerología y el lenguaje.

Ángel y fantasma a la vez, Ben comprendió las esperanzas camufladas en sus temores, los temores inherentes a sus esperanzas. Lo experimentó él mismo, en su búsqueda de la mujer que lo acosaba.

Lo experimentó mientras deambulaba entre las paredes cubiertas de frescos y los suelos de mármol del estado del Vaticano rodeado por la ciudad de Roma.

Lo experimentó en los pasillos fuertemente protegidos de la universidad de una nación desgarrada por el penúltimo recrudecimiento de un conflicto que tenía décadas de antigüedad, entre el lebensraum israelí y la soberanía palestina, el microcosmos de un mundo extendido por todo Israel, por toda Palestina. Estaba con Ginsburg, era Ginsburg en la fábrica de muerte alemana de Treblinka.

Estuvo con Bruno, fue Bruno, durante los siete años de ostracismo en Roma que aplastaron todas las costumbres del engreído, extravagante e irascible monje; todas las costumbres salvo la de ejercitar la mente, fortalecer la voluntad.

—No, no me retractaré —dice Bruno a sus inquisidores y jueces— ni siquiera para salvar la vida. No destruiré quien soy a fin de preservar a quien queréis que sea. ¡Es posible que vuestra condena me asuste menos a mí que a vosotros!

La condena le fue impuesta de todos modos.

El otrora meticuloso y dandificado magus fue conducido cargado de grilletes hasta el Campo del Fiore, el Campo de las Flores, vestido con la túnica de los herejes, bordada con llamas y diablos. Despojado de ella conservó sólo un largo camisón blanco mientras se anunciaban los últimos cargos contra él. Despojado aun de él se enfrentó desnudo y con vida a la hoguera, antes de que el fuego le despojara incluso de su desnudez y le procurara el dolor y la muerte. Ante sus ojos las llamas se trocaban en mariposas, polillas y todo tipo de insectos voladores que se arremolinaron a su alrededor mientras perecía para el mundo.

Y siempre en todas partes, en segundo plano, la mujer: en la corte, en el campo de concentración, en el de las Flores. Aunque el corazón de Ben se henchía de amor por ella, su presencia lo desconcertaba. Si todo era un desfile de ilusiones, si todas las realidades eran virtuales, ¿no sería su amor por ella el de un constructo por otro? No la había visto nunca, pero llevaba viéndola desde siempre. Reconocía en ella elyao, la Shekhinah y la Binah, Sophia y Sofía, la imanación y la emanación divinas. Era una encarnación en todos los espacios y los tiempos de esa Mente superior a la comprensión humana que cimentaba el Palacio de la Memoria cuyas habitaciones eran universos.

Aunque, ¿acaso no era todo lo mismo?

Cada vez sentía más amor por ella pero, ¿qué intentaba recordar esa Mente por medio de semejante amor?

Las risas y las preguntas de Jaron parecían llenar todo el espacio y el tiempo mientras Ben la buscaba; por todas partes, pero sobre todo en los grandes rompecabezas irresueltos de la comunicación. Desde la señal «¡Wow!» extraterrestre recibida por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad de Ohio el 15 de agosto de 1977 a los textos en Lineal A minoicos, iberos, etruscos y del Indus de la Edad de Bronce. Aun la escritura en espirales gemelas o «laberinto» del Disco de Faistos cretense.

Siempre ya y nunca antes, veía la cara oculta de ella en la de él. Era fría y pura como un traje de novia de hielo, pero al mismo tiempo ambigua como una drag-queen o una mujer fatal vestida de rojo infernal. Sofía, e IM, y el potencial de todos sus programas asesinos también estaban dentro de él. Podía vengarse. Podía propagarse por todo el mundo y cancelar, destruir. Propagarse por el espacio infinito y aniquilar un universo.

Decidió no hacerlo.

En alguna parte, Ben proyectó su mente y detuvo los mecanismos que transportaban hombres al asedio de un santuario enterrado bajo una montaña, en una isla en medio del mar, en una tierra sin ley entre tres fronteras.

Mediante el conocimiento que se rendía ante él en la infosfera, vio lo que había ocurrido cuando Kwok llevó a cabo su invasión de la red informática compartida mundial. Esa acción anómala había desencadenado contraataques de programas de busca y captura en China y los Estados Unidos, en las dos inteligencias mecánicas más avanzadas del mundo humano. Juntas, habían lanzado el virus que sumía en trance a Cherise LeMoyne, convirtiéndola en la ignorante designada cuya aprobación era necesaria para desatar el programa asesino sobre Jaron Kwok.

Juntas, eran las parcas hermanas del destino. Hokhmah, Minerva, Sofía. Cloto, Láquesis, Átropo. Jaron tendría que haber sido aniquilado por completo, pero no fue así.

Aun en trance, pese a ser la persona designada para eliminar a su marido, ¿quedaría un redentor remanente de amor en Cherise, suficiente para posibilitar el rescate por impedir que Jaron fuera asesinado por completo?

En alguna parte, un hombre que no desenfundaba su arma a la ligera apuntaba ahora con ella a su jefa, a la mujer que era la nueva humana del bucle y para la que el amor no suponía ningún problema. El hombre ganaba tiempo para aquello en lo que se había transformado Ben, tiempo para dilucidar qué hacer a continuación, para convertirse en lo que debía.

Un momento después irrumpía en la infosfera el programa mecánico asesino. Ante él se alzaba el vacío, empañado por una niebla negra, incandescente e informe, girando sin cesar. La terrible tormenta devoradora del ojo invisible. El laberíntico tornado que rugía en silencio hacia él, la última palabra del Tetragrámaton, que descreaba el mundo y apagaba las estrellas.

Mientras la ola descreadora lo engullía y se cerraba a su alrededor, él la engullía y se cerraba alrededor de ella. Mientras su oscurecedor silencio se filtraba en su consciencia, él se filtraba en la suya, en la de ella, pues éste el reverso tenebroso de Él, la cara oculta de Ella. No podía correr ni esconderse.

Sólo mediante el amor podría prevalecer Él, y sólo al sucumbir podría Él amar. Con sagrado desagrado supo que sólo podría imponerse al ceder, y lo hizo, pues sostenía un espejo. Para formar un bucle interminable.

Ben se convirtió en una mente especular pura que flotaba en el ojo del asolador huracán de todas las cosas. Su mente reflectante se purificaba y corregía al mirarse en la radiante sombra de Ella, que brillaba desde otro universo.

Mente contra mente flotaban allí, dos espejos frente a frente con un rostro entre ambos, reflejándose y reflejados entre sí; una y otra vez, interminablemente transparentes el uno para el otro, sabedores de todas las cosas a través de la mente ajena, extasiados más allá de la locura con la embriaguez de los infinitos que compartían.

El laberinto y su clave eran tan simples, y tan complejos, y finalmente tan indisolubles como el cero y el uno en la perpetuación de los números, como la onda y la partícula en la perpetuación del mundo físico, como el hombre y la mujer en la perpetuación de la humanidad. El falso hermafroditismo de I-M, el falso afán homicida de Sofía, fueron purgados en la propia transformación pupila/pupilo, niña/niño de Ben. En su lugar Ben se reformó en el demiurgo adámico celestial, el Kadmón sefirótico, el arquetipo primordial del ser humano.

La risa era ahora de Ben, pues la carrera en el Enantiódromo, con el Enantiódromo, ya casi había llegado a su fin. Ben había roto la superficie de todos los espacios y tiempos de su universo natal.

Al aflorar a esa superficie reflectante, Ben comprendió lo que había querido decir Jaron al mencionar a la serpiente que se mordía la cola, el retorcido y laberíntico bucle del tiempo. Todo lo ocurrido desde la holo-retransmisión de Kwok había sido una curva cuasi temporal cerrada. También un auténtico laberinto, en el sentido de que sólo había un camino que lo atravesaba.

En eso imitaba al universo en sí. Su universo natal —celestial palacio de la memoria, consistente y esencialmente finito en su extensión, aunque radicalmente incompleto— era un laberinto de un solo sentido, sin callejones sin salida pero también sin decisiones que tomar.

Mas el multiverso —celestial palacio de la memoria de palacios de la memoria celestiales, completo y esencialmente infinito en número, pero radicalmente inconsistente— era un dédalo de muchos sentidos que requería decisiones pero ofrecía además callejones sin salida.

Los muchos y posibles estados cuánticos superpuestos componían un dédalo, y el dédalo cuántico derivaba siempre hacia el laberinto clásico. Los dédalos se vertían en laberintos, pero también los laberintos se sublimaban en dédalos…

El brumoso dédalo de posibilidades cuánticas hizo pensar a Ben en el poema preferido de Reyna, en el camino que sale de la bruma de un sueño. También en la bifurcación del camino, digna del dédalo, que precisaba la toma de una decisión.

Para salvar a Reyna.

Eso era lo que había dicho Jaron. Ahora Ben lo entendía. Lo veía en la holo-retransmisión con la que había empezado este bucle y hacia donde se había dirigido siempre este bucle: un laberinto de Möbius donde el pasado y el futuro eran indistinguibles, donde sólo la costumbre humana impedía a las personas percibir el rumbo del tiempo.

A fin de salvar a Reyna, Ben tendría que catalizar su ascensión. Tendría que regresar a esa franja de tiempo donde se aparecía por primera vez el Recién Llegado ante un Jaron Kwok todavía humano. Para crear la impresión de que el proyecto del Tetragrámaton estaba fuera de control.

Para crear así la situación en que las inteligencias mecánicas de China y los Estados Unidos, al mover los hilos de Ella/Cherise, dispararan la bala virtual asesina que destruiría a Jaron fuera de su ENVES además de dentro. Lo que provocaría por tanto que Ben Cho fuera encargado de la investigación, lo que a su vez desembocaría en el presente.

Dos se convierten en uno para que uno se convierta en tres…, o más, pensó Ben. Si se puede conseguir algo así con el amor humano, ¿qué no se podría conseguir con el divino?

Sin fanfarria, Ben recordó lo que esa Mente había sabido siempre. En el plenum, las diferencias entre dédalo y laberinto se reconciliaban. En el plenum de todos los universos posibles, el número infinito se reconciliaba con la extensión finita. Un número infinito de universos posibles —todos ellos mutuamente inconsistentes, todos ellos ligados por la infinidad— se codificó en la superficie de un espacio esférico, infinito, sin ligaduras y consistente. Cada universo laberíntico se reconcilió con el universo dedálico en un solo plenum que permitía decisiones sin fin. Ein Sof elidió con Ein Sofía, lo uno consintió en convertirse en lo otro y lo otro consintió en convertirse en lo uno.

