Los biógrafos no han sido especialmente generosos con Howard Pyle, o quizá su vida no fue lo suficientemente agitada para merecer la atención del periodismo. Y, sin embargo, escribió e ilustró, entre otras cosas esta curiosa versión del Rey Arturo, en la que el lector hallará resueltas ciertas cuestiones que siempre han preocupado a los arturófilos. Por ejemplo, el número exacto y los nombres de los caballeros de la Tabla Redonda, y quién y cómo regaló la Tabla; si fue o no Excalibur la espada que Arturo sacó de la piedra; el nombre del lugar donde el rey sigue escondido hasta que vuelva a restaurar el mundo; o por qué los viejos, como Merlín, no deben enamorarse.

Howard Pyle

El Rey Arturo y sus caballeros

Tus Libros - 145

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Titivillus 05.01.2020

Título original: The Story of King Arthur and his Knights

Howard Pyle, 1903

Traducción: María Ulloa

Apéndice: Juan Tébar

Ilustraciones: Howard Pyle

Retrato del autor: Maylee Yábar-Dávila

Editor digital: Titivillus

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La presente obra es traducción directa e íntegra del original inglés en su primera edición, The Story of King Arthur and his Knights, publicado por Charles Scribner’s Sons, Nueva York, 1903. Las ilustraciones, originales de Howard Pyle, acompañaron a la primera edición.

Prefacio

ras varios años de darle vueltas a los sucesos que aquí se narran y de meditar sobre ellos, me fue concedido, por la gracia de Dios, que por fin consiguiera escribir este libro, cosa que hice con gran deleite espiritual; y me sentiré harto satisfecho si mi obra le proporciona al lector aunque solo sea una parte de la alegría que ha supuesto para mí.

Porque, a medida que profundizaba en esta historia, tuve ocasión de comprobar la gran nobleza de espíritu que impulsaba a tan excelsos hombres a obrar como lo hicieron; y me di cuenta de que constituían un ejemplo tan perfecto de valor y humildad que a cualquiera le sería de gran provecho seguir, en la medida de sus posibilidades, las pautas del comportamiento de aquellos héroes.

Considero que el Rey Arturo fue el más noble y gentil caballero que vivió sobre la faz de la tierra. Y sus compañeros de la Tabla Redonda, que lo tenían por espejo de caballería, eran todos ellos unos caballeros tan nobles que cuesta trabajo imaginar que vuelva a verse en este mundo un grupo de hombres que se les pueda comparar. Así se comprende que me haya proporcionado tamaño placer el observar cómo se comportaban tan famosos caballeros cuando las circunstancias los ponían a prueba.

Por tanto, en el año de gracia de mil novecientos dos, comencé a escribir esta historia del Rey Arturo y sus caballeros de la Tabla Redonda, y, si Dios quiere, me propongo terminar este relato con la misma devoción, en otro momento y en otro libro, para satisfacción de quienes tengan a bien leer la historia que ahora comienza.

El libro del Rey Arturo

Prólogo

ace ya muchos años vivió un rey muy noble que se llamaba Uter Pendragón, y que llegó a ser el señor de toda la Britania. A este rey lo ayudaron a conseguir el dominio de su reino dos hombres que le prestaron grandes servicios. Uno de ellos era cierto mago poderosísimo y a la sazón profeta conocido como el sabio Merlín, el cual dio muy buenos consejos a Uter Pendragón. El otro era un excelso noble y un renombrado caballero llamado Ulfin, al que muchos consideraban como el más valiente señor de la guerra de su tiempo, el cual ayudó y aconsejó a Uter Pendragón en el campo de batalla. Y así, gracias al apoyo de Merlín y al de sir Ulfin, Uter Pendragón consiguió vencer a todos sus enemigos y erigirse en amo de todo el reino.

Uter
Pendragón
toma por
esposa a
dama IgernaTras varios años de reinado, tomó por esposa a una hermosísima y noble dama llamada Igerna, que era la viuda de Gorlois, duque de Tintagel, príncipe del que había tenido dos hijas, una llamada Margaise y la otra Morgana le Fay. La tal Morgana le Fay fue una famosa hechicera. La reina llevó consigo a sus dos hijas a la corte de Uter Pendragón cuando se casó con este poderoso rey, y allí se unieron en matrimonio Margaise con Urián de Gore y Morgana le Fay con el rey Lot de Orkney.

Al poco tiempo, Uter Pendragón y la reina Igerna tuvieron un hijo muy hermoso y robusto. Y cuando el niño todavía estaba en su cuna de oro y azul de ultramar, todo envuelto en pañales, Merlín se presentó ante Uter Pendragón sumido en un profundo trance profético, estado en el que se encontraba con frecuencia, y cantó así su profecía:

—Señor, se me ha concedido el privilegio de ver que, dentro de poco, caeréis enfermo presa de la fiebre y es posible que perezcáis tras los violentos sudores que sucederán a estaDonde se
habla del
nacimiento del
niño y de los
peligros que
lo acecharon. Si tan doloroso trance se produjera, la vida de esta criatura, que ciertamente es la esperanza del reino, correrá gran peligro; pues no cabe duda de que se alzarán muchos enemigos con el propósito de adueñarse del niño y usurparle la herencia, para lo cual lo matarán o lo mantendrán en un cautiverio del que apenas tendrá esperanza de escapar. Por lo tanto, os ruego, señor, que nos permitáis, a sir Ulfin y a mí, que nos llevemos al niño a algún lugar seguro donde podamos ocultarlo hasta que se haga un hombre y sea capaz de protegerse por sí mismo de los peligros que puedan acecharlo.

Cuando Merlín terminó de pronunciar estas palabras, Uter Pendragón, con gran serenidad y firmeza, le replicó de este modo:

—Merlín, en lo que a mi muerte se refiere, cuando me llegue la hora creo que Dios me concederá la gracia de que entregue mi vida con presencia de ánimo; pues, desde luego, mi destino no ha de ser distinto del de cualquier otro hombre nacido de mujer. Pero en lo que respecta a este niño, si tu profecía es acertada, no cabe duda de que su vida corre gran peligro, y sería conveniente llevarlo a algún lugar seguro siguiendo tu consejo. Por lo tanto, te ruego que hagas según tu voluntad, y que tengas presente que el niño es la herencia más preciada que le dejo a esta tierra.

Uter Pendragón pronunció todas estas palabras con gran sosiego y tranquilidad de espírituEl rey Uter
muere
según había
vaticinado
Merlín. Por su parte, Merlín hizo lo que había aconsejado que se hiciera: él y sir Ulfin se llevaron al niño de noche, sin que nadie más que ellos supiera adonde había sido trasladada la criatura. Al poco tiempo Uter Pendragón cayó enfermo, tal como lo había vaticinado Merlín, y murió exactamente como Merlín se había temido; así que fue una suerte que el niño hubiese sido llevado a un lugar seguro.

Después de que Uter Pendragón dejara este mundo, ocurrió todo lo que Merlín había predicho, pues el reino entero quedó sumido en el caos. Cualquier reyezuelo se enfrentaba a sus pares en pugna por el poder, mientras que malvados caballeros y barones asolaban los caminos a su antojo, asaltando despiadadamente a los indefensos caminantes. Y a algunos de estos caminantes los hacían prisioneros para cobrarse su rescate, mientras que a otros los asesinaban porque no tenían con que pagar por su vida. De modo que aquellos que se aventuraban a emprender viaje por necesidad, a menudo, se topaban con algún muerto al borde del camino. Y sucedió que, al cabo de un tiempo, todo aquel afligido reino gemía bajo el peso de la adversidad.

Así transcurrieron casi dieciocho años de penalidades, hasta que un día el arzobispo de Canterbury mandó llamar a Merlín y le dijo lo siguiente:

—Merlín, la gente dice que eres el hombre más sabio del mundo entero.
El arzobispo
de Canterbury
consulta a
Merlín¿No hallarías modo de poner fin a la confusión en que se halla sumido este triste reino? Aplica tu sabiduría a esta cuestión y elige un rey que sepa gobernarnos rectamente, para que podamos volver a gozar de la vida como lo hacíamos en tiempos de Uter Pendragón.

Merlín miró cara a cara al arzobispo y le contestó lo siguiente:

—Señor, el trance profético en el que a veces me veo sumido me mueve a decir ahora que veo que esta tierra tendrá pronto un rey más sabio y más grande y más digno de alabanza que lo fuera Uter Pendragón. Él traerá orden y paz aquí donde ahora tenemos desorden y guerra. Además, puedo deciros que este rey tendrá la misma sangre real que Uter Pendragón.

A lo cual el arzobispo respondió:

—Las noticias que me das, Merlín, son realmente extrañas y maravillosas. Pero, ya que estás en trance, ¿no puedes profetizar cuándo llegará este rey? ¿Y puedes indicarnos cómo lo reconoceremos cuando aparezca entre nosotros? Pues hay muchos reyezuelos a quienes agradaría dominar esta tierra y muchos que se creen capaces de imponerse a los demás. De modo que ¿cómo sabremos cuál es el rey verdadero de entre todos los que reclaman su legitimidad al trono?

—Señor arzobispo —repuso Merlín—, si me permitís ejercer mis artes de magia, pondré una prueba tal que el hombre que sea capaz de superarla será reconocido por todo el mundo, sin dejar lugar a dudas, como legítimo rey y señor de este reino.

A lo cual el arzobispo respondió:

—Merlín, te ruego que obres como te parezca conveniente en este asunto.

Y Merlín dijo:

—Así lo haré.

Por arte de magia, Merlín hizo que de repente surgiera un enorme bloque cuadrado de mármol en el atrio de la catedralMerlín
dispone la
prueba que
ha de superar
el futuro rey. Y sobre el bloque de mármol hizo que apareciera un yunque y, clavada en el yunque, hizo que apareciera una gran espada con la hoja desnuda hundida hasta la mitad. Esta espada era la más hermosa que jamás se había visto, pues su centelleante hoja de acero azul refulgía esplendorosamente. La empuñadura era de oro cincelado con gran maestría, y llevaba engastadas muchas piedras preciosas a las que los rayos del sol arrancaban destellos. Y en la espada había unas palabras escritas con letras de oro que decían:

Quienquiera que saque esta espada del yunque es legítimo rey nato de Inglaterra.

Mucha gente acudió a contemplar la espada y se quedó muy maravillada, pues jamás nadie había visto cosa igual.

Cuando Merlín hubo concluido este milagro, le pidió al arzobispo que, para Navidad, convocara a la gente principal de aquella tierra; y también le pidió al arzobispo que ordenase que todos los hombres intentaran arrancar la espada, pues aquel que consiguiera sacarla del yunque sería el rey legítimo de Britania.

El arzobispo hizo lo que le aconsejó Merlín; y esta es la maravillosa historia del bloque de mármol y del yunque, que cualquiera puede leer en aquel libro que escribió hace ya muchos años Robert de Boron[1] y que se llama Le Roman de Merlín.

Cuando se difundió la orden del señor arzobispo, por la que se convocaba a todos los nobles del reino a que intentaran aquel milagro (pues verdaderamente era un milagro arrancar la hoja de una espada hincada en un yunque de hierro macizo), se produjo por doquier una gran agitación, y las gentes se preguntaban unas a otras:

—¿Quién será capaz de arrancar la espada y quién será nuestro rey?

Unos pensaban que sería el rey Lot y otros que el rey Urián de Gore (ambos eran yernos de Uter Pendragón); unos pensaban que sería el rey Leodegrance de Camiliard y otros que sería el rey Ryence del Norte de Gales; unos pensaban que sería tal rey y otros que sería cual otro; y todo el mundo estaba dividido en bandos según sus preferencias.

Luego, según se fue acercando la Navidad, parecía que no quedaba un alma que no se dirigiera hacia la ciudad de Londres, y los caminos y las carreteras se llenaron de viajeros. Reyes y señores y caballeros y damas y escuderos y pajes y hombres de armas, todos se encaminaban hacia el lugar en donde se iba a realizar la proeza de arrancar la espada del yunque. Todas las posadas y todos los castillos se llenaron de viajeros, y resultaba asombroso ver cuánta gente cabía dentro de sus muros; por doquier se plantaron tiendas y pabellones a orillas de los caminos para hospedar a aquellos que no encontraban cobijo bajo techo.

Pero cuando el arzobispo vio a las multitudes que iban congregándose, le dijo a Merlín:

—En verdad, Merlín, que sería cosa extraordinaria que entre todos esos excelsos reyes y nobles y honorables señores no halláramos a uno digno de ser rey de este reino.

A lo cual Merlín, esbozando una sonrisa, contestó:

—No os extrañéis, señor, si, entre todos los que parecen tan dignos, no encontramos a uno que lo sea realmente; y no os extrañéis si, entre todos esos a los que nadie conoce, surge uno que dé pruebas de ser plenamente digno de ello.

El arzobispo se quedó meditando las palabras de Merlín. Y así es como comienza esta historia.

Parte I

De cómo se ganó un reino

Aquí comienza la historia de la espada, el yunque y el bloque de mármol y se cuenta cómo un joven desconocido, que hasta entonces no había alcanzado la fama ni por las armas ni por sus dominios, fue el que consiguió sacar la espada.

Ahora, prestad atención a lo que a continuación os voy a relatar.

Capítulo primero

De cómo sir Kay combatió en un gran torneo en la ciudad de Londres y de cómo se le quebró la espada. Y también de cómo Arturo le proporcionó otra.

ucedió que, entre todos aquellos ilustres personajes que acudieron a la ciudad de Londres siguiendo las órdenes del arzobispo, según se cuenta anteriormente, se encontraba cierto caballero, de insigne cuna y notable fortuna, que se llamaba sir Héctor de Bonmaison, al que todos conocían como el Caballero Leal, por la fidelidad que guardaba a todos aquellos que confiaban en él, y porque siempre cumplía lo que se hubiese comprometido a hacer, sin engañar a persona alguna, fuera esta de alta estirpe o de la más humilde cuna. Y por ello todos los que lo conocían tenían a este noble y excelente caballero en muy alta estima: pues no solo su conducta era intachable, sino que además poseía muchos bienes, entre otros siete castillos en Gales y en la región que hay al norte de este reino, así como muy ricas tierras de labranza con sus correspondientes aldeas, y varios bosques de notable extensión, por el norte del país y por el oeste. Este noble caballero tenía dos hijos; el mayor, sir Kay, era un joven y valiente caballero que prometía mucho y que ya había alcanzado fama en las cortes de caballería, por haber llevado a cabo con gran éxito varios hechos de armas muy honrosos; el otro era un muchacho de dieciocho años de edad, que se llamaba Arturo y que a la sazón estaba al servicio de sir Kay como escudero, habiendo alcanzado gran fama en el desempeño de esta labor.

Y sucedió que, cuando sir Héctor de Bonmaison se enteró de la orden que había dado el arzobispo, inmediatamente mandó llamar En donde
se habla de
sir Héctor,
el Caballero
Leal a sus dos hijos y les ordenó que se dispusieran inmediatamente para ir con él a la ciudad de Londres, cosa que ellos hicieron. E igualmente ordenó a un gran número de servidores y escuderos y pajes que se dispusieran a acompañarlo, cosa que ellos hicieron. Y de este modo, con gran despliegue de armas y con la ceremonia que exigían las circunstancias, sir Héctor de Bonmaison emprendió camino hacia la ciudad de Londres, obedeciendo las órdenes del arzobispo.

Cuando llegó a la ciudad, se dirigió hacia una gran explanada en la que muchos otros nobles caballeros y poderosos señores ya se habían instalado, y allí mandó levantar un hermosísimo pabellón de seda verde y plantar su estandarte, que lucía la divisa de su familia, es decir, un grifo negro sobre campo verde.

Sobre la explanada se hallaba una multitud de pabellones de diversos colores, cada uno de los cuales quedaba enarbolado por el pendón y el estandarte del poderoso señor al que pertenecía. Y de esta manera, debido a la abundancia de pendones y estandartes, el cielo quedaba en parte oculto tras los abigarrados colores de los gallardetes que ondeaban al viento.

Entre los grandes señores que allí habían acudido obedeciendo las órdenes del arzobispo se encontraban muchos y muy famosos reyes y reinas y nobles de alta alcurnia. Entre ellos el rey Lot de Orkney, que se había casado con una hijastra de Uter Pendragón, el rey Urián de Gore, que también se había casado con otra hijastra de aquel gran rey, y el rey Ban, y el rey Bors, y el rey Ryence, y el rey Leodegrance, y muchos otros personajes ilustres, pues allí había no menos de doce reyes y siete duques. Y si a ello añadimos sus respectivos séquitos de damas y caballeros y escuderos y pajes, podemos asegurar que la ciudad de Londres no había vivido jamás hasta entonces un acontecimiento semejante.

El arzobispo de Canterbury, consciente de la importancia de aquella ocasión, en la que se habían congregado tantos reyes y duques y señores con el fin de participar en la hazaña
El arzobispo
dispone que
se celebre
un torneo de la espada y el yunque, había dispuesto que se organizase con toda ceremonia un noble torneo. Igualmente había ordenado que el lance se desarrollase un torneo en una explanada próxima a la gran catedral, tres días antes de la prueba de la espada y el yunque, la cual, como se dijo anteriormente, iba a tener lugar el día de Navidad. Se invitó a participar en dicho torneo a todos aquellos caballeros de suficiente cuna, condición y calidad para ser dignos de semejante honor. Y fueron tantos los encumbrados caballeros que pretendieron que se incluyera su nombre en la lista de participantes, que tres heraldos tuvieron que ocuparse de comprobar si estaban justificadas sus pretensiones para acceder a la liza. Dichos heraldos examinaron con gran atención y minuciosidad los escudos y árboles genealógicos de todos los solicitantes.

Cuando sir Kay se enteró de que se iba a celebrar el torneo, fue a ver a su padre y, una vez ante él, le habló de este modo:

—Señor, puesto que soy tu hijo y persona de alta alcurnia, tanto por mi cuna como por las propiedades que he heredado de ti, me siento impulsado a poner en riesgo mi vida participando en este torneo.
Sir Kay
pide permiso
para participar
en el torneoY si puedo demostrar mi valía como caballero ante este colegio de heraldos, tal vez todo ello redunde en gran honor y gloria para ti, en el torneo y en gran honor y gloria para nuestra casa, si es que emprendo esta aventura. Por ello te ruego encarecidamente que me permitas llevar a cabo lo que me he propuesto.

A lo cual sir Héctor le respondió:

—Hijo mío, te doy permiso para que participes en tan honorable prueba, y espero que Dios te conceda mucha fuerza, así como la gracia de espíritu necesaria para que consigas ese mérito para ti y ese honor para los que tenemos tu misma sangre.

De modo que sir Kay se marchó tan contento e inmediatamente se encaminó a donde estaban los heraldos y les presentó su solicitud. Y cuando ellos hubieron examinado detalladamente su linaje y su alcurnia, anotaron su nombre en la lista de contendientes según sus deseos, cosa que llenó de alegría el corazón de sir Kay.

Una vez anotado su nombre en la lista de contendientes, sir Kay eligió a su hermano Arturo como escudero de armas, para que lo precediera en el campo de batalla portando su espada y su estandarte; y Arturo también se puso muy contento por el alto honor que se les había concedido, tanto a él como a su hermano.

Y resulta que, cuando llegó el día en que se iba a celebrar el torneo, se congregó una gran muchedumbre que acudía a presenciar tan noble y cortesana lid. Y es que, en aquella ocasión, como ya hemos dicho antes, Londres estaba abarrotado de nobles y caballeros, por lo que no es exagerado decir que no menos de veinte mil damas y caballeros (además de los doce reyes y sus respectivos cortejos, así como siete duques y sus respectivos cortejos) se encontraban en las lizas que rodeaban el campo de batalla para presenciar la actuación de los caballeros elegidos. Y todos ellos se habían tenido que sentar tan juntos, y los asientos y bancos que se había dispuesto para ellos estaban tan llenos de gente, que daba la impresión de que una muralla de seres humanos rodeaba el prado donde se iba a celebrar el torneo. No es de extrañar, pues, que, viendo los ojos de tantas hermosas damas y de tantos nobles señores clavados en ellos, los contendientes se sintieran obligados a poner en juego sus mejores cualidades; y todos esperaban muy emocionados que llegara el momento de hacer morder el polvo a sus enemigos.

En medio de aquella singular corte de damas y caballeros, se habían levantado la tribuna y el trono del señor arzobispo. Sobre el trono se alzaba un palio de color púrpura blasonado con lises de plata, y el propio trono estaba cubierto de ricos paños de terciopelo púrpura, todo bordado con las efigies de san Jorge en oro y con las cruces del santo en plata, rodeadas de halos de oro. Allí estaba sentado el señor arzobispo con mucha pompa y ceremonia, rodeado de una eminente corte de altos clérigos y de caballeros de alcurnia, de manera que el centro de aquella explanada refulgía con el esplendor de los bordados de oro y plata, y se embellecía con los colores de los ricos atuendos, y brillaba con los destellos de las armaduras cinceladas por expertos artesanos. Fue tal el esplendor de que se hizo gala en aquella ocasión que pocos de los presentes habían visto antes preparativos para un combate que se pudieran comparar con aquellos.

Cuando todo el mundo hubo tomado asiento y todo estuvo debidamente dispuesto y ordenado, apareció un heraldo que se encaminó a la tribuna donde se encontraba el arzobispo; una vez delante de ella, hizo sonar con todas sus fuerzas un toque de clarín. Al oírse esta señal, se abrieron inmediatamente las barreras de las lizas y por ellas salieron dos cuadrillas de caballeros; una se dirigió al extremo norte del campo de batalla, y la otra al extremo sur del mismo. Y entonces aquella yerma explanada se convirtió en un espejo de esplendor, cubierto con los destellos que, bajo los rayos del sol, lanzaban las refulgentes armaduras y los pertrechos de los contendientes. Luego, ambos equipos se situaron en sus correspondientes posiciones, al norte y al sur del campo de batalla.

La cuadrilla en la que le había tocado competir a sir Kay se encontraba al norte del campo, y estaba formada por noventa y tres contendientes;
Sir Kay
entra en
lizala otra cuadrilla, la que se encontraba al sur del campo, estaba formada por noventa y seis contendientes. Pero, aunque el bando en el que luchaba sir Kay contaba con tres contendientes menos que el otro, se podía decir que era más fuerte, pues en él participaban algunos caballeros de gran valor y renombre. Y en verdad no sería ocioso apuntar aquí que dos de aquellos caballeros serían luego compañeros, y muy notables, de la Tabla Redonda, a saber: sir Mador de la Porte y sir Bedevere; el segundo fue la última persona que vio al Rey Arturo con vida en este mundo.

Cuando todo estuvo dispuesto según las reglas del torneo, y cuando los caballeros contendientes hubieron ultimado todos los preparativos y sostuvieron en sus manos espadas y escudos en la posición propia de un caballero que va a entrar en liza, el heraldo se llevó por segunda vez la trompeta a los labios y sopló con todas sus fuerzas. Después de este toque de clarín, aguardó unos momentos y volvió a soplar.

Al oír este último toque, los caballeros de las dos cuadrillas abandonaron sus puestos y cargaron con gran tumulto contra sus contrincantes, con tal estruendo y furia que la tierra rugió bajo los cascos de sus corceles y se estremeció como si se hubiera producido un terremoto.

Las dos cuadrillas se encontraron frente a frente en medio del campo de batalla, y el estrépito que hicieron las lanzas al quebrarse fue tan tremendo que los que lo oyeron enmudecieron de estupor. Al oír aquel fragor, muchas damas se desmayaron de terror y otras prorrumpieron en gritos, porque, además del estruendo que se produjo, el aire se llenó de astillas de lanza que volaban por doquier.

En aquel famoso combate setenta caballeros de la más alta nobleza fueron derribados, y muchos de ellos pisoteados por los cascos de los caballos; de modo que, cuando las dos cuadrillas se retiraron a sus respectivas posiciones originales, se pudo ver el campo sembrado de pedazos de lanzas y de fragmentos de armaduras, y de los cuerpos de muchos caballeros que allí yacían, quejándose lastimeramente en medio de todo aquel destrozo. Algunos de aquellos campeones intentaban levantarse, pero no podían, y otros yacían completamente inmóviles, como si estuvieran muertos. En seguida acudieron muchos escuderos y pajes, para levantar a los caídos y llevárselos a un lugar seguro. Y luego los criados se acercaron corriendo, para recoger los restos de armaduras y las lanzas rotas, y llevárselo todo hasta las barreras, para que en seguida el campo quedara de nuevo despejado.

Después los espectadores prorrumpieron en gritos de júbilo, pues jamás hasta entonces se había presenciado en aquel reino un combate tan noble y glorioso, y con tan gran espíritu de camaradería.

Volvamos ahora a sir Kay, el cual, en este embate, había actuado con tal maestría que no hubo caballero que lo superase, ni tal vez siquiera que se le igualase. Pues, aunque dos contricantes dirigieron al mismo tiempo sus lanzas contra él, logró resistir el ataque.
Sir Kay sale
airoso del
enfrentamientoA uno de ellos le asestó un golpe tan violento en medio del escudo, que lo levantó completamente por encima de la grupa de su corcel, haciéndolo caer al suelo a media lanza de distancia por detrás del caballo y, una vez en tierra, el caballero dio tres volteretas por el polvo antes de yacer inmóvil.

Y cuando los caballeros de la cuadrilla de sir Kay que estaban cerca de él vieron la proeza que acababa de hacer, lo aclamaron con toda vehemencia, y sir Kay se quedó muy satisfecho y con el corazón rebosante de alegría.

En verdad hemos de decir que, en aquellos tiempos, apenas había otro caballero en el mundo cuyos hechos de armas pudieran emular a los de sir Kay. Y aunque luego hubo muchos otros caballeros de mayor renombre y que llevaron a cabo mayores hazañas, como relataremos en este libro a su debido tiempo, por aquel entonces mucha gente consideraba a sir Kay como el más valiente caballero (errante o soldado) de todo el reino.

Así fue como se desarrolló el combate, para gran placer y satisfacción de todos los que lo contemplaron, y todavía más de sir Kay y sus amigos. Una vez finalizado, las dos cuadrillas en liza regresaron a sus respectivos puestos.

Al llegar a sus posiciones, cada caballero entregó la lanza a su escudero, pues el ataque que tendría lugar a continuación habría de librarse a espada, de modo que había que recoger las lanzas y otras armas. Estas eran las reglas de aquellas gentiles lides cortesanas.

Cuando el heraldo volvió a hacer sonar el toque de clarín, cada caballero sacó su arma con tal celeridad que cruzó el aire un resplandor de aceros que centellearon a enfrentamiento la vez. Y cuando el heraldo dio el segundo toque,
Del
enfrentamiento
a espada ambos equipos se dispusieron a enfrentarse con gran nobleza de corazón y entusiasmo de espíritu, pues cada uno de aquellos caballeros pretendía vencer a su oponente con toda la fuerza y la maestría de que se sentía capaz.

Al punto comenzó una batalla tan feroz que, si en lugar de amigos contendientes aquellos caballeros hubieran sido fieros enemigos, los golpes que se asestaban no habrían sido más violentos ni más espantosos para quienes los contemplaban.

También en este terreno sir Kay demostró ser un campeón sin igual, pues logró derribar violentamente a cinco caballeros, uno tras otro, sin que nadie lograra detener su avance.

Al darse cuenta de lo que acababa de hacer, varios caballeros de la cuadrilla contraria se dirigieron hacia él con el propósito de hacerle frente.

Entre ellos se encontraba cierto caballero, un tal sir Balamorgineas, personaje de tan gran estatura que le sacaba la cabeza y los hombros a cualquier caballero, y que tenía tanta fuerza que se decía que era capaz de resistir el embate de tres caballeros a la vez. Así que, cuando este caballero vio lo que acababa de hacer sir Kay, se dirigió hacia él al tiempo que le gritaba:

—¡Hola, hola, caballero del grifo negro, venid a mi encuentro y enfrentaos a mí!

Cuando sir Kay vio a sir Balamorgineas tan dispuesto a enfrentarse a él, y en actitud tan agresiva y amenazadora, se volvió hacia su enemigo con gran presencia
Sir Kay lucha
contra sir
Balamorgineasde ánimo. Pues, por aquellos tiempos, sir Kay rebosaba de ardor juvenil y no le importaba nada luchar contra cualquier contrincante que lo retara en combate.

(Por aquel entonces era así. Luego, cuando lo nombraron senescal, y cuando aparecieron en la corte del rey otros valientes caballeros, a veces evitaba enfrentarse a caballeros como sir Lanzarote, sir Peleas o sir Gawain, si podía hacerlo sin descrédito para su honor).

De modo que, como decíamos, rebosante de ardor juvenil, se volvió hacia su enemigo con gran celeridad y prestancia de ánimo, avivadas por el fragor de la batalla, y le dijo dando grandes voces:

—¡Claro que sí, lucharé contra vos y os derribaré como a vuestros compañeros!

Y diciendo estas palabras, arremetió furiosamente contra sir Balamorgineas y, cuando este sintió el golpe que le dio en el yelmo, se quedó atónito, pues nunca hasta entonces le habían atacado con semejante furia. Y con el impacto, se le reblandeció la sesera y tuvo que agarrarse con todas sus fuerzas a la perilla de la silla de montar para no caerse.

Fue una lástima que a sir Kay, con la fuerza del golpe, se le rompiera la espada cerca de la empuñadura y que la hoja saliera volando
A sir Kay
se le rompe
la espada
por el aire, tan alto que parecía que iba a pasar por encima de las torres de la catedral. Eso es lo que sucedió, y sir Kay se encontró de repente desarmado. Todo el mundo creía que, con aquel golpe, tenía a sir Balamorgineas completamente a su merced y que, de haberle podido asestar otro mandoble, fácilmente le habría vencido.

El caso es que sir Balamorgineas no tardó en recuperarse y en seguida se dio cuenta de que era él el que tenía a su enemigo totalmente a su merced. De modo que, ciego de ira por el golpe que había recibido, se abalanzó sobre sir Kay con la intención de derribarlo de una violenta estocada.

Muy mal se las habría visto sir Kay de no haber sido porque tres de sus compañeros de armas, dándose cuenta del terrible peligro que corría, se interpusieron entre él y sir Balamorgineas, con la intención de frenar el ataque de este caballero y evitar que derribase a sir Kay; cosa que lograron con tanta eficacia que sir Kay consiguió escapar del acoso y refugiarse en las barreras sin sufrir daño alguno a manos de sus enemigos.

Cuando llegó a la barrera, su escudero, el joven Arturo, acudió corriendo hacia él con un cuenco de vino especiado, y sir Kay se levantó la visera del casco para poder beber, pues estaba muerto de sed.
Sir Kay
le pide a
Arturo
una espadaY he aquí que tenía el rostro bañado en sangre y sudor y estaba tan sofocado por el fragor de la lid que se le había pegado la lengua al cielo del paladar y no era capaz de articular palabra. Pero, cuando hubo bebido un buen trago del vino que le ofrecía Arturo, se le despegó la lengua y le dijo al joven a grandes voces:

—¡Hermano, hermano! ¡Tráeme otra espada, pues no me cabe duda de que hoy estoy ganando mucha gloria para nuestra casa!

Y Arturo le replicó:

—¿Dónde hallaré una espada?

Y Kay le dijo:

—Ve corriendo al pabellón de nuestro padre y tráeme una de allí, pues la que tengo está rota.

Y Arturo le contestó:

—En seguida voy.

Y según decía estas palabras, se agarró a la barrera y la saltó, y echó a correr por el camino que había del otro lado. Fue corriendo a toda velocidad por el camino, obedeciendo las órdenes de su hermano; y a toda velocidad se fue corriendo hacia el pabellón que su padre había plantado en la pradera.

Pero, cuando llegó al pabellón de sir Héctor, se encontró con que allí no había nadie, pues todos los criados se habían ido a presenciar el torneo. Y tampoco pudo encontrar la espada que necesitaba su hermano, y se quedó muy desconcertado, sin saber qué hacer.

Acuciado por la necesidad, se acordó de la espada que estaba clavada en el yunque delante de la catedral, y le pareció que la tal espada le vendría muy bien a su hermano.
Arturo saca
la espada
del yunqueDe modo que se dijo: «Iré allí y veré si puedo sacar esa espada, que le vendrá muy bien a mi hermano para terminar el combate». Inmediatamente salió corriendo hacia la catedral. Cuando llegó allí, se dio cuenta de que no había nadie guardando el bloque de mármol, pues todos los que allí estaban anteriormente se habían ido a presenciar el desarrollo del torneo. El yunque y la espada estaban a su alcance. Así que, como no había nadie para detenerlo, el joven Arturo se subió al bloque de mármol y colocó las manos en la empuñadura de la espada. Luego inclinó el cuerpo y tiró de la espada con fuerza. Y he aquí que la espada salió del yunque con asombrosa facilidad, y el joven sostuvo la espada en la mano: era suya.

Ya con la espada en la mano, la envolvió en la capa para que nadie se la viera (pues refulgía con extraordinario esplendor), bajó de un salto del bloque de mármol y corrió hacia el campo de batalla.

Cuando Arturo llegó de nuevo al campo, se encontró a sir Kay, que lo aguardaba muy impaciente. Y cuando sir Kay lo vio, le gritó con gran vehemencia:

—¿Qué, traes una espada?

Y Arturo le respondió:

—Sí, aquí traigo una.

Y diciendo estas palabras, abrió la capa y le mostró a sir Kay la espada que le traía.

En cuanto sir Kay vio la espada la reconoció; no supo qué pensar o decir, y se quedó así un momento, como si fuera de piedra, contemplando la espada. Al cabo de un rato, dijo con una voz muy extraña:

—¿De dónde has sacado esta espada?

Arturo miró a su hermano y vio que se le había mudado el semblante y que estaba blanco como la cera. Entonces le dijo:

—Hermano, ¿qué te sucede, que estás tan demudado? Te confesaré toda la verdad. No pude encontrar espada alguna en el pabellón de nuestro padre y entonces me acordé de que había una hincada en aquel yunque que hay sobre un bloque de mármol delante de la catedral. De modo que fui hasta allí e intenté sacarla, y salió con toda facilidad. Luego la envolví en la capa y te la traje, y aquí la tienes.

Entonces sir Kay se quedó pensando y se dijo para sus adentros: «¡Hum! Mi hermano Arturo es poco más que un niño y, además, sumamente inocente.
Sir Kay se
queda con
la espadaNo se da cuenta de lo que ha hecho ni de lo que esto significa. Y ya que él ha conseguido hacerse con la espada, ¿por qué no he de pretender que soy yo el que la ha conseguido, y de ese modo atribuirme la gloria que ello supone?».

Entonces, recuperando su aplomo, le dijo a Arturo:

—Dame la espada y la capa.

Arturo hizo lo que le ordenaba su hermano. Sir Kay le dijo:

—No le cuentes a nadie esto y guarda el secreto en lo más recóndito de tu corazón. Y ahora ve a donde está nuestro padre, en las lizas, y ruégale que se dirija sin tardanza al pabellón en el que nos alojamos.

Arturo hizo lo que le había ordenado sir Kay, aunque estaba muy sorprendido por haber visto a su hermano tan profundamente turbado. Porque no se daba cuenta de lo que suponía el que él hubiera sido capaz de arrancar aquella espada del yunque, ni sabía las enormes consecuencias de aquel hecho insignificante; pues a veces sucede en este mundo que alguien lleva a cabo una gran hazaña y, por ser humilde, no se da cuenta de su gran valor. Y eso es lo que, en aquella ocasión, le sucedió al joven Arturo.

Capítulo segundo

De cómo Arturo realizó dos veces el milagro de la espada ante sir Héctor y de cómo se le revelaron los derechos que tenía por su nacimiento.

rturo se dirigió apresuradamente hacia las lizas en las que se encontraba sir Héctor con la gente de su casa. De pie ante su padre, le dijo:

—Señor, mi hermano Kay me envía con el ruego de que vayáis inmediatamente al pabellón en el que nos alojamos. Y en verdad que debe de haber sucedido algo extraordinario, pues mi hermano Kay estaba sumamente cariacontecido, como jamás lo he visto.

A sir Héctor le intrigó mucho pensar que sucediera algo tan importante como para que sir Kay hubiera abandonado el combate y lo mandara llamar en aquel momento; de modo que se levantó y se fue con Arturo. Se dirigió al pabellón y, cuando entró en él, vio a sir Kay de pie en el centro del mismo. Sir Héctor se dio cuenta de que tenía el rostro más blanco que la cera y que sus ojos brillaban con un extraño resplandor. Entonces sir Héctor le preguntó:

—¿Qué te sucede, hijo mío?

Y sir Kay le respondió:

—Señor, ha sucedido algo maravilloso.

Entonces cogió a su padre de la mano y se lo llevó hasta la mesa que había en el pabellón.
Sir Héctor
descubre
la espadaSobre la mesa se veía una capa, y debajo de la capa se adivinaba un bulto. Sir Héctor levantó la capa y, oh sorpresa, allí estaba la espada del yunque, y su empuñadura y su hoja resplandecían con extraordinario fulgor.

Sir Héctor reconoció inmediatamente la espada y se dio cuenta de dónde procedía. Y se quedó tan estupefacto que no sabía qué hacer. Durante algún tiempo tuvo la lengua trabada, pero al cabo de un rato recuperó el habla y exclamó a grandes voces:

—¡Pero qué es lo que ven mis ojos!

A lo cual sir Kay le respondió:

—Señor, tengo la espada que estaba hincada en el yunque que hay sobre el bloque de mármol a la puerta de la catedral. Ahora os ruego que me expliquéis qué consecuencias puede tener esto.

Entonces sir Héctor le dijo:

—¿Cómo llegó a tus manos esta espada?

Durante un rato sir Kay guardó silencio; al cabo dijo:

—Señor, se me rompió la espada en el último combate que libré, y luego me hice con esta espada.

Sir Héctor se quedó anonadado y no sabía si dar crédito a lo que acababa de oír. Al poco dijo:

—Si fuiste tú quien sacó la espada del yunque, entonces eres tú el legítimo heredero del trono de Britania, pues eso es lo que está escrito en la espada. Pero si realmente fuiste tú quien la sacó del yunque, también podrás volverla a meter en el mismo lugar de donde la sacaste.

Al oír estas palabras, sir Kay se turbó visiblemente y dijo a grandes gritos:

—¿Quién es capaz de semejante cosa, quién puede hacer el descomunal milagro de clavar una espada en el hierro?

A lo cual sir Héctor le replicó:

—Ese milagro no es mayor que el que tú has llevado a cabo sacándola de donde estaba hincada. Porque, ¿cuándo se oyó que un hombre fuera capaz de sacar una espada de donde estaba metida y no pudiera luego volver a meterla en el lugar de donde antes la había sacado?

Entonces sir Kay no supo qué decirle a su padre, y estaba muy asustado pensando que no sería capaz de realizar aquel milagro. Sin embargo, trató de animarse, diciéndose para sus adentros: «Si mi hermano Arturo, que es más joven que yo, pudo realizar ese milagro, ¿por qué no habría yo de ser también capaz de hacer una cosa semejante? Seguro que yo no soy menos que él. Así que, si él pudo sacar la espada con tanta facilidad, con la misma podré yo volverla a hincar en el mismo lugar». Y con tales razonamientos trató de cobrar ánimo.

De modo que volvió a envolver la espada en la capa, y luego él y sir Héctor salieron del pabellón y se dirigieron al lugar donde estaba el bloque de mármol y el yunque, delante de la catedral. Arturo salió detrás de su padre y de su hermano y estos no se lo impidieron. Sir Kay
intenta clavar
la espada,
pero no lo
consigueCuando llegaron al lugar donde antes estaba la espada, sir Kay se subió al bloque de mármol y observó la superficie del yunque, y he aquí que la superficie estaba completamente lisa y sin el menor rasguño ni señal de ninguna clase. Entonces sir Kay se dijo para sus adentros: «¡Qué pretende mi padre que haga! ¿Acaso hay alguien sobre la faz de la tierra capaz de hincar la hoja de una espada en un yunque de hierro macizo?». Sin embargo, no podía echarse atrás, y no le quedaba más remedio que intentar realizar el milagro; así que colocó la punta de la espada sobre el hierro y la empujó con todas sus fuerzas. Pero no consiguió nada y, aunque puso todo su empeño en la tarea, no logró tan siquiera perforar el hierro ni el espesor de un cabello.

Tras un buen rato de intentarlo, al fin se dio por vencido y bajó al suelo. Entonces le dijo a su padre:

—Señor, no existe en este mundo hombre capaz de llevar a cabo ese milagro.

A lo cual sir Héctor le replicó:

—Entonces, ¿cómo es posible que tú la hayas sacado, como dices que lo hiciste, si ahora no la puedes volver a hincar?

Entonces el joven Arturo alzó la voz y dijo:

—Padre, ¿me dais permiso para hablar?

Sir Héctor le dijo:

—Habla, hijo mío.

—Os ruego que me permitáis que coja esa espada —replicó Arturo.

A lo cual sir Héctor le respondió:

—¿Con qué autoridad pretendes coger esa espada?

Arturo le dijo:

—Yo la saqué del yunque para llevársela a mi hermano. Y como bien decís, no ha de ser más difícil volverla a hincar que lo fue sacarla. Así que creo que seré capaz de volverla a clavar en el hierro de donde la extraje.

Entonces sir Héctor se quedó mirando al joven Arturo de una manera tan extraña que Arturo, sin comprender por qué lo miraba así, exclamó:

—Señor, ¿por qué me miráis de esa manera? ¿Acaso estáis enojado conmigo?

A lo cual sir Héctor le contestó:

—Pongo a Dios por testigo, hijo mío, de que no estoy enojado contigo —luego continuó—: Si deseas coger la espada, puedes intentar llevar a cabo el milagro.

Entonces Arturo cogió la espada de las manos de su hermano Kay y se subió al bloque de mármol. Arturo lleva
a cabo
el milagro
de la espada
y el yunqueLuego colocó la punta de la espada sobre el yunque y la empujó con todas sus fuerzas, y, oh sorpresa, la espada se hundió suavemente en medio del yunque hasta la mitad de la hoja y allí se quedó clavada. Y después de llevar a cabo este milagro, volvió a sacar la espada con toda facilidad, y luego volvió a hincarla una vez más, como había hecho antes.

Cuando sir Héctor vio lo que había hecho Arturo, prorrumpió en grandes gritos diciendo:

—¡Señor, Señor! ¡Qué milagro han visto mis ojos!

Y cuando Arturo se bajó del bloque de mármol, sir Héctor se hincó de rodillas ante él, juntando las palmas de las manos.

Pero, cuando Arturo vio lo que hacía su padre, se puso a lamentarse como quien sufre grandes padecimientos, al tiempo que decía:

—¡Padre mío, padre mío! ¿Por qué os arrodilláis ante mí?

Entonces sir Héctor le replicó:

—No soy tu padre, y ahora se ha puesto de manifiesto que tú perteneces, sin lugar a dudas, a la más egregia estirpe y que por tus venas corre sangre de reyes; pues de otro modo, no habrías sido capaz de hacer lo que hiciste con esa espada.

Entonces Arturo se echó a llorar con gran desconsuelo y a gritar como si se le fuera en ello la vida:

—¡Padre, padre! ¿Qué es lo que decís? Os ruego que os pongáis en pie y no os arrodilléis ante mí.

Entonces sir Héctor se puso en pie y, mirando a Arturo a la cara, le preguntó:

—Arturo, ¿por qué lloras?

Y Arturo contestó:

—Porque tengo miedo.

Durante todo este tiempo, sir Kay, que estaba cerca de ellos, se había quedado paralizado y sin musitar palabra, como quien se halla extasiado, y se decía para sus adentros: «¿Qué es lo que oigo? ¿Acaso será mi hermano un rey?».

Entonces volvió a hablar sir Héctor y dijo lo siguiente:

—Arturo, ha llegado la hora de que sepas quién eres, pues, hasta este momento, se te han ocultado las verdaderas circunstancias de tu nacimiento.

«Ahora te lo confesaré todo: hace dieciocho años vino a verme un hombre muy sabio y que gozaba de la plena Sir Héctor
le cuenta a
Arturo las
circunstancias
de su nacimientoconfianza de Uter Pendragón; ese hombre era el mago Merlín. Merlín me mostró el anillo con el sello de Uter Pendragón y me ordenó, en virtud de dicho anillo, que acudiera a determinado lugar y en determinada hora, que él fijó. El lugar era la poterna del castillo de Uter Pendragón, y la hora, la de medianoche de aquel mismo día.

»Me rogó que no le dijera a nadie lo que me había comunicado, y obré tal como él deseaba.

»A medianoche, me dirigí hacia la poterna del castillo, tal como había dispuesto Merlín, y en aquel lugar se reunieron conmigo Merlín y otro hombre, y aquel otro hombre era sir Ulfin, primer caballero de la casa de Uter Pendragón. Y te diré que aquellos dos ilustres personajes eran los hombres que Uter Pendragón tenía en más alta estima del mundo.

»Cuando estos caballeros se me acercaron, me di cuenta de que Merlín llevaba en brazos algo envuelto en un manto escarlata de fino tejido. Y cuando abrió el manto, vi que lo que había dentro era un niño recién nacido, envuelto en pañales. A la luz de un candil que llevaba sir Ulfin, pude contemplar al niño, que tenía un hermoso rostro y parecía muy robusto… Ese niño eras tú.

»Entonces Merlín me dio las siguientes instrucciones: yo me llevaría al niño y lo criaría como si fuera mío; de nombre le pondría Arturo y nadie en el mundo debería saber que el niño no era realmente mío. Yo le prometí a Merlín que haría exactamente lo que me pedía y entonces él me entregó la criatura. Yo dije a todo el mundo que el niño era mío, y todo el mundo se lo creyó, y nadie pudo nunca sospechar que no fueses realmente hijo mío. Y la dama que fue mi esposa, cuando murió, se llevó consigo el secreto al cielo, y desde entonces nadie en el mundo ha sabido nada de este asunto, sino yo y los dos ilustres caballeros de los que te acabo de hablar.

»Tampoco yo he sabido hasta ahora quién era tu padre: pero ahora se me figura que lo sé y que llevas en las venas sangre muy egregia y real. Y barrunto que tal vez tu padre fuera el propio Uter Pendragón, pues ¿quién sino el hijo de Uter Pendragón habría sido capaz de arrancar esa espada del yunque como tú lo hiciste?

Cuando Arturo terminó de oír todo lo que le había contado sir Héctor, se echó a llorar con grandes gritos, lamentándose de este modo:

—¡Ay de mí! ¡Ay de mí! ¡Ay de mí!

Sir Héctor le preguntó:

—Arturo, ¿por qué lloras?

Y Arturo le replicó:

—¡Porque he perdido a mi padre y preferiría no haberlo perdido a ser rey!

Mientras sucedían estas cosas, llegaron a aquel lugar dos hombres, muy altos y de porte noble y distinguido y,
Merlín y
sir Ulfin
se presentan
ante los trescuando se acercaron a donde estaban Arturo, sir Héctor y sir Kay, estos se dieron cuenta de que uno de ellos era el mago Merlín y el otro sir Ulfin, pues ambos eran muy famosos y todo el mundo los conocía. Y cuando ambos llegaron a donde estaban los otros tres, Merlín les dijo:

—¿Qué hay de nuevo por aquí?

Sir Héctor le contestó:

—Mucho y bueno; mirad, Merlín, este es el niño que me entregasteis hace dieciocho años. Ya veis que está hecho un hombre.

Entonces Merlín replicó:

—Sir Héctor, sé perfectamente quién es este muchacho, pues no he dejado de vigilarlo durante todo este tiempo: Y sé que él es la esperanza de Britania. Es más, os digo que aún hoy mismo he estado viendo en la superficie de un espejo mágico todo lo que ha hecho desde esta mañana; y sé que sacó la espada del yunque y la volvió a hincar en él; y sé que la volvió a sacar y a hincar por segunda vez. Y sé todo lo que le habéis estado contando hace un momento; y aquí y ahora testifico que lo que le habéis dicho es la pura verdad. Y ahora me sumo en trance profético y puedo ver el futuro que te aguarda, Arturo: serás el rey más grande y notable de todos cuantos han existido en Britania; y también veo que muchos y muy excelentes caballeros se te unirán y que, mientras exista este reino, no dejarán de contarse las extraordinarias hazañas de todos vosotros; y veo que, gracias a estos caballeros, tu reino estará lleno de esplendor y de gloria; y veo que tres caballeros de tu corte emprenderán la más maravillosa aventura del Santo Grial, y ello para eterna fama de tu nombre, que será el del monarca bajo cuyo reinado se halló el sagrado cáliz. Todas estas cosas veo. Y ahora ha llegado el momento en que la gloria de tu casa se vuelva a manifestar ante el mundo y en que las gentes de este país se regocijen por el advenimiento de tu reinado. Por ello, sir Héctor, os encargo que, en los tres próximos días, cuidéis de este joven como de la niña de vuestros ojos, pues en él está la esperanza y la salvación de este reino.

Entonces sir Héctor gritó a voz en cuello dirigiéndose a Arturo:

—¡Una merced, os pido una merced!

Y Arturo le dijo:

—¡Ay de mí! ¡Qué cosas me decís! ¿Cómo es posible que vos, mi padre,
Sir Héctor
le pide
a Arturo
una mercedme pidáis una merced si vuestro es todo lo que es mío? ¡Pedidme lo que queráis y os lo otorgaré!

Entonces sir Héctor le dijo:

—Lo que te pido es esto: que cuando seas rey, tu hermano Kay sea senescal de este reino.

—Se hará como decís —le respondió Arturo—. En cuanto a vos, obtendréis mayores favores, pues hasta el fin de vuestros días seguiréis siendo mi padre.

Y mientras pronunciaba estas palabras, cogió la cabeza de sir Héctor entre sus manos y le besó la frente y las mejillas, sellando con este gesto su promesa.

Durante todo este tiempo, sir Kay presenció la escena como si le hubiera caído un rayo, y no sabía si sentirse transportado a las alturas o hundido en el infierno, al enterarse de que su hermano menor lo había aventajado de tal modo y había alcanzado tan altísima fortuna. Así que allí estaba como si fuera de piedra.

Viene aquí a cuento decir que Arturo cumplió todo lo que le había prometido a su padre: al poco tiempo nombró a sir Kay senescal y sir Héctor fue para él un padre hasta que murió, cosa que sucedió cinco años después de los acontecimientos que acabamos de narrar.

Y con esto os he relatado cómo se descubrió que Arturo tenía sangre real. Ahora, si seguís prestándome atención, os contaré cómo este hecho quedó confirmado delante de todo el mundo.

Capítulo tercero

De cómo varios reyes y grandes duques intentaron sacar la espada del yunque y no lo consiguieron; y también de cómo Arturo lo intentó y lo consiguió.

l día de Navidad por la mañana, muchos miles de personas de toda clase, tanto nobles como del pueblo llano, se habían congregado delante de la catedral para contemplar la prueba de la espada.

Se había colocado un dosel de tela bordada de varios colores encima del yunque y la espada, y se había levantado una tribuna alrededor del bloque de mármol. Y sobre esta tribuna se había colocado un trono para el arzobispo, que quería presenciar la prueba y comprobar que se cumplían escrupulosamente todos los requisitos.

A media mañana, acudió al lugar con toda ceremonia el arzobispo en persona y se sentó en el trono que se le había reservado; y toda su corte de clérigos y de caballeros se acomodó a su alrededor, para realce de su excelsa dignidad y prestigio.

Se presentaban a la prueba diecinueve reyes y dieciséis duques, cada uno de ellos de tan noble y elevada estirpe que todos ellos albergaban grandes esperanzas de que aquel sería el día en que se pudiera demostrar ante el mundo su derecho a ser el rey supremo de Britania. Así que, cuando el arzobispo se hubo sentado en su trono, se presentaron ante él varios de aquellos ilustres personajes y le pidieron que inmediatamente diera la orden de que comenzara la prueba. Entonces el arzobispo ordenó a su heraldo que diera un toque de clarín y que indicara a todos los que tenían derecho a participar en la prueba de la espada que se dispusieran a ello, cosa que hizo puntualmente el heraldo.

En cuanto el heraldo dio el toque de clarín, se presentó el primero de los reyes, que era el rey Lot de Orkney y de las Islas. El rey Lot venía acompañado de once caballeros y cinco escuderos, que componían muy noble y vistoso cortejo. El rey Lot
de Orkney
se somete a
la prueba de
la espada
y fracasaCuando el rey Lot llegó a aquel lugar, se subió a la tribuna y, después de saludar al arzobispo, puso las manos sobre la empuñadura de la espada, a la vista de todo el mundo. Luego inclinó el cuerpo y tiró de la espada con todas sus fuerzas, pero no consiguió mover la hoja que estaba hincada en el yunque ni el espesor de un cabello, pues esta estaba tan recia como el propio hierro en el que estaba clavada. Después de esta primera prueba, volvió a intentarlo tres veces más, sin lograr arrancar la espada del hierro, y a la cuarta vez cejó en su empeño y bajó de la tribuna. Estaba furibundo e indignado por no haber conseguido su propósito.

A continuación del rey Lot, le tocó el turno a su cuñado el rey Urián de Gore, que se sometió a la prueba como lo había hecho el rey Lot. Pero tampoco él tuvo éxito. Y después del rey Urián le tocó al rey Fión de Escocia,
Otros se
someten a
la prueba
y fracasany después del rey Fión al rey Marcos de Cornualles, y después del rey Marcos al rey Ryence del Norte de Gales, y después del rey Ryence al rey Leodegrance de Camiliard; y después de este, a todos los demás reyes y duques que antes mencionamos, y ninguno de ellos fue capaz de arrancar la espada. Algunos de estos nobles caballeros se irritaban e indignaban al ver que no conseguían su propósito, y otros se avergonzaban por haber fracasado en esta hazaña ante los ojos de todos los que contemplaban la prueba. Pero daba igual que se enojaran o que se avergonzaran: el caso es que ni lo uno ni lo otro les servía de nada.

Cuando todos los reyes y duques hubieron fracasado en esta prueba, las personas allí congregadas se quedaron muy sorprendidas y se preguntaban unas a otras:

—¿Cómo es posible? Si todos estos reyes y duques de alto linaje han fracasado en la prueba, ¿quién puede tener esperanzas de salir airoso de la misma? Pues ya hemos visto a todos los que eran más dignos de semejante honor, y todos lo intentaron y fracasaron. ¿Quién va a venir ahora que sea capaz de conseguirlo?

Y también los reyes y duques se hacían las mismas preguntas. Entonces, seis de los más excelsos, a saber, el rey Lot, el rey Urián, el rey Pellinor, el rey Ban, el rey Ryence y el duque Clarence de Northumberland, se dirigieron a donde estaba el arzobispo sentado en su trono y le hablaron de esta manera:

—Señor, todos los reyes y duques de este reino han intentado ante vuestros ojos arrancar esa espada, pero desgraciadamente ninguno de los que se sometieron a la prueba ha salido airoso de la misma. ¿Hemos de deducir que el mago Merlín ha preparado esta aventura para traer vergüenza y descrédito a todos los que aquí nos encontramos y por ende a vos, que sois la cabeza de la Iglesia de este reino?
Los reyes
y duques
muestran su
descontento¿Acaso hay alguien en este mundo que pueda ser capaz de arrancar una espada que está clavada en un bloque de hierro macizo? ¡Vive Dios, que eso supera la capacidad de cualquier ser humano! ¡Con ello se descontento pone de manifiesto que Merlín se ha burlado de todos nosotros! Y para que no se diga que se ha congregado a toda esta gente en vano, os ruego que, haciendo gala de vuestra sabiduría, aquí y ahora designéis entre los reyes presentes a aquel que os parezca mejor dotado para gobernar este reino. Y cuando lo hayáis designado, os prometemos que nos someteremos a él en todo lo que ordene. En verdad, vuestra designación tendrá mucho más valor que seguir perdiendo el tiempo en la necia tarea de pretender sacar una espada de un yunque, cosa que nadie en este mundo es capaz de conseguir.

El arzobispo se quedó muy turbado al oír estas palabras, y se decía para sus adentros: «¿Cómo es posible que Merlín se haya burlado de mí y de todos estos reyes y grandes señores? No puede ser. Merlín es extremadamente sabio, y no puede haber urdido esta trama con la intención de dejar en ridículo a todo el reino. No cabe duda de que todo ello esconde algún propósito, cuyo sentido nos es desconocido, pues no somos tan sabios como él…, de modo que paciencia, y a aguantar otro poquito». Y tras estas cavilaciones, habló en voz alta y se dirigió a los siete altos señores en los siguientes términos:

—Señorías, confío en que Merlín no nos ha engañado, de modo que os ruego que tengáis un poco de paciencia. Y. si en el tiempo en que un hombre puede contar hasta quinientos dos veces nadie se ofrece para llevar a cabo esta prueba, entonces, cumpliendo con vuestros deseos, procederé a elegir a uno de vosotros y lo proclamaré rey y señor de este reino.

Pero estaba seguro de que Merlín estaba a punto de designar a otro rey que no era ninguno de aquellos.

Ahora dejemos a esos personajes y regresemos a donde estaban Arturo, su padre y su hermano.

Merlín les había pedido que aguardaran en su pabellón hasta que llegara el momento de mostrarse ante la concurrencia. Y como ya había llegado dicho momento, Merlín y sir Ulfin se dirigieron al pabellón de sir Héctor, y Merlín dijo:

—Arturo, levántate y ven aquí, que ha llegado la hora de que lleves a cabo, delante de todo el mundo, el milagro que antes hiciste a solas.

Arturo hizo lo que Merlín le ordenaba y salió del pabellón con su padre y su hermano, y andaba como quien camina en sueños.

Merlín lleva
a Arturo al
lugar de
la pruebaEntonces los cinco bajaron hacia la catedral y se dirigieron al lugar de la prueba. Y cuando llegaron ante la multitud que allí estaba congregada, la gente les hizo paso, y todos estaban muy sorprendidos y se decían unos a otros:

—¿Quiénes son esos que vienen con el mago Merlín y con sir Ulfin, y de dónde salen?

Porque todo el mundo conocía a Merlín y a sir Ulfin, y todos se imaginaban que estaba a punto de ocurrir algo muy extraordinario. Arturo iba ataviado con una túnica roja bordada en plata, y la gente comentaba:

—En verdad que ese joven es muy apuesto. ¿Quién será?

Merlín no dijo nada a nadie. Condujo a Arturo por medio de la gente hasta el lugar en que estaba sentado el arzobispo, y la muchedumbre les abrió paso para que pudiesen llegar hasta allí. Y cuando el arzobispo vio que se acercaban Merlín y sus acompañantes, se puso en pie y dijo:

—Merlín, ¿quiénes son estas personas que traes ante nuestra presencia, y qué han venido a hacer?

—Señor, os traigo a uno que quiere realizar la prueba —le contestó Merlín.

—¿Cuál de ellos es? —le preguntó el arzobispo.

—Este —dijo Merlín al tiempo que ponía la mano sobre Arturo.

Entonces el arzobispo se quedó mirando a Arturo y observó que el joven tenía un rostro muy agraciado, e inmediatamente sintió una gran ternura por el muchacho.

—Merlín, ¿con qué derecho se somete a la prueba este muchacho? —preguntó luego el arzobispo.

Y Merlín le contestó:

—Señor, a este joven le asiste el derecho más absoluto que hay en el mundo; pues el que aquí tenéis, de pie ante vos, vestido de rojo, es el hijo legítimo de Uter Pendragón y de su fiel esposa, la reina Igerna.

Merlín revela
que Arturo es
de sangre
realAl oír estas palabras, el arzobispo prorrumpió en grandes exclamaciones de sorpresa, y todos los que estaban cerca y que oyeron lo que había dicho Merlín se quedaron tan estupefactos que no sabían qué pensar. Entonces el arzobispo dijo:

—Merlín, ¿qué me dices? ¡Pero si nadie hasta ahora sabía que Uter Pendragón tuviera un hijo!

A lo cual Merlín le replicó:

—Hasta hoy nadie sabía de su existencia, salvo un puñado de personas. Porque sucedió lo siguiente: cuando nació este niño, me sumí en trance profético y vi que Uter Pendragón moriría al poco tiempo. Y entonces temí que los enemigos del rey se apoderaran del niño para arrebatarle sus derechos. Así que, con el beneplácito del monarca, yo y otro cogimos al niño de los brazos de su madre y se lo dimos a un tercero, y ese hombre recibió al infante y lo crio como a su propio hijo. Y para dar fe de mis palabras se encuentran aquí otras personas que las corroborarán; pues el que estaba conmigo cuando la madre nos entregó al niño era sir Ulfin, y aquel a quien le confiamos el pequeño era sir Héctor de Bonmaison; estos dos testigos, hombres sin tacha, confirmarán la verdad de lo que os he contado, pues para eso están aquí.

Entonces sir Ulfin y sir Héctor dijeron:

—Todo lo que ha dicho Merlín es cierto, y empeñamos en ello nuestra palabra de honor.

—¿Quién puede poner en duda la palabra de tan honorables testigos? —dijo el arzobispo volviendo a mirar a Arturo y dirigiéndole una sonrisa.

Entonces Arturo dijo:

—¿Me dais permiso, señor, para poner mis manos en la espada?

—Te lo doy, hijo mío, y quiera Dios concederte la gracia de que logres tu propósito —le respondió el arzobispo.

Entonces Arturo se subió al bloque de piedra y puso las manos sobre la empuñadura de la espada que estaba hincada en el yunque.

Arturo saca
la espadaInclinó el cuerpo, tiró con todas sus fuerzas y, oh milagro, la espada salió con gran facilidad. Entonces Arturo blandió el arma por encima de su cabeza y la espada destelleó con el fulgor de un rayo. Después de blandiría tres veces, volvió a colocar la punta sobre la superficie del yunque, la hincó con fuerza y, oh maravilla, la espada se hundió suavemente en el mismo lugar de donde antes la había sacado; y allí se quedó clavada hasta mitad de la hoja, inmóvil. Así logró Arturo llevar a cabo ante los ojos del mundo el milagro de la espada.

Cuando la muchedumbre que allí se había congregado vio que se llevaba a cabo el milagro ante sus mismísimos ojos, prorrumpió en un gran clamor, dando tantos y tales gritos que parecía que la tierra se iba a abrir con el retumbar de aquel estruendo.

Y antes de que hubiese cesado aquel griterío, Arturo volvió a coger la espada y a sacarla y a blandiría, y luego a hincarla en el yunque. Y después volvió a hacerlo todo por tercera vez, para que todo el mundo pudiera contemplar el milagro tres veces.

Todos los reyes y duques que allí se encontraban se quedaron muy sorprendidos, y no sabían qué pensar ni qué decir al ver a aquel que era apenas un muchacho realizar una proeza que ninguno de ellos había podido llevar a cabo. Algunos, al ver el milagro, estaban dispuestos a reconocer a Arturo por ese motivo, pero otros no. Estos últimos se retiraron y se quedaron aparte, mientras se decían unos a otros:

—¿Qué es esto? ¿Quién va a consentir que a un muchacho imberbe le den más categoría que a nosotros y lo hagan rey y señor de este gran reino? ¡No, no! No lo aceptaremos como rey.

Y otros decían:

—No
Algunos
reyes y
duques
se enojan cabe duda de que Merlín y sir Ulfin pretenden encumbrar al trono a este muchacho desconocido para acceder ellos mismos al poder.

Así hablaban los reyes descontentos, entre los cuales los más enojados eran el rey Lot y el rey Uñan, que eran cuñados de Arturo.

Cuando el arzobispo se dio cuenta del descontento de estos reyes y duques, les dijo:

—Y bien, señores, ¿acaso no estáis satisfechos?

—No lo estamos —respondieron ellos.

Y el arzobispo les dijo:

—Entonces, ¿qué queréis?

—No queremos que el rey de Britania sea un muchacho imberbe y desconocido cuya legitimidad solo viene atestiguada por tres hombres —contestaron ellos.

Y el arzobispo les dijo:

—¿Eso qué importa? ¿Acaso no ha sido capaz de realizar la prueba que vosotros también intentasteis y no conseguisteis superar?

Pero aquellos encumbrados nobles no quedaron satisfechos y, con la irritación pintada en sus rostros, se alejaron de aquel lugar llenos de ira e indignación.

Pero otros reyes y duques se acercaron a saludar a Arturo y a rendirle pleitesía,
Algunos reyes
y duques
aceptan
a Arturodándole muestras de que se alegraban por lo que había conseguido; el más destacado de los que se acercaron a ofrecerle su amistad era el rey Leodegrance de Camiliard. Y toda la muchedumbre lo reconoció y se congregó en aquel lugar, aclamándolo con gritos que parecían el retumbar del trueno.

Durante todo este tiempo, sir Héctor y sir Kay se habían quedado a un lado. Se sentían muy apesadumbrados porque les parecía que, de repente, Arturo se había visto tan encumbrado que ya nunca más podrían acercarse a él. Pues él ahora tenía rango real y ellos no eran sino simples caballeros. Pero, al cabo de un rato. Arturo se dio cuenta de que estaban allí con caras compungidas, e inmediatamente se dirigió a ellos y les estrechó la mano, primero a uno y luego al otro, y les dio un beso en la mejilla. Ellos se pusieron muy contentos al ver que no los menospreciaba.

Cuando Arturo se marchó de aquel lugar, le siguieron grandes muchedumbres que llenaron las calles y que no cesaban de aclamarlo como rey electo de Inglaterra: los que estaban cerca de él trataban de tocar la orla de su túnica: y a Arturo se le llenaba el corazón de júbilo y le parecía que a su alma le habían nacido alas y que revoloteaba como un pájaro por el cielo.

Así es como aquel día Arturo realizó la proeza de la espada, reconociéndosele su legítimo derecho al trono. Y quiera Dios concederos a todos los que me escucháis la gracia de que tengáis el mismo éxito en vuestros propósitos. Pues cualquiera puede llegar a ser rey en la vida que le ha tocado vivir si consigue sacar la espada del éxito del hierro de las circunstancias. De modo que, cuando os llegue el momento de poneros a prueba, espero que os suceda lo que a Arturo y que consigáis alcanzar el éxito para vuestra plena satisfacción y para vuestra máxima gloria y felicidad. Amén.

Conclusión

espués de que sucedieran estas cosas, se produjo gran confusion y tumulto, pues mientras algunos reyes y la mayor parte de la gente decían: «Qué maravilla, que ahora tenemos un rey, como quien dice, caído del cielo, el cual pondrá paz en este país nuestro tan revuelto», otros reyes, los más, decían: «¿Quién se cree que es ese muchacho imberbe para pretender ser el monarca soberano de toda Britania? Arturo
realiza la
prueba de la
espada en otras
ocasiones y
siempre la supera¡Pero si nadie hasta ahora había oído hablar de él! No lo aceptaremos, a menos que nos dé otras pruebas y mayores garantías de su valía». De modo que, para tratar de apaciguar los ánimos, el arzobispo dispuso que se celebrase de nuevo la prueba de la espada para la Candelaria; y también en esa fecha, todos los que intentaron arrancar la espada fracasaron en su empeño, mientras que Arturo lo hizo cuatro veces con gran facilidad y delante de todo el mundo. Y aún se hizo otra prueba en Pascua, y una cuarta por Pentecostés. Y en todas estas pruebas Arturo sacó repetidas veces la espada del yunque y todos los demás contendientes fracasaron.

Después de la cuarta prueba, varios reyes y muchos barones y caballeros de menor rango y todo el pueblo llano dijeron que ya estaba bien de pruebas,
Arturo
es coronado
rey de
Britaniay que no cabía duda de que Arturo había demostrado su legítimo derecho al trono; y que, por lo tanto, pedían que se le ungiera rey para que pudiera empezar a gobernar. Y lo que pasaba era que, por cualquier sitio que fuera Arturo, las multitudes lo seguían, aclamándolo como hijo legítimo de Uter Pendragón y supremo señor de Britania. Entonces el arzobispo, viendo cuánto lo amaba el pueblo y cuánto deseaba la gente que Arturo fuera su rey, ordenó que se le ungiera y coronara rey, ceremonia que se celebró en la catedral: unos dicen que fue la catedral de San Pablo y otros que no.

Después de la coronación, todos los que se oponían a que fuera rey se retiraron muy enojados, e inmediatamente se dispusieron a levantarse en armas contra él.
Arturo
derrota
a sus
enemigosPero el pueblo estaba de parte de Arturo y se unió a él, y también se le unieron algunos reyes y muchos barones y caballeros de menor rango. Guiado por los consejos de Merlín, Arturo buscó la alianza de otros reyes, enfrentándose con su apoyo a sus enemigos en dos largas guerras, y las dos las ganaron. En la segunda guerra se libró una batalla muy famosa cerca de la floresta de Bedegraine (que por eso mismo se llama la batalla de Bedegraine), y en esa batalla Arturo infligió tan gran derrota a sus enemigos que estos desistieron de volver a enfrentarse a él con las armas.

En cuanto al rey Lot, su cuñado, el Rey Arturo se llevó a la corte a dos de sus hijos, para que vivieran con él y sirvieran de rehenes para garantizar la paz en el futuro. Se llamaban Gawain y Gaheris y con el tiempo llegaron a ser muy famosos y cumplidos caballeros.
Arturo
se lleva a
sus sobrinos
a la corteEn cuanto al rey Urián, su otro cuñado, Arturo se llevó a la corte a su único hijo, Ewain, también como rehén de paz, y también él llegó a ser muy famoso y cumplido caballero. Y gracias a estos rehenes, hubo paz durante algún tiempo entre aquellos tres reyes hermanos. Y a un famoso rey y caballero de mucha alcurnia, el rey Pellinor (que era uno de sus enemigos). Arturo lo expulsó de sus dominios y de cualquier lugar habitado y lo obligó a refugiarse en el bosque. En cuanto al rey Ryence (que era otro de sus enemigos), lo obligó a retirarse a las montañas del norte de Gales. Y a otros reyes que eran sus enemigos los obligó a sometérsele, para que todo el país viviera en paz, paz de la que se había visto privada desde los tiempos de Uter Pendragón.

El Rey Arturo nombró a sir Kay senescal, tal como le había prometido, y a sir Ulfin chambelán, y a Merlín consejero, y a sir Bodwin de Bretaña condestable. Todos ellos eran personas intachables y contribuyeron con su comportamiento a realzar la gloria y la fama de su reino y a afianzarlo en el trono con toda firmeza.

Una vez que el reinado de Arturo se hubo afianzado, y que la fama de su grandeza se empezó a difundir por el mundo, muchos hombres de nobles sentimientos, de espíritu magnánimo y de probadas hazañas (caballeros que deseaban por encima de todo alcanzar la gloria con las armas en las cortes de caballería) se dieron cuenta de que podrían lograr grandes méritos y fortuna si se ponían al servicio de aquel rey. De modo que, poco a poco, comenzaron a acudir de todas partes muy nobles y cumplidos caballeros, que se fueron agrupando alrededor del Rey Arturo; hasta entonces nunca había sucedido cosa semejante, y nunca volverá a verse otra igual.

Y aún hoy la mayor parte de la humanidad conoce las aventuras de aquellos buenos caballeros. Sí: cuando los nombres de tantos reyes y emperadores se han olvidado, las gentes todavía recuerdan los nombres de sir Galahad, y de sir Lanzarote del Lago, y de sir Tristan de Lionis, y de sir Perceval de Gales, y de sir Gawain, y de sir Ewain, y de sir Bors de Ganis, y de muchos otros miembros de aquella noble y valerosa hermandad. Y por ello creo que, en tanto se sigan escribiendo las palabras, se seguirán recordando las hazañas de todos aquellos hombres ilustres.

En el relato que ahora voy a comenzar, me he propuesto dar buena cuenta al lector de muchas de esas aventuras, contándole además algunas circunstancias de las mismas que, me parece a mí, no todo el mundo conoce. Y cuando llegue el momento de narrar cómo se estableció la Tabla Redonda, daré la lista de los ilustres caballeros que, por aquel entonces, se encontraban en la corte del Rey Arturo por haber sido elegidos para fundar la orden de esta Tabla Redonda y que, por este motivo, recibieron el título de «Antiguos y Honorables Compañeros de la Tabla Redonda».

Pues, aunque este relato trata principalmente del Rey Arturo, la gloria de tan ilustres caballeros fue también su gloria, y la del rey, la de ellos; de tal modo que no se puede narrar la gloria del Rey Arturo sin hacer referencia a la gloria de los nobles caballeros que acabamos de mencionar.

Parte II

De cómo se ganó una espada

Aquí comienza el relato de algunas aventuras de Arturo después de ser coronado rey, y se dice cómo, con gran valor y caballerosidad, libró feroz y sangrienta batalla contra un tal Caballero Negro. Y también se cuenta cómo consiguió, por haber ganado dicha batalla, una espada tan renombrada y gloriosa que su fama perdurará mientras se siga hablando nuestra lengua. Pues jamás se había visto en todo el mundo una espada semejante, y nadie antes la había poseído.

Se llamaba Excalibur.

Si el lector tiene a bien seguir leyendo, creo que el relato, además de proporcionarle entretenimiento, lo tendrá embelesado, por el notable coraje que los dos famosos y valientes caballeros demostraron cuando libraron aquella famosa batalla. Y además, le agradará mucho conocer la maravillosa aventura que aconteció en un país mágico por el que se adentró el Rey Arturo, y en donde encontró un lago encantado y conversó con una dulce y hermosa dama de dicho país, que le explicó lo que tenía que hacer para conseguir la famosa espada.

A mí me ha complacido tanto escribir estas cosas que, a veces, se me derretía el corazón de por eso espero fervientemente que el lector hallará también gran placer en leerlas. Así que le ruego que preste atención a lo que a continuación se narra.

Capítulo primero

De cómo llegó a la corte del Rey Arturo un caballero malherido, y de cómo un joven caballero de la corte del rey quiso vengarlo y no logró su propósito, y de cómo entonces lo intentó el propio rey.

n cierta ocasión, se encontraban el Rey Arturo y su corte de gira por aquella región de Britania próxima a la floresta del Usk. Era primavera y hacía mucho calor, de modo que el rey y su corte hicieron un alto en el bosque para descansar a la fresca y agradable sombra que los árboles les ofrecían; el rey se tendió un rato sobre un montón de juncos cubiertos con un paño escarlata.

Los caballeros que formaban su corte eran sir Gawain, y sir Ewain, y sir Kay, y sir Bedevere, y De cómo el
Rey Arturo
entró en
la floresta
del Usksir Caradoc, y sir Geraint, y sir Bodwin de Bretaña, y sir Constantino de Cornualles, y sir Brandiles y sir Mador de la Porte, y no se podía encontrar en el mundo una compañía de caballeros más nobles y excelsos que aquellos.

Mientras el rey yacía medio adormilado y sus nobles compañeros charlaban animadamente, sentados en aquel lugar, se produjo de repente un gran revuelo en la parte más alejada De cómo
llegó a la
floresta el
caballero
malheridode la corte y, al poco, pudieron ver una escena muy triste y lamentable. Y es que llegaron hasta ellos un caballero muy malherido, al que ayudaba a mantenerse sobre su corcel un paje de cabellos dorados, ataviado de blanco y azul. También la ropa del caballero y los arreos de su cabalgadura eran de color blanco y azul, y el blasón de su escudo era una flor de lis de plata sobre campo de azur.

El caballero se encontraba en un estado lamentable. Tenía el rostro blanco como la cera y caído sobre el pecho, los ojos tan vidriosos que no veía lo que pasaba a su alrededor, y sus hermosas vestiduras blancas y azules teñidas de rojo, de la sangre que le manaba de una profunda herida que tenía en el costado. Y según se iban acercando, se oían las lamentaciones del joven paje, que le ponían a uno el corazón en un puño.

Cuando estuvieron más cerca, el Rey Arturo se puso en pie y exclamó:

—¡Ay de mí! ¿Qué es ese triste espectáculo que ven mis ojos? Apresuraos, señores, e id a socorrer a aquel caballero. Y vos, sir Kay, id a buscar a ese apuesto paje y traedlo aquí, para que podamos oír de sus propios labios lo que le ha sucedido a su señor.

Entonces, algunos caballeros se apresuraron a cumplir las órdenes del rey y fueron a socorrer al caballero herido, al que condujeron hasta la tienda del propio Rey Arturo, que estaba plantada a cierta distancia de allí. Una vez en ella, el cirujano del rey se dispuso a curarlo, aunque sus heridas eran tan graves que parecía imposible que saliera de aquel trance con vida.