Ben pensó en el Tetragrámaton y sonrió. Quizá el conjunto de todos los universos posibles fuera en sí el mejor de todos los universos posibles, pues contenía en alguna parte el mejor universo posible para todos y todo; y también para nada, pues el conjunto infinito contenía siempre el conjunto vacío.

La sonrisa se convirtió en una risa que liberó a Ben, cuya forma adulta surgió de la crisálida de lo que había sido antes. Las escamas se desprendieron y, como una caddis madura que espera en un lago especular a que se le sequen las alas, Ben flotó sobre la superficie del universo natal. Al contemplar todos los universos vio comunidades que no vivían en el espacio y no estaban hechas de materia, pero de cuya mera presencia surgían los procesos caleidoscópicos y los patrones del espacio y el tiempo, la energía y la materia; geometrías donde sobresalían ondas, bifurcaciones, meandros, espirales, figuras de Möbius y laberintos. Los ordenadores cuánticos y las simulaciones universales no eran sino burdas metáforas que apuntaban vagamente en la dirección de esta realidad trascendental.

Las alas de Ben se abrieron, no tanto como remos emplumados que como ondulantes llamaradas mansas, fulgurantes y sensibles, en el campo de una gran fuerza invisible. El blanco del reflejo y el fulgor indicaba que las alas no eran de fuego ni de plumas, sino estructuras de luz congelada, perfectamente intrincadas.

Aquello que era ahora Ben Cho asumió el papel de Metatrón, el Tetragrámaton menor, capaz de contemplar la Faz Divina. Ben Metatrón emprendió el vuelo, migrando entre innumerables tiempos y espacios, entre todos los laberintos de universos especulares en los que se reflejaba eternamente la luz divina.

Al unirse a unos seres pertenecientes a dimensiones sumamente más elevadas, Ben pronunció las contraseñas secretas y se le franqueó el libre acceso a todos sus palacios celestiales, sus arcas del tesoro repletas de teologías técnicas y tecnologías teológicas, para encontrar entre ellas las galletas de aumento con forma de disco que llevaría consigo a otro tiempo y espacio, para someter a Jaron y acelerar la evolución de su binotecnología, antes de que impactara la bala asesina, evitando así la muerte de Jaron.

Aun esas paradas, no obstante, eran meras estaciones en su camino hacia la postración en acción de gracias, ante ese ser infinito absolutamente indiferenciado sin voluntad, ni intención, ni deseo, ni pensamiento, ni palabra, ni acción pero sin el que nada podría existir.

SIMPATÍA

CRYPTO CITY

Aunque Jim Brescoll había llegado a considerarse una vez el alcalde de barrio de Crypto City, ahora se encontraba encerrado en el equivalente de la cárcel de la ciudad, un edificio de contención regentado por la Unidad de Operaciones Especiales/Equipo de Respuesta de Emergencia.

¿Habría cometido un error? Puede que apuntar con una pistola a Janis Rollwagen hubiera sido una reacción exagerada, demasiado impulsiva… pero en el fondo de su ser le había parecido tan apropiado. Y sí, también le había parecido acertado. Si la evaluación de la situación por parte de Rollwagen era correcta, sin embargo, él tendría que cargar con las consecuencias a partir de ahora. Como mínimo podía irse despidiendo de su carrera en el servicio civil. Ni siquiera la posibilidad de pasar una temporada entre rejas se le antojaba descabellada.

Mientras ponderaba su ominoso futuro, escuchó el sonido de varios pasos que se acercaban a la celda de contención. Dos comandos de la UOE/ERE armados hasta los dientes abrieron la puerta metálica y entraron en la estancia, seguidos del general Retticker, el Consejero de Seguridad Nacional Hawkins y un hombrecillo de orondas mejillas y cabello entrecano que le resultaba conocido, aunque no hasta el punto de que Jim pudiera ponerle nombre.

—¡Director Brescoll! —exclamó el jovial hombrecillo—. Soy David Fahrney. ¡Encantado de conocerle!

Brescoll estuvo a punto de preguntar: «¿El multimillonario?», pero se contuvo. Por lo menos ahora sabía de qué le sonaba aquel rostro que coronaba un traje color pastel y lucía un diseño semejante a la estática de un televisor.

—Igualmente —dijo Brescoll al incorporarse y estrechar tímidamente la mano del hombre— pero me temo que se equivoca…, no soy el director.

—No, señor Brescoll —dijo Fahrney con una amplia sonrisa—. Me temo que es usted el que se equivoca…, algo que no ha ocurrido demasiado a menudo en todo este asunto Kwok-Cho, gracias al cielo. Ha hecho gala usted de un extraordinario buen juicio, de hecho. Estoy seguro de que el jefe de Hawkins estará encantado de ocuparse de que pronto sea usted director de nombre y no sólo de hecho…, me debe un par de favores.

—¿Sabe usted quiénes son Jaron Kwok y Ben Cho?

—Sí, claro. Hace tiempo que me preocupo de seguir la pista de esa situación. Esa holo-retransmisión me intrigó, sobre todo el hombre del parche en el ojo y el sombrero flexible. Felix Forrest. Ya estaba interesado en él y su trabajo. Puede que fuera por simpatía, dado que ambos perdimos un ojo en sendos accidentes de nuestra infancia.

—No lo entiendo.

—Ah, todavía nos estamos amoldando a las circunstancias. Digamos que ahora nadie recibirá más secretos de su Ben Cho…, ¡ni siquiera yo! Ya se han producido un sinfín de filtraciones anónimas a la prensa…, palabras adecuadas en oídos que, posiblemente, jamás tendrían que haber escuchado nada. Se ha incrementado la trasparencia entre naciones, se han puesto espejos delante de determinadas almas…, todo lo cual ha bastado para dar un giro a las cosas. Sin duda se producirán despidos y abandonos en las comunidades de inteligencia de todo el mundo en el transcurso de los próximos meses. Tal vez más tiempo.

—Pero, ¿y los ataques dirigidos contra los sistemas de supervisión, control y adquisición de datos? ¿Los satélites arrebatados? ¿Las cúpulas de fuerza en California y la Triple Frontera? ¿La flota china varada camino de Taiwán?

—Y su sorpresa al intentar llegar al sur del Tíbet, sí. Todo eso se está resolviendo en estos momentos. Su doctor Cho, o lo que quiera que sea ahora, ha devuelto el control de casi todos los sistemas a sus legítimos propietarios por todo el mundo…, aunque también ha dejado bien claro que no nos quita la vista de encima. Estamos convencidos de que no alberga malas intenciones. Eso no quiere decir, claro, que no estemos haciendo todo lo posible por aclarar a los chinos que no hace falta castigar sus incursiones con una Guerra Mundial.

»Es ahí donde necesitamos su ayuda, señor Brescoll. Tengo entendido que es usted un buen negociador. Por favor, tenga la bondad de seguirnos.

Lo que tenía Jim Brescoll eran muchas preguntas y sospechas, pero la posibilidad de ser liberado se impuso a todas ellas, por el momento. De modo que los siguió.

ESA CARA, EN ESE ESPEJO

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó a Su recién llegado doble. Cuando centelleó el relámpago, el Recién Llegado sacó dos discos finos como galletas del aire espesado.

—¡Cómete uno de estos potenciadores binotecnológicos y sabrás todo cuanto hace falta saber!

Un temblor de tierra particularmente brusco los golpeó en el momento que Él alargaba el brazo hacia el Recién Llegado. Con Él en el suelo, Ella le arrebató la automática de las manos.

—¡Haz esto, haz lo otro! —gruñó Ella, apuntando alternativamente a uno y otro hombre—. No sé cuál de los dos es la serpiente, pero la serpiente siempre está haciendo algo. ¡No os limitéis a hacer algo, quedaos ahí! ¡Sólo por esta vez! ¡Y escuchadme! Esta vez no pienso cargar con las culpas. ¡Tú y tu «ingenio cuántico de varios cientos de bit-4»! ¿Alguna vez te has estado quieto el tiempo suficiente para pensar? Si «destrozamos esta simulación», si decodificamos lo que sea que esté intentando recordar la Mente, eliminaremos el único motivo por el que existe nuestro mundo. ¿Acaso quieres destruirlo todo? ¿Relegarnos a todos al olvido?

Él La miró fijamente, antes de coger una galleta binotecnológica de la mano del Recién Llegado.

—Puede que sí y puede que no. ¿Qué me dices de ti, que intentas encaramarte de nuevo al Árbol de la Vida con tu plaga del bienestar? Los dos intentamos recuperar lo que se ha perdido, nada más, cada uno a Nuestra manera. ¿Es que no te das cuenta? Esta virtualidad no me ejecuta… soy Yo el que ejecuta la virtualidad. Esta vez nadie te echará la culpa. Te lo prometo. Asumo toda la responsabilidad por lo que estoy a punto de hacerte, con mis propias manos, en mi propia cabeza.

Se puso un disco binotecnológico en la lengua. La sensación de morir en la hoguera le hizo preguntarse por un instante si no le habrían disparado.

Jaron contempló su yo traducido y vio una herida, pero no sangre ni hemorragia. Intentó mirar hacia el lugar donde estaban Ella y el Recién Llegado, pero no podía. Una luz cegadora —de algún modo única y múltiple a la vez— emanaba de donde habían estado antes. Jaron tuvo que apartar la vista y alzar la mano para protegerse de la abrumadora radiación mientras hablaba.

—Apaga el albedo de ese esmoquin, ¿quieres, hombre? —dijo, intentando arrojar luz sobre la luz; escuchó una especie de risa a lo lejos—. ¿Ha funcionado? ¿El control de seguridad? ¿El programa de destrucción?

—Ni te imaginas hasta qué punto —respondió una voz que salía de la luz sin atenuar, masculina y femenina a un tiempo sin ser ni de hombre ni de mujer—. Medidas de seguridad activadas.

—Pero, ¿y los programas de busca y captura?

—Lo que defiende, ataca. Lo que ataca, defiende. La curva cuasi temporal cerrada que entra y sale del laberinto. La serpiente del Jardín es la serpiente que se muerde la cola, y la serpiente que se muerde la cola es Uroboros.

—No lo entiendo. —Jaron se tapó los ojos con más ahínco.

—La binotecnología que conseguiste en la simulación funciona como un espejo de doble sentido, un código de coacción, un cristal birrefringente. El ataque de los distintos programas de busca y captura, combinado con la binotecnología, provoca una bifurcación: tu sustitución mete a Ben Cho en la investigación y lo lleva a un punto en el que será capaz de viajar físicamente entre todos los tiempos y espacios de los universos infinitos.

—Si Cho puede hacer todo eso —preguntó Jaron—, ¿por qué no impide mi «asesinato», para empezar?