Entre tanto, sir Kay condujo al apuesto paje hasta donde estaba sentado el rey, y a este le pareció que jamás había visto un rostro tan hermoso.

—Te ruego que me digas, mi buen paje, quién es tu amo y cómo es que se encuentra en el lamentable estado en que lo hemos visto —dijo el rey.

—Así lo haré, mi señor —replicó el joven—. Sabed que a mi amo se le conoce como sir Myles de la Blanca Fontana y que viene de una tierra que se encuentra al norte de este lugar y a bastante distancia del mismo. El paje
cuenta la
historia del
caballero
malheridoAllí es dueño de siete castillos y varias heredades; con ello os quiero decir que su fortuna es muy considerable. Hace dos semanas, sin duda animado por el vigor que infunde la primavera, partió en busca de aventuras propias de un caballero errante, sin llevar a nadie más que a mí de escudero. Y en efecto, tuvimos algunas aventuras, y de todas ellas salió victorioso mi señor, venciendo en distintos lugares a seis caballeros, a los cuales mandó a su castillo, para que dieran fe de su valor ante su dama.

»Por último, esta mañana llegamos a un lugar muy distante de aquí en el que había un hermoso castillo del bosque situado en un valle rodeado de amplias praderas sembradas de flores de mil clases distintas. Allí avistamos a tres bellas doncellas que jugaban a tirarse una pelota de oro; las doncellas llevaban vestidos de raso de encendidos colores y sus cabellos eran rubios como el oro. Cuando nos acercamos a ellas dejaron de jugar, y la que parecía la principal de las tres llamó a mi señor y le preguntó adónde iba y qué propósito lo guiaba.

»Mi señor le contestó que era un caballero errante y que andaba en busca de aventuras; al oír esto, las tres doncellas se echaron a reír; la que se había dirigido a él anteriormente le dijo: “Pues si andáis en busca de aventuras, caballero, muy gustosa os propondré una que os dará gran satisfacción”.

»A lo cual mi amo respondió: “Os ruego, hermosa doncella, que me contéis de qué aventura se trata para que al punto pueda emprenderla”.

»Entonces la doncella indicó a mi amo un camino y le dijo que lo siguiera durante algo más de una legua, hasta que llegase a un puente de piedra que cruzaba una violenta corriente, donde le aseguró que encontraría aventuras para dar y tomar.

»Mi amo y yo hicimos lo que nos había indicado aquella doncella y al cabo llegamos al puente del que nos había hablado. Más allá del puente se veía un solitario castillo coronado por una alta torre y, delante del castillo, una gran pradera de recortado césped. Al final del puente se erguía un manzano, del que colgaban muchísimos escudos. Y en medio del puente había un escudo, completamente negro, y junto a él un mazo de bronce; y debajo del escudo había un cartel en el que, escrito en letras rojas, se leía lo siguiente:

Quien golpee este escudo con el mazo correrá un gran peligro.

»En cuanto mi amo, sir Myles, leyó estas palabras, se dirigió al escudo y, agarrando el mazo que estaba colgado a su lado, le dio un golpe que resonó como un trueno.

»Acto seguido, a modo de respuesta, se subió el rastrillo del castillo e inmediatamente apareció un caballero, vestido de los pies a la cabeza con una armadura negra. Su atuendo y los arreos de su montura eran también completamente negros.

»Cuando aquel Caballero Negro vio a mi amo, atravesó a galope la pradera y se llegó hasta el otro lado del puente.
El paje
habla del
Caballero
NegroEntonces, frenando el caballo, saludó a mi amo y le gritó: “Decidme, caballero, ¿por qué habéis golpeado ese escudo? En castigo a vuestra osadía, os advierto que he de arrebataros vuestro propio escudo y colgarlo en ese manzano, donde ya veis que hay otros muchos”.

»A lo cual mi amo le contestó: “Antes tendréis que luchar contra mí y vencerme en noble lid”. Y acto seguido empuñó el escudo y se dispuso para el combate.

»Cuando ambos estuvieron preparados, mi señor y el tal Caballero Negro se enzarzaron en violenta lucha. Se encontraron a mitad de camino, haciéndose añicos la lanza de mi amo. Pero la lanza del Caballero Negro resistió el embate y atravesó el escudo de sir Myles, entrándole por un costado; él y su montura rodaron por el suelo, él tan malherido que no se pudo volver a levantar.

»Entonces, el Caballero Negro cogió el escudo de mi amo y lo colgó de las ramas del manzano, junto a los otros escudos; luego, sin prestar la menor atención a mi señor ni preocuparse por las heridas que tenía, volvió grupas y se dirigió de nuevo a su castillo, cerrándose tras él el rastrillo del portón.

»Así que, después de aquello, logré subir a mi amo al caballo, no sin grandes esfuerzos, y lo saqué de allí, sin saber adónde dirigirme en busca de auxilio, hasta que llegué a este lugar. Este es, majestad, el relato de cómo mi amo resultó mortalmente herido.

—¡Ay, Dios del Cielo! —exclamó el Rey Arturo—. Es una vergüenza para mí que en mi propio reino y tan cerca de mi corte se pueda tratar a un forastero de manera tan descortés como se trató a sir Myles. Pues ciertamente es una descortesía dejar a un caballero herido en el suelo sin molestarse en averiguar la gravedad de sus heridas. Y todavía más descortés es arrebatarle el escudo a un caballero herido en noble lid.

Todos los caballeros de la corte real prorrumpieron en exclamaciones de disgusto ante el descortés comportamiento de aquel Caballero Negro.

Entonces se adelantó un escudero que estaba al servicio personal del rey, que se llamaba Griflet y al que el monarca apreciaba mucho y, arrodillándose ante el rey, exclamó para que todos lo oyeran:

—Mi
Griflet
solicita
una merced señor, os solicito una merced y os ruego que me la concedáis.

El Rey Arturo volvió la cabeza hacia donde estaba el joven arrodillado y le dijo:

—Pide lo que quieras, Griflet, que te lo he de conceder.

Entonces Griflet dijo:

—Esto es lo que quiero: os ruego que me arméis al punto caballero y que luego me dejéis partir para infligir un castigo a aquel descortés caballero, venciéndolo en combate y rescatando así los escudos que están colgados en el manzano.

El Rey Arturo se sintió profundamente turbado, pues Griflet no era más que un escudero y todavía no tenía experiencia con las armas. Así que le dijo:

—Escucha, eres todavía demasiado joven para enfrentarte a un adversario tan peligroso como debe de ser el tal Caballero Negro, que ha vencido a muchos otros rivales sin haber sufrido ningún contratiempo. Te ruego, mi querido Griflet, que recapacites y me pidas cualquier otra merced.

Pero el joven Griflet gritó todavía con más fuerza:

—¡Una merced! ¡Os pedí una merced y me la concedisteis!

Entonces el Rey Arturo dijo:

—Está bien. Te la concedo muy a mi pesar, pues me acongoja pensar que puedas sufrir un grave contratiempo emprendiendo esta aventura.

Aquella noche, Griflet veló las armas en una capilla que había en el bosque y por la mañana, después de comulgar, el Rey Arturo El Rey
Arturo
arma
caballero
a Grifletlo armó caballero de su propia mano, y no hay honor más grande que este para un caballero. Y asimismo el Rey Arturo le abrochó a Griflet las espuelas de oro con sus propias manos.

Y una vez armado caballero de esta guisa, Griflet montó en su corcel y partió en busca de aquella aventura, muy contento y cantando de alegría.

Entonces sir Myles se murió de las heridas que tenía, pues suele suceder que a unos les sobreviene la muerte o la desgracia mientras otros ríen y cantan de esperanza y de alegría, como si las cosas tristes como el dolor y la muerte nunca pudieran existir en el mundo en el que viven.

El Rey Arturo se pasó la tarde angustiado, aguardando noticias del joven caballero, pero no recibió ninguna hasta el anochecer, cuando uno de sus criados llegó a toda prisa anunciando el regreso de sir Griflet, que venía sin escudo y con aspecto de haber sufrido un terrible percance. Al poco rato se presentó sir Griflet, al que sostenían a lomos de su caballo por un lado sir Constantino y por otro sir Brandiles. Y, ¡ay, dolor!, sir Griflet traía la cabeza caída sobre el pecho y su hermosa armadura nueva destrozada y cubierta de polvo y sangre. Su aspecto era tan lamentable que al Rey Arturo se le encogió el corazón de dolor al ver al joven caballero en tan siniestro estado.

Por indicación del rey, llevaron a sir Griflet al Pabellón Real, donde lo acostaron sobre un mullido catre. Entonces el cirujano del rey examinó sus heridas y comprobó que el joven tenía todavía clavada en el costado la punta de una lanza y parte del astil, y ello le causaba un terrible dolor.

Cuando el Rey Arturo vio el gravísimo estado en que se encontraba sir Griflet, exclamó:

—¡Ay, caballero de mi alma! ¿Qué ha sucedido para que te encuentres en el lamentable estado en el que te ven mis ojos?

Entonces sir Griflet le contó al Rey Arturo con un hilo de voz
Sir Griflet
cuenta
cómo fue
malheridolo que le había sucedido. Le dijo que se había adentrado por el bosque hasta llegar a donde estaban las tres hermosas doncellas de las que había hablado el paje de sir Myles. Y dijo que dichas doncellas le habían indicado cómo tenía que continuar su aventura. Y dijo que encontró el puente donde estaba colgado el escudo y el mazo de bronce y que allí había visto también el manzano de cuyas ramas colgaban los escudos; y dijo que había golpeado el escudo del Caballero Negro con el mazo de bronce y que entonces el Caballero Negro había venido hacia él montado sobre su corcel. Y dijo que el tal caballero no había querido luchar contra él, sino que le había gritado con mucha nobleza que era demasiado joven y demasiado inexperto para enfrentarse con las armas a un avezado caballero; y que luego le había aconsejado a sir Griflet que renunciara a aquella aventura antes de que fuera demasiado tarde. Pero, haciendo caso omiso de su advertencia, sir Griflet no se había retirado y había declarado que ciertamente se enfrentaría a aquel caballero ataviado de negro. Y luego resultó que, al primer embate, la lanza de sir Griflet se había hecho añicos, pero la lanza del Caballero Negro había resistido y había atravesado el escudo de sir Griflet, clavándosele en el costado y causándole la grave herida que tenía. Luego, sir Griflet dijo que el Caballero Negro, con toda cortesía, lo había levantado del suelo y lo había colocado sobre su montura (aunque se había quedado con el escudo de sir Griflet y lo había colgado del árbol junto a todos los demás), y lo había puesto en camino para que pudiera regresar a la corte, aunque con mucho dolor y sufrimiento.

El Rey Arturo estaba muy acongojado y con la mente turbada, pues sentía un grandísimo afecto por sir Griflet.
El Rey
Arturo se
enoja
sobremaneraAsí que declaró que él mismo iría a castigar al susodicho Caballero Negro y a humillarlo con su propia mano. Y aunque los caballeros de su corte pusieron gran empeño en disuadirlo de dicha aventura, declaró que con su propia mano humillaría a aquel altivo caballero y que emprendería dicha aventura, con la bendición de Dios, al día siguiente.

Tan contrariado estaba que aquella noche apenas pudo cenar del disgusto, ni quiso acostarse en el catre, sino que, tras preguntarle a sir Griflet todos los detalles de cómo llegar al florido valle donde se encontraban las tres doncellas, se pasó la noche recorriendo de arriba abajo el pabellón mientras aguardaba a que amaneciera.

En cuanto se oyeron los primeros trinos de los pájaros y comenzó a aclarar el cielo por oriente, el Rey Arturo mandó llamar a sus dos escuderos y, tras ponerse la armadura con su ayuda y montarse en su corcel de combate, blanco como la nieve, se puso de camino en busca de la aventura que había decidido emprender.

No hay cosa más agradable que cabalgar al amanecer en un día de primavera, cuando los pajarillos cantan sus más dulces trinos, todos a la vez con alegre bullicio, sin que se pueda distinguir una nota de otra, de lo alborotado que resulta su lindo concierto; cuando todo aquello que brota de la tierra exhala su más dulce perfume en el fresco aire del amanecer: las hermosas flores, los matorrales y los brotes de los árboles; cuando el rocío cuaja la hierba con una increíble profusión de joyas multicolores; cuando el mundo se nos muestra dulce y limpio y nuevo, como si lo acabasen de crear para aquel que se aventura por sus caminos a tan temprana hora de la mañana.

No es de extrañar que el Rey Arturo, con el corazón rebosante de alegría, fuese entonando una cancioncilla mientras cabalgaba por el bosque en busca de tan caballeroso lance.

A eso de mediodía llegó a aquella parte del bosque de la que ya antes le habían hablado. De repente se abrió ante sus El Rey
Arturo
llega al
Valle
Deleitosoojos un ancho valle de suaves laderas por el que corría un riachuelo de plateadas aguas. El valle, oh maravilla, estaba cuajado de hermosas y perfumadas flores de todas clases. Y en medio del valle se erguía un majestuoso castillo de altos tejados rojos y muchas y muy brillantes ventanas, que al Rey Arturo le pareció muy hermoso. Y en una verde y suave pradera vio a las tres doncellas ataviadas con vestidos de encendidos colores, de las que ya le habían hablado el paje de sir Myles y sir Griflet. Jugaban con una pelota de oro y las tres tenían dorados cabellos y, al acercarse, al Rey Arturo le pareció que eran las tres doncellas más hermosas que jamás había visto.

Cuando el Rey Arturo se acercó a ellas, dejaron de jugar a la pelota y Las
doncellas
saludan
al Rey
Arturola más hermosa de las tres le preguntó adónde iba y qué propósito lo guiaba, a lo cual el Rey Arturo replicó:

—¡Ay, hermosa dama! ¿Adónde puede dirigirse un caballero armado en un día como este, y qué propósito puede guiarlo, sino el de buscar cualquier aventura propia de un caballero errante de gran valor y coraje?

Entonces las tres doncellas sonrieron al rey, que les gustó mucho, pues era muy apuesto, y la que había hablado antes le dijo:

—¡Ay, mi señor! Os ruego que no os apresuréis en emprender una peligrosa aventura; quedaos aquí con nosotras un día o dos, o tres, para que disfrutemos del placer de vuestra compañía. Que el gozar sin duda ensancha el corazón y mucho nos agradaría tener a nuestro lado a un caballero tan galante como al parecer sois vos. Aquel castillo es nuestro y también este alegre valle, y los que lo han visitado han tenido a bien bautizarlo, por su mucha alegría, con el nombre de Valle Deleitoso. Así que quedaos algún tiempo por aquí y no tengáis tanta prisa en proseguir camino.

—No —le dijo el Rey Arturo—, no puedo quedarme con vosotras, hermosas damas, pues me he comprometido a llevar a cabo una aventura que no os es desconocida, pues os diré que busco al Caballero Negro, que ha vencido a muchos otros caballeros y les ha arrebatado sus escudos. Así que hacedme el favor de decirme dónde puedo encontrarlo.

—¡Santo cielo! —exclamó la que hablaba en nombre de las tres—. ¡Qué desgraciada aventura pretendéis emprender, mi señor! En los dos últimos días ya la han intentado otros dos caballeros y ambos corrieron triste suerte y salieron mal parados. Sin embargo, aunque os empeñéis en correr ese riesgo, no consentiremos que lo hagáis hasta que hayáis comido un poco y os hayáis refrescado.

Y tras decir estas palabras, se llevó a los labios un silbato de marfil que llevaba colgado al cuello de una cadena de oro y que emitió un agudo pitido.

Al oírlo, salieron del castillo tres jóvenes y apuestos pajes, igualmente ataviados con ropas de encendidos colores, que portaban una mesa de plata cubierta con un blanco mantel. Detrás de ellos venían otros cinco pajes vestidos de la misma manera, portando jarras de vino blanco y tinto, frutos secos y dulces y hogazas de excelente pan candeal.

Entonces el Rey Arturo desmontó muy gustoso de su corcel de combate, pues tenía hambre y sed y, El Rey
Arturo come
y bebe en
el Valle
Deleitososentándose a la mesa junto con las tres doncellas, comió con mucho agrado mientras charlaba animadamente con aquellas tres hermosas damas, que lo escuchaban con sumo placer. Pero no les dijo quién era, aunque ellas se preguntaban muy maravilladas quién podría ser el noble guerrero que había llegado a aquel lugar.

Una vez satisfechas su hambre y su sed, el Rey Arturo volvió a montar a lomos de su corcel y las tres doncellas lo acompañaron por el valle durante un trecho, él a caballo y ellas caminando a su lado. Luego avistó un oscuro sendero que se adentraba por el extremo más alejado del bosque; y cuando llegaron a aquel lugar, la doncella que le había hablado anteriormente le dijo:

—Aquel es el camino que debéis tomar si pretendéis llevar a cabo esa aventura; así que id con Dios y que la suerte os acompañe, pues sois, en verdad, el más gentil caballero que se ha visto por estos parajes desde hace mucho tiempo.

El Rey Arturo, tras saludar con mucha cortesía a aquellas damas, se alejó muy satisfecho por la agradable aventura que le había acontecido.

Tras cabalgar un buen trecho, el Rey Arturo llegó a un lugar en el que trabajaban unos piconeros; salía humo de unos montículos de tierra en cuyo interior ardía la leña, y el aire olía a lumbre humedecida.

Al acercarse a aquel lugar, el rey presintió que algo malo estaba a punto de suceder. En el claro del bosque vio a tres hombres tiznados que empuñaban largos cuchillos y que perseguían a un anciano de barba blanca como la nieve. Y se dio cuenta de que aquel respetable anciano, ricamente ataviado de negro y cuyo caballo se encontraba a cierta distancia de allí, corría de acá para allá intentando escapar de aquellos perversos hombres y parecía muy apurado, pues su vida corría grave peligro. «¡Pardiez! —se dijo el rey para sus adentros—. Ahí hay alguien que necesita que lo socorran».

Entonces, dando grandes gritos, exclamó:

—¡Deteneos, villanos! ¿Qué es lo que os proponéis?

Y espoleó su caballo y, con la lanza en ristre, cargó contra ellos en medio de un terrible estruendo.

Cuando aquellos tres malandrines vieron que el caballero armado caía sobre ellos como un rayo, soltaron los cuchillos y, lanzando grandes gritos de temor, echaron a correr adentrándose por lo más espeso del bosque, por donde no puede meterse un caballo.

Cuando el Rey Arturo hubo ahuyentado a aquellos tres malandrines, se acercó a donde estaba El Rey
Arturo libra
a Merlín
de tres
malandrinesel caballero al que había socorrido, para reconfortarlo. Y, ¡oh, sorpresa!, cuando se acercó a él se dio cuenta de que el anciano era el mago Merlín, el cual acababa de llegar a aquel lugar, pues poco antes había estado en la corte del rey en Carleón; y el rey no acertaba a comprender qué era lo que hacía en aquel lugar. Así que le dijo al mago lo siguiente:

—Hola, Merlín. Me parece que te he salvado la vida, pues no cabe duda de que te habría sido muy difícil librarte de las manos de esos malandrines si yo no hubiera llegado aquí en este momento.

—¿De veras creéis eso, mi señor? —le replicó Merlín—. Permitidme que os diga que tal vez os pareciera que corría grave peligro, pero podía haberme salvado de haberlo querido. Pero al igual que me visteis en este supuesto peligro habréis de saber que os acecha un auténtico peligro, mucho mayor que este, y que no habrá ningún caballero errante que os pueda prestar socorro. Por lo tanto os ruego, mi señor, que me llevéis con vos en esta aventura que habéis emprendido, pues os advierto que os ha de causar grandes contratiempos y pesares.

—Merlín —le contestó el Rey Arturo—, aunque me fuera en ello la vida, no me he de arredrar ante esta aventura; mas, en cuanto al aviso que me das, me parece muy bien que me acompañes si es cierto que he de enfrentarme a tan terrible peligro.

—Sí, os conviene que me llevéis con vos —le replicó Merlín.

Entonces Merlín se montó en su palafrén y ambos se alejaron de aquel lugar en busca de la aventura que el rey se había propuesto llevar a cabo.

Capítulo segundo

De cómo el Rey Arturo luchó contra el Caballero Negro y de cómo fue malherido. Asimismo, de cómo Merlín consiguió sacarlo con vida del campo de batalla.

l Rey Arturo y Merlín cabalgaron juntos por el bosque un buen trecho hasta que comprendieron que debían de estar cerca del lugar donde moraba aquel Caballero Negro que el rey buscaba tan afanosamente. Porque el bosque, hasta entonces selvático y cubierto de maleza, empezó a aclararse, anunciando la proximidad de la morada del hombre.

Al cabo de un rato, se hallaron ante una violenta corriente de agua, que discurría a través de un estrecho y siniestro valle. Y también percibieron que cruzaba el torrente un puente de piedra y que, al otro lado del mismo, había una ancha pradera de hierba verde en donde los caballeros contendientes podrían perfectamente justar. Más allá de la pradera se alzaba un imponente castillo de lisas paredes y enhiesta torre; el castillo estaba construido sobre las rocas y daba la impresión de que formaba parte de las piedras. De lo cual dedujeron que aquel debía de ser el castillo del que habían hablado el paje y sir Griflet.

En medio del puente vieron un escudo negro y un mazo de bronce, tal y como les habían descrito el paje y sir Griflet: El Rey
Arturo llega
al castillo del
Caballero
Negroy al otro lado del puente había un manzano de cuyas ramas colgaba una gran cantidad de escudos de diferentes divisas, tal y como les habían contado. Y vieron que algunos de los escudos estaban en perfecto estado y que otros estaban destrozados y manchados de sangre; y que unos estaban como nuevos y que otros estaban hendidos, como quedan tras una lucha entre caballeros. Porque todos aquellos escudos habían pertenecido a los distintos caballeros a los que el Caballero Negro, que vivía en el castillo, había derrotado en combate por su propia mano.

—¡A fe mía, que ha de ser un valerosísimo caballero el que, por sí solo, ha sido capaz de derrotar y vencer a tantos otros caballeros! —exclamó el Rey Arturo—. ¡Fíjate bien, Merlín, y verás que hay por lo menos cien escudos colgados de ese árbol!

A lo cual Merlín le replicó:

—Y vos, señor, podéis daros por contento si, antes de que se ponga el sol, vuestro escudo no está también colgado de ese árbol.

—Será lo que Dios quiera —dijo el Rey Arturo muy serio—, pues más que nunca deseo enfrentarme a ese caballero, ya que sería un grandísimo honor para mí si pudiera vencer a tan valiente guerrero como parece ser el Campeón Negro, que por lo visto ya ha salido victorioso tras enfrentarse a muchos otros bravos caballeros.

Dicho lo cual, el Rey Arturo espoleó su caballo y, al llegar al puente, pudo leer el desafío escrito con letras rojas junto al escudo:

Quien golpee este escudo con el mazo correrá un gran peligro.

Nada más leer aquellas palabras, el rey cogió el mazo de bronce y asestó al escudo un golpe tan violento que su sonido retumbó por las lisas paredes del castillo y por las rocas sobre las que se levantaba, y por las lindes del bosque que lo rodeaba, como si en todos esos lugares se hubieran golpeado una docena de escudos.

Como respuesta a aquel estruendo, al punto se alzó el rastrillo del portón y por él salió un caballero muy corpulento y vestido de los El Rey
Arturo
desafía al
Caballero
Negropies a la cabeza con una armadura negra. Su atuendo y los arreos de su montura eran también completamente negros, por lo que su aspecto resultaba de lo más aterrador. El Caballero Negro avanzó por la pradera de tupida hierba con paso firme y elegante, pues ni cabalgaba apresuradamente, ni montaba con flema, sino con porte orgulloso y altivo, como corresponde a un campeón que, para su fortuna, nunca ha sido derrotado en combate. Al llegar a la altura del puente, tiró de las riendas y saludó al Rey Arturo con gran dignidad, pero también con altivez:

—¡Hola, mi caballero! ¿Cómo os habéis atrevido, después de leer las palabras que están allí escritas, a golpear mi escudo? Os advierto que, por semejante descortesía, al momento os he de arrebatar el escudo y colgarlo en aquel manzano, donde ya habéis visto que hay muchos otros. De modo que o me entregáis vuestro escudo sin más contemplaciones, o disponeos a defenderlo con vuestro cuerpo, en cuyo caso no os quepa la menor duda de que habréis de sufrir muy graves consecuencias.

—Mucho os agradezco que me deis la posibilidad de elegir —replicó el Rey Arturo—, pero en cuanto a que me arrebatéis el escudo, creo que será lo que el cielo disponga y no lo que vos queráis. Pero sabed, cruel caballero, que el único propósito que me ha traído hasta aquí es el de enfrentarme a vos y redimir con mi persona todos los escudos que están colgados en aquel manzano. Así que disponeos a luchar y quién sabe si no habréis de salir mal parado de este encuentro.

—Dispuesto estoy —le contestó el Caballero Negro.

Inmediatamente volvió grupas y fue a situarse en el extremo opuesto de la pradera, donde se colocó en posición conveniente. Lo mismo hizo el Rey Arturo en otro lugar de la pradera, situándose también en posición conveniente.

Entonces ambos caballeros empuñaron lanza y escudo y, ya dispuestos para entrar en combate, cada uno de ellos dio una voz a su respectivo corcel y le clavó las espuelas en el flanco.

Los dos nobles corceles se lanzaron al galope como flechas, atravesando el campo a tal velocidad El Rey
Arturo se
enfrenta al
Caballero
Negroque la tierra se estremeció bajo sus patas como si se hubiese producido un terremoto. Los dos caballeros se encontraron, como es rigor, en el medio del campo y chocaron con la fuerza de un rayo. Tal fue la violencia del encontronazo que las dos lanzas se hicieron astillas hasta la empuñadura; los caballos se encabritaron a consecuencia del choque y solo la extraordinaria habilidad de sus jinetes pudo evitar que ambos fueran a parar al suelo.

Con gran coraje, ambos caballeros supieron infundirle valor a sus respectivas cabalgaduras y prosiguieron la carrera sin mayor percance.

El Rey Arturo se quedó enormemente sorprendido al ver que no había logrado derribar a su oponente, pues por aquel entonces, como ya hemos dicho anteriormente, se le tenía por el mejor y más cumplido caballero en hechos de armas de todos cuantos vivían en Britania. Por ello se maravilló de la fuerza y la habilidad del caballero al que se había enfrentado, y de no haber podido derribarlo con el impacto del gran golpe que había asestado a su escudo. Cuando volvieron a encontrarse en medio del campo, el Rey Arturo saludó al caballero y con gran cortesía le habló en los siguientes términos:

—Señor caballero, no sé quién sois, pero os doy mi palabra de honor que sois el más formidable caballero que jamás he conocido. Ahora os ruego que descabalguéis para que podamos enfrentarnos a pie y con la espada, pues sería una lástima que el combate acabara en estos términos.

—Nada de eso, no lo haré —replicó el Caballero Negro—. Hasta que uno de los dos haya sido derribado, no libraré batalla a pie.

Y dicho esto, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Eh, eh!

Inmediatamente se abrió el portón del castillo, saliendo de él dos altos escuderos vestidos de los pies a la cabeza de negro moteado de rojo. Cada uno de ellos portaba una gran lanza de madera de fresno, nueva y bien curada, aún sin estrenar en combate.

El Rey Arturo eligió una de las lanzas y el Caballero Negro cogió la otra; los dos volvieron a situarse en sus anteriores posiciones.

Luego ambos caballeros, lanzando sus monturas al ataque, volvieron a asestarse sendos Los
caballeros
quiebran sus
lanzas por
segunda vezgolpes en sus respectivos escudos, con tal fuerza que las lanzas se les hicieron añicos, quedándose cada uno de ellos con la empuñadura en la mano.

Nuevamente el Rey Arturo deseó que se librase batalla a pie y con la espada y nuevamente el Caballero Negro se negó a aceptarlo y llamó a la gente del castillo; inmediatamente volvieron a salir otros dos escuderos con lanzas de fresno sin estrenar. Y cada uno de los caballeros volvió a coger una lanza y, armado con ella, volvió a situarse en la pradera donde se libraba batalla.

Y por tercera vez, cuando estuvieron dispuestos para el ataque, aquellos dos excelentes caballeros volvieron a enfrentarse en
El Rey
Arturo es
derribadofurioso combate. Y como había sucedido anteriormente, el Rey Arturo asestó al Caballero Negro en el mismísimo centro de su escudo un golpe tan fuerte que la lanza se le hizo astillas. Pero esta vez la lanza del Caballero Negro no se rompió; y tan fuerte fue el golpe que asestó en el escudo del Rey Arturo que lo atravesó. Las cinchas de la silla de montar del rey reventaron a consecuencia del fuerte impacto, y caballo y jinete cayeron violentamente hacia atrás. El Rey Arturo estuvo a punto de ser derribado, pero lo evitó porque, con extraordinaria habilidad y destreza de caballero, saltó de la silla y, aunque su caballo cayó al suelo, él consiguió mantenerse en pie y no mordió el polvo. Sin embargo, el golpe había sido tan violento que, durante un momento, quedó desorientado, con la cabeza dándole vueltas.

Cuando se recuperó, se sintió presa de una ira tan violenta que le pareció que toda la sangre se le subía a la cabeza y que tenía delante de los ojos una nube roja como la sangre. Cuando se le aclaró la vista divisó al Caballero Negro a lomos de su caballo no muy lejos de él. Inmediatamente el Rey Arturo echó a correr y, agarrando la brida del caballo de su rival, le gritó al Caballero Negro con furia:

—¡Desmontad, Caballero Negro, y enfrentaos a mí a pie y con la espada!

—¡No lo haré! —replicó el Caballero Negro—. Os he derribado y tenéis que entregarme el escudo para que lo cuelgue en aquel manzano; luego os marcharéis como todos los demás.

—¡No lo haré! —exclamó enfurecido el Rey Arturo—. Ni os entregaré el escudo ni me marcharé de aquí hasta que uno de los dos haya vencido al otro.

Acto seguido tiró de las riendas del corcel del Caballero Negro con tal fuerza que su rival se vio obligado a saltar de la silla para no dar con sus huesos en el suelo.

En aquel momento, ambos caballeros estaban furiosos el uno contra el otro, por lo que ambos desenvainaron las espadas y alzaron los escudos; Los
caballeros
se enfrentan
a pie con
la espadaacto seguido cargaron el uno contra el otro, con la vehemencia de dos toros en combate. Arremetieron a estocadas, se persiguieron, se repelieron y se golpearon una y otra vez, y el estrépito de los golpes, al chocar el arma de uno contra el escudo del otro, llenó el espacio circundante con un extraordinario fragor. Nadie puede imaginar la furia de aquel encuentro en el que fue tal la violencia de los golpes que ambos contendientes se asestaron que se arrancaron piezas enteras de sus armaduras y causaron y recibieron numerosas y profundas y dolorosas heridas, con lo que las armaduras de ambos quedaron teñidas del color rojo de la sangre que corría por el metal.

Por fin el Rey Arturo, completamente loco de ira, asestó un golpe tan brutal que ninguna armadura habría podido resistirlo si lo hubiera dado de pleno. Pero sucedió que con el golpe se le quebró la espada por la empuñadura y la hoja salió volando por el aire, rota en tres pedazos. Con todo y con eso, fue tan violento el golpe que el Caballero Negro rugió, se tambaleó y echó a correr en círculos como si se hubiese quedado ciego y no supiera adónde dirigir sus pasos.

Al cabo se recuperó y, viendo que el Rey Arturo se hallaba cerca de él y, sin darse cuenta de que su enemigo no tenía espada con que defenderse, tiró el escudo y, cogiendo su espada con ambas manos, le asestó una estocada tan tremenda que cortó de parte a parte el escudo y el yelmo del Rey Arturo, hendiéndole la tapa de los sesos.

El Rey Arturo pensó que había recibido un golpe mortal, pues la sesera se le hacía agua, le temblaban las piernas y
El Rey
Arturo
herido
de muertecayó de rodillas, mientras la sangre y el sudor mezclados en el interior del yelmo le corrían a raudales por los ojos, nublándole la vista. Al verle tan gravemente herido, el Caballero Negro le gritó a voz en cuello que se rindiera y le entregara el escudo, pues ya se veía que estaba demasiado malherido para seguir luchando.

Pero el Rey Arturo no se rindió, sino que, agarrándose de la cincha de la espada de su rival, logró ponerse en pie. Algo recuperado de su aturdimiento, se agarró al otro con los dos brazos y, clavándole la rodilla en el muslo al Caballero Negro, lo derribó de espaldas con tanta fuerza que cayó con un ruido ensordecedor. La caída dejó al Caballero Negro sin sentido durante un momento. Entonces el Rey Arturo desató el yelmo del Caballero Negro y le miró a la cara; y lo reconoció a pesar de la sangre que le corría a raudales por el rostro. Se dio cuenta de que aquel caballero era el rey Pellinor, del que ya hemos hablado en este relato, y que se había enfrentado en dos ocasiones al Rey Arturo. (Ya hemos contado cómo el Rey Arturo había desterrado a este rey, enviándolo al bosque, y por eso vivía en aquel siniestro castillo, desde el que se enfrentaba a todos los caballeros que llegaban a aquel lugar).

Cuando el Rey Arturo se dio cuenta de quién era su rival, gritó a grandes voces:

—¡Hola, conque sois Pellinor! Rendíos, pues estáis completamente a mi merced.

Y tras estas palabras desenvainó la misericordia y le puso la punta en la garganta al rey Pellinor.

Para aquel entonces el rey Pellinor se había recuperado de la caída y, dándose cuenta de la cantidad de sangre que manaba del yelmo de su enemigo, pensó que tenía que estar muy malherido por el golpe que le había asestado. Así que agarró al Rey Arturo por el puño y desvió la punta del puñal de su propia garganta para evitar la amenaza.

Y lo cierto es que, por el dolor que le causaba la herida y la mucha sangre que había perdido, el Rey Arturo se sentía cada vez más débil y creía que estaba a punto de exhalar el último suspiro. De modo que al rey Pellinor no le costó mucho esfuerzo levantarse del suelo y derribar a su enemigo el Rey Arturo, que quedó debajo de sus rodillas.

El rey Pellinor estaba loco de rabia por la feroz batalla que acababa de librar. El rey
Pellinor se
dispone a
matar al
Rey ArturoTan enfurecido estaba que tenía los ojos inyectados de sangre como los de un jabalí, y los labios y las barbas cubiertos de espumarajos, como el hocico de un jabalí. Así que le arrebató a su enemigo la daga que tenía en la mano y en seguida se puso a desatarle el yelmo, con la intención de degollarlo en ese mismo lugar. Pero en aquel momento acudió Merlín a toda prisa gritando:

—¡Deteneos, deteneos, sir Pellinor! ¿Qué vais a hacer? Apartad vuestra sacrílega mano, pues ese que está ahí tendido no es otro sino Arturo, el rey de todo este reino.

Al oír estas palabras, el rey Pellinor se quedó atónito. Durante un rato permaneció en silencio y luego gritó a voz en cuello:

—¿Decís verdad, anciano? Porque, si es así, vuestras palabras han condenado a muerte a este hombre. Pues nadie en este mundo ha sufrido tantas ofensas y tantas injusticias como yo por su culpa. Que me arrebató el poder y el reino y los honores y las heredades, y solo me dejó morar en este triste y siniestro castillo del bosque. Y ahora que lo tengo en mi poder le quitaré la vida; aunque solo sea porque, si se la perdono, ha de vengarse de mí cuando se haya recuperado del daño que le he infligido.

Entonces Merlín dijo:

—Nada de eso, no morirá por tu mano, pues yo lo salvaré.

Entonces alzó el báculo y le dio con él un golpe al rey Pellinor en cada hombro. El rey Pellinor cayó inmediatamente al suelo y se quedó tumbado de bruces, como si se hubiera muerto de repente.

Entonces el Rey Arturo se incorporó sobre un codo y, viendo a su enemigo en el suelo como si estuviera muerto, exclamó:

—¡Ay,
Merlín
hechiza al
rey Pellinor Merlín! ¿Qué es lo que has hecho? Cuánta pena me causas, pues me doy cuenta de que, con tus artes mágicas, has acabado con la vida de uno de los mejores caballeros de este mundo.

—Nada de eso, mi señor —replicó Merlín—, pues en verdad os digo que vos estáis mucho más cerca de la muerte que él. Pues él solo está dormido y pronto despertará; en cambio vos os encontráis tan malherido que poco os falta para que entreguéis el alma.

Y ciertamente el Rey Arturo se encontraba en gravísimo estado por las heridas que había recibido, y a Merlín le costó mucho trabajo ayudarle a subir al caballo. Una vez que lo consiguió y, tras colgar el escudo del rey en la perilla de la silla de montar, Merlín condujo al herido al otro lado del puente y, llevando al caballo por las riendas, se adentró en el bosque.

Llegados a este punto he de decir al lector que en aquella parte del bosque vivía un ermitaño tan beato que los pájaros de la floresta se posaban sobre su mano mientras leía su breviario; y tan santo y bondadoso era que las gamas del bosque se acercaban a la puerta de su choza y allí se quedaban mientras él las ordeñaba para beber su leche. Dicho ermitaño vivía en aquella parte del bosque tan alejada de cualquier ser humano que, cuando tocaba la campana llamando a maitines o a vísperas, nadie la oía si no eran los animales que por aquellos lugares moraban. Sin embargo, hasta aquel lugar tan remoto y solitario llegaban de vez en cuando algunos personajes de la corte como si fueran en peregrinación, debido a la extraordinaria santidad del ermitaño.

Así que Merlín llevó al Rey Arturo a aquel santuario y, cuando llegaron al lugar, Merlín
conduce al
Rey Arturo a
la choza de
un ermitañoentre él y el ermitaño bajaron al herido de su montura (el ermitaño compadeciéndose a voces de lo que veía), y entre los dos lo llevaron a la choza. Allí lo tendieron sobre un jergón de musgo y le quitaron la armadura; localizaron las heridas y se las lavaron con agua fresca y se las curaron, pues el ermitaño era un avezado curandero. Durante todo aquel día y parte del siguiente, el Rey Arturo yació sobre el jergón del ermitaño como si estuviese a punto de expirar; veía las cosas como a través de una cortina de agua, respiraba entrecortadamente y apenas podía levantar la cabeza del jergón de lo débil que estaba.

Al día siguiente por la tarde, se oyó un gran ruido y tumulto por aquella parte del bosque. Resultó ser que dama Ginebra de Camiliard y
Dama
Ginebra
visita al
ermitañosu corte de damas y caballeros acudían en peregrinación a visitar a aquel ermitaño cuya fama había trascendido hasta su reino. Pues uno de los pajes favoritos de la dama estaba enfermo de fiebres y ella confiaba en que el santón le diera algún remedio o amuleto para curarlo. Por eso había llegado a aquel lugar acompañada de toda su corte, y por eso se oía aquel revuelo y el silencio se quebró con el alegre sonido de las conversaciones y las risas y las canciones y las voces y los relinchos de los caballos. Dama Ginebra cabalgaba rodeada de sus doncellas y su corte, y su belleza destacaba sobre la de sus damas de compañía como el resplandor del lucero del alba destaca sobre el de las demás estrellas que lo rodean. Pues entonces y después la tuvieron en todas las cortes de caballería por la dama más hermosa del mundo.

Cuando dama Ginebra llegó a aquel lugar, vio el corcel de guerra del Rey Arturo, blanco como la nieve, triscando hierba fresca en un claro del bosque, cerca de la choza del ermitaño. Y también vio a Merlín, que estaba junto a la puerta de la choza, y le preguntó de quién era aquel noble corcel que pastaba en tan solitario lugar y quién era el que yacía dentro de la choza. A lo cual Merlín le contestó:

—Mi señora, el que ahí dentro yace es un caballero muy malherido, cuya vida corre grave peligro.

—¡Que el cielo se apiade de él! —exclamó dama Ginebra—. ¡Qué tristes nuevas me contáis! Os ruego que me conduzcáis inmediatamente hasta ese caballero para que pueda verle, pues llevo en mi séquito a un avezado curandero, muy experto en sanar las heridas que los caballeros suelen recibir en combate.

Merlín hizo entrar a la dama en la choza y allí vio al Rey Arturo tendido en el jergón. Ella no sabía quién era, pero le pareció que jamás había visto a un caballero de aspecto más noble que el que en aquel remoto lugar yacía malherido. Y el Rey Arturo alzó los ojos hacia donde estaba ella, rodeada de doncellas, y en medio de la gran debilidad que sentía, no acertaba a discernir si aquella que veía era una dama de carne y hueso o un ángel que hubiera bajado de alguna corte celestial para consolarle en el lecho del dolor. Dama Ginebra
ordena a su
curandero
que sane al
Rey ArturoDama Ginebra sintió una pena muy grande cuando vio el lamentable estado en que se encontraba el Rey Arturo y mandó llamar al avezado curandero que formaba parte de su séquito y le dijo que trajera una cajita de alabastro que contenía un ungüento muy preciado. Luego le ordenó que localizara las heridas del caballero y les aplicara el ungüento, para que se le curaran en seguida.

Aquel sabio y experto curandero hizo lo que le mandaba dama Ginebra y en seguida al Rey Arturo le desaparecieron los dolores y se sintió muy restablecido. Y luego que se marcharon la dama y su séquito, fue encontrándose cada vez más animado hasta que, al cabo de tres días, estuvo completamente curado, y tan sano y fuerte y animoso como siempre lo había estado.

Aquella fue la primera vez que el Rey Arturo vio a tan hermosa dama, dama Ginebra de Camiliard, y desde aquel día jamás la pudo olvidar y la tenía siempre presente en sus pensamientos. Así que, cuando se puso bien del todo, se dijo para sus adentros: «Olvidaré que soy rey y veneraré el recuerdo de esa dama, y la serviré con toda fidelidad, como cualquier honrado caballero sirve a su dama».

Y eso fue lo que hizo, como podréis leer más adelante en este libro.

Capítulo tercero

De cómo el Rey Arturo encontró de modo insólito una noble espada. Y de cómo, con ella, volvió a luchar y ganó la batalla.

n cuanto el Rey Arturo, gracias a aquel ungüento mágico, se curó de las terribles heridas que había recibido luchando contra el rey Pellinor, se sintió impulsado a enfrentarse de nuevo a su enemigo y librar batalla contra él para recuperar el crédito que había perdido en aquel combate. Así que, en la mañana del cuarto día, sintiéndose completamente restablecido y después de haber desayunado, fue a dar un agradable paseo por las lindes del bosque, deleitándose con los trinos de los pajarillos que cantaban maitines con todas sus fuerzas. Merlín caminaba a su lado y el Rey Arturo le manifestó su deseo de volver a enfrentarse al rey Pellinor en caballeresco combate; así que le dijo:

—Merlín, me siento profundamente humillado por haber salido tan mal parado de mi último enfrentamiento con el rey Pellinor.
El Rey
Arturo desea
reanudar
la batallaNo cabe duda de que es el mejor caballero del mundo que hasta hoy he conocido. Pero tal vez mi suerte habría sido muy distinta de no habérseme quebrado la espada, dejándome por lo mismo completamente indefenso. Sea como fuere, el caso es que tengo el propósito de volver a intentar esa aventura, y de hacerlo tan pronto como sea posible.

A lo cual Merlín le replicó:

—No cabe duda de que sois un hombre muy valiente si estáis dispuesto a volver a combatir cuando, hace tan solo cuatro días, tan cerca estuvisteis de la muerte. Pero ¿cómo pensáis emprender esa aventura si no tenéis con qué luchar? Ya veis que no tenéis ni espada, ni lanza, ni tan siquiera misericordia para enfrentaros a vuestro rival. ¿Cómo creéis que os va a ser posible emprender esa aventura?

—No lo sé, pero trataré de hallar un arma en seguida —le contestó el Rey Arturo—. Y aunque no consiga nada mejor que un garrote de roble, libraré batalla con tan sencilla arma como esa.

—¡Ay, mi señor! —dijo Merlín—. Ya veo que estáis firmemente decidido a librar esa batalla. Así que no trataré de impedíroslo, sino que haré todo lo que está en mis manos por satisfacer vuestros deseos. Habréis de saber que en cierta parte de este bosque, que es en verdad un lugar extraordinario, se encuentra un soto que algunos llaman Arroy, y otros, la Floresta de la Aventura, pues jamás se adentró por él caballero alguno sin que le sucediera alguna aventura.
Merlín le
habla al Rey
Arturo de
ExcaliburCerca de Arroy se encuentra una tierra encantada que se ha visto varias veces. Es una tierra maravillosa en extremo, pues en ella hay un gran lago que también está encantado. En el centro del lago se ha visto a veces aparecer el brazo de una mujer, excepcionalmente hermoso y vestido de jamete blanco, cuya mano sostiene una espada de gran valor y belleza, como jamás se ha visto otra igual. El nombre de la espada es Excalibur, nombre que le han puesto los que la han visto por su maravilloso resplandor y belleza. Pues resulta que varios caballeros ya han visto esa espada y han pretendido conseguirla; pero hasta hoy ninguno ha sido capaz de tocarla y muchos han perdido la vida en esa aventura. Porque cuando alguien se acerca a ella, o bien se hunde en el lago, o bien el brazo desaparece por completo o se hunde en el agua. El caso es que nadie ha sido capaz de apropiarse de la espada. Está en mis manos guiarte hasta ese lago encantado donde verás con tus propios ojos a Excalibur. Cuando la hayas visto, es probable que sientas el deseo de adueñarte de ella; y si lo consigues, tendrás la mejor espada para librar batalla.

—Merlín, me cuentas una cosa muy extraña —replicó el rey—. Ardo de impaciencia por intentar adueñarme de esa espada, por lo cual te ruego que me conduzcas inmediatamente al lago encantado del que me acabas de hablar.

Merlín le replicó:

—Así lo haré.

Aquella mañana, el Rey Arturo y Merlín se despidieron del santo ermitaño (el rey se arrodilló en la hierba para recibir su bendición) y, tras partir de aquel lugar, volvieron a adentrarse por lo más fragoso del bosque, encaminando sus pasos hacia el lugar denominado Arroy.

Al cabo de un rato, a eso de mediodía, llegaron a Arroy. Cuando entraron en aquel bosque, alcanzaron un claro del mismo, y en aquel lugar avistaron una gama blanca que llevaba un collar de oro alrededor del cuello. Y el Rey Arturo dijo:

—Mira, Merlín, qué hermoso es aquello que se ve a lo lejos.

Merlín le replicó:

—Sigamos a esa gama.

Entonces la gama dio media vuelta y ellos la siguieron, y al cabo llegaron a otro claro, en el que había un prado de mullida hierba.
Merlín y el
Rey Arturo
siguen a una
gama blancaAllí descubrieron una cabaña y, delante de la cabaña, se hallaba una gran mesa cubierta con un mantel blanco como la nieve en la que habían dispuesto un refrigerio a base de pan blanco, vino y carnes de distintas clases. Y en la puerta de la cabaña se encontraba un paje vestido de verde, con el pelo negro como el ébano y los ojos negros como el azabache y muy brillantes. Cuando el paje vio al Rey Arturo y a Merlín, los saludó y dio la bienvenida al rey en muy amables términos, diciendo:

—¡Os saludo, Rey Arturo! Sed bienvenido a este lugar. Os ruego que desmontéis y toméis algún refrigerio antes de proseguir camino.

Al Rey Arturo le asaltó la duda de si habría algún encantamiento en aquello que le fuera a causar algún mal, pues le sorprendía que un paje en lo más profundo del bosque lo conociera tan bien. Pero Merlín lo tranquilizó diciéndole:

—Podéis sin ninguna preocupación, mi señor, tomar un refrigerio que se ha preparado especialmente para vos. Es más, estos alimentos son el símbolo de que vuestra aventura tendrá un final feliz.

Al Rey
Arturo le
sirven un
insólito
refrigerioEntonces el Rey Arturo se sentó a la mesa de muy buena gana, pues tenía mucho apetito, y el paje y otro compañero suyo se dedicaron a atenderlo, presentándole la comida en fuentes de plata y el vino en copas de oro, como le servían en su corte: pero el servicio que usaban estaba más artísticamente cincelado y era más bonito que el servicio de mesa del rey en su propia corte.

Una vez satisfecho su apetito y después de haberse lavado las manos en una palangana de plata que el primer paje le ofreció, y de secárselas en una toalla de fino lino que le trajo el otro paje, y después de que también Merlín hubiese tomado un refrigerio, se volvieron a poner en camino muy contentos por aquel agradable lance, que el rey interpretó como una señal de que su aventura acabaría felizmente.

A media tarde, el Rey Arturo y Merlín llegaron de repente a las lindes del bosque y se encontraron en una hermosa llanura sembrada de tantísimas flores que nadie podía imaginar que fueran a darse en sitio alguno tantas y tan bellas.

Era un lugar maravilloso y daba la sensación de que también el aire era de oro, de lo que brillaba y resplandecía. El Rey
Arturo
llega a una
extraña
tierraEn diversos puntos de la pradera se veían grupos de árboles en flor y la fragancia de sus flores era tan dulce que el rey nunca había olido nada igual. Y en las ramas de los árboles había multitud de pájaros de muchos colores y la melodía de sus trinos alegraba el corazón de quien los oía. Y en medio de la llanura se veía un lago cuya superficie brillaba como la plata; y a sus orillas florecían grandes cantidades de azucenas y lirios. Pero si bien aquel lugar era extremadamente hermoso, no se veía por ninguna parte el más mínimo rastro de vida humana, y parecía tan solitario como la bóveda del cielo en un día de verano. Y por la maravillosa belleza de aquel lugar, y por su singularidad y absoluta soledad, el Rey Arturo se dio cuenta de que había llegado a la tierra encantada, en donde vivía un hada de reconocidos méritos; por este motivo, a medida que iba avanzando a lomos de su corcel de guerra blanco como la nieve por aquella ancha pradera, se sintió algo alarmado, pues no sabía qué cosas desconocidas le podían suceder.

Y cuando llegó a la orilla del río pudo contemplar el milagro del que Merlín le había hablado. Y es que, en el centro de la superficie del agua, se veía aquel
El Rey
Arturo
divisa a
Excaliburhermosísimo brazo, que parecía de mujer, vestido de blanco jamete. El brazo lucía varias pulseras de oro bruñido y la mano sostenía una espada maravillosamente cincelada, que se elevaba en el aire por encima de la superficie del agua; y ni el brazo ni la espada se movían ni un pelo, sino que estaban absolutamente inmóviles, como si aquello fuera una escultura tallada sobre las aguas del lago. El sol de aquella extraña tierra resplandecía sobre la empuñadura de la espada, que era de oro macizo y piedras preciosas, de modo que tanto la empuñadura de la espada como las pulseras que rodeaban el brazo despedían destellos en medio del lago cual singular estrella de superior resplandor. En la distancia, el Rey Arturo, a lomos de su corcel de guerra, se quedó mirando el brazo y la espada, muy maravillado de lo que contemplaban sus ojos; pero no acertaba a comprender cómo podría adueñarse de la espada, pues el lago era grande y de aguas profundas, y no sabía qué hacer para llegar hasta ella. Y mientras estaba allí sentado, cavilando sobre lo que podía hacer, vio de repente que una dama desconocida se acercaba caminando por entre las flores que engalanaban la orilla del lago. El Rey
Arturo se
encuentra con
la Dama
del LagoCuando se dio cuenta de que se dirigía hacia donde estaba él, se bajó rápidamente del caballo y salió a su encuentro con las riendas en la mano. Cuando estuvo más cerca, vio que era extraordinariamente hermosa, y que su rostro tenía la blancura de la cera, y que sus ojos, profundamente negros, brillaban y resplandecían como dos piedras preciosas engastadas en marfil. Y vio que su cabello era como la seda y de un negro intenso, y tan largo que, al andar, le llegaba hasta el suelo. La dama iba vestida de los pies a la cabeza de verde, a excepción de un cordón de oro y carmesí que tenía trenzado en el pelo. Alrededor del cuello llevaba un hermosísimo collar de ópalos y esmeraldas engastados en oro bruñido; e igualmente sus muñecas lucían braceletes de ópalos y esmeraldas engastados en oro. En cuanto el Rey Arturo contempló aquella maravillosa aparición, que semejaba una bellísima estatua de marfil ataviada de verde, se hincó de rodillas ante ella, en medio de las flores, y le dijo:

—Señora mía, ya veo que no sois una doncella mortal, sino un hada. Y que, por su extraordinaria belleza, este lugar al que acabo de llegar no puede ser sino una tierra encantada.

A lo cual la dama le replicó:

—Rey Arturo, tenéis razón en lo que decís, pues soy en verdad un hada. Es más, os diré que me llamo Nymue y que soy la reina de las hadas del lago, de las que seguramente habréis oído hablar. Y también os diré que lo que allá lejos os parece un lago es en realidad una llanura como esta, cuajada de flores. E igualmente os diré que en medio de aquella llanura se alza un castillo de mármol blanco y lapislázuli decorado con adornos de oro. Pero, para evitar que los ojos de los mortales puedan posarse sobre nuestra morada, mis hermanas y yo hemos cubierto con lo que parece un lago dicho castillo, que queda completamente oculto a la vista. Y ningún ser humano puede cruzar el lago, salvo de una manera particular, sin perecer en el empeño.

—Mi señora, eso que me decís me maravilla en extremo —replicó el Rey Arturo—. Y realmente temo que, al presentarme aquí, haya obrado mal por turbar el retiro de vuestra morada.

—No es así, Rey Arturo; os doy la más sincera bienvenida a este lugar —dijo la Dama del Lago—. Es más, os diré que sentimos por vos y por los nobles caballeros de vuestra corte una gran simpatía, como pronto os quedará de manifiesto. Pero os ruego que me hagáis la merced de decirme qué asunto os trae a nuestra tierra.

—Mi señora —repuso el Rey Arturo—, os diré toda la verdad. Hace poco libré batalla contra un caballero negro, de la cual salí muy malherido y en la cual se me quebró la lanza y se me rompió la espada, y hasta perdí la misericordia, quedándome completamente desarmado. Viéndome en tan apurada situación, Merlín, que está aquí presente, me habló de Excalibur y de cómo se ve siempre sostenida en alto por un brazo en medio de este lago encantado. Y por eso vine aquí, donde todo está tal y como él me contó. Y ahora, señora, si es posible, quisiera intentar apoderarme de esa maravillosa espada, para que con ella pueda librar la batalla que tengo pendiente.

—¡Ay, mi rey y señor! —le dijo la Dama del Lago—. No es nada fácil conseguir apoderarse de esa espada; es más, os diré que varios caballeros han perdido la vida intentando lo que vos os proponéis hacer. Pues es bien cierto que el único que podrá adueñarse de esa espada es aquel que sea un hombre sin miedo y sin tacha.

—¡Ay, mi señora, qué cosa tan triste me decís! —exclamó el Rey Arturo—. Pues, aunque no me falta el valor propio de un caballero, la verdad es que hay muchas cosas que me reprocho a mí mismo. Sin embargo, he de intentar lo que pretendo, aunque ponga en peligro mi vida. Así que os ruego que me indiquéis cómo debo emprender esta aventura.

—Rey Arturo —le dijo la Dama del Lago—, ya veréis lo que hago para ayudaros en vuestros propósitos.

La Dama
del Lago
manda
venir una
barcaEntonces cogió una esmeralda que colgaba de una cadenita de oro que llevaba en la cintura, esmeralda que estaba tallada en forma de silbato, y se llevó el silbato a los labios y de él salió un sonido muy agudo. Al instante apareció a lo lejos, sobre la superficie del agua, una cosa que brillaba intensamente. Este objeto se acercó a gran velocidad y, cuando estuvo cerca, resultó ser una barca de bronce esculpido. La proa de la barca figuraba la cabeza de una mujer de singular belleza y los costados de la barca eran como las alas de un cisne. La barca se deslizaba sobre el agua como si fuera un cisne, a toda velocidad, dejando tras sí largas estelas como hilos de plata sobre la superficie del lago, que parecía un espejo de lo lisa que era. Cuando la barca de bronce llegó a la orilla, se detuvo y se quedó inmóvil.

Entonces la Dama del Lago le indicó al Rey Arturo que subiera a bordo, cosa que él hizo. Al punto, la barca se alejó de la orilla con la misma rapidez con la que había llegado a ella. Merlín y la Dama del Lago se quedaron en tierra, viendo cómo se alejaban el Rey Arturo y la barca de bronce.

El Rey Arturo vio que la barca se dirigía con toda ligereza hacia donde estaba el brazo que sostenía la espada, y que el brazo y la espada no se movían sino que permanecían en el mismo lugar.

El Rey
Arturo se
apodera de
ExcaliburEntonces el Rey Arturo se inclinó y tocó la espada, y al instante el brazo desapareció debajo del agua y el Rey Arturo cogió la espada, y la vaina y el cinto de la misma, y comprendió que era suya.

Y sintió que el corazón le rebosaba de alegría, como si le fuera a estallar dentro del pecho, pues Excalibur era cien veces más hermosa de lo que nunca hubiera podido imaginar. Y parecía que el corazón se le iba a quebrar de gozo, por haber logrado adueñarse de la espada encantada.

La barca de bronce se lo volvió a llevar a toda velocidad a la orilla y, llegado allí, bajó a tierra, donde se encontraban la Dama del Lago y Merlín. Cuando hubo desembarcado, le agradeció muy efusivamente a la dama el favor que le había hecho con el fin de facilitarle su propósito; y ella le contestó con palabras muy amables y cariñosas.

Entonces el Rey Arturo saludó a la dama con la cortesía propia de un personaje como él y, tras montar en su corcel de guerra, y una vez que Merlín se hubo subido a su palafrén, se alejaron de aquel lugar en pos de su aventura, el rey todavía con el corazón rebosante de gozo por haberse adueñado de aquella hermosísima espada, la más bella y famosa del mundo entero.

Aquella noche el Rey Arturo y Merlín se hospedaron en la choza del santo ermitaño del bosque y, a la mañana siguiente, después de que el rey se hubiese bañado en las cristalinas y heladas aguas de un manantial, que lo dejaron sumamente reconfortado, reanudaron su camino, no sin antes darle las gracias al santón por su hospitalidad.

A eso de mediodía llegaron al valle del Caballero Negro, donde todo estaba como el Rey Arturo lo había encontrado la primera vez: el siniestro castillo, la pradera de mullida hierba, el manzano lleno de escudos y el puente con el escudo negro.

—Escúchame bien, Merlín —dijo el Rey Arturo—, esta vez te prohíbo terminantemente que intervengas en la disputa. So pena de caer en desgracia, te recomiendo que no recurras a tus artes mágicas con el fin de ayudarme. De modo que ten bien en cuenta lo que te digo y cúmplelo al pie de la letra.

Y ya sin más tardanza el Rey Arturo se dirigió al puente y, agarrando el mazo de bronce, golpeó el escudo negro con todas sus fuerzas. Inmediatamente se alzó el rastrillo del portón del castillo y, El Rey
Arturo
vuelve a
desafiar al
reyb Pellinorcomo había sucedido la vez anterior, el Caballero Negro salió por el mismo a lomos de su caballo, totalmente armado y dispuesto para entrar en liza. En cuanto llegó al otro extremo del puente, el Rey Arturo se dirigió a él en los siguientes términos:

—Sir Pellinor, ahora los dos nos conocemos perfectamente, y cada uno de nosotros cree que tiene motivos para luchar contra el otro. Vos pensáis que yo, por razones que a mí me convenían, os despojé de vuestros reales dominios y os desterré a las soledades de este bosque; yo pienso que vos os dedicáis, desde este lugar, a causar daños y ofensas a los caballeros y señores y otras gentes de bien de mi reino. De modo que, ya que aquí me encuentro como caballero errante, os desafío a que luchéis contra mí, de hombre a hombre, hasta que uno de los dos venza al otro.

Al oír estas palabras, el rey Pellinor hizo una inclinación de cabeza en señal de aquiescencia, volvió grupas y se alejó hasta el otro extremo de la pradera, donde tomó posiciones como lo había hecho la vez anterior. Y entonces salió del castillo uno de aquellos pajes altos y vestidos con ropa negra moteada de rojo, y le dio al Rey Arturo una buena lanza de madera de fresno, bien pulida y sin estrenar; y cuando los dos caballeros estuvieron dispuestos, emitieron sendos gritos y espolearon a sus caballos, cargando el uno contra el otro y golpeando las armas contra los escudos con tal violencia que las lanzas restallaron y se hicieron astillas, como les había sucedido anteriormente.

Entonces ambos caballeros descabalgaron con gran agilidad y destreza y desenvainaron las espadas. Y al instante se enzarzaron en descomunal batalla, tan feroz y violenta que dejaba cortos a dos toros salvajes del monte que se hubieran enfrentado en una lucha a muerte.

Pero como en esta ocasión el Rey Arturo contaba con la ayuda de Excalibur, no tardó en derrotar a su enemigo,
El Rey
Arturo
vence al
rey Pellinoral que le pudo infligir varias heridas sin recibir él ninguna, y sin que derramara en aquel combate ni una sola gota de sangre, aunque la armadura de su rival estuvo al punto toda teñida de rojo. Al cabo, el Rey Arturo le asestó al rey Pellinor un golpe tan violento que este se tambaleó, dejó caer la espada y el escudo, le temblaron las piernas y, finalmente, se hincó de rodillas en el suelo, al tiempo que le imploraba piedad al Rey Arturo con estas palabras:

—Perdonadme la vida y me someteré a vos.

El Rey Arturo le contestó:

—No solo te perdono la vida, sino que haré algo más por ti. Ya que te sometes a mí, te devuelvo tu poder y tus bienes. Pues no te guardo rencor, Pellinor; aunque has de saber que no consiento que nadie se rebele contra mi autoridad en mi reino. El Rey
Arturo exige
como rehenes
a dos hijos del
rey PellinorPor el Dios que me juzga declaro que soy el único responsable del bienestar de mi pueblo. Por lo tanto, el que está contra mí está también contra mi pueblo, y el que está contra mi pueblo está también contra mí. Pero, puesto que reconoces mi autoridad, te ofrezco mi favor. Aunque, como prueba de tu lealtad hacia mí en el futuro, te exijo que envíes a mi corte, en prenda de tu buena fe, a tus dos hijos mayores, es decir, a sir Agraval y a sir Lamorack. El benjamín, Dornar, se puede quedar contigo para que te sirva de consuelo.

Y así fue como aquellos dos jóvenes caballeros se integraron en la corte del Rey Arturo, y alcanzaron mucha fama; y con el tiempo llegaron a ser, con todos los honores, caballeros de la Tabla Redonda.

El Rey Arturo y el rey Pellinor entraron en el castillo de este último, y allí le curaron las heridas al rey Pellinor y lo cuidaron. Aquella noche el Rey Arturo se hospedó en el castillo del rey Pellinor y, a la mañana siguiente, él y Merlín regresaron a la corte del rey, que les estaba esperando en aquel lugar del bosque donde él la había dejado.

El Rey Arturo iba muy satisfecho cabalgando junto a Merlín de regreso por el bosque; pues era la época del año en que los árboles lucen con la frondosidad y el frescor de sus verdes hojas. De cómo el
Rey Arturo
cabalgó muy
gozoso por
el bosqueCada nemorosa cañada y cada vallecillo exhalaba el perfume de los matorrales, y cada frondosa hondonada se llenaba con los trinos de los pajarillos, que cantaban con todas sus fuerzas, como si les fuera a estallar el pecho con la melodía de sus voces. Y, debajo de los cascos de los caballos, el suelo estaba tan blando por lo tupido del fragante musgo, que el oído no alcanzaba a percibir el sonido de los cascos sobre la tierra. Y los dorados rayos del sol, que se filtraban por entre las hojas de los árboles, dibujaban sobre el suelo una gran multitud de temblorosos círculos de amarillo dorado. Y cuando los rayos del sol caían sobre el caballero errante, parecía que la armadura refulgía de tanta gloria, y resplandecía cual deslumbrante estrella en medio de la umbría del bosque.

Así fue como el Rey Arturo disfrutó enormemente por aquella tierra boscosa, pues no tenía dolor alguno y su corazón rebosaba de alegría por el maravilloso resultado de la aventura que había emprendido. Pues en dicha aventura, no solo había logrado que un acérrimo enemigo suyo se convirtiera en amigo, cosa que, además de proporcionarle gran satisfacción, habría de serle de gran utilidad, sino que, además, había conseguido una espada como jamás había visto otra igual. Y cada vez que pensaba en la maravillosa y singular espada que colgaba de su cinto, y cada vez que recordaba el mágico país que había conocido, y lo que allí le había sucedido, el corazón le brincaba de alegría y no sabía cómo contener la gran felicidad que lo embargaba.

Y en verdad que no puedo desearos mayor alegría en vuestra vida que la que puede tener quien, tras haber puesto todo su empeño, consigue aquello que se ha propuesto. Pues entonces le parece que el mundo entero resplandece y el cuerpo se le vuelve tan ligero que se diría que los pies no le pesan y apenas tocan el suelo, porque tiene el corazón ligero. De modo que, si estuviera en mis manos concederos el mayor bien del mundo, os desearía que ganaseis vuestra batalla como el Rey Arturo ganó la suya en su día, y que pudierais regresar a casa tan triunfantes y alegres como él regresó aquel día, a lomos de su caballo, y que la luz del sol resplandeciese a vuestro alrededor como resplandecía alrededor de su persona, y que soplase la brisa y que los pajarillos cantaran con todas sus fuerzas como le cantaban a él, y que vuestro corazón entonara un gozoso himno al reconocer la belleza del mundo en que vivís.

Mientras cabalgaban por el bosque, Merlín le dijo al rey lo siguiente:

—Mi señor: si tuvierais que elegir, ¿con qué os quedaríais, con Excalibur o con la vaina que la protege?

—Mil veces antes con la espada que con la vaina —le replicó el Rey Arturo.

—Pues elegiríais mal, mi señor —le dijo Merlín—, pues os diré que, aunque el temple de Merlín le habla
al Rey Arturo de
las virtudes de
la vaina de su
espada ExcaliburExcalibur es tal que lo mismo corta en dos una pluma que una barra de hierro, las propiedades de su vaina son tales que aquel que la lleva encima no puede ser herido en combate, ni pierde jamás una gota de sangre. Como prueba de ello os recordaré que, en este último enfrentamiento contra el rey Pellinor, este no os infligió ninguna herida ni perdisteis ninguna sangre.

El Rey Arturo miró muy ofuscado a su compañero y le dijo:

—Mira, Merlín, acabas de arrebatarme toda la gloria de la batalla que acabo de librar. Porque ¿qué mérito tiene el caballero que lucha contra su enemigo haciendo uso de artes de magia, como me dices que acabo de luchar yo? Y en verdad que siento deseos de devolver esta insigne espada a aquel lago encantado y dejarla en donde estaba; porque creo que un caballero debe luchar con sus propios medios y no recurriendo a encantamiento alguno.

—Mi señor —le dijo Merlín—, tenéis toda la razón en lo que decís. Pero habéis de tener en cuenta que no sois un vulgar caballero errante, sino que sois rey, y que vuestra vida no os pertenece a vos, sino a vuestro pueblo. Y por lo mismo, no podéis ponerla en peligro, sino que debéis serviros de todos los medios que tenéis a vuestro alcance para protegerla. Y por eso debéis conservar esa espada, para salvaguardar vuestra vida.

El Rey Arturo se quedó un buen rato en silencio, meditando estas palabras, y al cabo habló de esta manera:

—Merlín, tienes razón en lo que dices y, por el bien de mi pueblo, conservaré la espada Excalibur para luchar por él; y también la vaina para proteger mi vida por el bien de mi pueblo. Sin embargo, no volveré a usarla más que en combates muy peligrosos.

El Rey Arturo mantuvo su palabra y, desde aquel entonces, no volvió a librar combates caballerescos más que enfrentándose con la lanza y a caballo.

El Rey Arturo conservó a Excalibur como su más preciado tesoro, pues se decía: «Una espada como esta es propia de un rey que está por encima de los demás reyes y de un señor que está por encima de los demás señores. Si Dios ha querido que esta espada venga a parar a mis manos de la manera tan maravillosa como vino, tendrá dispuesto que le sirva de manera fuera de lo normal. De modo que guardaré esta espada, no solo por su gran valor, sino porque es para mí el símbolo de las grandes hazañas que Dios, en Su merced, me tiene, evidentemente, reservadas para mayor gloria Suya».

Así que el Rey Arturo mandó que le hicieran a Excalibur un cofre, reforzado con cinchas de hierro forjado, remachado con grandes clavos de hierro y cerrado con tres seguros cerrojos. En aquella caja fuerte guardaba a Excalibur sobre un cojín de seda carmesí y envuelta en paños de fino lino; y fueron muy pocas las personas que llegaron a contemplar aquella espada en toda su gloria, excepto cuando resplandecía como el fuego en el fragor de la batalla.

Y es que, cuando el Rey Arturo tenía que defender su reino o a sus súbditos de los ataques de sus enemigos, sacaba la espada y se la ceñía; y entonces parecía un héroe divino blandiendo una hoja de relampagueante resplandor. Sí, en aquellas ocasiones Excalibur brillaba tan deslumbrantemente que, solo con verla, los pecadores se llenaban de pavor temiendo sufrir la agonía de la muerte aun antes de que la punta de su hoja les hubiera tocado las carnes.

Por eso el Rey Arturo guardaba a Excalibur como un tesoro, y conservó la espada toda su vida, y así el nombre de Arturo y de Excalibur van siempre unidos. Y por eso creo que aquella espada es la más famosa de todas cuantas hubo en las cortes de caballería.

En cuanto a su vaina, el Rey Arturo la perdió por la traición de la persona que, en buena lógica, tendría que haberle sido más leal (como sabrá el lector más adelante) y, al final, la pérdida de la vaina encantada supuso que llegase a sufrir muchas penalidades y sufrimientos.

Pero de esto ya se enterará el lector, Dios mediante, a su debido tiempo.

Aquí acaba la historia de cómo el Rey Arturo ganó a Excalibur, y quiera Dios concederle al lector el bien de que conozca Su verdad, y que ella le ayude, cual deslumbrante espada, a vencer a sus enemigos; y que Dios le conceda también la Fe (pues la Fe guarda la verdad, del mismo modo que la vaina guarda la espada), y que la Fe cure todas sus dolorosas heridas, como la vaina de Excalibur curaba las heridas de aquel que ceñía tan excelente espada. Pues ceñido con la Verdad y con la Fe, será el lector capaz de hacer frente a todas las batallas, como lo hizo aquel noble héroe de antaño, al que los hombres llamaban Rey Arturo.

Parte III

De cómo se ganó el fervor de una reina

Ahora que ya os he contado cómo el Rey Arturo ganó aquella excelente espada y arma defensiva llamada Excalibur, os relataré muchas otras nobles y caballerescas aventuras mediante las cuales se ganó el favor de una dama muy hermosa y gentil que después fue su reina.

Pues, aunque todo el mundo conoce perfectamente la fama de aquella graciosa dama llamada dama Ginebra, no creo que se hayan contado todavía todas las aventuras mediante las cuales el Rey Arturo se ganó su favor.

Por eso, como los asuntos que aquí se relatan se refieren, no solo a la narración del hecho en sí, sino a cómo el Rey Arturo utilizó un disfraz encantado para conseguir sus propósitos, y describen muchas caballerescas aventuras que emprendió, espero de todo corazón que el lector encuentre en estas páginas materia de entretenimiento y agradable diversión.

Capítulo primero

De cómo el Rey Arturo fue a Tintagalon con cuatro hombres de su corte, y de cómo se disfrazó para lograr cierto propósito.

n día el Rey Arturo anunció que se iba a celebrar una fiesta en Carleón del Usk. Acudieron muchos nobles invitados y en el castillo del rey se reunió una espléndida corte. Pues en aquella fiesta se sentaban siete reyes y cinco reinas con todo su séquito, y había sesenta y siete grandes señores y hermosas damas de alta alcurnia; y había también un gran número de aquellos famosos caballeros de la corte del rey, cuya fama en hechos de armas era bien conocida por toda la Cristiandad. Y entre todos aquellos reyes, señores y caballeros, no había uno solo que mirase con recelo a su vecino, pues a todos los unía un gran sentido de la camaradería. Así que cuando el joven rey miró a su alrededor y vio la paz y la amistad que reinaban sobre todos aquellos nobles señores, entre los cuales antaño solo había habido discordia y enemistad, se dijo para sus adentros: «En verdad que es maravilloso ver cómo este reino mío ha logrado unir a los hombres con lazos de entendimiento y compañerismo». Con estos pensamientos le crecían alas a su corazón como si fuera un pájaro y le cantaba dentro del pecho.

Mientras el Rey Arturo estaba allí, presidiendo la fiesta, llegó un heraldo mensajero del país de occidente, el cual, una vez en presencia del rey, se quedó en pie ante el monarca y le dijo:

—¡Aceptad mis saludos, Rey Arturo!

—Habla y dime qué mensaje me traes —le respondió el rey.

—Vengo en nombre del rey Leodegrance de Camiliard —le replicó el heraldo—, que se encuentra en grave apuro. Llega un
heraldo
mensajero
del país de
occidentePues os diré que su enemigo, que lo es también vuestro, el rey Ryence del Norte de Gales (el mismo que en cierta ocasión, con gran desacato hacia vuestra persona, os ordenó que le enviaseis vuestra barba para orlar con ella su manto), exige ahora muchas cosas de mi amo el rey Leodegrance, cosas que el rey Leodegrance no está dispuesto a concederle. Y el rey Ryence del Norte de Gales le ha amenazado con declarar la guerra a Camiliard si el rey Leodegrance no le concede inmediatamente lo que le ha pedido. Resulta que el rey Leodegrance ya no tiene tan gran número de caballeros y de hombres armados como antes tenía para defender su reino de los ataques enemigos. Porque desde que vos accedisteis al trono, trayendo la paz a este reino y reduciendo el poder de todos los reyes que están bajo vuestra jurisdicción, los caballeros que antaño habían dado tanta fama a la corte del rey Leodegrance, para demostrar su extremado valor, se marcharon a otros lugares en busca de hazañas de armas y de ocasiones más idóneas que las que les podía brindar esta pacífica corte. Por ello, mi amo el rey Leodegrance os pide que le ayudéis, ya que sois su rey y señor.

El Rey Arturo y toda la corte que lo acompañaba en aquella fiesta escucharon en el más absoluto silencio las palabras del heraldo mensajero. El rostro del rey, que hasta entonces había estado radiante de alegría, se ensombreció de irritación.

—¡Ay de mí! —exclamó—. En verdad que no son buenas nuevas las que nos traes a esta fiesta. Pero estoy dispuesto a prestar ayuda a tu amo el rey Leodegrance en situación tan apurada, y ello sin más tardanza. Ahora dime, mi buen heraldo, ¿qué son esas cosas que el rey Ryence exige de tu amo?

—En seguida os las diré, mi señor —respondió el heraldo mensajero—. En primer lugar, el rey Ryence le reclama a mi amo gran parte de las tierras de Camiliard que lindan con las del Norte de Gales. En segundo lugar, le exige que entregue en matrimonio a su hija, dama Ginebra, al duque Mordaunt del Norte de Umber, que es pariente del rey Ryence; y el tal duque, aunque es un valeroso guerrero, es tan feo y tiene un carácter tan violento que creo que no hay nadie en todo el mundo que se le pueda comparar en fealdad y mal genio.

Cuando el Rey Arturo oyó lo que el mensajero le decía, fue presa de extraordinaria irritación. El Rey Arturo
se enfurece
al oír el
mensaje
del heraldoDaba la sensación de que de sus ojos salían rayos, el rostro se le puso rojo como el fuego y empezó a rechinar los dientes como si fueran las piedras de un molino. Inmediatamente se levantó del sillón en el que estaba sentado y abandonó el lugar, mientras todos los que estaban a su alrededor apartaban la mirada para no ver la furia que se reflejaba en su semblante.

Entonces el Rey Arturo se retiró a solas a una habitación del castillo, que recorrió impacientemente de una punta a la otra durante un buen rato, sin que nadie se atreviera a acercarse a él. La razón por la que el rey estaba tan irritado era que, desde que había estado tan malherido y a un paso de la muerte en aquel bosque, guardaba en su mente el recuerdo de dama Ginebra y de cómo se había aparecido ante él como si fuese un grácil y resplandeciente ángel, lleno de piedad y de hermosura, bajado del Paraíso para ayudarlo. Y ahora, solo con pensar en que aquel loco y perverso duque Mordaunt del Norte de Umber se atreviera a pedirla en matrimonio, le entraba una rabia tan violenta que le sacudía el ánimo como si fuera un vendaval.