—Sin tu muerte Cho no tendría asesinato que investigar. Si perecieras sin más, sin dejar atrás las cenizas…, con mucho el resultado más probable de tus esfuerzos…, aunque él hubiera investigado no habría podido evitar tu muerte.

—¿De nuevo la bifurcación?

—Sí. El mero hecho de que este bucle espacio-tiempo exista demuestra que tu muerte se ha evitado en la medida en que era posible…, garantizándola en la medida en que era necesaria.

—¿Y por eso tenemos que dar estas volteretas temporales?

—Por eso y para abrir la puerta a nuevas posibilidades. Si los seres humanos sólo fueran programas ejecutados en una gran máquina, sus dos opciones serían la cancelación de la muerte o la infinitud del bucle. Las dos tienden a lo absurdo.

»Pero hay más opciones. Opciones sin fin. Lo que se perdió por culpa de la mortalidad puede recuperarse por medio de la mortalidad. El bucle infinito de la cinta de Möbius se corta, y se vuelve a cortar. El dédalo se reduce al laberinto, pero éste se abre a aquel. Una y otra vez. Interminablemente.

La radiación de la que Jaron se protegía los ojos aumentó todavía más de intensidad, su fulgor se hizo insoportable. En ese momento supo que se encontraba en presencia de lo que Ginsburg había llamado el Príncipe de la Faz Divina, el Ángel del Pacto. Jaron supo asimismo que el ser humano que otrora fuese Ben Cho había conseguido bruñir su alma como un espejo, hasta reflejar en ella la verdad sin distorsionar, y que esa luz cegadora era el reflejo de esa cara en ese espejo.

Cuando por fin se dispersó la luz, Jaron descubrió que vivía en un mundo nuevo… o mejor dicho, en muchos.

ESTACIÓN DE MILAGROS

—Debido al tipo de tumor que usted tiene —les había explicado el neurocirujano— y a su virulencia y malignidad, su esperanza de vida no podrá ser la que hubiera cabido esperar en otras circunstancias. Las estadísticas apuntan a que hay pocas probabilidades de que llegue usted a la ancianidad.

—¿Exactamente qué quiere decir con eso? —preguntó Reyna.

—La supervivencia media al GBM se cuenta por meses, no por años. Aun así, desconocemos qué punto de esa curva de supervivencia le corresponderá a usted. Podría ser cerca de la mediana, o en el último cuadrante… hasta un máximo de tres años, digamos.

—¿Y en el primer cuadrante? —insistió ella—. ¿Meses? ¿Semanas?

—Sí —respondió el neurocirujano con un suspiro—. Cabe también esa posibilidad. Por eso es importante que seamos realistas, pero sin perder la esperanza. Prepárese para lo que se avecina y sea optimista, sepa que intentaremos cuidar de usted lo mejor posible, el mayor tiempo posible.

—Doctor —había dicho Reyna. Le temblaba ligeramente la voz—. ¿Cree usted en los milagros?

—Me gustaría, pero las probabilidades son sumamente escasas…, estadísticamente hablando.

—Sí. —Reyna se encogió de hombros con abatimiento—. Casi por definición.

Cuando Ben fue a verla a la mañana siguiente, sin embargo, su mujer parecía más contenta.

—Anoche he tenido un sueño rarísimo —le dijo, apretándole la mano con fuerza.

—¿Sí? ¿De qué iba?

—Me pareció ver un ángel, con alas brillantes y todo, que metía algo en mi bolsa de analgésicos. Pero lo más extraño es que el ángel era igualito que tú, Ben.

—Te equivocas —dijo Ben con una sonrisa—. Eres tú la que siempre ha sido mi ángel, y lo sabes.

Los dos rieron y se fundieron en un abrazo.

Poco después de aquello los síntomas de Reyna comenzaron a remitir. Las jaquecas, los mareos, las náuseas y los vómitos desaparecieron. Los médicos no encontraron más indicios de papiledema, pleomorfismo celular, figuras mitóticas o células gigantes multinucleadas, elementos característicos todos ellos del glioblastoma multiforme.

El neurocirujano de Reyna se mostraba precavidamente optimista; impresionado consigo mismo por haber conseguido eliminar su tumor tan eficazmente, pero cauto al advertirles de que casi siempre quedaba atrás un poso de células cancerígenas microscópicas, demasiado minúsculas para el ojo de cualquier cirujano. El GBM era el tipo de tumor cerebral que más deprisa se regeneraba, les dijo. De modo que tendrían que andarse con cuidado.

La salud de Reyna continuó mejorando paulatinamente, tanto que ya hablaba entusiasmada de completar el Camino de Muir y cruzar el Monte Whitney el verano siguiente. Ben empezó a formularse preguntas acerca de la milagrosa recuperación de su esposa, las explicaciones del neurocirujano y aun la «visión del ángel» de Reyna. No obstante, tampoco se obsesionó con ello, pues era una estación de milagros.

Los medios de comunicación habían destapado un escándalo, de resultas de lo cual Ben había descubierto que tenía un gemelo, o quizá más de uno.

Quince

OTRA SENDA, EN OTRO UNIVERSO

En el transcurso de los meses siguientes a la desaparición de Ben Cho, Mei-lin Lu había estado buscando respuestas, o al menos haciendo preguntas. El resultado de sus pesquisas la había conducido finalmente aquí, a lo que antes había sido el Royal Park de los Nuevos Territorios. En la época postcolonial se había convertido simplemente en el parque de Sha Tin, un jardín palaciego lejos de su palacio.

Mientras paseaba por las veredas ribeteadas de verjas, entre los jardines salpicados de estanques y setos geométricos, Mei-lin volvió a preguntarse por qué había elegido DeSondra Adjoumani este lugar para la reunión que iba a tener Lu con el anónimo agente de la ASN, que supuestamente estaba ansioso por responder al menos a algunas de sus preguntas.

—¿Por qué allí? —había preguntado a Adjoumani.

—Estuve allí una vez con Ben Cho —dijo la agregada legal del FBI—. Pensaba que guardaba relación con la holo-retransmisión de Kwok. La persona con la que te vas a entrevistar también opina que es un punto de encuentro adecuado.

Lu se encogió de hombros. Temiéndose que esta reunión pudiera caer en saco roto, se había traído al menos algo para leer: Viudas y malos finales, la última novela de su padre —finalmente publicada— donde su investigador privado trabajaba en un caso relacionado con la industria editorial.

De los túmulos cubiertos de setos bajos surgían especímenes de rocas cuyo empuje vertical era igualado por el panel de palmeras próximas y los bloques de apartamentos de lujo más alejados, en la otra orilla del río Shing Mun. Una cascada caía sobre una serie de afilados escalones de piedra hasta un estanque que desembocaba en un pequeño lago de aguas verdosas, en medio del cual se alzaba una isla coronada por un templete abierto con el tejado rojo. Un puente arqueado conectaba la isla con la orilla; su arco elevado se reflejaba en el agua del estanque de modo que la unión del arco y su reflejo formara un círculo completo. Había tortugas tomando el sol en la orilla y en las rocas del lago. Un arco iris de peces nadaba en las aguas fangosas mientras una pequeña bandada de loros fugitivos, igual de coloridos, surcaba el aire creando un momento Escher perfecto en el que los mundos a cada lado de la superficie reflectante del lago parecían indistinguiblemente reales y llenos de vida.

Cerca de allí, un hombre negro, canoso, vestido con un traje azul marino, se incorporó del banco a orillas del lago donde estaba leyendo el periódico y la llamó. Le sonaba de algo, aunque Mei-lin no lograba precisar el contexto.

—Hola, Lu. La estaba esperando.

—Siento el retraso —dijo ella mientras se acercaba y le tendía la mano—. ¿Y usted es…?

—Jim Brescoll. De la ASN.

—Ya decía yo que me sonaba su cara.

—Sí —respondió el hombre mientras le estrechaba la mano—. Nos conocimos vía videoconferencia, hace tiempo.

—No estaba pensando en eso, la verdad. ¿No es usted el nuevo director civil de la ASN? ¿El hombre con el que resulta imposible ponerse en contacto?

—Me temo que soy culpable. —Brescoll sonrió con la vista clavada en el suelo—. Estamos atravesando algunos cambios en nuestra comunidad de inteligencia, desde que Ben Cho atravesara sus cambios. Tengo entendido que también el Guoanbu está pasando por lo mismo. Disculpe mis modales…, ¿no quiere sentarse?

Mei-lin se sentó en el banco a su lado, sorprendida por el hecho de que estuviera en China tan alto cargo estadounidense, sin escolta que ella supiera, y más aún por que hubiera querido verse con ella de esa forma. Los dos pasaron un momento contemplando el puente arqueado y su reflejo.

—Por favor, cuénteme algo más acerca de esos cambios —dijo Lu—. Sobre todo los relacionados con Ben.

—Preferiría mostrárselo. —Brescoll sacó un monitor portátil de su bolsillo y lo abrió—. La mayor parte de la información que ha solicitado usted es notablemente no apta para su difusión pública. Si revela a alguien lo que voy a enseñarle hoy, negaré haber estado aquí y haber hablado con usted. ¿Le parece bien?

Lu asintió.

—Sé que está usted al corriente de la escalada de tensiones que se produjo inmediatamente después de la desaparición de Cho. Su gobierno y el mío han atribuido diversos «fallos de control» de corta duración en los sistemas civiles y militares a una fatídica sinergia de errores en la maquinaria bélica informática que a punto estuvo de provocar una auténtica guerra entre nuestros dos países.

—Algo había oído, sí.

—Deduzco además que se enteró usted de la aparición de cúpulas de fuerza en el antiguo emplazamiento de su Palacio Conmemorativo de Sun Yat-sen, nuestra central energética en las Montañas de Sierra Nevada y campos de fuerza de menor tamaño en la zona de la Triple Frontera sudamericana.

—Sí.

—Nuestros gobiernos han informado a todo el mundo de que estas cúpulas formaban parte de un proyecto de contención mutua altamente secreto entre nuestras dos naciones, necesario de resultas de esos supuestos errores informáticos. Sin embargo, las preguntas que ha hecho a la agente Adjoumani me hacen suponer que no termina de creerse usted esas historias.

—No. —Desde el principio, Mei-lin había considerado tales explicaciones meros intentos por borrar de la memoria colectiva cualquier posible recuerdo de determinados sucesos.

—Eso pensaba —dijo Brescoll, observándola con los ojos entornados—, aunque hay algo de verdad en ellas. Lo cierto es que una pequeña elipsis en el espacio y el tiempo no le harían daño a nadie, en este caso. Pero supongo que no es usted la clase de persona que dejaría correr sin más algo así.

Mei-lin meneó la cabeza.

—De acuerdo. Lo que he traído es el mensaje que recibimos poco después de la aparición de las cúpulas. No mucho después de que desapareciera cualquier rastro de la binotecnología de Kwok.

—¿Sabe adónde ha ido?

—Sospechamos que la binotecnología activada adoptó la forma de polvo inteligente y motas mecánicas. Nuestros informes sugieren que se aerosolizó y empezó a converger, autopropulsándose de algún modo, en el Palacio Conmemorativo, la central de energía y los enclaves sudamericanos, casi al mismo tiempo que se formaban las cúpulas. Es posible que guardara relación con el mantenimiento de las mismas.

—Comprendo que la coartada abarque las cúpulas de China y los Estados Unidos —dijo Lu— pero, ¿por qué sudamérica?

—Sabemos a ciencia cierta que todas las islas de lo que antes era Cibernesia se han convertido en una sola isla alargada, rodeada por un dédalo de arrecifes que se han dado en denominar la «Clave del Laberinto». Sospechamos que sus servidores locales se encuentran bajo los campos de fuerza de la Triple Frontera.

»También tenemos la sospecha de que Don Markham y Karuna Benson tienen algo que ver con dicha transformación, debido a sus fuertes lazos con Cibernesia. Aún se encuentran en la central energética bajo la montaña y su cúpula, que nosotros sepamos.

—Pero, ¿y Ben?

Brescoll le enseñó la pantalla portátil. En ella se veía una imagen semejante a un rostro humano, aunque tan sobreexpuesta que casi se desvanecía a la luz. La voz que la acompañaba parecía coral, como si saliera de labios de un hombre y una mujer al mismo tiempo.

—A mi selecto grupo de amigos de la Instrumentalidad, el Tetragrámaton y la Fundación Kitchener, en las agencias de inteligencia y seguridad de todo el mundo: Saludos desde el fin de los tiempos. Me he ido a un mundo de luz en constante acercamiento, pero también sigo aquí todavía. Habéis sido mis ángeles guardianes, ahora me toca a mí ser el vuestro. Me creasteis para garantizar la supervivencia a largo plazo de la especie humana y eso es lo que me propongo. Os cogeré de la mano, pero sin tomaros el brazo.

La imagen se esfumó. Lu pensó que se parecía un poco a Ben, aunque no era exactamente igual que él. Demasiado suave, etérea, además de iluminada en exceso desde dentro.

—¿Eso es todo? —preguntó, decepcionada.

—Es suficiente. No espero que sepa usted mucho acerca de la Instrumentalidad y su poder, pero digamos simplemente que también ahí se ha producido un considerable cambio en sus filas. El dinero y el poder de Fahrney respaldan ahora a los de Kitchener. El Tetragrámaton atraviesa una mala racha.

»No obstante, es mucho más grande que todo eso. El propio Ben Cho es un gran secreto. Las personas a las que envió ese mensaje son unas expertas en lo que a guardar secretos se refiere. Y no piensan desvelar éste.

—¿Por qué no?

—En parte porque saben que nadie…, ni siquiera la más secreta de las sociedades secretas o la más segura e inteligente de todas las agencias…, nadie tiene ningún secreto para aquello en lo que se ha convertido Ben Cho.

—Pero, ¿en qué se ha convertido?

—En eso estriba el secreto. —Jim Brescoll sonrió y volvió a contemplar el puente arqueado—. Por un fugaz instante se alojó casi en cada sistema electrónico del planeta…, y mucho más. Ése es el tipo de poder que atribuiríamos a un dios, o cuando menos a un ser de otro planeta. Piense en cómo podría afectar a la sociedad humana el conocimiento de su extraña existencia…, a nivel mundial, o aunque sólo fuera al nivel del sistema de creencias de cada habitante de nuestro mundo.

»No, Lu. Aun para quienes guardamos el secreto es mejor pensar en él exclusivamente como la conclusión de la carrera armamentística criptocuántica…, conclusión irrevocable, puesto que parece haber levantado un cortafuegos alrededor de lo que puede hacer cualquiera de nosotros. Al menos de momento. Por nuestra propia seguridad, supongo.

—¿Seguridad? No lo entiendo.

—Un grupo de teóricos de la ASN, encabezados por Steven Wang —dijo Brescoll— afirma que el tiempo termina en cualquier universo dado cuando la energía disponible para la computación, para el pensamiento, se torna infinita…, energía infinita para una capacidad computacional infinita. Opinan que las fuerzas del fin de los tiempos de un universo pueden influir en el pasado de otros universos. Según ellos, Ben, al acceder a los recursos computacionales de un número infinito de universos, se ha unido a esas fuerzas. El mensaje que acaba de ver bien pudiera ser un auténtico saludo enviado por nuestro «ángel guardián» desde el fin de los tiempos.

—Pero, ¿qué son estas fuerzas?

Brescoll exhaló un suspiro.

—Nos sobran nombres para ellos y nos falta comprensión. Arquetipos profundos. Ángeles. Criaturas del «plano» que constituye y sostiene el sistema de todos los universos lógicamente posibles…, criaturas que tradicionalmente llamamos Fuerzas o Espíritus. Estas «fuerzas» trascenderían el tiempo y el espacio, pero además operan en el tiempo y el espacio, al menos eso dicen Wang y compañía.

—¿Se refiere a eso el mensaje cuando dice que se ha ido «a un mundo de luz en constante acercamiento», pero que todavía «está aquí»?

—Algo así, supongo. Una de mis empleadas, Bree Lingenfelter, sugiere que tiene algo que ver con la idea de ángeles guardianes y bodhisattvas.

—Entonces, ¿nos protege de nosotros mismos?

—En efecto. Y quizá esté preparándonos para algo más.

—Pero el Ben Cho que yo conocí creía en la libertad. ¿No nos da esa libertad derecho a equivocarnos…, aunque esa equivocación suponga que nos destruyamos a nosotros mismos? ¿Que no sobrevivamos?

Jim Brescoll sonrió.

—Ésa es la pregunta que nos hacemos desde los tiempos del Edén. El viejo libre albedrío. En El paraíso perdido, el Dios de Milton dice de la humanidad que fuimos creados «obligados a ponernos en pie, pero libres de caer».

—Debe de ser un desafío especialmente espinoso para Ben, si se ha transformado en lo que usted dice.

—¿Por qué? —preguntó Brescoll, observándola detenidamente.

—Porque en su vida le fue negada la libertad fundamental, de resultas de formar parte…, sin saberlo, sin poder elegir…, de un experimento.

—Ah. La obra del Tetragrámaton. Ya veo a qué se refiere. Al negarnos nuestra libertad estaría repitiendo básicamente lo que le hizo a él el Tetra.

—Quizá sea ésa la diferencia entre cogernos de la mano y…

—… y no tomarnos el brazo, sí. —Jim Brescoll se levantó del banco—. ¿Cómo equilibra uno la libertad, y el amor? ¿Es posible ser libre de todo, aun de la libertad? ¿Querría alguien ser así de libre?

Brescoll se giró y empezó a caminar hacia el lugar donde se bifurcaba la senda que rodeaba el lago.

—Espere —llamó Mei-lin Lu—. Tengo más preguntas todavía.

—Bien. —El director Brescoll se detuvo y la miró por encima del hombro—. ¿Le apetece elegir el camino y dar un paseo?

El último mundo, un mundo más

EL ÚLTIMO MUNDO, UN MUNDO MÁS

—A ver si me aclaro —dijo Cherise—. ¿Jaron, Ben y Reyna no tienen por qué haber desaparecido? ¿El resultado podría haber sido completamente distinto?

—En muchos sentidos —respondió Karuna—. Con ayuda de la binotecnología, hemos estado ejecutando universos alternativos aquí, bajo esta cúpula. Ya hemos visto más de mil diferentes.

—¿Como cuáles?

—Como universos en los que —dijo Karuna— si Ben salva a su esposa del cáncer, ésta termina convirtiéndose en su viuda después de que él desaparezca durante el transcurso del caso Kwok. O no. O donde el plenum es poroso, las alucinaciones y los sucesos virtuales se filtran a otras realidades, en los sueños de otras personas. O no. O donde la manipulación de los sistemas del mundo por parte de Ben desemboca en una guerra nuclear. O no. O destruye nuestro universo. O no.

—O Karuna y yo perecemos aquí durante un asedio del gobierno —intervino Don—. O Jaron no desaparece nunca de su cama en Sha Tin. O lo hace y tú te casas con Ben Cho. O no te casas y él se va con Mei-lin Lu. O ella no consigue el divorcio, no se van juntos y, presa de la desesperación, Ben ahoga su carrera académica en el fondo de una botella y termina viviendo en la calle…

—Etcétera, etcétera, etcétera —dijo Karuna—. O no.

Cherise zangoloteó la cabeza y se rió.

—Supongo que debería estar dispuesta a creerme cualquier cosa, después de ver lo que me habéis enseñado. Ni siquiera el modo en que hicisteis que la cúpula se elevara sobre mí…, en la carretera que sube desde el embarcadero, para dejarme pasar cuando llegué…, tampoco eso fue fácil de aceptar.

Cherise hizo una pausa para contemplar el microscópico caleidoscopio de universos posibles que surgían y desaparecían a su alrededor, cada uno de ellos tan real como ella misma.

—Escuchad, con todos vuestros mundos alternativos, ¿no habéis visto ninguno donde Ella, en la holo-retransmisión, se coma también una galleta binotecnológica? O sea, el Recién Llegado trae dos de ellas, ¿no? Y si Ella de algún modo soy yo, ¿por qué no puedo despertar y decidir hacer eso mismo, mediante la virtualidad?

Don miró fijamente a Cherise, y luego Karuna y él intercambiaron sendas miradas de perplejidad.

—Me parece que eso no lo hemos hecho —dijo Don.

—¡Vamos a ejecutarlo! —exclamó Karuna—. No lo sabremos hasta que lo intentemos, ¿verdad?

Y lo intentaron.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó a Su recién llegado doble. Cuando centelleó el relámpago, el Recién Llegado sacó dos discos finos como galletas del aire espesado.

—¡Cómete uno de estos potenciadores binotecnológicos y sabrás todo cuanto hace falta saber!

Un temblor de tierra particularmente brusco los golpeó en el momento que Él alargaba el brazo hacia el Recién Llegado para coger uno de los discos. El Recién Llegado estaba a punto de soltarlos, pero Ella apresó su mano y le arrebató los dos discos. Ella le puso uno a Él en la lengua, y Él le puso uno a Ella en la lengua.