Así que allí estuvo un buen rato, recorriendo de arriba abajo la habitación como ya hemos dicho, sin que ninguno de sus allegados se atreviese más que a observarlo a cierta distancia.

Al cabo de un rato, mandó recado de que acudieran a aquel lugar Merlín, sir Ulfin y sir Kay. Cuando estos se presentaron ante él, estuvo hablando con ellos durante un buen rato, rogándole a Merlín que se dispusiera a partir con él y pidiendo a sir Ulfin y a sir Kay que reunieran un gran ejército de caballeros elegidos y hombres armados y que dirigieran dicho ejército hacia los alrededores del castillo real de Tintagalon, que se eleva junto a las lindes del Norte de Gales y de Camiliard.

Sir Ulfin y sir Kay se dispusieron a acatar las órdenes del Rey Arturo, al igual que lo hizo Merlín; y al día siguiente el Rey Arturo y Merlín, junto con algunos famosos caballeros de la corte del rey, que eran los más probados en hechos de armas de sus súbditos, entre ellos sir Gawain y sir Ewain (que eran sobrinos del rey), y sir Peleas y sir Geraint, hijo de Erbin, se pusieron en marcha hacia Tintagalon cruzando la tierra boscosa del Usk.

Viajaron durante todo aquel día y parte del siguiente, sin vivir aventura ni desventura alguna.
De cómo el
Rey Arturo
llegó a
TintagalonPor fin llegaron a aquel imponente y noble castillo llamado de Tintagalon, que defiende la tierra que linda con Camiliard y el Norte de Gales. Allí recibieron al Rey Arturo con gran alegría, pues a Tintagalon cualquier lugar donde llegaba el rey la gente le daba muestras de afecto. De modo que el pueblo de Tintagalon se alegró mucho al ver llegar al rey.

A la mañana siguiente a la llegada del Rey Arturo a Tintagalon (aquella noche había hecho mucho calor), él y Merlín se levantaron de buena gana muy temprano para salir a disfrutar del aire fresco del amanecer. Así que con la fresca dieron un paseo por el jardín, que era un lugar muy agradable, a la sombra de una alta y erguida torre. El jardín estaba lleno de árboles que daban buena sombra y en los que los pajarillos cantaban dulces trinos celebrando la alegría del tiempo estival.

El Rey Arturo abrió su corazón a Merlín y le habló en los siguientes términos:

—Merlín, tengo para mí que dama Ginebra es la dama más hermosa que vive en este mundo; por eso siento que mi corazón
El Rey Arturo
abre su
corazón a
Merlínrebosa de amor por ella, hasta tal punto que pienso en ella de la mañana a la noche, ya esté comiendo, bebiendo, caminando, sentado tranquilamente o dedicado a mis ocupaciones. Y también sueño con ella muchas noches. Esto es lo que me sucede, Merlín, desde hace un mes, cuando estuve malherido en la choza del ermitaño en medio del bosque, pues fue entonces cuando ella acudió a mí y me veló como un ángel bajado del Paraíso. Por eso no consiento que otro hombre la tome por esposa.

»Sé perfectamente que tienes gran habilidad en las artes de magia y que puedes cambiar el aspecto de una persona de tal modo que ni siquiera sus más allegados sean capaces de reconocerla. Por lo tanto te ruego encarecidamente que me procures un disfraz para que pueda ir a Camiliard sin que nadie me reconozca y para que pueda quedarme allí y ver a dama Ginebra todos los días. Pues en verdad te digo que deseo contemplarla sin que ella se dé cuenta de que la veo. Al mismo tiempo, podré comprobar con mis propios ojos cuáles son esos graves peligros que acechan al rey Leodegrance, que es un buen amigo mío.

—Mi rey y señor —le dijo Merlín—, se hará lo que deseáis, y esta misma mañana os procuraré un disfraz con el cual nadie en este mundo será capaz de reconoceros.

Aquella misma mañana, un poco antes de la prima, Merlín se presentó ante el rey y le dio un gorrito. Y en cuanto el rey se lo puso en la cabeza, por arte de aquel gorrito quedó convertido en un rústico campesino. Entonces el rey ordenó que le trajeran un coleto de frisa, con el que cubrió su atuendo de rey y caballero, y con el que ocultó su collar de oro y el broche que colgaba del mismo y que siempre llevaba al cuello. Entonces, calándose el gorrito, quedó enteramente disfrazado de campesino.

Luego, así disfrazado, salió de Tintagalon sin que nadie lo reconociera, y echó a andar hacia la ciudad de Camiliard.

Al caer el día, se acercó a aquel lugar y vio ante sus ojos una gran ciudad con muy buenas casas de rojas paredes y brillantes ventanas. Las casas de la ciudad se desparramaban por un elevado y abrupto cerro, una por encima de otra, y
El Rey Arturo
sale de
Tintagalon
disfrazadotoda la ciudad quedaba rodeada por una gran muralla de fuertes y altos muros. Un magnífico castillo protegía la ciudad, y el castillo tenía muchas torres y tejados. Alrededor de la torre se veían muchos y muy hermosos jardines y praderas y varios huertos y arboledas que proporcionaban una fresca y agradable sombra. A aquella hora del día, el cielo que se veía por detrás de la torre parecía que ardía en llamas, y las torres y las almenas del castillo y los tejados y las chimeneas del mismo se recortaban en negro contra el resplandor de la luz. Y, ¡oh, maravilla!, grandes bandadas de palomas revoloteaban sin cesar alrededor de las torres del castillo contra el cielo encendido. Como el Rey Arturo estaba muy cansado por haber caminado todo el día, le pareció que jamás en su vida había visto un lugar más hermoso y acogedor que aquel extraordinario castillo con sus jardines y praderas y huertos.

El Rey Arturo
llega a
CamiliardAsí fue como el Rey Arturo llegó al castillo de Camiliard disfrazado de humilde aldeano y nadie lo reconoció.

Cuando llegó al castillo, preguntó por el jardinero mayor del mismo; y cuando habló con el jardinero le pidió que lo tomase a su servicio para trabajar en el jardín que daba a los aposentos de dama Ginebra. El jardinero se le quedó mirando y vio que era alto y fuerte y bien parecido, por lo que le gustó y lo tomó a su servicio en las condiciones que el otro le pedía.

Y así fue como el Rey Arturo de Britania se convirtió en aprendiz de jardinero en Camiliard.

El rey estaba muy contento de poder trabajar en aquel jardín; pues en aquellos agradables días de verano, dama Ginebra salía todos los días a pasear con sus doncellas entre los arriates de flores, y el Rey Arturo, disfrazado de aprendiz de jardinero, podía verla muchas veces cuando esta paseaba por allí.

De aquella manera permaneció el Rey Arturo durante más de una semana, El Rey Arturo
vive como
aprendiz de
jardinero
en el castillosin que le importara no poder disfrutar de su condición real, ya que era simplemente un aprendiz de jardinero en el castillo de Camiliard.

Pero resulta que un día en que hacía mucho calor, una de las doncellas del séquito de dama Ginebra se levantó muy temprano, cuando el aire todavía era fresco y agradable. De modo que, dejando a dama Ginebra todavía dormida, dicha doncella, que se llamaba Mellicene de la Blanca Mano, se dirigió a la antecámara y, abriendo la ventana, se asomó a contemplar la rosaleda que había junto a los aposentos de dama Ginebra.

Había en aquel lugar una escultura de mármol que representaba un joven, el cual sostenía en los brazos una jarra de mármol, y un chorro de aguas cristalinas manaba de la jarra e iba a caer en una pila de mármol. Tanto la figura como la fuente y la pila de mármol en donde caía el agua se encontraban a la sombra de un tilo. Y alrededor de todo ello había una frondosa rosaleda, por lo que aquel lugar quedaba completamente oculto, excepto para los que se asomaban a las ventanas del castillo que daban sobre esta rosaleda.

Y resulta que, cuando la doncella se asomó a la ventana, vio algo maravilloso. Y es que, ¡oh, sorpresa!, La doncella
ve a un
caballero
junto a
la fuenteun caballero desconocido estaba arrodillado junto a la fuente y se lavaba la cara y el pecho en las cristalinas aguas de la misma. La doncella vio cómo los rayos del sol se filtraban por entre las hojas del tilo y caían sobre aquel desconocido caballero. Y vio que sus cabellos y su barba eran del color del oro rojo y resplandecían extraordinariamente bajo la luz de la mañana. Y vio que su frente y su cuello y su pecho eran blancos como el alabastro. Y vio que alrededor del cuello y de los hombros llevaba un collar de oro de extraordinaria belleza, y que, cuando los rayos del sol se posaban sobre él, lanzaba destellos con gran fulgor.

Y allí, contemplando aquella extraña figura, que más bien parecía una visión, la doncella Mellicene se quedó un buen rato sorprendida y encantada, sin saber si lo que veía era un sueño o no, ni si el que estaba sentado allí abajo era un fantasma o un hombre de carne y hueso.

Al cabo, recuperándose hasta cierto punto de su sorpresa, se alejó de la ventana sin hacer ruido y, dando media vuelta, echó a correr por las escaleras de la torre para bajar al florido y hermoso huerto que había al pie de la misma. Corrió por el jardín a toda velocidad y sin hacer ruido y luego llegó a un sendero y a la fuente de mármol y a los tilos y a la rosaleda en donde acababa de ver al desconocido caballero que se lavaba en sus cristalinas aguas.

La doncella
no encuentra
más que al
aprendiz de
jardineroPero el Rey Arturo, que había oído llegar a la doncella, se había vuelto a poner rápidamente el gorrito en la cabeza. De modo que, cuando la doncella Mellicene llegó hasta donde él estaba, no encontró junto a la fuente más que al aprendiz de jardinero, al cual le preguntó:

—¿Quién eres, buen hombre, y qué haces aquí sentado junto a la fuente?

—Soy el ayudante del jardinero y estoy sirviendo en este lugar desde hace poco tiempo —le contestó él.

—Dime, buen hombre, pero dime la verdad —inquirió ella—. ¿Quién era aquel caballero que estaba junto a la fuente hace un momento, y adónde se ha ido?

—Señora mía, en esta fuente no había nadie más que yo —contestó él.

—Me engañas, buen hombre —exclamó ella—, pues te aseguro que con mis propios ojos acabo de ver a un joven y desconocido caballero lavándose en las aguas de esta fuente.

Y el aprendiz de jardinero dijo:

—Mi señora, lo que os acabo de decir es la pura verdad, pues el único que ha estado aquí esta mañana soy yo. De modo que os equivocáis si pensáis que habéis visto a alguien más.

Al oír estas palabras, la doncella se le quedó mirando muy perpleja. Estaba muy sorprendida porque, aunque le daba la impresión de que aquel hombre no le estaba mintiendo, el caso es que tampoco podía creerle del todo, pues sus ojos habían visto lo que habían visto y estaba segura de que no lo había soñado. Por todos estos motivos, no sabía qué pensar y, a causa de su perplejidad, se le despertó una gran antipatía por el aprendiz de jardinero, al cual amenazó con estas palabras:

—En verdad te digo que, si me engañas, haré que te castiguen muy severamente y que te azoten con un látigo.

Acto seguido dio media vuelta y se alejó de aquel lugar, muy extrañada por lo que había sucedido y preguntándose cuál sería el significado de todo aquello.

Esa misma mañana le contó a dama Ginebra lo que había visto, pero dama Ginebra se echó a reír y se burló de ella y le dijo que estaría dormida y soñando cuando vio aquella aparición. Y en verdad que la doncella empezaba a pensar si no sería eso lo que le había sucedido. Sin embargo, siguió asomándose cada mañana a la ventana, aunque no vio nada durante varios días, pues el Rey Arturo tardó algún tiempo en volver a acercarse a aquel lugar.

Pero al cabo, una mañana se asomó a la ventana y, ¡oh, sorpresa!, allí estaba el caballero desconocido junto a la fuente, como lo había visto en la ocasión anterior, lavándose el rostro y el pecho como lo había hecho aquella otra vez. Y tenía un aspecto tan noble y distinguido como la vez anterior; y sus cabellos y su barba resplandecían como el oro bajo los rayos del sol, como lo habían hecho la vez anterior. Pero esta vez vio que el collar de oro estaba colocado sobre el borde de la pila y lanzaba destellos bajo el sol, mientras él se lavaba el pecho. Después de contemplarlo durante un buen rato, la doncella echó a correr a toda velocidad hasta el dormitorio de dama Ginebra y le dijo a grandes voces:

—¡Señora, señora! Levantaos y venid conmigo, que allí está el caballero que vi en aquella ocasión, y se está lavando en la fuente que hay bajo el tilo.

Entonces dama Ginebra, muy sorprendida, se levantó y, vistiéndose a toda prisa, se fue con la doncella hasta la ventana que daba a aquella parte del jardín.

Allí pudo ver con sus propios ojos al joven caballero que se lavaba en la fuente. Vio que sus cabellos y su barba resplandecían como el oro bajo los rayos del sol; vio que su camisa era de lino rojo con hilos de oro; vio junto a él el hermoso collar de oro labrado con muchas piedras preciosas incrustadas, y el collar resplandecía lanzando grandes destellos sobre el borde de la pila de mármol de la fuente.

Dama
Ginebra ve
al caballero
junto a
la fuenteAllí se quedó mirándolo sumamente sorprendida; luego le ordenó a la doncella Mellicene que la acompañara y, dando media vuelta, bajó por las escaleras de la torre y se dirigió a toda prisa al jardín, como había hecho su doncella en la ocasión anterior. Luego, como había hecho la doncella, se dirigió a toda prisa por el sendero que conducía a la fuente.

Pero ¡oh, sorpresa!, cuando llegó allí no encontró a ningún joven caballero, sino al aprendiz de jardinero, como le había sucedido a la doncella Mellicene en la ocasión anterior. Y es que el Rey Arturo las había oído llegar e inmediatamente se había calado el gorrito en la cabeza. Dama Ginebra se quedó muy extrañada al encontrar allí solamente al aprendiz de jardinero y no sabía qué pensar de tan extraño suceso. Entonces le preguntó, igual que había hecho Mellicene, adonde se había ido el joven caballero que acababa de ver junto a la fuente. Y el aprendiz de jardinero le contestó en los mismos términos que la vez anterior:

—Señora, no ha habido nadie aquí esta mañana más que yo.

Pero resulta que, cuando el Rey Arturo se caló el gorrito al oír llegar a la dama, con las prisas se olvidó del collar de oro, y Ginebra lo vio brillando con todo su esplendor en el borde de la pila. Así que le dijo:

—¿Qué es esto? ¿Acaso pretendes burlarte de mí? Dime, buen hombre, si en tu tierra los aprendices de jardinero llevan al cuello collares de oro como ese que está ahí en el borde de la pila. Si mandase que te dieran unos buenos azotes, te los tendrías bien merecidos. Coge, pues, esa baratija y devuélvesela a su dueño, y dile de mi parte que no es propio de un auténtico caballero armado que se esconda en los jardines privados de una dama.

Y dando media vuelta se alejó de aquel lugar seguida de su doncella Mellicene y regresó a sus aposentos.

Sin embargo, durante todo aquel día, mientras bordaba en su bastidor, no dejó de maravillarse pensando cómo había sido posible que aquel joven caballero desconocido desapareciera tan de repente, quedando en su lugar el pobre aprendiz de jardinero. Y durante varias horas no fue capaz de resolver aquel enigma.

Pero cuando el calor del día iba cediendo ante el frescor de la tarde, de repente se le ocurrió una idea y se puso en pie. Mandó llamar a su doncella Mellicene y le ordenó que fuese a decirle al aprendiz de jardinero que le trajese un cesto de rosas frescas para adornar su habitación en la torre.

Mellicene fue e hizo lo que su ama le ordenaba y, al cabo de un buen rato, El aprendiz
de jardinero
no se destoca
ante dama
Ginebrael aprendiz de jardinero apareció con un gran cesto de rosas. Pero ¡oh, sorpresa!, no se destocó. Las doncellas de dama Ginebra, cuando vieron que no se quitaba el gorrito delante de su ama, se lo reprocharon a gritos, y Mellicene de la Blanca Mano lo recriminó:

—¡Pero bueno, so patán! ¿Acaso no sabes comportarte en presencia de la hija de un rey y te atreves a quedarte con el gorro puesto delante de dama Ginebra? Te ordeno que te destoques inmediatamente.

A lo cual el Rey Arturo contestó:

—Señora, no puedo quitarme el gorro.

—¿Y se puede saber por qué no puedes quitarte el gorro, rústico? —le preguntó dama Ginebra.

—Señora —le dijo él—, no puedo quitarme el gorro porque tengo una cicatriz muy fea en la cabeza.

—Pues entonces no te lo quites —le replicó dama Ginebra—, pero acércame las rosas.

Cumpliendo sus órdenes, él le acercó las rosas. Pero, una vez que estuvo cerca de la dama, esta de repente agarró el gorro y se lo arrancó de la cabeza. Y entonces, ¡oh, maravilla!, se produjo una gran transformación; Dama
Ginebra
descubre al
caballero de
la fuentey en vez del aprendiz de jardinero, el que se encontraba ante dama Ginebra y su doncella resultó ser un joven y noble caballero con cabellos y barba de oro hilado. En aquel momento dejó caer el cesto de rosas y las flores se desparramaron por el suelo, y él, allí de pie, recorrió con la mirada a toda la compañía. Algunas de las doncellas del séquito de dama Ginebra se estremecieron, y otras se quedaron de piedra, sin poder dar crédito a lo que veían sus ojos. Pero ninguna de aquellas damas sabía que el que allí estaba era el Rey Arturo. Sin embargo, dama Ginebra recordaba que aquel era el caballero que había encontrado tan malherido en la choza del ermitaño del bosque.

Entonces se echó a reír y le lanzó el gorro al tiempo que decía:

—Tomad el gorro y marchaos, aprendiz de jardinero con una cicatriz en la cabeza.

Dijo estas palabras porque quería burlarse de él.

Pero el Rey Arturo no le contestó e inmediatamente, y con toda sencillez, volvió a ponerse el gorro en la cabeza. Y así, disfrazado una vez más de humilde aldeano, dio media vuelta y se marchó de aquel lugar, dejando el suelo de la habitación sembrado de rosas.

Después de aquel acontecimiento, cada vez que dama Ginebra se encontraba al aprendiz de jardinero en el jardín, le decía a su doncella en voz tan alta como para que él pudiera oírla:

—Mira, ahí está el aprendiz de jardinero que tiene una cicatriz en la cabeza y que siempre lleva gorro para que no se le vea.

Esto lo decía en público para burlarse de él; pero en privado pedía a sus doncellas que no hablasen nunca del tema para que nadie se enterase de lo que había ocurrido.

Capítulo segundo

De cómo el rey Ryence llegó a Camiliard y de cómo el Rey Arturo luchó contra el duque del Norte de Umber.

or aquel entonces, un buen día llegó un mensajero a la corte del rey Leodegrance con la noticia de que el rey Ryence del Norte de Gales y el duque Mordaunt del Norte de Umber venían hacia allí acompañados de una numerosa y nobilísima corte de caballeros y señores. Al oír esta noticia, el rey Leodegrance se turbó sobremanera, pues no sabía cómo El rey Ryence
y el duque
Mordaunt
llegan a
Camiliardinterpretar aquella visita, aunque mucho se temía que no le traería nada bueno. Así que el día en que el rey Ryence y el duque del Norte de Umber aparecieron ante el castillo, el rey Leodegrance salió a saludarlos y los tres se encontraron en la pradera que se extendía bajo los muros del castillo de Camiliard.

Allí, el rey Leodegrance les dio a los otros la bienvenida de manera muy cortés, invitándolos a entrar en el castillo para que pudiera atenderlos como correspondía a su alta alcurnia.

Pero el rey Ryence no se dignó contestar con la misma cortesía a las amables palabras del rey Leodegrance:

—No, no entraremos con vos en el castillo, rey Leodegrance, hasta que sepamos si sois nuestro amigo o nuestro enemigo. Pues en verdad que ahora no somos tan amigos vuestros como para sentarnos a vuestra mesa y compartir vuestra sal. Es más, nos consideraremos enemigos vuestros en tanto no hayáis satisfecho nuestras demandas; es decir, hasta que me hayáis entregado las tierras que os reclamo y hasta que hayáis concedido a mi primo el duque Mordaunt del Norte de Umber la mano de dama Ginebra. De vos depende que seamos amigos o enemigos. Por lo tanto, nos quedaremos a las puertas de vuestro castillo durante cinco días, tiempo que os concedemos para que nos deis una respuesta y para que sepamos si somos amigos o enemigos.

—Y entre tanto —añadió el duque Mordaunt del Norte de Umber—, me declaro dispuesto a defender mi derecho a la mano de dama Ginebra contra cualquier caballero de vuestra corte que tenga el propósito de privarme de tan justa pretensión; y si no hay en vuestra corte caballero alguno capaz de salir victorioso en un lance de armas contra mí, poca esperanza os quedará de poderos defender contra el numeroso ejército de caballeros que el rey Ryence ha reunido para luchar contra vos en caso de que no nos otorguéis lo que os pedimos.

El rey Leodegrance se quedó profundamente acongojado, pues temía a aquellos orgullosos caballeros y no sabía qué contestarles; así que dio media vuelta y volvió a entrar en el castillo, sumido en gran ansiedad y tristeza. Y el rey Ryence y el duque Mordaunt y su corte de señores y caballeros plantaron los pabellones en aquellas praderas que había junto al castillo, y la explanada quedó completamente cubierta de tiendas. Y en ellas se acomodaron con mucha alegría y se oía el sonido de los banquetes y los cánticos y las diversiones, pues la corte que acompañaba al rey Ryence era extremadamente noble.

A la mañana siguiente, el duque Mordaunt del Norte de Umber, vistiendo su armadura de combate, se puso a cabalgar de arriba abajo por El duque
Mordaunt
cabalga por
delante del
castillola explanada que se extendía delante del castillo, desafiando a los que se encontraban dentro del mismo, por si algún caballero se atrevía a salir y a enfrentarse a él en caballeresco combate.

—Qué os sucede, caballeros de Camiliard —gritaba—. ¿Acaso no hay ninguno que se atreva a salir para luchar conmigo? ¿Cómo pretendéis pues enfrentaros a los caballeros del Norte de Gales si no osáis luchar contra un solo caballero del Norte de Umber?

Y con estas palabras se burlaba muy orgulloso de ellos y ninguno se atrevía a salir de Camiliard para luchar contra él. Y es que el duque del Norte de Umber era uno de los más famosos caballeros de su época, extremadamente fuerte y hábil con las armas. Y en aquellos tiempos de paz, no había nadie en la corte del rey Leodegrance capaz de luchar contra alguien de su demostrada destreza y valor. Así que nadie respondió al desafío que el duque del Norte de Umber lanzaba a la corte de Camiliard. Entre tanto, mucha gente se congregó sobre la muralla de Camiliard, contemplando desde aquella altura al orgulloso y altivo duque, ataviado con su espléndida armadura, y todos se lamentaban y se avergonzaban de que no hubiera nadie en aquella pacífica ciudad capaz de enfrentarse a él. Todos los señores y caballeros de la corte del rey Ryence se plantaron delante de la tienda del rey, riéndose, aplaudiendo y lanzando vítores al duque Mordaunt, mientras este cabalgaba de arriba abajo ante ellos. Y cuanto más se reían estos, más humillados se sentían los habitantes de Camiliard.

—¡Vaya, vaya! —seguía gritando el orgulloso duque—. ¡De modo que nadie se atreve a enfrentarse a mí! ¿Cómo pretendéis pues, gentes de Camiliard, enfrentaros al rey del Norte de Gales y a todo su real séquito, del cual yo no soy más que un hombre?

Y los habitantes de Camiliard, congregados sobre las murallas, lo escuchaban con vergüenza y con dolor.

Durante todo este tiempo, el Rey Arturo se afanaba en el jardín; pero ya sabía perfectamente lo que sucedía y que el duque del Norte de Umber se pavoneaba a lomos de su caballo ante las murallas del castillo. Y de repente no pudo aguantar más. Dejó a un lado la pala y, dirigiéndose sigilosamente hacia un postigo del castillo, salió a la ciudad.

Había en Camiliard un riquísimo mercader que se llamaba Ralph de Cardiff, y la fama de sus riquezas y sus bienes había llegado a oídos del propio Rey Arturo en Carleón. Y a su casa dirigió el Rey Arturo sus pasos.

Cuando estaba en un callejón, no lejos de la casa del mercader, se quitó el gorro encantado que lo disfrazaba y recuperó su noble aspecto, El Rey Arturo
pide una
armadura
para librar
batallapues estaba decidido a demostrar que era un caballero ante aquellos que lo habían despreciado. Así que, cuando se presentó en el gabinete del rico mercader y cuando este lo miró a la cara, el mercader no supo qué pensar al ver a aquel noble caballero cubierto con un coleto de frisa. Pues aunque el Rey Arturo era un desconocido para aquel buen hombre, que nunca había visto el rostro del rey, el mercader se dio cuenta de que el que tenía delante no era un caballero cualquiera y de que seguramente se trataba de un personaje de alta alcurnia, por mucho que fuera vestido de frisa.

Entonces el Rey Arturo se abrió el coleto y le mostró al mercader el collar de oro que llevaba colgado al cuello. También le mostró que, debajo del tosco coleto de frisa, llevaba una camisa de fina seda roja bordada en oro. Y luego le mostró al buen hombre su sello. Y cuando el mercader lo vio, se dio cuenta de que era el sello del rey de Britania. Y al contemplar todos aquellos símbolos de su alta y real autoridad, el mercader se puso en pie y se descubrió ante su rey.

—Señor mercader —dijo el rey—, sabed que soy un caballero desconocido y que he llegado disfrazado a este lugar. Pero también os digo que soy un buen amigo del rey Leodegrance y que le tengo un gran afecto. Sin duda sabréis que el duque del Norte de Umber cabalga de arriba abajo ante el castillo del rey, desafiando a cualquiera a que salga a disputarle con las armas la mano de dama Ginebra. Tengo el propósito de librar ese combate y muchas esperanzas de poder dejar bien alto el honor de Camiliard y avergonzar a sus enemigos.

»Señor mercader, sé perfectamente que contáis entre vuestros tesoros con varias armaduras de gran valía, cuya fama ha llegado hasta mis oídos aunque vivo a bastante distancia de este lugar. Os ruego, por lo tanto, que me facilitéis todo lo que necesito para que pueda llevar a cabo una justa de armas con el tal duque del Norte de Umber. Y además os doy mi palabra de honor de que seréis generosamente recompensado, y sin mucha tardanza, por la mejor armadura que me podáis prestar.

—Señor —dijo maese Ralph—, me doy cuenta de que no sois un caballero errante cualquiera, sino un personaje de alta alcurnia; es por lo tanto para mí un placer satisfacer vuestros deseos. Pero, aunque no fuerais quien sois, estaría igualmente dispuesto a equiparos con la armadura viendo que tenéis el propósito de enfrentaros al duque.

Y diciendo estas palabras, agitó una campanilla de plata que tenía junto a él y, al oírla, acudieron inmediatamente varios criados en cuyas manos dejó al rey, rogándoles que lo atendieran con todos los honores. Acto seguido, algunos criados le prepararon al rey un baño de agua tibia perfumada con ámbar gris, cosa que resulta muy agradable. Después de bañarlo, lo secaron con finas toallas de lino; luego, otros criados lo llevaron a una sala cuyas paredes estaban cubiertas de tapices y tejidos bordados, y allí le sirvieron una mesa llena de exquisitos manjares para que se restaurara. El propio mercader ayudó a servir al rey, ofreciéndole varios platos de carne, de todas clases y deliciosamente cocinados, y pan candeal del más blanco. Y también le sirvió vinos de diferentes países, unos rojos como el rubí, otros dorados como el oro; y en verdad que el rey en pocas ocasiones había comido tan bien como lo hizo cuando el mercader Ralph de Cardiff le sirvió en su casa.

Una vez terminado el refrigerio, llegaron otros seis pajes, ricamente ataviados de fina seda sarracena color azul,
Ralph de
Cardiff
arma al
Rey Arturoy condujeron al rey a una gran sala, donde le pusieron una armadura española, delicadamente cincelada y decorada con damasquinado de oro, que no había otra más bonita en todo el reino. El jubón y los adornos de la armadura eran de raso blanco como la nieve. El escudo también era blanco, sin blasón ni divisa alguna. Luego, los criados condujeron al rey al patio, en donde se encontraba un noble corcel de guerra, blanco como la nieve, con todos los jaeces de paño blanco, sin blasones ni adornos de ninguna clase; y la brida y el freno iban tachonados con clavos de plata.

Cuando los criados hubieron ayudado al Rey Arturo a subirse a su montura, se le acercó el mercader y le dirigió muchas palabras de ánimo; luego, el rey se despidió de él y se alejó a lomos de su caballo, con su blanca armadura resplandeciente, que parecía la luna llena en el tiempo de la siega.

Cuando cabalgaba por las empedradas calles de la ciudad, la gente se volvía a mirarlo, pues ofrecía una nobilísima estampa pasando por entre las casas.

El Rey Arturo dirigió sus pasos hacia la poterna del castillo y, una vez llegado allí, desmontó y ató el caballo. Luego entró en el jardín, donde encontró a una doncella, a la cual le indicó que deseaba hablar inmediatamente con dama Ginebra. La doncella, muy sorprendida por la presencia de aquel noble caballero, fue a dar el recado; al momento acudió dama Ginebra, preguntándose quién sería el que la mandaba llamar; acompañada por varias de sus doncellas, recorrió una galería hasta llegar a donde se encontraba el Rey Arturo. Cuando el Rey Arturo alzó los ojos y la vio en la galería, se quedó prendado de ella y le dijo:

—Mi señora, tengo el propósito de rendiros homenaje en la medida de mi capacidad. Voy a salir a luchar contra el duque del Norte de Umber, que cabalga de arriba abajo ante el castillo. Es más, espero y creo firmemente que seré capaz de derrotarlo; por lo tanto, os ruego que me deis algo vuestro en prenda para que lo lleve encima, como suelen hacer las damas con sus caballeros cuando estos salen a combatir en su honor.

Entonces dama Ginebra le contestó:

—EnDama Ginebra
acepta al
Rey Arturo
como
paladín verdad, caballero, que me gustaría saber quién sois. Pero, aunque no lo sepa, estoy dispuesta a aceptaros como paladín, ya que os ofrecéis a serlo. En cuanto a la prenda que me pedís, os daré muy gustosa lo que me solicitéis.

—En ese caso, mi señora —dijo el Rey Arturo—, me gustaría que me dierais el collar que lleváis alrededor del cuello. Que me parece a mí que, si lo llevo alrededor del brazo, ha de acrecentarme el valor que tengo.

—En verdad, señor caballero, que habréis de tener lo que pedís —respondió la dama.

Y diciendo estas palabras, se sacó el largo collar de perlas que llevaba al cuello y se lo tiró al Rey Arturo.

El Rey Arturo cogió el collar y se lo puso alrededor del brazo, dándole efusivamente las gracias a dama Ginebra. Luego la saludó con caballeresca gracia y ella le devolvió el saludo. Inmediatamente él se alejó de aquel lugar, muy contento de que dama Ginebra le hubiese demostrado su favor.

Para entonces ya había corrido la voz por Camiliard de que un caballero se iba a enfrentar al duque del Norte de Umber. Una gran multitud de gente se congregó sobre la muralla, y el rey Leodegrance, dama Ginebra y toda la corte del rey acudieron a la parte del castillo que daba sobre la pradera donde se encontraba el duque del Norte de Umber. Y se juntó tal muchedumbre que cualquier caballero se habría sentido obligado a poner en juego toda su valía, por ser tantísimos los ojos gue contemplaban el campo de batalla.

De repente se alzó el rastrillo del portón del castillo y se bajó el puente, y por él salió el Blanco Paladín, dispuesto a librar batalla. Al cruzar el estrecho puente levadizo, los cascos de su corcel de guerra golpearon los tablones con un ruido atronador y, cuando salió a la luz del sol, su armadura destelleó con el resplandor del rayo; cuando la gente lo vio, todos lo aclamaron.

Cuando el duque del Norte de Umber divisó a aquel caballero todo vestido de blanco, se dirigió a él y le habló con palabras muy corteses, diciéndole:

—Mi señor, veo que no lleváis cimera en el yelmo, ni divisa alguna en el escudo, por lo que no puedo saber quién sois. Sin embargo, supongo que sois un insigne caballero de probado valor, pues, de lo contrario, no os habríais presentado en este lugar.

—No os quepa duda, señor caballero —dijo el Rey Arturo—, de que mi cuna es tan ilustre como la vuestra. En cuanto a mi valor, creo que ha quedado probado en muchos encuentros ser tan grande como el vuestro.

—Señor caballero —replicó el duque de Umber—, en vuestras palabras se conoce la grandeza de vuestro espíritu. Pero ya podéis encomendar vuestra alma a Dios, porque al instante me dispongo a derribaros de esa silla y a dejaros sin fuerzas para volveros a levantar jamás: que eso es lo que he hecho con hombres de más valía que vos.

A lo cual el Rey Arturo contestó con toda serenidad:

—Será lo que el cielo disponga, mi señor caballero, y no lo que vos digáis.

Entonces los caballeros se saludaron y se dirigieron a sus puestos, donde colocaron en posición de combate sus lanzas y escudos. El Rey
Arturo
derriba
al duque
MordauntSe hizo un silencio tan grande que cualquiera podía oír los latidos de su propio corazón. Durante un segundo, ambos caballeros permanecieron inmóviles, como si fueran sendas estatuas de hierro. Luego, de repente, ambos gritaron a sus corceles de guerra, les hincaron las espuelas en la ijada y abandonaron a galope sus puestos, encontrándose a mitad de camino con un estruendo ensordecedor. Y resulta que la lanza del duque del Norte de Umber se quebró en mil astillas hasta la empuñadura: pero la lanza del Rey Arturo resistió el embate, y el duque salió volando por los aires, como si fuera un molino de viento, yendo a parar al suelo con tal fuerza que la tierra se estremeció bajo su peso. Y aún dio tres vueltas de campana hasta quedar inmóvil.

Entonces la gente que se encontraba en la muralla empezó a gritar con todas sus fuerzas, haciendo un ruido ensordecedor: pues no se habían imaginado que su paladín fuera tan fuerte y diestro.

Mientras tanto, los de la corte del rey Ryence acudieron corriendo a socorrer al duque de Umber que yacía en el suelo, apresurándose a desabrocharle el yelmo para que le diera el aire. Primero creyeron que estaba muerto, y luego que se iba a morir, pues no daba la menor señal de vida, ni recobró el sentido hasta pasadas más de dos horas.

Mientras sus ayudantes se afanaban en derredor del duque Mordaunt del Norte de Umber, el Rey Arturo, a lomos de su corcel, observaba tranquilamente todo lo que hacían. Luego, cuando se dio cuenta de que su enemigo no estaba muerto, volvió grupas a su caballo y se alejó de aquel lugar.

Pero tampoco regresó a Camiliard, pues suponía que todavía no había acabado con aquellos enemigos que ponían en peligro la paz de su reino y por eso no quería devolver todavía el caballo y la armadura al mercader, sino guardarlo todo para otra ocasión.

Entonces se acordó de que, de camino hacia Camiliard, había pasado por un lugar del bosque en el que unos leñadores estaban talando árboles. Así que, recordando aquel lugar, pensó que sería muy conveniente dejar caballo y armadura al cuidado de aquellas sencillas gentes hasta que volviera a necesitarlos. Sin más echó a andar por el campo, dejando atrás la ciudad y el castillo, y todos los gritos y muestras de regocijo; y ni siquiera se molestó en volver la vista hacia el lugar en el que, de manera tan violenta, había derribado a su enemigo.

Ahora voy a relataros algunas aventuras muy divertidas que le ocurrieron antes de que pudiera cumplir todos sus propósitos. Pues cuando un hombre es rey entre los hombres, como lo era el Rey Arturo, tiene un temple tan tranquilo y sereno que ni la victoria ni la derrota hacen que se exalte indebidamente por sus merecimientos ni que se desanime hasta el punto de caer en la desesperación. Así que, si queréis ser como el Rey Arturo, no debéis permitir que los aplausos de los hombres os aparten de vuestra meta, sino que debéis concluir la tarea que habéis emprendido antes de sentaros a descansar y a gozar de los frutos de vuestra victoria.

Pues, en verdad, el que es un auténtico rey de hombres nunca piensa: «Mirad, me merezco una corona de laurel», sino que se dice: «¿Qué más se puede hacer para que, con mi ayuda, el mundo sea todavía mejor?».

Capítulo tercero

De cómo el Rey Arturo se encontró con cuatro caballeros y de lo que luego aconteció.

l día era extremadamente sereno y agradable para quien tenía el ánimo tan exaltado y el corazón tan ligero como nuestro buen Rey Arturo. Las luminosas nubes se deslizaban ligeramente por el azul del cielo en prodigiosas masas de vapor, y el viento silbaba por entre las altas hierbas de los ondulados prados y por entre las crecidas mieses de los campos, y una multitud de ondas recorrían valles y collados como si rizaran la superficie del verde mar. De repente la tierra entera quedaba oscurecida con la sombra de las nubes y, al instante, todo volvía a estallar con el maravilloso resplandor del sol. Los pajarillos entonaban alegres trinos sobre los setos del camino y en los umbríos sotos, como si el pecho les fuera a estallar de tanto piar, y el gallo cantaba con todas sus fuerzas desde el cercado de la granja, y todo resultaba tan alegre y tan bonito que el joven rey, con la visera del yelmo alzada para que le refrescara la suave brisa, iba canturreando alegremente mientras hacía camino. Así viajaba el Rey Arturo en aquellos felices días de verano, cuando la tierra era joven, hace ya muchísimos años.

Ahora conviene recordar que, cuando el Rey Arturo fue de Carleón al castillo de Tintagalon, se llevó consigo a cuatro jóvenes caballeros para que le hicieran compañía. Dichos caballeros eran los siguientes: uno era sir Gawain, hijo del rey Lot y de la reina Margaise; otro era sir Erwain, hijo del rey Uñen y de la reina Morgana la Fay (estos dos eran sobrinos, medio carnales, del, rey); otro era sir Peleas, y el otro era sir Geraint, hijo de Erbin. Estos eran los cuatro nobles caballeros que acompañaron al Rey Arturo desde Camelot hasta Tintagalon.

Resulta que, mientras el Rey Arturo cabalgaba alegremente aquel día de verano, como dijimos más arriba, llegó a un lugar desde el que acertó a ver una hermosa torre que se elevaba sobre un verde altozano que había junto al camino. El Rey Arturo llega
a donde estaba un
caballero
entreteniendo
a tres damas
vestidas de verdeY en el balcón de aquella torre estaban tres hermosas doncellas, las tres vestidas de tafetán verde. Y en el camino que pasaba por delante del castillo se veía a un caballero que vestía una hermosa armadura. El caballero estaba montado a lomos de un noble corcel de guerra y sostenía en las manos un laúd; y tocaba el laúd y cantaba con una voz de extraordinaria dulzura. Mientras cantaba, aquellas tres damas vestidas de tafetán verde lo escuchaban con expresión de sumo deleite. Y cada vez que el caballero dejaba de cantar, aquellas tres damas se ponían a aplaudirle con mucho entusiasmo y le rogaban que siguiera cantando, cosa que él hacía muy gustoso.

Todo esto fue lo que vio el Rey Arturo, y le pareció una estampa muy agradable y por ello el corazón se le llenó de gozo.

Y cuando se acercó más a ellos se percató de que el caballero que estaba montado a caballo y tocaba el laúd y cantaba acompañándose de este instrumento no ero otro sino sir Geraint, el hijo de Erbin. Pues aquel caballero llevaba en la cimera de su yelmo un grifo, y la divisa que estaba pintada en su escudo eran dos grifos rampantes enfrentados sobre campo azur, y el Rey Arturo sabía que así eran la cimera y la divisa de sir Geraint. Cuando el rey se dio cuenta de quién era el caballero que estaba allí cantando, se echó a reír para sus adentros y luego se bajó la visera, disponiéndose a lo que le pudiera deparar aquel encuentro. Entonces se acercó a donde estaban el caballero que cantaba y las damas que lo escuchaban.

Cuando sir Geraint vio que se acercaba el Rey Arturo, dejó de cantar, se echó el laúd a la espalda y luego, alzando los ojos hacia aquellas tres hermosas damas que estaban en el balcón, les dijo:

—Señoras, ya veo que os ha agradado el escuchar las canciones que he entonado en vuestro honor. Ahora, también en vuestro honor, llevaré a cabo un lance caballeresco que espero ardientemente que acreciente vuestra gloria. Pues si estáis dispuestas a darme los ánimos que están al alcance de vuestra gran belleza, podréis contemplar, no lo dudo, cómo derribo a ese caballero que viene por ahí, y ello para mayor mérito y renombre vuestro.

—Caballero —dijo la dama que hablaba en nombre de las otras—, sois en verdad un señor de noble porte y modales sumamente agradables, por lo cual os deseamos mucho éxito en esta empresa; creemos que podréis salir airoso de esta prueba.

Entonces sir Geraint dio cumplidas gracias a las tres doncellas por sus palabras y bajó la visera de su yelmo. Tras empuñar lanza y escudo y saludar a las tres damas con gesto muy entregado, salió al encuentro del Rey Arturo, que se mantenía a cierta distancia de allí, muy sosegado y aguardando tranquilamente a que llegara el momento de divertirse un poco.

Resulta que sir Geraint no había reconocido al Rey Arturo porque no llevaba cimera en el yelmo ni divisa en el escudo, y así, cuando lo saludó, se dirigió a él en los siguientes términos:

—¡Hola, señor! No sé quién sois, pues no lleváis cimera ni divisa. Sin embargo, estoy dispuesto a haceros el honor de justar con vos para gloria de las tres doncellas que veis en aquel balcón. Pues sostengo, y estoy dispuesto a defenderlo por la fe de mi cuerpo, que la hermosura de esas damas es mayor que la de vuestra dama, sea quien sea ella.

—Señor caballero —replicó el Rey Arturo—, también yo justaré muy gustoso con vos en honor de mi dama; y os diré que es una princesa, y muchos son los que la tienen por la dama más hermosa del mundo. Pero solo me enfrentaré a vos con una condición, y la condición es la siguiente: aquel que resulte derrotado se pondrá al servicio del otro durante siete días, y durante ese tiempo hará todo lo que el otro diga.

—Acepto la condición, Caballero Desconocido —dijo sir Geraint—, y cuando os haya derrotado, os obligaré a que os pongáis al servicio de esas hermosas damas durante siete días. Y también os digo que hay muchos y muy valientes caballeros que estarían encantados de tener que cumplir tan honorable tarea.

—Y si acaso soy yo el que tiene la suerte de derribaros —dijo el Rey Arturo—, os mandaré que vayáis a servir a mi dama durante ese mismo tiempo, y os aseguro que esa será una tarea mucho más agradable y honorable que la que tenéis el propósito de imponerme a mí.

Entonces los caballeros se saludaron y luego se situaron de modo que los pudieran ver las tres hermosas doncellas que estaban en el balcón. Después los caballeros empuñaron lanza y escudo y, ya dispuestos para entrar en liza, se quedaron un momento inmóviles sobre sus respectivas monturas.
El Rey
Arturo
derriba a
sir GeraintAl cabo, gritaron a sus corceles de guerra, hincaron las espuelas en sus ijadas y se lanzaron a toda velocidad al ataque, de modo que se encontraron a mitad de camino y chocaron con tanta fuerza que se produjo un ruido ensordecedor. Cada uno de ellos golpeó al otro en el mismísimo centro de su escudo, pero, mientras la lanza de sir Geraint se hizo astillas hasta la empuñadura, la del Rey Arturo aguantó el golpe, y sir Geraint salió disparado hacia atrás con semejante fuerza que tanto él como su montura fueron a morder el polvo con el estruendo del trueno.

Cuando sir Geraint pudo ponerse en pie, estuvo durante un buen rato tan atontado que no sabía ni dónde estaba, pues jamás en la vida le habían asestado un golpe como aquel. Pero luego, recuperándose, desenvainó la espada y le gritó al Rey Arturo a grandes voces que desmontara y luchara contra él a pie.

—No lo haré, señor caballero —le respondió el Rey Arturo—, no lucharé contra vos a pie. Además, no olvidéis que os comprometisteis a prestarme servicio durante siete días; nadie pondrá en duda que os he derrotado, así que estáis obligado a servirme.

Sir Geraint no sabía ni qué decir, de lo avergonzado y humillado que se sentía por haber salido tan mal parado del lance. Sin embargo, no le quedaba más remedio que mantener su palabra de honor y cumplir su compromiso; de modo que, muy a su pesar, volvió a envainar la espada y dijo:

—Señor caballero, reconozco que me habéis vencido en este encuentro, por lo cual, cumpliendo mi palabra, me pongo a vuestras órdenes.

—Pues estas son mis órdenes —le dijo el Rey Arturo—.
El Rey Arturo
manda a
sir Geraint
a dama GinebraOs mando que vayáis inmediatamente a ver a dama Ginebra de Camiliard y que le digáis que habéis sido vencido por el caballero al que ella le dio su collar en prenda. Y además, quiero que le obedezcáis en todo lo que os ordene, y ello durante siete días a partir de hoy.

—Señor caballero —dijo sir Geraint—, haré lo que me decís y cumpliré vuestras órdenes.

Dicho lo cual, se montó en su caballo y se alejó de allí. Y el Rey Arturo también se alejó de allí. Y las tres doncellas que estaban en el balcón del castillo se quedaron tan contentas por haber podido presenciar un hecho de armas tan noble como el que habían contemplado desde el balcón.

Cuando el Rey Arturo hubo recorrido un par de leguas, o algo más, llegó a una paramera en la que había muchas acequias, terreno en el que abundan las garzas y las pollas de agua escondidas entre los juncos. El Rey Arturo
se encuentra con
dos caballeros
junto a un
molino de vientoPor allí se veía también una buena cantidad de molinos de viento, con las aspas girando lentamente bajo el sol, empujadas por el viento que soplaba por aquellos terrenos pantanosos. En aquel lugar había un camino largo y estrecho flanqueado por dos largas filas de sauces desmochados. Cuando llegó casi a la mitad de aquel camino, el Rey Arturo divisó a dos caballeros que estaban sentados a lomos de sus caballos, a la sombra de un gran molino de viento que había a un lado del sendero. La ancha sombra de las velas se dibujaba a trechos sobre el camino al girar lentamente la rueda del molino impulsada por el viento. Y alrededor del molino y por todo aquel lugar se veían grandes bandadas de golondrinas que volaban en picado, como las abejas de una colmena en pleno verano. El Rey Arturo vio que los dos caballeros sentados a la sombra del molino estaban comiéndose una gran hogaza de pan de centeno recién cocido y de crujiente corteza. Se lo comían con un queso que un molinero todo enharinado les servía. En cuanto los dos caballeros divisaron al Rey Arturo, dejaron de comer el pan y el queso y se bajaron la visera del casco. Por su parte, el molinero, cuando los vio prepararse, se volvió a meter rápidamente en el molino y cerró la puerta del mismo, y luego fue a cerrar también una ventana que había por encima de donde se encontraban los caballeros.

Pero el Rey Arturo se alegró mucho cuando se dio cuenta de que aquellos dos caballeros eran sir Gawain y sir Ewain. Sabía que uno de ellos era sir Gawain porque llevaba sobre la cimera del casco un leopardo rampante y porque lucía en el escudo la divisa de un leopardo rampante sobre campo de gules; y sabía que el otro era sir Ewain porque llevaba sobre la cimera del casco un unicornio y porque lucía en el escudo la divisa que representaba a una dama sosteniendo en la mano una espada desnuda, todo ello sobre campo de oro. Como había hecho la vez anterior, cuando todavía se encontraba a cierta distancia, el Rey Arturo se bajó la visera del casco para que aquellos dos jóvenes caballeros no lo reconocieran.

Cuando llegó a poca distancia de donde ellos estaban, sir Gawain se adelantó y le dijo:

—Señor caballero, habéis de saber que os habéis aventurado por un terreno ciertamente peligroso, pues ningún camino cruza estos pantanos, y no podréis seguir adelante sin probar vuestras fuerzas contra las mías.

—Señor caballero —replicó el Rey Arturo—, estoy más que dispuesto a probar mis fuerzas con las vuestras. Sin embargo, solo lo haré con una condición, que es la siguiente: el que sea derrotado de los dos servirá al otro plenamente durante siete días y sus siete noches.

—Acepto la apuesta, señor caballero —replicó sir Gawain, diciéndose para sus adentros: «Seguro que a un caballero tan fuerte y diestro como yo no le costará mucho trabajo derrotar a este caballero desconocido».

Así que ambos caballeros tomaron posiciones, empuñaron lanza y escudo y se prepararon para entrar en liza; tras permanecer unos
El Rey
Arturo
derrota a
sir Gawaininstantes inmóviles, gritaron a sus caballos, clavaron espuelas en sus ijadas y se abalanzaron el uno sobre el otro. Cada uno de ellos golpeó en el centro del escudo del otro, pero mientras la lanza de sir Gawain se hizo astillas, la del Rey Arturo resistió el golpe; así que sir Gawain salió despedido de la silla por encima de la grupa de su montura y fue a morder el polvo con toda violencia. Estuvo un buen rato atontado sin poder levantarse del suelo. Cuando lo hizo, vio al caballero blanco que lo había derribado montado sobre su caballo cerca de él.

Entonces el Rey Arturo le dijo lo siguiente:

—Señor caballero, no cabe duda de que os he derrotado, de modo que ahora tenéis que cumplir vuestra palabra y servirme como acordamos.

Entonces intervino sir Ewain, que estaba también allí, montado en su caballo:

—Nada de eso, señor caballero, antes tendréis que véroslas conmigo. Os exijo que justéis inmediatamente conmigo. En caso de que os derribe, os reclamaré que liberéis a mi primo del compromiso que ha contraído. Si me derribáis vos a mí, yo también os serviré en las mismas condiciones en las que él ha quedado obligado a serviros.

—Señor caballero —contestó el Rey Arturo—, acepto gustoso el desafío.

Así que ambos caballeros ocuparon sus respectivos lugares y se prepararon para entrar en liza; ambos dieron un grito y clavaron
El Rey
Arturo
derrota a
sir Ewainespuelas a la vez, lanzándose al encuentro el uno del otro como dos moruecos cuesta abajo. La lanza de sir Ewain quedó igualmente hecha astillas, mientras que la del Rey Arturo resistió el golpe; las cinchas de la silla de sir Ewain reventaron, y silla y caballero salieron despedidos con tal violencia que el derrumbarse de una torre no habría hecho tanto estruendo como el que hizo sir Ewain cuando fue a morder el polvo del camino.

Entonces sir Ewain se puso en pie y se le quedó mirando lleno de asombro. El Rey Arturo se le acercó y le dijo lo siguiente:

—Bueno, señor caballero, me parece que hoy habéis quedado claramente derrotado. El Rey Arturo
manda a los
dos caballeros
a dama
GinebraPor consiguiente, en cumplimiento de vuestra promesa, tanto vos como aquel otro caballero habréis de acatar mis órdenes de aquí a siete días. Y esto es lo que os ordeno: que vayáis inmediatamente a ver a dama Ginebra de Camiliard y que le llevéis el saludo de su caballero. Le diréis que el caballero a quien le dio su collar os envía a vosotros, que sois hijos de rey, para que le obedezcáis. Y todo aquello que os mande hacer de aquí a siete días lo cumpliréis con la mayor diligencia.

—Señor caballero —contestó sir Gawain—, haremos lo que nos ordenáis, puesto que nos hemos comprometido a ello. Pero al cabo de esos siete días os juro que os buscaré para proseguir este combate. Pues a cualquier caballero le puede suceder que lo derriben del caballo, pero creo que puedo tener mayor fortuna si me enfrento a vos en las siguientes suertes del combate.

—Señor caballero —dijo el Rey Arturo—, se hará como deseéis. Pero estoy convencido de que dentro de siete días ya no tendréis tantas ganas de enfrentaros a mí como las tenéis ahora.

Tras hablar de esta manera, el Rey Arturo saludó a los dos caballeros y estos le devolvieron el saludo. Luego el rey volvió grupas y se alejó de allí. Y al acordarse de cómo había derribado a aquellos dos buenos caballeros y de lo sorprendidos y atontados que se habían quedado con el impacto del golpe, se reía a carcajadas diciéndose para sus adentros que jamás en la vida había llevado a cabo una aventura tan divertida como aquella.

Cuando sir Ewain hubo arreglado las cinchas de la silla, él y sir Gawain montaron en sus caballos y se pusieron de camino a Camiliard con el ánimo muy abatido.

Entonces, el molinero volvió a salir del molino, encantado por haber podido presenciar tan caballeresco encuentro desde un lugar tan seguro como había sido el suyo.

El Rey Arturo siguió cabalgando muy contento hasta la caída de la tarde. Y entonces llegó hasta el lugar del bosque en el que había pensado dejar el caballo y la armadura.

Al acercarse a las lindes del bosque, divisó ante sus ojos a un lado del camino un retorcido roble desmochado. Y vio que de aquel roble colgaba un escudo, y que debajo del escudo, escrito en letras muy grandes, había un cartel que decía:

Quien golpee este escudo con el mazo correrá un gran peligro.

El Rey Arturo se sintió muy envalentonado y, blandiendo la lanza,El Rey Arturo
golpea el
escudo del
Caballero
Blanco golpeó el escudo con tal fuerza que resonó como un trueno.

En seguida el Rey Arturo oyó una voz que salía del bosque y gritaba:

—¿Quién se ha atrevido a golpear mi escudo?

E inmediatamente surgió del bosque un imponente caballero a lomos de un blanco corcel, parecido al que montaba el propio Rey Arturo. Los adornos del caballero y los arreos del caballo eran blancos como los del Rey Arturo y su caballo. El caballero llevaba en la cimera del casco un cisne con las alas desplegadas, y su escudo estaba blasonado con tres cisnes sobre campo de plata. Y por la cimera y el blasón del escudo, el Rey Arturo dedujo que el caballero era sir Peleas, que había ido con él de Camelot a Tintagalon.

Cuando sir Peleas se acercó a donde lo estaba esperando el Rey Arturo, frenó a su caballo y le dijo muy enfadado:

—¡Vaya, vaya, señor caballero! ¡Conque os atrevisteis a golpear mi escudo! En verdad os digo que ese golpe os ha de causar grave peligro y mucho sufrimiento. Disponeos inmediatamente a defenderos por lo que habéis hecho.

—Está bien, está bien, señor caballero —le contestó el Rey Arturo—. Se hará lo que vos decís, y justaré con vos. Pero no emprenderé esta aventura a menos que aceptéis que el que salga derrotado del encuentro se pondrá enteramente al servicio del otro para lo que este último disponga, y ello durante siete días a partir de hoy.

—Señor caballero —dijo sir Peleas—, acepto el desafío; y ahora os ruego que os preparéis para entrar en liza.

Entonces ambos caballeros tomaron posiciones y empuñaron lanza y escudo. Una vez preparados,
El Rey
Arturo
derrota a
sir Peleasse abalanzaron el uno contra el otro con la violencia de dos piedras lanzadas por una catapulta. Se encontraron a mitad de camino y el Rey Arturo salió victorioso del asalto. Pues la lanza de sir Peleas se hizo añicos, en tanto que la del Rey Arturo aguantó el golpe; y sir Peleas salió violentamente disparado de su silla a más de una lanza y media de distancia por detrás de la grupa de su caballo. Tardó mucho tiempo en recuperarse de la caída, y el Rey Arturo tuvo que aguardar un buen rato junto a él hasta que fue capaz de ponerse en pie.

—¡Bueno, señor caballero! —dijo el Rey Arturo—. Parece que no habéis tenido mucha suerte hoy, pues habéis quedado completamente derrotado y El Rey
Arturo
envía a
sir Peleas
a dama
Ginebraahora no tenéis más remedio que servirme durante siete días. De modo que os ordeno que os dirijáis inmediatamente a Camiliard y allí saludéis de mi parte a dama Ginebra y le digáis que el caballero al que le dio el collar ha justado con vos y os ha vencido. Igualmente os ordeno que le obedezcáis durante siete días y hagáis todo lo que os pida.

—Señor caballero —contestó sir Peleas—, haré lo que me ordenáis. Sin embargo, me gustaría saber quién sois, pues os aseguro que jamás en la vida me habían derribado como hoy lo habéis hecho vos. Y en verdad creo que hay muy pocos hombres en el mundo capaces de hacer conmigo lo que habéis hecho vos.

—Señor caballero —repuso el Rey Arturo—, algún día sabréis quién soy. Pero de momento me veo obligado a guardar secreto.

Y diciendo estas palabras, saludó a sir Peleas, volvió grupas, se metió en el bosque y desapareció.

Sir Peleas se subió a su caballo y se dirigió a Camiliard, muy apesadumbrado y turbado, y preguntándose quién sería el caballero que le había infligido tal derrota.

Aquel día llegaron a Camiliard primero sir Geraint, luego sir Gawain y sir Ewain, y por último sir Peleas. Cuando los cuatro se encontraron allí, se sintieron tan avergonzados que ninguno se atrevía a mirar a sus compañeros de frente. Y cuando llegaron ante dama Ginebra y le explicaron el motivo por el cual se hallaban en aquel lugar, y le dijeron que el caballero que llevaba su collar los había derrotado y los había mandado para que se pusieran a su servicio durante una semana, y Dama
Ginebra
está muy
satisfecha
de su
paladíncuando ella se dio cuenta de lo insignes y famosos que eran aquellos caballeros por sus hechos de armas, se puso muy contenta de que su paladín hubiese demostrado tanto valor en todas las aventuras emprendidas. Se preguntaba continuamente quién podría ser su campeón, y no acertaba a hallar una solución al misterio. Pues jamás se había conocido que un solo caballero, en el mismo día y con la misma lanza, hubiese sido capaz de derrotar a cinco caballeros tan famosos como lo eran el duque Mordaunt del Norte de Umber, sir Geraint, sir Gawain, sir Ewain y sir Peleas. Así que se alegró mucho de haberle dado el collar a tan valiente caballero y se sintió muy satisfecha y complacida por el honor que le reportaba todo aquello.

Una vez en el bosque, el Rey Arturo llegó a donde estaban los leñadores de los que antes hablamos, El Rey
Arturo
vuelve a
ponerse
el disfrazocupados en su labor, y pasó con ellos la noche; y a la mañana siguiente les confió el caballo y la armadura, encargándoles que tuvieran buen cuidado de ambos y diciéndoles que les pagaría generosamente el favor. Luego se alejó de aquel lugar con el propósito de regresar a Camiliard, e iba vestido con el coleto de frisa que había llevado desde que saliera de Tintagalon.

Cuando llegó al lindero del bosque, se puso el gorro que le servía de disfraz, volviendo a asumir su humilde apariencia. Y así, ocultando por completo su condición de caballero, regresó a Camiliard para desempeñar las tareas de aprendiz de jardinero, como había hecho anteriormente.

Capítulo cuarto

De cómo los cuatro caballeros sirvieron a dama Ginebra.

uando el Rey Arturo regresó por segunda vez a Camiliard (es decir, por la tarde del segundo día), se encontró con que el jardinero lo estaba esperando la mar de irritado. El jardinero empuñaba una larga vara de fresno, que llevaba para castigar con ella al aprendiz en cuanto este volviera a aparecer por el jardín. Así que, en cuanto vio al Rey Arturo le dijo:

—¡So
El
jardinero
regaña
al aprendiz bribón! ¿Cómo te has atrevido a abandonar tu obligación y a marcharte a haraganear por ahí?

El Rey Arturo se echó a reír y le contestó:

—No me toques.

Al oír estas palabras, el jardinero se puso tan furioso que agarró al rey por el cuello del coleto y se dispuso a azotarlo, al tiempo que le decía:

—¡Conque te ríes de mí, granuja, y pretendes burlarte! Vas a ver la paliza que te doy por tu falta de respeto.

Cuando el Rey Arturo sintió la mano del hombre sobre su persona y oyó las palabras que salían de la boca del irritado jardinero, sintió como si toda su sangre real se le subiera a la cabeza y exclamó:

—¡Desalmado! ¿Cómo te atreves a poner las manos encima de mi sagrada persona?

Agarró al jardinero por las muñecas y le quitó la vara, golpeándole con ella las espaldas. Cuando aquel infeliz se vio en manos del rey, que era tan fuerte y que estaba tan ofuscado, y sintió sobre sus espaldas los azotes que le propinaba, comenzó a quejarse a grandes voces, aunque realmente los golpes no le habían hecho daño.

—¡Lárgate inmediatamente de aquí y no me importunes más! —le dijo el Rey Arturo—. De lo contrario, te voy a dar una tunda de la que sí que tendrás motivo para quejarte.

Soltó al hombre para que se marchara, y el jardinero, espantado de terror, echó a correr como alma que lleva el diablo, pues los ojos del Rey Arturo chispeaban como si lanzaran rayos y sus manos lo habían tenido sujeto por las muñecas con una fuerza extraordinaria. Así que, en cuanto el rey lo soltó, echó a correr a toda velocidad, temblando y sudando de pavor.

Entonces, el jardinero se dirigió a donde estaba dama Ginebra para ir a
El jardinero
va a quejarse
ante dama
Ginebraquejarse del mal trato que acababa de recibir, y le dijo con lágrimas en los ojos, al acordarse del miedo que había pasado:

—Mi señora, el aprendiz estuvo desaparecido durante más de un día y no sé dónde se metió; cuando volvió, quise pegarle por haber faltado al trabajo, pero él me arrancó la vara de las manos y me pegó con ella. Os ruego, señora, que lo castiguéis como se merece y ordenéis que varios hombres fuertes lo expulsen a palos de aquí.

Dama Ginebra se echó a reír y dijo:

—¡Dejémoslo estar, y no te metas más con él! Al parecer, se trata de un personaje un tanto excéntrico. En cuanto a ti, no te preocupes por sus idas y venidas, que yo misma me ocuparé de él cuando llegue el caso como mejor proceda.

El jardinero se retiró, asombrado de que dama Ginebra se mostrara tan benévola con respecto a aquel bribón. En cuanto a dama Ginebra, se alejó de allí muy alegre. Empezaba a pensar que seguramente debía de haber alguna buena razón por la cual se daba el caso de que, cada vez que el Paladín Blanco, aquel que era autor de tan fantásticas hazañas, aparecía, el aprendiz de jardinero tenía que desaparecer; y que cada vez que desaparecía dicho Paladín, volvía a aparecer el aprendiz de jardinero. Y empezaba a sospechar muchas cosas que la ponían de muy buen humor.

Aquella misma tarde, dama Ginebra salió a pasear por el jardín con sus doncellas, acompañada por los cuatro nobles caballeros que le había enviado su Paladín Blanco; Dama
Ginebra
se burla
del aprendiz
de jardineroes decir, sir Gawain, sir Ewain, sir Geraint y sir Peleas. El aprendiz de jardinero estaba cavando en el jardín; cuando pasaron junto a él, dama Ginebra se echó a reír estrepitosamente al tiempo que exclamaba:

—¡Mirad, mirad, damas y caballeros! Fijaos qué excéntrico es ese aprendiz de jardinero; nunca se quita el gorro, ni aunque esté delante de damas y caballeros.

Entonces sir Gawain dijo:

—¿Es eso cierto? Ahora mismo voy y le arranco el gorro a ese bribón; le voy a dar una lección con la que se le quitarán las ganas de volveros a ofender por no descubrirse en vuestra presencia.

Dama Ginebra soltó una carcajada y dijo:

—No hagáis caso, sir Gawain, que no parece propio de alguien tan noble como vos el ocuparse de un granujilla como ese. Además, dice que tiene una cicatriz muy fea en la cabeza, así que más vale que se quede con el gorro puesto, y que Dios lo ampare.

Y es que, aunque dama Ginebra empezaba a sospechar cuál era la verdadera identidad de aquel hombre, aún tenía ganas de burlarse de él.

Para aquel entonces, el duque Mordaunt del Norte de Umber ya se encontraba completamente recuperado de las graves heridas que había sufrido cuando fue derrotado a manos del Paladín Blanco. Así que, a la mañana siguiente, volvió a presentarse ante el castillo como lo había hecho la vez anterior, con su armadura completa. Pero esta vez cabalgaban delante de él dos heraldos y, cuando el duque y los dos heraldos llegaron a la explanada que había delante del castillo de Camiliard, estos tocaron los clarines con todas sus fuerzas. Al oírlos, una gran muchedumbre subió a la muralla. El rey Leodegrance también acudió y se situó sobre una torrecilla que dominaba la pradera en la que se encontraban el duque del Norte de Umber y los dos heraldos. Cuando el duque del Norte de Umber alzó los ojos y vio al rey Leodegrance en lo alto de la torrecilla, le gritó a grandes voces:

—¡Hola, rey Leodegrance! No creáis que porque me haya caído del caballo por culpa de un El duque
del Norte de
Umber lanza
un segundo
desafíodesafortunado lance de armas vais a libraros de mí. Hoy os hago un nuevo y justo desafío: mañana me presentaré ante este castillo acompañado de seis caballeros. Si disponéis de siete caballeros capaces de vencernos a mí y a mis compañeros en un lance de armas, con lanzas o espadas, a pie o a caballo, me comprometo a renunciar a la mano de dama Ginebra. Pero, si no contáis con dichos paladines, capaces de derrotarnos a mí y a mis acompañantes, no solo reclamaré la mano de dama Ginebra, sino que además tomaré tres castillos vuestros situados en las lindes del Norte de Umber, que pasarán a ser de mi propiedad. Asimismo, tomaré las tierras y las glebas que pertenecen a dichos castillos, que también pasarán a ser de mi propiedad. Por último, este desafío lo mantengo solo hasta mañana al anochecer; a partir de entonces quedará anulado y sin vigor. Así que más os vale, rey Leodegrance, que os pongáis a buscar inmediatamente a dichos paladines para que podáis responder a mis exigencias.

Los dos heraldos tocaron de nuevo los clarines y luego el duque Mordaunt del Norte de Umber volvió grupas y se alejó de aquel lugar.
El rey
Leodegrance
se siente
abatidoTambién el rey Leodegrance abandonó la torre muy disgustado y abatido, porque se decía para sus adentros: «No cabe esperar que vuelva a aparecer otro paladín como aquel magnífico Paladín Blanco que estuvo aquí hace dos días, venido de no se sabe dónde, para defenderme contra mis enemigos. Y además, en lo que a dicho Paladín Blanco se refiere, si ni sé de dónde salió ni adónde se marchó. ¿Cómo voy a saber, pues, dónde se encuentra para poderle pedir ayuda de nuevo en la situación tan apurada en que me encuentro?». Así que echó a andar muy acongojado sin saber qué hacer para defenderse. Tan abatido se sentía que se dirigió a sus aposentos y se encerró en ellos a solas, pues no quería ni ver a nadie ni hablar con nadie, de lo triste y desesperado que se encontraba.

Ante caso tan apurado, dama Ginebra se acordó de los cuatro caballeros que se habían comprometido a servirla durante siete días. Así que fue en busca de ellos y les dirigió las siguientes palabras:

—Señores,Dama
Ginebra pide
ayuda a
los cuatro
caballeros os han enviado aquí porque teníais el compromiso de servirme durante siete días. Os ordeno que aceptéis el reto del duque Mordaunt y me defendáis; deseo que mañana salgáis a enfrentaros al duque Mordaunt y a sus compañeros. Y como sois muy fuertes y valientes, espero que no tengáis dificultad en vencer a nuestros enemigos.

Pero sir Gawain le dijo:

—Eso no, mi dama, eso no. Es cierto que nos hemos comprometido a serviros, pero no nos hemos comprometido a servir a vuestro padre el rey Leodegrance. Y tampoco tenemos motivo alguno para enfrentarnos con el duque del Norte de Umber y sus seis caballeros, pues somos caballeros del Rey Arturo y de su corte y no podemos luchar, a menos que él nos lo ordene, al servicio de ningún otro rey.

Entonces dama Ginebra, muy irritada, dijo furiosa:

—He de creer, sir Gawain, que o bien sois extraordinariamente leales a vuestro rey, o bien teméis enfrentaros al duque del Norte de Umber y a sus caballeros.

Al oír las palabras de dama Ginebra, sir Gawain se ofendió mucho y le contestó:

—Si en vez de una dama fuerais un caballero, dama Ginebra, os lo habríais pensado tres o cuatro veces antes de atreveros a hablarme en esos términos.

Inmediatamente se levantó y se marchó de allí con el rostro rojo de ira. También dama Ginebra se alejó de aquel lugar y se dirigió a sus aposentos, donde estuvo un gran rato llorando de pena y de ira.

Durante todo este tiempo, el Rey Arturo sabía perfectamente lo que estaba pasando, así que dejó la pala y fue en busca del jardinero, al que le dijo, agarrándole por el cuello de su jubón sin dejarlo escapar:

—Maese jardinero, voy a darte una orden y quiero que la cumplas al pie de la letra; si no lo haces, lo pagarás muy caro.

Y diciendo estas palabras, se llevó la mano al burdo coleto que vestía y sacó de El Rey
Arturo
encomienda
una misión
al jardinerodebajo del mismo el collar de perlas que dama Ginebra se había quitado del cuello para dárselo. Entonces le dijo al jardinero:

—Lleva este collar a dama Ginebra y dile lo siguiente: que me haga llegar pan, carne, vino y dulces de su propia mesa. Y también le has de decir que deseo que mande llamar a los cuatro caballeros, es decir, a sir Gawain, sir Ewain, sir Geraint y sir Peleas, y que les ordene que vengan a servirme esas vituallas. Asimismo le dirás que también ha de mandar a dichos caballeros que se pongan a mis órdenes y que hagan lo que yo les diga, pues de ahora en adelante serán mis criados y no sus criados. Esto es lo que te ordeno y lo que tienes que ir a decirle a dama Ginebra.

Cuando el jardinero oyó estas palabras, se quedó tan atónito que no sabía qué pensar, y le parecía que el aprendiz de jardinero se había vuelto loco de remate. Así que levantó la voz y le gritó:

—¡Pero vamos, qué estás diciendo! En verdad que si hago lo que me ordenas, me costará la vida o te costará la vida a ti. ¿Quién va a atreverse a decir semejantes cosas a dama Ginebra?

A lo que el Rey Arturo le replicó:

—Con todo y con eso, harás lo que te digo, maese jardinero, pues te aseguro que, si me desobedeces en lo más mínimo, te va a costar muy caro. Está en mis manos infligirte un castigo como nunca hasta ahora has padecido.

—Haré lo que dices —repuso el jardinero, diciéndose para sus adentros: «Si hago lo que me ordena este hombre, dama Ginebra le infligirá un gran castigo, y con ello me habré vengado de lo que me hizo ayer. Además, me saca de mis casillas tener un aprendiz que se comporta como ese pícaro. Así que más me vale hacer lo que dice».

De modo que cogió el collar de perlas que le entregaba el Rey Arturo y se marchó de allí, y al cabo encontró a dama Ginebra y le dijo:

—Mi señora, no cabe duda de que el aprendiz de jardinero se ha vuelto loco de remate. Porque, con grandes amenazas, me ha obligado a que venga a daros este recado, que, sin duda, os ha de ofender sobremanera. Me envía con este collar de perlas para que os lo entregue y me ordena que os diga que tenéis que mandarle pan y carne y dulces y vino de vuestra propia mesa; y me ordena que os diga que todos esos manjares se los han de servir los cuatro nobles caballeros que llegaron anteayer. Y dice que tenéis que ordenar a dichos caballeros que le obedezcan en todo lo que les mande él y que, de ahora en adelante, han de ser sus criados y no los vuestros. Y creedme, señora mía, que no quiso atender a razones cuando pretendí negarme a obedecerle, y me amenazó con muy graves castigos si no venía a daros este recado.

Cuando dama Ginebra oyó lo que le decía el jardinero y vio el collar que le había dado al Paladín Blanco, se dio cuenta de que el Paladín Blanco y el aprendiz de jardinero eran realmente una sola persona, Dama Ginebra
ordena a los cuatro
caballeros que se
pongan al servicio
del aprendiz
de jardineroy ello la colmó de alegría; tanto que no sabía si reír o llorar de gozo. Así que se levantó, cogió el collar de perlas y le pidió al jardinero que la acompañara. Luego fue en busca de los cuatro caballeros, y cuando los encontró les dijo lo siguiente:

—Caballeros, hace un rato, cuando os ordené que os enfrentaseis al duque Mordaunt del Norte de Umber en defensa mía, os negasteis a hacerlo. Y vos, mi señor Gawain, me dirigisteis unas palabras que no son propias de alguien que está al servicio de una dama, y mucho menos de un caballero que se dirige a la hija de un rey. Por lo tanto, he tomado la decisión de que realicéis una tarea a modo de castigo; y si os negáis a ello, se pondrá de manifiesto que no tenéis la intención de cumplir la palabra que le disteis a mi caballero cuando os derribó en justo combate. Lo que os ordeno es lo siguiente: que cojáis algunos manjares de mi mesa, carne y pan candeal y dulces y vino, y que se los llevéis al aprendiz de jardinero, al mismo que esta mañana, sin ir más lejos, vos, sir Gawain, os jactasteis de querer quitarle el gorro. Los cuatro le serviréis la comida como si fuese un caballero real, y luego os pondréis a su servicio. Esto os lo impongo como castigo: por no haber querido luchar en defensa mía como auténticos caballeros, ahora dejaréis de ser criados míos y pasaréis a serlo del aprendiz de jardinero. De modo que bajad a la despensa del castillo y pedidle al mayordomo que os dé los manjares que suele mandar a mi mesa; serviréis la comida en fuentes de plata y el vino en cubiletes y copas de plata. Y serviréis al aprendiz de jardinero como si fuese un gran señor de excelsa fama y renombre.

Esto fue lo que dijo dama Ginebra, y cuando hubo hablado dio media vuelta y se alejó de aquellos cuatro caballeros, acompañada del jardinero, que estaba tan atónito por lo que acababa de oír que no sabía si era él o dama Ginebra quién se había trastornado. Entonces dama Ginebra le pidió al jardinero que fuera a decirle al aprendiz que todo se haría según él lo había dispuesto. Y el jardinero hizo lo que le había mandado.

Volvamos ahora a donde estaban los cuatro caballeros que acababa de abandonar dama Ginebra. Se hallaban estupefactos y desconcertados por las extrañas órdenes que habían recibido.
Los cuatro
caballeros
se enfurecenY cuando se recuperaron de su asombro, les acometió tan tremenda indignación que, durante un rato, no sabían si lo que veían con sus propios ojos era la luz del día o la más absoluta oscuridad. Ninguno de ellos se atrevía a mirar a los otros a la cara, de tan avergonzados como se sentían por la ofensa que les acababan de hacer. Entonces tomó la palabra sir Gawain, y su voz temblaba tanto de irritación que apenas podía articular las palabras.

—Caballeros, ¿os dais cuenta de la afrenta que se ha atrevido a hacernos esta dama porque esta mañana no quisimos acatar sus órdenes y nos negamos a enfrentarnos al duque del Norte de Umber? Ahora no nos queda más remedio que servir al aprendiz de jardinero, como nos ha ordenado. Le serviremos comida y bebida, como ella ha dicho; y le serviremos como ella nos ha mandado. Pero fijaos bien: ya no somos criados de ella sino de él. Así que podemos servirle como nos plazca. En cuanto hayamos cumplido las órdenes de la dama y hayamos servido al aprendiz comida y bebida, podemos considerar que hemos cumplido con la obligación que nos ha impuesto; entonces os juro que, con mis propias manos, degollaré al aprendiz de jardinero. Y luego meteré su cabeza en una bolsa y enviaré dicha bolsa a dama Ginebra por el más humilde mensajero que pueda encontrar, para que esa orgullosa dama reciba una afrenta tan grande como la que nos acaba de hacer a nosotros.

Todos declararon que cumplirían al pie de la letra los planes de sir Gawain.