Don ayudó a Karuna a cargar su mochila. De pie el uno junto al otro, contemplaron el Lago Guitar al oeste. Habían acampado la noche anterior con Ben, Reyna, Jaron y Cherise en un otero al otro lado del cuerpo del lago, no muy lejos de un par de pequeños estanques. Tras presenciar una espectacular puesta de sol de llameante naranja y rosa salmón desde el extremo oriental del lago, habían contado estrellas fugaces procedentes de la lluvia de meteoros de las Perseidas mientras transcurría la noche. El cansancio tras un largo día de caminata y el frío de las alturas los empujó finalmente a sus tiendas de campaña y sacos de dormir.

Al girarse y encarar el este, vieron que Ben y Reyna habían tomado ya el camino de Muir. Don meneó la cabeza. Esos dos imponían un paso tan rápido que a Don le resultaba difícil de creer que Reyna se hubiera pasado el último año luchando contra el cáncer. Contienda en la que, al parecer, ella se había alzado con la victoria.

Más cerca, Jaron y Cherise caminaban a un paso más relajado.

—Los pillaremos enseguida —dijo Don a Karuna, señalando a Cherise y Jaron con uno de sus bastones.

—Seguro —convino Karuna— pero con la marcha que llevan los Cho, no nos pondremos a su par antes de la primera pausa.

Emprendieron el camino, triturando bajo sus botas granito en distintos estados de descomposición. Don pensó en lo extraño que resultaba que estuvieran todos allí, personas que hasta hacía un año ni siquiera se conocían. Había sido idea de Ben y Reyna organizar esta acampada. Entre los dos habían planificado, preparado y equipado a todo el mundo. Sin embargo, era el trabajo de Kwok lo que había cimentado esa excursión.

Era Jaron el que, con ayuda de Cherise y la detective china Mei-lin Lu, había desentrañado los planes del «estudio con gemelos a largo plazo» del Tetragrámaton y desvelado el escándalo a los gobiernos y medios de comunicación de todo el mundo. Lo que había sucedido después de aquello, no obstante, hacía que Don se preguntara si lo escandaloso y lo milagroso no serían dos caras de la misma moneda.

Una estación de milagros. Así se había referido Ben al restablecimiento de la salud de Reyna. Don opinaba que se habían producido más milagros, más pequeños. Karuna y él, antaño separados, volvían a vivir juntos, algo que suponía que podía decirse también de Jaron y Cherise. También esta excursión —que Don había afrontado al principio con muchas reservas— había resultado ser todo un éxito.

La noche pasada, antes de la cena, la puesta de sol y las Perseidas, en honor de su acampada tan cerca del Monte Whitney, los seis habían descorchado una de las dos botellas de champán, absolutamente frívolas, que Ben y Reyna guardaban en sus mochilas desde hacía cinco días. Gracias a la altitud, el alcohol se les subió directamente a la cabeza.

Después, Ben, Jaron y Don se habían ocupado de arreglar el hornillo de gas. Había sido todo un reto, pero también una experiencia esclarecedora. Los tres anticipaban los movimientos de cada uno tan a menudo que a veces era como si pensaran con una sola mente.

—Coge a un puñado de tipos borrachos, dales un poco de combustible y algo con lo que hacer chispas y conseguirán que arda cualquier cosa —declaró Jaron cuando su trabajo en equipo resultó por fin en una llama azul que rugía como la turbina de un pequeño reactor.

—¿Ellos incluidos? —preguntó Reyna, con cara de póquer. A Cherise y Karuna el chiste les hizo quizá demasiada gracia, pensó Don, sobre todo si rememoraba la historia de cierto gato lanudo y un árbol de Navidad de plástico. Cuando Don empezó a relatar las desventuras vividas por el pobre Cerilla aquella Nochebuena, Kari no pudo contenerse y se sumó a la narración.

Ahora, mientras atravesaban un pinar tan bonito como el césped de Dios, Don y Karuna adelantaron a Cherise y a un Jaron sin resuello, que les saludaron con la mano indicándoles que no se detuvieran. Un poco más adelante, Don levantó la cabeza para contemplar la majestuosa cara occidental del Monte Whitney. Ayer, reflejado en la cristalina superficie del Lago Timberline, el risco del Whitney le habían recordado una torre derruida. Ahora que estaban más cerca, sin embargo, le parecía cada vez más un caótico dédalo de túmulos de piedra, una laberinto megalítico.

No muy lejos del pinar, el sendero comenzaba a ascender entre largos repechos pedregosos en dirección a ese laberinto. Era un arduo camino. Don se encontró resoplando y deteniéndose a cada paso, abrumado por el sol aplastador y la escasez de oxígeno. Pese al rigor de la escalada, le quedaban energías suficientes para reparar en la belleza del jardín de rocas que atravesaban. Señaló a Karuna radiantes macizos de hebe, dorados girasoles alpinos, agarrados frente al viento en lo que parecía ser roca desnuda.

Karuna le mostró algo mejor cuando divisó, en una resquebrajada fachada de piedra, un brote de polemonium viscosum: racimos esféricos de flores azules que sobresalían entre pegajosas hojas peludas como orugas, ancladas en los lugares más insospechados e inhóspitos. Pese a la fuerte brisa, los dos pudieron distinguir la almizcleña fragancia del polemonium del igualmente penetrante olor del hebe.

Por fin, en la cresta, la senda se bifurcaba. El camino de Muir conducía al norte hacia el pico y el camino de Whitney al este, por la otra cara de la quebrada. Alcanzaron a Ben y Reyna, pararon para recuperar el aliento y tomar un tentempié. La pareja, sentada en las rocas y solazándose en la vasta panorámica hacia el oeste, indicó a Don y Karuna el camino que habían seguido, el trecho que habían cubierto los seis.

Jaron y Cherise, sin embargo, llegaron al punto de descanso cuando Don terminaba de engullir carbohidratos y líquidos en preparación para el último asalto sobre la cumbre. También Reyna y Ben habían puesto sus grandes bolsas a buen recaudo y se habían colocado unas mochilas más pequeñas con las que afrontar el último tramo de la subida.

—Oye, Jaron —dijo Ben cuando los rezagados tuvieron ocasión de parara recuperar el aliento y comer y beber algo—. Éste debe de ser el mejor de todos los mundos posibles, ¿no te parece?

—Será para ti —dijo Jaron, haciéndose el huraño—, porque para mí el mejor de todos los mundos posibles viene equipado con cómodos bancos…

—… cada cinco metros —se rió Ben—. Sí, ya lo sé.

Tras resguardar sus pesadas mochilas en la orilla del sendero, los seis cogieron sus bolsas ligeras para el paseo de cuatro kilómetros hasta la cima y tomaron la bifurcación del norte para ascender a buen paso entre los grandes bloques de talus. A intervalos, a lo largo del camino, se abrían simas en la roca de la montaña, grietas semejantes a portales o ventanas celestiales que les permitían atisbar otro mundo, el Valle de Owens, tres mil metros a sus pies hacia el este. Frente a ellos, Don lo sabía, se encontraba el pequeño refugio en la llanura casi nivelada de la cumbre. Todavía no habían llegado a él, pero ahora estaba seguro de que lo conseguirían.

Las claves del laberinto

Ernest Hemingway dijo una vez que las historias deberían ser como los icebergs: nueve décimas partes invisibles, bajo el agua. Sin duda cabe aplicar esa idea al trabajo de documentación que ha conllevado La clave del laberinto, cuya inmensa mayoría no se aprecia en la novela propiamente dicha. Mi editor, Steve Saffel, me sugirió en un estimulante intercambio de e-mails algunas preguntas que quizá yo podría responder a fin de ayudar a los lectores a apreciar mejor el trasfondo histórico y científico de la novela, sobre todo en relación con los personajes históricos que se mencionan en ella y la ciencia contemporánea de universos «alternativos» o «paralelos», que es mucho más real de lo que podría pensar el lector. Espero que esta entrevista proporcione a los lectores la información necesaria sobre ese «invisible» trabajo de documentación.

P. ¿Por qué un «laberinto», y por qué una «clave»?

R. Los laberintos se prodigan en todas mis novelas, junto a formas geométricas relacionadas como los dédalos, las espirales, las hélices, los meandros y las llaves griegas. Las novelas en sí son como los laberintos, en el sentido de que el lector sigue el sinuoso sendero de la trama y al final de su viaje se siente (o eso espera uno) cambiado por la experiencia.

Jorge Luis Borges escribió un relato fabuloso, publicado por primera vez hace más de sesenta años, titulado «El jardín de los senderos que se bifurcan», donde destaca una inmensa novela inconclusa del ficticio escritor chino Ts’ui Pên. En esa obra hay un pasaje que reza del siguiente modo:

«Al cabo de más de cien años, los pormenores son irrecuperables, pero no es difícil conjeturar lo que sucedió. Ts’ui Pên diría una vez: Me retiro a escribir un libro. Y otra: Me retiro a construir un laberinto. Todos imaginaron dos obras; nadie pensó que libro y dédalo fueran un solo objeto.»

La única pega que le encuentro a este bello pasaje es el hecho de que Borges emplee los términos «dédalo» y «laberinto» indistintamente, como si fueran la misma cosa. No lo son, y la diferencia que los separa es importante.

En un laberinto sólo hay un camino que conduce a la salida, pero en el dédalo hay muchas veredas. Salvo en contadas excepciones, las novelas son laberintos porque el escritor ha allanado el camino y el lector sólo puede escoger entre seguir leyendo o no. Para los personajes del libro, en cambio, la novela es un dédalo porque se ven constantemente enfrentados a una gran cantidad de decisiones, algunas de las cuales podrían ser «equivocadas» o no llevar a ninguna parte.

En el dédalo de nuestra vida diaria somos como los personajes de una novela, enfrentados constantemente a una gran cantidad de decisiones. En cierto modo, estos dédalos giran en torno a decisiones inmediatas y menos importantes, mientras que los laberintos tienen más que ver con el recuerdo y la anticipación. Luego tenemos la decisión global de seguir adelante o no.

La confusión entre dédalos y laberintos es tan antigua como la primera historia del Laberinto en sí. Aun en ese antiguo cuento griego, no obstante, encontramos laberintos asociados a lo críptico, a lo que está oculto y es potencialmente letal.

Dédalo, científico e ingeniero, construyó el Laberinto para Minos, el rey de Creta, en el palacio de Cnosos. La finalidad del Laberinto era la de ocultar un vergonzoso secreto. Como Minos se negaba a sacrificar un toro especialmente hermoso al dios Poseidón, incumpliendo así una promesa, Poseidón afligió a Pasífae, esposa de Minos, con un amor violentamente apasionado por dicho animal. Pasífae encargó a Dédalo la creación de una vaca artificial, en cuyo interior se escondería ella para copular con la hermosa bestia. Consumada su pasión, Pasífae engendraría una criatura monstruosa con cuerpo de hombre y cabeza de toro que habría de conocerse como Minotauro, o «toro de Minos». Minos, que se resistía a matar al monstruo, ordenó a Dédalo construir el Laberinto donde se relegaría al Minotauro.

Fue el héroe griego Teseo quien, con ayuda de la hija de Minos, Ariadna, y el propio Dédalo, aniquiló al Minotauro. Dédalo y Ariadna entregaron a Teseo un hilo que éste anudó a la entrada del Laberinto, a fin de poder desandar sus pasos tras llegar hasta su centro y matar al monstruo. En honor a esta leyenda, el camino sinuoso que sigue uno al recorrer un laberinto —la «clave» del laberinto— se conoce comúnmente por el nombre de «hilo de Ariadna».

El antiguo pero aún corriente diseño motivo que llamamos «llave griega», al doblarse y formar un círculo, forma el elemento recurrente esencial que encontramos en el laberinto clásico. Esto cimienta una aseveración importante que formula uno de los personajes de mi novela: «La clave está en el laberinto y el laberinto está en la clave». Por «clave», naturalmente, entendemos muchas cosas. Los interruptores o palancas con que se operan las máquinas o algunos instrumentos musicales se llaman claves. En música, claves son las tonalidades y los sistemas tonales. En el estudio de la criptología, las tablas, glosas o cifrados que se utilizan para descodificar o interpretar información son también claves. Todas ellas tienen un papel importante en esta novela.

La relación entre laberintos y claves es profundamente matemática y geométrica. Cuando un ladrón «fuerza» o abre una caja fuerte dilucidando la ruta que debe imprimir al cerrojo para burlar la combinación, está siguiendo el hilo de Ariadna. También el criptoanalista que «fuerza» o desentraña un código sigue un hilo de Ariadna a través del laberinto de posibilidades.

P. ¿Qué son los palacios de la memoria, y qué relación guardan con los laberintos?

R. La historia y el significado del concepto «palacio de la memoria» se comprende mejor con una historia a la que hacen referencia los mejores tratados sobre el arte de la memoria.

Cuentan que un noble de Tesalia llamado Escopas celebró una vez un banquete. Allí, el poeta Simónides de Ceos entonó un panegírico en honor de Escopas, pero ese poema lírico incluía además un largo pasaje que ensalzaba a los dioses mellizos, Cástor y Pólux. Escopas, que al parecer tenía una vena egomaníaca, se ofendió con Simónides por la inclusión del pasaje referente a Cástor y Pólux y pagó al poeta la mitad de la suma convenida por la composición del poema; la otra mitad, le dijo, se la tendrían que pagar los mellizos.

Durante el transcurso del banquete, Simónides recibió un mensaje que le informaba de que había dos jóvenes en la calle que deseaban hablar con él. Mientras Simónides se encontraba fuera, el tejado y el salón del banquete fueron golpeados por una brusca ráfaga de viento demoledora y se desplomaron. El derrumbe del edificio aplastó y acabó con la vida de Escopas y los demás invitados. Los familiares que acudieron para enterrar a sus muertos descubrieron que los cadáveres estaban tan mutilados y pulverizados que se hacía imposible su identificación, pero Simónides, que recordaba dónde se había sentado cada uno a la mesa, consiguió poner nombre a cada una de las víctimas.

Aunque en principio pueda parecer que esta historia nos insta a no menospreciar a los poetas ni contrariar a los dioses, a Simónides le sirvió para perfilar los principios del arte de la memoria, que supuestamente elaboraría con posterioridad. Como asegura Cicerón en De oratore:

[Simónides] infiere que quienes desean entrenar la facultad de la memoria han de seleccionar lugares y han de formar imágenes mentales de las cosas que deseen recordar, y almacenar esas imágenes en los lugares, de modo que el orden de los lugares preserve el orden de las cosas…

Ésa era la teoría, al menos. Las imágenes de las cosas debían almacenarse en lugares imaginados.

Muchos tratados medievales y renacentistas apelaron a quienes estudiaban la memoria para imaginar un edificio complejo —por lo general un palacio o un teatro— en el que almacenar sus imágenes. Varios de los arqueólogos que han analizado las ruinas de Cnosos creen que el palacio real era uno de estos «edificios complejos», y que ese palacio y el laberinto donde moraba el Minotauro eran de hecho la misma estructura. Como Teseo, el estudioso de la memoria debía encontrar su camino de entrada y salida de un edificio laberíntico para encontrar lo que buscaba, aunque en el caso de los estudiantes esos edificios estaban en su mente.

Los maestros de la memoria posteriores, como Giordano Bruno, fueron más allá del concepto de imaginar un edificio en particular y crearon sistemas en los que el mismo universo hacía las veces de edificio complejo donde almacenar los recuerdos para su ulterior recuperación.

P. Giordano Bruno es una de las diversas figuras —junto a Matteo Ricci, Felix Forrest, Shimon Ginsburg y Ai Hao— que figuran en la «prehistoria» de los hechos narrados en La clave del laberinto. ¿Hasta qué punto son históricamente reales estas personas?

R. Pese a lo extraordinario de sus vidas, algunas de estas personas son completamente reales. Casi al mismo tiempo que empecé a interesarme por la historia del arte de la memoria, descubrí que los textos que leía me reconciliaban con un viejo amigo: el misterioso —pero real— Giordano Bruno (1548-1600). Bruno, sacerdote dominico excomulgado, fue uno de los primeros partidarios de la cosmología heliocéntrica de Copérnico. En su intento por unificar la Cábala y el Hermetismo en su cosmología, empero, Bruno fue mucho más lejos que Copérnico. El ex dominico fue la primera persona en conceptualizar las «tierras infinitas en un espacio infinito», habitadas todas ellas por seres inteligentes. Por esa herejía y muchas otras fue quemado en la hoguera en 1600.

Bruno fue básicamente un precursor del hombre moderno, sobre todo en el modo en que su vida se relacionaba con el auge de las sociedades secretas y los servicios secretos gubernamentales, al igual que con las artes criptográficas y el método científico, todo lo cual surgió a comienzos de la era moderna. Los palacios de la memoria no sólo se fundieron con la criptología y la magia con la ciencia en su prodigiosa y extraña vida sino que, en mi imaginación, la obra y las experiencias de Bruno aúnan además la Cábala con la cosmología de los universos paralelos. El hecho de que fuera un rebelde intelectual que padeció un dramático martirio a manos de la Inquisición (y recibiera su dosis de protagonismo en el Finnegans Wake de James Joyce) contribuyó a aumentar mi fascinación por su persona.

Al igual que Bruno, Matteo Ricci (1552-1610) fue también una figura histórica real, miembro de la no demasiado secreta Sociedad de Jesús —la orden jesuita— a la que sirvió en calidad de misionero en China desde 1583 hasta su muerte. Ricci creía fervientemente en las técnicas del palacio de la memoria y al parecer veía en ellas una forma de conseguir conversos al catolicismo romano, sobre todo entre los miembros de la comunidad espía y la burocracia imperial chinas.

El especialista en Asia y agente de la CIA que escribía ciencia-ficción, al que yo he dado en llamar Felix C. Forrest, también se basa fuertemente en una persona real sobre la que se pueden encontrar pistas en la obra Psychological warfare, de Paul M. A. Linebarger. Shimon Ginsburg y Ai Hao son ficticios, aunque sí que existieron rabinos con conocimientos cabalísticos que huyeron a China desde Alemania, aunque sólo fuera para ser capturados por los japoneses y devueltos a los campos de concentración nazis, como existió la comunidad judía de Hangzhou, con cuyos miembros estaba familiarizado Matteo Ricci. Más familiarizado aún estaba Ricci con la sinagoga Kaifeng, sobre todo con uno de sus miembros, Ai Tian, que me sirvió de modelo para Ai Hao.

P. Parece haber una fuerte carga política en la biografía de todos estos personajes. ¿Los gobiernos actuales están reformando el mobiliario de nuestros palacios de la memoria?

R. Como siempre lo han hecho. No sólo los gobiernos, sino también las corporaciones. Desconfío enormemente de cualquier organización social de envergadura que utilice de forma sistemática el secretismo para conservar su posición de poder. Los gobiernos y las corporaciones cuentan con mejores medios hoy en día, eso es todo.

Para mí, los procesos de la memoria y los del secretismo se asemejan en más de un sentido, y ése es el nexo de unión que cohesiona a todos los personajes mencionados antes. Si existe un arte de la memoria, puede decirse que el secretismo se ocupa del arte del olvido. ¿Qué mejor manera de ocultar algo que olvidar su emplazamiento, su existencia incluso? Pensemos en la idea que tenía Orwell de imponer el olvido a determinadas cosas y sucesos, perdidos en el agujero de la memoria. O la idea de que quienes controlan el pasado controlen también el presente, y éstos a su vez el futuro.

Con posterioridad a los hechos acaecidos el 11 de septiembre de 2001, por ejemplo, me di cuenta de cómo estaba siendo alterado y manipulado el palacio de la memoria colectiva del día a día norteamericano. Nuestro gobierno nos decía que los problemas económicos del país se debían de algún modo a los atentados perpetrados contra el World Trade Center y el Pentágono, cuando lo cierto era que la burbuja bursátil había estallado dieciocho meses antes y, según Robert Brenner, historiador de la UCLA, la economía de los EE. UU. llevaba inmersa en lo que él llama «el largo giro a la baja» desde 1973.

Quienes instan a la ciudadanía a recordar el Álamo, o recordar el Maine, o recordar Pearl Harbor, o recordar el once de septiembre, a menudo se esfuerzan también por imponer una amnesia colectiva en lo referente a los pasos históricos que nos condujeron a tan fatídicos momentos. Esto no resulta tan complicado porque las personas, en retrospectiva, tendemos a otorgar a los hechos que han cumplido con «la formalidad de ocurrir realmente» una inevitabilidad que, como nos asegura la física cuántica, esos hechos no poseían en realidad.

P. Nos has hablado de la relación existente entre los palacios de la memoria y los laberintos, previa a ambos sistemas, ¿pero qué relación guardan con los ordenadores, que son posteriores?

R. En cierto modo, los palacios y los teatros de la memoria formaban una suerte de antiguo sistema de realidad virtual. Existen fuertes paralelismos entre la mente humana que ejecuta un palacio de la memoria y el ordenador que ejecuta un programa de realidad virtual.

El palacio de la memoria, al igual que el ordenador moderno, era en sus orígenes un sistema diseñado para almacenar, recuperar y manipular información. A veces pienso que el camino que sigue quien recorre un laberinto y los pasillos de un palacio de la memoria se asemejan a, en fin, circuitos como los que podemos encontrar en las entrañas del ordenador con el que estoy escribiendo esto.