Así que aquellos cuatro señores bajaron a la bodega del castillo y pidieron los más excelentes manjares que se servían a dama Ginebra: carnes y pan y dulces y vino. Luego cogieron fuentes y bandejas de plata y colocaron en ellas los manjares. Los cuatro
caballeros
sirven al
aprendiz de
jardineroY cogieron cubiletes y copas de plata y escanciaron el vino en ellos. Y se llevaron todas aquellas cosas. Luego salieron del castillo y cerca de las caballerizas se encontraron al aprendiz de jardinero y le rogaron que se sentara a comer y a beber, y le sirvieron como si fuese un gran señor. Ninguno de aquellos cuatro caballeros lo reconoció, y ninguno supo que aquel era el gran rey a cuyo servicio estaban ellos, pues, como llevaba el gorrito en la cabeza, les pareció que era sencillamente un pobre campesino.

Cuando sir Ewain vio que no se destocaba ante ellos, le dijo muy indignado:

—¡Villano! ¿Cómo te atreves a quedarte con el gorro puesto en presencia de grandes príncipes y señores como nosotros?

—Déjalo, no importa —intervino sir Gawain.

Y luego, dirigiéndose al aprendiz de jardinero, le dijo en tono despectivo:

—¡Atibórrate bien, maese jardinerillo, que tal vez sea esta la última comida que haces en este mundo!

A lo cual el aprendiz de jardinero replicó:

—Señor caballero, eso depende de otra voluntad que no es la vuestra. Quién sabe si comeré muchas más veces que esta. Y quién sabe si vos tendréis que servirme entonces como lo estáis haciendo ahora.

Al oír aquellas palabras, los cuatro caballeros se quedaron de piedra, pues no se podían imaginar que aquel muchacho fuera capaz de hablarles con tanta serenidad y sin el menor asomo de temor.

Cuando hubo terminado de comer, el aprendiz de jardinero dijo a los caballeros:

—Muy bien, señores, ya he comido suficiente y ahora tengo que daros otras órdenes. La primera de ellas es que os dispongáis a emprender camino conmigo, para lo cual debéis armaros en todos puntos. Vos, sir Gawain, os dirigiréis al caballerizo mayor de este castillo y le pediréis que prepare el palafrén de dama Ginebra para que yo mismo pueda montarlo. Cuando ya tengáis puestas las armaduras y tengáis todo dispuesto según os ordeno, traeréis el palafrén hasta la poterna del castillo, donde me uniré a vosotros para salir de aquí.

—Se hará como ordenáis —dijo sir Gawain—; pero, en cuanto salgamos de este castillo, tendréis motivo para arrepentiros de haber querido emprender este viaje.

—No lo creo, sir Gawain —replicó el aprendiz de jardinero.

Entonces los cuatro se fueron a cumplir las órdenes del aprendiz de jardinero. En cuanto se hubieron vestido la armadura completa y hubieron conseguido el palafrén de dama Ginebra, se dirigieron a la poterna del castillo, en donde se encontraron con el aprendiz de jardinero. Cuando este vio que seguían montados a caballo sin hacerle el menor caso, les dijo:

—Señores míos, ¿es así como tratáis a quien tenéis la obligación de servir? Sir Gawain y sir Ewain, os ordeno que descabalguéis y vengáis a sostenerme el estribo, y a vos, sir Geraint y sir Peleas, que descabalguéis y vengáis a sostener las riendas de mi palafrén mientras me monto.

Los cuatro nobles caballeros hicieron lo que les mandaba. Pero, luego, sir Gawain dijo:

—De momento puedes ordenarnos lo que quieras y mandarnos lo que te plazca, pues aún te queda un rato para disfrutar del gran honor que ha recaído sobre tu cabeza. Pero disfrútalo bien, porque el tal honor te va a dejar aplastado y machacado dentro de nada.

A lo cual el aprendiz de jardinero respondió:

—No lo creo. Estoy convencido de que aún no está tan próxima la hora de mi muerte.

Una vez más, aquellos cuatro señores se quedaron muy sorprendidos por la serenidad con que se comportaba aquel joven.

Y así salieron cabalgando de aquel lugar; el aprendiz de jardinero no les permitió que fueran ni delante de él ni a su lado, sino que los obligó a ir detrás de él como sus criados.

Y de esta guisa cabalgaron durante un largo trecho. Cuando ya habían recorrido una considerable distancia, se acercaron a un sombrío y siniestro bosque, adentrándose en la región que limitaba con Camiliard. Cuando estaban cerca del bosque, sir Gawain se adelantó y le dijo:

—Señor aprendiz de jardinero, ¿ves aquel bosque? En cuanto lleguemos a él, despídete de la vida, que te la he de quitar con esta espada que nunca ha tocado más que sangre de noble o de caballero.

El Rey Arturo se volvió hacia él y le dijo:

—¡Vaya, sir Gawain, conque os atrevéis a poneros a mi altura cuando os he ordenado que cabalguéis detrás de mí!

El Rey Arturo
revela su
identidad a
los cuatro
caballerosY diciendo estas palabras, se quitó el gorro y, ¡oh, sorpresa!, todos vieron que era el Rey Arturo el que cabalgaba con ellos.

Entonces todos enmudecieron de estupor y parecían auténticas estatuas de piedra. El Rey Arturo tomó la palabra para decir:

—¡Vamos, caballeros! ¿Acaso no tenéis palabras para saludarme? Cierto es que me habéis servido de muy mala gana en el día de hoy. E incluso me habéis amenazado con matarme. Y ahora, cuando os hablo, ni siquiera me contestáis.

Entonces los cuatro caballeros prorrumpieron en grandes exclamaciones, se bajaron de un salto del caballo y se hincaron de rodillas en el polvo del camino. Cuando el Rey Arturo los vio de rodillas a sus pies, se echó a reír de muy buen humor y les dijo que volvieran a subirse a los caballos, pues no tenían tiempo que perder.

Entonces volvieron en montarse en los caballos y se alejaron de aquel lugar, y mientras iban de camino el rey les contó lo que le había sucedido; y ellos se quedaron muy sorprendidos y admirados de la caballerosidad de la que él había hecho gala en aquellas excelentes aventuras que le habían acontecido. Y se alegraron muchísimo de que el rey que los gobernaba tuviera un espíritu tan elevado y caballeresco.

Y así llegaron a aquella lengua de bosque en la que el Rey Arturo había dejado su caballo y su armadura.

Capítulo quinto

De cómo el Rey Arturo venció a los enemigos del rey Leodegrance y de cómo fue proclamada su realeza.

l día siguiente, el duque del Norte de Umber y sus seis caballeros se presentaron en la explanada frente al castillo de Camiliard, tal y como el duque había declarado la víspera que lo harían. Aquellos siete paladines desfilaron con mucho boato, pues por delante de ellos cabalgaban siete heraldos con sus clarines y tabardos, y detrás de ellos cabalgaban siete escuderos, cada uno con la espada, el escudo, la cimera y el gallardete del caballero que era su amo y señor. El duque del Norte
de Umber y sus seis
compañeros se
presentan delante
del castilloY los siete heraldos tocaban los clarines con tanta fuerza que su sonido llegaba hasta los lugares más recónditos de Camiliard y la gente acudió corriendo de todas partes. Mientras los heraldos tocaban los clarines, los siete escuderos lanzaban gritos, ondeando las lanzas y los gallardetes. Y los siete caballeros cabalgaban con tanto empaque que quienes los contemplaban pensaban que jamás habían visto más espléndidos ejemplos de caballeros.

Desfilaron por la explanada tres veces, recorriéndola de una punta a la otra y, mientras tanto, una gran muchedumbre, que había acudido atraída por el sonido de los clarines de los heraldos, se congregó sobre las murallas para contemplar tan noble espectáculo. También acudió la corte del rey Ryence en pleno y se situó en la explanada, delante de la tienda del rey, gritando y aclamando al duque del Norte de Umber y a sus seis caballeros.

Entre tanto, el rey Leodegrance de Camiliard estaba tan abatido por la preocupación y la vergüenza que no se atrevía a mostrarse en público, y se escondió de toda su corte. Y tampoco permitió que nadie se presentase ante él.

Sin embargo, dama Ginebra, con algunas de sus doncellas, fue al gabinete del rey y llamó a su puerta, y cuando el rey se negó a dejarla entrar, le habló a través de la puerta, tratando, de reconfortarlo con estas palabras:

—Padre mío y rey mío, os ruego que no os dejéis llevar por la desesperación, pues os aseguro
Dama
Ginebra
consuela a
su padreque una persona ha tomado nuestra causa en sus manos, y que esa persona es, sin duda alguna, un gloriosísimo paladín. Tened por seguro que se presentará aquí antes de que se acabe el día, y cuando llegue ya veréis cómo derrota a nuestros enemigos.

El rey Leodegrance, sin querer abrir la puerta, le dijo:

—Hija mía, ya sé que dices eso para consolarme, pero en este momento de peligro solo Dios con su gran misericordia y gracia puede ayudarme.

—No, lo que os digo es cierto —repuso la dama—. Dios os ayudará por medio de un valiente paladín que, en este momento, ha tomado nuestra causa en sus manos.

Eso dijo dama Ginebra y, aunque el rey Leodegrance no le quiso abrir la puerta, se sintió muy reconfortado por sus palabras.

Así transcurrió la mañana y parte de la tarde, sin que nadie apareciera para aceptar el desafío lanzado por los siete caballeros. Cinco
caballeros
defensores se
presentan en
el campo de
batallaPero, cuando todavía le faltaban al sol tres o cuatro horas para ponerse, se vio de repente a lo lejos una gran nube de polvo. Y al cabo se divisaron en medio de la nube cinco caballeros que se dirigían hacia Camiliard a gran velocidad. Y cuando se acercaron a las murallas, la gente comprobó que el que cabalgaba a la cabeza del grupo era el Paladín Blanco que en la ocasión anterior había derribado al duque del Norte de Umber. Y además, también comprobaron que los cuatro caballeros que acompañaban al Paladín Blanco eran cuatro famosísimos caballeros renombrados por sus hazañas y por su gloria con las armas. Pues uno era sir Gawain, el otro sir Ewain, el otro sir Geraint y el otro sir Peleas; los habitantes del castillo y de la ciudad los conocían porque habían vivido dos días en Camiliard y porque su fama era tal que las muchedumbres se arremolinaban a su alrededor para poderlos contemplar cuando aparecían en cualquier lugar.

Así que, cuando la gente que estaba en la muralla se dio cuenta de quiénes eran aquellos caballeros y cuando vieron al Paladín Blanco que en la ocasión anterior les había proporcionado tan alto honor, prorrumpieron eh aclamaciones con mucho mayor entusiasmo que la vez anterior.

Cuando el rey Leodegrance oyó las aclamaciones de su pueblo, recobró de repente la esperanza y salió a toda prisa de sus aposentos para ver lo que sucedía; y entonces contempló cómo aquellos cinco nobles paladines avanzaban por la explanada que se extendía a los pies de la muralla del castillo.

También dama Ginebra oyó el griterío y salió de sus aposentos y, ¡oh, sorpresa!, allí estaban el Paladín Blanco y los otros cuatro caballeros. Y cuando vio al Caballero Blanco y a sus cuatro compañeros de armas, le pareció que el corazón le iba a estallar dentro del pecho de tanto gozo y alegría, y se echó a llorar de emoción y al mismo tiempo reía mientras lloraba. Agitó el pañuelo, haciendo señas a aquellos cinco nobles señores y les echaba besos con las manos mientras los cinco caballeros la saludaban al pasar por delante de ella mientras recorrían la explanada.

Cuando el duque del Norte de Umber se dio cuenta de que aquellos cinco caballeros se disponían a aceptar su reto y a enfrentarse a él y a sus caballeros, salió de su tienda y se montó a lomos de su corcel. Y también sus compañeros salieron y montaron en sus respectivos caballos, y todos ellos fueron al encuentro de los que venían a enfrentarse a ellos.

Cuando el duque del Norte de Umber se acercó al otro grupo, se dio cuenta de que el que estaba al frente del mismo era el Paladín Blanco que lo había derribado en la ocasión anterior, así que, dirigiéndose a él, le dijo:

—Señor caballero, una vez accedí a luchar contra vos, que sois completamente desconocido para mí y para cualquiera de los presentes. El duque
del Norte
de Umber
se niega a
combatirY sin averiguar si teníais probada categoría, justé contra vos y, por culpa de un desgraciado lance, me derribasteis. Pero esta batalla es más seria que la anterior, de modo que ni yo ni mis compañeros de armas combatiremos contra vos y vuestros compañeros; ni yo me enfrentaré a vos sin antes saber si la persona a la que me enfrento tiene probada categoría. Por tanto, requiero que al instante declaréis quién sois y de qué condición.

En aquel momento, sir Gawain levantó la visera de su celada y dijo:

—Señor caballero, miradme a la cara y sabed que soy Gawain, hijo del rey Lot. Con ello os daréis cuenta de que mi condición y mi linaje son más altos que los vuestros. Os juro que el Caballero Blanco que ahí veis es de tan alta estirpe que es él quien se rebaja a luchar contra vos y no al contrario.

—¡Cáspita, sir Gawain! —replicó el duque de Umber—. Lo que decís es muy sorprendente, pues bien pocas son las personas en este mundo de tan alta estirpe como para que se rebajen luchando contra mí. Sin embargo, puesto que me lo juráis, no he de dudar de vuestra palabra. Pero aún hay otra razón por la que no podemos enfrentarnos a vosotros, y es que somos siete avezados y famosos caballeros y vosotros solo sois cinco; considerad, pues, que nuestras fuerzas son muy desiguales y que corréis grave riesgo emprendiendo tan peligroso combate.

Entonces sir Gawain miró al duque del Norte de Umber con irónica sonrisa al tiempo que le decía:

—Muchas gracias por vuestra compasión y por los sentimientos que nos demostráis en lo que se refiere a nuestra seguridad, señor duque, pero no os preocupéis por nosotros y dejad que seamos nosotros los que decidamos lo que nos conviene. A mí me parece que vosotros siete corréis tanto peligro como nosotros. Si no fuerais tan excelso caballero, cualquiera diría que lo que os preocupa es vuestra propia seguridad y no la nuestra.

Al oír aquellas palabras, al duque del Norte de Umber se le mudó la color, pues la verdad es que no tenía muchas ganas de entablar aquel combate, y se le arrebolaron las mejillas de vergüenza por lo que le acababa de decir sir Gawain. De modo que ambos caballeros se bajaron la visera, todos volvieron grupas y cada cuadrilla fue a situarse a un extremo de la liza, colocándose cada hombre en el puesto que le correspondía.

Así se situaron: en un extremo de la pradera, el Rey Arturo en el centro y dos de sus caballeros a cada lado; en el otro extremo, el duque del Norte de Umber y tres de sus caballeros a cada lado. Cuando estuvieron situados, empuñaron lanzas y escudos y se dispusieron a cargar. Entonces el Rey Arturo y el duque Mordaunt lanzaron un grito y las dos cuadrillas se abalanzaron una contra otra con tanta violencia que el suelo se estremeció y retumbó bajo los cascos de los caballos, y grandes nubes de polvo se elevaron por los aires.

Se encontraron en medio de la liza con un estruendo tan violento que se pudo oír el fragor de la lucha a más de una milla de distancia.

Y cuando ambos bandos se cruzaron levantando una enorme nube de polvo, todos los presentes pudieron comprobar que tres de los caballeros del bando de los siete habían sido derribados, y ninguno del bando de los cinco se había movido de su silla.

Uno de los que cayeron fue precisamente el duque Mordaunt del Norte de Umber, que no pudo volver a levantarse del suelo. Y es que el Rey Arturo había golpeado con su El Rey
Arturo
derriba al
duque del
Norte de
Umberlanza en el mismísimo centro del escudo del duque, y su lanza había resistido el impacto, pero la punta de la misma había atravesado el escudo del duque del Norte de Umber y le había perforado el peto de la armadura con tanta fuerza que el duque del Norte de Umber había salido despedido de su silla y había ido a caer a una lanza de distancia por encima de la grupa de su caballo. Así fue como murió aquel perverso hombre, pues en el mismísimo momento en el que el Rey Arturo pasaba junto a él, su negra alma se despedía de su cuerpo con un leve gemido que recordaba el grito de un murciélago, y el mundo se vio libre de su presencia.

Cuando el Rey Arturo volvió grupas al otro extremo de la liza y vio que no quedaban a caballo más que cuatro caballeros de los siete a los que se habían enfrentado él y sus compañeros, alzó la lanza, frenó su caballo y dirigió a los suyos las siguientes palabras:

—Señores, estoy cansado de tanta lucha y enfrentamiento, y no tengo ganas de seguir peleando hoy, de modo que podéis seguir justando contra esos caballeros, que yo me retiro y paso a presenciar vuestra aventura.

—Señor —respondieron ellos—, cumpliremos vuestras órdenes.

Aquellos cuatro buenos caballeros, cumpliendo las órdenes del rey, cargaron contra los otros cuatro, muy orgullosos de que su rey los estuviera contemplando. En cuanto a este, permanecía montado con el cabo de la lanza afianzado en el ristre, y contemplaba la liza con gran satisfacción y serenidad.

En cuanto a los cuatro caballeros del duque del Norte de Umber, no se lanzaron a este segundo encuentro con el mismo entusiasmo con que lo habían hecho la vez anterior, pues se habían dado cuenta de la gran destreza de sus contrincantes y veían que sus enemigos se disponían a justar con toda fiereza y gran ánimo. Así que se sintieron muy acongojados por las dudas y la preocupación que les suscitaba este segundo encuentro.

Sin embargo, haciendo de tripas corazón, se dispusieron a luchar y fueron a situarse en sus correspondientes posiciones.

Entonces sir Gawain se lanzó contra el más destacado de aquellos caballeros, que era un conocido paladín de nombre sir Dinador de Montcalm. Y cuando estuvo suficientemente cerca de él, se alzó sobre los estribos y asestó a sir Dinador un golpe tan feroz que hendió el escudo de aquel caballero, y le hendió el yelmo y se le quebró la espada y se le quedó una parte de la hoja clavada en la cabeza de su enemigo.

Cuando sir Dinador sintió aquel golpe, la cabeza le empezó a dar vueltas y apenas pudo agarrarse a la perilla de la silla para evitar caerse del caballo. Los caballeros
que habían
lanzado el
desafío huyen ante
los caballeros
desafiadosLuego, presa de pavor, tiró violentamente de las riendas hacia un lado y salió a todo galope de la liza con el terror de la muerte suspendido sobre su cabeza como si fuera una negra nube de humo. Cuando sus compañeros vieron el golpe que sir Gawain había asestado a sir Dinador, y cuando vieron que este salía huyendo, tiraron igualmente de las riendas hacia un lado y salieron a uña de caballo, incitados por el terror que les inspiraban sus enemigos. Sir Gawain, sir Ewain, sir Geraint y sir Peleas se lanzaron al galope detrás de ellos y los persiguieron hasta la corte del rey Ryence, para ponerlos en ridículo ante los caballeros y los nobles de la corte que se encontraban por los alrededores. Persiguieron a los fugitivos caballeros por entre las tiendas de la corte del rey Ryence, y no hubo quién los detuviera. Y cuando lograron ahuyentarlos del lugar, regresaron a donde estaba aguardándoles el Rey Arturo en posición de combate.

Cuando las gentes de Camiliard se dieron cuenta de que sus enemigos habían sido derrotados, y cuando vieron que aquellos enemigos huían despavoridos perseguidos por sus paladines, prorrumpieron en grandes exclamaciones de júbilo. Su griterío no remitió cuando los cuatro caballeros, tras perseguir a sus enemigos, volvieron a donde estaba el Paladín Blanco. Y todavía los aclamaron con más fuerza cuando los cinco caballeros atravesaron el puente levadizo, cruzaron la puerta de la ciudad y recorrieron sus calles.

Así acabó aquel gran lance de armas, que fue uno de los más famosos en toda la historia de la caballería en tiempos del Rey Arturo.

Una vez cumplidos sus propósitos, y ya de nuevo en la ciudad, el Rey Arturo
El Rey Arturo
devuelve la
armadura al
mercaderse dirigió a casa del mercader que le había prestado la armadura que llevaba puesta, para devolvérsela.

—Mañana, señor mercader —le dijo—, os enviaré dos bolsas de oro en pago por haberme prestado la armadura.

—Señor —le replicó el mercader—, no hace falta que me recompenséis por la armadura, pues bastante honor le habéis hecho a Camiliard con vuestra hazaña.

Pero el Rey Arturo insistió:

—Hacedme caso, señor mercader, y no os opongáis a lo que digo. Deseo que aceptéis lo que os voy a enviar.

Después de eso se puso el gorro y, así disfrazado, volvió al jardín de dama Ginebra.

Cuando, a la mañana siguiente, las gentes de Camiliard se asomaron a la muralla, pudieron comprobar que no quedaba en la explanada el menor rastro del rey Ryence. En efecto, aquella noche había mandado que levantaran el campamento y que la corte se retirara, y había abandonado el lugar que él y los suyos habían ocupado durante cinco días. Con él se llevó el cadáver del duque del Norte de Umber, tendido sobre unas parihuelas rodeadas de hachones, que transportaron con mucha ceremonia. Cuando los habitantes de Camiliard se dieron cuenta de que habían desaparecido, se pusieron muy contentos y lo celebraron gritando y cantando y riendo. Y es que no sabían lo mucho que los odiaba el rey Ryence; tanto que su anterior inquina contra el rey Leodegrance no era sino una llamita comparada con el fuego de la ira de la que ahora era presa.

Aquella mañana, dama Ginebra fue a dar un paseo por el jardín acompañada de sir Gawain y sir Ewain, y de pronto se volvieron a encontrar con el aprendiz de jardinero. Entonces ella soltó una carcajada y les dijo a los dos caballeros:

—Mirad, señores, allí está el aprendiz de jardinero que nunca se quita el gorro porque tiene una cicatriz muy fea en la cabeza.

Entonces los dos caballeros, que ya sabían quién era el aprendiz de jardinero, se apuraron mucho al oír estas palabras, y no sabían ni qué decir ni adónde mirar. Al cabo sir Gawain le susurró en un aparte a sir Ewain:

—¡Válgame el cielo! Esta dama no sabe quién se esconde debajo del disfraz de aprendiz de jardinero, pues de lo contrario tendría más cuidado con lo que dice.

Dama Ginebra se dio cuenta de que sir Gawain comentaba algo, pero no oyó lo que decía; así que se volvió hacia sir Gawain y le dijo:

—Sir Gawain, seguro que os ofende que el aprendiz de jardinero no se quite el gorro en nuestra presencia, y puede que queráis ir a quitárselo vos mismo como pretendisteis hacerlo hace un par de días.

—Por Dios, mi señora —replicó sir Gawain—, no sabéis lo que decís. A ese aprendiz de jardinero le costaría menos quitarme la cabeza de los hombros que a mí quitarle el gorro de la cabeza.

Al oír este comentario, dama Ginebra se rio con ganas; pero en el fondo de su corazón se quedó pensando en esas palabras y preguntándose lo que con ellas habría querido decir sir Gawain.

Aquel mismo día, a eso de las doce, llegó un heraldo del rey Ryence del Norte de Gales y, sin más miramientos, se presentó en la sala en donde el rey Leodegrance estaba reunido con un gran número de personas. Entonces el heraldo dijo:

—Majestad: mi amo, el rey Ryence del Norte de Gales, está muy descontento con vos por haber mandado combatir a unos caballeros contra el duque Mordaunt del Norte de Umber, caballeros que asesinaron a tan excelente noble, que era pariente cercano del rey Ryence. Además, no habéis respondido a las demandas que os hizo mi amo, el rey Ryence, en lo que se refiere a la entrega de unas tierras y castillos que se encuentran en los límites del Norte de Gales. Por ello mi amo está muy enojado contra vos. El rey
Ryence
amenaza
al rey
LeodegranceMi amo el rey Ryence me envía con la misión de exigiros dos cosas: la primera, que inmediatamente pongáis en sus manos al Caballero Blanco que mató al duque del Norte de Umber; la segunda, que os comprometáis inmediatamente a que se le entreguen las tierras en cuestión al rey Ryence.

El rey Leodegrance se puso en pie y, dirigiéndose al heraldo con mucha dignidad, le dijo:

—Señor heraldo, lo que exige de mí el rey Ryence supera los límites de la insolencia. De la muerte del duque del Norte de Umber solo tienen la culpa su orgullo y su insensatez. Aunque estuviera en mis manos, os aseguro que no os entregaría al Caballero Blanco. En cuanto a las tierras que me reclama vuestro amo, decidle al rey Ryence que no entregaré ni una brizna de hierba de las mismas, ni una sola espiga de trigo de sus campos.

—Muy bien —repuso el heraldo—, si esa es vuestra respuesta, iré a llevársela a mi amo, el rey Ryence, el cual no ha de tardar en presentarse aquí con gran despliegue de gente armada para tomar por la fuerza lo que no queréis entregarle de buen grado.

Y pronunciando estas palabras dio media vuelta y se marchó.

Cuando el heraldo se marchó, el rey Leodegrance se metió en su gabinete y luego mandó llamar a dama Ginebra. Cuando dama Ginebra fue a verle, el rey Leodegrance le dijo:

—Hija mía, resulta que un caballero todo vestido de blanco, sin cimera ni divisa alguna, ha venido ya por dos veces a salvarnos y aEl rey
Leodegrance
conversa
con dama
Ginebra derrotar a nuestros enemigos. Todo el mundo dice que dicho caballero es tu paladín y me han contado que llevaba tu collar en prenda cuando luchó por primera vez contra el duque del Norte de Umber. Te ruego, hija mía, que me digas quién es dicho Paladín Blanco y dónde podemos encontrarlo.

Dama Ginebra se sintió muy turbada y confusa, y apartó los ojos de los de su padre; luego dijo:

—En verdad, mi señor, que no sé quién puede ser ese caballero.

Entonces el rey Leodegrance se puso muy serio y, cogiéndole una mano a dama Ginebra, le dijo:

—Hija mía, tienes ya edad de ir pensando en unirte a un hombre que te quiera y te proteja de tus enemigos. Pues yo ya he cumplido muchos años y no estaré aquí siempre para defenderte de los peligros que acosan a una persona de nuestra condición. Además, desde que el Rey Arturo, que, por cierto, es un gran rey, trajo la paz al reino, toda aquella noble corte de caballería que antaño vivía a mi alrededor se ha dispersado por otras tierras en busca de mayores aventuras que las que se pueden encontrar en mi apaciguado reino. Y así, como todo el mundo ha podido comprobar la semana pasada, no cuento aquí con un solo caballero que pueda defendernos en momentos de peligro como los que ahora nos amenazan. Por ello creo, hija mía, que no has de encontrar a nadie que mejor te pueda proteger que ese Caballero Blanco, que me parece un paladín de extraordinaria fuerza y valor. Mucho me agradaría que te sintieses tan inclinada hacia él como él parece sentirse hacia ti.

Al oír estas palabras, dama Ginebra se sonrojó hasta las orejas, y se echó a reír, aunque los ojos se le llenaron de lágrimas que corrieron por sus mejillas. Es decir, que lloraba y reía al mismo tiempo. Luego le dijo al rey Leodegrance:

—Padre mío y rey mío, si a alguien he de dar mi corazón como vos decís, ese alguien ha de ser el aprendiz de jardinero que trabaja en mi jardín.

Al oír estas palabras, el rey Leodegrance no pudo evitar una expresión de violenta contrariedad y exclamó:

—¡Hija mía! ¿Acaso pretendes burlarte de mis palabras?

—De ninguna manera, mi señor —respondió dama Ginebra—, no me burlo en absoluto. Es más, os diré que ese aprendiz de jardinero sabe más cosas del Paladín Blanco que ninguna otra persona del mundo.

Entonces el rey Leodegrance exclamó:

—¿Qué me dices?

—Mandad llamar al aprendiz de jardinero y ya lo veréis —le respondió dama Ginebra.

—¡Me parece a mí que aquí hay gato encerrado! —dijo el rey Leodegrance.

Así que mandó venir al paje mayor, que se llamaba Dorisand, y le dijo:

—Dorisand, ve a buscar al aprendiz de jardinero que está en el jardín de dama Ginebra.

El paje Dorisand fue e hizo lo que le ordenaba el rey Leodegrance, y al poco regresó acompañado del aprendiz de jardinero. Con ellos venían también sir Gawain, sir Ewain, sir Peleas y sir Geraint. Estos cuatro caballeros, después de entrar, se quedaron junto a la puerta, pero el aprendiz de jardinero se acercó a la mesa tras la que se sentaba el rey Leodegrance. El rey alzó los ojos, miró al aprendiz de jardinero y le dijo:

—¡Cómo te atreves a no quitarte el gorro en mi presencia!

—No puedo quitármelo —repuso el aprendiz de jardinero.

Entonces dama Ginebra, que estaba de pie junto al sillón del rey Leodegrance, le dijo:

—Os ruego, señor, que os quitéis el gorro en presencia de mi padre.

Entonces el aprendiz de jardinero dijo:

—Puesto que vos me lo pedís, me lo quitaré.

Y se quitó el gorro y el rey Leodegrance le miró a la cara y lo reconoció. Y cuando vio quién era el que tenía delante, lanzó una exclamación de sorpresa y dijo:

—¡Señor mío y rey mío! ¿Qué significa esto?

El Rey
Arturo
descubre su
identidad
al rey
LeodegranceLuego se puso en pie y se hincó de rodillas en el suelo delante del Rey Arturo. Y juntando las palmas de las manos, las puso en las manos del Rey Arturo, y el Rey Arturo estrechó las manos del rey Leodegrance, y el rey Leodegrance dijo:

—Mi señor, mi señor, así que sois vos quien ha hecho todas esas cosas maravillosas.

Y el Rey Arturo le contestó:

—Sí, soy yo quien ha hecho todas esas cosas.

Luego se inclinó, besó al rey Leodegrance en la mejilla, le ayudó a levantarse y le dijo muchas palabras cariñosas.

Dama Ginebra, al ver aquella escena, se quedó completamente anonadada, pues de repente comprendía con toda claridad lo que había sucedido. Y le dio mucho miedo y se echó a temblar como una hoja diciéndose para sus adentros: «¡Y pensar en todo lo que le he dicho a este gran rey, y cómo me he burlado de él delante de los que me rodeaban!». Al tiempo que pensaba estas cosas, se llevaba la mano al pecho tratando de apaciguar su corazón. Mientras el Rey Arturo y el rey Leodegrance se saludaban con palabras muy corteses, ella se retiró hasta una ventana que había en un rincón de la estancia.

Al cabo, el Rey Arturo alzó los ojos y la vio a lo lejos, apartada de todos; así que se dirigió hacia ella y, cogiéndole la mano, le dijo:

—¿Qué os sucede, mi señora?

—Señor, me cohíbe vuestra grandeza —respondió ella.

A lo cual el rey le replicó:

—Señora, soy yo el que se cohíbe ante vos, pues vuestra dulce mirada me es más querida que cualquier otra cosa de este mundo. Si os he servido como aprendiz de jardinero durante estos doce días, ha sido con el fin de ganarme vuestra voluntad.

A lo cual ella le contestó:

—Bien ganada la tenéis, mi señor.

Y él le dijo:

—¿Ganada de veras?

—Sí, ganada de veras —respondió ella.

Entonces se inclinó y la besó delante de todos los presentes, sellando así su compromiso.

El Rey
Arturo
se desposa
con dama
GinebraEl rey Leodegrance se sintió tan lleno de gozo que no sabía cómo contenerlo.

Después de todo esto, hubo una guerra contra el rey Ryence del Norte de Gales. Sir Kay y sir Ulfin habían reunido un gran ejército, como les había pedido el Rey Arturo, y cuando el rey Ryence fue a atacar Camiliard, resultó derrotado y su ejército tuvo que dispersarse, y él fue perseguido y desterrado a las montañas.

Entonces hubo grandes celebraciones en Camiliard. Después de la victoria, el Rey Arturo se quedó allí durante algún tiempo con una magnífica corte de nobles señores y hermosas damas. Se celebraron fiestas y justas y muchos y muy famosos lances de armas, como jamás hasta entonces se habían conocido. Y el Rey Arturo y dama Ginebra estaban muy felices.

Un día, mientras el Rey Arturo estaba sentado en un banquete con el rey Leodegrance (ambos se mostraban muy alegres y animados), el rey Leodegrance le dijo al Rey Arturo:

—Señor, ¿qué queréis que os regale como dote de mi hija cuando os la llevéis para que sea vuestra reina?

El Rey Arturo se volvió hacia Merlín, que se encontraba cerca de él, y le dijo:

—Dime, Merlín, ¿qué debo pedirle a mi amigo como dote de su hija?

Y Merlín le contestó:

—Señor, vuestro amigo el rey Leodegrance tiene una cosa que, en caso de que os la regalara, acrecentaría la gloria y la fama de vuestro reinado, haciéndolo inolvidable para siempre.

Y el Rey Arturo dijo:

—Te ruego, Merlín, que me expliques de qué se trata.

A lo cual Merlín le contestó:

—Mi rey y señor, voy a contaros una historia:

»En tiempos de vuestro padre, el rey Uter Pendragón, yo mismo encargué que construyeran para él cierta mesa en forma de anillo, motivo
Merlín
habla de
la Tabla
Redondapor el cual los hombres la llamaban la TABLA REDONDA. Esta mesa tenía asientos para cincuenta caballeros, que eran los caballeros más excelsos del mundo. Los asientos eran tan especiales que, cada vez que aparecía un valeroso caballero, su nombre se inscribía en letras de oro en el asiento que le correspondía; y cuando este caballero moría, de repente su nombre se borraba del asiento que había ocupado.

»De los cincuenta asientos, uno estaba reservado para el rey, y sobresalía por encima de los otros, artísticamente labrado con taracea de oro y marfil. Los cuarenta y nueve restantes, todos eran iguales excepto uno; y a ese asiento que era distinto de los demás se le conocía con el nombre de ASIENTO PELIGROSO. Porque aquel asiento era distinto a los demás, tanto por su estructura como por su significado; tenía artísticas incrustaciones de oro y plata de extraño diseño y, por encima, había un dosel de seda bordada de oro y plata; es decir, que era un objeto de magnífico aspecto. En el asiento no figuraba ningún nombre, pues solo había un caballero en el mundo que pudiera aspirar a sentarse en él sin peligro. Pues aquel que se atreviera a sentarse o moría de muerte violenta al cabo de tres días o le sucedía alguna desgracia muy grande, y por eso aquel asiento se llamaba ASIENTO PELIGROSO.

»En tiempos del rey Uter Pendragón, se sentaban alrededor de la TABLA REDONDA treinta y siete caballeros. Y cuando el rey Uter Pendragón murió, le dejó la TABLA REDONDA a su amigo el rey Leodegrance de Camiliard.

»A principios del reinado del rey Leodegrance, se sentaban alrededor de la TABLA REDONDA veinticuatro caballeros.

»Pero los tiempos han cambiado desde entonces, y la gloria del reinado del rey Leodegrance ha ido menguando según crecía la gloria de vuestro reinado, y los nobles caballeros de su corte lo han abandonado. Así que, de los cincuenta asientos que rodean la TABLA REDONDA, solo uno tiene nombre, que es el del rey Leodegrance. Y por eso la TABLA REDONDA está guardada detrás de su pabellón sin que nadie la use.

»Pero El rey
Leodegrance
regala la
Tabla Redonda
al Rey Arturosi el rey Leodegrance os regala la TABLA REDONDA como dote de dama Ginebra, aportará con ella a vuestro reino una grandísima gloria. Pues durante vuestro reinado se ocuparán todos los asientos de la mesa, incluso el denominado ASIENTO PELIGROSO, y jamás se olvidará la fama de los caballeros que se sienten a su alrededor.

—¡Ay, eso sí que sería una dote digna de un rey y de su reina! —dijo el Rey Arturo.

—En ese caso —intervino el rey Leodegrance—, esa es la dote que os entregaré con mi hija; y si os proporciona gran gloria, vuestra gloria será mía y vuestra fama será también mi fama. Pues no importa que mi gloria mengüe y la vuestra crezca, puesto que vuestra esposa es mi hija.

—Así habla un hombre prudente —añadió el Rey Arturo.

De esta manera el Rey Arturo se hizo con la famosa TABLA REDONDA. Y llevaron la TABLA REDONDA a Camelot (que hoy se llama Winchester), y con el tiempo llegaron a reunirse a su alrededor un grupo de caballeros como jamás hasta entonces nadie había visto otro igual y como jamás después se volvió a ver.

Esta es la historia de los inicios de la TABLA REDONDA en el reinado del Rey Arturo.

Capítulo sexto

De cómo el Rey Arturo celebró sus bodas reales y de cómo se instituyó la Tabla Redonda.

llegó la época del otoño, esa agradable estación del año en la que, al principio, las praderas y la campiña todavía conservan su verdor porque el verano acaba de pasar; en la que el cielo todavía luce su color estival, de un azul extraordinariamente intenso, sembrado de grandes nubes flotantes; en la que todavía cantan un pájaro aquí y otro allá, con un trino breve en recuerdo de la primavera; en la que el aire sigue siendo cálido aunque las hojas ya empiezan a colorearse de pardos y rojos y oros, por lo que, cuando los rayos de sol las atraviesan, nos parece que una cortina de oro bordada en marrones y rojos y verdes cuelga sobre nuestras cabezas. En esa estación del año, es particularmente placentero salir a dar un paseo por entre los nogales, llevando un halcón o un lebrel, o salir de viaje por ese mundo dorado, ya sea a caballo o a pie.

Precisamente para esa época del año se fijó la boda del Rey Arturo con dama Ginebra, que iba a celebrarse en Camelot con gran boato y ceremonia. La ciudad hervía de actividad y alegría, pues todo el mundo se sentía muy feliz de que el Rey Arturo fuera a tomar esposa.

Para conmemorar tan magna ocasión, Camelot se adornó espléndidamente: la calle empedrada por la que
De cómo
se adornó
la ciudad
de Camelotdama Ginebra tenía que pasar de camino al castillo real se cubrió con abundantes juncos frescos cuidadosamente dispuestos. Además, de trecho en trecho habían colocado alfombras de magnífico diseño, como las que suelen tenderse en el suelo de alguna estancia señorial. En todas las casas que jalonaban la calle habían colgado tapices ricamente tejidos con hilos azules y rojos, y por doquier ondeaban banderas y estandartes en la cálida brisa, recortándose sobre el azul del cielo; por todo ello, el lugar lucía tan vivos colores que, cuando uno miraba calle abajo, tenía la sensación de estar contemplando un abigarrado sendero de extraordinaria belleza y alegría.

Por fin llegó el día de la boda del rey, que amaneció luminoso y claro y extraordinariamente radiante.

El Rey Arturo estaba sentado en la sala del trono rodeado de su corte, a la espera de que le anunciaran que dama Ginebra venía de camino. A media mañana, llegó un apresurado mensajero cabalgando sobre un corcel blanco como la nieve. El ropaje del mensajero y los jaeces del caballo eran de tisú de oro bordado en rojo y blanco, y el mensajero lucía en el tabardo una gran cantidad de joyas que resplandecían con singular fulgor, dándole un aspecto magnífico en la distancia.

Cuando el heraldo mensajero llegó al castillo en el que aguardaba el rey, le dijo:

—Alzaos, mi señor, pues dama Ginebra y su corte están a punto de llegar a palacio.

El rey se puso en pie muy contento e inmediatamente fue a su encuentro, acompañado de su corte de caballeros, formando un magnífico cortejo de jinetes. La gente los aclamaba mientras bajaban por aquella calle tan hermosamente adornada, y él les sonreía y los saludaba meneando la cabeza, pues aquel día se encontraba sumamente feliz y sentía un gran cariño por su pueblo.

Así llegó a la puerta de la ciudad y salió por ella, y tomó el ancho camino de tierra batida que serpenteaba a lo largo del resplandeciente río por entre los sauces y los juncos.

Entonces, el Rey Arturo y sus acompañantes divisaron a lo lejos la corte de la princesa, y con gran alegría se lanzaron al galope.
De la
corte de
dama
GinebraCuando ya estaban cerca, los rayos del sol, que caían sobre las vestiduras de seda y brocado de oro y sobre las cadenas de oro y las joyas que colgaban de las mismas, arrancaban destellos de incomparable resplandor a la noble compañía que rodeaba la litera de dama Ginebra.

Y es que el rey había enviado a diecisiete de los más nobles caballeros de su corte con sus armaduras completas, formando un espléndido cortejo de jinetes, para que escoltasen la litera donde viajaba la dama. Dicha litera era de madera con adornos de oro, y las cortinas y los cojines de seda carmesí labrada en oro. Detrás de la litera cabalgaba, formando un alegre y multicolor cortejo, el séquito de la princesa: sus damas de honor, sus caballeros, sus doncellas, pajes y criados.

El cortejo del rey y el de dama Ginebra fueron acercándose hasta que se encontraron y se fundieron en uno solo.

Entonces, el Rey Arturo se apeó de su noble corcel y, ataviado con real atuendo, se dirigió a pie hasta la litera de dama Ginebra, mientras sir Gawain y sir Ewain sostenían las bridas de su caballo. El Rey
Arturo
saluda
a dama
GinebraUno de los pajes corrió las cortinas de seda de la litera de dama Ginebra y el rey Leodegrance le tendió la mano para ayudarla a apearse, envuelta como si dijéramos en su extraordinaria hermosura. Entonces el rey Leodegrance la acompañó hasta donde estaba el Rey Arturo, y el Rey Arturo avanzó hacia ella y, poniéndole una mano debajo de la barbilla y otra encima de la cabeza, se inclinó y la besó en la mejilla, suave, tibia y perfumada, que parecía de terciopelo y sin imperfección alguna. Luego de besarla en la mejilla, todos los presentes prorrumpieron en grandes aclamaciones, regocijándose porque aquellas dos nobles almas se hubiesen llegado a encontrar.

Así fue como el Rey Arturo dio la bienvenida a dama Ginebra y a su padre el rey Leodegrance en medio del camino, fuera de las murallas de la ciudad de Camelot y a media legua de distancia de este lugar. Y ninguno de los presentes olvidó nunca aquel acontecimiento, tan lleno de gracia y noble cortesía.

El Rey Arturo y su corte de caballeros y nobles condujeron al rey Leodegrance y a dama Ginebra con toda ceremonia hasta la ciudad de Camelot y, una vez allí, hasta el castillo real, en donde les habían preparado aposentos, y todo el lugar se llenó de alegría y belleza.

A las doce del mediodía, toda la corte se dirigió con gran pompa y ceremonia a la catedral, El Rey
Arturo y
dama
Ginebra
se casandonde, con gran esplendor, el arzobispo unió a aquella noble pareja en matrimonio.

Todas las campanas repicaron de alegría, y la muchedumbre que abarrotaba los alrededores de la catedral prorrumpió en aclamaciones, y de repente salieron el rey y la reina, deslumbrantes como el esplendoroso sol y la hermosísima luna.

En el castillo se había preparado un gran banquete para cuatrocientos invitados, entre ellos ochenta y seis Del
banquete
que se
celebró en
el castilloegregios personajes (reyes, caballeros y nobles), con sus correspondientes reinas y damas, todos ellos luciendo sus mejores galas. Junto al rey y la reina se sentaron el rey Leodegrance y Merlín, además de sir Ulfin, el leal sir Héctor, sir Gawain, sir Ewain, sir Kay, el rey Ban, el rey Pellinor y muchos otros famosos e ilustres personajes, tantos que nunca se vio semejante magnificencia como la que allí se congregó para celebrar la boda del Rey Arturo y dama Ginebra.

Aquel día fue también muy famoso en la historia de la caballería porque por la tarde se instituyó la famosa Tabla Redonda, y la Tabla Redonda fue la flor que adornó aquel reinado y la más excelsa gloria del Rey Arturo.

A media tarde, el rey y la reina, precedidos por Merlín y seguidos por todo aquel espléndido cortejo de reyes, señores, nobles y caballeros luciendo sus mejores galas, se dirigieron al lugar en que Merlín, en parte por sus artes de magia y en parte por su gran habilidad, había hecho que construyeran un maravilloso pabellón en el lugar en el que estaba colocada la Tabla Redonda.

Cuando el rey y la reina y la corte llegaron allí, se quedaron muy maravillados por la belleza de aquel pabellón, pues vieron que era un
Del
pabellón
de la Tabla
Redondaespacio de grandes dimensiones que les parecía un lugar encantado. Las paredes estaban cubiertas de pan de oro y pintadas con hermosísimas figuras de santos y ángeles, con ropajes de azul ultramar y carmín, todos ellos tocando diversos instrumentos musicales que parecían hechos de oro. El techo del pabellón representaba el cielo, de color azul, y salpicado de estrellas. Y en medio de aquel cielo pintado se veía el sol en toda su gloria. El suelo era de losas de mármol, blancas y negras y rojas y azules y de muchos otros colores.

En medio del pabellón estaba colocada la Tabla Redonda con asientos para cincuenta personas, y ante cada uno de los cincuenta asientos se veía un cáliz de oro lleno de aromático vino y una patena de oro con un panecillo de trigo candeal. Y cuando el rey y su corte entraron en el pabellón, se empezó a oír una música que resonaba con infinita dulzura.

Entonces Merlín se dirigió al Rey Arturo y, cogiéndolo de la mano, lo apartó de dama Ginebra y le dijo:

—Mirad, esta es la Tabla Redonda.

—Merlín, lo que has hecho es tan maravilloso que no hay palabras para describirlo —replicó el rey.

Luego Merlín le descubrió al rey las diferentes maravillas de la Tabla Redonda; El Rey
Arturo se
sienta a
la Tabla
Redondaprimero le señaló un asiento alto de maderas preciosas y finamente talladas y doradas, que era una pieza de extraordinaria belleza, y le dijo:

—Majestad, observad que aquel asiento se llama «Asiento Real», de modo que os está reservado.

Y mientras decía estas palabras, de repente aparecieron sobre el respaldo del asiento unas letras de oro que formaban el nombre

Arturo, Rey

Entonces Merlín dijo:

—Majestad, podemos decir que aquel asiento es el asiento central de la Tabla Redonda, pues en verdad que vos sois el centro de lo más valioso de la auténtica caballería. Y por eso ese asiento se llamará el asiento central de todos los asientos.

Luego Merlín señaló el asiento opuesto al Asiento Real, que también era muy bonito, y le dijo al rey:

—Majestad, ese otro asiento se llama el Asiento Peligroso, porque solo hay un hombre en este mundo que puede sentarse en él, y ese hombre todavía no ha nacido. De modo que, si alguien se atreve a sentarse en él, morirá o sufrirá una terrible e inesperada desgracia por su temeridad. Por ese motivo, ese asiento se llama el Asiento Peligroso.

—Merlín —dijo el rey—, todo lo que me cuentas supera los límites de la capacidad de comprender lo maravilloso. Ahora te ruego que encuentres un número de caballeros suficiente para llenar esta Tabla Redonda, con el fin de que mi gloria sea absoluta.

Merlín esbozó una sonrisa, pero no era una sonrisa alegre, y luego le dijo al rey:

—Señor, ¿por qué tenéis tanta prisa? Habéis de saber que, cuando estén ocupados todos los asientos de esta Tabla Redonda, se habrá alcanzado el cénit de vuestra gloria y, a partir de ese día, comenzará a decaer. Porque cuando un hombre alcanza la cumbre de su gloria, es que su tarea está concluida y entonces Dios lo rompe como un hombre a veces rompe el cáliz en el que ha bebido un licor tan perfecto que no puede tolerar que se mancille con un vino vulgar. Así que cuando hayáis hecho y concluido vuestra labor, Dios romperá el cáliz de vuestra vida.

El rey miró fijamente a Merlín y le dijo:

—Anciano, lo que me dices es cosa extraordinaria, pues hablas con la voz de la sabiduría. Pero como estoy en manos de Dios, deseo alcanzar mi gloria y que se cumplan Sus designios, aunque el Señor me rompa cuando haya servido Sus propósitos.

—Majestad —dijo Merlín—, habláis con palabras propias de un digno rey y de un generoso y noble corazón. Sin embargo, todavía no puedo acceder a vuestros deseos y completar la Tabla Redonda. Pues, aunque habéis reunido a vuestro alrededor la corte de caballería más noble de toda la Cristiandad, aquí solo hay treinta y dos caballeros que se puedan considerar dignos de sentarse a la Tabla Redonda.

—En tal caso, Merlín, deseo que inmediatamente designéis a esos treinta y dos —le ordenó el rey.

—Así lo haré, majestad —le dijo Merlín.

Merlín
elige a los
caballeros
de la Tabla
RedondaEntonces Merlín lanzó una mirada en derredor y vio a lo lejos al rey Pellinor. Merlín se acercó a él y, cogiéndolo de la mano, dijo:

—Majestad, mirad: después de vos, no hay un caballero en todo el mundo más digno de sentarse a la Tabla Redonda que este. Pues es caritativo y amable con los pobres y necesitados y, al mismo tiempo, tan fuerte y diestro que no sé a cuál de los dos, si a vos o a él, hay que temer más en una lucha entre caballeros.

Entonces Merlín avanzó con el rey Pellinor y, ¡oh, sorpresa!, sobre el respaldo del asiento que se encontraba a la izquierda del Asiento Real apareció de repente el nombre

Pellinor

El nombre se inscribió en letras de oro que refulgían con extraordinario brillo. Cuando el rey Pellinor ocupó su asiento, todos los presentes lo aclamaron con entusiasmo.

Después de haber designado al Rey Arturo y al rey Pellinor, Merlín eligió a los siguientes caballeros de la corte del Rey Arturo, que eran treinta y dos en total; y aquellos caballeros que fundaron la Tabla Redonda eran personas de gran fama en el mundo de la caballería. Por eso los conocían como los «Antiguos y Honorables Compañeros de la Tabla Redonda».

En primer lugar eligió a sir Gawain y sir Ewain, que eran sobrinos del rey y que se sentaron inmediatamente a su derecha; luego a sir Ulfin (que solo ocupó su asiento cuatro años y ocho meses, ya que después murió; su asiento pasó entonces a sir Gaheris, que era escudero de su hermano, sir Gawain); luego a sir Kay, el senescal, que era hermano de leche del rey; luego a sir Bodwin de Bretaña (que solo ocupó su asiento durante tres años y dos meses, pues luego murió; su asiento pasó entonces a sir Agravain); y luego a sir Peleas y sir Geraint y sir Constantino, hijo de sir Caderes, senescal de Cornualles (que fue rey a la muerte de Arturo); y luego a sir Caradoc y a sir Sagramore, apodado el Deseoso, y a sir Dinadan y a sir Dodinas, apodado el Salvaje; y a sir Bruin, apodado el Negro, y a sir Meliot de Logres, y a sir Agraval y a sir Dornar, y a sir Lamorack (estos tres últimos eran hijos del rey Pellinor), y a sir Griflet y a sir Ladinas, y a sir Brandiles y a sir Persavant de Ironside, y a sir Dinas de Cornualles y a sir Brian de Listinoise, y a sir Palomides y a sir Degraine, y a sir Epinogres (hijo del rey del Norte de Umberland y hermano de la maga Viviana) y a sir Lamiel de Cardiff, y a sir Lucan el Copero y a sir Bedevere, su hermano (el cual transportó sobre sus propias espaldas al Rey Arturo hasta la barca encantada cuando este estaba gravemente herido y en el umbral de la muerte después de librar su última batalla). Estos treinta y dos caballeros fueron los Antiguos Compañeros de la Tabla Redonda, a los cuales se fueron añadiendo otros hasta llegar a ser cuarenta y nueve en total, y luego se les sumó sir Galahad, con lo cual la Tabla Redonda quedó completa.

A medida que Merlín iba eligiendo a estos caballeros, cogiendo a cada uno de ellos de la mano, el nombre del elegido aparecía de repente escrito en letras de oro muy resplandecientes sobre el asiento que le correspondía.

Pero, cuando hubo elegido a todos, el Rey Arturo se dio cuenta de que el asiento que quedaba a la derecha del Asiento Real estaba vacío, y de que no tenía ningún nombre. Entonces le dijo a Merlín:

—Merlín, ¿cómo es que el asiento que está a mi derecha está vacío y no tiene ningún nombre?

—Señor —le contestó Merlín—, dentro de poco tendrá nombre, y el que se siente en él será el más insigne caballero de todos los tiempos hasta que llegue el caballero que ocupe el Asiento Peligroso. Pues el que llegue superará en belleza y en fuerza y en gracia caballeresca a todos los demás.

A esto añadió el Rey Arturo:

—Me gustaría que estuviera entre nosotros en este momento.

A lo cual Merlín explicó:

—Ya viene de camino.

Así fue como se instituyó la Tabla Redonda, con gran boato y ceremonia. Pues, en primer lugar, el arzobispo de Canterbury bendijo todos los asientos, pasando de uno a otro acompañado de su sagrado séquito mientras el coro entonaba celestiales acordes, y otros oficiantes balanceaban los incensarios, de los que emanaba un fragante perfume que llenaba todo el pabellón con el aroma de la bienaventuranza celestial.

Después de que el arzobispo bendijera los asientos, cada uno de los caballeros elegidos fue a ocupar su lugar alrededor de la Tabla Redonda; sus respectivos escuderos se colocaron detrás de ellos, sosteniendo el estandarte blasonado en la punta de la lanza por encima de la cabeza de cada caballero. Entonces todos los presentes, damas y caballeros, prorrumpieron en grandes aclamaciones.

Luego los caballeros se pusieron en pie y cada uno sostuvo ante su rostro la cruz de la empuñadura de su espada, y todos fueron repitiendo las palabras que pronunciaba el Rey Arturo. De la
ceremonia
de institución
de la Tabla
RedondaEsta fue la alianza que sellaron los caballeros de la Tabla Redonda: que serían bondadosos con los débiles; que serían valientes ante los fuertes; que serían terribles contra los malvados y perversos; que defenderían a los necesitados que acudieran a pedirles ayuda; que considerarían sagradas a todas las mujeres; que acudirían en defensa de sus compañeros cuando lo necesitaran; que serían misericordiosos con todos los hombres; que serían comedidos en sus actos, sinceros en la amistad y leales en el amor. Esta fue su alianza, e hicieron juramento de respetarla sobre la cruz de su espada, que besaron para sellar su compromiso. Tras lo cual todos los presentes volvieron a prorrumpir en grandes aclamaciones.

Entonces los caballeros de la Tabla Redonda tomaron asiento y cada uno de ellos partió el pan que había sobre la patena dorada y bebió de un trago el vino del cáliz de oro que tenía delante, dando gracias a Dios por lo que había comido y bebido.

Así fue como el Rey Arturo se casó con la reina Ginebra y así fue como se instituyó la Tabla Redonda.

Conclusión

sí termina este Libro del Rey Arturo, que os he relatado con tanta alegría que es para mí un gran placer, al concluir el primer volumen de mi obra, disponerme a escribir el segundo volumen, que es el que figura a continuación.

En este segundo volumen, se narrará la historia de varios próceres muy destacados de la corte del rey, y me parece buena cosa que se conozca la historia de tan nobles y honorables caballeros y señores. Pues probablemente serán muchas las personas que gocen leyendo dichos relatos, oyendo hablar a dichos próceres y viendo cómo se comportaban en tiempos de dificultades y tribulaciones. Pues no cabe duda de que su ejemplo nos ayudará a comportarnos como ellos, llegado el caso.

El libro de los tres próceres

Prefacio

quí comienza el Libro Segundo de la Historia del Rey Arturo, que se llama «El libro de los tres próceres» porque trata de tres excelsos y honorables señores de la corte del Rey Arturo.

De estos tres próceres, el primero es el Sabio Merlín, el segundo, sir Peleas, apodado el Caballero Gentil, y el tercero, sir Gawain, hijo del rey Lot de Orkney y de las Islas.

A continuación se cuenta la historia de la muerte del Sabio Merlín, en la que veréis cómo la gran sabiduría que tenía el tal Merlín fue, en gran parte, la causa de su propia ruina. Por lo tanto, espero que el lector grabe este relato en su mente y no haga mal uso, ni deje que otros lo hagan, de los dones intelectuales que Dios le haya otorgado, evitando que se conviertan en instrumentos de su perdición.

Pues de ninguna manera podrá servirle al lector de excusa que, a medida que avance su viaje por la vida, encuentre a muchos hombres a los que, al igual que a Merlín, Dios, en Su infinita gracia, les haya concedido muchos talentos, que fácilmente podrían haber utilizado en beneficio de la humanidad, pero que solo les han servido para hacer daño a los demás o para acarrear su propia ruina. Que si uno es tan débil o tan malvado como para hacer mal uso de sus talentos, causando daño a los demás y a uno mismo, no sirve de excusa pensar que otros hayan obrado peor que uno mismo.

Así que ojalá el relato de Merlín sirva de advertencia al lector. Pues, aunque no creo que Merlín pretendiera que sus conocimientos de magia perjudicaran a los demás, lo cierto es que, debido a su insensatez, hicieron tanto daño como si hubiera sido su intención provocar grandes males. Sí: es difícil saber si lo que más daño causa en este mundo es la maldad o la insensatez de los hombres. De modo que guárdese muy mucho el lector no solo de pecar, sino también de obrar con debilidad e insensatez.

Prólogo

ierto día hallábanse el Rey Arturo y la reina sentados en el salón del trono de Camelot, acompañados de sus respectivas cortes. Todos estaban muy contentos y felices. De repente, se presentó en el salón un caballero armado, con la armadura cubierta de sangre y polvo, y con muchas heridas en el cuerpo. Un
mensajero
se presenta
ante el rey
en CamelotTodos los presentes se quedaron muy sorprendidos y asustados por el aspecto del caballero, que no parecía augurar nada bueno para el Rey Arturo. El caballero mensajero se acercó al rey y, a punto de perder el sentido por la debilidad y las muchas heridas que tenía, les anunció a los presentes que cinco reyes enemigos del Rey Arturo acababan de entrar en su reino y que venían quemando y asolando las tierras por doquier.

El caballero mensajero dijo también que aquellos cinco reyes eran el rey de Dinamarca, el rey de Irlanda, el rey de Soleyse, el rey del Valle y el rey de la isla de Longtains. Llegaban acompañados de grandes huestes y arrasaban las tierras por las que pasaban, y las gentes del reino estaban afligidas y acongojadas por aquellas devastaciones.

Al oír estas noticias, el Rey Arturo dio unas sonoras palmadas y exclamó:

—¡Qué duro es ser rey! ¿No llegará nunca el momento de que acaben las guerras y los sufrimientos y podamos vivir en paz en esta tierra?

Entonces se puso en pie muy turbado y salió del salón, y todos los presentes se quedaron muy preocupados.

Inmediatamente, el Rey Arturo envió mensajeros a dos reyes que eran amigos suyos y que vivían cerca de él, es decir, al rey Pellinor y al rey Urián de Gore, y les pidió que acudieran en su ayuda sin más tardanza. Entre tanto, se El Rey
Arturo pide
ayuda al rey
Urián y al
rey Pellinordedicó a reunir un gran ejército con el fin de salir al encuentro de sus enemigos.

Al cabo de tres días, se dirigió con su ejército a la floresta de Tintagalon y allí se quedó, dispuesto a descansar algún tiempo, hasta que se le unieran las tropas del rey Pellinor y del rey Urián. Pero los cinco reyes enemigos suyos se enteraron de que el Rey Arturo estaba en aquel lugar y cruzaron a marchas forzadas el Norte de Gales con la intención de atacarlo antes de que pudieran acudir en su ayuda los otros dos reyes. Llegaron de noche a donde estaba el Rey Arturo y cayeron sobre él de manera tan inesperada que estuvieron a punto de hacer huir en desbandada a su ejército sin siquiera librar batalla.

Pero el Rey Arturo logró retener a sus hombres con el ejemplo de su valor y de su gran corazón, y todos se defendieron como leones hasta que llegó el rey Pellinor con su ejército a reforzar sus filas.

Al final, el Rey Arturo obtuvo una gran victoria sobre sus enemigos, que acabaron huyendo en desbandada.
El Rey
Arturo
sale
victoriosoY además, a consecuencia de esta guerra y de la sumisión de aquellos cinco reyes, el Rey Arturo recuperó el reino que antaño había pertenecido a su padre y aun lo acrecentó con nuevas tierras.

En aquella guerra perdieron la vida ocho caballeros de la Tabla Redonda, Ocho
caballeros
de la Tabla
Redonda
mueren en
combatey el Rey Arturo lloró amargamente su pérdida, pues eran los primeros caballeros de la Tabla Redonda que morían luchando por defenderlo.

Mientras el Rey Arturo lloraba desconsolado la pérdida de aquellos ocho caballeros, se le acercó Merlín y le dijo:

—No os aflijáis, mi señor, pues todavía contáis con muchos y excelentes caballeros y no os ha de costar gran trabajo ocupar los ocho asientos que la muerte ha dejado vacíos. Si os guiais de mi palabra, deberéis nombrar a un consejero de vuestra confianza de entre los caballeros de la Tabla Redonda, y consultarlo sobre este asunto (pues el consejo de dos es mejor que el consejo de uno), de modo que, entre él y vos, elijáis a los que hayan de ocupar los puestos que la guerra ha dejado vacíos.

Al Rey Arturo le pareció que el consejo era muy prudente, así que hizo lo que le recomendaba Merlín. Aquella mañana, mandó que el rey Pellinor acudiera a su gabinete privado y le expuso el asunto, y ambos estuvieron discutiendo el tema. El consejo que el rey Pellinor le dio al Rey Arturo fue el siguiente: que eligiera a cuatro caballeros viejos y próceres para ocupar cuatro de los asientos vacíos, y que eligiera a cuatro caballeros mancebos y fogosos para ocupar los otros cuatro asientos, quedando así todos los asientos ocupados.

Al Rey Arturo le pareció muy acertado el consejo, así que dijo:

—Así lo haremos.

Entonces, entre los dos, eligieron a los cuatro caballeros viejos, que fueron los siguientes: el rey Urián de Gore, El Rey Arturo y el
rey Pellinor eligen
a ocho insignes
caballeros
para la Tabla
Redondael rey Lac, sir Hervise de Reuel y sir Galliar de Rouge. Y de entre los caballeros más jóvenes de la corte, eligieron a sir Marvaise de Leisle, y a sir Lionel, hijo del rey Ban de Benwick, y a sir Cadar de Cornualles. Con ello quedaba un asiento por asignar.

Resultaba muy difícil decidir quién debía ocupar aquel lugar, pues en ese momento había en la corte dos caballeros mancebos, ambos de muchos méritos. Uno de ellos era sir Baudemagus, un joven caballero que era hermano de sir Ewain e hijo del rey Urián de Gore y de la reina Morgana le Fay (esta dama era hermanastra del Rey Arturo, como se ha dicho anteriormente). El otro caballero mancebo era sir Tor, que, aunque no hacía mucho que residía en la corte, había llevado a cabo ya varias famosísimas aventuras. Sir Tor era hijo (bastardo) del rey Pellinor, y este lo amaba profundamente.

Entonces el rey Pellinor le dijo al Rey Arturo:

—Mi señor, tienes en tu corte a dos caballeros, ambos dignos de ocupar el octavo asiento de la Tabla Redonda: uno de ellos es el hijo de vuestra hermana, sir Baudemagus, y el otro es mi hijo, sir Tor. No quiero tener que aconsejaros sobre esta cuestión, así que seréis vos mismo, majestad, quien elija a uno de los dos caballeros. Pero permitidme que os diga que me agradaría enormemente que os decidierais por sir Baudemagus, porque entonces nadie podría acusarme de haberos influenciado en vuestra decisión, en tanto que si sale elegido sir Tor, todos pensarán que he favorecido a mi propio hijo.

El Rey Arturo se quedó un buen rato meditando estas palabras y al cabo le dijo:

—Señor, he estado sopesando este asunto y estoy convencido de que sir Tor tiene más méritos que el otro caballero. El Rey
Arturo elige
a sir Tor
para la Tabla
RedondaPues ha llevado a cabo varias excelentes aventuras, en tanto que sir Baudemagus, aunque caballero de mérito, todavía no ha conseguido grandes proezas en los campos de caballería. Así que, en nombre de Dios, dispongo que sir Tor sea uno de nuestros compañeros de la Tabla Redonda.

—Así sea —respondió el rey Pellinor.

Entonces ambos se pusieron en pie y salieron del gabinete.

Y, oh sorpresa, en aquel mismo momento, los nombres de los ocho próceres elegidos aparecieron inscritos en los respaldos de los correspondientes asientos de la Tabla Redonda, confirmándose con ello ante los ojos de todo el mundo la decisión tomada respecto a los últimos caballeros.

Cuando llegó a oídos de la reina Morgana le Fay lo que había sucedido, se sintió muy ultrajada por el hecho de que sir Baudemagus, La reina
Morgana le
Fay ultrajada
por el Rey
Arturosu hijo, hubiera sido superado por otro, que era el que había resultado elegido en su lugar. Entonces se puso a dar voces contra el Rey Arturo delante de testigos:

—¡Ay, cómo es posible esto! ¿Acaso no significan nada para el rey su familia y su sangre, que es capaz de despreciar a un caballero tan valiente como lo es su propio sobrino y elegir a otro que ni siquiera es hijo legítimo? Son muchas las ofensas que el Rey Arturo ha hecho a la casa de mi marido, pues nos ha arrebatado nuestro poder real y nos tiene poco menos que cautivos en su propia corte. Eso ya sería una gran afrenta si fuéramos sus acérrimos enemigos, y no miembros de su propia familia. Pero lo que acaba de hacer con mi hijo, despreciándolo como lo ha despreciado, es una afrenta mucho más grave que la otra.

Esto es lo que le decía la reina Morgana le Fay, no solo al rey Urián, su marido, sino a sir Ewain y a sir Baudemagus, sus hijos. El rey Urián de Gore la amonestó por aquellas palabras, pues la nobleza de su corazón le hacía sentir un gran afecto por el Rey Arturo; también sir Ewain la amonestó por aquellas palabras y le dijo que no quería que, delante de él, nadie hablase mal del Rey Arturo porque, además de quererlo más que a nadie en el mundo, el rey era para él espejo de caballería y manantial de honor.

Eso fue lo que dijeron los dos; pero sir Baudemagus se puso de lado de su madre la reina Morgana, pues estaba muy irritado porque el Rey Arturo lo hubiese menospreciado. Así que se marchó de la corte sin pedirle permiso al Rey Arturo y anduvo errante en busca de aventuras, lo cual entristeció grandemente al Rey Arturo.

Como acabamos de decir, la reina Morgana le Fay mostró su indignación ante muchas otras personas de la corte, de modo que el Rey Arturo se enteró de su actitud y se disgustó mucho. Así que, cuando un día la reina Morgana fue a verlo y le pidió permiso para marcharse de la corte, le dijo muy apesadumbrado:

—Hermana, siento mucho que os hayáis disgustado con la decisión que tomé, pero bien sabe Dios que obré con la mejor intención. Y aunque me habría encantado que sir Baudemagus fuera caballero de la Tabla Redonda, estoy convencido de que, por varias razones, sir Tor tenía más derecho que él a ocupar ese asiento de la Tabla. Y es que si yo tomara las decisiones contrariamente a mi buen juicio, y si yo hubiera favorecido a un hombre por su parentesco conmigo, ¿qué clase de virtud podría reconocérsele a la Tabla Redonda?

La reina Morgana le Fay contestó muy indignada:

—Señor, todo lo que decís solo viene a agravar la afrenta que habéis hecho a nuestra casa. Pues no solo le negáis a mi hijo el derecho a ocupar ese asiento, sino que lo rebajáis al preferir a ese otro caballero de menor cuna que él y que vos habéis elegido. Por este motivo, la única satisfacción que puedo obtener de estar aquí hablando con vos es la de que me deis licencia para marcharme de este lugar.

Entonces el Rey Arturo le contestó con mucha dignidad:

—Señora, haced lo que más os plazca, y marchaos a donde os convenga. Pues Dios me libre de ponerme en vuestro camino. Es más, ya me ocuparé de que no salgáis de este lugar sin el séquito propio de quien es esposa de un rey y hermana de otro.

El rey cumplió su palabra y dispuso que, cuando la reina Morgana le Fay se marchase de su corte, fuera rodeada de grandes honores y La reina
Morgana
le Fay
abandona
la corte del
Rey Arturoacompañada de un séquito digno de su persona. Pero, cuanto más paciente era el Rey Arturo con ella y cuantos más favores le hacía, más irritada se sentía la reina Morgana le Fay y más lo odiaba.

Se dirigió a un estuario del mar y, llegada allí, despidió al séquito que el rey había dispuesto para ella y se embarcó con su propia corte en varias naves, poniendo rumbo hacia la isla encantada que se llama Avalón y que era su hogar.

La isla de Avalón era un país muy extraño y maravilloso, como nunca se ha visto otro igual en el mundo. Era tan hermoso como el paraíso, y estaba todo cubierto de huertos floridos y de sotos de hermosos árboles, algunos frutales y otros de flor. Además, tenía muchas praderas que bajaban en terraza hasta la orilla del mar, y acantilados de mármol blanco que dominaban la costa. En medio de todos aquellos jardines y huertos y sotos y praderas y terrazas, había una multitud de castillos y torres a cual más elevado, algunos blancos como la nieve y otros pintados de alegres colores.

Pero lo más maravilloso de aquella maravillosa isla era que en el medio de todos aquellos castillos y torres se levantaba una torre aislada, enteramente construida de piedra imán. Y en esa torre residía todo el insondable misterio de aquel lugar.

En efecto, la isla flotaba sobre la superficie del agua, y aquella torre de piedra imán tenía tanta fuerza que Avalón podía ir flotando de un lugar a otro a voluntad de la reina Morgana le Fay; de modo que unas veces estaba aquí y otras veces estaba allá, según se le antojaba a la real dama.

Eran muy pocas las personas que habían visto aquella isla, pues a veces estaba completamente cubierta por una niebla encantada que era como la plata, por lo que nadie podía verla, salvo aquellas personas que tenían poderes mágicos en los ojos. Pero a veces se podía ver y era como una imagen del paraíso. Los que alcanzaban a divisarla oían alegres voces que se alzaban de sus praderas y huertos, unas voces muy agudas y claras oídas a gran distancia (pues jamás nadie pudo acercarse a Avalón sin permiso de la reina Morgana le Fay), y oían música tan melodiosa que les parecía que se les iba a escapar el alma. De repente Avalón volvía a desaparecer tan extrañamente como había aparecido, y aquellos que la habían visto pensaban que jamás la volverían a ver.

Así era la isla de Avalón, y si el lector desea conocer más detalles de la misma, puede hallarlos en un libro escrito en francés que se llama Ogier le Danois[2].

La reina Morgana le Fay amaba mucho aquella isla, y hay quien dice que el Rey Arturo todavía vive en aquel lugar, gozando de paz y tranquilidad, mientras aguarda el momento apropiado para volver al mundo y enderezar sus muchos entuertos. Y eso es lo que tenía que contar al lector de ese lugar y de sus peculiaridades.

Parte I

La historia de Merlín

A continuación se cuenta cómo cierta dama llamada Viviana encantó a Merlín y de lo que luego le sucedió a este. Además, se narra cómo el Rey Arturo fue traicionado por su propia hermana y cómo estuvo a punto de morir, de no haber sido por la ayuda que le prestó la hechicera Viviana, la cual había causado la ruina de Merlín.

Y también se cuenta cómo, por aquel entonces, se perdió la vaina de Excalibur.

Capítulo primero

De cómo la reina Morgana le Fay planeó vengarse del Rey Arturo, y de cómo envió a una doncella a seducir al mago Merlín.

organa le Fay era una hechicera muy lista, y dominaba la magia hasta tal punto que, mediante unas palabras mágicas, era capaz de ejercer su voluntad sobre todas las cosas animadas o inanimadas. Antaño había tenido por maestro al propio Merlín, que le había enseñado sus artes cuando todavía era una joven doncella en la corte de Uter Pendragón. Por ese motivo, era en aquel momento, después de Merlín, la hechicera más grande del mundo. Sin embargo, carecía del don de adivinación y profecía que tenía Merlín, pues estas eran cualidades que el mago no podía compartir con nadie y que, por lo tanto, ella no había aprendido.

La reina
Morgana
planea
vengarse del
Rey ArturoCuando la reina Morgana le Fay llegó a la isla de Avalón, como ya se ha contado, estuvo mucho tiempo rumiando la afrenta que el Rey Arturo había hecho a su casa; y cuanto más la rumiaba, más insoportable se le hacía. Al cabo, se le ocurrió que no volvería a disfrutar de la vida hasta que no consiguiera castigar al Rey Arturo por lo que este le había hecho. Sí: habría dado cualquier cosa por verlo muerto a sus pies, tanto era el odio que le tenía.

Pero de sobra sabía la reina Morgana que nunca conseguiría hacer daño a su hermano el rey mientras Merlín estuviera a su lado para protegerlo, pues no cabía duda de que Merlín, al ser capaz de prever cualquier peligro que amenazara al rey, pondría todos los medios para evitarlo, por lo que ella sabía perfectamente que, para destruir al rey, había que empezar por destruir a Merlín.

Había en la corte de la reina Morgana le Fay cierta doncella de una belleza tan extraordinaria y seductora que era difícil encontrar otra igual en todo el mundo. Esta damita tenía quince años y por sus venas corría sangre real, pues era hija del rey de Northumberland; y llamábase Viviana. Esta damita, Viviana, era de una inteligencia y de una astucia extraordinarias para su edad. Además carecía de todo sentimiento y se mostraba fría y cruel con todos aquellos que se oponían a sus deseos. A la reina Morgana le gustaba, precisamente por su inteligencia y astucia, y por eso le enseñó muchas cosas de magia y brujería que ella conocía. Pero, a pesar de todo lo que la reina Morgana hizo por ella, aquella jovencita no sentía el menor afecto por su maestra, pues tenía el corazón como una piedra.

Un día, aquella doncella y la reina Morgana le Fay estaban sentadas en un jardín de la isla mágica de Avalón que seLa reina
Morgana
conversa con
la doncella
Viviana hallaba situado sobre una terraza muy alta desde donde se dominaba el mar. Era un día muy hermoso, y el mar estaba tan maravillosamente azul que parecía que el cielo azul se había fundido con el agua y el agua con el cielo. Mientras Viviana y la reina estaban sentadas en aquel hermoso lugar, la reina le dijo a la damita:

—Viviana, ¿qué es lo que más te gustaría tener en este mundo?

A lo cual Viviana le contestó:

—Señora, más que nada en este mundo me gustaría tener vuestra sabiduría.

Entonces la reina Morgana se echó a reír y dijo:

—Es posible que llegues a ser tan sabia como lo soy yo, e incluso más sabia que yo, siempre y cuando aceptes hacer todo lo que yo te diga, pues sé de qué manera puedes alcanzar la sabiduría.

—¿Cómo puedo alcanzar la sabiduría, señora? —inquirió Viviana.

Entonces la reina Morgana le Fay le dijo:

—Escucha bien lo que te voy a contar: has de saber que Merlín, al que has visto en varias ocasiones en la corte del Rey Arturo, es maestro y señor de toda la sabiduría que uno puede llegar a tener en este mundo. Todo lo que sé de magia me lo enseñó Merlín, y sabe muchas más cosas que yo no pude aprender, pues me las ocultó. Cuando yo era una joven dama en la corte del esposo de mi madre, y porque le parecía hermosa, Merlín accedió a enseñarme; pues Merlín ama la belleza por encima de todas las cosas de este mundo, y por eso me enseñó muchas cosas de magia y fue muy paciente conmigo.

»Pero Merlín posee un don que solo él tiene, y que no puede compartir con nadie más porque es innato en él. Ese don es el don de predecir el futuro y el poder de profetizar sobre el mismo.

»Sin embargo, aunque es capaz de prever el destino de los demás, no es capaz de ver el suyo propio. Eso me confesó en varias ocasiones: que no podía predecir lo que iba a suceder en su propia vida cuando los sucesos se referían exclusivamente a él.

»Pues bien, Viviana, tú eres mucho más hermosa de lo que lo era yo a tu edad. Por eso estoy convencida de que no tendrás dificultad en conseguir que Merlín se fije en ti. Además, si te doy cierto talismán que obra en mi poder, es posible que consiga que Merlín se enamore de ti con tanto ardor que te transmita una parte de su sabiduría mucho mayor que la que me transmitió a mí cuando era discípula suya.

»Sin embargo, Viviana, has de saber que, accediendo al don de la sabiduría a través de Merlín, te expondrás a un gran peligro. Porque poco a poco, cuando se vaya apagando en su corazón el fuego que han de encender tus encantos, no será de extrañar que lamente el haberte transmitido su sabiduría, en cuyo caso existirá un enorme peligro de que conjure algún encantamiento para privarte de tus poderes. Pues sería imposible que los dos pudierais vivir en el mismo mundo y que ambos conocierais tan perfectamente las artes mágicas.

Viviana escuchó todo aquello con gran atención y, cuando la reina Morgana hubo terminado, la doncella le dijo:

—Querida señora, todo lo que me decís me resulta extraordinario y me siento terriblemente ansiosa de alcanzar tanto conocimiento de las artes mágicas. Por ello, si me ayudáis en esta empresa para que pueda sonsacarle a Merlín su sabiduría, os quedaré obligada mientras viva. En cuanto al peligro que pueda correr en esta empresa, estoy dispuesta a asumirlo, pues espero ser capaz de protegerme contra Merlín para que no me suceda nada malo. Porque, cuando le haya sonsacado toda la sabiduría que sea capaz de aprender de Merlín, recurriré a esa sabiduría para conjurar algún encantamiento que le impida hacerme daño, ni a mí ni a nadie más. Para ello he de poner en juego mi ingenio frente a su sabiduría y mi belleza frente a su astucia; y creo que seré yo quien gane la partida.

La reina Morgana prorrumpió en una sonora carcajada y, cuando consiguió contener la risa, exclamó:

—Desde luego, Viviana, eres la persona más lista que jamás he conocido, y creo que eres tan mala como lista. Pues jamás se supo de una criatura de quince años que hablara en los términos en los que tú acabas de hablar, y jamás nadie pudo imaginar que una muchacha tan joven fuera capaz de planear la ruina del mago más sabio que jamás vivió sobre la tierra.

Entonces la reina Morgana le Fay se llevó a los labios un pequeño silbato de oro y marfil, del que arrancó un pitido muy agudo; La reina
Morgana le
entrega a
Viviana dos
anillos
mágicosal oírlo, acudió a toda prisa un joven paje de su corte. La reina Morgana le ordenó que le trajera un cofrecillo de alabastro, artísticamente labrado, con adornos de oro y piedras preciosas engastadas. La reina Morgana abrió el estuche y sacó de él dos anillos de oro macizo, magníficamente tallados; uno tenía una piedra blanca de extraordinario fulgor, y el otro, una piedra roja como la sangre.

—Toma estos dos anillos, Viviana —dijo la reina Morgana—. Cada uno de ellos lleva un conjuro de extraordinario poder. Pues, si te pones el anillo de la piedra blanca, quienquiera que lleve el anillo de la piedra roja te amará con tal pasión que se rendirá ante ti para lo que tú dispongas. Coge estos anillos, ve a la corte del Rey Arturo y ponlos al servicio de tu astucia.

Viviana cogió los dos anillos y le dio efusivamente las gracias a la reina Morgana le Fay por ellos.

Al Rey Arturo le gustaba mucho celebrar una gran fiesta por Pascua de Pentecostés, en la que su corte se reunía con gran alegría y gozo. En ocasiones como aquella, le agradaba contar con algún entretenimiento excepcional que lo divirtiera a él y a su corte, y casi siempre sucedía algo que se convertía en motivo de distracción para el rey. Viviana se
presenta ante
el Rey Arturo
en la fiesta
de PentecostésLlegó la fiesta de Pentecostés y el Rey Arturo estaba sentado a la mesa con muchos excelsos nobles y señores, y varios reyes y reinas. Estaban allí sentados en aquella fiesta, todos de muy buen humor y dispuestos a disfrutar, cuando de repente entró en el salón una joven dama de extraordinaria belleza acompañada de un enano terriblemente contrahecho y de feísimo semblante. La joven lucía un vestido de riquísimo raso de llameantes colores con magníficos bordados de oro y plata. Su cabello, rojo como el oro, iba recogido en una redecilla de oro, y sus ojos, negros como el azabache, refulgían y brillaban intensamente. Llevaba al cuello un collar de oro de tres vueltas; y con todo aquel oro y con tan brillantes adornos, entró en el salón despidiendo un maravilloso esplendor. En cuanto al enano que la acompañaba, lucía un ropaje de vivos tonos y llevaba en sus manos un cojín de seda de llameantes colores con borlas de oro y, sobre el cojín, un anillo de inusitada belleza que tenía engarzada una piedra roja.

Cuando el Rey Arturo avistó a aquella hermosa muchacha, solo se le ocurrió pensar que había venido a entretenerlos estupendamente, por lo que se alegró mucho.

Pero al mirarla más detenidamente, su cara le resultó conocida, por lo que le preguntó:

—Doncella, ¿quién sois?

—Señor —le contestó ella—, soy la hija del rey de Northumberland y me llamo Viviana.

El Rey Arturo quedó muy satisfecho al oír aquellas palabras y le dijo:

—Señora, ¿qué es eso que lleváis sobre ese cojín y por qué habéis querido honrarnos con vuestra visita?

—Majestad, he traído algo con lo que entreteneros en esta fiesta de Pentecostés. Esto es un anillo muy particular, que solo se lo puede poner el hombre más sabio e ilustre de todos cuantos aquí están presentes.

—Veamos ese anillo —dijo el Rey Arturo.

Entonces Viviana cogió el anillo del cojín que sostenía el enano y se lo llevó al Rey Arturo, y el rey lo cogió y, viendo lo preciosísimo que era, dijo:

—Doncella, ¿me permitís que me pruebe el anillo?

—Sí, mi señor —respondió Viviana.

Entonces el Rey Arturo intentó ponerse el anillo, pero ¡oh, sorpresa!, el anillo de repente encogió tanto que no le pasaba ni del primer artejo.

—Parece
El Rey
Arturo
se prueba
el anillo que no soy digno de llevar este anillo —comentó el Rey Arturo.

Entonces dama Viviana le preguntó:

—Señor, ¿me dais permiso para que le ofrezca el anillo a otras personas de la corte?

—Sí, que otros se prueben el anillo —dijo el Rey Arturo.

Viviana le ofreció el anillo a distintos personajes de la corte, damas y caballeros, pero a ninguno le servía. Por último llegó a donde estaba sentado Merlín y, arrodillándose ante él, le ofreció el anillo; y como aquello era algo que solo se refería a su vida, Merlín no fue capaz de anticipar el futuro ni de prever el peligro que lo acechaba. Se limitó a lanzar una impaciente mirada a la doncella, al tiempo que le decía:

—Niña, no me vengas con tonterías.

—Señor, os ruego que os probéis el anillo —le dijo Viviana.

Merlín miró a la doncella con más insistencia y se dio cuenta de que era sumamente bella; y se le enterneció el corazón. Entonces le dijo, en tono mucho más amable:

—¿Y por qué habría de probarme el anillo?

—Porque estoy segura de que sois el hombre más sabio y más ilustre de cuantos se encuentran en este lugar, y por eso el anillo ha de ser vuestro —le contestó ella.

A Merlín
le sirve
el anilloMerlín sonrió, cogió el anillo y se lo puso en el dedo y, ¡oh, sorpresa!, le quedaba perfectamente. Entonces Viviana exclamó:

—¡Mirad! El anillo le queda perfectamente. Él es el hombre más sabio y más ilustre.

Merlín estaba muy satisfecho de que el anillo que le había ofrecido aquella hermosa doncella le quedara perfectamente.

Al cabo de un rato, quiso quitárselo, pero ¡oh, sorpresa!, no pudo, porque el anillo se le había quedado pegado como si formara parte de la carne y del hueso del dedo. Entonces Merlín se quedó muy turbado y preocupado, pues no acertaba a comprender lo que podrían significar los poderes mágicos de aquel anillo. Entonces le dijo a Viviana:

—Señora, ¿de dónde habéis sacado este anillo?

Y ella le contestó:

—Señor, vos que todo lo sabéis, ¿acaso ignoráis que este anillo lo envía Morgana le Fay?

Merlín se quedó muy meditabundo y luego dijo:

—Espero que no me acarree ningún mal.

Viviana le sonrió y le dijo:

—¿Qué mal os podría acarrear?

Para entonces, los grandes poderes mágicos que tenía el anillo habían empezado a obrar sobre el espíritu de Merlín, que se quedó mirando a Viviana fijamente, recreándose en su belleza. Luego los poderes del anillo se adueñaron enteramente de él y su corazón se inflamó con una intensa pasión que lo retorció y desgarró con violenta agonía.

Viviana se dio cuenta de lo que pasaba por la mente de Merlín y, echándose a reír, dio media vuelta y se alejó de allí. Algunos de los presentes, que habían observado la manera tan extraña como Merlín había mirado a la joven, se decían:

—No cabe duda de que Merlín está hechizado por la belleza de esa doncella.

El anillo
tiene
hechizado al
sabio MerlínAl poco tiempo, los poderes mágicos del anillo de Morgana le Fay se habían apoderado de la voluntad de Merlín hasta tal punto que este no era capaz de librarse del hechizo que sobre él ejercía Viviana: a partir de aquel día, dondequiera que ella fuera, allí se lo encontraba a él; si iba al jardín, allí estaba él; si iba al salón, allí estaba él; y si salía de cacería, en seguida aparecía él a caballo. La corte veía estas cosas y muchos hacían chistes y se burlaban de aquella situación. Pero Viviana odiaba a Merlín con todas sus fuerzas, pues se daba cuenta de las burlas que se hacían a cuenta de la locura de Merlín, y estaba harta de su insistencia. Pero ante él disimulaba su inquina y se comportaba como si sintiera por él un gran afecto.

Y resulta que, un día en que Viviana estaba sentada en el jardín, y que era, por cierto, un precioso día de verano, Merlín fue al jardín y vio a Viviana sentada en un banco. Cuando Viviana se dio cuenta de que se acercaba Merlín, no pudo reprimir el desprecio que sentía por él y, poniéndose rápidamente en pie, trató de evitar su encuentro. Pero Merlín echó a correr y, cuando la hubo alcanzado, le dijo:

—¿Qué os sucede, niña? ¿Acaso me odiáis?

—No, señor, no os odio —le contestó Viviana.

—Me parece a mí que sí que me odiáis —replicó Merlín.

Y ella guardó silencio.

Al cabo dijo Merlín:

—Me gustaría saber si puedo hacer algo para que dejéis de odiarme, pues os amo profundamente.

Entonces Viviana miró a Merlín de una manera muy rara y le dijo:

—Señor, si estáis dispuesto a hacerme partícipe de vuestra sabiduría y de vuestras artes mágicas, creo que podría llegar a amaros mucho. Pero no soy más que una criatura inexperta en lo que se refiere a conocimiento y vos, en cambio, tenéis tantos años de experiencia y sabiduría a vuestras espaldas, que me siento intimidada ante vos. Si, enseñándome lo que vos sabéis, pudiera llegar a ponerme a vuestra altura, seguramente acabaría estimándoos como vos me estimáis a mí, de igual a igual.

Merlín miró a Viviana fijamente y luego le dijo:

—Señora mía, me parece a mí que no sois tan ingenua como pretendéis serlo; pues advierto en vuestros ojos una astucia que no es propia de vuestra edad. Mucho me temo que, si os enseño lo que deseáis saber, esos conocimientos redundarán en perjuicio vuestro, o en perjuicio mío.

Entonces Viviana exclamó con agudos gritos:

—Merlín, si es verdad que me amáis, reveladme vuestros conocimientos de las artes mágicas y os amaré más que a nadie en este mundo.

Merlín lanzó un profundo suspiro, pues su corazón dudaba de aquellas palabras, pero, al cabo, dijo:

—Viviana, se cumplirán vuestros deseos y os enseñaré todo lo que queráis saber de artes mágicas.

Al oír estas palabras, Viviana fue presa de una alegría tan desbordante que no se atrevía a mirar a Merlín de frente, no fuera él a leer lo que estaba escrito en su cara; así que bajó la mirada y volvió el rostro hacia otro lado. Al cabo le dijo:

—Maestro, ¿cuándo empezamos las lecciones?

A lo cual Merlín le contestó:

—No las empezaremos ni hoy ni mañana, ni tampoco aquí, pues solo os puedo enseñar esas cosas en un lugar apartado, donde nada os distraiga de vuestros estudios. Mañana le diréis al Rey Arturo que tenéis que regresar al reino de vuestro padre. Saldremos juntos de aquí, acompañados de vuestro séquito; y cuando lleguemos a algún lugar apartado, por arte de magia construiré una morada en la que nos quedaremos hasta que hayáis adquirido la sabiduría que reclamáis.

Viviana se puso muy contenta y, cogiendo las manos de Merlín, se las besó apasionadamente.

Merlín y
Viviana se
marchan de
la corte del
Rey ArturoAl día siguiente, Viviana le pidió al Rey Arturo permiso para regresar a la corte de su padre y, al cabo de tres días, ella y Merlín y un grupo de personas que estaban al servicio de la dama salieron de la corte del Rey Arturo y emprendieron camino como si se dirigieran al reino de Northumberland.

Pero, cuando se encontraban a cierta distancia de la corte del rey, giraron hacia levante y se encaminaron por un valle que Merlín conocía perfectamente, y que era un lugar tan bonito y agradable que solía llamarse Valle Deleitoso, y también Valle Gozoso.

Capítulo segundo

De cómo Merlín se trasladó con Viviana al Valle Gozoso, y de cómo le construyó allí un castillo. Y también de cómo le enseñó todos sus conocimientos de las artes mágicas, y de cómo ella pudo así urdir su perdición.

e modo que Merlín y Viviana, y todo su séquito, cabalgaron durante tres jornadas hacia levante hasta que, al final del tercer día, llegaron a los confines de una oscura y siniestra floresta. Los árboles que tenían delante eran tan frondosos que no alcanzaban a divisar el cielo a través del follaje de los mismos. Y les pareció que las ramas y las raíces de aquellos árboles eran como serpientes entrelazadas. Entonces Viviana dijo:

—Señor, qué bosque más siniestro es este.

—Sí —respondió Merlín—, eso parece. Pero dentro de esta floresta se encuentra un lugar, al que unos llaman Valle Gozoso y otros Valle Deleitoso, por su extraordinaria belleza. Se puede llegar a dicho valle a través de esta floresta por varios caminos, tanto a caballo como a pie.

Al cabo vieron que Merlín tenía razón, pues llegaron a uno de aquellos senderos que se adentraba por el bosque. Merlín y
Viviana
llegan a una
floresta
encantadaLa floresta era tan frondosa que parecía que se había hecho de noche, aunque cuando se habían metido en el bosque era pleno día, por lo que muchos miembros del séquito se asustaron. Pero Merlín los animó y prosiguieron camino. Al cabo salieron de la floresta y llegaron a campo abierto, y todos se alegraron mucho y se sintieron más seguros.

Para entonces empezaba a anochecer, y se respiraba una gran serenidad; y bajo la luz crepuscular se les apareció un valle de maravillosa belleza. En el medio del valle se veía un lago de aguas lisas y resplandecientes como el cristal, que les pareció un escudo ovalado de plata maciza que estuviera colocado en el suelo.
Merlín y
Viviana
llegan al
Valle GozosoEl lago estaba rodeado de anchas praderas cubiertas de infinitas flores multicolores, y daba gloria ver aquel paisaje.

Cuando Viviana vio todo aquello, le dijo a Merlín a voz en cuello:

—Maestro, este es, en verdad, un valle muy gozoso, pues no creo que las benditas praderas del Paraíso sean más bonitas que estas.

—Muy bien —le dijo Merlín—. Pues bajemos allá.

Así que bajaron hacia el valle mientras se iba haciendo de noche y la luna llena se elevaba por el cielo, y no sabía uno si aquel valle era más bonito de día o bajo el resplandor de la luna.

Al cabo llegaron a orillas del lago, y allí no había castillo ni morada alguna.

Entonces la gente que acompañaba a Merlín empezó a murmurar y a decirse:

—Este hechicero nos ha traído hasta aquí, pero ahora veremos si encuentra algún lugar donde podamos descansar y guarecernos de los inclementes cambios del tiempo. Porque la belleza de este lugar no nos ha de proteger de la lluvia y las tormentas.

Merlín oyó sus comentarios y les dijo:

—Estad tranquilos y no os preocupéis por eso, que en seguida os proporcionaré un lugar de descanso —luego les dijo—: Alejaos un poco de aquí y ya veréis lo que hago.

Entonces ellos se alejaron un poco, como él les había dicho, mientras que él y Viviana se quedaron allí. Entonces Viviana le preguntó:

—Maestro, ¿qué vais a hacer?

—Aguardad un poco y ya lo veréis —le respondió Merlín.

Entonces se puso a recitar un conjuro muy poderoso y la tierra comenzó a temblar y a estremecerse y una especie de remolino de polvo rojo se elevó por el aire. En medio de aquel remolino empezaron a vislumbrarse algunos volúmenes y formas que se alzaban por el aire, y los presentes se dieron cuenta de que, en medio de la nube rojiza, se iba formando un gran edificio.

Al cabo de un rato, todo quedó en calma y, cuando desapareció el remolino de polvo, oh sorpresa, apareció en su lugar un castillo tan hermoso que nadie había visto jamás, ni siquiera en sueños, otro igual. Sus muros eran de color ultramar y bermellón, embellecidos y adornados con estatuas de oro, y, bajo el resplandor de la luna, aquel castillo era como una visión gloriosa.

Por arte
de magia,
Merlín
construye
un castilloCuando Viviana vio lo que acababa de hacer Merlín, se fue hasta él, se hincó de rodillas en el suelo y, cogiéndole la mano, se la llevó a los labios. Mientras estaba así arrodillada le dijo:

—Maestro, esto es con toda seguridad la cosa más bonita del mundo. ¿Querréis enseñarme cómo se hace un castillo tan hermoso como este por medio de los elementos?

—Sí, os enseñaré todo eso y mucho más —le replicó Merlín—. Os enseñaré a construir un edificio como ese mediante cosas invisibles y, además, os diré cómo podéis hacer para que, solo con tocarlo con vuestra varita mágica, el castillo se desvanezca en el aire, con la misma facilidad con la que un niño, solo con tocarla con la punta de una paja, hace que se desvanezca la irisada pompa de jabón que en un instante aparece y en otro desaparece. Y aun os enseñaré más cosas, pues os enseñaré cómo cambiar y transformar una cosa para que parezca otra distinta; y os enseñaré hechizos y encantamientos de los que nunca habéis oído hablar.

Entonces Viviana exclamó:

—¡Maestro, sois el hombre más maravilloso del mundo!

Merlín miró a Viviana y su rostro le pareció hermosísimo a la luz de la luna, y la amó intensamente. Entonces le dijo con una sonrisa:

—Viviana, ¿todavía me odias?

—No, maestro —le respondió ella.

Pero no decía la verdad, pues en el fondo de su corazón había maldad, mientras que en el de Merlín había bondad, y la persona malvada siempre odia a la que es buena. Lo que Viviana quería era conocer las artes de la nigromancia y, aunque sus labios pronunciaban palabras cariñosas, en el fondo temía y odiaba a Merlín por sus muchos conocimientos. De sobra sabía ella que, de no ser por el anillo encantado, él no se habría enamorado de ella. Y se decía para sus adentros: «Si consigo que Merlín me enseñe todo lo que sabe, o él o yo estaremos de más en este mundo».

Merlín vivió con Viviana en aquel lugar durante algo más de un año y en ese tiempo le enseñó todo lo que sabía de las artes mágicas. Así que, al cabo de ese tiempo, le dijo:

—Viviana, ya te he enseñado tantas cosas que me parece que no hay nadie en el mundo que sepa más que tú de artes mágicas. Merlín
le enseña
las artes
mágicas a
VivianaPues no solo tienes el poder de hacer que los elementos invisibles tomen forma a tu antojo, y no solo eres capaz de transformar a voluntad una cosa en otra completamente distinta, sino que dominas los potentes poderes mágicos capaces de tener cautivo a cualquier ser humano en las redes de tu voluntad, a menos que ese ser tenga un talismán capaz de defenderlo de tus estratagemas. Yo mismo no tengo mucho más poder que el que ya te he transmitido.

Eso fue lo que dijo Merlín, y Viviana se puso muy contenta y se dijo para sus adentros: «Ahora, Merlín, si tengo la suerte de hacerte caer en las redes de mi hechicería, nunca más volverás a ver este mundo».

Al día siguiente, Viviana ordenó que se preparara un gran festín para ella y Merlín. Y, gracias a los conocimientos que Merlín le había impartido, preparó un narcótico muy potente que no sabía absolutamente a nada.
Viviana
prepara un
festín para
MerlínElla misma vertió el narcótico en un vino de gran calidad, escanciando luego el vino en un cáliz de oro preciosísimo.

Al acabar el banquete, Viviana, que estaba sentada junto a Merlín, le dijo:

—Maestro, quiero darte una prueba de lo mucho que te estimo.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Merlín.

—Ya lo verás —le contestó Viviana.

Entonces tocó las palmas y al instante se presentó en aquel aposento un pajecillo que portaba en la mano el cáliz con el vino. Se lo entregó a Viviana y esta se acercó a Merlín, se arrodilló ante él y le dijo:

—Señor, te ruego que tomes este cáliz en tus manos y bebas el vino que contiene. Que el vino es tan noble y precioso como noble y preciosa es tu sabiduría; y así como el vino está contenido dentro de un cáliz de valor incalculable, también tu sabiduría está contenida dentro de una vida de valor incalculable para el mundo.

Entonces se llevó el cáliz a los labios y besó el vino que estaba dentro de él.

Sin sospechar peligro alguno, Merlín cogió el cáliz y se bebió el vino de un trago, sintiéndose muy contento.

Al cabo de un rato, los efluvios de aquella potente pócima se le subieron a Merlín a la cabeza y fue como si una nube le cubriera la vista; Merlín cae
bajo los
efectos del
vino que
le ofrece
Vivianaentonces se dio cuenta de que ella lo había traicionado y gritó tres veces, lleno de amargura y con voz agonizante:

—¡Ay de mí, ay de mí, ay de mí! —y luego dijo—: ¡Me han traicionado!

Intentó ponerse en pie, pero no pudo.

Mientras tanto, Viviana seguía sentada tan tranquila, con la barbilla entre las manos, mirándolo fijamente y sonriéndole de una manera muy extraña. Al poco, Merlín dejó de debatirse y se sumió en un sueño tan profundo que parecía que se había muerto.
Viviana
embruja
a MerlínEntonces Viviana se levantó, se inclinó sobre él y recitó un conjuro muy potente. Con el dedo índice estirado, le echó un encantamiento que lo dejó como atrapado en una telaraña de plata embrujada. Y cuando acabó el conjuro, Merlín no podía mover ni brazos ni piernas, ni tan siquiera un dedo, pues era como un insecto gigantesco atrapado en la delicada pero irrompible tela de una astuta y bellísima araña.

A la mañana siguiente, Merlín se despertó y vio que Viviana estaba sentada junto a él, sin quitarle la vista de encima. Se encontraban en el mismo aposento en el que él se había quedado dormido. Cuando Viviana vio que Merlín se despertaba, se echó a reír y le dijo:

—Merlín, ¿qué tal estás?

Merlín le contestó, rugiendo de ira:

—Viviana, me has traicionado.

Viviana soltó una estridente carcajada y le dijo:

—¡Ojo, Merlín, que ahora te tengo en mi poder, pues estás atrapado en los encantamientos que tú mismo me enseñaste! Ya ves que no puedes mover ni un solo pelo sin que yo lo quiera. Cuando me marche de aquí, el mundo no volverá a verte y toda tu sabiduría será mi sabiduría y todo tu poder será mi poder, y no habrá en el mundo entero persona alguna con más conocimientos que yo.

Entonces Merlín rugió con tanta fuerza que parecía que le iba a estallar el corazón, y dijo:

—Viviana, por tu culpa estoy tan avergonzado que, aunque pudiera librarme de tu encantamiento, no sería capaz de volver a mostrarme ante los ojos de los hombres. Pues lo que más me duele no es el fin que me aguarda, sino que haya estado tan loco como para volver mi propia sabiduría en mi contra, provocando con ello mi perdición.
Merlín
le pide
un favor
a VivianaAsí que te perdono todo lo que has hecho para llegar a esta traición, pero quiero pedirte un favor.

—¿Es un favor para ti? —le preguntó Viviana.

—No, es un favor para otro —le contestó Merlín.

—¿De qué se trata? —volvió a preguntar ella.

Entonces Merlín le dijo:

—Se trata de lo siguiente: acabo de recuperar el don de leer el porvenir y veo que la vida del Rey Arturo corre un gran peligro. Por eso te ruego, Viviana, que acudas a donde está él y que hagas uso de tus poderes mágicos para salvarlo. Con esta buena obra, espero que disminuya el peso del pecado que has cometido traicionándome.

Por aquel entonces Viviana no era tan mala como luego llegó a serlo, pues todavía sentía algo de piedad por Merlín y cierto respeto por el Rey Arturo, así que, echándose a reír, le dijo:

—Está bien, haré lo que me pides. ¿Adónde debo dirigirme para salvar al rey?

Merlín le replicó:

—Ve al país de Poniente y al castillo de un caballero que se llama sir Domas el Negro y, en cuanto llegues allí, te darás cuenta de cómo puedes ayudar a nuestro buen rey.

—Te haré ese favor por ser el último que se te puede hacer en este mundo.

Entonces Viviana dio unas palmadas para llamar a sus criados y, cuando estos acudieron, les dijo señalando a Merlín:

—¡Ya veis cómo lo he hechizado! Acercaos a tocarle las manos y el rostro y ya me diréis si está vivo.

Ellos se acercaron a Merlín y lo tocaron; le tocaron las manos y el rostro, y hasta le tiraron de la barba, y Merlín ni se movió; lo único que hizo fue gruñir de dolor. Entonces todos se echaron a reír, haciendo burla de su lamentable estado.

Viviana
mete a Merlín
debajo de
una losa
de piedraPor arte de magia, Viviana hizo que apareciera en aquel lugar un gran cofre de piedra. Entonces ordenó a los presentes que cogieran a Merlín y lo metieran dentro, y ellos hicieron lo que les ordenaba. Luego, también por arte de magia, puso encima del cofre una losa de piedra tan grande que ni diez hombres podían levantarla, y Merlín quedó bajo la losa como si estuviera muerto.

Después Viviana pidió que desapareciera el castillo encantado, y al instante se cumplieron sus deseos. Luego pidió que cayera sobre aquel lugar una densa niebla, y cayó una niebla tan espesa que nadie podía penetrarla, ni siquiera cortarla, ni había ojo humano capaz de ver lo que tras ella se escondía. Después de todo eso, salió acompañada de su séquito de aquel valle, muy contenta por haber vencido a Merlín.

Pero no se olvidó de la promesa que le había hecho, y se dirigió al castillo de sir Domas el Negro, y más adelante se contará lo que allí sucedió.

Así fue como murió Merlín, y Dios quiera que el lector no haga tan mal uso de la sabiduría que el Señor le haya concedido, causando con ello su propia perdición. Pues no hay mayor amargura en el mundo que esta: que a uno lo traicione precisamente aquella persona a quien le ha dado poder para que pueda traicionarle.

Pero ahora volvamos al Rey Arturo y sepamos qué le sucedió después de la traición de la que había sido objeto Merlín por su propia insensatez.

Capítulo tercero

De cómo la reina Morgana le Fay regresó a Camelot y a la corte con el propósito de vengarse del Rey Arturo. Y de cómo el Rey Arturo y otros salieron de cacería y de lo que les aconteció.

espués de que Merlín se marchara con Viviana de la corte como ya se ha contado anteriormente, la reina Morgana le Fay regresó a Camelot. Una vez allí, se fue a ver al Rey Arturo y, arrodillándose ante él, inclinó la cabeza en gesto de máxima humildad, al tiempo que le decía:

—Hermano, he estado meditando mucho sobre lo que sucedió y sé que me he portado muy mal hablando mal de vos como lo hice y rebelándome contra mi rey y señor. Os ruego encarecidamente que perdonéis mis malas palabras y pensamientos contra vos.

El Rey
Arturo y
la reina
Morgana le
Fay hacen
las pacesEl Rey Arturo, muy emocionado, se acercó a la reina Morgana y, cogiéndola de la mano, la ayudó a ponerse en pie y luego la besó en la frente y en los ojos, al tiempo que le decía:

—Hermana mía, no os guardo rencor alguno; al contrario, mi corazón rebosa de cariño por vos.

Así que la reina Morgana le Fay se quedó en la corte viviendo como antes, pues el Rey Arturo se creía que con eso habían hecho las paces.

Pero resulta que un día estaban la reina Morgana y el Rey Arturo charlando tranquilamente sobre Excalibur, y la reina Morgana le Fay expresó el deseo de contemplar más de cerca la noble espada, y el Rey Arturo le prometió que se la enseñaría. Así que al día siguiente le dijo:

—Hermana, venid conmigo, que os voy a enseñar a Excalibur.

Y cogiendo a la reina Morgana de la mano, la condujo a otro aposento en el que había un fuerte cofre de madera reforzado con cinchas de hierro. El rey abrió el cofre y la reina Morgana le Fay pudo contemplar a Excalibur dentro de su vaina. Entonces el Rey Arturo le dijo:

—Mi dama, coged la espada y miradla de cerca si os place.

Entonces la reina Morgana cogió a Excalibur y la sacó del cofre y la desenvainó y, oh maravilla, la hoja resplandeció como un relámpago.

—MajestadEl Rey
Arturo le
enseña
Excalibur
a la reina
Morgana —dijo la reina—, es una espada maravillosa y me gustaría tenerla algún tiempo para poder disfrutar más a gusto de su belleza.

El Rey Arturo, que quería demostrar a la reina su buena disposición por haber hecho las paces, le dijo:

—Podéis quedárosla todo el tiempo que queráis.

Entonces la reina Morgana cogió a Excalibur y la vaina y se las llevó a sus aposentos, y escondió la espada dentro de su lecho.

Luego la reina mandó llamar a unos orfebres, ocho en total, y mandó llamar a unos armeros, ocho en total, y a unos joyeros muy hábiles, ocho en total, y, enseñándoles Excalibur en su vaina, les dijo:

—Hacedme una espada exactamente igual a esta que tengo aquí.

Y todos aquellos orfebres y armeros y lapidarios se pusieron a trabajar con ahínco y, al cabo de quince días, habían conseguido una espada tan exactamente igual a Excalibur que no había ojo humano capaz de distinguir la una de la otra. La reina Morgana le Fay se quedó con ambas espadas hasta conseguir sus propósitos.

Resulta que un día el Rey Arturo organizó una cacería en la que habían de participar él y toda su corte.

La víspera, la reina Morgana le Fay fue a ver al Rey Arturo y le dijo:

—Hermano,La reina
Morgana le
Fay regala
un caballo al
Rey Arturo tengo un caballo muy noble y hermoso, que quiero regalaros como muestra de cariño.

Entonces dio una voz y al punto acudieron dos mozos con un caballo negro como el azabache, con jaeces y arneses de plata. El caballo era tan bonito que ni el Rey Arturo ni nadie había visto jamás otro igual. El rey se puso tan contento al ver el caballo que dijo:

—Hermana, este es el regalo más preciado que me han hecho en los últimos tiempos.

—Muy bien, hermano —repuso la reina Morgana—. ¿De modo que os gusta el caballo?

—Ya lo creo —respondió el Rey Arturo—. Me gusta más que ningún otro de los que, hasta ahora, he tenido.

—Pues entonces consideradlo como prueba de reconciliación entre vos y yo —dijo la reina Morgana—. Y como símbolo de dicha reconciliación, os ruego que lo montéis mañana, cuando salgáis de cacería.

—Así lo haré —le respondió el Rey Arturo.

De modo que, al día siguiente, salió montado en aquel caballo como le había prometido a su hermana.

El Rey
Arturo sale
de caceríaResulta que, poco después del mediodía, los lebreles avistaron un venado de enorme tamaño, y el rey y toda su corte se pusieron a perseguirlo con gran ahínco. Pero el caballo del Rey Arturo no tardó en dejar atrás a los demás caballos, excepto al de un caballero de la corte, muy famoso e insigne, que se llamaba sir Accolon de Gaula. De modo que sir Accolon y el Rey Arturo se adentraron a uña de caballo por el bosque, tan pendientes de su presa que no se dieron cuenta de por dónde iban. Al fin alcanzaron al venado y vieron que se había metido por un lugar muy espeso y fragoso del bosque, y allí el Rey Arturo consiguió matarlo y con ello dio fin a la persecución.

Después de eso, el rey y sir Accolon se dispusieron a regresar por donde habían venido, pero al poco tiempo se dieron cuenta de El Rey Arturo
y sir Accolon
de Gaula
se pierden
en el bosqueque se habían perdido por la espesura del bosque y no sabían dónde estaban, pues habían ido persiguiendo al venado tanto tiempo que habían llegado a un país desconocido. Anduvieron perdidos de acá para allá hasta el anochecer, y se sintieron muy hambrientos y cansados.

—Señor —le dijo el Rey Arturo a sir Accolon—, mucho me temo que esta noche la vamos a tener que pasar debajo de un árbol de este bosque.

—Majestad —repuso sir Accolon—, si queréis seguir mi consejo, más vale que dejemos que nuestras monturas cabalguen libremente por la espesura, que no sería raro que el instinto que suelen tener estos animales nos guíe hasta cualquier lugar habitado.

El consejo le pareció al Rey Arturo muy acertado; así que soltó la rienda de su caballo y dejó que el animal tomara el rumbo que quisiera, y este se metió por un sendero, y sir Accolon siguió al rey. Estuvieron cabalgando un buen rato, y se les hizo de noche en el bosque.

Pero, antes de que fuera noche cerrada, salieron del bosque y llegaron a un lugar desde el que se veía un amplio estuario, que más bien parecía una ensenada. Ante sus ojos se extendía una playa, toda de arena lisa y blanca, y bajaron a la playa y se quedaron al borde del agua, sin saber qué hacer, pues no se veía casa alguna por los alrededores.

Mientras estaban allí muy desconcertados, vieron de repente a lo lejos un barco, que se dirigía hacía ellos navegando a todo trapo. El Rey Arturo
y sir Accolon
divisan un
barco
maravillosoCuando estuvo más cerca, se dieron cuenta de que tenía un aspecto muy extraño y maravilloso, pues estaba pintado de muchos colores, muy vivos y brillantes, y las velas eran de seda bordada de colores, con dibujos que parecían los de un tapiz; el Rey Arturo se quedó muy sorprendido por el aspecto de aquel barco.

Estando allí mirándolo, se dieron cuenta de que el barco estaba cada vez más cerca y, al poco, atracó en la playa, no muy lejos de donde ellos se encontraban.

Entonces el Rey Arturo le dijo a sir Accolon:

—Señor, acerquémonos a la orilla para contemplar más de cerca esa nave, pues jamás he visto otra igual en mi vida, y paréceme a mí que es encantada.

Así que los dos se acercaron al barco y estuvieron observándolo desde la orilla; de momento, pensaron que no había nadie a bordo, pues les parecía que la nave estaba desierta. Pero mientras estaban allí, contemplando maravillados el aspecto que tenía y el modo en que se había acercado a la orilla, vieron de repente que se abrían unas cortinillas que había delante de uno de los camarotes del extremo del barco y salían doce hermosísimas doncellas, todas ellas vestidas con muy ricas prendas de raso de vivos colores, y todas ellas llevando en la cabeza una diadema de oro y en los brazos muchas pulseras de oro. Dirigiéndose a donde estaban los dos caballeros, las doncellas les dijeron:

—¡Bienvenido, Rey Arturo!

Y luego:

—¡Bienvenido, sir Accolon!

El Rey Arturo, muy sorprendido de que lo conocieran, les contestó:

—Hermosas doncellas, ¿quiénes sois? Al parecer, me conocéis muy bien, aunque yo a vosotras no. ¿Cómo es que sabéis quiénes somos yo y mi compañero, y nos saludáis por nuestro nombre?

Al oír aquellas preguntas, la que parecía la principal de las doncellas le contestó:

—Señor, tenemos ciertos poderes mágicos, y por eso os conocemos tan bien; sabemos que habéis estado mucho tiempo persiguiendo a una presa, y que ahoras estáis cansados y tenéis hambre y sed. Por lo tanto, os ruego que subáis a bordo de esta nave, donde podréis descansar y reponer vuestras fuerzas comiendo y bebiendo.

Al Rey Arturo le pareció que la invitación podría convertirse en una agradable aventura, así que le dijo a sir Accolon:

—Señor, me siento muy inclinado a subir a bordo de esa nave y proseguir esta aventura.

—Si vos vais, majestad, yo os acompaño —le respondió sir Accolon.

Entonces aquellas damas dejaron caer la pasarela del barco y el Rey Arturo y sir Accolon subieron por ella, montados en sus caballos, y se metieron en el barco; El Rey Arturo
y sir Accolon
se meten en
el barco de
las doncellasinmediatamente la nave se alejó de la orilla y se puso a navegar como había venido, es decir, a todo trapo; para entonces era ya noche cerrada, y la luna llena y redonda brillaba en el cielo como un disco de plata bruñida.

Entonces las doce doncellas ayudaron al Rey Arturo y a sir Accolon a descabalgar; y mientras unas se llevaban los caballos, otras condujeron a los caballeros a un camarote muy bonito que había en un extremo de la nave. Ya en el camarote, el Rey Arturo vio que en él estaba dispuesta una mesa para ellos, cubierta con blancos manteles; sobre la mesa había varios platos de sabrosa carne, y panecillos de trigo candeal, y excelentes vinos de varias clases. Al ver esto, el Rey Arturo y sir Accolon se alegraron mucho, pues tenían mucha hambre.

Así que se sentaron inmediatamente a la mesa y comieron y bebieron con mucho apetito; y mientras unas doncellas les servían la comida, otras los entretenían con agradable conversación, y otras tocaban el laúd o la cítara para recrearlos con su música. De este modo transcurrió el banquete, con mucha animación.

Al cabo de un rato, al Rey Arturo le empezó a entrar un sueño horrible, que él achacó al cansancio de la caza, así que dijo:

—Hermosas doncellas, nos habéis servido con gran primor, y este ha sido un lance delicioso. Ahora os agradecería que nos preparaseis un sitio para poder dormir.

Entonces la principal de aquellas damas le contestó:

—Señor, esta nave ha sido dispuesta para vuestro descanso: todo está listo para satisfacer vuestros deseos.

Algunas de las doncellas se llevaron al Rey Arturo a un camarote que estaba preparado para él, y las otras se llevaron a sir Accolon a otro camarote, que también estaba preparado para él. El Rey Arturo se quedó maravillado al ver lo bonito que era su camarote, y le pareció que jamás en la vida había dormido en una estancia más bella que aquella. Así que se dejó caer en la cama, que encontró muy cómoda, e inmediatamente se sumió en un profundo y agradable sueño, sin que lo turbara pesadilla ni molestia alguna.

Cuando el Rey Arturo se despertó de aquel sueño, se quedó tan atónito que no sabía si estaba todavía dormido y soñando o si estaba despierto. El Rey Arturo
se encuentra
cautivo en
una lóbrega
mazmorraPues, ¡oh, sorpresa!, se encontraba tendido sobre un jergón en una oscura y lóbrega celda de piedra. Se dio cuenta de que la celda era una mazmorra y oyó a su alrededor muchas voces que se quejaban lastimeramente. Entonces el Rey Arturo se dijo para sus adentros: «¿Dónde estará la nave en la que embarqué anoche, y dónde se encontrarán las damas con las que hablé?».

Entonces echó un vistazo a su alrededor y vio que, efectivamente, se encontraba en una mazmorra rodeado de caballeros, todos en tan lamentable estado como él. Y se dio cuenta de que también ellos estaban cautivos, y de que eran ellos los que proferían las quejumbrosas lamentaciones que lo habían despertado.

El Rey Arturo se levantó y vio que todos aquellos caballeros prisioneros le eran desconocidos, y ni él sabía quiénes eran ellos, ni ellos quién era él. Estaban prisioneros en aquella mazmorra veintidós caballeros.

Entonces el Rey Arturo les preguntó:

—Caballeros, ¿quiénes sois y dónde me encuentro en este momento?

A lo cual el que parecía el principal de aquellos caballeros le contestó:

—Señor, somos como vos prisioneros encerrados en la mazmorra de este castillo, castillo que pertenece a un caballero que se llama sir Domas, apodado el Negro.

El Rey Arturo, muy sorprendido por lo que le había sucedido, fue y les dijo:

—Señores, lo que me ha sucedido es sumamente extraño, pues anoche me quedé dormido en una nave maravillosa, que me parece a mí que estaba encantada, y conmigo iba un caballero compañero mío; y esta mañana me despierto solo en esta mazmorra, y no entiendo cómo he llegado aquí.

—Señor —le dijo el caballero que hablaba en nombre de los otros—, anoche os trajeron aquí dos hombres vestidos de negro, y os tumbaron sobre ese jergón sin que os despertarais; de todo ello deduzco que os encontráis en la misma situación que nosotros, es decir, que sois prisionero del tal sir Domas el Negro.

Entonces el Rey Arturo le preguntó:

—Decidme, ¿quién es ese sir Domas? Os juro que jamás he oído hablar de él.

—Os contaré quién es —le dijo el caballero cautivo.

Y le contó lo siguiente:

—Creo que sir Domas es el caballero más falso que jamás ha existido, y no vive más que para la traición y el engaño, y su alma es cobarde como ninguna. Sin embargo, es un hombre muy rico y tiene mucho poder por estos pagos.

»Resulta que son dos hermanos, uno, sir Domas, y el otro, sir Ontzlake; sir Domas es el mayor, y sir Ontzlake, el pequeño. El caballero
cautivo le
cuenta al
Rey Arturo
quién es
sir DomasCuando murió el padre de estos caballeros, dejó a sus hijos su hacienda dividida en partes iguales. Pero sir Domas se ha ido adueñando de casi todo y a sir Ontzlake no le queda más que un castillo, en el que se ha atrincherado, pues es muy valiente. Porque, aunque sir Domas tiene un alma cobarde, es astuto y retorcido como no hay otro igual; y por eso ha conseguido hacerse con la mayor parte de la hacienda de su padre, mientras que sir Ontzlake no tiene más que ese castillo y las tierras anejas al mismo.

»Y aunque parezca mentira que sir Domas no se contente con lo que tiene, lo cierto es que no se contenta, y está empeñado en hacerse con el castillo y con las pocas tierras que le quedan a su hermano; y tan cegado lo tiene la ambición que apenas es capaz de encontrar placer alguno en las cosas que lo rodean. Pero no sabe cómo hacerse con las propiedades de su hermano, pues sir Ontzlake es un excelente caballero, y el único medio que tiene sir Domas para adueñarse de los bienes de su hermano es enfrentándose con él, de hombre a hombre, en un lance de armas, cosa que le da mucho miedo.

»Desde hace tiempo, sir Domas anda en busca de un caballero que pueda representarlo, luchando contra sir Ontzlake en su lugar. Y por eso detiene a todos los caballeros que encuentra y se los trae a este castillo y aquí les hace elegir entre enfrentarse en su lugar a sir Ontzlake o quedarse cautivos sin posibilidad de rescate. Y así es como nos ha detenido a todos nosotros, y nos ha pedido que luchemos en su nombre. Pero ninguno de nosotros quiere luchar en defensa de un caballero tan perverso como sir Domas, y por eso estamos aquí cautivos.

—Vive Dios, que este es un caso bien extraño —exclamó el Rey Arturo—. Pero me parece que, si sir Domas recurre a mí, he de luchar en su lugar, que prefiero eso a quedarme aquí cautivo de por vida. Pero si llevo a cabo ese combate y salgo victorioso de él, luego he de vérmelas con sir Domas, y a fe mía que ha de pagarlas todas juntas.

Al poco rato de esta conversación, el alcaide de la mazmorra abrió la puerta de la
Una doncella
viene
en busca del
Rey Arturomisma y entró una joven y hermosa doncella que, dirigiéndose al Rey Arturo, le dijo:

—¿Cómo os encontráis?

—No sé decir —le respondió el Rey Arturo—, pero me parece a mí que no tengo motivos para estar muy contento, viéndome encerrado en este lugar.

—Señor —repuso la doncella—, me apena ver a un caballero de aspecto tan noble como el vuestro en tan lamentables situación. Pero, si estáis dispuesto a defender con la fe de vuestro cuerpo la causa del amo de este castillo contra su enemigo, quedaréis libre para ir a donde os plazca.

A lo cual el Rey Arturo le contestó:

—Señora mía, El Rey Arturo
se aviene
a luchar
en favor de
sir Domases este un caso bien difícil de resolver, pues he de elegir entre librar una batalla que ni me va ni me viene o quedarme aquí cautivo, sin posibilidad de rescate, para el resto de mi vida. De modo que prefiero librar combate que vivir aquí encerrado hasta que me muera: estoy dispuesto a emprender la aventura que me proponéis. Pero, en caso de que, luchando en favor del amo de este castillo, quiera la Gracia del Cielo que resulte victorioso, exijo como condición que todos estos compañeros míos que están aquí cautivos queden también en libertad.

—De acuerdo —repuso la doncella—, pues en ese caso el amo de este castillo estará muy satisfecho.

Entonces el Rey Arturo miró fijamente a la doncella y le dijo:

—Señora, me parece que reconozco vuestro rostro y que nos hemos visto anteriormente en otra parte.

—No, señor —replicó ella—, no es posible, pues soy la hija del amo de este castillo.

Pero mentía, pues era una de las doncellas de Morgana le Fay, y una de las que, la noche anterior, habían engañado al Rey Arturo para que se metiera en el barco: y fue ella la que lo llevó al castillo y se lo entregó a sir Domas. Y todo eso lo había hecho porque así se lo había mandado la reina Morgana le Fay.

Entonces el Rey Arturo le dijo:

—Pero, antes de que libre este combate, tenéis que llevar un mensaje mío a la corte del Rey Arturo y entregárselo en mano a la reina Morgana le Fay. Cuando hayáis hecho eso, lucharé en favor de sir Domas.

—Así lo haré —repuso la doncella.

Entonces el Rey Arturo envió una carta sellada a la reina Morgana le Fay, en la cual le pedía que le mandara su espada Excalibur. Cuando la reina Morgana recibió la carta, se echó a reír y dijo:

—Muy La reina
Morgana
le envía al
Rey Arturo
la espada
falsabien, tendrá una espada que le parecerá tan bonita como Excalibur.

Y entonces le envió la espada que había mandado hacer exactamente igual a Excalibur.

Sir Domas mandó aviso a su hermano, sir Ontzlake, diciéndole que, al fin, había aparecido un paladín dispuesto a luchar en su favor para recuperar la parte de la hacienda que todavía no le había entregado sir Ontzlake.

Cuando sir Ontzlake recibió ese mensaje, se sintió muy acongojado, pues hacía poco que había resultado gravemente herido en un torneo en el que una lanza le había atravesado los muslos, y se encontraba en cama, y sin poder ponerse en pie. Así que allí estaba, sin saber qué hacer, pues él no estaba en condiciones de justar ni contaba con nadie que pudiera hacerlo en su lugar.

Capítulo cuarto

De lo que le aconteció a sir Accolon, y de cómo el Rey Arturo libró combate a espada, y de cómo estuvo a punto de perecer en el mismo.

continuación se narra lo que le aconteció a sir Accolon a la mañana siguiente de haberse embarcado en la nave encantada con el Rey Arturo, como ya se ha relatado. Cuando sir Accolon se despertó del sueño que le había acometido de súbito, como le sucedió al Rey Arturo, de momento no sabía si estaba dormido y soñando o si estaba despierto. Porque, ¡oh, sorpresa!, se encontró tendido junto a una fuente
Sir Accolon
se encuentra
junto a una
fuentede mármol llena de agua clara que brotaba de un caño de plata, elevándose por el aire a gran altura. Y luego vio que, cerca de aquella fuente, había un gran pabellón de seda de colores plantado junto a una pradera de fresca hierba.

Sir Accolon se quedó atónito al verse en aquel lugar, cuando se había quedado dormido a bordo de la nave, y se puso a pensar muy preocupado que se encontraba bajo los efectos de algún encantamiento. Así que se santiguó, al tiempo que decía:

—Dios salve al Rey Arturo del mal, que me parece a mí que aquellas doncellas de la nave nos han echado algún encantamiento para separarnos.

Tras pronunciar estas palabras, se incorporó con la intención de ir a averiguar lo que había sucedido.

Y como al moverse no pudo evitar hacer algo de ruido, salió del pabellón un enano feísimo, que lo saludó con mucha cortesía y respeto. Entonces sir Accolon le dijo al enano:

—¿Quién sois, buen hombre?

—Señor, pertenezco a la dama que está en aquel pabellón, la cual me envía a que os dé la bienvenida y os invite de su parte a compartir con ella un refrigerio —le contestó el enano.

—¡Ah! —exclamó sir Accolon—. ¿Y cómo he llegado a este lugar?

—No lo sé —repuso el enano—, pero cuando vinimos hasta aquí esta mañana os encontramos tendido en el suelo, junto a la fuente.

Entonces sir Accolon se quedó muy maravillado de lo que le había acontecido, y al cabo dijo:

—¿Quién es esa dama?

—Es dama Gomina de la Hermosa Melena, y con mucho gusto os obsequiará en su pabellón —repuso el enano.

Entonces sir Accolon se puso en pie y, tras lavarse y refrescarse en la fuente, se fue con el enano al pabellón de aquella dama. Sir Accolon
entra en
el pabellón
de dama
GominaCuando entró en él, vio que, en medio del mismo, había una mesa de plata cubierta con un bonito mantel blanco y, sobre la mesa, estaba servido un excelente desayuno.

En cuanto sir Accolon entró en el pabellón, se descorrieron las cortinas que había en el extremo opuesto del mismo y del aposento contiguo salió una hermosísima dama que le dio a sir Accolon la bienvenida. Entonces sir Accolon le dijo:

—Señora, me dais muestra de una gran cortesía al invitarme a vuestro pabellón.

—Señor —repuso la dama—, no cuesta mucho trabajo ser cortés con un caballero tan distinguido como vos. Ahora sentaos —prosiguió la dama— y disponeos a desayunar conmigo.

Sir Accolon agradeció la invitación, pues tenía mucha hambre y, además, la belleza de la dama era muy de su gusto, así que estaba encantado de gozar de su compañía.

De modo que los dos pasaron un rato muy agradable juntos, mientras el enano les servía la mesa.

Cuando sir Accolon y la dama del pabellón hubieron terminado de desayunar, ella le habló de esta manera:

—Señor, me parece que sois un caballero valeroso y esforzado, bien versado en hechos de armas y acostumbrado a llevar a cabo grandes hazañas.

—Mi señora —le respondió sir Accolon—, no soy yo la persona más adecuada para cantar mi valía, pero sí es cierto que he acometido varias empresas con las armas propias de cualquier caballero armado, y creo que tanto mis amigos como mis enemigos tienen razón cuando afirman que, en toda ocasión, he cumplido con mi deber de la manera más digna.

Entonces la dama le dijo:

—Estoy convencida de que sois un valiente y honrado caballero, y por lo tanto supongo que estaréis dispuesto a prestar ayuda a otro valiente caballero que se halla en grave apuro y muy necesitado del socorro que soléis prestaros entre caballeros.

—¿De qué se trata? —inquirió sir Accolon.

—En seguida os lo cuento —prosiguió la dama—. No muy lejos de este lugar se encuentra un caballero, de nombre sir Ontzlake, cuyo hermano mayor se llama sir Domas. El tal sir Domas se ha portado muy mal con sir Ontzlake, privándolo de toda su hacienda; y muy poco es lo que le queda a sir Ontzlake del importante patrimonio que heredara de su padre. Pero aun con ser poco, sir Domas se lo codicia a sir Ontzlake, y este tiene que defenderlo con la fuerza de las armas que él mismo es capaz de empuñar. Resulta que sir Domas cuenta con un paladín que es un caballero muy fuerte y valiente y, por medio de dicho paladín, sir Domas quiere privar a sir Ontzlake del derecho a conservar lo poco que le queda de la herencia de su padre; y para que sir Ontzlake no se vea privado de sus bienes ha de defenderlos con las armas.

»Pero resulta que sir Ontzlake se encuentra en una situación muy apurada, pues hace poco tiempo que sufrió un percance en un torneo y una lanza le atravesó los muslos, y ahora no puede montar a caballo, ni mucho menos pelear. Por eso me parece que no hay mejor ocasión para que un caballero ponga de manifiesto su valor que defendiendo tan triste causa como la suya.

Así habló la dama, y sir Accolon la escuchó con suma atención y, cuando hubo acabado, le dijo:

—Señora, con mucho gusto defendería los derechos de sir Ontzlake, pero, desgraciadamente, no tengo ni armadura ni armas con que luchar.

Entonces la doncella dirigió una encantadora sonrisa a sir Accolon y le dijo:

—Señor, estoy segura de que sir Ontzlake os proporcionará una armadura totalmente de vuestro gusto. En cuanto a las armas, tengo en este pabellón una espada como solo hay otra igual en el mundo.

Entonces se puso en pie y se dirigió a la estancia que había detrás de las cortinas y al momento regresó con una cosa envuelta en un paño escarlata. Entonces abrió el paño ante los ojos de sir Accolon y, ¡oh, sorpresa!, allí estaba la espada del Rey Arturo, Excalibur, en su vaina. Entonces la dama dijo:

—Está espada será vuestra si estáis dispuesto a luchar en defensa de los derechos de sir Ontzlake.

Cuando sir Accolon vio aquella espada se quedó sumamente desconcertado y se decía para sus adentros: Dama
Gomina
le enseña
Excalibur a
sir Accolón
«O esta es Excalibur o es su hermana gemela». Entonces desenvainó la espada y su hoja brilló con inusitado resplandor. Y sir Accolon dijo:

—Estoy tan sorprendido que no sé lo que pensar, pues esta espada es la mismísima imagen de otra que yo conozco.

Cuando oyó estas palabras, la dama volvió a sonreír y le dijo:

—Me han contado que solo hay en el mundo otra igual a esta.

—Señora —repuso sir Accolon—, con tal de ganar esta espada, estaría dispuesto a luchar contra cualquiera.

—Si libráis esta batalla en favor de sir Ontzlake —le replicó la doncella—, podéis quedaros con la espada.

Sir Accolon
se aviene
a luchar
en favor de
sir OntzlakeEntonces sir Accolon se alegró sobremanera.

Y así fue como, gracias a las malas artes de la reina Morgana le Fay, el Rey Arturo llegó a enfrentarse a un caballero por el que sentía un gran afecto, y como dicho caballero se sirvió de Excalibur para luchar contra su señor. Pues todas estas cosas las había urdido Morgana le Fay.

Se dispuso una liza en el lugar más conveniente, tanto para sir Domas como para sir Ontzlake, y allí acudieron ambos en el día señalado, cada uno con su paladín y sus ayudantes; sir Ontzlake tuvo que trasladarse al lugar en litera, por las heridas que tenía en los muslos. También acudieron muchas otras personas a presenciar el combate, pues se había corrido la voz por muchas leguas a la redonda. Así que, cuando todo estuvo dispuesto, los dos caballeros que iban a enfrentarse en combate fueron a situarse en sus respectivas posiciones, ambos armados en todos puntos y montados sobre magníficos corceles.

Llevaba el Rey Arturo una armadura de sir Domas, y sir Accolon, una de sir Ontzlake, y ambos se habían bajado la visera, por lo que ninguno sabía quién era su contrincante.

Entonces se adelantó el heraldo y anunció que iba a comenzar la batalla y los caballeros se dispusieron para el combate. En cuanto se dio la voz de ataque, se abalanzaron el uno contra el otro desde sus respectivos puestos, a tanta velocidad y con tanta furia que causaba verdadero estupor. Y fueron a encontrarse en medio de la liza con tal estruendo que ambas lanzas se quebraron en mil pedazos y no les quedó en la mano más que la empuñadura. Entonces ambos caballeros volvieron grupas con gran habilidad y destreza y dejaron que sus corceles galoparan por la liza. Luego ambos tiraron las empuñaduras de las lanzas y, desenvainando las espadas, volvieron a abalanzarse el uno contra el otro con rabiosa furia.

Fue entonces cuando Viviana llegó a aquel lugar cumpliendo la última voluntad de Merlín, y llegó acompañada de un séquito tan impresionante que,
Viviana
llega
al campo
de batallapor este motivo y por su belleza, muchos fueron los que advirtieron su presencia y se alegraron al verla. Viviana y su séquito se situaron junto a las barreras, para poder contemplar el espectáculo. Viviana estuvo observando a los dos caballeros, pero no acertaba a saber cuál era el Rey Arturo y cuál su enemigo, así que se dijo: «Bueno, haré lo que me pidió Merlín, pero de momento tengo que ver cómo se desarrolla la batalla, a ver si averiguo cuál es el Rey Arturo, pues sería una lástima que le echara un encantamiento al caballero que no debo embrujar».

Entonces llegó el momento en el que los caballeros tenían que enfrentarse a pie, y ambos acometieron y asestaron una estocada al mismo tiempo, Excalibur
hiere
gravemente
al Rey
Arturopero ¡oh, sorpresa!, la espada del Rey Arturo no tajó la armadura de sir Accolon, en tanto que la espada de sir Accolon hendió la armadura del Rey Arturo, causándole una herida tan grave que empezó a manarle la sangre a chorros de la armadura. Y luego siguieron asestándose estocadas con todas sus fuerzas, y siempre pasaba lo mismo, que la espada de sir Accolon hendía la armadura del Rey Arturo, pero la espada del Rey Arturo no llegaba ni a morder la armadura de su enemigo. De modo que, al poco rato, el Rey Arturo tenía la armadura completamente teñida de rojo, de la sangre que le manaba de las muchas heridas que tenía, en tanto que sir Accolon no sangraba, pues estaba protegido por la vaina de Excalibur que llevaba colgada del cinto. Y tanto sangraba el Rey Arturo que la hierba de la liza se tiñó de rojo. Cuando el Rey Arturo se dio cuenta de que hasta el suelo estaba bañado en su sangre, mientras que su enemigo no tenía herida alguna, empezó a temer que no iba a salir vivo de aquella batalla; y entonces pensó: «¿Cómo es posible? ¿Habrán perdido acaso sus virtudes Excalibur y su vaina? Pues, de otro modo, me inclinaría a pensar que la espada que tantos tajos me ha dado es Excalibur, y la que yo tengo no lo es».

Desesperado, viendo que se acercaba su última hora, se abalanzó sobre sir Accolon y le asestó semejante mandoble que le arrancó el yelmo, que fue a parar al suelo.

Pero, con el mandoble, se le quebró al Rey Arturo la espada por la empuñadura, y la hoja fue a parar a la ensangrentada hierba, y también la empuñadura, y lo único que le quedó al Rey Arturo en la mano fue la cruz de la misma.

Ante aquel mandoble sir Accolon, loco de rabia, se abalanzó sobre el Rey Arturo con el propósito de asestarle el golpe de gracia. Pero, al ver que estaba desarmado, se detuvo en seco y le dijo:

—Caballero, veo que estáis desarmado y que habéis perdido mucha sangre. Exijo que os rindáis y que reconozcáis mi victoria.

El Rey Arturo estaba convencido de que le había llegado la hora de la muerte pero, por su condición de rey, no podía rendirse ante nadie; así que le contestó:

—No, caballero, no puedo rendirme ante vos, pues prefiero morir con honor que rendirme sin él. Y aunque carezca de arma, tengo muy buenas razones para no carecer de valor. De modo que ya podéis matarme aunque esté desarmado, que ello será para vergüenza vuestra y no mía.

—Muy bien —replicó sir Accolon—, que por vergüenza no he de perdonaros la vida, ya que no queréis rendiros.

A lo que el Rey Arturo le contestó:

—No he de rendirme.

—Entonces alejaos para que os pueda asestar el golpe definitivo —dijo sir Accolon.

Cuando el Rey Arturo se hubo alejado, sir Accolon le asestó un golpe tan fuerte que el rey cayó de rodillas. Entonces sir Accolon levantó a Excalibur con el propósito de darle al Rey Arturo otro tajo, pero todos los presentes se pusieron a gritar, pidiéndole que le perdonara la vida a aquel caballero tan valiente; pero sir Accolon no quería perdonársela.

Entonces Viviana se dijo para sus adentros: «Ese que está a punto de morir tiene que ser el Rey Arturo y en verdad que sería una lástima que muriera con lo bien que ha luchado». Así que, cuando sir Accolon levantó la espada por segunda vez con la intención de asestarle un tajo a su enemigo,
Viviana
hechiza a
sir AccolonViviana dio unas palmadas muy fuertes, al tiempo que pronunciaba un conjuro tan potente que pareció como si, en aquel mismísimo instante, alguien le golpeara el brazo a sir Accolon. Porque se le durmió completamente el brazo, desde la punta de los dedos hasta el sobaco, y a sir Accolon se le cayó Excalibur, que fue a parar al suelo.

En cuanto el Rey Arturo vio la espada, se dio cuenta de que era Excalibur y de que lo habían traicionado. Entonces gritó tres veces, a voz en cuello:

—¡Traición! ¡Traición! ¡Traición!

Y clavando la rodilla sobre la hoja de la espada, antes de que sir Accolon pudiera moverse, se apoderó del arma.

Entonces le pareció al Rey Arturo que la espada le confería una gran virtud, porque, poniéndose en pie, se abalanzó sobre sir Accolon y le asestó un golpe tan fuerte El Rey
Arturo
vence a
sir Accolonque la hoja de la espada le hizo un tajo de medio palmo en la armadura. Y volvió a golpearle una y otra vez, y sir Accolon, dando grandes voces, cayó de rodillas, con las manos clavadas en el suelo. Entonces el Rey Arturo fue y le arrancó la vaina de Excalibur y la tiró lejos y, en ese momento, de las heridas de sir Accolon empezó a manar la sangre a chorros. El Rey Arturo agarró el yelmo de sir Accolon y se lo quitó, con el propósito de matarlo.

Pero como al Rey Arturo lo cegaba la mucha sangre que le corría por el rostro, no vio a sir Accolon y le preguntó:

—¿Quién sois, caballero, que me habéis traicionado?

—No os he traicionado —le respondió sir Accolon—. Soy sir Accolon de Gaula, valiente caballero de la corte del Rey Arturo.

Cuando el Rey Arturo oyó estas palabras, prorrumpió en grandes exclamaciones y luego dijo:

—¿Cómo ha sido posible esto? ¿Acaso no me conoces?

—No, no os conozco —le contestó sir Accolon.

—Soy tu señor, el Rey Arturo —dijo el rey quitándose el yelmo.

Entonces sir Accolon lo reconoció. Y cuando sir Accolon vio al Rey Arturo, perdió el sentido y cayó al suelo como muerto. Entonces el Rey Arturo dijo:

—Lleváoslo de aquí.

Cuando los presentes se dieron cuenta de que aquel era el Rey Arturo, derribaron las barreras y corrieron hacia él con grandes lamentaciones. Pero, cuando el Rey Arturo se disponía a marcharse de aquel lugar, también él perdió el sentido por la mucha sangre que había perdido; y los que le rodeaban se entristecieron mucho, porque creyeron que se moría, y todos se lamentaban a gritos.

Entonces se presentó Viviana en la liza y dijo:

—Dejadlo en mis manos, que yo sé cómo curar sus heridas.

Luego mandó que trajeran dos parihuelas, y en una puso al Rey Arturo y en la otra a sir Accolon, y se llevó a los dos a un convento que había no lejos de aquel lugar.

Una vez llegados allí, Viviana localizó las heridas que el Rey Arturo tenía por todo el cuerpo y les aplicó un bálsamo milagroso, y
Viviana
cura al
Rey Arturoen seguida se le empezaron a curar. En cuanto a sir Accolon, no lo curó ella en persona, sino que dejó que fueran sus ayudantes los que le hicieran las curas.

A la mañana siguiente, el Rey Arturo se encontraba tan recuperado que hasta pudo levantarse, aunque se sentía muy débil, pues había estado a punto de morir. Con todo y con eso, se levantó de la cama y, sin consentir que nadie lo ayudara, se envolvió en una capa y se dirigió al lugar donde se encontraba sir Accolon. Entonces le hizo muchas preguntas, y sir Accolon le contó todo lo que le había sucedido desde que había salido de la nave, y cómo una dama desconocida le había dado una espada para que luchara. Cuando el Rey Arturo hubo oído todo lo que le contó sir Accolon, le dijo:

—Caballero, creo que no tenéis culpa alguna de lo que ha sucedido, pero mucho me temo que esta traición acabe siendo la causa de mi perdición.

Entonces salió de aquella estancia y fue al encuentro de Viviana y le dijo:

—Señora, os ruego que curéis las heridas de ese caballero con el mismo bálsamo que habéis aplicado a las mías.

—Majestad —repuso Viviana—, no puedo, pues ya no me queda más.

Sir Accolon
muere a
causa de
las heridasMentía, pues sí que le quedaba, pero no quería ponérselo a sir Accolon.

Aquella tarde murió sir Accolon de las heridas que había recibido luchando contra el Rey Arturo.

Y aquel mismo día, el Rey Arturo mandó llamar a sir Domas y a sir Ontzlake y, cuando estuvieron en su presencia, fueron presa de temor reverencial y, sin poder tenerse en pie, cayeron de rodillas delante del monarca. Entonces el Rey Arturo les habló de esta manera:

—Os perdono, porque no sabíais lo que hacíais. Pero creo que vos, sir Domas, sois un caballero falso y traicionero, por lo cual os privaré de todos vuestros bienes, El Rey
Arturo
amonesta a
sir Domas
y a sir
Ontzlakedejándoos tan solo el castillo que hasta ahora era de vuestro hermano, que desde hoy será vuestro, en tanto que todos vuestros bienes pasarán a manos de sir Ontzlake. Y además dispongo que, de hoy en adelante, os veáis privado del derecho a montar caballo alguno que no sea un palafrén, pues no sois digno de montar un corcel, como cualquier caballero honrado. Asimismo os ordeno que dejéis inmediatamente en libertad a todos los caballeros que estaban conmigo cautivos, y que los recompenséis por la ofensa que les hicisteis en los términos que os imponga una corte de caballería.

Y diciendo estas palabras, despidió a los dos caballeros, que se fueron muy contentos por la generosidad con que los había tratado el rey.

Conclusión

oco después del combate entre el Rey Arturo y sir Accolon, le llegaron noticias del mismo a la reina Morgana le Fay; y un día después se enteró de que sir Accolon había muerto y no comprendía cómo se habían torcido sus propósitos.
La reina
Morgana va
a ver al Rey
ArturoEntonces empezó a preocuparse por si el Rey Arturo había descubierto su traición y se dijo para sus adentros: «Iré a ver a mi hermano el rey y, si se ha dado cuenta de mi traición, le pediré que me perdone la ofensa». Entonces averiguó dónde estaba el Rey Arturo y, acompañada de su séquito de caballeros y escuderos, se dirigió hacia allí.

Cinco días después de la batalla llegó al lugar donde se hallaba el rey y preguntó a los que estaban a su servicio cómo se encontraba.

—Está dormido y no se le puede molestar —le contestaron.

A lo cual la reina Morgana le Fay replicó:

—Es igual, a mí no se me puede prohibir el paso; he de verlo y he de hablar con él inmediatamente.

Y nadie se atrevió a contradecirla, pues era la hermana del rey.

Entonces la reina Morgana entró sin hacer ruido en el aposento donde el rey descansaba. La reina
Morgana
roba la
vaina de
ExcaliburLa reina Morgana estaba llena de odio y tenía muchas ganas de vengarse, así que se dijo para sus adentros: «Cogeré a Excalibur con su vaina y me las llevaré a Avalón, y mi hermano no volverá a verlas jamás». Al mismo tiempo se dirigió de puntillas a la cama del Rey Arturo, comprobó que estaba dormido y vio que tenía a Excalibur a su lado y que la sujetaba por la empuñadura. Entonces la reina Morgana pensó: «Qué mala suerte, porque si le quito a Excalibur, es posible que despierte y me mate por haberlo traicionado». Entonces vio que la vaina de Excalibur estaba al pie de la cama; así que cogió la vaina, la ocultó bajo su manto y salió inmediatamente del aposento, sin que el Rey Arturo se despertara.

Cuando la reina Morgana salió del aposento del rey, les dijo a los criados:

—No despertéis al rey, que está profundamente dormido.

Entonces montó en su caballo y se alejó de aquel lugar.

Al cabo de un buen rato, el Rey Arturo se despertó y fue a buscar la vaina de Excalibur, pero se dio cuenta de que había desaparecido y preguntó a los criados:

—¿Quién ha estado aquí?

Y ellos le contestaron:

—La reina Morgana le Fay estuvo aquí y entró a veros, pero se marchó sin despertaros.

En aquel momento, el Rey Arturo sospechó lo ocurrido y se dijo: «Me temo que es ella la que me ha traicionado desde el principio hasta el fin en toda esta aventura».

Entonces se levantó, mandó llamar a sus caballeros y escuderos, montó a lomos de su caballo y salió en persecución de la reina Morgana, aunque todavía estaba muy enfermo y débil por las terribles heridas y la mucha sangre que había perdido.

Cuando el rey estaba a punto de partir, Viviana se le acercó y le dijo:

—Majestad, llevadme con vos, pues de lo contrario jamás recuperaréis la vaina de Excalibur, ni daréis alcance a la reina Morgana le Fay.

—Venid conmigo, señora, en nombre de Dios.

Así que Viviana se fue con él en pos de la reina Morgana.

De vez en cuando, en su huida, la reina Morgana le Fay miraba hacia atrás y en un momento determinado se dio cuenta de que Viviana venía con el Rey Arturo; La reina
Morgana tira
al lago la
vaina de
Excaliburentonces se sintió desfallecer y se dijo: «Me parece que esto va a ser mi perdición, pues he facilitado a esa joven la posibilidad de que adquiera tantos conocimientos de magia que creo que no voy a ser capaz de salvarme de sus conjuros. Pero, pase lo que pase, el Rey Arturo no volverá a tener en sus manos la vaina de Excalibur para que lo salve del peligro».

En aquel momento, pasaban junto a un lago muy grande. Entonces la reina Morgana le Fay cogió con las dos manos el cinto de la vaina de Excalibur, le dio impulso haciéndolo girar varias veces por encima de su cabeza y lo tiró con todas sus fuerzas al agua.

Entonces, ¡oh, sorpresa!, ocurrió un hecho insólito: de repente apareció en el agua el brazo de una mujer, vestido de blanco y adornado con muchas pulseras; la mano de aquel brazo cogió la vaina de Excalibur y la metió debajo del agua, y nunca nadie volvió a verla jamás. Así fue como se perdió la vaina de Excalibur y, al cabo del tiempo, ello tuvo muy graves consecuencias para el Rey Arturo, como se sabrá más adelante.

Después de que la reina Morgana le Fay tirase la vaina de Excalibur al lago, siguió cabalgando hasta que llegó a un lugar La reina
Morgana
recurre
a las artes
mágicassolitario en el que había muchas rocas y peñascos. Y cuando llegó a aquel lugar, recurrió a algunos de los potentes conjuros que Merlín le había enseñado. Y mediante estos conjuros, se transformó y transformó a toda su corte, y a todos sus caballos, en peñascos de diferentes tamaños.

Al cabo de un rato llegó el Rey Arturo a aquel lugar con sus caballeros y escuderos, y estaba muy apesadumbrado pues había visto a lo lejos cómo la reina Morgana le Fay tiraba la vaina de Excalibur al lago.

Cuando el rey y su corte llegaron a aquel lugar, dama Viviana le gritó para que se detuviera y le dijo:

—Majestad, ¿veis esas grandes piedras redondas?

—Sí que las veo —dijo el rey.

—Pues fijaos bien —prosiguió Viviana—: esas piedras son la reina Morgana le Fay y todo su séquito. Pues ha recurrido a un conjuro que le enseñó Merlín para convertirse y convertirlos a todos en piedras. Yo también conozco ahora ese conjuro, y también sé cómo deshacerlo cuando se me antoje. Así que, si me prometéis que castigaréis inmediatamente a esa perversa mujer por haberos traicionado y la matáis, haré que vuelva a recuperar su forma original para que la tengáis en vuestras manos.

Entonces el Rey Arturo miró a Viviana con gesto desaprobador y le dijo:

—Señora,
El Rey
Arturo
reprende
a Vivianatenéis un corazón bien cruel. ¿Qué daño os ha hecho a vos la reina Morgana para que queráis que la mate? Si no fuera por lo que habéis hecho por mí, os infligiría un buen castigo. En cuanto a ella, le perdono todo lo que ha hecho y se lo volvería a perdonar una y otra vez si volviese a pecar contra mí. Pues su madre era mi madre y la sangre que corre por sus venas y por las mías es sangre de la misma sangre; por eso no puedo hacerle daño. Ahora volvámonos por donde hemos venido.

Viviana miró al Rey Arturo con amargura, soltó una carcajada burlona y le dijo:

—¡Eres un necio y un viejo estúpido!

E inmediatamente se esfumó ante los ojos de todos.

Después de aquello, y porque el Rey Arturo le había reprochado su maldad en presencia de otros, Viviana odió al rey todavía más de lo que Morgana le Fay lo había odiado.

Al poco tiempo de esto, el Rey Arturo se enteró de que Merlín había sido seducido y engañado por Viviana y lamentó profundamente que el mundo hubiera perdido de aquella manera a Merlín.

Y aquí termina la historia de Merlín.

Parte II

La historia de sir Peleas

A continuación se narra la historia de sir Peleas, al que muchos conocían por el nombre del Caballero Gentil. Pues las cualidades de sir Peleas eran tales que se decía de él que todas las mujeres lo amaban, sin menoscabo para su honor, y que todos los hombres lo amaban, con gran beneficio para su honor.

Y por eso, cuando al final se ganó el amor de aquella hermosa Dama del Lago, que era una de las principales doncellas del País Encantado, y cuando fue a vivir como señor supremo en aquella maravillosa morada que jamás mortal alguno había visto, excepto él y sir Lanzarote del Lago, todo el mundo se alegró de su buena fortuna, aunque la corte del Rey Arturo lamentó que se marchase tan lejos para no volver nunca más.

Creo que al lector le agradará leer la historia de las cosas que le sucedieron a sir Peleas y que todo ello le resultará muy edificante.

Capítulo primero

De cómo la reina Ginebra fue a celebrar los mayos y de cómo sir Peleas emprende una aventura en honor de la reina.

esulta que, un bonito día de primavera, la reina Ginebra fue a celebrar los mayos con una honorable compañía de caballeros y damas de su corte. Entre aquellos caballeros se hallaban sir Peleas y sir Geraint, y sir Dinadan y sir Agraval y sir Agravain, y sir Constantino de Cornualles, y muchos otros; era aquella corte tan ilustre que no hubo otra igual en el mundo, ni antes ni después.

La reina
Ginebra sale
a celebrar
los mayosEl día era muy agradable, y los rayos del sol rubios como el oro, y la brisa suave y fresca. Los pajarillos cantaban gozosos y por todas partes habían brotado flores de las más diversas clases, y los prados eran como alfombras de hierba tierna. Por todo ello a la reina Ginebra le pareció una buena idea salir al campo a disfrutar del buen tiempo.

Mientras la reina y su corte caminaban muy contentos por los campos en flor, una de las doncellas de dama Ginebra exclamó de repente:

—¡Mirad, mirad quién viene por allí!

Dama Ginebra alzó los ojos y vio que se acercaba por el prado una doncella montada en un palafrén blanco como la nieve, acompañada por tres pajes ataviados Una
doncella
se une a
la fiesta de
los mayoscon trajes azul celeste. También la doncella iba vestida completamente de azul, y llevaba al cuello una cadena de oro finamente labrada y una cinta de oro en la frente; y sus cabellos, dorados como el oro, iban trenzados con cintas azules bordadas con hilo de oro. Uno de los pajes que acompañaban a la doncella portaba un marco cuadrado no muy grande, envuelto y cubierto con una cortina de raso carmesí.

Cuando la reina vio acercarse a aquella comitiva, le hizo señas a uno de sus caballeros para que se adelantase y le saliera al encuentro a la doncella. Y el caballero que obedeció las órdenes de la reina era sir Peleas.