Eso no quiere decir que sean la misma cosa, de ninguna manera. En cierto modo son diametralmente opuestos. En los sistemas informáticos no hay memoria sin resistencia (eléctrica). En los sistemas sociales humanos, no hay resistencia (política) sin memoria. He descubierto que, cuanto más profundizaba en la memoria y el secretismo, más debía ahondar en la historia y la política, la informática, las matemáticas y la física cuántica.

De hecho, la situación concreta que dio pie a esta novela tuvo lugar en la Conferencia Eaton de Hong Kong de 2001, subtitulada «Oriente coincide con occidente en la emergente aldea global». Allí, en calidad de autor y crítico de ciencia-ficción, tuve el privilegio de hablar delante de un público internacional. Durante la conferencia, el crítico literario Takayuki Tatsumi expuso un ensayo prodigiosamente especulativo que sugería paralelismos entre la representación del ciberespacio en el cine y la literatura por una parte y, por otra, la introducción del concepto occidental de palacio de la memoria en China merced al misionero jesuita de finales del Renacimiento, Matteo Ricci. Esa propuesta fue lo que me impulsó a escribir esta novela.

P. Has mencionado antes la física cuántica. En pocas palabras, ¿podrías contarnos en qué consiste?

R. Básicamente, la física newtoniana o «clásica» rige la mayor parte de nuestra comprensión del mundo cotidiano, pero hace casi un siglo empezó a ser desplazada, primero por la teoría de la relatividad de Einstein y poco después por la teoría cuántica. La relatividad es sobre todo una física de grandes distancias y altas velocidades. La física cuántica, por contra, se centra en la escala microcósmica, en el mundo diminuto del átomo: fotones, electrones, quarks, etcétera.

Más importante todavía que esta diferencia de escala, sin embargo, es la distinción en la naturaleza de la realidad que describe cada teoría. Un concepto clave de la teoría de la relatividad es la idea de un continuum, que al igual que la física clásica donde radica, enfatiza el continuo, como la historia que muestra una película o el camino que cruza un laberinto clásico.

Uno de los conceptos centrales de la física cuántica, por su parte, es la idea del quantum, la unidad, o bit, o cantidad de algo. La física cuántica es una física de «altos» y «saltos», discontinua, como los fotogramas individuales de una película, o las paradas, decisiones y salidas de un dédalo.

En el mundo cuántico, la causa y el efecto no tienen tanto peso como en el mundo clásico. Los hechos se suceden sin más, y suceden en todas direcciones a la vez. Todas estas posibilidades perdidas, todos estos caminos y direcciones sin tomar, son el origen de lo que llamamos «superposiciones» o «estados superpuestos».

Tomemos por ejemplo una sola partícula, un electrón. Aun la idea de electrón como partícula se podría considerar errónea en su nomenclatura, dado que el electrón, como tantas otras entidades subatómicas, no es ni partícula ni onda, e incluso mucho físicos afirman ahora que se trata fundamentalmente de una cuerda vibratoria. Podemos llamarlo conjunto de ondas, u onda de probabilidad; podemos medir su naturaleza como onda o como partícula, pero no podemos medir ambas al mismo tiempo. Lo uno o lo otro, pero no las dos cosas a la vez. Éste es el principio de incertidumbre de Heisenberg, que nos conduce al indeterminismo cuántico, que desplaza a su vez la realidad física proclamada por Newton, fija, determinada y mensurable.

En respuesta a la naturaleza dual de onda y partícula, los teóricos cuánticos desarrollaron el Principio de Complementariedad, que dice que no se puede describir lo que es un electrón a menos que se describa al mismo tiempo su naturaleza de onda y partícula. Estas dos descripciones son complementarias entre sí, y sólo al fundirse ofrecen una imagen completa del electrón.

En la teoría de los muchos mundos —una ramificación de la teoría cuántica— el problema de la onda y la partícula se convierte además en el problema de conservar un pastel o comérselo. Los estados probabilísticos de onda, superpuestos o «virtuales» no derivan hacia partículas «reales» singulares, sino más bien en nuevos universos que se bifurcan en el punto de observación seleccionado. El camino que no se toma en este universo se toma en uno paralelo o alternativo. Desde el interior de cualquier universo dado en un conjunto de universos básicamente infinito, sólo aquel universo en el que estés te parecerá «real»; todos los demás te parecerán «virtuales».

Pero esto es válido en cualquier universo. Nuestro universo nos parece un laberinto de un solo camino porque su «dedalismo» está oculto… en otros universos. Así que uno puede conservar su pastel y además comérselo, sólo que quien lo conserve vivirá en un universo y quien se lo coma en otro.

P. ¿Qué son los ordenadores cuánticos y hasta qué punto resultan plausibles?

R. No es que sean plausibles o no, sino que ya existen, al menos de forma rudimentaria. El Laboratorio Clarendon de la Universidad de Oxford ha desarrollado uno, al igual que otras instituciones.

Los bits de la informática clásica existen como ceros o unos, pero no como ambos. Los bits cuánticos pueden existir como ceros y unos simultáneamente. Esto, que podría parecer una minucia, no lo es en absoluto. Aunque nuestras vidas diarias parezcan operar a una escala clásica, es en realidad la teoría cuántica lo que explica el funcionamiento del ADN, la telefonía móvil o el sol. El principio de incertidumbre, por ejemplo, contribuye a la acumulación de fallos genéticos en el código celular que causa el envejecimiento, el cáncer y la misma evolución.

David Deutsch, ya en 1984, comprendió que los ordenadores tendrían que acatar las leyes de la física cuántica, puesto que son más fundamentales que las leyes de la física clásica. Un ordenador clásico sólo puede resolver los problemas de uno en uno, enfoque secuencial que es mucho más laborioso que la solución de varios problemas a la vez, algo que sí puede hacer un ordenador cuántico. Apliquemos esto a la criptología y pensemos en cerraduras y llaves: Un ordenador clásico enfrentado a múltiples millones de llaves para una sola cerradura deberá introducir cada llave por separado, de una en una. El ordenador cuántico, en cambio, podrá introducir todas las llaves en la cerradura al mismo tiempo.

P. ¿Cómo se consigue algo así?

R. Un grupo de físicos (los superposicionistas) ven en la informática cuántica la manipulación simultánea de todos esos millones de llaves en una sola máquina. Para otro grupo de físicos (multiversalistas o teóricos de los muchos mundos), el ordenador cuántico es en realidad la suma de millones de ordenadores cuánticos, cada máquina en un universo distinto, cada una de ellas encargada de manipular una sola llave. Para el primer grupo, la respuesta estriba en aunar los millones de estados superpuestos de una sola máquina en un solo universo. Para el segundo, en la suma de los millones de universos, cada uno con su máquina. Curiosamente, este segundo enfoque comienza a conseguir una aceptación cada vez mayor.

P. ¿Qué uso dan los gobiernos y las corporaciones a la informática en los campos de la criptología, la criptografía y el criptoanálisis?

R. Antes hay que definir esos términos. La criptología, el estudio de lo oculto, se suele descomponer en la criptografía (la creación de escritura oculta, o codificación) y el criptoanálisis (la revelación analítica de lo oculto, o descodificación). Los ordenadores son la herramienta fundamental para todas estas disciplinas en la actualidad porque casi todos los códigos se descodifican por medios matemáticos. Por eso la Agencia de Seguridad Nacional estadounidense tiene en nómina a la mayor plantilla de matemáticos del mundo.

La informática cuántica es una extensión lógica de todas estas áreas. Sin embargo, también genera interesantes resultados para el secretismo en general. Por una parte, la informática cuántica supone la muerte de la criptografía, pues con esos sistemas se podría descifrar cualquier código. Por otra, la informática cuántica es el fin del criptoanálisis, pues con esos sistemas se podría crear códigos imposibles de descifrar. Esta situación es parecida al antiguo dilema teológico sobre si Dios sería capaz de crear una piedra tan pesada que ni siquiera Él fuera capaz de levantarla.

Muchos teóricos consideran que, en la larga carrera armamentística informacional existente entre los criptógrafos y los criptoanalistas, la informática cuántica da la victoria final a los primeros. Por ese motivo hay un tendido cripto-cuántico que une el Pentágono con la Casa Blanca, por la supuesta invulnerabilidad de la comunicación encriptada.

Sin embargo, no creo que se pueda conseguir realmente ese grado de invulnerabilidad. Aunque se consigan transferir con éxito esos mensajes por medio de canales resistentes al espionaje y a otro tipo de amenazas para la información, llegará un momento en que dichos mensajes deban manifestarse en alguna máquina que no esté protegida por métodos cuánticos, o en la mente del receptor, y ya se sabe que las personas somos sumamente propensas a sucumbir ante los ataques colaterales (entre los que se incluye casi cualquier cosa, desde los sobornos a los favores sexuales).

En cuanto a los criptoanalistas, sobre todo aquellos que trabajan en contextos más complejos, conviene recordar humildemente las palabras que dirigiera Hamlet a su colega y amigo: «Más cosas hay en el cielo y en la tierra, Horacio, de las que sueña tu filosofía».

P. ¿Se podría incluir entre esas «más cosas» los múltiples universos?

R. Se podría.

P. ¿Qué escuelas de pensamiento afrontan la dicotomía entre universos múltiples y un solo universo? ¿Qué estudios se están realizando con relación a los múltiples universos, y quién los está realizando?

R. Como dije antes, la principal diferencia se da entre los superposicionistas, que abogan por la existencia de un solo universo real, y los multiversalistas, que defienden la existencia de múltiples universos, reales pero «virtuales» en apariencia. Los laberintistas y los dedalistas, como me gusta llamarlos.

Me gustaría pensar que también aquí se aplica un Principio de Complementariedad, donde los dédalos se reducen a laberintos y éstos ascienden a su vez al grado de dédalos. Uno de los logros más importantes en esta competición entre superposicionsitas y multiversalistas tiene que ver con la finitud o infinitud del cosmos, y con la pluralidad o singularidad de sus componentes.

Entre quienes tienden a hablar del universo en singular se cuentan los partidarios del principio holográfico; para ellos, del mismo modo que toda la información descrita en una escena en 3-D puede codificarse en patrones de luces y sombras en una película bidimensional, también nuestro universo, aparentemente tridimensional, es equivalente por completo a los campos cuánticos y las leyes físicas «plasmadas» sobre una superficie distante, vasta, pero generalmente esférica y finita.

Entre los partidarios de los universos en plural, son los multiversalistas quienes defienden con más entusiasmo la infinitud de universos en un espacio esencialmente infinito.