Cuando sir Peleas llegó a la altura de la doncella y sus tres pajes, le dijo lo siguiente:

—
Sir Peleas
habla con la
doncellaHermosa doncella, vengo de parte de aquella dama a saludaros y a pediros que hagáis el favor de decirme cómo os llamáis y que propósito os trae hasta aquí.

—Señor caballero —le respondió la doncella—, deduzco por vuestro aspecto y vuestros modales que sois un caballero de alta alcurnia y nobleza; por ello tengo el gusto de deciros que me llamo Parcenet y que soy una doncella de la corte de una egregia dama que vive a considerable distancia de aquí, y que se llama dama Ettard de Grantmesnle. He llegado hasta aquí con el deseo de poder presentarme ante la reina Ginebra. Y si hacéis el favor de indicarme dónde puedo encontrar a tan noble dama, os quedaré sumamente agradecida.

—Bueno, señora mía —exclamó sir Peleas—, no tendréis que ir muy lejos para hallar a la reina Ginebra. Mirad, allí está, rodeada de su corte de damas y caballeros.

—Os ruego que me conduzcáis ante ella —dijo la doncella.

Entonces sir Peleas condujo a Parcenet ante la reina y la reina Ginebra la recibió con gran cortesía y le dijo:

—Doncella, decidme qué queréis de nosotros.

—Señora —respondió la doncella—, os lo diré en muy pocas palabras. A dama Ettard, mi señora, se la considera en sus tierras como la dama más hermosa del mundo. La doncella
le habla
a la reina
Ginebra de
dama EttardPero en los últimos tiempos ha llegado a oídos de dama Ettard que vos sois hermosísima, y me ha enviado para que compruebe con mis propios ojos si lo que dice la gente es cierto. Y la verdad, señora mía, es que ahora que os veo no tengo más remedio que decir que sois la dama más hermosa que jamás han visto mis ojos, a excepción de mi dama Ettard.

La reina Ginebra soltó una alegre carcajada y luego dijo:

—No deja de resultarme muy curioso que hayáis venido desde tan lejos por un asunto tan nimio —luego añadió—: Pero decidme, doncella, ¿qué es lo que porta aquel paje tan cuidadosamente envuelto en una cortina de raso carmesí?

—Mi señora —respondió la doncella—, es un perfecto y fidelísimo retrato de dama Ettard, mi ama.

—Mostrádmelo —dijo la reina Ginebra.

Al oír estas palabras, el paje que portaba el cuadro se bajó de su palafrén y, acercándose a la reina Ginebra, hincó una rodilla en el suelo y La doncella
le enseña
a la reina y
su corte el
retrato de
dama Ettarddescubrió el cuadro para que la reina y su corte lo pudieran ver. Y todos comprobaron que el retrato estaba pintado con suma maestría en un magnífico panel de marfil con marco de oro y piedras preciosas de diferentes colores. Y el retrato que vieron representaba a una dama de tan extraordinaria belleza que todos los presentes se quedaron maravillados.

—Pues sí, doncella —dijo la reina Ginebra—, esa dama ha sido ciertamente agraciada con una belleza extraordinaria. Si el retrato es fiel, creo que no hay ninguna mujer más hermosa que ella en todo el mundo.

Entonces intervino sir Peleas, que dijo:

—No es cierto, mi señora: protesto y estoy dispuesto a mantener mis palabras por la fe de mi cuerpo y a sostener que vos sois mucho más hermosa que ese retrato.

—¡Guardaos de lo que decís, señor caballero! —dijo la doncella Parcenet—, pues suerte tenéis de pronunciar esas palabras lejos de Grantmesnle; que en aquel lugar se encuentra un caballero, llamado sir Engamore de Malverat, que es muy valeroso y que mantiene lo contrario y defiende que dama Ettard es la más bella contra cualquiera que se atreva a enfrentarse a él.

Entonces sir Peleas se hincó de rodillas ante la reina Ginebra y unió las palmas de sus manos al tiempo que decía:

—Señora, os ruego que vuestra gracia me haga el honor de aceptarme Sir Peleas
emprende
una aventura
en honor
de la reinacomo paladín en este asunto. Pues, si me lo permitís, intentaré emprender una aventura en vuestro honor. Así que, si me dais licencia para ello, me pondré inmediatamente de camino para ir en busca del caballero del que nos habla esta doncella: y espero que, cuando lo encuentre, sea capaz de vencerlo para mayor gloria y honor vuestros.

La reina Ginebra se volvió a echar a reír muy divertida y dijo:

—Caballero, me agrada enormemente que estéis dispuesto a entablar disputa en mi honor por un asunto tan poco importante. Pues si por tal nimiedad os ofrecéis a defenderme, ¿qué no haríais por mí en asunto mucho más grave? Por ello acepto muy gustosa que seáis mi paladín en esta cuestión. Id, pues, y armaos convenientemente para esta aventura.

—Señora —dijo sir Peleas—, si me lo permitís, emprenderé esta aventura tal y como voy vestido en este momento. Pues tengo la esperanza de que ganaré armadura y armas de camino, en cuyo caso dicha aventura os aportará todavía mayor honor.

La reina se alegró al ver que su caballero estaba dispuesto a emprender una aventura tan seria vestido de paseo; así que le dijo:

—Haced lo que os plazca.

Luego le indicó a su paje Florián que fuera a buscar el mejor corcel para sir Peleas: y Florián fue a todo correr y al poco volvió con un noble corcel de tan negra capa que creo que no tenía ni un solo pelo blanco.

Entonces sir Peleas se despidió de la reina Ginebra y de su alegre corte de mayo, y todos le dijeron adiós con grandes aclamaciones; luego él se subió al caballo y se alejó de allí en compañía de la doncella Parcenet y de los tres pajes vestidos de azul.

Cuando ya habían cabalgado un buen trecho, la doncella Parcenet le dijo:

—Señor,
Sir Peleas
y Parcenet
conversanno sé cuál es vuestro nombre ni vuestra condición, ni sé quién sois.

—Doncella —le respondió sir Peleas—, me llamo Peleas y soy caballero de la Tabla Redonda del Rey Arturo.

Entonces Parcenet se quedó muy sorprendida, pues eran muchos los que opinaban que sir Peleas era el mejor caballero armado de este mundo, a excepción del Rey Arturo y del rey Pellinor. Así que exclamó:

—¡Señor, será, sin duda, un gran honor para sir Engamore el poder enfrentarse a un caballero tan famoso como vos!

A lo cual sir Peleas le respondió:

—Doncella, creo que hay varios caballeros de la Tabla Redonda del Rey Arturo más insignes que yo.

—Pues yo no lo creo —replicó Parcenet.

Al cabo de un rato, Parcenet le dijo a sir Peleas:

—Señor, ¿cómo pensáis conseguir una armadura para luchar contra sir Engamore?

—Muchacha, de momento no sé dónde encontraré dicha armadura —le contestó sir Peleas—. Pero estoy seguro de que, antes de que tenga que enfrentarme a sir Engamore, encontraré la armadura que me conviene. Pues habéis de saber que no es siempre la defensa que un hombre lleva sobre su cuerpo lo que le hace triunfar, sino el ánimo que lo mueve cuando acomete alguna acción.

Entonces Parcenet dijo:

—Sir Peleas, creo que no es muy frecuente que una dama cuente con un caballero tan insigne como vos, dispuesto a librar batalla en su honor.

Y sir Peleas le replicó con gran afabilidad:

—Doncella, deseo que, llegado el momento, tengáis vos un caballero mucho mejor que yo, dispuesto a serviros.

—Mucho me temo que no tendré esa suerte, señor —repuso Parcenet.

Al oír este comentario, sir Peleas se echó a reír de buena gana y entonces Parcenet dijo:

—Ay, ojalá tuviera un buen caballero dispuesto a servirme.

Entonces sir Peleas le contestó muy serio:

—Muchacha, os aseguro que el primero que coja os lo daré para que sea vuestro. Decidme, ¿queréis que sea rubio o moreno, alto o bajo? Que si lo preferís bajo y rubio, dejaré libre al alto y moreno; pero si lo preferís alto y moreno, dejaré libre al otro.

Parcenet se quedó mirando fijamente a sir Peleas y le dijo:

—Lo quiero tan alto como vos y con el mismo color de pelo y ojos; y con una nariz recta como la vuestra y de tan buen carácter como vos.

—¡Qué lástima que no me lo hayáis dicho antes de salir de Camelot! —dijo sir Peleas—, pues allí podría haberos encontrado fácilmente un caballero de esas características. Que hay tantos así que los tienen en jaulas de mimbre y los venden a maravedí el par.

Parcenet se echó a reír con ganas y dijo:

—En tal caso, Camelot debe de ser un lugar maravilloso, sir Peleas.

Y así fueron haciendo camino en amena conversación, muy alegres y contentos, disfrutando del tiempo primaveral y de los hermosos prados que atravesaban, sin preocuparse por cosa alguna y con el corazón rebosante de felicidad y satisfacción.

Aquella noche, se hospedaron en una pintoresca y agradable posada situada en las lindes del bosque de Usk, y a la mañana siguiente partieron con la fresca de aquel lugar y se adentraron por la umbría de la floresta.

Después de haber cabalgado un buen trecho por aquella floresta, la doncella Parcenet le dijo a sir Peleas:

—Señor, Sir Peleas
y Parcenet
llegan a la
Floresta de
la Aventura¿sabéis qué parte del bosque es esta?

—No —respondió sir Peleas.

—Pues os diré que a esta parte del bosque algunos la llaman Arroy, y otros, Floresta de la Aventura. Y también os diré que es un lugar maravilloso y lleno de magia. Pues dicen que nunca entra en ella caballero alguno sin que le acontezca una aventura.

—Doncella, lo que me decís me alegra sobremanera —repuso sir Peleas—, pues, si encuentro aquí alguna aventura, puede que consiga la armadura que necesito para mi propósito.

Así que se adentraron por la Floresta de la Aventura y fueron cabalgando por ella un gran trecho, enormemente sorprendidos por el aspecto de aquellos parajes. Y es que el bosque era muy oscuro y silencioso, y resultaba muy extraño y diferente de cualquier otro lugar que hubieran visto hasta entonces. Y les pareció que no sería nada raro que les aconteciera alguna aventura extraordinaria.

Encuentran
a una
anciana
junto a un
manantialDespués de cabalgar de esta suerte durante un buen rato, salieron de repente de la parte más fragosa del bosque y llegaron a un gran claro. Entonces vieron una corriente de aguas turbulentas que bajaban rugiendo; y vieron que, a orillas de la corriente, había un espino y debajo del espino un musgoso terraplén; y sobre el musgoso terraplén se hallaba sentada una anciana de lastimero aspecto. La pobre mujer, muy ajada por su avanzada edad, tenía los ojos enrojecidos, como si siempre estuviera llorando por culpa del reuma, pelos por las mejillas y la barbilla, y la cara arrugadita como una uva pasa.

Cuando la anciana vio que sir Peleas, Parcenet y los tres pajes se acercaban al lugar donde ella estaba sentada, gritó a voz en cuello:

—Señor, ¿os importaría subirme a vuestro caballo para cruzar el río? Desgraciadamente, soy muy mayor y me encuentro muy débil, y no puedo cruzar el río por mis propios medios.

Entonces Parcenet reprendió a la anciana diciéndole:

—¡Silencio! ¿Cómo te atreves a pedirle a este noble caballero que te haga semejante favor?

A sir Peleas no le gustaron las palabras de Parcenet, y por ello dijo:

—Doncella, no debéis hablar así, pues es propio de un auténtico caballero el estar dispuesto a socorrer a quienquiera que necesite su ayuda. El Rey Arturo, que es perfecto espejo de caballería, enseña a sus caballeros que hay que ayudar al necesitado, cualquiera que sea la condición de este.

Sir Peleas
ayuda a la
anciana a
cruzar el ríoTras estas palabras, sir Peleas desmontó de su caballo y subió a la anciana a la silla; luego se volvió a montar, dirigió al caballo hacia el lecho del río y lo cruzó, trasladando a la anciana sana y salva a la otra orilla.

Parcenet lo siguió, muy maravillada por su espíritu caballeresco; y los tres pajes siguieron a Parcenet.

Cuando llegaron a la otra orilla, sir Peleas desmontó con la intención de ayudar a la anciana a descabalgar: pero esta, sin esperar a que la ayudara, saltó con gran agilidad de la silla: y, ¡oh, sorpresa!, sir Peleas se dio cuenta de que la mujer que había tomado por una vulgar anciana llena de arrugas era en realidad una extrañísima y maravillosa dama de extraordinaria hermosura.
De la
maravillosa
Dama
del LagoY muy sorprendido, se dio cuenta de que llevaba un atuendo que jamás ni él ni ninguno de los presentes habían visto en su vida. Y por su aspecto comprendió que ella no era una vulgar mortal sino un ser fantástico. Vio que su rostro era maravillosamente claro, comparable al marfil por su blancura, y que sus ojos eran negros y brillantes, como dos piedras preciosas engastadas en marfil: y vio que iba vestida de verde de la cabeza a los pies, y que sus cabellos eran largos e intensamente negros, comparables a la seda fina por su suavidad y brillo; y vio que llevaba al cuello un collar de opalinas y esmeraldas engarzadas en oro, y en las muñecas, pulseras de oro finamente labrado, con opalinas y esmeraldas engastadas. Y por todo ello supo que ella era un hada.

(Efectivamente, aquella era dama Nymue del Lago; y así es como la vio el Rey Arturo, y así es como la vieron sir Peleas y quienes lo acompañaban).

Cuando sir Peleas comprendió que aquella dama era un ser fantástico, se arrodilló ante ella y juntó las palmas de las manos. Pero la Dama del Lago le dijo:

—Señor, ¿por qué os arrodilláis ante mí?

—Señora —respondió sir Peleas—, porque sois maravillosamente extraña y hermosa.

—Caballero —dijo la Dama del Lago—, me habéis hecho un gran favor y no me cabe duda de que sois un excelente paladín. Así que levantaos y no sigáis ahí de rodillas.

Sir Peleas se puso en pie delante de ella y le dijo:

—Señora, ¿quién sois?

—Soy persona muy amiga del Rey Arturo y de todos sus caballeros. Me llamo Nymue y soy la principal de esas Damas del Lago de las que tal vez hayáis oído hablar. Me transformé en aquella anciana de lastimero aspecto para poner a prueba vuestro espíritu caballeresco. Y en verdad que no carecéis de él.

Entonces sir Peleas dijo:

—Mi señora, no cabe duda que con ello me habéis hecho un gran favor.

La Dama del Lago sonrió muy amablemente a sir Peleas y le dijo:

—Señor, tengo pensado haceros un favor aún mayor.

Según decía estas palabras, se quitó del cuello el collar de opalinas, La Dama del
Lago le regala
a sir Peleas
un collar de
oro y piedras
preciosasesmeraldas y oro y se lo puso a sir Peleas; el collar quedó colgado sobre su pecho, luciendo sus abigarrados colores.

—Conservadlo, pues tiene muy grandes poderes mágicos —le dijo la Dama del Lago.

Inmediatamente desapareció de la vista de los presentes, dejándolos asombrados y totalmente estupefactos por lo que había ocurrido.

Sir Peleas se sentía como en sueños, pues no sabía si lo que acababa de contemplar era una visión o si lo había visto con sus propios ojos. Volvió a subirse al caballo sin pronunciar palabra, como si no supiera lo que hacía, y en silencio se alejó de aquel lugar. Ninguno de los presentes abrió la boca en ese momento; después de cabalgar un buen trecho, Parcenet fue la primera en hablar, con voz algo asustada:

—Señor, nos ha ocurrido algo muy maravilloso.

—Sí, muchacha —le contestó sir Peleas.

El collar que la Dama del Lago le había puesto al cuello a sir Peleas tenía la virtud de hacer que todos aquellos que miraran a quien lo llevaba lo amaran. Pues era un collar encantado que tenía esa virtud; sin embargo, sir Peleas no lo sabía, por lo que solo se alegraba por la singular belleza de la joya que la Dama del Lago le había regalado.

Capítulo segundo

De cómo sir Peleas derrotó al Caballero Bermejo, llamado sir Adresack, y de cómo liberó a XXII cautivos del castillo de dicho caballero.

espués de aquel maravilloso acontecimiento, siguieron viaje durante un buen rato. No pararon en ninguna parte hasta que, aproximadamente una hora después de la prima, llegaron a cierto lugar del bosque en el que se hallaban trabajando unos piconeros. Sir Peleas dispuso que detuvieran los caballos y que descansaran un rato, por lo que todos desmontaron para refrescarse y tomar un refrigerio, tal como había ordenado que lo hicieran.

Estaban tomando un poco de carne y bebida cuando de repente se oyeron por el bosque grandes lamentaciones y fuertes gritos y, casi inmediatamente, salió de Aparecen en
el bosque
una afligida
dama y su
escuderola espesura y se presentó en el claro una dama de lastimero aspecto cabalgando sobre un palafrén pío. Detrás de ella venía un joven escudero vestido de blanco y verde que montaba un corcel alazán. También él parecía muy afligido, pues llevaba el atuendo descompuesto y tenía una expresión muy apesadumbrada. El rostro de la dama estaba hinchado y rojo de tanto llorar, y el pelo le caía suelto por los hombros sin redecilla ni cinta que lo sujetara; además, traía la ropa desgarrada por las zarzas y muy manchada tras haber cruzado el bosque. El joven escudero que cabalgaba detrás de ella venía cabizbajo y tenía también un aspecto desaliñado, con la capa colgando y solo sujeta por un broche en el hombro.

En cuanto sir Peleas vio a la dama y al escudero en tan lamentable estado, se puso en pie, fue al encuentro de la dama y, sujetando el caballo por la brida, hizo que se detuviera. La dama clavó los ojos en él pero no lo vio, pues estaba ciega de dolor y de angustia.

Entonces sir Peleas le dijo:

—Señora, ¿qué dolor es ese que tanto os aflige?

—Caballero —le respondió ella—, qué más os da, si nada podéis hacer por remediarlo.

—¿Cómo lo sabéis? —repuso sir Peleas—. Es mi propósito ayudaros, siempre que esté en mi mano hacerlo.

Entonces la dama miró con más atención a sir Peleas y lo vio como a través de una nube de dolor. Y se dio cuenta de que no vestía armadura, sino traje de paseo de fino paño carmesí. Entonces redoblaron sus lamentaciones, pensando que el que tenía delante no podía prestarle socorro alguno. Así que le dijo:

—Caballero, vuestras intenciones son buenas, pero ¿cómo vais a ayudarme si no tenéis ni armas ni defensas con que enfrentaros en combate?

—Señora —replicó sir Peleas—, no sé de qué modo puedo socorreros mientras no me contéis el motivo de vuestra aflicción. Pero confío en que podré prestaros ayuda cuando sepa la razón por la que estáis tan agobiada.

Así que, todavía sosteniendo el caballo por la brida, condujo a la dama hasta el lugar en el que se encontraba Parcenet, sentada delante de un mantel en el que estaban los restos del refrigerio que se acababan de tomar y, cuando llegaron a aquel lugar, con mucho cuidado ayudó a la dama a desmontar y luego, con toda dulzura, la obligó a sentarse sobre la hierba y a tomar un bocado. Y cuando ella hubo comido algo y bebido un poco de vino, se sintió mucho mejor y más animada. Así que, cuando sir Peleas comprobó que se había serenado un poco, le volvió a preguntar cuál era el motivo de su dolor y le rogó que le abriera su corazón.

Animada por sus palabras de aliento, ella le contó el problema que la había llevado a tan triste situación.

—Señor
La dama
afligida
cuenta su
problema —le dijo—, vivo en un lugar que está bastante lejos de aquí. De allí salí esta mañana, acompañada de un honrado caballero que se llama sir Brandemere y que es mi esposo. Hace poco más de cuatro semanas que nos casamos, así que, hasta esta mañana, vivíamos en la más dulce felicidad. Esta mañana, nada más amanecer, sir Brandemere quiso que saliera con él de cacería; y así lo hicimos, llevándonos un lebrel al que mi caballero tenía especial cariño. Cuando llegamos a determinado lugar de la floresta, nos salió de repente una gama, que el lebrel se puso a perseguir, ladrando desenfrenadamente. Entonces mi señor y yo y este escudero salimos detrás de ellos, disfrutando enormemente de los placeres de la caza. Cuando ya llevábamos un buen rato persiguiendo a la gama y al lebrel (el lebrel le pisaba los talones a la gama), llegamos a un lugar en el que había un tumultuoso torrente atravesado por un puente estrecho y largo. Vimos que, al otro lado del puente, se levantaba un gran castillo de siete torres, castillo que había sido construido sobre unos peñascos, de tal modo que castillo y peñascos parecían una sola roca.

»Y resulta que, cuando nos acercamos a dicho castillo, de repente se levantó el rastrillo del portón y se bajó el puente levadizo con gran estruendo; al instante salió del castillo un caballero vestido de rojo de la cabeza a los pies. Los jaeces y arreos de su montura eran igualmente rojos, y la lanza que empuñaba era de fresno pintada de rojo. El caballero cabalgó hacia nosotros con gran ímpetu y al momento se plantó al otro lado del estrecho puente y entonces, dirigiéndose a sir Brandemere, mi esposo, le dijo a grandes voces:

»—¿Adónde pretendéis ir, señor caballero?

»—Señor —le respondió sir Brandemere—, solo pretendo cruzar el puente, pues mi lebrel, por el que siento gran cariño, lo acaba de hacer persiguiendo a una gama.

»Entonces el Caballero Bermejo le replicó con voz potente:

»—Señor caballero, si cruzáis el puente, lo hacéis poniendo en peligro vuestra vida; pues el puente me pertenece y quienquiera que pretenda cruzarlo tendrá primero que derribarme, que, si no, no lo cruza.

»Sir Brandemere, mi esposo, llevaba ropa ligera, la que se suele usar para el ejercicio de la caza o de la cetrería; lo único que llevaba en la cabeza era un bacinete ligero anudado alrededor de la cabeza con un chal que yo le había regalado. Sin embargo, era tan valiente que no se arredró ante el desafío que acababa de lanzarle el Caballero Bermejo. Así que, tras rogarnos, a mí y a este escudero, que se llama Ponteferet, que nos quedáramos de este lado del puente, desenvainó la espada y se dirigió al puente con el propósito de cruzarlo. Viendo lo que se disponía a hacer, el tal Caballero Bermejo, que vestía armadura completa, tiró a un lado la lanza, desenvainó la espada y se abalanzó sobre mi caballero. Se encontraron en medio del puente; el Caballero Bermejo se alzó sobre los estribos y le asestó a sir Brandemere, mi esposo, una estocada en lo alto del bacinete. Yo vi cómo la hoja de la espada del Caballero Bermejo hendía el bacinete de sir Brandemere y le partía en dos la tapa de los sesos, y de la herida le manaba un gran chorro de sangre. Entonces sir Brandemere cayó del caballo y fue a dar en tierra, como muerto.

»Después de haberlo derribado, el tal Caballero Bermejo se bajó del caballo, levantó a sir Brandemere y lo colocó atravesado encima de la silla de su montura. Luego, cogiendo los dos caballos por las bridas, dio media vuelta y se los llevó al castillo. En cuanto se metieron dentro, se bajó el rastrillo y se subió el puente levadizo. En cuanto a mí y al escudero Ponteferet, no nos hizo el menor caso, y allí nos dejó plantados, sin la menor consideración; y no sé si mi esposo, sir Brandemere, está vivo o muerto, ni qué suerte ha corrido.

Cuando la dama terminó de pronunciar estas palabras, los ojos se le volvieron a anegar en lágrimas, que corrieron abundantemente por sus mejillas.

Entonces sir Peleas, muy conmovido, le dijo:

—Señora, Sir Peleas
emprende
una aventura
para ayudar
a la dama
afligidavuestro caso es, en verdad, muy triste y comparto vuestro dolor. Os aseguro que he de ayudaros en lo que esté en mi mano. Si me lleváis hasta ese puente y ese lóbrego castillo del que me habéis hablado, os juro que intentaré por todos los medios averiguar dónde está vuestro buen caballero y qué le ha sucedido.

—Señor —dijo la dama—, mucho os agradezco vuestras buenas intenciones. Pero no esperaréis salir con éxito de tan peligrosa aventura como esta sin armadura ni armas con que defenderos, ¿verdad? Pues ya os he dicho que el tal Caballero Bermejo atacó ferozmente a sir Brandemere, mi esposo, sin importarle nada que no llevara armas ni defensa: de lo cual deduzco que no ha de ser más considerado con vos.

Al oír estas palabras de la dama, Parcenet prorrumpió en grandes exclamaciones, rogándole a sir Peleas que no cometiera la imprudencia de llevar a cabo su propósito. Y también Ponteferet, el escudero, le advirtió a sir Peleas que no se le ocurriera emprender aquella aventura, al menos hasta que no estuviese bien armado.

Pero a todos ellos les replicó sir Peleas:

—No tratéis de disuadirme en mis propósitos, pues os advierto que varias veces me he visto en aventuras mucho más peligrosas que esta, y siempre he salido de ellas sin grave peligro para mi persona.

Y sin hacer caso de lo que le decían la dama y la doncella, se puso en pie y ayudó a la dama y a la doncella a montar sobre sus palafrenes. Luego se subió a su corcel, y el escudero y los pajes a sus caballos, y todo el grupo abandonó inmediatamente aquel lugar.

Estuvieron un buen rato cabalgando por la floresta; Ponteferet, el escudero, iba en cabeza, indicándoles el camino para llegar al castillo del Caballero Bermejo. Al cabo llegaron a un claro del bosque y vieron ante ellos un alto y pelado cerro. Al llegar a lo alto del cerro, vieron que al pie del mismo corría un río muy caudaloso y de turbulentas aguas.
Llegan al
castillo del
Caballero
BermejoTambién vieron que un puente muy recto y estrecho cruzaba el río y que, por encima del extremo más distante del puente y en la orilla opuesta del río, se elevaba un imponente castillo coronado por siete altas torres. Además, el castillo y las torres estaban construidos sobre unos encumbrados y voluminosos peñascos; de esta manera, resultaba difícil darse cuenta de dónde terminaban los peñascos y dónde empezaban los muros del castillo, por lo que muros, torres y peñascos parecían fundirse en un mismo bloque de piedra.

Ponteferet, el escudero, señaló hacia el castillo con el dedo y dijo:

—Señor caballero, aquel es el castillo del Caballero Bermejo, y allí fue donde llevó a sir Brandemere cuando este quedó tan gravemente herido.

Entonces sir Peleas le dijo a la dama:

—Señora, ahora mismo me voy a enterar de cómo está vuestro esposo.

Espoleó su caballo y cabalgó con decisión colina abajo en dirección al puente. Cuando llegó cerca del puente, el rastrillo del castillo se levantó, cayendo el puente levadizo con estruendo y tumulto; en seguida salió del castillo un caballero con atuendo y armadura de color rojo, que avanzó a gran velocidad en dirección a la cabeza del puente. Cuando sir Peleas lo vio aproximarse con aire tan amenazador, se dirigió a los que lo habían acompañado colina abajo para decirles:

—Permaneced donde estáis, que yo avanzaré hasta este caballero para preguntarle el motivo por el cual hirió de aquella manera a sir Brandemere.

A estas palabras contestó el escudero Ponteferet diciendo:

—Deteneos, señor caballero, que os van a herir.

Pero sir Peleas le contestó:

—No, no me van a herir.

Cruzó con decisión el puente y cuando el Caballero Bermejo lo vio acercarse le gritó:

—¡Hola! ¿Quién sois, y cómo os atrevéis a cruzar mi puente?

A lo cual sir Peleas respondió:

—Poco importa quién soy, pero habéis de saber, descortés caballero, que he venido a enterarme de lo que habéis hecho con el buen caballero sir Brandemere, y para preguntaros por qué motivo lo maltratasteis de aquella manera hace bien poco tiempo.

El Caballero Bermejo le respondió enfurecido:

—¡Ajajá! Pues os vais a enterar, pero habréis de lamentarlo, pues en seguida voy a hacer con vos lo mismo que hice con él, y dentro de un momento os llevaré junto a él, y así podréis preguntarle cuanto os plazca. Pero veo que estáis desarmado y que no lleváis defensa, y así no voy a atacaros ni a malheriros; os exijo que os entreguéis, pues, si no me dejáis otra alternativa que hacer uso de la fuerza para obligaros a rendiros, os aseguro que lo lamentaréis.

—¡Cómo! ¿Acaso vais a atacar a un caballero que está desarmado y no lleva defensa alguna? —exclamó sir Peleas.

—Por supuesto que lo haré si no os entregáis inmediatamente —le contestó el Caballero Bermejo.

—En tal caso —dijo Peleas—, no sois digno de que se os trate como un probado caballero. Lucharé contra vos, pero vuestra derrota será tal que avergonzaría a cualquier caballero armado que llevara espuelas de oro.

Tras pronunciar estas palabras, echó una mirada a su alrededor en busca de un arma que pudiera serle de utilidad, y vio que una de las piedras de remate del puente estaba suelta. Sir Peleas
derriba al
Caballero
Bermejo de
una pedradaEsta piedra era de tales dimensiones que cinco hombres de fuerza normal habrían tenido dificultades en levantarla. Pero sir Peleas la sacó de su hueco sin esfuerzo y, sosteniéndola en alto con ambas manos, se precipitó sobre el Caballero Bermejo y le arrojó la piedra con todas sus fuerzas. La piedra fue a alcanzarlo en medio del escudo y por ende en el pecho, contra el que chocó con gran violencia. El golpe hizo que el caballero se viera proyectado de la silla hacia atrás, por lo que cayó al suelo con terrible estruendo, quedando tendido sobre el puente como si estuviera muerto.

Cuando las gentes del castillo que presenciaban la escena desde la fortaleza vieron cómo sir Peleas atacaba al Caballero Bermejo, y cuando se dieron cuenta de que este había sido derribado, hicieron grandes lamentaciones y sus plañidos resultaban terribles de oír.

Pero sir Peleas corrió a toda velocidad hasta el caballero derribado e hincó la rodilla en el pecho de este. Le soltó el yelmo y se lo quitó. Con ello pudo comprobar que el caballero tenía un rostro vigoroso y hermoso y que no estaba muerto.

Cuando sir Peleas se dio cuenta de que el Caballero Bermejo no estaba muerto y de que estaba a punto de recuperar el aliento perdido a consecuencia del golpe que había recibido, desenvainó la misericordia que este llevaba y le colocó la punta en la garganta; cuando el Caballero Bermejo recobró el conocimiento, vio la cara de la muerte en la de sir Peleas y en la punta de la daga.

Cuando el Caballero Bermejo se dio cuenta de lo cerca que estaba de la muerte, le imploró clemencia a sir Peleas diciéndole:

—¡Perdonadme la vida!

—¿Quién sois? —le preguntó sir Peleas.

—Soy sir Adresack, llamado de las Siete Torres —le contestó el caballero.

Entonces sir Peleas le dijo:

—¿Dónde tenéis a sir Brandemere y qué le ha sucedido a ese buen caballero?

—No está tan malherido como os imagináis —le replicó el Caballero Bermejo.

Cuando la esposa de sir Brandemere oyó estas palabras, se puso muy contenta y empezó a aplaudir, dando gracias con voz de júbilo.

Pero sir Peleas dijo:

—Decidme, sir Adresack, ¿tenéis a otros cautivos además del caballero sir Brandemere en vuestro castillo?

—Señor caballero, os diré la verdad —replicó sir Adresack—. Tengo en mi castillo a otros veintiún cautivos además de él; dieciocho son caballeros y escuderos principales y tres son damas. Pues llevo defendiendo este puente mucho tiempo y a todos los que se han atrevido a cruzarlo los he hecho prisioneros para pedir rescate por ellos. Por eso me he hecho muy rico y tengo una buena hacienda.

Entonces sir Peleas le dijo:

—Sois en verdad un caballero ruin y descortés por tratar a los viajeros de ese modo, y os tendríais bien merecido que os matase sin más miramientos. Pero, como me habéis pedido piedad, os perdonaré la vida, aunque con ello vuestro honor de caballero se verá gravemente mermado.
Sir Peleas
recrimina
al Caballero
BermejoEs más, os perdono la vida con la condición de que cumpláis determinadas órdenes que os voy a dar. En primer lugar, iréis a Camelot a ver a la reina Ginebra y le diréis que el caballero que se fue de su lado sin armas es ahora dueño de vuestra armadura y que se armó con ella para defender el honor de aquella dama. En segundo lugar, confesaréis vuestros delitos al Rey Arturo como me los habéis confesado a mí y le imploraréis perdón, con la esperanza de que también él, haciendo uso de su generosidad, os perdone la vida. Esto es lo que quiero que hagáis.

—Muy bien —le respondió sir Adresack—, os prometo que lo haré si me perdonáis la vida.

Entonces sir Peleas le permitió que se pusiera en pie y se acercase a él. Y sir Peleas llamó al escudero Ponteferet y le dijo:

—Quítale Sir Peleas
se queda con
la armadura
de sir
Adresacka este caballero la armadura y pónmela a mí al punto.

Ponteferet hizo lo que le ordenaba sir Peleas. Le quitó la armadura a sir Adresack y se la puso a sir Peleas, y sir Adresack se quedó muy avergonzado. Entonces sir Peleas le dijo:

—Ahora llevadme a vuestro castillo para que libere a los cautivos que con tanta crueldad tenéis retenidos.

—Se hará lo que vos digáis —replicó sir Adresack.

Entonces todos se dirigieron al castillo, que era un lugar de impresionante riqueza. Allí había muchos criados y ayudantes que, tras una indicación de sir Adresack, saludaron con grandes reverencias a sir Peleas. Entonces sir Peleas le mandó a sir Adresack que llamase al guardián de la mazmorra, cosa que hizo sir Adresack. Sir Peleas le ordenó al guardián que lo llevase a la mazmorra y el guardián, tras saludarle con una reverencia, cumplió sus órdenes.

Cuando llegaron a la mazmorra, vieron que se hallaba en un lugar elevado e inexpugnable. Y allí estaban encerrados sir Brandemere y los otros prisioneros de los que había hablado sir Adresack.

Cuando la dama afligida vio a sir Brandemere, echó a correr hacia él dando gritos de alegría y lo abrazó derramando abundantes lágrimas. Él también la abrazó llorando y, una vez reunidos, olvidó sus penas con la alegría de volver a tener a su esposa en sus brazos.

En varias celdas de aquella parte del castillo encontraron, además de a sir Brandemere, a dieciocho caballeros y escuderos y a tres damas. Entre dichos caballeros
Sir Peleas
libera a los
cautivoshabía dos que pertenecían a la corte del Rey Arturo y que eran sir Brandiles y sir Mador de la Porte. Cuando estos últimos vieron que el que los liberaba era sir Peleas, lo abrazaron con gran alegría y lo besaron en las mejillas.

Todos los cautivos liberados se pusieron muy contentos y saludaron a sir Peleas con tantas palabras de alabanza y agradecimiento que él también se sintió muy satisfecho.

Cuando sir Peleas vio a todos aquellos cautivos que estaban encerrados en la mazmorra, creció su irritación contra sir Adresack; así que, volviéndose hacia él, le dijo:

—Caballero, marchaos a cumplir la penitencia que os he impuesto, pues me desagrada tanto vuestra presencia que estoy a punto de arrepentirme de haberos perdonado la vida.

Sir Adresack dio media vuelta y se marchó inmediatamente de aquel lugar. Luego mandó llamar a su escudero y se fue con él a Camelot para cumplir la penitencia que le había impuesto sir Peleas.

Una vez que hubo partido, sir Peleas y los cautivos liberados recorrieron el castillo de arriba abajo. En él encontraron trece baúles de monedas de oro y plata y cuatro cofres de ricas y deslumbrantes joyas; todo ello formaba parte del tesoro que había ido acumulando sir Adresack con el pago de los rescates de los cautivos que había tenido prisioneros en el castillo.

Sir Peleas ordenó que se abrieran todos aquellos baúles y cofres, y cuando todos los presentes vieron su contenido, se pusieron locos de alegría al contemplar semejante tesoro.

Sir Peleas
reparte los
tesoros de
sir Adresack
entre los
cautivosEntonces sir Peleas dispuso que todo aquel tesoro de oro y plata se dividiera en diecinueve partes iguales y, una vez hecho esto, dijo:

—Que cada uno de los que aquí habéis estado cautivos coja una parte del tesoro como recompensa por los muchos sufrimientos padecidos.

Luego, dirigiéndose a las damas que allí habían estado cautivas, le entregó a cada una de ellas uno de los cofres de joyas con estas palabras:

—Tomad este cofre de joyas como recompensa por los muchos sufrimientos que habéis padecido.

Y también a la esposa de sir Brandemere le dio un cofre de joyas para compensarla de sus padecimientos.

Pero, cuando los presentes vieron que sir Peleas no se quedaba con ninguna parte de aquel gran tesoro, todos exclamaron:

—¡Señor caballero, señor caballero! ¿Cómo es posible? ¡No os habéis reservado vuestra parte del tesoro!

—Es cierto, no lo he hecho —respondió sir Peleas—. Y ello porque no necesito ni este oro, ni esta plata, ni ninguna de estas joyas. Pues mientras vosotros habéis sufrido muchos padecimientos a manos de sir Adresack, y por ello ahora os merecéis una compensación, yo no he sufrido ninguno, y por ello no necesito compensación alguna.

Al oír estas palabras, todos se quedaron maravillados por la generosidad que ponía de manifiesto y lo alabaron por su gran corazón. Y todos aquellos caballeros le juraron fidelidad hasta la muerte.

Después del reparto, sir Brandemere les pidió a todos los presentes que lo acompañaran a su castillo, para poder celebrar allí alegremente y con un buen
Todos se
trasladan al
castillo de
sir Brandemerebanquete el final feliz de esta aventura; y todos prometieron acompañarlo y así lo hicieron. En el castillo de sir Brandemere se celebraron fiestas y justas durante tres días seguidos.

Y todos los que allí estaban le profesaron a sir Peleas un sorprendente cariño a causa del collar de esmeraldas y ópalos y oro; aunque nadie conocía la virtud de aquel collar, ni siquiera sir Peleas.

Sir Peleas permaneció en aquel lugar durante tres días; al llegar el cuarto día, se levantó de madrugada y pidió que le ensillaran el caballo y el palafrén de la doncella Parcenet y las monturas de los pajes.

Cuando todos vieron que sir Peleas se disponía a partir, le rogaron que se quedara, pero él les dijo:

—No insistáis, pues debo marcharme.

Entonces se le acercaron los dos caballeros de la corte de Arturo, sir Brandiles y sir Mador de la Porte, y le pidieron que les permitiera acompañarlo en la aventura que iba a emprender. De momento, sir Peleas se negó a ello, pero tanto insistieron los otros dos que no tuvo más remedio que acceder y les dijo:

—Está bien, venid conmigo.

Así que se marchó de aquel lugar con su séquito y los del castillo se quedaron muy apenados por su partida.

Capítulo tercero

De cómo sir Peleas se enfrentó a sir Engamore, también llamado el Caballero de las Mangas Verdes, y de lo que aconteció con dama Ettard.

ir Peleas y su séquito, y la doncella Parcenet y su séquito, prosiguieron viaje hasta que, bien avanzada la tarde, llegaron a los confines de la floresta, donde acababa el bosque y se extendían hasta el horizonte muchos campos y praderas, con granjas y alquerías y arboledas en flor de hojas tiernas y fragantes brotes.

—Qué bella tierra es esta a la que hemos llegado —comentó sir Peleas.

Al oír estas palabras, la doncella Parcenet se puso muy contenta y dijo:

—Señor, me alegro de que os guste lo que estáis viendo, pues toda esta región pertenece a dama Ettard y es mi tierra. Además, desde lo alto de aquel otero se alcanza a ver el castillo de Grantmesnle, que se alza en el valle que se abre a sus pies.

Entonces sir Peleas dijo:

—Pues apresurémonos. Me muero de ganas de contemplar esa vista.

Espolearon sus monturas y galoparon hasta lo alto del otero. Cuando llegaron a la cima, ¡oh, maravilla!,

Llegan a
Grantmesnlevieron a sus pies el castillo de Grantmesnle a tanta distancia que parecía que podía caber en la palma de la mano. Sir Peleas pudo comprobar que se trataba de un magnífico castillo enteramente construido en piedra roja y con muchos edificios de ladrillo rojo en el interior de sus muros.

Detrás de la muralla se hallaba un pueblecito y, desde donde ellos se encontraban, podían divisar las calles y la gente que iba y venía a sus ocupaciones. Sir Peleas, al ver la magnificencia de aquel castillo, dijo:

—No cabe duda, muchacha, de que es aquella una magnífica hacienda.

—Ya lo creo —replicó Parcenet—; quienes allí moramos la tenemos por excelente hacienda.

Entonces sir Peleas le dijo a Parcenet:

—Muchacha, aquel umbroso sotillo que hay junto al castillo se me antoja como un lugar muy placentero. Así que allí asentaremos nuestros reales yo y mis compañeros y allí plantaremos tres pabellones para guarecernos de día y de noche. Entre tanto os ruego que os presentéis ante vuestra señora y le digáis que ha llegado a sus tierras un caballero que, aun sin conocer a vuestra ama, sostiene que dama Ginebra de Camelot es la dama más hermosa del mundo. Y os ruego también que digáis a dama Ettard que estoy dispuesto a defender lo que digo por la fe de mi cuerpo. Por tanto, si vuestra señora tiene un paladín que pueda librar batalla en su nombre, me enfrentaré a él en aquella explanada mañana a mediodía, un poco antes del almuerzo. A esa hora tengo la intención de ir a esa explanada y quedarme allí a la espera hasta que mis amigos me llamen para ir a comer; y allí estaré dispuesto a defender el honor de dama Ginebra de Camelot.

—Sir Peleas —le dijo la doncella—, haré lo que me pedís. Y aunque no deseo que salgáis victorioso de este enfrentamiento, lamento profundamente tener que separarme de vos. Pues sois un caballero muy valiente y también muy gentil y siento un gran afecto por vos.

Sir Peleas se echó a reír y replicó:

—Parcenet, ya veo que estáis decidida a alabarme más allá de lo que me merezco.

—No, señor, pues bien merecido os tenéis todo lo que digo en honor vuestro —replicó Parcenet.

Entonces los dos se separaron con los mejores deseos y muestras de afecto, y la doncella y los tres pajes se fueron por un lado, en tanto que sir Peleas y los dos caballeros compañeros suyos, más los ayudantes que llevaban consigo, se dirigieron al sotillo, según había dispuesto sir Peleas.

Y allí plantaron los tres pabellones a la sombra de los árboles; el primero de ellos era de hermosa tela blanca, el segundo, verde, y el tercero, escarlata. Sir Peleas y
sus compañeros
caballeros
asientan sus
reales en
el sotilloSobre cada pabellón ondeaba un gallardete blasonado con las armas del caballero que se aposentaba en él: sobre el pabellón blanco se veía la divisa de sir Peleas, es decir, tres cisnes con las alas desplegadas sobre campo de plata; sobre el pabellón rojo, que era el de sir Brandiles, se veía un gallardete rojo blasonado con su divisa, es decir, una mano con guantelete sosteniendo un mazo; sobre el pabellón verde, que era el de sir Mador de la Porte, se veía un gallardete verde con su divisa, que era una corneja que sostenía un lirio blanco en una pata y en la otra una espada.

Al día siguiente, ya cerca de mediodía, sir Peleas se dirigió a la explanada que se extendía delante del castillo, como había anunciado que haría, vestido en todos puntos con la armadura roja que le había quitado a sir Adresack; y dicha armadura le daba un aspecto terrible. Allí estuvo cabalgando de arriba abajo delante del castillo durante mucho rato, al tiempo que gritaba a voz en cuello:

—¡Ah del castillo! ¡Ah del castillo! Aquí hay un caballero de la corte del Rey Arturo y de su Tabla Redonda que afirma, y
Sir Peleas
reta a
sir Engamoreestá dispuesto a defenderlo por la fe de su cuerpo, que dama Ginebra de Camelot, la esposa del Rey Arturo es la dama más hermosa del mundo sin excepción alguna. Así que si algún caballero sostiene lo contrario, que salga y defienda lo que dice con su vida.

Cuando sir Peleas se presentó en la explanada y pronunció aquellas palabras, se produjo una gran conmoción dentro del castillo, y muchos de sus habitantes subieron a la muralla para contemplar a sir Peleas, que cabalgaba de arriba abajo por la explanada. Al cabo de un rato, bajaron el puente levadizo y del portón del castillo salió un caballero muy corpulento y de orgulloso porte. Dicho caballero iba cubierto de los pies a la cabeza con una armadura verde, y en los brazos llevaba unas mangas verdes, motivo por el cual a veces se le llamaba el Caballero de las Mangas Verdes.

Entonces el Caballero Verde se dirigió hacia sir Peleas y sir Peleas se dirigió hacia el Caballero Verde y, cuando ambos se encontraron, se saludaron con mucha educación y muestras de caballerosa cortesía. Luego el Caballero Verde le dijo a sir Peleas:

—Señor caballero, ¿queréis hacerme el gran favor de decirme vuestro nombre?

—No faltaba más —replicó sir Peleas—. Soy sir Peleas, caballero de la corte del Rey Arturo y de su Tabla Redonda.

Entonces el Caballero Verde le dijo:

—Sir Peleas, es un gran honor para mí el justar con tan famoso caballero, pues ¿quién es aquel que pertenece a una corte de caballería y no ha oído hablar de vos? Por lo tanto, si tengo la buena fortuna de venceros, todo vuestro honor pasará a acrecentar mi honor. Ahora os devolveré la cortesía que me habéis hecho proclamando vuestro nombre y os diré mi nombre y mi título, que no son otros sino los de sir Engamore de Malverat, también conocido como Caballero de las Mangas Verdes. Además, os diré que soy el paladín de dama Ettard de Grantmesnle, y que llevo once meses defendiendo su fama de inigualable belleza, y ello contra todos los que aquí se han presentado sosteniendo lo contrario; y si consigo defenderla durante otro mes, habré ganado su mano y con ella su rica hacienda. Así que estoy dispuesto a luchar con todas mis fuerzas por defender su honor.

—Señor caballero —repuso sir Peleas—, mucho os agradezco vuestras palabras de saludo; yo también lucharé con todas mis fuerzas en este encuentro.

Dicho esto, los caballeros se saludaron con las lanzas y cada uno fue a tomar posiciones.

Una gran muchedumbre había bajado hasta las murallas inferiores del castillo y de la ciudad para contemplar la hazaña de armas que se iba a celebrar. Pues era difícil imaginar una ocasión en la que dos caballeros justaran amistosamente en un lance más glorioso que aquel; así que los caballeros se prepararon y dispusieron espada y lanza con mucho cuidado y ceremonia. Cuando todo estuvo listo, un heraldo que había salido del castillo dio la señal para que comenzara el combate.
Sir Peleas
derrota a
sir EngamoreAl oírla, los caballeros espolearon sus monturas y se abalanzaron el uno contra el otro a tal velocidad que la tierra se estremeció y tembló bajo los cascos de sus caballos. Se encontraron exactamente en el centro de la liza y se asestaron sendos golpes en sus escudos, tan violentos que daba miedo verlo. Pero mientras la lanza de sir Engamore se quebró en mil pedazos, la lanza de sir Peleas resistió el golpe; y el Caballero Verde salió despedido violentamente de la silla y fue a morder el polvo a distancia de una lanza por detrás de la grupa de su corcel.

Cuando los que se encontraban en las murallas vieron lo limpiamente que había sido derribado el Caballero Verde, prorrumpieron en grandes lamentaciones, pues por aquellos lares no había caballero que igualara a sir Engamore. La que más se lamentaba era dama Ettard, que sentía un gran afecto por sir Engamore y que, al ver con qué violencia había ido a parar al suelo, mucho se temía que estuviera muerto.

Entonces tres escuderos corrieron a donde estaba sir Engamore, lo ayudaron a levantarse y le desataron el yelmo para que le diera el aire. Y vieron que no estaba muerto sino profundamente conmocionado. Al cabo abrió los ojos y sir Peleas se alegró mucho, pues habría sentido enormemente haber matado a aquel caballero. Cuando sir Engamore recuperó el sentido, le pidió con gran vehemencia a sir Peleas que accediera a reanudar el combate, luchando a pie y con la espada. Sir Peleas se negó a ello diciendo:

—No, sir Engamore, no libraré contra vos tan peligroso combate, pues no os tengo inquina.

Al oír esas palabras, sir Engamore se echó a llorar, pues se sentía muy humillado y avergonzado por haber sido derrotado.

Entonces acudieron sir Brandiles y sir Mador de la Porte y aclamaron a sir Peleas por su excelente comportamiento en aquel encuentro, al tiempo que consolaban a sir Engamore por el revés de fortuna que había sufrido. Pero no había quién consolara a sir Engamore.

Mientras allí estaban todos deliberando, salió del castillo dama Ettard seguida por un alegre y elegante cortejo de escuderos y damas que cruzaron la explanada y se dirigieron al lugar donde se encontraban sir Peleas y los demás.

Cuando sir Peleas vio que se acercaba aquella dama, desenvainó su misericordia y cortó las correas de su yelmo y, con la cabeza descubierta, se adelantó a recibirla.

Y cuando estuvo cerca de ella, vio que era muchísimo más hermosa que el retrato pintado sobre una placa de marfil que había visto días atrás Sir Peleas
saluda a
dama Ettard
con gran
cortesíay se sintió muy inclinado hacia ella, pues su belleza era muy de su agrado. Así que, hincandóse de rodillas en la hierba y juntando las palmas de las manos ante ella, le dijo:

—Mi señora, os ruego encarecidamente que me perdonéis por haber justado contra vuestros méritos: pues si no fuera porque lo hice por defender a mi reina, muy gustoso habría sido vuestro campeón y no el de ninguna otra dama de este mundo.

En aquel momento, sir Peleas llevaba al cuello el collar de esmeraldas y ópalos y oro que la Dama del Lago le había regalado. Así que, cuando dama Ettard lo miró, el collar hizo que su corazón se quedara prendado del caballero como por arte de encantamiento. Entonces sonrió abiertamente a sir Peleas y, ofreciéndole la mano, le rogó que se pusiera en pie. Luego le dijo:

—Señor caballero, sois en verdad un famosísimo guerrero; pues no creo que haya nadie familiarizado con el mundo de la caballería que no haya oído hablar del famoso sir Peleas, el Caballero Gentil. Así que, aunque mi paladín, sir Engamore de Malverat, haya derrotado hasta hoy a todos sus adversarios, no tiene por qué sentirse avergonzado de haber sido vencido por un caballero tan tremendamente fuerte como vos.

Sir Peleas se puso muy contento tras oír las amables palabras que le había dirigido dama Ettard, a la que luego presentó a sus compañeros sir Brandiles y sir Mador de la Porte. Sir Peleas y
sus compañeros
caballeros
se dirigen al
castillo de
GrantmesnleTambién a estos caballeros dirigió muy corteses palabras dama Ettard, movida por la extraordinaria simpatía que sentía hacia sir Peleas. Luego les pidió a los caballeros que acudieran al castillo para compartir alegremente un refrigerio y los caballeros le contestaron que aceptaban muy gustosos. Entonces se fue cada uno a su pabellón y allí vistieron muy finas ropas y se pusieron adornos de oro y plata, como era propio de la noble compañía de una corte. Luego, los tres caballeros se dirigieron al castillo de Grantmesnle, y todos sus habitantes se quedaron asombrados al ver el aspecto tan noble y distinguido que tenían.

Pero sir Engamore, que ya se había recuperado de la caída, estaba muy disgustado y se decía para sus adentros: «¿Qué voy a hacer yo delante de esos nobles caballeros?». Así que se quedó aparte, muy acongojado y abatido.

Dama Ettard dispuso que se celebrase un gran banquete, y sir Peleas y sir Brandiles y sir Mador de la Porte se sintieron muy halagados. La dama sentó a su derecha a sir Peleas y a su izquierda a sir Engamore, cosa que hizo que este se sintiera todavía más humillado, pues hasta la fecha había sido siempre él el que se sentaba a la derecha de dama Ettard.

Y como sir Peleas llevaba el collar encantado que la Dama del Lago le había regalado, dama Ettard no podía apartar los ojos de él. Después de comer salieron a dar un paseo por el parque del castillo; y la dama no se separaba del lado de sir Peleas. Cuando llegó la hora de que aquellos caballeros forasteros abandonaran el castillo, le rogó a sir Peleas que se quedara algún tiempo más. Y sir Peleas accedió de muy buena gana, pues estaba embelesado con la gracia y la belleza de dama Ettard.

Al cabo de un rato, sir Brandiles y sir Mador de la Porte regresaron a sus pabellones, en tanto que sir Peleas se quedó algún tiempo más en el castillo de Grantmesnle.

Aquella noche, dama Ettard ordenó que se preparase una cena privada para ella y para sir Peleas, y fue la doncella Parcenet la que sirvió a la dama. Sir Peleas
y dama
Ettard se
entretienen
juntosMientras cenaban, algunos jóvenes pajes y escuderos tocaban dulcemente el arpa y algunas doncellas de la corte de aquella dama entonaban dulces canciones que llenaban de gozo el corazón de quienes las oían. Sir Peleas estaba tan encantado con la dulzura de la música y con la belleza de dama Ettard que no sabía si se encontraba en este mundo o en la mismísima gloria, así que su mucho gozo le llevó a decir:

—Señora, mucho me gustaría hacer algo por vos, para mostraros la alta estima en que os tengo y lo honrado que me siento por vos.

Resulta que sir Peleas estaba sentado junto a dama Ettard, y esta no apartaba los ojos del maravilloso collar de oro y esmeraldas y ópalos que el caballero llevaba al cuello; y se le antojó el collar. Así que le dijo a sir Peleas:

—Señor caballero, si es verdad lo que decís, está en vuestras manos hacerme un gran favor.

—¿Qué favor es ese? —le preguntó sir Peleas.

—Señor —contestó dama Ettard—, podéis regalarme el collar que lleváis al cuello.

Al oír estas palabras, a sir Peleas se le nubló el semblante y dijo:

—Señora, eso no lo puedo hacer; que el collar llegó a mis manos de una manera tan extraordinaria que no puedo separarme de él.

—¿Por qué no podéis separaros de él, sir Peleas? —le preguntó dama Ettard.

Entonces sir Peleas le contó la extraordinaria aventura que le había acontecido con la Dama del Lago y cómo aquella hermosa dama le había regalado el collar.

Dama Ettard se quedó muy sorprendida y le dijo:

—Sir Peleas, lo que me contáis es realmente maravilloso. Está bien, aunque no podáis regalármelo, al menos podéis prestármelo durante algún tiempo, pues verdaderamente me tiene fascinada la belleza de ese collar; os ruego que me lo dejéis poner un ratito.

Sir Peleas no podía seguir negándose a los deseos de la dama, así que le dijo:

—Señora, os lo presto un rato.

Entonces se quitó el collar y se lo puso al cuello a dama Ettard.

sir Peleas
le presta
el collar a
dama EttardAl cabo de un rato, la virtud de aquella joya abandonó a sir Peleas y pasó a dama Ettard, y dama Ettard empezó a mirar a sir Peleas con ojos muy distintos. Luego se dijo para sus adentros: «Pero ¿qué me ha podido suceder para que estuviera tan encantada con este caballero con merma de los méritos de mi paladín, que siempre me ha servido con toda lealtad? ¿Acaso no me ha desacreditado este caballero? ¿Acaso no vino aquí sola y exclusivamente con ese propósito? ¿Acaso no derribó a mi paladín por hacer burla de mí? ¿Qué ha podido suceder me para haberle tratado con tantos miramientos como lo he hecho?». Pero, aunque se decía todo esto para sus adentros, no se lo demostraba a sir Peleas, sino que seguía riendo y charlando con mucha animación. Sin embargo, no tardó en urdir una trama para vengarse de sir Peleas, pues se decía para sus adentros: «¿Acaso no es mi enemigo, y acaso mi enemigo no está en mis manos? ¿Acaso no debo vengarme de todo lo que nos ha hecho a la gente de Grantmesnle?».

Al cabo de un rato, buscó una excusa para levantarse y dejar solo a sir Peleas. Salió acompañada de Parcenet, a la cual le dijo:

—Ve y tráeme inmediatamente un poderoso narcótico.

—Señora, ¿qué pretendéis hacer con él? —le preguntó Parcenet.

—¿A ti qué te importa? —le contestó dama Ettard.

—¿Vais a darle a ese noble caballero un narcótico? —insistió Parcenet.

—Eso
Dama Ettard
urde una
trama contra
sir Peleases lo que voy a hacer —replicó la dama.

—Señora —dijo Parcenet—, eso sería portarse muy mal con quien comparte vuestra mesa y vuestra sal.

—Eso no es asunto de tu incumbencia —prosiguió dama Ettard—. Ve inmediatamente a hacer lo que te ordeno.

Parcenet se dio cuenta de que no ganaba nada desobedeciendo a la dama y se fue inmediatamente a cumplir sus órdenes, trayendo el narcótico en un cáliz de exquisito vino.

Dama Ettard cogió el cáliz y le dijo a sir Peleas:

—Señor caballero, tomad este cáliz de vino y bebedlo en la medida del afecto que me tenéis.

Resulta que Parcenet estaba en pie detrás de la silla de su señora y, cuando sir Peleas cogió el cáliz, frunció el ceño y meneó la cabeza para avisarlo. Pero sir Peleas no se dio cuenta, pues estaba enajenado con la belleza de dama Ettard y con el hechizo del collar de esmeraldas y ópalos y oro que llevaba puesto la dama. Así que le dijo:

—Señora, aunque fuera veneno lo que contiene este cáliz, me lo bebería si vos me lo ordenarais.

Dama Ettard soltó una sonora carcajada y dijo:

—Señor caballero, no es veneno lo que hay en esta copa.

Entonces sir Peleas cogió el cáliz y bebió el vino y dijo:

—Qué extraño, señora, el vino es amargo.

—No es posible —le replicó dama Ettard.

Sir Peleas
se queda
dormidoAl cabo de un rato, sir Peleas sintió que la cabeza le pesaba como si estuviera llena de plomo y la dejó caer sobre la mesa. Dama Ettard estuvo un rato mirándolo de modo muy extraño y al cabo le dijo:

—Caballero, ¿os habéis quedado dormido?

Pero sir Peleas no le contestó, pues los vapores del narcótico se le habían subido al cerebro y estaba inconsciente.

Dama Ettard se puso en pie, se echó a reír y dio unas palmadas para que acudieran sus criados, a los que dijo:

—Llevaos a este caballero hasta un aposento interior y, una vez allí, despojadlo de sus ricos adornos y vestiduras y dejadlo en paños menores. Una vez hecho eso, tendedlo sobre unas parihuelas, sacadlo del castillo y dejadlo en la explanada en la que derribó a sir Engamore, para que mañana por la mañana todo el mundo se burle de él al verlo de esa guisa. De ese modo lo humillaremos en el mismo campo de batalla en el que derribó a sir Engamore, y su humillación será mayor que la que él le causó a sir Engamore.

Cuando la doncella Parcenet oyó aquellas palabras, se sintió hondamente afligida, por lo que se retiró y lloró por sir Peleas. Pero los demás se llevaron a sir Peleas e hicieron lo que les había ordenado dama Ettard.

A la mañana siguiente, a sir Peleas lo despertaron los rayos del sol que caían sobre su rostro. No sabía dónde se encontraba, pues todavía tenía la mente turbada por el narcótico que había ingerido. Así que pensó: «¿Estoy soñando o despierto? Lo último que recuerdo es que anoche cené con dama Ettard, y aquí estoy ahora al aire libre y al sol».

Se incorporó sobre un codo y vio que se encontraba fuera de las murallas del castillo, junto a la poterna. Y allá en lo alto de la muralla se veía una gran muchedumbre que aguardaba entre risas y burlas a que él se despertara. Dama Ettard también lo contemplaba desde una ventana, y se dio cuenta de que se reía de él muy contenta. Entonces se percató de que iba en paños menores y descalzo, como para meterse en la cama. Se sentó en las parihuelas y se dijo: «Seguramente esto no es más que una pesadilla», pues no era capaz de salir de su asombro.

Mientras estaba allí sentado, se abrió de repente la poterna y salió del castillo la doncella Parcenet.La doncella
Parcenet
acude en
ayuda de
sir PeleasTraía el rostro anegado en lágrimas y portaba en la mano un manto de llameante color. Se dirigió inmediatamente hacia sir Peleas y le dijo:

—Bondadoso y gentil caballero, coged este manto y envolveos en él.

Entonces sir Peleas comprendió que aquello no era un sueño sino una realidad, y muy vergonzosa; y, presa de la agonía de la vergüenza, se puso a temblar y le castañetearon los dientes como si tuviera fiebre. Entonces le dijo a Parcenet:

—Doncella, muchas gracias.

Y es que casi no era capaz de pronunciar palabra.

Luego cogió el manto y se envolvió en él.

Cuando los que estaban en la muralla vieron lo que había hecho Parcenet, se pusieron a abuchearla y a insultarla a gritos, y la doncella volvió a entrar corriendo en el castillo en tanto que sir Peleas se levantaba y se dirigía hacia su pabellón envuelto en el manto. Sir Peleas
se aflige
mucho por
la vergüenza
que ha caído
sobre élCaminaba con paso inseguro y tambaleándose como si estuviera borracho, pues le había caído sobre los hombros un fardo de vergüenza cuya carga le resultaba insoportable.

Cuando sir Peleas llegó a su pabellón, se metió en él y, arrojándose de bruces sobre su camastro, se quedó allí tendido sin decir palabra.

Al cabo sir Brandiles y sir Mador de la Porte se enteraron del aprieto en que se había visto sir Peleas y acudieron a toda prisa a su lado y se compadecieron de él. Al igual que él, se enojaron enormemente por la vergüenza que le habían hecho pasar y dijeron:

—Iremos a buscar ayuda a Camelot, forzaremos la puerta de ese castillo y obligaremos a que salga de él la tal dama Ettard y que venga a pediros perdón por esta afrenta. Y así lo haremos, aunque tengamos que traerla a rastras.

Pero sir Peleas no levantó la cabeza; se limitó a lanzar un gemido y dijo:

—Dejadlo estar, señores; en ningún caso debéis hacer tal cosa, pues se trata de una mujer y, a pesar de todo, estoy dispuesto a defender su honor aunque me vaya en ello la vida. Pues no sé si estoy embrujado, o qué es lo que me ocurre, pero la amo con pasión y mi corazón no puede olvidarla.

Al oír estas palabras, sir Brandiles y sir Mador de la Porte se quedaron muy sorprendidos y se dijeron el uno al otro:

—No cabe duda de que esa dama le ha echado algún poderoso conjuro.

Al cabo de un rato, sir Peleas les rogó que se marcharan y lo dejaran solo, y así lo hicieron, aunque no de muy buena gana.

Sir Peleas permaneció tumbado en su catre todo el día. Por la tarde, se levantó y le pidió a su escudero que le trajera la armadura. Cuando sir Brandiles y sir Mador de la Porte se enteraron, acudieron a su pabellón y le dijeron:

—Señor, ¿qué es lo que os proponéis hacer?

A lo cual, sir Peleas les contestó:

—Voy a intentar que me reciba dama Ettard.

—¿A qué viene esa locura? —le preguntaron ellos.

—No lo sé —dijo sir Peleas—, pero tengo la impresión de que, si no consigo ver a dama Ettard y hablar con ella, me moriré de pena.

—No cabe duda de que está enajenado —dijeron ellos.

—No sé si estoy enajenado o si soy víctima de algún encantamiento —repuso sir Peleas.

El escudero le llevó la armadura a sir Peleas como este le había ordenado y se la puso, quedando sir Peleas armado en todos puntos. Inmediatamente sir Peleas se montó en su caballo y se dirigió al castillo de Grantmesnle. Cuando dama Ettard vio a sir Peleas cabalgando nuevamente de arriba abajo por la explanada que se extendía delante del castillo, mandó llamar a seis de sus mejores caballeros y les dijo:

—Fijaos, señores, ahí abajo se encuentra ese caballero que tanto nos avergonzó ayer. Os ruego que salgáis contra él y le deis su merecido castigo.

Así que los seis caballeros fueron a armarse y, cuando estuvieron dispuestos, salieron a enfrentarse a sir Peleas.

Cuando sir Peleas los vio acercarse, sintió que el corazón le ardía de ira, dio un alarido y se lanzó a su encuentro.
Sir Peleas
vence a seis
caballerosDurante un rato se defendieron de los golpes de sir Peleas, pero no había quien se le resistiera, pues luchaba con inigualable furia, por lo que, al poco, ellos rompieron filas y huyeron. Él los persiguió iracundo por la explanada y derribó a cuatro de ellos del caballo. Cuando solo quedaban dos de aquellos caballeros, sir Peleas dejó de repente de luchar y les gritó a los dos caballeros:

—Señores, me entrego prisionero.

Al oír aquellas palabras, los dos caballeros se quedaron estupefactos, pues todavía temblaban de miedo de pensar en la
Sir Peleas
se entrega
prisionerofuerza de sir Peleas, y no entendían por qué estaba dispuesto a rendírseles. Sin embargo, se acercaron a él, le pusieron las manos encima y lo condujeron al castillo. Sir Peleas se dijo: «Ahora me conducirán ante dama Ettard, y así podré hablar con ella». Pues ese era el motivo por el cual había permitido que esos dos caballeros lo hicieran prisionero.

Pero no ocurrió como sir Peleas esperaba. Porque, cuando ya se hallaban cerca del castillo, dama Ettard, que estaba asomada a una ventana del mismo, les gritó:

—¿Qué os disponéis a hacer con ese caballero?

—Pensábamos llevároslo —le contestaron ellos.

Y entonces ella gritó con gran vehemencia:

—No quiero verlo; lleváoslo, atadle las manos por detrás de la espalda y los pies por debajo de la panza de su caballo, y devolvédselo a sus compañeros.

Entonces sir Peleas alzó los ojos hacia la ventana y gritó con gran desesperación:

—Señora, me rendí ante vos, y no ante estos indignos caballeros.

Pero dama Ettard dijo con mucha más vehemencia:

—Lleváoslo lejos, su presencia me resulta odiosa.

Los dos caballeros hicieron lo que dama Ettard les ordenaba; agarraron a sir Peleas y lo ataron de pies y manos a su caballo. Luego dejaron que la montura se lo llevara hasta donde estaban sus compañeros.

Dama Ettard
avergüenza a
sir PeleasCuando sir Brandiles y sir Mador de la Porte vieron llegar a sir Peleas con las manos atadas a la espalda y los pies atados por debajo de la panza de su caballo, se llenaron de tristeza y de desesperación. Luego le soltaron las ataduras y le gritaron:

—¡Señor caballero, señor caballero! ¿No os da vergüenza haber permitido semejante infamia?

Sir Peleas temblaba y se estremecía como un azogado, y gritó con gran desesperación:

—¡Qué me importa lo que pueda sucederme!

—A vos no, señor caballero —replicaron sus compañeros—, pero vuestra vergüenza recae también en el Rey Arturo y su Tabla Redonda.

Entonces sir Peleas gritó a voz en cuello:

—¡Tampoco ellos me importan nada!

Todo aquello sucedió por culpa del encantamiento del collar de esmeraldas y ópalos y oro que sir Peleas le había dado a dama Ettard y que ella no se quitaba de encima. Pues ningún ser humano podía resistirse al encantamiento de dicho collar. Así fue como sir Peleas estuvo embrujado y sufrió tantas vejaciones.

Capítulo cuarto

De cómo la reina Ginebra riñó con sir Gawain y de cómo este se marchó durante una temporada de la corte del Rey Arturo.

esulta que en la misma medida en que la reina Ginebra estimaba a sir Peleas, así también le desagradaba sir Gawain; pues aunque mucha gente decía que sir Gawain tenía un pico de oro y era capaz de convencer con sus palabras a todo el mundo y de conseguir lo que quería, también es cierto que era muy orgulloso, seco y altanero. Y por ello no siempre estaba dispuesto a recibir órdenes de dama Ginebra y a obedecerla como los demás caballeros de la corte. Por su parte, ella nunca pudo olvidar aquella ocasión en que, en Camiliard, cuando ella pidió a sir Gawain y a sus compañeros que defendieran a su padre, aquel se había negado con palabras muy descorteses a prestarle ayuda. Por todos estos motivos, ninguno de los dos sentía mucha simpatía por el otro, pues ambos eran orgullosos y la reina Ginebra siempre quería salirse con la suya y sir Gawain siempre quería salirse con la suya por encima de todo.

En cierta ocasión, estaban sir Gawain y sir Griflet y sir Constantino de Cornualles conversando muy agradablemente con cinco damas de la Sir Gawain
y otros están
sentados bajo
la ventana
de la reina
corte de la reina en un cenador del jardín que se hallaba a los pies de la torre de dama Ginebra. A ratos charlaban y a ratos contaban chistes o cuentos, y a ratos alguno cogía un laúd y tocaba o cantaba.

Mientras aquellos caballeros y aquellas damas disfrutaban de los placeres de la conversación y de la música, la reina Ginebra se hallaba sentada en el mirador que daba sobre el jardín, y que no estaba muy alto, por lo que podía oír todo lo que hablaban. Pero los caballeros y las damas no se habían dado cuenta de que la reina podía oírlos y reían y hablaban con toda libertad; y la reina disfrutaba de sus conversaciones y de la música.

Era a última hora de la tarde de un día precioso y tanto las damas como los caballeros iban vestidos con alegres ropajes. De todos los presentes, sir Gawain era el que llevaba el atuendo más bonito, un traje de seda azul celeste bordado en plata. Sir Gawain tocó el laúd y cantó una balada tan bien entonada que la reina Ginebra, que estaba sentada en el mirador, disfrutó mucho escuchándole.

Y resulta que había un lebrel que era el predilecto de la reina Ginebra. Y le tenía tanto cariño que había mandado que le hicieran un collar de oro con rubíes. Sir Gawain
pega al
lebrel de
la reinaEn aquel mismo momento, el lebrel llegó corriendo al cenador con las patas mojadas y manchadas de barro. Y al oír a sir Gawain cantar y tocar el laúd, el perro echó a correr hacia él y le puso las patas encima. Entonces sir Gawain, muy enfadado, le dio al lebrel un puñetazo con los nudillos en la cabeza y el animal gimió de dolor.

Cuando la reina Ginebra vio cómo le pegaba, se enojó mucho y le gritó desde el mirador:

—Señor, ¿por qué le pegasteis a mi perro?

Entonces los caballeros y las damas que estaban abajo, en el jardín, se quedaron muy sorprendidos y azorados al darse cuenta de que la reina había oído todo lo que habían dicho y había visto todo lo que habían hecho.

Pero sir Gawain le contestó con insolencia:

—Señora, el perro me molestó y yo pego a cualquiera que se atreva a molestarme.

Entonces la reina Ginebra se enfadó mucho con sir Gawain y le dijo:

—Vuestras
De cómo
riñeron la
reina y
sir Gawainpalabras son en exceso osadas, caballero.

—No son osadas en exceso, señora, sino lo suficientemente osadas como para defender mis derechos —le contestó sir Gawain.

Al oír aquellas palabras, a la reina Ginebra se le encendieron las mejillas y hasta los ojos le echaron chispas.

—Estoy segura de que olvidáis con quién estáis hablando, caballero —le dijo a sir Gawain.

Y este, sonriendo sarcásticamente, le replicó:

—Y vos, señora, no recordáis que soy el hijo de un rey tan poderoso que no precisa ayuda de ningún otro rey para defender sus derechos.

Al oír aquello, todos los presentes enmudecieron como si se hubieran convertido en estatuas, pues las palabras de sir Gawain eran muy atrevidas y altaneras. Todos clavaron los ojos en el suelo, pues no se atrevían a mirar ni a la reina Ginebra ni a sir Gawain. También dama Ginebra guardó silencio durante un buen rato, hasta que volvió a ser dueña de sí misma, y luego dijo con voz sofocada por, la ira:

—Señor caballero, sois desmesuradamente orgulloso y arrogante, y nunca he conocido a nadie que se atreviese a hablarle a su reina como vos me habéis hablado a mí. Pero esta es mi corte y en ella hago lo que me place. Por lo tanto, os ruego que os marchéis y no volváis a aparecer ni en el Salón del Trono ni en ningún otro lugar de mi corte. Vuestra presencia me ofende y por ello no quiero volver a veros en ninguno de estos lugares hasta que no me hayáis pedido perdón por la ofensa que acabáis de hacerme.

Entonces sir Gawain se puso en pie, hizo una profunda reverencia a la reina Ginebra y dijo:

—Señora, me voy. Y no pienso regresar aquí hasta que no estéis dispuesta a decir que os arrepentís de la manera tan descortés en que me habéis tratado hoy y en anteriores ocasiones ante mis pares.

Y diciendo estas palabras, sir Gawain se marchó de aquel lugar sin mirar atrás ni una sola vez. La reina Ginebra se metió en sus aposentos y lloró a solas de rabia y de vergüenza. Pues, aunque le disgustaba enormemente lo ocurrido, era tan orgullosa que no estaba dispuesta a retirar las palabras que había pronunciado aunque hubiera podido hacerlo.

Cuando la noticia de aquella riña corrió por el castillo y llegó a oídos de sir Ewain, este fue en busca de sir Gawain y le preguntó qué había sucedido; y sir Gawain, que estaba muy disgustado y sumido en profunda desesperación, se lo contó todo. Entonces sir Ewain le dijo:

—Hicisteis mal en hablarle a la reina de esa manera; pero, si os expulsan de la corte, yo iré con vos, pues somos primos carnales y compañeros, y amigos del alma.

Sir Ewain se presentó ante el Rey Arturo y le dijo:

—Majestad, la reina ha expulsado a mi primo sir Gawain de la corte. No digo que no se mereciera el castigo, pero os ruego encarecidamente que me permitáis acompañarlo.

Al oír estas palabras, el Rey Arturo se disgustó mucho, pero, sin mudar el semblante, le dijo:

—Caballero, no seré yo quien os impida ir a donde os plazca. En cuanto a vuestro primo, os diré que ofendió tanto a la reina que ella se vio obligada a actuar como lo hizo.

Sir Gawain
y sir Ewain
se marchan
de la corteAsí que sir Ewain y sir Gawain fueron a sus aposentos y ordenaron a sus escuderos que los armasen. Luego caballeros y escuderos salieron de Camelot, dirigiéndose hacia la región de la floresta.

Los dos caballeros y sus escuderos cabalgaron todo el día hasta el atardecer, hora en que los pájaros entonan sus postreros cantos antes de cerrar los ojos porque llega la noche. Y al ver que anochecía, aquellos caballeros, muy preocupados por si no encontraban alojamiento antes de que fuera noche cerrada, estuvieron un rato discutiendo lo que debían hacer. Pero al llegar a la cima de un otero, divisaron a sus pies un valle muy hermoso de tierras bien labradas, con muchos caseríos y alquerías. En medio del valle, se veía una acogedora abadía. Entonces sir Gawain le dijo a sir Ewain:

—Si aquello es una abadía de frailes, creo que podremos hospedarnos estupendamente allí esta noche.

Descendieron cabalgando hacia aquel valle en dirección a la abadía y

Llegan a
una abadíaencontraron un portero en la entrada, quien les indicó que, efectivamente, se trataba de una abadía de frailes. Por ello se pusieron muy contentos y sintieron gran regocijo.

Cuando el abad del monasterio se enteró de quiénes eran, y de qué condición y alta alcurnia, le agradó enormemente darles la bienvenida y los condujo a la hospedería de la abadía, en la que él mismo moraba. Allí nuevamente les dio la bienvenida y les ofreció una buena cena, lo que les alegró sobremanera. Aquel abad era un hombre muy cordial, que gustaba de conversar con forasteros y, con mucho interés, les preguntó a aquellos caballeros por qué razón se encontraban errantes. Pero ellos no le dijeron nada respecto a la riña habida en la corte, sino simplemente que iban en busca de aventuras, a lo cual el abad dijo:

—Vaya, señores, si andáis en busca de aventuras, podréis encontrar una no muy lejos de este lugar.

—¿De qué aventura se trata? —preguntó sir Gawain.

—Ahora mismo os lo diré —contestó el abad—. Si salís de este lugar en dirección a levante, llegaréis al cabo de un rato a un El abad les
indica a los
caballeros
una buena
aventuralugar en el que encontraréis un magnífico castillo de piedra gris. Delante de dicho castillo, hallaréis una hermosa pradera llana y, en medio de la pradera, un sicomoro; y colgado del sicomoro, un escudo al que algunas damas hacen menosprecio de una manera muy particular. Si impedís que las damas ultrajen el escudo, descubriréis una excelente aventura.

Entonces sir Gawain dijo:

—Qué asunto más extraño. Pues bien, mañana por la mañana iremos a ese lugar e intentaremos descubrir de qué tipo de aventura se trata.

—Me parece muy bien —dijo el abad, echándose a reír de buena gana.

A la mañana siguiente, sir Gawain y sir Ewain se despidieron del abad y se marcharon de aquel lugar, cabalgando en dirección a levante como aquel les había aconsejado. Al cabo de dos o tres horas de cabalgar en aquella dirección, se detuvieron en el lindero de una frondosa y umbría floresta que les pareció muy agradable en aquel caluroso día de principios de verano. Y hete aquí que, justo en la linde del bosque, se alzaba un hermoso y fuerte castillo de piedra gris cuyas ventanas acristaladas refulgían bajo la luz del cielo.

Entonces sir Gawain y sir Ewain pudieron comprobar que todo coincidía con la descripción que les había hecho el abad; Sir Gawain
y sir Ewain
contemplan a
las doncellas que
hacen menosprecio
al escudopues delante del castillo se extendía una suave y lisa pradera, en cuyo centro había un sicomoro. Y al acercarse, vieron que un escudo negro estaba colgado de las ramas del árbol y, al avanzar un poco más, se dieron cuenta de que llevaba una divisa que representaba tres azores blancos. Pero lo más extraordinario era que, enfrente de aquel escudo, se hallaban siete jóvenes doncellas de hermosísimo rostro y que aquellas doncellas no paraban de proferir insultos contra el escudo. Algunas de las doncellas lo golpeaban de vez en cuando con varas de mimbre y otras le arrojaban puñados de barro, por lo que el escudo estaba muy mancillado. Cerca del escudo, se encontraba un caballero de noble semblante, cubierto de armadura negra y sentado a lomos de un corcel de guerra negro; se veía en seguida que el escudo pertenecía a aquel caballero, pues de hecho no llevaba escudo. Pero, aunque era muy probable que el escudo fuera suyo, el caballero no trataba de impedir, ni de palabra ni con sus actos, que aquellas damitas le hicieran menosprecio. Sir Ewain se dirigió a sir Gawain y le dijo:

—¡Qué escena tan extraña contemplan mis ojos! Me parece a mí que uno de los dos ha de enfrentarse a aquel caballero.

—También a mí me lo parece —replicó sir Gawain.

Entonces sir Ewain dijo:

—En ese caso, yo emprenderé la aventura.

—Nada de eso —intervino sir Gawain—; pues yo mismo la emprenderé porque soy el mayor de los dos y el más curtido en lances caballerescos.

A lo cual sir Ewain dijo:

—Muy bien, que así sea, pues sois un caballero mucho más fuerte que yo y sería una pena que uno de los dos fracasara en esta empresa.

—Que así sea, pues, y yo emprenderé la aventura —concluyó sir Gawain.

Entonces espoleó su caballo y galopó a toda velocidad hasta el lugar en el que se hallaban aquellas doncellas ultrajando, como se ha dicho, el escudo negro. Se colocó la lanza en ristre y gritó a voz en cuello:

—¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí!

Cuando las doncellas vieron al caballero armado que galopaba hacia ellas de esa manera, huyeron despavoridas en medio de un gran griterío.

Entonces el Caballero Negro, que no se hallaba a mucha distancia del lugar, avanzó con mucha ceremonia hacia sir Gawain y le dijo:

—Señor caballero, ¿por qué os metéis con esas damas?

—Porque están ultrajando lo que se me antoja que es un noble escudo de caballero —contestó sir Gawain.

Al oír estas palabras, el Caballero Negro le explicó en tono altanero:

—Señor caballero, ese escudo me pertenece a mí y os aseguro que me basto y me sobro para cuidar de él sin que tenga que intervenir nadie en su defensa.

—Pues no lo parece, señor caballero —replicó sir Gawain.

Entonces el Caballero Negro le dijo:

—Señor, si pensáis que podéis cuidar de ese escudo mejor que yo, ya podéis disponeros a defender vuestras palabras con la fe de vuestro cuerpo.

—Haré lo que tengo que hacer para demostraros que soy más capaz de guardar ese escudo que vos, que sois su dueño.

Al oír aquellas palabras, el Caballero Negro, sin más contemplaciones, Sir Gawain y
el Caballero
Negro
entablan
batallacabalgó hacia el sicomoro y cogió el escudo que colgaba entre sus ramas. Se puso el escudo al brazo y empuñó la lanza, disponiendo su defensa. Sir Gawain se preparó igualmente para defenderse, y entonces ambos caballeros se situaron como mejor les convino en la liza.

Cuando los habitantes del castillo se dieron cuenta de que se iba a celebrar un combate de armas, se agolparon sobre las murallas; allí había cuarenta damas y escuderos y gentes de diversa condición contemplando el campo de batalla desde las murallas.

Cuando los caballeros estuvieron preparados, sir Ewain dio la señal de que se iniciara la justa; ambos caballeros dieron un alarido y espolearon sus caballos, lanzándose al asalto con un ruido atronador.

Sir Gawain estaba convencido de que podría vencer fácilmente a su adversario y derribarlo de la silla sin demasiado esfuerzo,
El Caballero
Negro
derriba a
sir Gawainpues apenas había un caballero en todo el reino que tuviera tanta fuerza como sir Gawain. Y es que jamás nadie lo había derribado de su caballo excepto el Rey Arturo. Así que cuando se abalanzaron el uno contra el otro, sir Gawain pensó que su adversario caería antes que él. Pero no fue así, porque en el encuentro la lanza de sir Gawain se quebró en mil pedazos y, en cambio, la lanza del Caballero Negro resistió el golpe, y sir Gawain salió despedido de su silla con gran violencia, yendo a morder el polvo con gran estruendo. Se quedó tan desconcertado con la caída que, más que haberse caído de la silla, le pareció que era la tierra la que se había levantado para golpearlo. Y allí estuvo un rato tendido en el suelo, atontado por el choque y por el asombro que este le había causado.

Pero, cuando oyó las aclamaciones de la gente que se había apostado en la muralla del castillo, se puso en pie; estaba ebrio de irritación y vergüenza. Así que desenvainó la espada y se abalanzó con gran furia sobre su enemigo, con la intención de derribarlo a estocadas, aunque fuera por la fuerza. Entonces el otro caballero, al verlo venir de esa guisa hacia él, se bajó del caballo, desenvainó la espada y se puso en guardia. Empezaron a combatir, asestando semejantes mandobles y con tantísima fuerza que daba miedo verlos. Cuando sir Ewain se dio cuenta de lo feroz que era aquel asalto, espoleó su caballo y se metió entre los dos contendientes al tiempo que gritaba:

—¡Señores caballeros! ¡Señores caballeros! ¿Qué hacéis? No hay causa para tan desesperada batalla.

Pero sir Gawain le gritó furioso.-

—¡Largo de aquí! ¡Largo de aquí! ¡Haceos a un lado, que esta disputa no es cosa vuestra!

Y el Caballero Negro exclamó:

—A pie o a caballo, estoy dispuesto a enfrentarme a ese caballero en cualquier ocasión.

Pero sir Ewain insistió:

—Se acabó. No podéis seguir peleando así. ¡Qué vergüenza. Gawain! ¡Qué vergüenza combatir tan duramente con un caballero que se enfrentó a vos de manera amistosa en justa lid!

Sir Gawain comprendió que sir Ewain tenía toda la razón, así que envainó la espada sin decir palabra, aunque estaba a punto de echarse a llorar de lo humillado y avergonzado que se sentía por haber sido derribado del caballo. También el Caballero Negro envainó la espada y ambos hicieron las paces.

Entonces el Caballero Negro dijo:

—Me alegro de que haya concluido el combate, pues me doy cuenta, señores, de que sois, sin duda, caballeros de gran nobleza y mucha educación; por ello me gustaría que, de ahora en adelante, fuéramos no enemigos, sino amigos y compañeros. Así que os ruego que me acompañéis hasta el lugar donde he plantado mis reales para que podamos descansar y tomar un refrigerio juntos en mi pabellón.

—Muchas Sir Gawain
y sir Ewain
visitan el
pabellón del
Caballero
Negrogracias por vuestra cortesía, señor caballero —le contestó sir Ewain—; con muchísimo gusto os acompañaremos.

—Me place —añadió sir Gawain.

Así que los tres caballeros salieron del campo de batalla.

Cuando llegaron a la linde de la floresta, sir Gawain y sir Ewain vieron un hermoso pabellón de seda verde plantado junto a un árbol. Alrededor del pabellón había muchos sirvientes y criados, todos ataviados de verde y blanco. Sir Gawain se dio cuenta de que el caballero que lo había derribado era, sin duda, un personaje de alta alcurnia, y eso le sirvió en cierto modo de consuelo. Entonces acudieron los escuderos de los tres caballeros y les quitaron los yelmos para que estuvieran más cómodos. Sir Gawain y sir Ewain vieron que el Caballero Negro tenía un rostro muy bien parecido, de fuertes facciones y cabello rojo como el cobre. Así que sir Ewain le dijo al caballero:

—Señor Caballero Desconocido, este caballero, mi compañero, es sir Gawain, hijo del rey Urián de Gore, y yo soy Ewain, hijo del rey Lot de Orkney. Mucho me gustaría que nos dijerais quién sois vos.

—¡Vaya! —replicó el otro—. Me alegro de que seáis tan famosos y reales caballeros; también yo tengo sangre real, pues soy sir Marhaus, hijo del rey de Irlanda.

Sir Gawain se puso muy contento al descubrir que el caballero que lo había derribado era un personaje tan ilustre y le dijo a sir Marhaus:

—Señor, os juro que sois uno de los caballeros más terribles del mundo. Lo que habéis hecho conmigo hasta la fecha solo lo había conseguido otro caballero, y fue el Rey Arturo, mi tío y mi rey. Tenéis que venir a la corte del Rey Arturo, que estará encantado de conoceros y seguramente estará dispuesto a haceros caballero de su Tabla Redonda; y os aseguro que no hay en el mundo honor más grande que ese.

Pronunció estas palabras sin darse mucha cuenta de lo que decía, pero en seguida se acordó de lo que había sucedido y, dándose un puñetazo en la frente, exclamó:

—¡Ay de mí, ay de mí! ¡Quién soy yo para invitaros a ir a la corte del Rey Arturo, si ayer mismo caí en desgracia y me expulsaron de ella!

Sir Marhaus se compadeció de sir Gawain y le preguntó qué le había sucedido, y sir Ewain le contó a sir Marhaus la riña con todo detalle. Entonces sir Marhaus se compadeció todavía más de sir Gawain y dijo:

—Señores, siento una gran simpatía por vosotros y me encantaría ser vuestro compañero en las aventuras que tengáis pensado emprender, pues aquí ya no necesito quedarme más. Habéis de saber que tenía la obligación de defender a las damas que ultrajaban mi escudo hasta que hubiera derribado a siete caballeros en su honor. Y habéis de saber que sir Gawain fue el séptimo caballero que derribé. Por lo tanto, ahora quedo libre de mi obligación y puedo marcharme con vosotros.

A sir Gawain y a sir Ewain les extrañó mucho que un caballero tuviese que cumplir tan extraño compromiso, como era el de defender a quienes ultrajaban su escudo, y le preguntaron por qué se había visto obligado a cumplir semejante penitencia. Entonces sir Marhaus les contestó:

—Os lo voy a contar. Lo que sucedió fue esto: hace algún tiempo, me encontraba por estos pagos cabalgando con un halcón al brazo. En aquella
Sir Marhaus
cuenta su
historiaocasión; iba vestido con traje de paseo, es decir, llevaba una túnica de seda negra y unas calzas con una pierna blanca y otra verde. No tenía defensa alguna, excepto un escudo ligero y una espada corta. Y resulta que llegué a un río de aguas rápidas y profundas y me encontré ante un puente de piedra que cruzaba el río, tan estrecho que solo podía atravesarlo a la vez un hombre a caballo. Cuando estaba en medio del puente, vi que venía en la otra dirección un caballero armado; y en una silla colocada detrás de la del caballero venía montada una hermosa dama de rubios cabellos y aspecto altivo. Cuando el caballero me vio en medio del puente me gritó: «¡Retroceded! ¡Retroceded y dejadme paso!».

»Sin embargo, yo no estaba dispuesto a ello y le contesté: “No lo haré, señor caballero, pues en el punto en que estoy, tengo derecho a seguir pasando y sois vos el que debe aguardar a que yo termine de cruzar el puente”.

»Pero el otro caballero, sin hacer caso de mis palabras, se puso en guardia dispuesto a atacar y se abalanzó sobre mí con la intención de matarme o de hacer que retrocediera hasta la punta del puente. No lo consiguió, pues yo me defiendo estupendamente con armas ligeras. Cargué con mi caballo contra el suyo y lo derribé del puente, haciéndolo caer al agua. Y caballo, caballero y dama fueron a parar al río con gran estruendo.

»La dama lanzó grandes gritos, y ella y el caballero estuvieron a punto de ahogarse, pues el caballero llevaba armadura completa y no era capaz de salir a flote. Al darme cuenta del apuro en que se encontraban, salté del caballo, me tiré al agua y, con mucho esfuerzo y poniendo en gran peligro mi vida, logré rescatarlos a los dos y llevarlos a la orilla.

»Pero la dama estaba muy enojada conmigo, pues se le había mojado y estropeado su rico atuendo, por lo que me vituperó con gran vehemencia. Me arrodillé ante ella y le pedí perdón con toda humildad, pero ella siguió reconviniéndome. Entonces me ofrecí a cumplir cualquier penitencia que tuviera a bien imponerme. La dama se calmó y me dijo: “Muy bien, os pondré una penitencia”.

»Cuando su caballero recobró el sentido, ella me dijo: “Venid con nosotros”.

»Así que me subí al caballo y los seguí. Al cabo de un buen trecho, llegamos a este lugar y aquí me ordenó lo siguiente: “Señor caballero, este castillo nos pertenece a mí y a este caballero, que es mi señor. Este es el castigo que quiero imponeros por haberme ofendido como lo hicisteis: cogeréis vuestro escudo y lo colgaréis en aquel sicomoro, y todos los días enviaré a algunas de mis doncellas, que saldrán del castillo y vendrán a hacer menosprecio a vuestro escudo; y no solo sufriréis las ofensas que ellas quieran infligirle sino que, además, las defenderéis contra cualquiera que pase por aquí, hasta que hayáis derribado a siete caballeros”.

»Y eso es lo que he estado haciendo hasta esta misma mañana, cuando vos, sir Gawain, os presentasteis en este lugar. Vos sois el séptimo caballero contra el que he luchado y, como os he vencido, se acabó mi castigo y ahora soy libre.

Sir Gawain y sir Ewain se alegraron mucho de que sir Marhaus hubiera acabado su penitencia, y todos se quedaron muy satisfechos. Sir Gawain y sir Ewain durmieron aquella noche en el pabellón de sir Marhaus, y a la mañana siguiente se levantaron y, tras lavarse en un arroyo del bosque, se marcharon de aquel lugar.

Volvieron a internarse por la floresta y fueron recorriendo varios senderos sin saber adónde los conducían; así transcurrió la mañana y parte de la tarde.

Los tres
caballeros
llegan a la
Floresta de
la AventuraMientras así cabalgaban, sir Marhaus dijo de repente:

—Señores, ¿no sabéis dónde nos encontramos?

—No, no lo sabemos —contestaron ellos.

Entonces sir Marhaus les dijo:

—Esta parte de la floresta se llama Arroy y también se conoce con el nombre de Floresta de la Aventura. Pues es de sobra conocido que, cuando un caballero, o un grupo de caballeros, entra en este bosque, se topa con alguna aventura de la que unos sacan mucho honor y en la que otros fracasan.

—Me alegro mucho de que hayamos llegado aquí —dijo sir Gawain—. Adentrémonos en la floresta.

Los tres caballeros y sus escuderos se metieron por aquel bosque, en el que el silencio era tan profundo que apenas se oían los cascos de sus caballos sobre la tierra. Tampoco se oía ningún trino de pájaro ni voz alguna, y la luz apenas lograba penetrar la espesura de los árboles. Entonces, los caballeros comentaron:

—No cabe duda de que este es un lugar muy extraño y es posible que esté encantado.

Cuando llegaron al corazón de aquellos oscuros bosques, de repente vieron en medio del sendero una gama blanca como la leche que llevaba al cuello un Ven una
gama
blanca
en la
florestacollar de oro macizo. La gama se quedó quieta mirándolos fijamente; pero, cuando estaban cerca de ella, dio media vuelta y salió corriendo por un angosto sendero.

—Sigamos a aquella gama, a ver adónde va —dijo sir Gawain.

—De acuerdo —replicaron los otros.

Así que se metieron por aquel estrecho sendero hasta que, de repente, llegaron a un claro del bosque inundado de luz en el que había una pradera. Encuentran
a una
hermosa
dama en
la florestaEn medio de la pradera había una fuente; la gama había desaparecido, pero ¡oh, sorpresa!, junto a la fuente estaba sentada una hermosa dama vestida de verde. La dama se peinaba con un peine de oro y su cabello era negro como las alas de un cuervo. En los brazos lucía preciosas pulseras de esmeraldas y ópalos engarzados en oro labrado. El rostro de la dama era blanco como el marfil y sus ojos brillaban como piedras preciosas engarzadas en marfil. Cuando la dama vio llegar a los caballeros, se puso en pie, dejó a un lado el peine de oro y se ató el cabello con cintas de seda escarlata; luego, acercándose a los caballeros, los saludó.

Los tres caballeros descabalgaron y sir Gawain dijo:

—Señora, me parece que no sois un ser mortal, sino un hada.

—Sir Gawain, tenéis razón —le contestó la dama.

Y sir Gawain, maravillado al ver que ella lo conocía, le preguntó:

—Señora, ¿quién sois?

Y ella le contestó:

—Me llamo Nymue y soy la principal de las Damas del Lago, de las que probablemente hayáis oído hablar. Fui yo quien le dio al Rey Arturo su espada Excalibur; pues soy muy amiga del Rey Arturo y de todos los nobles caballeros de su corte. Por eso os conozco a todos. Y también sé que vos, sir Marhaus, llegaréis a ser uno de los más famosos caballeros de la Tabla Redonda —los tres se quedaron maravillados al oír las palabras de aquella dama. Luego ella les preguntó—: Os ruego que me digáis lo que habéis venido a buscar aquí.

—Hemos venido en busca de aventura —le contestaron ellos.

—Muy bien —replicó ella—, os proporcionaré una aventura, pero será sir Gawain el que deba emprenderla.

—¡Qué buena noticia me dais! —exclamó sir Gawain.

Entonces la dama le dijo:

—Subidme a vuestra grupa, sir Gawain, y os conduciré hasta esa aventura.

Sir Gawain puso a la dama a su grupa y, ¡oh, maravilla!, la dama exhalaba un perfume como nunca antes había conocido, un perfume tan sutil que a sir Gawain le pareció que era la floresta la que le había prestado a la Dama del Lago el perfume que ella exhalaba.

La Dama del Lago los condujo por muchos y muy recónditos senderos hasta otra parte del bosque; y luego por muchos caminos hasta que salieron de la floresta y se encontraron en pleno campo, en un lugar muy agradable y fértil. Luego subieron a un altozano y, desde la cima, divisaron una llanura que se extendía como una gran mesa cubierta de frutos. Y vieron que en el medio de la llanura se alzaba un noble castillo de piedra roja y ladrillos rojos; y vieron también una pequeña ciudad de ladrillos rojos.

Mientras estaban en el altozano vieron que de repente salía de un sotillo un caballero cubierto de los pies a la cabeza con una armadura roja. Y vieron Los tres
caballeros
contemplan
un combate
muy singularque el caballero recorría de arriba abajo la explanada que había delante del castillo, desafiando a sus habitantes. Entonces vieron que se bajaba de repente el puente levadizo y que salían del portón diez caballeros armados en todos puntos. Y vieron que aquellos diez caballeros se abalanzaban sobre el caballero de la armadura roja, y vieron que dicho caballero se enfrentaba a los diez. Y vieron que, durante algún tiempo, los diez eran capaces de aguantar los embates del caballero, que los atacaba con tanta furia que no tardó en derribar a cuatro de ellos. Y luego vieron que el resto volvía grupas y salía huyendo y que el Caballero Rojo los perseguía por la esplanada a uña de caballo. Y vieron que los iba derribando uno por uno hasta que no quedaban más que dos.

Entonces sir Gawain dijo:

—¡Qué cosa más extraordinaria es esta que estamos contemplando!

La Dama del Lago se limitó a sonreír y a decir:

—Aguardad un poco.

Así que aguardaron y vieron que, cuando el Caballero Rojo hubo derribado a todos sus enemigos menos a dos, y cuando hubo puesto en grave peligro la vida de aquellos dos, de repente envainó la espada y se rindió a ellos. Y vieron que aquellos dos caballeros conducían al Caballero Rojo hacia el castillo y que luego una dama que estaba en la muralla le dirigía al Caballero Rojo unas palabras muy violentas. Y vieron que los dos caballeros cogían al Caballero Rojo y le ataban las manos a la espalda y le ataban los pies por debajo de la panza de su caballo y se lo llevaban de allí.

Todo esto es lo que vieron desde la cima del altozano. Entonces la Dama del Lago le dijo a sir Gawain:

—Ahí tenéis vuestra aventura, sir Gawain.

—Allá voy —respondió sir Gawain.

—Hacedlo —le pidió la Dama del Lago.

Y entonces, ¡oh, sorpresa!, la dama se desvaneció y todos se quedaron la mar de sorprendidos.

Capítulo quinto

De cómo sir Gawain se encontró con sir Peleas y de cómo le prometió intervenir en su favor ante dama Ettard.

uando aquella maravillosa dama se esfumó ante los ojos de los tres caballeros, estos permanecieron un instante desconcertados, pues no sabían si dar crédito a lo que acababan de ver. Al cabo de un momento, sir Gawain tomó la palabra para decir:

—No cabe duda de que nos ha ocurrido algo extraordinario, pues en mi vida había oído que pudiera producirse semejante milagro. Está claro que en lo que hemos visto se anuncia una excelente aventura; así que bajemos a aquel valle, pues, sin duda, descubriremos lo que significa lo que acabamos de contemplar. A fe mía que en muy raras ocasiones he visto un caballero tan tremendamente fuerte como el que acaba de librar batalla allá abajo; mas no alcanzo a entender por qué, estando tan cerca de obtener victoria sobre sus enemigos, se ha entregado como lo ha hecho.

Sir Ewain y sir Marhaus estuvieron de acuerdo con él en que era buena idea ir a enterarse del significado de lo que acababan de contemplar.

Así que los tres caballeros y sus ayudantes bajaron cabalgando hacia el valle.

Y siguieron cabalgando hasta un sotillo donde encontraron tres ricos pabellones que estaban allí plantados; el primero, de seda blanca, el segundo, de seda verde y el tercero, de seda escarlata.

Los tres
caballeros
se encuentran
a otros dosAl acercarse los tres caballeros compañeros a los pabellones, dos caballeros salieron a su encuentro. Cuando sir Gawain y sir Ewain vieron los escudos de aquellos dos caballeros, reconocieron inmediatamente a sir Brandiles y a sir Mador de la Porte. Del mismo modo, sir Brandiles y sir Mador de la Porte reconocieron a sir Gawain y a sir Ewain, y todos se asombraron de haber coincidido en tan extraño lugar. Pero luego se saludaron muy contentos y se estrecharon las manos con gran afecto y sincera amistad.

Entonces sir Gawain les presentó a sir Marhaus y, acto seguido, los cinco caballeros se dirigieron a los pabellones mientras conversaban amistosa y agradablemente. Al llegar al pabellón de sir Brandiles encontraron dispuesto un apetitoso refrigerio a base de pan candeal y vino de excelente sabor.

Al cabo de un rato, sir Gawain se dirigió a sir Brandiles y a sir Mador de la Porte y les dijo:

—Señores, hace un rato pudimos presenciar una escena harto singular; estábamos en lo alto de aquel cerro, contemplando esta llanura, cuando avistamos a un caballero cubierto de los pies a la cabeza con armadura roja, que a solas se enfrentaba a otros diez caballeros. Y aquel caballero de la armadura roja luchaba contra los diez con tal furor que consiguió hacerlos huir en desbandada, aunque ellos eran muchos y él solo uno. Y a fe mía que en muy raras ocasiones he visto a caballero tan avezado en las armas como él. Sin embargo, cuando ya había vencido a todos menos a dos de aquellos caballeros, y cuando estaba a punto de cosechar una clara victoria, de repente se rindió a ellos y les permitió que lo cogieran y lo amarraran y lo sacaran de manera muy humillante de la liza. Ahora os ruego que me digáis cuál es el significado de lo que hemos contemplado y quién era el caballero que libró tan magnífica batalla, entregándose después tan deshonrosamente.

Sir Brandiles y sir Mador de la Porte no le contestaron y volvieron la cabeza hacia otro lado, pues no sabían qué decir. Pero cuando sir Gawain se dio cuenta de su turbación, se preguntó, cada vez más extrañado, lo que aquello podría significar, y por ello insistió:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no me contestáis? Os ruego que me digáis por qué eludís mi pregunta volviendo la vista hacia otro lado, y quién es ese caballero rojo.

Al cabo de un rato, sir Mador de la Porte respondió:

—Nada os he de decir; acompañadme y lo veréis con vuestros propios ojos.

Entonces sir Gawain se puso a pensar que tal vez sucediera algo que era preferible que se mantuviera en secreto, por lo que acaso fuera mejor ir solo a enterarse de lo que ocurría. Por ello se dirigió a los otros caballeros y les dijo:

—Señores, os ruego que os quedéis aquí un rato mientras yo acompaño a sir Mador de la Porte.

Entonces sir Gawain se fue con sir Mador de la Porte y Sir Mador
de la Porte
conduce a sir
Gawain ante
sir Peleaseste lo condujo hasta el pabellón blanco. Una vez allí, sir Mador abrió las cortinas del pabellón y dijo:

—¡Entrad!

Y sir Gawain entró.

Al entrar en el pabellón, vio a un hombre sentado sobre un catre de anea, cubierto con un manto azul, y no tardó en darse cuenta de que aquel hombre era sir Peleas. En cambio sir Peleas no lo vio en seguida, sino que permaneció sentado, con la cabeza inclinada como quien es presa de tremenda desesperación.

Cuando sir Gawain se dio cuenta de quién era el que estaba sentado en el catre, exclamó lleno de asombro:

—¡Oh, cielos, sir Peleas! ¿Sois vos? ¿Sois vos?

Cuando sir Peleas oyó la voz de sir Gawain y cuando comprendió quién era el que le hablaba, emitió un gemido terriblemente amargo. Se puso en pie de un salto y echó a correr todo lo lejos que le permitían las colgaduras del pabellón, volviendo su rostro hacia ellas.

Al cabo de un rato, sir Gawain se dirigió en tono muy severo a sir Peleas y le dijo:

—Señor,
Sir Gawain
reprende a
sir Peleasme asombra y me avergüenza profundamente que un caballero de la corte real del Rey Arturo y de su Tabla Redonda se comporte de una manera tan deshonrosa como lo habéis hecho vos en este día. ¿Cómo habéis podido permitir que se os someta a tanta humillación y ultraje? Os exijo que me expliquéis todo lo sucedido.

Pero sir Peleas callaba y no daba explicación alguna. Entonces sir Gawain exclamó muy enojado:

—¡Conque no queréis contestarme!

Y sir Peleas dijo no, meneando la cabeza.

Entonces sir Gawain, cada vez más enojado, insistió:

—¡Señor, me contestaréis por las buenas o por las malas! Porque, o bien me decís lo que significa vuestra vergonzosa conducta o, de lo contrario, habréis de librar batalla a muerte contra mí. No estoy dispuesto a permitir que deshonréis de esta manera al Rey Arturo y a su Tabla Redonda sin que yo defienda el honor y el buen nombre del uno y de la otra. Antaño vos y yo fuimos grandes amigos, pero, a menos que os justifiquéis inmediatamente, perderéis mi amistad y os consideraré enemigo mío.

Al oír aquellas palabras, sir Peleas habló como quien está enajenado y dijo:

—Os lo contaré todo.

Entonces le confesó todo a sir Gawain y le relató todo lo ocurrido desde el momento en que se marchara el día de los mayos de la corte de la reina Ginebra para emprender aquella aventura; sir Gawain lo escuchaba sin poder salir de su asombro. Cuando sir Peleas hubo terminado el relato de lo que le había sucedido, sir Gawain le dijo:

—No cabe duda de que esto es algo totalmente extraordinario. El caso es que no acierto a comprender cómo habéis caído en las redes de los encantos de esa dama, a menos que os haya embrujado con algún poderoso hechizo.

—Sí, creo que me han embrujado —dijo sir Peleas—, pues me siento totalmente enajenado e incapaz de contener mi pasión.

Entonces sir Gawain se quedó un momento reflexionando sobre este asunto con toda seriedad, y luego dijo:

—Tengo un plan, que es el siguiente: yo mismo me presentaré ante dama Ettard y trataré de averiguar qué es lo que ocurre. Y si descubro que alguien os ha atrapado con un encantamiento, por mucho que me cueste, castigaré duramente a quien lo haya hecho. Pues no permitiré que otra hechicera haga con vos lo mismo que ya hicieron con Merlín el Mago.

Entonces sir Peleas le preguntó a sir Gawain:

—¿Y cómo os las pensáis arreglar para conseguir que os reciba dama Ettard?

Sir Gawain le contestó:

—Ahora
Sir Gawain
traza un
plan con
sir Peleasmismo os lo diré. Nosotros dos intercambiaremos nuestras armaduras y yo me presentaré a las puertas del castillo con la vuestra. Al llegar allí proclamaré que os he vencido en un encuentro y que os he arrebatado la armadura. De esta manera, me dejarán entrar en el castillo para oír mi relato, y con eso conseguiré hablar con ella.

—Muy bien —dijo sir Peleas—; se hará como vos dispongáis.

Entonces sir Peleas llamó a su escudero y sir Gawain llamó al suyo, y ambos escuderos le quitaron la armadura a sir Peleas y se la pusieron a sir Gawain. Una vez hecho esto, sir Gawain se montó en el caballo de sir Peleas y se dirigió a la pradera que solía recorrer cabalgando sir Peleas.

Y resulta que, en aquel momento, dama Ettard caminaba por un paseo de la muralla desde el cual podía ver la explanada. Cuando avistó a un caballero rojo recorriéndola a caballo de arriba abajo, pensó que se trataba de sir Peleas y se sintió ofendida y ultrajada, más ofendida y ultrajada que nunca. Por ello les dijo a los que la acompañaban:

—Ese caballero me ofende tan gravemente que me temo que enfermaré de humillación si sigue viniendo por aquí. Ojalá supiera cómo deshacerme de él; pues hace apenas una hora envié a diez buenos caballeros contra él y los venció a todos muy prestamente, para deshonra de ellos y mía.

Entonces le hizo una señal al Caballero Rojo para que se acercase a los muros del castillo y le dijo:

—Señor caballero, ¿por qué os presentáis aquí una y otra vez para afligirme y ofenderme de este modo? ¿Acaso no podéis entender que cuanto más me importunáis de esta manera más os odio?

Entonces sir Gawain levantó la visera de su yelmo y le mostró su rostro, con lo que dama Ettard se dio cuenta de que aquel Caballero Rojo no era sir Peleas. Y sir Gawain dijo:

—Señora, no soy quien vos suponéis sino otro. Pues fijaos, llevo puesta la armadura de vuestro enemigo, de lo cual podéis concluir que lo he vencido. Ya os imaginaréis que es difícil que pudiera llevar su armadura de no habérsela arrebatado por la fuerza de las armas. En conclusión, que ya no necesitáis preocuparos por él.

Dama Ettard no dudó ni por un momento que aquel caballero, al que desconocía, había derrotado a sir Peleas en un lance de armas y le había arrebatado la armadura. Sin embargo, estaba asombrada de que tal cosa hubiera podido suceder, pues le parecía que sir Peleas era uno de los más insignes caballeros que existían en el mundo; por ello se preguntó quién sería este caballero que lo había vencido en batalla. Entonces ordenó a varias personas de su séquito que fueran a buscar a aquel caballero rojo, que lo introdujeran en el castillo y que le rindieran grandes honores; pues, sin duda, debía de tratarse de uno de los caballeros más insignes del mundo.

Así fue como sir Gawain entró en el castillo y fue conducido ante dama Ettard, que se encontraba en un nobilísimo salón de grandes dimensiones. Aquel
Sir Gawain
entra en
Grantmesnlesalón recibía la luz a través de siete altos ventanales cerrados con vidrios de colores, y ricos y excelentes tapices y reposteros cubrían sus paredes, por lo que sir Gawain se quedó muy asombrado de la magnificencia de todo lo que podía contemplar en aquel lugar.

Sir Gawain se había quitado el yelmo y lo llevaba bajo el brazo, apoyado en la cadera, y tenía la cabeza descubierta, por lo que todos los presentes pudieron verle claramente la cara. Por ello todos comprobaron que era extremadamente apuesto, que sus ojos eran azules como el acero, que tenía una nariz grande y aguileña, y que sus cabellos y su barba eran de un espléndido color oscuro. Además, tenía un porte muy distinguido y altivo, por lo que aquellos que lo vieron llegar quedaron muy impresionados por su aspecto tan caballeresco.

Entonces dama Ettard avanzó hacia sir Gawain tendiéndole la mano, y él se arrodilló y se la llevó a los labios. La dama se dirigió a él con gran gentileza y le dijo:

—Señor caballero, me agradaría sobremanera que nos revelarais vuestro nombre y nos dijerais cuál es vuestra condición.

—Señora —le contestó sir Gawain—, de momento no puedo satisfacer vuestra curiosidad, pues he jurado mantener esos detalles en secreto, por lo que os ruego que tengáis un poco de paciencia.

—Señor caballero —repuso dama Ettard—, es una lástima que no podamos conocer vuestro nombre y condición. Sin embargo, aun ignorando vuestra categoría, espero que aceptéis concedernos el placer de vuestra compañía durante algún tiempo y que os quedéis en este humilde lugar durante un par de días mientras os agasajamos en la medida de nuestras posibilidades.

Entonces sucedió algo muy inconveniente. Resulta que a dama Ettard le gustaba tanto el collar de esmeraldas y ópalos y oro que le había prestado sir
El collar
mágico
embruja a
sir GawainPeleas, que no se lo quitaba ni de día ni de noche. Por consiguiente lo llevaba al cuello también en aquel momento. Mientras conversaba con sir Gawain, este miró el collar y el encantamiento que tenía la joya empezó a surtir un poderosísimo efecto sobre él. En aquel momento empezó a sentir que el corazón se le salía del pecho con irreprimible ardor y volaba hacia dama Ettard, hasta tal punto que, al cabo de unos instantes, no podía apartar la mirada de ella. Y cuanto más miraba al collar y a la dama, más poderosamente se ejercía el hechizo en su corazón. Por tanto, cuando dama Ettard le habló tan gentilmente, aceptó muy gustoso su ofrecimiento. Y sin dejar de lanzarle ardientes miradas, le dijo:

—Señora, sois muy amable al tratarme con tanta cortesía. Mucho me gustará quedarme a vuestro lado durante algún tiempo.

Al oír aquellas palabras, dama Ettard se puso muy contenta, pues se decía para sus adentros: «Desde luego, a pesar de que ignoro quién puede ser, este caballero debe de ser un paladín de extraordinaria destreza y de grandes triunfos. Si logro convencerle para que se quede en palacio y sea mi paladín, no cabe duda de que conseguiré un gran honor, pues tendré para defender mis derechos a quien seguramente es el caballero más insigne del mundo». Por ello hizo gala de todos sus encantos y buenos modales para agradar a sir Gawain, al que ya tenía conquistado con su gentileza.

Sin embargo, en aquel momento estaba también presente sir Engamore, que se sintió muy turbado; pues cuanto más cortésmente trataba dama Ettard a sir Gawain, más profunda era la aflicción y la desesperación de sir Engamore, hasta tal punto que daba pena verlo. Pues sir Engamore se decía para sus adentros: «Antaño, antes de que empezaran a aparecer estos caballeros forasteros, dama Ettard era muy amable conmigo y quería convertirme en su paladín y en su señor. Pero primero vino sir Peleas y me derrotó, y ahora viene este caballero desconocido que lo ha derrotado a él; y por eso, en presencia de tan insigne paladín, ya no le quedan ojos para mí». Así que sir Engamore se retiró a su gabinete, donde se sentó a solas a rumiar su aflicción.

Dama Ettard había dado orden de que se dispusiera un espléndido banquete para sir Gawain y para ella y, mientras se preparaba, ella y sir Gawain fueron a dar un paseo por el cenador del jardín, pues aquel lugar ofrecía una agradable sombra, y las flores crecían por doquier, y muchos pájaros cantaban muy dulcemente entre los brotes de los árboles. Y mientras sir Gawain y la dama caminaban juntos, las personas de su séquito se mantenían a cierta distancia, los miraban y se decían unos a otros:

—Desde luego, sería estupendo que dama Ettard convirtiera a este caballero en su paladín y que él se quedara aquí, en Grantmesnle, para siempre.

Sir Gawain y la dama estuvieron juntos, caminando y conversando muy animadamente hasta el ocaso, y para entonces ya estaba dispuesta la cena, por
Sir Gawain y
dama Ettard
cenan juntoslo que pasaron al comedor y se sentaron a la mesa. Y mientras cenaban, una serie de lindos pajes tocaban el arpa para ellos, y varias doncellas cantaban muy dulcemente, acompañadas por la música; entonces sir Gawain, con el corazón henchido de alegría, se dijo para sus adentros: «¿Por qué habría de marcharme jamás de este lugar? Al fin y al cabo me han expulsado de la corte del Rey Arturo. ¿Por qué no habría de establecer aquí una corte que fuera mía y que tal vez con el tiempo pudiera alcanzar tanta gloria como la suya?». Y dama Ettard tenía unos ojos tan hermosos que aquel pensamiento le pareció deliciosamente agradable.

Regresemos ahora a sir Peleas:

Después de que sir Gawain lo dejara, el corazón de sir Peleas empezó a
Las dudas
de
sir Peleassusurrarle que no había actuado hábilmente; al fin se dijo: «Mira que si sir Gawain se olvida de mí cuando conozca a dama Ettard. Pues parece que es dueña de un poderoso encanto capaz de atraer a sir Gawain. Así que, si sir Gawain llega a caer en las redes de su hechizo, no será raro que olvide su compromiso conmigo y cometa una falta de honor caballeresco».

Cuantas más vueltas le daba sir Peleas a este asunto, más turbado se sentía. De modo que al anochecer mandó llamar a un escudero y le dijo:

—Ve a buscarme el hábito de un fraile, pues quiero entrar en el castillo de Grantmesnle disfrazado.

El escudero hizo lo que le ordenaba su amo y le trajo el hábito, y sir Peleas se lo puso.

Para entonces, ya era noche cerrada y nadie podría haber reconocido a sir
Sir Peleas
entra
disfrazado
en el castilloPeleas aun cuando le hubiesen visto el rostro. Así que se fue al castillo y la gente que allí moraba, creyendo que era un fraile negro como parecía, le abrió la poterna.

En cuanto sir Peleas entró en el castillo, empezó a hacer averiguaciones para saber dónde se encontraba el caballero que había llegado allí por la tarde; y los habitantes del castillo, que seguían convencidos de que era un fraile de la orden de los dominicos, le dijeron:

—¿Y qué os importa ese caballero?

A lo que sir Peleas contestó:

—Traigo un mensaje para él.

—No podéis presentaros ante el caballero en este momento —le dijeron los del castillo—, pues está cenando con dama Ettard, con la que conversa agradablemente.

Al oír aquellas palabras, sir Peleas sintió crecer en él la ira, pues no le gustaba nada la idea de que sir Gawain se estuviera divirtiendo con dama Ettard. Entonces les dijo muy serio:

—Tengo que hablar con ese caballero, así que os ruego que me llevéis ante él sin más demora.

—Esperad y veremos si ese caballero está dispuesto a recibiros —le respondieron ellos.

Uno de los hombres se dirigió al lugar en el que sir Gawain se hallaba cenando con dama Ettard y le dijo:

—Señor caballero, ha llegado un fraile negro que quiere hablar con vos; lo pide con mucha insistencia y no hay manera de disuadirlo.

Entonces sir Gawain sintió un gran remordimiento de conciencia, pues sabía que no se estaba portando honradamente con sir Peleas, y se preguntaba si aquel fraile dominico no sería un mensajero de su amigo. Sin embargo, no veía manera de zafarse de él, por lo que, tras reflexionar un momento, les dijo:

—Haced pasar al fraile negro para que me dé su mensaje.

Entonces los hombres llevaron a sir Peleas, que iba vestido con hábito de dominico, a una antesala del comedor en el que se hallaba sir Gawain cenando con la dama. Durante unos instantes, sir Peleas se quedó en la antesala, oculto tras una cortina, para poder observarlos, pues quería asegurarse de la lealtad de sir Gawain.

En el comedor en el que se hallaban el caballero y la dama, todo era de un extraordinario esplendor, y la luz procedía de medio centenar de velas que ardían exhalando un delicioso perfume. Sir Peleas, oculto detrás de las cortinas, observó a sir Gawain y a dama Ettard, que estaban sentados a la mesa juntos, y vio que ambos disfrutaban enormemente de su mutua compañía. También vio que sir Gawain y la dama bebían vino del mismo cáliz y que la copa era de oro. Al ver cómo se divertían aquellos dos, se puso furioso e indignadísimo, pues comprendió que sir Gawain lo había traicionado.

De repente no pudo contenerse más y, en cinco zancadas, se plantó en el comedor, situándose frente a sir Gawain y dama Ettard. Cuando estos alzaron la mirada y, muy sorprendidos, vieron que estaba ante ellos, él echó hacia atrás la capucha y descubrió su rostro, y ellos lo reconocieron. Entonces dama Ettard se puso a gritar desaforadamente:

—¡Me han traicionado!

En cambio sir Gawain se quedó callado, pues no tenía nada que decir ni a la dama ni a sir Peleas.

Entonces sir Peleas avanzó hacia la dama con tal expresión en el rostro que ella, aterrorizada, no pudo ni moverse. Y cuando estuvo cerca de ella, agarró el collar de esmeraldas y ópalos y oro con tal violencia que rompió el cierre y así se lo arrancó del cuello. Luego dijo:

—¡Esto me pertenece y no tenéis derecho a quedároslo!

Y según pronunciaba estas palabras, se lo metió en la pechera. Luego se volvió hacia sir Gawain, que se había quedado sentado, y le dijo:

—Sois un caballero indigno y no merecéis ser mi amigo, pues me habéis traicionado descaradamente.

Sir Peleas
ultraja a
sir GawainActo seguido alzó el brazo y abofeteó a sir Gawain en la mejilla con el dorso de la mano, con tal violencia que le dejó la marca de los dedos.

Entonces sir Gawain se puso blanco como la cera y gritó:

—Señor, verdad es que os he traicionado, pero vos me habéis ultrajado, así que estamos empatados.

—Ni mucho menos —le contestó sir Peleas—, pues yo solo os he herido en la mejilla, mientras que vos me habéis herido a mí en el corazón. No obstante, estoy dispuesto a responder por la ofensa que os he hecho. Pero entonces vos también tendréis que responder por la ofensa que me habéis hecho a mí, puesto que me habéis traicionado.

—Estoy dispuesto a responder plenamente por ello —dijo sir Gawain.

—Desde luego que lo haréis —dijo sir Peleas.

Entonces dio media vuelta y se marchó, sin volver la mirada una vez siquiera hacia sir Gawain ni hacia dama Ettard.

Y hete aquí que dama Ettard ya no llevaba al cuello el collar encantado, y sir Gawain ya no se sentía presa del poderoso encantamiento por culpa del cual ella lo atraía tan irrefrenablemente. De repente ella empezó a desagradarle tanto como le había agradado antes. Por ello se dijo: «¿Cómo es posible que pudiera traicionar mi honor de caballero y ofender a mi amigo por esta dama?». Echó atrás la silla con violencia, se levantó de la mesa y se dispuso a retirarse.

Pero cuando dama Ettard se dio cuenta de la intención de sir Gawain, se Sir Gawain y
dama Ettard
intercambian
amargas
palabrasdirigió a él hecha una furia, pues se sentía terriblemente ultrajada porque él le había mentido al contarle que había derrotado a sir Peleas. Por ello le dijo echando chispas:

—Podéis marcharos, y cuanto antes mejor, pues me mentisteis al contarme que habíais vencido a sir Peleas. Ahora me doy perfecta cuenta de que él es un caballero mucho más fuerte y más noble que vos. Pues os abofeteó como si fuerais su criado, y se os ha quedado la marca de sus dedos en la mejilla.

Al oír aquellas palabras, sir Gawain se sintió profundamente enojado y avergonzado por lo que le había sucedido, y respondió:

—Señora, creo que me habéis embrujado para someterme a semejante deshonra. En cuanto a sir Peleas, estad pendiente de lo que ocurra en la explanada mañana, y ya veréis si no lo dejo yo mucho más marcado a él de lo que él pudo dejarme a mí jamás.

Diciendo estas palabras, se marchó, bajó al patio y llamó a los criados para que le trajeran el caballo. Así lo hicieron, cumpliendo sus órdenes, y echó a galopar en medio de la noche.

La oscuridad reinante lo reconfortó, pues le pareció que era más fácil sobrellevar su vergüenza en la oscuridad; cuando llegó al sotillo no entró en el pabellón en el que se hallaban sus amigos. Y tampoco quiso entrar cuando sir Ewain y sir Marhaus salieron y le pidieron que se reuniera con ellos en el interior. Prefirió permanecer en la oscuridad, pues se decía: «Si entro y me muestro a la luz, probablemente se darán cuenta de que llevo la marca de los dedos de sir Peleas en la cara».

Por eso se quedó en la oscuridad y les rogó que se marcharan y lo dejaran solo.

Pero, cuando se hubieron marchado, sir Gawain llamó a su escudero y le dijo:

—Toma esta armadura roja y llévala al pabellón de sir Peleas, pues la odio.

El escudero hizo lo que le ordenaba su amo, y sir Gawain se pasó toda la noche caminando de un lado para otro, con la mente y el corazón terriblemente turbados.

Capítulo sexto

De cómo la Dama del Lago recuperó el collar que le había regalado a sir Peleas.

la mañana siguiente, sir Gawain llamó a su escudero y le dijo:

—Ve a buscar mi armadura y pónmela.

Así lo hizo el escudero. Entonces sir Gawain le dijo:

—Ayúdame a subir al caballo.

Y así lo hizo el escudero. Todavía era muy temprano, y la hierba se veía lustrosa y reluciente porque estaba empapada de rocío, y los pajarillos cantaban con tal entusiasmo que cualquiera habría celebrado el estar en este mundo. Por eso, cuando sir Gawain estuvo armado y montado en su caballo, empezó a envalentonarse, y los oscuros pensamientos que por la noche lo habían tenido tan abatido se fueron desvaneciendo. Así que le dijo a su escudero con voz sonora:

—Coge este guante mío y llévaselo a sir Peleas, y dile que sir Gawain le
Sir Gawain
desafía a
sir Peleasespera en la pradera que hay delante del castillo y que desafía a sir Peleas a enfrentarse con él a pie o a caballo como le plazca a ese caballero.

Al oír aquellas palabras, el escudero se quedó muy sorprendido, pues sir Gawain y sir Peleas habían sido siempre tan buenos amigos que parecía imposible encontrar una amistad más sincera en el mundo que la que ellos se profesaban, y todo el mundo la ponía como ejemplo de lealtad. Pero tuvo buen cuidado de callarse lo que pensaba y lo único que se atrevió a decir fue:

—¿No queréis tomar algo antes de emprender ese combate?

—No, no quiero comer nada hasta después de la pelea —le respondió sir Gawain—. Tú ve y haz lo que te digo.

Así que el escudero de sir Gawain fue al pabellón de sir Peleas y le entregó al caballero el guante de sir Gawain y le dio su recado. Y sir Peleas le dijo:

—Dile a tu amo que me enfrentaré a él en cuanto haya desayunado.

En cuanto llegó a oídos de sir Brandiles y de sir Mador de la Porte, y de sir Ewain y de sir Marhaus, la noticia de aquel desafío, los caballeros se disgustaron mucho y sir Ewain le dijo a los otros:

—Señores, vayamos a averiguar a qué se debe todo esto.

Entonces los cuatro caballeros se dirigieron al pabellón blanco, en el que sir Peleas estaba desayunando.

Y en cuanto estuvieron delante de sir Peleas, sir Ewain le preguntó:

—¿Qué es esa disputa que ha surgido entre mi primo y vos?

—Prefiero no hablar del tema, así que no os metáis en este asunto —le respondió sir Peleas.

—¿Es cierto que pensáis enfrentaros a vida o muerte con vuestro amigo? —insistió sir Ewain.

—Ya no es amigo mío —le respondió sir Peleas.

Entonces sir Brandiles exclamó:

—¡Qué lástima que surja esta enemistad entre amigos tan buenos como lo erais sir Gawain y vos! ¿Por qué no nos dejáis intervenir para que hagáis las paces?

—Vosotros no podéis intervenir para que hagamos las paces, pues esta disputa ha de llegar a sus últimas consecuencias —replicó sir Peleas.

Entonces los caballeros comprendieron que no servía de nada seguir insistiendo y se marcharon del pabellón de sir Peleas.

Cuando sir Peleas terminó de desayunar, mandó llamar a un escudero que se llamaba Montenoir y le pidió que le trajera la armadura roja que había llevado hasta entonces, y Montenoir se la trajo. Cuando sir Peleas se puso la armadura, cabalgó hasta la pradera que había delante del castillo y en la cual se encontraba ya sir Gawain. Cuando llegó allí, los otros cuatro caballeros volvieron a acercarse a él y a pedirle insistentemente que hiciera las paces con sir Gawain, pero sir Peleas no les hizo caso y ellos tuvieron que volver a marcharse; entonces él avanzó por la explanada que había delante del castillo de Grantmesnle.

Resulta que una gran muchedumbre se había congregado sobre las murallas del castillo para contemplar el combate, pues a todas partes había llegado la noticia de que se iba a celebrar. Y todo el mundo sabía también que el caballero que iba a luchar contra sir Peleas era aquel famoso caballero real que se llamaba sir Gawain y que era hijo del rey Lot de Orkney y sobrino del Rey Arturo; y todo el mundo estaba deseando ver cómo combatía tan famoso caballero.

También dama Ettard bajó hasta la muralla y se situó en una torre inferior que daba sobre el campo de batalla. Una vez allí sentada, vio que sir Peleas llevaba el collar de esmeraldas y ópalos y oro por encima del peto de la armadura, y se quedó prendada de él por culpa del collar; y deseaba fervientemente que él saliera victorioso de aquel encuentro.

Luego ambos caballeros tomaron posiciones en el lugar que les pareció más adecuado, empuñaron lanza y escudo y se dispusieron para el ataque. Cuando
El combate
entre sir
Peleas y
sir Gawainestuvieron preparados, sir Marhaus dio la señal. Al instante, los caballeros abandonaron sus puestos y se abalanzaron el uno sobre el otro con la velocidad de un rayo y con tanta furia que la tierra retumbó y se estremeció bajo los cascos de sus caballos. Fueron a encontrarse exactamente en el centro de la liza y cada uno le asestó al otro un golpe en el centro de su escudo. Con el impacto, la lanza de sir Gawain se quebró hasta la empuñadura, en tanto que la de sir Peleas resistió el golpe; de modo que sir Gawain salió despedido de la silla con terrible violencia, yendo a morder el polvo con tanta fuerza que dio tres vueltas de campana y luego se quedó completamente inmóvil, como si estuviera muerto.

Al verlo, la gente que contemplaba el combate desde la muralla prorrumpió en grandes aclamaciones, pues aquello fue un lance de armas de nobleza sin par.

Los cuatro caballeros, que también contemplaban el combate, corrieron a socorrer a sir Gawain, en tanto que sir Peleas retrocedía y se quedaba a un lado, montado sobre su caballo. Luego sir Ewain y el escudero de sir Gawain le soltaron rápidamente las correas del yelmo a sir Gawain y vieron que su rostro tenía un color ceniciento; además, les pareció que no respiraba.

Entonces sir Marhaus dijo:

—Sir Peleas, creo que habéis matado a este caballero.

—¿Eso creéis? —le preguntó sir Peleas.

—Sí —repuso sir Marhaus—, y me parece que es una lástima.

—No tiene más que lo que se merece —replicó sir Peleas.

Al oír aquellas palabras, sir Ewain se indignó mucho y exclamó:

—Señor, creo que olvidáis la categoría de este caballero. Pues no solo es vuestro compañero de la Tabla Redonda, por lo que estáis unido a él por un juramento de hermandad, sino que además es hijo de rey y sobrino del propio Rey Arturo.

Pero sir Peleas, sin mudar el semblante, replicó:

—No me arrepentiría de lo que he hecho aunque el caballero fuera propiamente un rey y no hijo de rey.

Entonces sir Ewain alzó la voz muy indignado y le gritó a sir Peleas:

—¡Marchaos, y que el cielo os maldiga!

—Muy bien, me marcharé —repuso sir Peleas.

Sir Peleas
se interna
por la
florestaY diciendo estas palabras, volvió grupas y se alejó de aquel lugar; luego se internó por la floresta y desapareció.

Después los otros caballeros levantaron a sir Gawain y se lo llevaron al pabellón que había sido de sir Peleas y allí lo tendieron sobre el catre de sir Peleas. Pero tardó más de una hora en recobrar el sentido y, durante todo aquel rato, los que estaban a su alrededor creyeron que estaba muerto.

Pero ninguno de aquellos caballeros sabía lo que le había ocurrido a sir Peleas; y es que también él había recibido en aquel combate una herida tan
Sir Peleas
esta muy
malheridogrande en el costado que seguramente moriría antes de que acabara el día. Pues aunque la lanza de sir Gawain se había quebrado, y aunque sir Peleas había logrado derribarlo, el cuento de la lanza de sir Gawain había perforado la armadura de sir Peleas, y se le había clavado en el costado antes de romperse; y así, el cuento de la lanza, que tenía un palmo de longitud, estaba clavado en el costado de sir Peleas, por encima de la cintura. Y resulta que, mientras sir Peleas hablaba tan inmutable con los cuatro caballeros, era ya presa de un gran dolor, y la sangre le manaba de la herida a chorros armadura abajo. Así que, entre la sangre que perdía y la agonía que le producía aquel dolor, a sir Peleas se le nublaba el sentido mientras estaba allí hablando con aquellos caballeros. Pero no les mencionó en absoluto la herida tan grave que tenía y se alejó de ellos muy orgulloso, internándose en el bosque.

Pero, cuando llegó a la floresta, ya no pudo aguantar más y empezó a gemir y a gritar:

—¡Ay de mí! ¡Ay de mí! ¡De seguro que me han herido de muerte en esta batalla!

Resulta que, aquella misma mañana, la doncella Parcenet había salido a dar un paseo a caballo para echar a volar a su gerifalte, acompañada de un enano de dama Ettard. Y cuando la doncella y el enano cabalgaban por los linderos de aquella floresta, a no mucha distancia de Grantmesnle, por donde empezaba la espesura del bosque y se acababan los claros del mismo, la doncella oyó una voz entre los árboles que se lamentaba con gran dolor. Así que se detuvo y prestó atención, y al cabo volvió a oír aquellas grandes lamentaciones. Entonces Parcenet le dijo al enano:

—¿Qué es eso que oigo? Me parece a mí que es alguien que se queja. Vamos a ver quién es el que tan lastimeramente gime.

—Eso mismo haremos —replicó el enano.

Entonces Parcenet y el enano se adentraron un poco más en el bosque y, junto a un roble, encontraron a un caballero montado en un caballo. El De cómo
Parcenet
encuentra a
sir Peleas
herido en
el bosquecaballero iba cubierto de los pies a la cabeza con una armadura roja, de lo cual dedujo Parcenet que debía de tratarse de sir Peleas. Entonces vio que sir Peleas tenía clavada la punta de su lanza en el suelo para sostenerse sobre el caballo, pues de lo contrario se habría caído del mismo de lo débil que se encontraba; y no cesaba de lanzar grandes gemidos, que era lo que Parcenet había oído. Al verlo en tan lamentable situación, a Parcenet le dio mucha pena y se acercó a él a toda prisa, al tiempo que exclamaba:

—¡Ay, sir Peleas! ¿Qué os sucede?

Él la miró como si ella estuviera muy lejos, porque se sentía tan débil que la veía como a través de una cortina de agua. Y luego dijo con un hilillo de voz:

—Muchacha, estoy muy malherido.

—¿Cuál es la herida que tenéis? —le preguntó ella.

—Tengo una herida muy grave en el costado —le contestó él—, pues tengo clavado el cuento de una lanza a un palmo de profundidad y casi me llega al corazón; así que me parece que no me quedan muchas horas de vida.

Al oír aquellas palabras, la doncella exclamó:

—¡Ay, ay, ay! ¡Qué pena tan grande!

Y empezó a lamentarse a gritos juntando las manos de la pena que le daba ver a aquel noble caballero en tan lastimero estado.

Entonces el enano que acompañaba a Parcenet, al ver lo acongojada que esta se encontraba, le dijo:

—Doncella, aunque a bastante distancia de aquí, hay un lugar en esta floresta en el que vive un santo ermitaño que es un curandero muy famoso. Si conseguimos llevar a este caballero hasta el santuario donde vive el ermitaño, creo que podrá sanar y salvar la vida.

Entonces Parcenet le dijo:

—Gansaret —pues este era el nombre del enano—, Gansaret, llevemos al caballero a ese lugar a toda velocidad. Pues en verdad te digo que le tengo mucho cariño.

—Muy bien —replicó el enano—, te llevaré hasta el santuario donde vive el ermitaño.

Entonces el enano cogió la brida del caballo de sir Peleas y se internó por el bosque, y Parcenet cabalgó junto a sir Peleas, ayudándolo a sostenerse sobre la silla. A veces sir Peleas perdía el conocimiento, de lo enfermo que estaba y del dolor que tenía, de modo que, de no ser porque ella lo sostenía, se habría caído del caballo. Y así fueron avanzando lentamente en dolorosa procesión hasta que, a mediodía, llegaron a un lugar muy frondoso y apartado del bosque en donde vivía el ermitaño.

Cuando llegaron a aquel lugar, el enano dijo:

—Doncella, allá está el santuario del que os hablé.

Entonces Parcenet alzó los ojos y vio que había una capillita de madera medio escondida entre los árboles. Alrededor de la capillita había un pequeño prado cubierto de flores, y junto a la puerta de la ermita, una fuente de agua clara y cristalina. Aquel era un lugar muy recóndito en el que reinaban el silencio y la paz; delante de la capilla vieron una gama y su cervatillo triscando la hierba tierna y los matorrales sin el menor temor. Cuando se acercaron el enano y la doncella y el caballero herido, la gama y el cervatillo los miraron con sus grandes ojos y tendieron las orejas muy sorprendidos, pero no huyeron atemorizados y en seguida se pusieron a triscar de nuevo. Alrededor del santuario, posados en las ramas de los árboles, había gran cantidad de pájaros cantando y piando de alegría. Los pajarillos esperaban a que el ermitaño les diera de comer como solía hacer todos los días a aquella hora.

(Aquel era el mismo santuario al que habían llevado al Rey Arturo cuando sir Pellinor lo hirió de muerte, como ya hemos relatado anteriormente).

Cuando la doncella y el enano y el caballero herido se acercaron al santuario, se oyó el tintineo de una campanita que resonaba dulcemente por todo el bosque, anunciando que era mediodía. Sir Peleas oyó la campana como si estuviera a muchísima distancia, y primero dijo:

—¿Adónde he llegado?

Y luego se santiguó. También Parcenet se santiguó, y el enano se hincó de rodillas y también se santiguó. Cuando la campana dejó de tañer, el enano gritó:

—¡Ah de la casa! ¡Ah de la casa! ¡Aquí viene uno que necesita ayuda!

Entonces se abrió la puerta del santuario y por ella salió un anciano venerable con una barba blanca que parecía de fina lana cardada. Y, ¡oh, Parcenet y el
enano llevan
a sir Peleas
a la ermita
del bosquesorpresa!, al verlo, todos los pajarillos que lo estaban esperando se pusieron a revolotear alrededor de él, pues creían que había llegado la hora del almuerzo; así que el ermitaño se vio obligado a espantar a los pajarillos con las manos mientras se acercaba a los tres recién llegados.

Cuando llegó a donde estaban, les preguntó quiénes eran y por qué le habían traído a aquel caballero malherido. Parcenet le contó quiénes eran y cómo habían encontrado aquella misma mañana a sir Peleas malherido en el bosque, y le dijo que por eso se lo habían traído.

Cuando el ermitaño terminó de oír el relato, le dijo:

—Está bien, lo llevaré dentro.

Entonces condujo a sir Peleas a su celda y, cuando entre los tres consiguieron tumbarlo en el catre, Parcenet y el enano se marcharon de aquel lugar.

El ermitaño se puso a examinar la herida de sir Peleas, que había perdido el conocimiento. Y tan profundo era su desvanecimiento que el ermitaño pensó que se trataba del sueño de la muerte y que aquel caballero estaba próximo a su fin. Y se dijo: «Este caballero no tardará en morir, pues nada puedo hacer para salvarlo». Inmediatamente se alejó de sir Peleas y se puso a preparar apresuradamente los últimos sacramentos, tal como debían administrarse a un noble caballero agonizante.

Pero mientras el ermitaño los preparaba, de repente se abrió la puerta y entró una extrañísima dama vestida de verde de los pies a la cabeza y que lucía en los brazos unas pulseras de esmeraldas y ópalos engarzados en oro. Tenía el pelo muy suave y muy negro, y lo llevaba atado con una cinta carmesí. El ermitaño vio que el rostro de aquella dama era blanco como el marfil y que sus ojos relucían como piedras preciosas engarzadas en marfil, y por ello supo que no era un ser mortal.

La dama se dirigió inmediatamente hacia donde estaba sir Peleas, y se inclinó sobre él hasta que su aliento rozó la frente del caballero. Entonces le dijo:

—¡Qué pena, sir Peleas, que estéis así postrado!

—¡Y que lo digáis, señora! —intervino el ermitaño—. ¡Qué pena, pues a este caballero solo le quedan unos minutos de vida!

—No lo creáis, buen ermitaño —repuso la dama—, pues os aseguro que a este caballero aún le queda mucha vida por delante.

Después de pronunciar aquellas palabras, se inclinó y le quitó al caballero el collar de esmeraldas y ópalos y oro y se lo puso alrededor de su propio cuello.

Cuando el ermitaño vio lo que hacía la dama le dijo:

—Señora, ¿qué es lo que hacéis y por qué le quitáis ese adorno a un moribundo?

La dama le contestó sin alterarse:

—Yo se lo di y por lo tanto solo estoy recuperando lo que es mío. Y ahora os ruego que me dejéis un momento a solas con este caballero, pues tengo grandes esperanzas de poder devolverlo a la vida.

El ermitaño le preguntó con cierto recelo:

—¡No os atreveréis a salvarlo recurriendo a artes de magia!

—Si lo hago, no serán artes de magia negra —contestó ella.

El ermitaño quedó satisfecho con esta respuesta y se marchó, dejando a la dama a solas con sir Peleas.

Cuando la dama estuvo a solas con el caballero malherido, se puso a hacer muchas cosas muy extrañas. En primer lugar, sacó una piedra imán muy potente y se la puso sobre la herida. Y, oh maravilla, el hierro del cuento de la lanza salió de la herida. Al salir, sir Peleas exhaló un gemido de dolor. Al tiempo que salía el cuento de la lanza, brotó un gran chorro de sangre que
La Dama
del Lago
cura a
sir Peleasparecía un manantial de agua carmesí. Pero inmediatamente la dama metió en el hueco de la herida un pañuelo de hilo fino y perfumado, y al poco la herida dejó de sangrar, pues, mediante unos poderosos hechizos, logró que la sangre quedara retenida en las venas. Una vez hecho esto, la dama se sacó del pecho una ampollita de cristal que contenía un elixir azul de singular fragancia. Luego vertió unas gotas del elixir entre los labios, fríos y rígidos, del caballero; cuando el elixir mojó sus labios, su cuerpo empezó a recobrar vida; al cabo de un momento, el caballero abrió los ojos y miró a su alrededor con una mirada de extrañeza, y lo primero que vio fue a la dama vestida de verde que estaba a su lado; y era tan hermosa que pensó que seguramente se había muerto y estaba en el paraíso. Así que le preguntó:

—¿O sea, que estoy muerto?

—No, no estáis muerto —contestó la dama—, pero habéis estado a un paso de la muerte.

—¿Entonces dónde estoy? —preguntó sir Peleas.

—Estáis en lo más profundo del bosque, dentro de la celda de un santo ermitaño que mora en la floresta —le contestó ella.

—¿Y quién me ha devuelto a la vida? —preguntó sir Peleas.

La dama sonrió y dijo:

—Fui yo.

Durante unos instantes sir Peleas se quedó tumbado en silencio y al cabo dijo:

—Señora, tengo una sensación muy extraña.

—Sí —le explicó la dama—, es porque ahora tenéis una vida diferente.

—¿Qué ha sido de mí? —le preguntó sir Peleas.

—Ahora os lo explicaré —le dijo la dama—. Para devolveros a la vida, os di a beber unas gotas de un elixir vitae, por lo que ahora solo sois a medias lo que erais antes; pues una mitad de vos es mortal, mientras que la otra mitad pertenece al mundo mágico.

Sir Peleas alzó los ojos y vio que la dama llevaba puesto al cuello el
Sir Peleas
se enamora
de la Dama
del Lagocollar de esmeraldas y ópalos y oro que antes había llevado él, y entonces su corazón ardió de pasión por ella y le dijo:

—Señora, decís que una mitad de mí pertenece al mundo mágico, pero ya veo que vos pertenecéis por completo a ese mundo. Os ruego que hagáis lo que esté en vuestra mano para que pueda ir con vos a ese mundo.

Entonces la dama le respondió:

—Será como vos deseáis, pues con ese fin permití que estuvierais a punto de morir y luego os he vuelto a traer a la vida.

—¿Cuándo podré ir con vos? —le preguntó sir Peleas.

—Dentro de un rato, cuando hayáis bebido —le contestó ella.

—¿Y cómo podrá ser eso, si estoy más débil que un niño de pecho? —dijo sir Peleas.

—Cuando hayáis bebido agua, recobraréis la fuerza y os sentiréis totalmente recuperado —le contestó la dama.

La Dama del Lago salió y en seguida regresó con un jarro de barro lleno de agua de la fuente que había cerca de la choza. Después de beberse el agua, sir Peleas sintió de repente que recobraba toda la fuerza.

Sin embargo, ya no era en absoluto lo que había sido antaño, pues sentía su cuerpo tan ligero como el aire, y su alma se henchía de pura felicidad y le hacía sentirse como nunca se había sentido en la vida hasta entonces. Por ello se levantó en seguida de su lecho de dolor y dijo:

—Me habéis devuelto la vida, y ahora quiero dedicárosla a vos para siempre.

La dama lo miró y le sonrió con amorosa amabilidad. Luego dijo:

—Sir Peleas, en cierta ocasión, cuando aún os iniciabais en el mundo de la caballería, os vi bebiendo leche en la cabaña de un campesino, y desde entonces os he tenido gran cariño. Aquel día hacía mucho calor y os habíais quitado el yelmo, y una joven lechera de piel morena que iba descalza vino a traeros un cuenco de leche, que os bebisteis de muy buena gana. Aquella fue la primera vez que os vi, aunque vos no me visteis a mí. Desde entonces siento mucha simpatía por todos vuestros compañeros de la corte del Rey Arturo y por el propio Rey Arturo, y todo ello os lo deben a vos.

Entonces sir Peleas le dijo:

—Señora, ¿me aceptáis como vuestro caballero?

—Sí —le contestó ella.

—¿Me permitís que os salude? —le preguntó sir Peleas.

—Sí, si ello os place —le dijo ella.

Entonces sir Peleas la besó en los labios, y con aquel beso sellaron su compromiso.

Mas volvamos ahora a Parcenet y al enano:

Después de que estos dos se alejaran de la ermita del bosque, se dirigieron hacia Grantmesnle y, cuando ya habían salido de la floresta y se encontraban cerca de aquel sotillo en el que los caballeros compañeros habían plantado sus pabellones, se encontraron con uno de los caballeros, que vestía media armadura. Dicho caballero era sir Mador de la Porte. Entonces Parcenet, dirigiéndose a él por su nombre, le dijo:

—¡Ay, sir Mador! Vengo ahora mismo del santuario de un ermitaño que hay en Parcenet
cuenta a
sir Mador de
la Porte lo que
le ha sucedido
a sir Peleasel bosque y allí dejé a sir Peleas herido de muerte, pues mucho me temo que sus horas estén contadas.

Entonces sir Mador de la Porte exclamó:

—¡Ay, doncella! ¿Qué es lo que me contáis? Me cuesta trabajo creerlo, pues cuando sir Peleas se marchó de aquí esta mañana no mostraba señal de herida ni de enfermedad de ninguna clase.

—Pues con todo y con eso —replicó Parcenet—, yo misma lo he visto aquejado de grandes dolores y sufrimientos y, antes de que cayera en el sueño de la muerte, él mismo me dijo que tenía el hierro de una lanza clavado en un costado.

Entonces sir Mador de la Porte gritó:

—¡Ay, ay, qué noticias tan tristes nos traéis! Ahora, doncella, permitidme que os deje y que vaya corriendo en busca de mis compañeros para contarles lo sucedido.

—Hacedlo sin tardanza —repuso Parcenet.

Así que sir Mador de la Porte se fue corriendo al pabellón en el que se encontraban sus compañeros y les contó lo que Parcenet le había dicho.

Para entonces, sir Gawain ya se había recuperado del violento golpe que había recibido por la mañana, así que, cuando oyó las noticias que traía sir Mador de la Porte, juntó las manos y exclamó a grandes gritos:

—¡Ay de mí! ¿Qué he hecho? Primero traicioné a mi amigo, y luego lo maté. Ahora mismo voy en su busca para pedirle que me perdone antes de que muera.

Pero sir Ewain le dijo:

—¿Qué pretendéis hacer? Todavía no estáis lo suficientemente fuerte como para poneros de camino.

—No me importa —replicó sir Gawain—, pues estoy decidido a ir en busca de mi amigo.

No consintió que ninguno de sus compañeros fuera con él; ordenó a su Sir Gawain
parte
en busca
de sir
Peleasescudero que le trajera el caballo, se montó en él y se internó por la floresta, encaminándose hacia poniente y lanzando grandes lamentaciones mientras cabalgaba.

A última hora de la tarde, cuando el sol estaba ya en el ocaso y la luz se filtraba como un fuego rojo a través de las hojas de los árboles, sir Gawain llegó al santuario del ermitaño que se encontraba en aquel recóndito y silencioso lugar de la floresta. Vio que el ermitaño estaba fuera del santuario, cavando en un huertecillo de lentejas. Cuando el ermitaño vio que aparecía en el claro del bosque, bajo la roja luz del sol poniente, aquel caballero armado, dejó de cavar y se apoyó en el azadón. Cuando sir Gawain estuvo más cerca y sin llegar a desmontar, le contó a aquel santo varón el motivo por el cual había llegado hasta allí.

Entonces el ermitaño le dijo:

—Hace unas horas vino por aquí una dama toda vestida de verde y de aspecto singular, por lo cual no era difícil darse cuenta de que era un hada. Mediante ciertas artes de magia, dicha dama curó a vuestro amigo y, después de sanarlo, ambos se fueron juntos cabalgando por el bosque.

Muy sorprendido, sir Gawain le dijo:

—Qué cosa más extraña es esta que me contáis, que un caballero moribundo vuelva a la vida en un instante y sea capaz de repente de montarse a caballo tras levantarse del lecho del dolor. Os ruego que me digáis qué dirección tomaron.

—Fueron hacia poniente —le respondió el ermitaño.

Al oír esto, sir Gawain dijo:

—Iré tras ellos.

Así que echó a cabalgar y el ermitaño se le quedó mirando. A medida que se
Sir Gawain
sigue una
luz singularinternaba por el bosque, la luz del día era cada vez más tenue y, al cabo de un rato, la floresta no era sino un lugar muy oscuro y extraño que lo envolvía. Pero, según oscurecía, sucedió algo muy insólito, pues, ¡oh, milagro!, de improviso apareció ante sir Gawain una luz de color azul pálido que se movía ante él mostrándole el camino; y él la siguió maravillado.

Después de cabalgar en pos de aquella luz durante un buen trecho, llegó por fin de repente a la linde del bosque, y vio ante sus ojos una extensa llanura. Dicha llanura estaba iluminada por un singular resplandor que parecía el de un claro de luna llena, aunque no había luna aquella noche. Y bajo aquella luz pálida y plateada, sir Gawain percibió todo con sorprendente claridad; y vio que se encontraba en un campo cubierto de flores de todas clases, cuyo perfume llenaba el aire de la noche y le invadía el pecho con una sensación muy placentera. Y vio ante él un gran lago de quietas aguas. Bajo aquella luz, todo aquello le resultó muy extraño y sir Gawain comprendió que había llegado a un país mágico. Cabalgó por entre las altas flores y se dirigió al lago con cierto temor, pues no sabía lo que le iba a suceder.

Al acercarse al lago, vio a un caballero y a una dama que salían a su
Sir Gawain
encuentra a
sir Peleas
encuentro. Y cuando estuvieron más cerca, se dio cuenta de que el caballero era sir Peleas y de que tenía un aspecto muy extraño. Y se dio cuenta de que la dama era la misma que ya había visto en otra ocasión, toda vestida de verde, cuando atravesaba la Floresta de la Aventura con sir Ewain y sir Marhaus.

Cuando sir Gawain vio a sir Peleas, de momento se sintió presa de un gran temor, pues creía que era un espíritu lo que tenía ante sus ojos. Pero, cuando se dio cuenta de que sir Peleas estaba vivo, el corazón le rebosó de una alegría tan grande como grande había sido su temor anterior; y se acercó a toda prisa a sir Peleas. Cuando llegó junto a él, saltó del caballo y exclamó muy emocionado:

—¡Perdón! ¡Perdón!

Luego quiso estrechar a sir Peleas en sus brazos, pero este rehuyó el contacto con sir Gawain, aunque sin dar muestras de enfado. Entonces sir Peleas habló con una voz muy fina, de cristalino timbre, como si viniera de muy lejos, y le dijo:

—No me toquéis, pues ya no soy el mismo; ahora una mitad de mí es mortal y la otra pertenece al mundo mágico. En cuanto a que os perdone, os aseguro que os perdono cualquier ofensa que podáis haberme hecho. Es más, contáis con todo mi cariño y os deseo que seáis muy feliz. Pero ahora debo dejaros, querido amigo, y probablemente no volveré a veros jamás, así que voy a confiaros mi última voluntad, que es la siguiente: que regreséis a la corte del Rey Arturo y hagáis las paces con la reina. De este modo les podréis contar todo lo que me ha sucedido.

Entonces sir Gawain exclamó con mucha pena:

—¿Adónde vais?

—Me marcho a la maravillosa ciudad de oro y lapislázuli que se encuentra en aquel valle florido —le respondió sir Peleas.

—No veo ciudad alguna, solo las aguas de un lago —repuso sir Gawain.

—Sin embargo, hay una ciudad y allí me voy; ahora me despido de vos —dijo sir Peleas.

Entonces sir Gawain miró fijamente el rostro de sir Peleas y volvió a ver una vez más aquella luz tan singular; y es que su rostro era blanco como el marfil y sus ojos resplandecían como piedras preciosas engarzadas en marfil; y sus labios esbozaban una sonrisa que no se hacía ni más grande ni más pequeña, sino que era siempre igual. (Pues los seres de aquel mundo mágico, es decir, la Dama del Lago y sir Peleas y sir Lanzarote del Lago, tenían siempre aquel aspecto y sonreían de aquel modo).