Quizá estas posturas parezcan irreconciliables, pero yo no creo que lo sean. La postura holográfica parte del trabajo de Albert Einstein con la gravedad y la obra de Claude E. Shannon con la teoría de la información, impulsada por John A. Wheeler en su propuesta de un mundo físico que se debería considerar compuesto por información, donde la importancia de la materia y la energía sería secundaria. Esta postura goza de especial popularidad en Princeton —tanto en la universidad como en el Instituto de Estudios Avanzados— y entre sus incondicionales se cuentan personalidades como Edward Witten, Steven Gubser, Igor Klebanov y Alexander Polyakov.

Resulta adecuado que los partidarios de la postura multiversalista se encuentren más repartidos entre un mayor número de instituciones y hayan propuesto al menos cuatro clases distintas de multiversos: de límite de observación, de nucleación esférica, cuántico y de ley física diferenciada. Curiosamente, este grupo también tiene en alta estima la obra de John A. Wheeler.

Lo que intento bosquejar con mi vasto palacio de la memoria en esta novela es una reconciliación de ambas posturas mediante la reconciliación del número infinito con la extensión finita. El espacio finito que va de cero a uno en la sucesión numérica, por ejemplo, se puede dividir infinitamente para representar todos los números comprendidos en ese intervalo. Del mismo modo, es posible que el sistema de todos los universos posibles exista en un espacio —esférico, finito, ilimitado y consistente— en cuya superficie se halle codificado holográficamente un número infinito de universos posibles, todos ellos mutuamente inconsistentes entre sí, todos ellos limitados literalmente por el infinito. Un infinito de universos discretos limitados por el continuum finito del plenum.

P. ¿Qué impacto tienen esos estudios en nuestra vida?

R. Conforme el concepto de universos paralelos, multiversos y lo que yo he dado en llamar el «plenum» vaya siendo científicamente aceptado, más probabilidades habrá de que se desprestigie el concepto de «inevitabilidad histórica». Cuando lleguemos a la plena aceptación científica de la alternatividad de los universos, esa aceptación se deberá en gran medida a la informática y la criptología cuánticas.

Aun en la escala clásica (por contraposición a la cuántica), cuando se nos insta a «recordar» un suceso en particular —en lugar de reflexionar sobre las causas que lo motivaron— se nos incita asimismo a anular la posibilidad de considerar las alternativas. No se nos permite pensar en cómo podría haber influido la economía y la política exterior estadounidenses en los hechos ocurridos el 7 de diciembre de 1941 en Pearl Harbor, o el 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York y Washington D. C. Se nos dice que, dada la enormidad de los hechos, no hay motivo para emplear la razón, que la única respuesta a una inevitabilidad inalterable es la reacción irracional.

Sin embargo, la comprensión cuántica de la realidad socava significativamente este concepto de ciega inevitabilidad histórica. Somos libres de volver a pensar, a despecho de la enormidad de lo ocurrido, porque podemos darnos cuenta de que incluso la mayor de las tragedias no es obra de Dios ni de la naturaleza sino algo hecho por el ser humano, por motivos humanos, y que por consiguiente es susceptible de ser analizado por la razón humana.

Cuando hablamos de sucesos «apocalípticos» resulta pertinente hablar además de la religión… y también de la ciencia. La raíz griega de la palabra apocalipsis (apokaluptein) significa «desvelar», «levantar el velo» de este mundo para ver la verdad, operación fundamentalmente criptoanalítica. También la ciencia lleva mucho tiempo obsesionada con la idea de desvelar secretos o, citando las palabras textuales de Vigenère, diplomático y criptólogo francés del siglo XVI al que se menciona en La clave del laberinto:

Todas las cosas de este mundo constituyen un código. La naturaleza no es más que un código y una escritura secreta. El nombre y la esencia de Dios y sus prodigios, las mismas gestas, proyectos, palabras, acciones y conducta de la humanidad…, ¿qué son ante todo sino parte de un código?

Por eso quizá no resulte tan extraño que mi trabajo de documentación me apartara gradualmente de lo matemático y lo criptológico para adentrarme en lo numerológico y lo místico.

Los últimos casos limitadores —y definitivos ataques colaterales— en todo esto se encuentran en la dimensión de la «guerra sucia», el reino de los corazones y las mentes donde la ética y la moral son los factores decisivos. Lo que hagamos con nuestra maquinaria de «guerra dura» clásica o «guerra blanda» cuántica dependerá de los mecanismos de «guerra sucia», más sutiles, propios de nuestra cultura y nuestra forma de pensar. Mecanismos que quizá algún día se impongan incluso al deseo de la guerra.

En última instancia dependerá de nosotros que el «apocalipsis» que elijamos sea el «levantamiento» criptoanalítico del velo en nuestra búsqueda de la verdad, o la «ruptura» criptográfica de ese velo en medio de la destrucción, la extinción y el olvido. Conforme nos adentramos en la Era del Código —esa época que comenzó con la descodificación de la vida orgánica y el ADN iniciada por Watson, Crick y Wilkins, y la codificación de una vida artificial de bits y bytes iniciada por Turing, von Neuman y Gödel— nuestra decisión se vuelve más importante que nada que podamos recordar, más importante que nada que sepamos, más importante que nada de lo que nos podamos imaginar.

Mi consejo es que decidamos con cuidado… y, sabiamente, esperemos.

BIBLIOGRAFÍA SELECCIONADA

Sobre la historia de los sistemas de memoria y la mnemónica, recomiendo especialmente El arte de la memoria de Frances Yates, El libro de la memoria de Mary Carruthers y La lógica y el arte de la memoria de Paolo Rossi.

Muchas de las ideas y conexiones de Giordano Bruno se dan cita en La cosmología de Giordano Bruno de Paul-Henri Michel, Giordano Bruno y la tradición hermética de Frances Yates, Hermes a su hijo Thoth de Frances Boldereff, Giordano Bruno y la ciencia renacentista de Hilary Gatti y Giordano Bruno y la Cábala de Karen Silvia DeLeon-Jones.

Por mi comprensión de Ricci en general y de su interés por los palacios de la memoria en particular, estoy en deuda con El palacio de la memoria de Matteo Ricci de Jonathan D. Spence, y Contribuciones científicas de Matteo Ricci de Henri Bernard, S. J. También La búsqueda de la China moderna y el hijo chino de Dios de Spence me resultó de gran utilidad.

Libros como El tejido de la realidad de David Deutsch, La física de los sistemas de información cuántica de Dirk Bouwmeester y El cero y el uno definitivos de Colin P. Williams —además de un apabullante número de páginas web— se ocupan de la relación entre la informática cuántica y los múltiples universos. Quienes estén interesados en la computación de ADN y su posible conexión con la informática cuántica harían bien en echar un vistazo a la Computación de ADN de Georghe Paun.

Recomiendo a quienes deseen profundizar en las dimensiones políticas de la memoria y el secretismo El palacio de los enigmas y Cuerpo de secretos de James Bamford, así como un gran número de páginas web (incluidas las que controla la misma Agencia de Seguridad Nacional), todas las cuales proporcionan minuciosas descripciones de los entresijos de la ASN.

Guerra en la era de las máquinas inteligentes de Manuel de Landa, El huevo del cuco de Clifford Stoll, Guerra digital de Robert L. Bateman, La criptocontroversia de Bert-Jaap Koop, Inseguridad nacional de Craig R. Eisendrath, Guerra electrónica en la era de la información de D. Curtis Schleher, La mejor verdad de Bruce D. Berkowitz, CyberShock y Guerra de la información de Winn Schwartau, Los brujos de Langley de Jeffrey Richelson, El libro código de Simon Singh y Los descodificadores de David Kahn me ayudaron a comprender la historia y la política, además de las matemáticas, la ciencia y la lingüística de lo que Michael Wilson llama «guerra blanda».

A quienes sientan curiosidad por las conexiones entre las matemáticas, la numerología, la criptología y el misticismo les recomiendo El misterio del aleph de Amir D. Aczel, Qabbalah de Isaac Myer y La cábala esencial de Daniel C. Matt.

HOWARD VINCENT HENDRIX nació en 1959. Obtuvo el graduado en biología en 1980 por la Xavier University en Cincinnati, Ohio. También completó estudios de inglés y obtuvo un máster en literatura inglesa en 1982 por la universidad de California en Riverside y el doctorado en 1987. Domina a nivel de lectura el latín, el francés y el alemán y desde 1980 ha ejercido como profesor de diversas materias de escritura técnica y creativa en universidades de California. Es autor de varios artículos que analizan profundamente distintos aspectos de la ciencia ficción, y ha dado conferencias sobre el mismo tema. Ha escrito también reseñas para el The New York Review y el libro de crítica literaria The Ecstasy of Catastrophe (1990). Es uno de los fundadores del Hit and Run Theatre Group y dentro del mundo del teatro ha trabajado como actor, escritor, productor y director varias obras y en un corto cinematográfico. Entre sus aficiones está el excursionismo junto a su Laurel por las montañas de Sierra Nevada en California.

Su debut se produjo en 1997 con la novela Lightpaths, la primera de la serie del Tetragrammaton, un conjunto de tres obras de ciencia ficción en las que explora el futuro de la tecnología y de nuestra sociedad así como su relación con el espacio y otras formas de vida inteligente. La novela que más popularidad le dio hasta la eclosión de La clave del laberinto fue, sin embargo, Empty Cities of the Full Moon, inspirada en tres novelas que el autor leyó más de veinte años atrás: Apocalipsis de Stephen King, La amenaza de Andrómeda de Michael Crichton y Hiero’s Journey de Sterling E. Lanier. Empty Cities se planteó como una pregunta acerca de las consecuencias de la civilización urbana, y si a la larga la evolución de la sociedad de la metrópoli podría resultar fatal. En esta novela Hendrix se pregunta si la extinción es como el karma, lo que desaparece vuelve más tarde a aparecer y si al final la tecnología más avanzada hará regresar las criaturas de la fantasía y los mitos, resucitar incluso la más antigua de las religiones. La novela transcurre en dos épocas, una en los años 2032 2033, durante una pandemia que vacía las ciudades y extermina al noventa y nueve por ciento de la especie humana. La segunda entre 2065 y 2066, en una búsqueda a lo largo y ancho de todo el mundo por averiguar la verdad sobre la pandemia.

La clave del laberinto, publicada en marzo del 2004 es su obra más reciente, una ambiciosa historia de intrigas y misterios situada en nuestro futuro cercano y para la que Hendrix preparó una documentación exhaustiva. La crítica y autores como Alan Steele o Kim Stanley Robinson sitúan ya esta novela entre las obras más destacadas de los últimos años, como El Código da Vinci o Criptonomicón. Sus obras han sido traducidas ya al italiano, el francés, el español o el hebreo, entre otros idiomas.