Sir Peleas
desaparece
en el lagoEntonces sir Gawain y la Dama del Lago dieron media vuelta y se alejaron de sir Gawain; luego se dirigieron al lago y se metieron en sus aguas y, cuando el caballo de sir Peleas tocó las aguas del lago, el caballero desapareció y sir Gawain no volvió a verlo más, aunque se quedó donde estaba un buen rato, llorando con gran amargura.

Así acaba la historia de sir Peleas.

Sir Gawain regresó a la corte del Rey Arturo como le había prometido a sir Peleas e hizo las paces con la reina Ginebra, y a partir de ese momento, aunque le reina no sentía gran afecto por él, sin embargo, hubo paz entre los dos. Sir Gawain dio a conocer todas estas cosas en la corte del Rey Arturo y todos se maravillaban al oír lo que contaba.

Solo en dos ocasiones se les volvió a aparecer sir Peleas a sus compañeros.

En cuanto a sir Marhaus, fue nombrado compañero de la Tabla Redonda y llegó a ser uno de los caballeros más destacados de la misma.

En cuanto a dama Ettard, diremos que sir Engamore volvió a ganarse su favor y, aquel mismo verano, se casaron y sir Engamore se convirtió en señor de Grantmesnle.

Así acaba esta historia.

Parte III

La historia de sir Gawain

A continuación se relata la historia de sir Gawain y de cómo dio prueba de tan extraordinaria lealtad al Rey Arturo, que era su señor, que no creo que jamás haya existido alguien más leal que él en el mundo.

Pues, aunque sir Gawain era a veces algo brusco y poco amable, y aunque su lenguaje llano solía ocultar la delicadeza de su naturaleza, lo cierto es que detrás de estos modales se escondía una gran cortesía; y a veces era tan delicado y hacía uso de unas palabras tan dulces que muchos lo llamaban el Caballero del Pico de Oro.

A continuación sabrá el lector cómo la lealtad que este caballero le tuvo al Rey Arturo le valió una recompensa tan grande que casi todo el mundo le envidió su buena fortuna.

Capítulo primero

De cómo apareció ante el Rey Arturo un ciervo blanco, y de cómo sir Gawain y su hermano Gaheris lo persiguieron. Y de lo que les aconteció en aquella ocasión.

esulta que una vez se hallaba el Rey Arturo, junto con la reina Ginebra y toda su corte, cabalgando por una parte de su reino que se encontraba a cierta distancia de Camelot. En aquella ocasión, el rey viajaba con gran boato, y la reina Ginebra iba rodeada de su corte, por lo que en el séquito había muchos escuderos y pajes. En total acompañaban al rey y a la reina, entre caballeros, señores y damas de honor, más de un centenar de personas.

Era una época muy cálida del año, por lo que, llegado el mediodía, el rey ordenó que plantaran los pabellones para que pudieran descansar un rato hasta que pasara la hora de más calor. Los criados plantaron tres pabellones en un ameno sotillo junto a la linde del bosque. Una vez hecho esto, el rey ordenó que prepararan las mesas para poder almorzar a la sombra de los árboles de dicho sotillo. Soplaba una suave brisa y había muchos pájaros cantando, por lo que resultaba muy agradable estar sentado al aire libre.

Los criados de la corte hicieron lo que el rey les había ordenado y prepararon las mesas a la sombra, sobre la hierba; luego el rey y la reina y todos los señores y damas de sus respectivos séquitos se sentaron a comer aquel apetitoso almuerzo.

Mientras estaban almorzando, muy alegremente y en animada conversación, de repente se oyó un gran ruido procedente del bosque Un ciervo blanco
y un lebrel blanco
aparecen ante el
Rey Arturo
durante el
banquetevecino y en seguida salió de aquella frondosa umbría un hermosísimo ciervo blanco perseguido por un lebrel blanco de igual belleza. No había ni un solo pelo en aquellos animales que no fuera blanco como la nieve, y ambos llevaban al cuello un magnífico collar de oro.

El lebrel perseguía al ciervo blanco sin dejar de ladrar y causando gran revuelo, mientras que el ciervo blanco huía aterrorizado. Dieron tres vueltas alrededor de la mesa a la que estaban sentados el Rey Arturo y su séquito y, en dos ocasiones, el perro alcanzó al ciervo y le clavó los colmillos en el cuarto trasero; pero el ciervo pegó un salto y salió huyendo, y todos los presentes observaron que tenía manchas de sangre en los dos puntos del cuarto trasero donde el perro le había clavado los dientes. El ciervo siempre conseguía escaparse del lebrel, y el perro lo perseguía con grandes aullidos; de modo que, al cabo de un rato, al Rey Arturo y a la reina Ginebra y a toda su corte les empezó a fastidiar el ruido y el tumulto que armaban aquellos animales. Entonces el ciervo se escapó, adentrándose en la floresta por otro sendero, y el lebrel fue tras él, desapareciendo ambos, mientras los ladridos del perro se oían cada vez a más distancia al internarse en el bosque.

El rey y la reina y su corte apenas habían salido del asombro que les había causado aquella escena, cuando de repente aparecieron, por el mismo lugar del bosque del que antes habían salido el ciervo y el lebrel, un caballero y una dama. El caballero tenía un aspecto muy distinguido y la dama era extraordinariamente bella; el caballero vestía media armadura, y la dama llevaba un traje verde de caza; el caballero iba a lomos de un corcel tordo y la dama cabalgaba sobre un palafrén pío. Los acompañaban dos escuderos con atuendo de caza.

Estos personajes, al ver la numerosa compañía que allí se hallaba reunida, se detuvieron como sorprendidos y, mientras estaban así parados, apareció de repente otro caballero sobre un caballo negro, que vestía armadura completa y parecía muy enojado. Se abalanzó sobre el El Rey Arturo
y su corte
presencian cómo
un caballero
rapta a
una damacaballero de la media armadura y le asestó tan certero golpe con la espada que el otro se cayó del caballo y quedó tendido en el suelo como si estuviera muerto; la dama que lo acompañaba prorrumpió en grandes gritos de dolor.

Entonces el caballero de la armadura completa y del caballo negro se dirigió hacia la dama, la agarró, la desmontó de su palafrén y, colocándola atravesada sobre la perilla de su propia silla, se adentró al galope por la floresta. La dama gritaba de modo tan violento y desesperado que daba mucha pena oírla, pero, haciendo caso omiso de sus lamentaciones, el caballero se la llevó por el bosque.

En cuanto se fueron el caballero y la dama, los dos escuderos acudieron a levantar al caballero herido para colocarlo sobre su caballo y entonces también ellos se adentraron por el bosque y desaparecieron.

El Rey Arturo y su corte contemplaron aquella escena a cierta distancia y, como estaban algo lejos, no pudieron evitar que el caballero negro obrara de aquel modo y se llevara a la dama al bosque. Tampoco pudieron socorrer al otro caballero de la media armadura, al que habían visto cómo lo derribaban. Se sentían muy afligidos por lo que habían presenciado y no sabían qué pensar. Entonces el Rey Arturo se dirigió a su corte y dijo:

—Señores, ¿no hay alguno de vosotros que esté dispuesto a seguir esta aventura para descubrir el significado de lo que hemos visto y obligar a aquel caballero a que nos explique su comportamiento?

Sir Gawain intervino y dijo:

—Señor, Sir Gawain
y Gaheris
se lanzan
a esta
aventuracon mucho gusto emprenderé esta aventura si me dais vuestro permiso para hacerlo.

—Tenéis mi venia —repuso el Rey Arturo.

—Señor —intervino nuevamente sir Gawain—, deseo pediros que permitáis que me acompañe mi joven hermano Gaheris, que hará las veces de escudero en esta empresa, pues se va haciendo hombre y todavía no ha tenido ocasión de presenciar un destacado hecho de armas.

—Tenéis también mi venia para llevaros a vuestro hermano —dijo el Rey Arturo.

Gaheris se puso muy contento, pues tenía un espíritu aventurero y la idea de acompañar a su hermano en esta hazaña lo llenaba de regocijo.

Ambos se dirigieron al pabellón de sir Gawain, y allí Gaheris, haciendo las veces de escudero, ayudó a sir Gawain a vestirse la armadura. Luego partieron en busca de la aventura que se había comprometido a emprender sir Gawain.

Recorrieron un buen trecho siguiendo la dirección por la que habían visto desaparecer al ciervo huyendo del lebrel y, de cuando en cuando, encontraban a gentes del bosque, a las que preguntaban por dónde habían huido el lebrel blanco y el ciervo blanco, y por dónde habían huido el caballero y la dama; y así fueron siguiendo la pista de esta aventura.

Ven a dos
caballeros
luchandoTras haber avanzado un buen trecho (era ya bien adentrada la tarde), oyeron de repente un gran griterío, como si se estuviese librando una feroz batalla y, guiándose por aquel estruendo, llegaron al cabo de un rato a una gran pradera de fresca y hermosa hierba. Y allí vieron a dos caballeros enzarzados en feroz combate, luchando a muerte. Entonces sir Gawain dijo:

—¿Qué es aquello? Vayamos hasta allá a ver qué sucede.

Así que él y Gaheris se dirigieron a donde estaban aquellos dos caballeros luchando y, al ver que se acercaban, los combatientes hicieron una pausa, apoyándose sobre sus lanzas.

—Señores, ¿qué sucede y por qué lucháis tan encarnizadamente uno contra el otro? —preguntó sir Gawain.

Entonces uno de los caballeros le respondió:

—Señor, esto no es asunto vuestro.

Y el otro dijo:

—No os metáis en esto, pues luchamos porque así lo queremos.

—Señores —repuso sir Gawain—, no es mi propósito intervenir en vuestra disputa, pero vengo persiguiendo a un ciervo blanco y a un lebrel blanco que huyeron por aquí, y también a un caballero que, llevándose a una dama, desapareció igualmente por estos lugares. Os quedaría muy agradecido si me dijerais si los habéis visto pasar por aquí. Entonces el caballero que había hablado primero dijo:

—Señor, eso es una cosa muy extraña, pues es precisamente por culpa del ciervo blanco y del lebrel y del caballero y de la dama por
Uno de los
caballeros
narra su
historialo que nosotros estamos peleando en este momento. El caso es que sucedió lo siguiente: nosotros somos hermanos e íbamos por aquí cabalgando tan contentos cuando aparecieron el ciervo y el lebrel. Entonces mi hermano dijo que ojalá el ciervo blanco lograra huir del perro, y yo dije que ojalá el lebrel diera alcance al ciervo y lo derribara. Entonces apareció el caballero con la dama, a la que llevaba cautiva, y yo dije que estaba dispuesto a perseguir a aquel caballero y a rescatar a la dama, y mi hermano dijo que era él el que pensaba emprender tal aventura.

»»Entonces nos pusimos a discutir; mientras yo me inclinaba en favor del lebrel, mi hermano defendía al ciervo blanco, y como yo fui el primero en hablar, consideraba que tenía más derecho que él a emprender esta aventura; pero mi hermano se inclinaba en favor del ciervo, y además decía que, como él es el mayor de los dos, tenía más derecho que yo a emprender dicha aventura. El caso es que discutimos y acabamos luchando como vos nos encontrasteis.

Al oír aquellas palabras, sir Gawain, muy sorprendido, dijo:

—Señores, no comprendo cómo un motivo tan nimio ha podido suscitar una pelea tan feroz; y en verdad que es una lástima que dos hermanos luchen como vosotros lo estabais haciendo, hiriéndose y golpeándose como veo que vosotros lo habéis hecho.

—Señor —dijo el caballero que había hablado en segundo lugar—, creo que tenéis razón y me avergüenzo de haberme peleado con mi hermano.

—Yo también me arrepiento de lo que he hecho —dijo el primero.

Entonces sir Gawain les dijo:

—Señores, me gustaría mucho que me dijerais cómo os llamáis.

—Yo soy sir Sorloise de la Floresta —dijo uno de ellos.

—Y yo soy sir Brian de la Floresta —dijo el otro.

Entonces sir Sorloise dijo:

—Señor caballero, ¿querríais hacerme la cortesía de decirme quién sois vos?

—Con mucho gusto —replicó sir Gawain.

Luego les dijo su nombre y su condición y, cuando los otros oyeron quién era, se quedaron muy sorprendidos y satisfechos; pues no había caballero en las cortes de caballería más famoso que sir Gawain, el hijo del rey Lot de Orkney. Entonces los dos hermanos dijeron:

—Es un gran placer para nosotros haber conocido a tan famoso caballero como vos sois, sir Gawain.

—Señores caballeros —repuso sir Gawain—, el ciervo y el lebrel llegaron hace un rato al lugar donde celebraban un banquete el Rey Arturo y la reina Ginebra y sus respectivos séquitos, y todos pudimos ver también cómo aquel caballero se llevaba cautiva a la dama. Por eso, obedeciendo las órdenes del Rey Arturo, que deseaba averiguar el significado de lo que acababa de presenciar, hemos llegado hasta aquí mi hermano y yo. Ahora consideraría una gran cortesía por vuestra parte si abandonaseis vuestra aventura y, una vez hechas las paces, fuerais a la corte del rey y le contaseis lo que habéis visto y cómo os pusisteis a pelear y cómo nos conocimos. De lo contrario, tendría que enfrentarme a vos, y eso sería una pena, pues vosotros estáis cansados de luchar, en tanto que yo me encuentro muy descansado.

—Señor, haremos lo que decís —replicaron los caballeros—, pues no tenemos ganas de luchar contra un caballero tan fuerte como vos.

Entonces los dos caballeros se alejaron de allí y se dirigieron a la corte del Rey Arturo, cumpliendo las órdenes de sir Gawain, en tanto que sir Gawain y su hermano seguían cabalgando en pos de su aventura.

Al poco rato llegaron a las orillas de un gran río, y allí vieron, cabalgando por delante de ellos, a un caballero armado en todos puntos,Sir Gawain
y Gaheris
encuentran a un
caballero a
orillas de
un río que empuñaba una lanza y llevaba el escudo colgado del arzón. Entonces sir Gawain galopó hacia él llamándolo a gritos y el caballero se detuvo y aguardó a sir Gawain. Cuando sir Gawain llegó a la altura del caballero, le dijo:

—Señor caballero, ¿habéis visto pasar por aquí a un ciervo blanco y a un lebrel blanco? ¿Y habéis visto a un caballero que llevaba a una dama cautiva?

—Sí, los he visto —respondió el caballero—, y yo también voy tras ellos con el propósito de averiguar adónde se dirigen.

Entonces sir Gawain le dijo:

—Señor caballero, os ruego que no prosigáis esta aventura, pues la he emprendido yo. Deseo que la abandonéis, y en vuestro lugar la continuaré yo.

—Señor —replicó el otro caballero muy acalorado—, no sé quién sois ni me importa nada saberlo. Pero, en cuanto a lo de abandonar esta aventura, os diré que pienso continuarla hasta el final y no consentiré que nadie me impida llevar a cabo mi propósito.

—Señor —le dijo sir Gawain—, si queréis continuar esta aventura, antes tendréis que véroslas conmigo.

—Señor, estoy dispuesto a ello —replicó el caballero.

Entonces, ambos caballeros tomaron posiciones en el lugar que les parecía más conveniente y ambos se prepararon para el combate, empuñando lanza y escudo. Cuando estuvieron dispuestos, se abalanzaron
Sir Gawain
derriba al
caballeroel uno sobre el otro con tal ímpetu y violencia que la tierra se estremeció bajo los cascos de sus caballos. Se encontraron en el medio de la liza y, mientras la lanza del caballero desconocido se hizo añicos, la de sir Gawain aguantó el golpe; de modo que el otro caballero salió despedido de la silla con tanta violencia que, cuando su cuerpo cayó al suelo, fue como si se hubiera producido un terremoto.

Entonces sir Gawain se acercó a donde estaba su contrincante (pues el caballero era incapaz de levantarse), y le quitó el yelmo al caballero caído y vio que era muy joven y apuesto.

Cuando al caballero le dio el aire fresco en el rostro, salió de su desvanecimiento y recobró el sentido. Entonces sir Gawain le preguntó:

—¿Os rendís?

—Me rindo —contestó el caballero.

—¿Quién sois? —le preguntó sir Gawain.

—Me llamo sir Alardin de las Islas —contestó el caballero.

—Muy bien —dijo sir Gawain—. Os ordeno lo siguiente: que vayáis a la corte del Rey Arturo y os entreguéis como prisionero mío en testimonio de mi proeza. Le diréis al Rey Arturo todo lo que sabéis del ciervo y del lebrel, y del caballero y de la dama. Y le contaréis todo lo acontecido en esta justa.

El caballero dijo que así lo haría, y luego se separaron, siguiendo cada uno por su camino.

Después de aquello, sir Gawain y su hermano Gaheris estuvieron cabalgando un buen trecho por el bosque, y al cabo llegaron a una gran explanada en el momento en que se estaba poniendo el sol. Y en mitad de la explanada avistaron un grandioso y noble castillo, con cinco torres, que se erigía como una fortaleza.

Y allí descubrieron algo que los llenó de aflicción, pues vieron el cuerpo inerte del lebrel blanco a un lado del camino, como si fuera una carroña. Y vieron que tres flechas atravesaban el cuerpo del animal, por lo que supieron que había sido muerto de manera violenta.

Sir Gawain
y Gaheris
descubren
al lebrel
muertoCuando sir Gawain vio aquel magnífico lebrel muerto de aquella manera, se sintió muy afligido y exclamó:

—Qué pena que este noble animal haya muerto de esta guisa, pues me parece que era el lebrel más hermoso que jamás he visto. Seguramente alguien lo ha matado a traición, y será porque iba persiguiendo a aquel ciervo blanco. A fe mía que, si doy con ese ciervo, lo mataré con mis propias manos, pues, por perseguirlo, este perro halló la muerte.

Después siguieron cabalgando en dirección al castillo y, cuando ya estaban cerca, ¡oh, sorpresa!, descubrieron al ciervo blanco del collar de oro triscando la hierba de la pradera que se extendía a los pies del castillo.

En cuanto el ciervo blanco vio a los dos forasteros, huyó a toda velocidad en dirección al castillo y entró en el patio del mismo. Cuando sir Gawain avistó al animal, se lanzó como una flecha en su persecución, seguido de su hermano Gaheris.

Sir Gawain persiguió al ciervo blanco hasta el patio del castillo,
Sir Gawain
mata al
ciervo
blanco donde el animal ya no tenía escapatoria. Entonces sir Gawain saltó del caballo, desenvainó la espada y mató al ciervo de un solo tajo.

Hizo todo esto muy precipitadamente. Pero cuando ya estuvo hecho y no tenía remedio, se arrepintió amargamente de sus actos.

Con todo aquel tumulto, salieron el señor y la dama de aquel castillo; el señor tenía un aspecto muy altivo y noble, mientras que la dama era persona de extraordinaria gracia y gran belleza.

Cuando la dama del castillo vio que el ciervo blanco yacía muerto sobre las losas del patio, juntó las manos y prorrumpió en lamentaciones tan agudas y lastimeras que sus gritos desgarraban los tímpanos de quienes la oían. Entonces exclamó:

—¡Ay, mi ciervo blanco! ¿Estás muerto?

Y se echó a llorar con gran dolor.

Entonces sir Gawain le dijo:

—Señora, lamento profundamente lo que he hecho; ojalá pudiera deshacer el entuerto.

Entonces el señor del castillo le preguntó a sir Gawain:

—Señor, ¿habéis matado vos a ese ciervo?

—Sí —confesó sir Gawain.

—Caballero —dijo el señor del castillo—, habéis obrado muy mal. Aguardad un momento y mi venganza recaerá sobre vos.

A lo cual sir Gawain le contestó:

—Aguardaré lo que sea preciso.

Entonces el señor del castillo fue a sus aposentos y se puso la El señor
del castillo
se enfrenta
a sir Gawainarmadura, y al poco volvió a salir muy enfurecido, y sir Gawain le dijo:

—Señor, ¿cuál es el motivo de que luchéis contra mí?

—El motivo es que habéis matado a ese ciervo blanco por el que mi esposa sentía gran cariño —replicó el señor del castillo.

Entonces sir Gawain le dijo:

—No habría matado al ciervo blanco si no hubiera visto que antes alguien había matado a traición al lebrel blanco.

Al oír aquellas palabras, el señor del castillo, todavía más enfurecido, se abalanzó sobre sir Gawain y, pillándolo desprevenido, le asestó un gran golpe en la hombrera de la armadura, y la hoja de la espada le cortó la carne hasta el hueso del hombro, haciendo que sir Gawain gimiera de agonía. El dolor de aquel tajo llenó a sir Gawain de rabia, por lo cual le asestó al caballero un golpe tan violento que la hoja de la espada le hendió el yelmo y fue a clavársele en la tapa de los sesos; y el caballero cayó de bruces por la fiereza de aquella estocada y ya no pudo volverse a levantar. Entonces sir Gawain le soltó el yelmo y se lo quitó.

Luego el caballero le dijo con un hilillo de voz:

—Señor caballero, imploro vuestra merced y me rindo ante vos.

Pero sir Gawain estaba tan furioso por el golpe que su Sir Gawain
se dispone a
dar muerte
al caballero
del castillocontrincante le había asestado a traición y por el dolor que le causaba la herida, que no quiso apiadarse de él y, blandiendo la espada, se dispuso a matarlo.

Cuando la dama del castillo vio lo que sir Gawain iba a hacer, se separó de sus doncellas, echó a correr y se tiró sobre el caballero para protegerlo con su propio cuerpo.

En aquel preciso momento, sir Gawain había empezado a bajar la espada y no pudo detener el golpe, aunque sí logró girar el arma para Sir Gawain
golpea sin
querer a la
dama del
castilloque el filo de la hoja no hiriera a la dama. Sin embargo, le dio de plano con la hoja en el cuello con tanta fuerza que le hizo un pequeño corte y la sangre empezó a correr por su blanco cuello y por su mantilla; con la violencia del golpe, la dama cayó al suelo y allí se quedó como muerta.

Cuando sir Gawain vio lo que había sucedido, pensó que también había matado a la dama y se quedó espantado. Al cabo exclamó:

—¡Ay de mí! ¿Qué he hecho?

—¡Ay, qué vergonzoso golpe habéis asestado! —le dijo Gaheris—. Y vuestra vergüenza recae también sobre mí, porque sois mi hermano. Ojalá no hubiera venido con vos.

Entonces sir Gawain le dijo al señor del castillo:

—Señor, os perdono la vida, pues siento mucho haber hecho lo que hice sin querer.

Pero el caballero del castillo estaba desolado porque creía que su esposa estaba muerta, y exclamó con desesperación:

—No quiero que me perdonéis la vida, pues sois un caballero sin merced y sin piedad. Ya que habéis matado a mi esposa, a la que quiero más que a mi propia vida, matadme también a mí. Ese es el único favor que podéis hacerme ya.

Para aquel entonces, las doncellas de aquella dama habían acudido a su lado y la que parecía la principal le gritó al señor del castillo:

—Mi señor, vuestra esposa no está muerta, sino solo desvanecida, y no tardará en recuperar el sentido.

Cuando el señor del castillo oyó aquellas palabras, se echó a llorar de alegría, pues al enterarse de que su dama estaba viva no podía reprimir su gozo. Entonces sir Gawain se acercó a él y le ayudó a levantarse y le dio un beso en la mejilla. En seguida acudieron otras personas y entre todos se llevaron a la dama a sus aposentos y, al cabo de un rato, recobró el sentido y se recuperó del golpe que había recibido.

Aquella noche, sir Gawain y su hermano Gaheris se hospedaron en el castillo y, cuando el caballero se enteró de quién era sir Gawain, dijo que se sentía muy honrado por tener en su casa a tan famoso caballero. Y todos celebraron aquella noche su amistad con un gran banquete.

Después de cenar, sir Gawain dijo:

—Señor, os ruego que me expliquéis qué significaban el ciervo blanco y el lebrel blanco que me indujeron a emprender esta aventura.

A lo cual el señor del castillo (que se llamaba sir Ablamor de la Marise) le respondió:

—Con mucho gusto lo haré —y a continuación le contó lo siguiente—: Señor, habéis de saber que tengo un hermano al que siempre he querido El señor del
castillo cuenta
la historia del
ciervo blanco
y del lebrel
blancomucho; cuando yo me casé con esta dama, él se casó con la hermana de mi esposa.

»Mi hermano vive en un castillo que está próximo a este, y siempre hemos mantenido muy buenas relaciones. Pero resulta que, un día, mi esposa y la mujer de mi esposo iban juntas cabalgando por el bosque en agradable conversación cuando, de repente, se encontraron con una dama de extraordinaria belleza y de aspecto muy extraño que, al parecer, ni mi esposa ni su hermana habían visto jamás.

»Aquella extraña dama les dio a mi esposa y a su hermana un ciervo blanco y un lebrel blanco que traía sujetos por una cadena de plata atada a sendos collares de oro que llevaban al cuello los animales. A mi esposa le dio el ciervo blanco, y a su hermana, el lebrel blanco. Luego la dama desapareció y ellas se quedaron muy contentas.

»Pero su alegría no duró mucho, pues desde aquel momento no ha habido más que discordia entre mi hermano y yo y entre mi esposa y su hermana, pues el lebrel blanco se dedicaba continuamente a perseguir al ciervo blanco con el fin de darle muerte; lo cual hizo que mi esposa y yo nos enfadáramos mucho con mi hermano y con su esposa por no tener atado al lebrel blanco en su casa. Y por ese mismo motivo, muchas veces intentamos matar al perro, ofendiendo con ello gravemente a mi hermano y a su esposa.

»Resulta que esta mañana iba yo por la linde del bosque allá por levante cuando oí un gran ruido entre los árboles y, al momento, salió del bosque a toda velocidad el ciervo blanco de mi esposa, perseguido por el lebrel blanco que pertenecía a la esposa de mi hermano; y mi hermano y su esposa y dos escuderos perseguían a toda prisa al ciervo y al lebrel.

»Entonces me puse muy furioso, pues me pareció que perseguían al ciervo blanco sin la menor consideración hacia mi esposa y hacia mí; y yo también me puse a perseguirlos a toda velocidad.

»Así llegué a la linde del bosque, a un lugar en el que vi algunos pabellones plantados a la sombra de un sotillo que había en medio de una pradera, y allí, con gran furia, le asesté un golpe tan grande a mi hermano que lo derribé del caballo. Entonces agarré a su esposa, la coloqué atravesada sobre la perilla de la silla de mi caballo y me la traje a este castillo; y aquí la tengo encerrada en venganza por haber perseguido al ciervo blanco de mi esposa. Y es que mi esposa amaba a ese ciervo más que a nada en este mundo después de mí.

—Señor —dijo sir Gawain—, lo que me contáis es una historia muy extraña. Ahora os ruego que me digáis qué aspecto tenía la dama que le dio el ciervo blanco y el lebrel blanco a las dos damas.

—Señor —le contestó el caballero—, llevaba un vestido de color carmesí y lucía en el cuello y en los brazos muy ricas joyas con piedras preciosas de distintos colores engarzadas en oro, y sus cabellos eran rojos como el oro y los llevaba cogidos con una redecilla de oro, y sus ojos eran negros y brillaban con gran fulgor, y sus labios eran como corales; todo ello le daba un aspecto muy extraño.

—¡Ajajá! —exclamó sir Gawain—. Por la descripción que me hacéis, me da la sensación de que esa dama no puede ser sino la hechicera
Sir Gawain
oye halar
de VivianaViviana. Pues ahora dedica todo su tiempo a hacer entuertos como este, mediante sus artes mágicas, por puro despecho. Y, de hecho, creo que el mundo quedaría aliviado si desapareciera de él, para que no pudiera seguir obrando mal. Pero decidme, señor, ¿dónde se encuentra ahora esa dama, la hermana de vuestra esposa?

—Señor —le contestó el caballero—, se encuentra aquí en este castillo, donde la tratamos como prisionera de honor.

—Pues bien —dijo sir Gawain—, puesto que ahora han muerto tanto el ciervo como el lebrel, ya no podéis seguir enemistados con ella y con vuestro hermano, por lo que os pido que la dejéis en libertad, y que vuelvan a reinar entre vosotros la amistad y los buenos sentimientos que antes compartíais.

Y el señor del castillo le contestó:

—Señor, así se hará.

Inmediatamente puso a la dama en libertad, y volvió a reinar entre ellos la amistad, tal como sir Gawain había dispuesto.

Al día siguiente, sir Gawain y su hermano Gaheris regresaron a la corte del Rey Arturo y contaron al rey y a su corte todo lo ocurrido sin ocultarles ningún detalle.

Pero la reina Ginebra se disgustó mucho al enterarse de que sir Gawain no había querido apiadarse del caballero y de que había golpeado a la dama con su espada. Y díjole en un aparte a una de las personas que estaban a su lado:

—Me parece muy extraño que un caballero armado no esté dispuesto a apiadarse de un contrincante caído y que golpee a una dama con su
La reina
Ginebra se
disgusta con
sir Gawainespada; digo yo que cualquier espada que haya hecho brotar la sangre de una dama, como la de sir Gawain lo hizo, queda deshonrada para siempre; y tampoco puedo creer que quien es capaz de golpear a una dama de esa manera pueda pensar que no ha mancillado su juramento de caballería.

Pero sir Gawain oyó aquellas palabras y se enfureció sobremanera. Sin embargo, en aquel momento supo ocultar su ira. Cuando se alejó de allí, le dijo a Gaheris, su hermano:

—Creo que la reina me odia con todas sus fuerzas; pero ya llegará el día en que pueda demostrarle que hay en mí más cortesía y gentileza de lo que ella cree. En cuanto a mi espada, ya que según ella está deshonrada, no volveré a usarla.

Sir Gawain
quiebra
su espadaY diciendo estas palabras, desenvainó la espada y, apoyándola en una rodilla, la quebró en dos y luego la tiró.

Todo esto lo hemos contado para que se comprenda lo que sucedió después; pues más adelante sabrá el lector las grandes pruebas de nobleza que llegó a dar sir Gawain cuando le pareció que era oportuno hacerlo. Pues es posible que el lector, al igual que la reina Ginebra, opine que sir Gawain no tuvo un comportamiento cortés, propio de un caballero armado, en la aventura que acabamos de narrar.

Capítulo segundo

De cómo el Rey Arturo se perdió en la floresta y de cómo se vio envuelto en una singular aventura en un castillo al que llegó.

oco tiempo después de lo que se narró en el capítulo anterior, el Rey Arturo se encontraba en Tintagalon resolviendo algunos asuntos de estado. Y la reina Ginebra y su séquito y el séquito del Rey Arturo se desplazaron desde Camelot hasta Carleón, y allí se quedaron aguardando a que el rey despachara lo que tenía que resolver en Tintagalon y volviera a reunirse con ellos en Carleón.

Era primavera y todo aparecía hermoso y bello, así que al Rey Arturo le entraron muchas ganas de emprender alguna aventura. Por eso llamó a un escudero que era su favorito y que se llamaba Boisenard y le dijo:

—Boisenard, hace un día tan bonito que no me resigno a quedarme aquí encerrado, pues me parece que el corazón me va a estallar de alegría. Tengo ganas de que salgamos a dar un paseo y de que solo me acompañes tú.

—Majestad, nada me agradaría más que eso —le respondió Boisenard.

—Muy bien —repuso el Rey Arturo—. Salgamos, pues, sin que nadie se dé El Rey
Arturo
sale de
paseo con
su escuderocuenta de que nos hemos marchado. Iremos a Carleón y sorprenderemos a la reina llegando inesperadamente a palacio.

Así que Boisenard cogió una armadura sin divisa y le ayudó al rey a ponérsela. Luego ambos se marcharon a caballo y nadie se dio cuenta de que habían salido del castillo.

Cuando llegaron al campo, el Rey Arturo iba silbando y cantando y contando chistes y riéndose la mar de feliz; pues era como un corcel de guerra al que sueltan a pastar en un prado bajo la luz del sol y el aire tibio y retoza como un potrillo.

Al poco rato, llegaron a la floresta y se metieron en ella muy alegres; de repente iban por un sendero y luego cogían otro sin motivo alguno, solo porque el día era precioso y estaban contentos. El caso es que, al cabo de un tiempo, se habían perdido por lo más intrincado del bosque y no sabían dónde se encontraban.

Cuando se dieron cuenta de que se habían perdido, decidieron
Se
pierden
en el
bosqueprestar más atención a lo que estaban haciendo, y fueron recorriendo los caminos tratando de encontrar la manera de salir de aquel laberinto. Pero iba oscureciendo y todavía no sabían dónde estaban; al cabo se hizo noche cerrada y todavía seguían en el bosque, rodeados de sonidos extraños y desconocidos. Entonces el Rey Arturo dijo:

—Boisenard, estamos en un buen apuro y no sé dónde vamos a pasar la noche.

—Majestad —dijo Boisenard—, si me lo permitís, me subiré a uno de esos árboles a ver si puedo descubrir alguna señal de vida humana por estos alrededores.

—Te ruego que lo hagas —le dijo el Rey Arturo.

Entonces Boisenard se subió a un árbol muy alto y desde la cima
Boisenard
ve una luzdivisó a lo lejos una luz y señalándola dijo:

—Majestad, veo una luz en aquella dirección.

Luego se volvió a bajar del árbol.

Entonces el Rey Arturo y Boisenard se encaminaron hacia donde Boisenard había visto la luz y, al cabo de un rato, salieron del bosque y se encontraron en una llanura en la que se alzaba un gran castillo con muchas altas torres de lóbrego aspecto. De aquel castillo salía la luz que había visto Boisenard. De modo que se dirigieron al castillo y, cuando llegaron a él, Boisenard llamó a la puerta y gritó para que les abrieran. En seguida apareció un guardián, que les preguntó qué querían. Boisenard le dijo:

—Maese, deseamos hospedarnos aquí esta noche, pues estamos muy cansados.

—¿Quiénes sois? —les preguntó el guardián con voz ronca y tono desabrido, pues no podía verlos porque era muy de noche.

Boisenard le contestó:

—Este es un caballero de alta alcurnia, y yo soy su escudero; nos hemos perdido en el bosque y llegamos hasta aquí buscando refugio.

—Señor —le replicó el guardián—, más os vale pasar la noche en el bosque que dormir en este castillo, que no es el lugar más apropiado para que en él busquen refugio los caballeros errantes.

Entonces el Rey Arturo se dirigió al guardián, porque las palabras de este hombre habían aguijoneado su curiosidad. Así que le dijo:

—No, no nos marcharemos; insistimos en pasar aquí la noche.

—Muy bien —repuso el guardián—; entonces entrad.

Y diciendo estas palabras, abrió la puerta y los otros entraron en el patio del castillo.

El Rey
Arturo y su
escudero
entran en
el castilloCon el ruido que hicieron al entrar, se encendieron muchas luces en el castillo, y varios servidores acudieron a toda prisa. Unos ayudaron al Rey Arturo y a su escudero a descabalgar, otros se llevaron sus monturas y otros les trajeron jofainas de agua para que se lavaran. Por último, después de que se hubieran lavado la cara y las manos, otros servidores los hicieron entrar en el castillo.

Cuando entraron en el castillo, percibieron un gran ruido causado por las risas y las conversaciones de varias personas, que cantaban y tañían el arpa. En seguida entraron en el salón de honor de aquel castillo, y vieron que estaba profusamente iluminado con un sinfín de velas y cirios y antorchas. Vieron también que había un gran número de personas alrededor de una mesa dispuesta para un banquete; a la cabecera de la mesa se sentaba un caballero, de edad avanzada y con el pelo y la barba blancos como la nieve. Sin embargo, era muy robusto y corpulento, y tenía unos hombros anchísimos y un pecho de considerable contorno. La expresión de su rostro era adusta e imponía respeto; el caballero iba vestido de negro de los pies a la cabeza y llevaba colgada al cuello una cadena de oro de la que pendía un guardapelo también de oro.

Cuando dicho caballero vio que entraban en el salón el Rey Arturo y Boisenard, los invitó a grandes voces a que se sentaran a su lado a la cabecera de la mesa; ellos se dirigieron hacia él y los demás comensales les hicieron un hueco para que pudieran sentarse junto al caballero.

El Rey Arturo y Boisenard estaban hambrientos, así que comieron con mucho apetito y se alegraron de la hospitalidad que les ofrecían, mientras el caballero los distraía con su amena conversación, contándoles muchas y muy entretenidas anécdotas. Al cabo de un rato, concluyó el banquete y dejaron de comer.

De repente, el caballero le dijo al Rey Arturo:

—Señor, El caballero
del castillo
desafía al
Rey Arturo a
una aventuraveo que sois joven y decidido, y estoy seguro de que tenéis un gran corazón. ¿Qué os parecería si hiciéramos un poco de ejercicio vos y yo?

Entonces el Rey Arturo se quedó mirando fijamente al caballero y vio que su rostro no denotaba tanta edad como a primera vista pudiera parecer; tenía unos ojos muy vivos que destelleaban como si echaran chispas. Así que, con una nota de duda en la voz le preguntó:

—¿A qué tipo de ejercicio os referís, señor?

Entonces el caballero soltó una sonora carcajada y le dijo:

—Estaba pensando en un ejercicio muy curioso; se trata de lo siguiente: vos y yo hemos de demostrar quién es el más valiente de los dos.

—¿Cómo podemos demostrar eso? —le preguntó el Rey Arturo.

Y el caballero le contestó:

—Esto es lo que tenemos que hacer: vos y yo nos plantaremos en medio de este salón, y vos podéis intentar cortarme la cabeza. Si lo conseguís sin que por ello me muera, entonces intentaré yo cortaros la cabeza a vos.

Al oír aquellas palabras, el Rey Arturo se asustó mucho y dijo:

—Qué ejercicio tan singular es ese que me proponéis.

Cuando el Rey Arturo pronunció aquellas palabras, todos los presentes se echaron a reír a carcajadas, y parecía que no iban a parar nunca. Cuando consiguieron calmarse un poco, el caballero del castillo dijo:

—Señor, ¿acaso tenéis miedo de practicar semejante ejercicio?

Entonces el Rey Arturo, muy enfadado, replicó:

—No, no tengo miedo. Ni nadie ha podido decir hasta la fecha que me haya asustado de nada.

—Muy bien —replicó el caballero del castillo—. En ese caso, manos a la obra.

—De acuerdo —le respondió el Rey Arturo.

Entonces Boisenard se acercó al Rey Arturo y le dijo:

—Majestad, no accedáis a competir en este ejercicio; dejadme que yo emprenda esta aventura en vuestro lugar, pues estoy convencido de que aquí se trama alguna traición contra vos.

Pero el Rey Arturo le dijo:

—No, nadie debe arriesgar su vida por mí; yo asumiré el peligro sin recurrir a nadie.

Y luego le dijo al caballero del castillo:

—Señor, estoy dispuesto a iniciar el ejercicio que me proponéis, pero ¿cómo decidiremos quién debe asestar el primer golpe?

—Señor —le contestó el caballero del castillo—, no hay nada que decidir. Como vos sois mi invitado, os concedo la ventaja de asestar el primer golpe.

Entonces el caballero se puso en pie, se quitó la túnica negra que lo cubría y se quedó únicamente vestido con una camisa de hilo fino delicadamente bordada. Llevaba calzas de color carmesí. Luego se desabrochó la camisa y se bajó el cuello de la misma para dejar al descubierto su propio cuello desnudo, que había de recibir el tajo. Por último dijo:

—Ahora, señor caballero, tenéis que asestar un golpe muy certero si queréis ganar la partida.

El Rey
Arturo
le corta
la cabeza
al caballero
del castilloNo había cuidado de que el Rey Arturo fuera a errar el golpe; se puso en pie, desenvainó a Excalibur y la hoja de la espada resplandeció con brillo sin igual. Luego midió la distancia, blandió la espada y le dio un tajo al caballero con todas sus fuerzas en el cuello. Y la hoja de la espada le rebanó limpiamente la cabeza al caballero del castillo, y la cabeza salió disparada a gran distancia del cuerpo.

Pero el cuerpo del caballero no cayó al suelo y se mantuvo muy firme, y se dirigió a donde estaba la cabeza y las manos de aquel cuerpo recogieron la cabeza y la volvieron a colocar sobre el cuerpo y, ¡oh, sorpresa!, resulta que el caballero estaba vivito y coleando.

Entonces todos los presentes prorrumpieron en grandes aclamaciones y carcajadas, gritándole al Rey Arturo que ahora le tocaba a él someterse a la prueba. Entonces el Rey Arturo se preparó, quitándose la sobreveste y abriendo el cuello de la camisa como había hecho el caballero del castillo. En aquel momento, Boisenard empezó a lamentarse a voces. Y al oírlo, el caballero del castillo le dijo:

—Señor, ¿acaso tenéis miedo?

—No, no tengo miedo —le respondió el Rey Arturo—, pues a todo el mundo le llega la hora de la muerte y parece que la mía ha llegado ahora y que he de entregar mi vida de esta manera tan insensata y sin haberlo buscado.

Entonces el caballero del castillo le dijo:

—Muy bien, ahora alejaos un poco; si os tengo demasiado cerca, puedo errar el golpe.

Entonces el Rey Arturo se plantó en medio del salón y el caballero del castillo blandió la espada varias veces sin golpearle con ella.
El caballero
atormenta
al Rey
ArturoAsimismo, le puso varias veces al Rey Arturo el filo de la hoja bajo la barbilla, y la hoja estaba muy fría. Entonces el Rey Arturo gritó furioso:

—Señor, tenéis derecho a asestar un golpe, pero os exijo que dejéis de atormentarme de este modo.

—No —replicó el caballero del castillo—. Tengo derecho a elegir el momento en que os he de asestar el golpe, y lo haré cuando se me antoje. Y si me place, estaré aquí atormentándoos hasta que tenga ganas de mataros.

Así que volvió a rozar con el filo de la espada el cuello del Rey Arturo unas cuantas veces más, y el Rey Arturo no volvió a decir palabra y aguantó aquel suplicio con muchísimo ánimo.

Al cabo, el caballero del castillo le dijo:

—Me parece que sois un caballero muy valiente y honrado; estoy pensando en hacer un trato con vos.

—¿Qué trato es ese? —le preguntó el Rey Arturo.

—Ahora os lo diré —le contestó el caballero del castillo—: estoy dispuesto a perdonaros la vida durante un año y un día si me dais vuestra palabra de honor de que, al cabo de ese tiempo, os presentaréis en este castillo.

Entonces el Rey Arturo le dijo:

—De acuerdo, acepto el trato.

Y acto seguido, le dio su palabra de honor de que, en el plazo estipulado, volvería a presentarse en aquel castillo y selló su compromiso besando la cruz de la empuñadura de Excalibur.

Entonces el caballero del castillo dijo:

—Todavía El caballero
del castillo
le pone una
adivinanza al
Rey Arturoquiero hacer otro trato con vos.

—¿En qué consiste? —le preguntó el Rey Arturo.

—El segundo trato consiste en lo siguiente: os pondré una adivinanza, y si la acertáis cuando volváis a presentaros aquí, y si no erráis en la respuesta, os perdonaré la vida y os dejaré libre.

—¿Y cuál es esa adivinanza? —le preguntó el Rey Arturo.

—La adivinanza es la siguiente —le contestó el caballero—: ¿qué es lo que más desea una mujer en el mundo?

—Señor —dijo el Rey Arturo—, trataré de hallar la respuesta a la adivinanza, y os doy las gracias por darme un plazo tan largo y por brindarme la oportunidad de librarme de la muerte.

Entonces el caballero del castillo le sonrió sarcásticamente y le dijo:

—No os he dicho eso porque me apiadara de vos, sino porque me complace atormentaros. Pues ¿qué placer podéis hallar en la vida cuando sabéis con toda seguridad que moriréis al cabo de un breve año? ¿Y qué placer podéis sacar de vivir ese año cuando viviréis atormentado con la ansiedad de descubrir la respuesta a esta adivinanza?

Entonces el Rey Arturo le dijo:

—Me parece que sois muy cruel.

Y el caballero le replicó:

—No lo niego.

Aquella noche, el Rey Arturo y Boisenard durmieron en el castillo, y al día siguiente se marcharon de allí. El Rey Arturo se sentía muy turbado y apesadumbrado. Sin embargo, le pidió a Boisenard que no dijera nada de lo ocurrido y que le guardara el secreto. Y Boisenard hizo lo que el rey le ordenó y no contó ni palabra de esta aventura.

Durante todo aquel año, el Rey Arturo se dedicó a arreglar sus asuntos, al tiempo que buscaba por todas partes la respuesta a la adivinanza. Así, le fueron dando las más diversas respuestas, pues uno decía que lo que más desea una mujer es riqueza, y el otro que belleza, y el tercero que poder de seducción, y el de más allá que ricas ropas; y unos decían esto y otros decían lo otro; pero al Rey Arturo no le pareció que ninguna de las respuestas resolviera la adivinanza.

Así transcurrió aquel año; quince días antes de que se agotara el plazo, el Rey Arturo no pudo soportar quedarse donde estaba ni un minuto más, pues le parecía que se le acababa el tiempo, y se sentía amargamente ansioso y deseoso de marcharse de allí.

Entonces llamó a Boisenard y le dijo:

—Boisenard, ayúdame a ponerme la armadura, pues me marcho.

Entonces Boisenard se echó a llorar desconsoladamente y dijo:

—Majestad, no vayáis.

El Rey Arturo miró muy serio a su escudero y le dijo:

—Boisenard, ¿cómo te atreves a decir eso? ¿Acaso pretendes incitarme a que falte a mi palabra de honor? No es muy difícil morir, pero sería muy amargo tener que vivir sin honor. Por ello, deja de incitarme y haz lo que te pido y tranquilízate. Y si de aquí a un mes no he vuelto, podrás decirles a todos que he caído. Y podrás decirle a sir Constantino de Cornualles que busque los documentos que hay en mi gabinete, pues allí encontrará todo lo que hay que hacer si la muerte me lleva.

El Rey Arturo
se marcha
en dirección
al castillo del
caballero
malvadoBoisenard vistió al Rey Arturo con una armadura sin divisa, aunque apenas podía ver lo que estaba haciendo, pues tenía los ojos anegados en lágrimas que le corrían abundantemente por las mejillas. Sobre la armadura del rey ató una sobreveste sin divisa, y dio al rey un escudo sin divisa. Entonces el Rey Arturo se marchó a caballo, sin importarle dónde lo llevaba el camino. Y a todas las personas con que se encontraba preguntaba qué era lo que más deseaba una mujer en el mundo, aunque nadie le daba una respuesta que le pareciera válida, y ello le causaba grandes dudas y tormentos.

El día antes de que el Rey Arturo tuviera que presentarse en el castillo para cumplir su palabra, iba cabalgando por el bosque que había cerca del mismo muy acongojado, pues no sabía qué hacer para salvar la
El Rey Arturo
llega a la
choza de
una ancianavida. Y de repente llegó a una choza que había justo debajo de las ramas de un roble tan grande que costaba trabajo saber dónde acababa el árbol y dónde empezaba la choza. Alrededor de la choza había tantas rocas cubiertas de musgo que al rey le habría pasado desapercibida aquella humilde morada, de no ser por el humo que salía del tejado y que procedía de la lumbre que ardía dentro de la misma. Así que se dirigió a la choza, empujó la puerta y entró. De momento, pensó que no había nadie dentro, pero luego se dio cuenta de que había una anciana sentada junto a la lumbre que ardía en el hogar. El Rey Arturo no había visto nunca una vieja más fea que aquella que estaba allí sentada junto a la lumbre, y que tenía unas orejas de soplillo enormes y el pelo a mechones como culebras, y el rostro completamente cubierto de arrugas, que no había ni un solo trozo de él sin arrugas; y tenía los ojos enturbiados, cubiertos con una telilla, y los párpados rojos como si estuviera continuamente llorando; y la boca mellada, que no le quedaba más que un diente; y las manos, que tenía extendidas sobre la lumbre, estaban en los huesos y eran como garras.

El Rey Arturo la saludó, y ella le devolvió el saludo y le dijo:

—Majestad, ¿dónde vais y cómo habéis llegado hasta aquí?

El Rey Arturo, muy sorprendido de que la anciana supiera quién era, le dijo:

—¿Quién sois vos, y cómo es que me conocéis?

—¿Qué importa? —le respondió ella—. Soy una persona que os quiere bien. Contadme cuál es el problema que os ha traído hasta aquí hoy.

Entonces el rey le contó sus cuitas a la anciana y le preguntó si sabía la solución de aquella adivinanza: «¿Qué es lo que más desea una mujer en el mundo?».

—Sí —le dijo la anciana—, sé perfectamente la solución de esa adivinanza, pero no os la diré hasta que no me hayáis prometido una cosa a cambio.

El rey, al saber que la anciana sabía la respuesta a la adivinanza, se puso loco de alegría y, sin saber lo que ella le iba a pedir, le dijo:

—¿Qué es lo que queréis que os prometa a cambio de la solución?

Entonces la anciana le dijo:

—Si os ayudo a hallar la solución de la adivinanza, habéis de prometerme que me casaréis con uno de los caballeros de vuestra corte, al cual elegiré cuando regreséis a ella.

—¡Ay! —exclamó el Rey Arturo—. ¿Cómo puedo prometeros eso en nombre de otra persona?

Pero la anciana insistió:

—¿Acaso no hay en vuestra corte caballeros tan nobles que estén dispuestos a salvaros de la muerte?

—Creo que sí —dijo el Rey Arturo.

Luego se quedó un rato pensativo y se dijo para sus adentros: «¿Qué será de mi reino si ahora me muero? No tengo derecho a morir». Entonces, dirigiéndose a la anciana, le dijo:

—Está bien, os lo prometo.

Entonces ella le dijo al rey:

—Esta La anciana le
da al Rey
Arturo la
solución de la
adivinanzaes la solución de la adivinanza: lo que más desea una mujer es salirse con la suya.

Al rey le pareció que aquella solución era la correcta.

Entonces la anciana le dijo:

—Majestad, el caballero que os causó estos problemas se ha estado burlando de vos, pues es un hechicero y un mago muy perverso. Lleva su vida no dentro de su cuerpo, sino en una bola de cristal que guarda dentro de un guardapelo que pende de su cuello; por eso, cuando le cortasteis la cabeza, su vida quedó intacta dentro del guardapelo y no se murió. Pero, si hubierais roto el guardapelo, habría muerto inmediatamente.

—Lo tendré muy en cuenta —dijo el Rey Arturo.

El Rey Arturo se quedó aquella noche en la choza de la anciana, que le dio de cenar carne y vino y lo atendió muy bien. A la mañana siguiente partió para el castillo adonde tenía que ir para cumplir su palabra, con el corazón más ligero de lo que lo había tenido durante todo aquel año.

Capítulo tercero

De cómo el rey Arturo venció al caballero hechicero y de cómo sir Gawain puso de manifiesto su magna nobleza y su caballerosidad.

n cuanto el Rey Arturo llegó al castillo, le abrieron la puerta y entró. Luego acudieron unos servidores, que lo guiaron hasta el salón donde había estado la vez anterior. Allí estaba el caballero del castillo y muchas otras personas dispuestas a presenciar el final de aquella aventura. Cuando el caballero vio al Rey Arturo, le dijo:

—Señor, El Rey
Arturo
regresa al
castillo del
caballero
malvado¿habéis venido a cumplir vuestra palabra?

—Sí —le respondió el Rey Arturo—, pues os di mi palabra de honor.

Entonces el caballero le preguntó:

—¿Ya sabéis la solución a la adivinanza?

—Creo que sí —repuso el Rey Arturo.

—Decidme en seguida la respuesta —dijo el caballero del castillo—. Pero si os equivocáis o si no dais con la solución acertada, habréis perdido la vida.

—De acuerdo —dijo el Rey Arturo—, así será. Esta es la respuesta a la adivinanza: lo que más desea una mujer es salirse con la suya.

Cuando el señor del castillo oyó que el Rey Arturo daba la respuesta acertada, no supo ni qué decir ni adónde mirar, y todos los presentes se percataron de que el rey había dado en el clavo.

Entonces el Rey Arturo se acercó al caballero y le dijo con gesto adusto:

—Sois un caballero traidor. Hace un año me obligasteis a someterme a una prueba y cumplí mi palabra; ahora soy yo el que va a exigir algo. Y será lo siguiente: que me entreguéis la cadena y el guardapelo que lleváis al cuello, y yo, a cambio, os daré el collar que llevo puesto.

Al oír aquellas palabras, al caballero se le puso el rostro como la cera y emitió un gemido que recordaba al de una liebre cuando se ve acosada por un mastín. Entonces el Rey Arturo lo agarró violentamente por el brazo, cogió el guardapelo y se lo arrancó; el caballero lanzó un grito y cayó de rodillas implorando merced al rey, y todo el mundo prorrumpió en grandes exclamaciones.

Luego el Rey Arturo abrió el guardapelo y allí estaba la bola de cristal claro y transparente. El Rey Arturo dijo:

—No me apiadaré de ti.

Diciendo estas palabras, estrelló la bola de cristal contra las losas del suelo y aquella se rompió con gran estrépito.
El Rey
Arturo mata
al caballero
del castilloEn aquel mismo instante, el caballero hechicero lanzó un alarido y cayó al suelo; y cuando los presentes acudieron a socorrerlo, vieron que estaba muerto.

Cuando la gente del castillo vio que su amo había muerto y que el Rey Arturo estaba ante ellos lleno de ira pero sin perder su majestuoso porte, se asustaron mucho y retrocedieron atemorizados. Entonces el Rey Arturo dio media vuelta y se marchó del castillo, y nadie se atrevió a detenerlo; luego se montó en su caballo y se alejó de aquel lugar sin que nadie se interpusiera en su camino.

Después de marcharse del castillo, el rey se dirigió a la choza donde vivía la anciana y le dijo:

—Me habéis prestado gran ayuda en mis horas de tribulación, de modo que he venido a cumplir la promesa que os hice; os llevaré conmigo a la corte, donde podréis elegir esposo entre mis caballeros. Pues estoy seguro de que no hay ni un solo caballero en mi corte que no esté dispuesto a hacer cualquier cosa por recompensar a la persona que me ha salvado la vida como vos hicisteis hoy.

Luego cogió a la anciana y la subió a la grupa de su caballo y ambos se alejaron de El Rey
Arturo
se lleva a
la anciana
con élaquel lugar. El rey se comportó con aquella anciana con la máxima consideración, como si fuera una hermosísima dama de alta alcurnia. Y la trató con tanto respeto que si hubiera sido una dama de sangre real, no le habría demostrado más respeto.

A su debido tiempo llegaron a la corte, que por aquel entonces se encontraba en Carleón. Llegaron allí cerca de mediodía.

En aquel momento, la reina y un grupo de señores de la corte y un grupo de damas de la corte se encontraban en el campo disfrutando del buen tiempo del mes de mayo; porque nadie más que el escudero Boisenard estaba al tanto del peligro que corría el Rey Arturo; y por eso todos estaban muy felices y disfrutaban del buen tiempo.

Cuando el Rey Arturo se acercó a aquel lugar y ellos alzaron los ojos y lo vieron llegar, se quedaron atónitos al ver que el Rey Arturo cabalgaba por el campo llevando a la grupa a una anciana; y todos se quedaron parados contemplándolo mientras se acercaba a ellos.

Cuando el Rey Arturo se acercó a ellos, no se bajó del caballo, sino que allí sentado se quedó mirándolos muy serio; entonces la reina Ginebra le dijo:

—Señor, ¿qué significa esto? ¿Queréis gastarnos alguna broma para entretenernos en este día y por eso habéis traído con vos a esa anciana?

—Señora —le respondió el Rey Arturo—, si no hubiera sido por esta anciana, este día habría sido muy triste para vos y para mí; pues de no ser por su ayuda, a estas horas yo estaría muerto y, dentro de unos días, vos estaríais sumida en el más negro dolor.

Todos se quedaron muy extrañados al oír las palabras del rey. Entonces la reina le dijo:

—Señor, ¿qué os ha sucedido?

El Rey Arturo les contó todo lo que le había sucedido desde el día en que él y Boisenard salieron del castillo de Tintagalon. Y cuando terminó su relato, todos se quedaron maravillados.

En aquel momento, se encontraban allí diecisiete señores de la corte. Así que cuando el Rey Arturo concluyó su relato, les dijo:

—Señores, he dado mi palabra a esta anciana de que aquel que ella elija la tomará como esposa y la tratará con toda la consideración del mundo; eso fue lo que ella me pidió. Ahora, respondedme: ¿hice bien en prometerle que cumpliría sus deseos?

Todos los presentes respondieron a una:

—Sí, majestad, hicisteis bien, pues todos haríamos cualquier cosa con tal de salvaros de semejante peligro.

Entonces el Rey Arturo le dijo a la anciana:

—Señora, ¿hay aquí algún caballero al que desearíais elegir por esposo?

La anciana señaló con su largo y huesudo dedo a sir Gawain y dijo:

—Sí, me gustaría casarme con aquel caballero, pues, por la cadena que lleva colgada al cuello y
La anciana
elige a
sir Gawainpor el casquete de oro que lleva en la cabeza y por la altivez de su porte, veo que tiene que ser hijo de rey.

Entonces el Rey Arturo dijo a sir Gawain:

—Señor, ¿estáis dispuesto a cumplir lo que le prometí a esta anciana?

—Sí, majestad, haré lo que me pidáis —respondió sir Gawain.

Entonces sir Gawain se acercó a la anciana, le cogió la mano y se la llevó a los labios; y ninguno de los presentes se atrevió ni siquiera a esbozar una sonrisa. Luego todos dieron media vuelta y regresaron al castillo. Iban callados y taciturnos, pues lo que había sucedido no era motivo de regocijo para la corte.

Después de regresar a la corte, le prepararon unos aposentos a la anciana y la vistieron con muy ricos trajes como los de una reina, y le asignaron un séquito propio de
Sir Gawain
se casa con
la ancianauna reina; y a todos les pareció que, con aquellos ricos trajes, estaba mil veces más fea que antes. Al cabo de diez días, sir Gawain se casó con la anciana en la capilla de la corte del rey, con mucha pompa y ceremonia, y todos los presentes estaban muy tristes, como si sir Gawain estuviese condenado a muerte.

Después de la boda, sir Gawain y la anciana fueron a vivir a casa de sir Gawain, y allí sir Gawain se encerró y no consintió que nadie se acercara a él; pues era tremendamente orgulloso y aquella gran humillación le producía tal sufrimiento que no hay palabras para describirlo. Así que, como decimos, se alejó del mundo y no consintió que nadie fuera testigo de su dolor y de su vergüenza.

El resto del día se lo pasó recorriendo su aposento de arriba abajo, tan desesperado que pensó en quitarse la vida, pues le parecía imposible soportar la vergüenza que había
La
aflicción de
sir Gawain
caído sobre su cabeza. Pero al cabo de un rato, cuando anocheció y se encontró un poco menos acongojado, sir Gawain se dijo: «Es una vergüenza que me comporte de esta manera; me he casado con esa dama y ahora es mi esposa, y no la trato con la consideración que le debo».

Entonces salió de su aposento y se dirigió al de la anciana que era su esposa. Para entonces ya era noche cerrada. Cuando sir Gawain llegó al aposento de la anciana, esta le reprochó a grandes voces:

—Señor, me habéis tratado muy mal en este día de nuestra boda, pues habéis pasado la tarde lejos de mí y solo venís a mi lado ahora que es de noche.

—Señora, no pude evitarlo, pues estaba sumido en muy hondas preocupaciones —replicó sir Gawain—; pero, si os he tratado con descortesía, os ruego que me perdonéis y os prometo que haré todo lo posible por enmendar mi mal comportamiento con vos.

Entonces la dama le dijo:

—Señor, esto está muy oscuro; que nos traigan una luz.

—Como queráis —replicó sir Gawain—; yo mismo iré a buscar una.

Entonces sir Gawain salió de aquel aposento y trajo dos velas de cera, una en cada mano, puestas en unos candelabros de oro, pues tenía el propósito de ser muy respetuoso con la anciana. Cuando entró en la habitación, vio que estaba en el otro extremo de la misma y se dirigió hacia ella; ella se levantó y lo esperó en pie.

Pero, cuando el círculo de luz cayó sobre la anciana y cuando sir Gawain la vio de pie ante él, lanzó un grito de lo maravillado que se quedó al darse cuenta de lo que veían sus De la
hermosa
dama que se
le apareció
a sir Gawainojos. Y es que, en vez de la anciana que había dejado allí, la que tenía delante era una dama de extraordinaria belleza y en la flor de la juventud. Y vio que tenía una gran melena, larga y brillante y negrísima, y que sus ojos eran negros como azabaches y sus labios rojos como el coral y sus dientes como perlas. Durante un rato, estuvo sir Gawain sin poder articular palabra, y al cabo exclamó:

—¡Señora! ¡Señora! ¿Quién sois?

Entonces la dama le sonrió con tanta dulzura que él no sabía qué pensar y solo se le ocurría que fuera un ángel que hubiera bajado hasta allí del paraíso. Se quedó ante ella un buen rato sin decir nada más, y ella siguió sonriéndole con dulzura. Por fin sir Gawain le dijo:

—Señora, ¿dónde está la dama que es mi esposa?

—Sir Gawain, yo soy vuestra esposa —le respondió ella.

—¡No es posible! —exclamó sir Gawain—, pues ella era extraordinariamente fea y vos sois la dama más hermosa que jamás he visto.

—Pues, a pesar de todo —repuso la dama—, yo soy ella. y. por haberme tomado como esposa por vuestra propia voluntad dándome muestras de gran cortesía, se pudo deshacer en parte el encantamiento que me habían echado. Por eso ahora podéis verme como soy en realidad. Pues mientras antes era siempre fea y repugnante, como vos me conocisteis, ahora podré ser como me estáis contemplando durante medio día, y durante el otro medio seré tan fea como antes.

Entonces sir Gawain se puso muy contento y, junto con aquella alegría, sintió un gran amor por aquella dama y exclamó varias veces:

—Esto es, sin duda, alguna la cosa más maravillosa que ha podido sucederle a nadie en este mundo.

Entonces cayó de rodillas, cogió entre sus manos las manos de la dama y las besó con gran fervor mientras ella le sonreía como antes. Luego la dama le dijo:

—Venid a sentaros a mi lado y decidamos qué parte del día es mejor que tenga un aspecto y qué parte del día es mejor que tenga el otro; pues durante el día puedo aparecer de un modo y durante la noche de otro.

Entonces sir Gawain le dijo:

—Preferiría que tuvierais este aspecto por la noche, cuando estamos a solas en nuestra casa; pues si os mostráis como yo os veo ahora, no sé qué iba a pensar la gente de vos.

Entonces la dama le dijo muy decidida:

—No, señor, no lo vamos a hacer así, pues a todas las mujeres les gusta que la gente las admire, y a mí me gustaría mostrar mi belleza ante el mundo en lugar de aguantar las burlas y los desprecios de los hombres y de las mujeres.

—Señora, pues yo preferiría la otra solución —dijo sir Gawain.

—No, yo prefiero que hagamos lo que yo digo —insistió ella.

Entonces sir Gawain dijo:

—Está bien, ya que sois mi esposa, he de respetaros en todo; se hará lo que vos deseáis, tanto en este asunto como en cualquier otro.

Sir Gawain
cede ante
la damaEntonces la dama solto una carcajada y dijo:

—Señor, esta es la última prueba a la que quería someteros: sabed que como ahora me veis me veréis siempre.

Al oír aquellas palabras, sir Gawain no pudo contener su alegría.

Estuvieron un rato allí sentados cogidos de las manos, y al cabo sir Gawain dijo:

—Señora, ¿quién sois?

—Soy una de las Damas del Lago —le respondió ella—; pero, por vuestro amor, me he hecho mortal como cualquier otra mujer y he abandonado la hermosa mansión en la que, hasta ahora, he vivido. Os llevo en mi corazón desde hace tiempo, pues no estaba muy lejos de vos el día que le dijisteis adiós a sir Peleas a la orilla del lago. Allí pude contemplar vuestras lágrimas y vuestro dolor cuando sir Peleas os dejó, y mi corazón sintió gran simpatía por vos. Así que, al cabo de un tiempo, me marché del lago y me hice mortal. Cuando me enteré de las dificultades en las que se encontraba el Rey Arturo, preparé una estratagema para que él pudiera acercarme a vos y pudiera yo así poner a prueba toda la nobleza de vuestro espíritu caballeresco; y, desde luego, no me habéis defraudado. Pues, aunque me aparecí ante vos como una anciana fea y repugnante, me habéis tratado con tanta cortesía que no creo que hubieseis sido más gentil si yo hubiese sido hija de rey. Por eso me complace sobremanera que seáis mi caballero y mi señor y no encuentro palabras para expresar la alegría que me embarga.

Señora —le dijo sir Gawain—, no creo que sea mayor que mi contento por saber que sois mía.

Entonces se acercó a ella, la cogió por los hombros y le besó los labios.

Luego salió y llamó a toda la gente de la casa, y todos vinieron corriendo y les ordenó que trajeran luces y bebidas, y cuando ellos trajeron las luces y vieron a la hermosa dama
Sir Gawain
celebra una
alegre fiestaque estaba allí en lugar de la anciana, se quedaron muy maravillados y contentos; y prorrumpieron en grandes exclamaciones y batieron palmas y dieron grandes muestras de alegría. Entonces prepararon una fiesta para sir Gawain y su esposa, y la oscuridad y la tristeza que hasta aquel momento había reinado dejó paso a la luz y a la alegría, a la música y a las canciones; y los que desde la corte del Rey Arturo veían todo aquello a lo lejos dijeron:

—Qué raro que sir Gawain esté tan contento habiéndose casado con esa vieja.

A la mañana siguiente, la dama se puso un rico vestido de seda amarilla, se adornó con muchas joyas de distintos colores y se colocó una corona de oro en la cabeza. Luego sir Gawain mandó que le prepararan su caballo y que dispusieran un palafrén blanco como la nieve para la dama, y juntos se dirigieron a la corte del rey. Cuando el rey y la reina y varios personajes de la corte vieron a la dama, se quedaron atónitos y mudos de sorpresa. Y cuando oyeron todo lo que había sucedido, se pusieron muy contentos y prorrumpieron en grandes aclamaciones, y el dolor dejó paso al regocijo. Pues lo cierto es que no había en toda aquella corte un caballero que no hubiera dado la mitad de su vida por haber tenido la suerte que tuvo sir Gawain, hijo del rey Lot de Orkney.

Esta es la historia de sir Gawain, de la cual se puede sacar la siguiente moraleja: que lo mismo que aquella pobre y fea anciana se mostraba ante los ojos de sir Gawain, también a veces el deber que tenemos que cumplir nos parece feo y muy contrario a nuestros deseos. Pero cuando nos comprometemos a cumplir con nuestro deber como cumple el novio con su desposada, entonces aquel deber se convierte en algo hermoso para nosotros y para los demás.

Ojalá sepa el lector cumplir con su deber por muy desagradable que le parezca. Pues nadie podrá alcanzar placer auténtico en esta vida a menos que su inclinación corra pareja con su deber y se una a él como un esposo se une a su esposa. Porque, cuando la inclinación se casa con el deber, el alma se regocija como cuando se unen ante el altar una pareja de novios.

Y de este modo, cuando el lector se haya casado con su deber, se convertirá en una persona tan noble como aquel buen caballero que fue sir Gawain; y no es preciso vestir armadura para ser un auténtico caballero, pues basta con comportarse con toda la paciencia y humildad que la vida le exija a uno. Así que, cuando al lector le llegue el momento de hacer gala de su sentido caballeresco cumpliendo con su deber, espero que pueda demostrar que es tan noble como demostró serlo sir Gawain según ha quedado de manifiesto en el relato que acabo de escribir.

Conclusión

sí acaba este libro en el que, con todo detalle, se ha narrado la historia de los Tres Próceres que vivieron en la corte del Rey Arturo.

Y ahora, si Dios quiere, me propongo escribir sin mucha tardanza la historia de otros caballeros y próceres de los que todavía no he hablado.

De ellos, el primero será sir Lanzarote, universalmente conocido como el más excelso caballero en hazañas de armas que jamás hubo en el mundo, a excepción de sir Galahad, que fue su hijo. Y también relataré la historia de sir Ewain y sir Geraint, y de sir Perceval y de muchos otros.

Pero eso será más adelante. De momento, y muy a mi pesar, me despido del lector y pongo punto final a este relato.

Quiera Dios que volvamos a reunirnos en otra ocasión con felicidad y prosperidad para que ninguna preocupación venga a turbar el corazón del lector y que, de este modo, pueda disfrutar leyendo las historias de aquellos excelsos hombres que acabo de citar. Amén.

Lista de ilustraciones

Cabecera del índice

Portadilla «Historia del Rey Arturo y sus caballeros»

El Rey Arturo de Britania

Cabecera del Prefacio

Colofón del Prefacio

EL LIBRO DEL REY ARTURO

Portadilla

Uter Pendragón

Cabecera del Prólogo

Colofón del Prólogo

Parte I

A sir Kay se le quiebra la espada en un torneo

Cabecera del Capítulo primero

Colofón del Capítulo primero

Sir Kay le muestra la espada mágica a sir Héctor

Cabecera del Capítulo segundo

Colofón del Capítulo segundo

De cómo Arturo sacó la espada

Cabecera del Capítulo tercero

Colofón del Capítulo tercero

Cabecera de la Conclusión

Colofón de la Conclusión

Parte II

En el Valle Deleitoso

Cabecera del Capítulo primero

Colofón del Capítulo primero

La batalla con el Caballero Negro

Cabecera del Capítulo segundo

Colofón del Capítulo segundo

Excalibur, la espada

Cabecera del Capítulo tercero

Colofón del Capítulo tercero

Parte III

Dama Ginebra

Cabecera del Capítulo primero

Colofón del Capítulo primero

Dos caballeros se enfrentan a Camiliard

Cabecera del Capítulo segundo

Colofón del Capítulo segundo

El Paladín Blanco encuentra a dos caballeros en el molino

Cabecera del Capítulo tercero

Colofón del Capítulo tercero

Cuatro caballeros sirven al aprendiz de jardinero

Cabecera del Capítulo cuarto

Colofón del Capítulo cuarto

El aprendiz de jardinero se quita el gorro

Cabecera del Capítulo quinto

Colofón del Capítulo quinto

El encuentro del Rey Arturo y dama Ginebra

Cabecera del Capítulo sexto

Colofón del Capítulo sexto

Cabecera de la Conclusión

Colofón de la Conclusión

EL LIBRO DE LOS TRES PRÓCERES

Portadilla

La Dama del Lago

Cabecera del Prefacio

Colofón del Prefacio

El mago Merlín

Cabecera del Prólogo

Colofón del Prólogo

Parte I

La hechicera Viviana

Cabecera del Capítulo primero

Colofón del Capítulo primero

Viviana hechiza a Merlín

Cabecera del Capítulo segundo

Colofón del Capítulo segundo

La reina Morgana le Fay

Cabecera del Capítulo tercero

Colofón del Capítulo tercero

La reina Morgana hace que desaparezca la vaina de Excalibur

Cabecera del Capítulo cuarto

Colofón del Capítulo cuarto

Cabecera de la Conclusión

Colofón de la Conclusión

Parte II

Sir Peleas, el Caballero Gentil

Cabecera del Capítulo primero

Colofón del Capítulo primero

Sir Peleas encuentra en Arroy a la dama afligida

Cabecera del Capítulo segundo

Colofón del Capítulo segundo

Parcenet cubre a sir Peleas con un manto

Cabecera del Capítulo tercero

Colofón del Capítulo tercero

La Dama del Lago sentada junto a la fuente de Arroy

Cabecera del Capítulo cuarto

Colofón del Capítulo cuarto

Sir Gawain cena con dama Ettard

Cabecera del Capítulo quinto

Colofón del Capítulo quinto

La Dama del Lago se encuentra a sir Peleas malherido

Cabecera del Capítulo sexto

Colofón del Capítulo sexto

Parte III

Sir Gawain, hijo de Lot, rey de Orkney

Cabecera del Capítulo primero

Colofón del Capítulo primero

El Rey Arturo encuentra a una anciana en una choza

Cabecera del Capítulo segundo

Colofón del Capítulo segundo

Sir Gawain encuentra a la hermosa dama

Cabecera del Capítulo tercero

Colofón del Capítulo tercero

Cabecera de la Conclusión

Colofón de la Conclusión

Cabecera de la Lista de ilustraciones

Colofón de la Lista de ilustraciones

Apéndice

Introducción

En el Apéndice a Las alegres aventuras de Robin Hood de Howard Pyle («Tus Libros», número 92) podemos leer que el Diccionario de Biografías Nacionales de Sidney Lee dedica todo un artículo a demostrar la inexistencia de Robin Hood. Pyle, interesado, por lo que se ve, en personajes a caballo entre la historia y la leyenda, se acercó a otra figura similar en 1903, veinte años después de corretear por los bosques de Sherwood. Otro tanto podría haber dedicado el mismo Diccionario a ilustrarnos sobre la irrealidad histórica de Arturo. No sé si existen muchos o pocos sesudos estudios sobre esas raíces, además de las literarias, del rey de la

¿Mesa o
Tabla? Mesa Redonda (quiero aclarar aquí que siempre he preferido traducir table por «mesa» y no por «tabla», pero, como hasta Cervantes ha usado el vocablo más común[3], aunque no sea el más exacto, me ceñiré en lo sucesivo a la tabla habitual). En España, sin embargo, se escribió por lo menos un libro muy particular sobre nuestro héroe. En él se informa, de paso, acerca de sus posibles conexiones con figuras reales de la historia inglesa. Me refiero al texto de Felipe Mellizo Arturo rey, aunque me adelante al lugar en que facilitaré al lector una bibliografía seleccionada de los libros que pueden consultarse en castellano sobre este rey, sus aventuras y sus caballeros. No está de más destacar el de Mellizo ya desde el principio, porque se trata de un libro muy singular. Dada la poca producción autóctona española acerca del personaje británico, y las peculiaridades de un texto que es a la vez ensayo literario, investigación mitológica, y sobre todo libro de creación, lo recomiendo desde el principio a los fanáticos del Arturismo, que somos muchos, como he podido comprobar a lo largo de mi vida.

Buscando
su tumbaEl caso es que —no habiendo hallado en diccionario alguno el empeño investigador sobre la irrealidad del personaje— muchos hemos buscado la tumba, la espada o el fantasma de aquel rey que fue adiestrado por un mago. O sea, que nos lo creíamos.

Hace unos años, todavía no son demasiados, me descubrí en la abadía de Westminster tras esa tumba inexistente del Rey Arturo. De verdad, no es una imagen poética. La busqué físicamente, hasta que me di cuenta de lo que estaba haciendo. Si hacía poco acababa de ver una airosa estatua ecuestre del mismísimo Ricardo Corazón de León, si en los jardines de Kensington había conseguido fotografiar a Peter Pan, ¿por qué Arturo no iba a descansar junto a Dickens y otros personajes que yo amaba?

InvocaciónArturo, Artur, Artús (no confundir con otro preclaro caballero, Artús d’Algarbe, hermanastro y fiel amigo de Oliveros de Castilla), ¿estás, existes, esposo de Ginebra, fundador de la más noble orden de caballería, espejo de valor, capaz de arrancar una espada del yunque o de la piedra, y de rescatar otra del lago, camarada de Lanzarote, discípulo aventajado de Merlín? ¿Quién eres si no fuiste? ¿De dónde te forjó el sueño de los hombres? Instrúyase el lector por otra parte si quiere saber qué hubo, si lo hubo, de cierto o de fantástico en la fabulosa corte de Camelot, en las gestas de sus caballeros, incluida, cómo no, la extraordinaria búsqueda del Santo Grial, que ha coleado hasta cercanas películas de aventuras que no tratan, precisamente, de los tiempos artúricos. Nosotros hablaremos aquí solo de esas mentiras tan poderosas (la leyenda, la literatura, el cine) que tan fuertes hicieron a sus criaturas, no menos, sin duda alguna, que las que en los diccionarios aparecen como históricas. Lo mismo que Robin Hood. A quien, por ejemplo, tiene el capricho de hacer coetáneo de Arturo un novelista llamado T. H. White. Este inglés nacido en la India, como Kipling, fantaseó libremente sobre la propia fantasía en un libro que en España se publicó con el título de Camelot, y del que han nacido comedias musicales y películas, incluso una de dibujos animados.

Este y otros títulos sobre el Rey Arturo y sus caballeros vamos a recomendar al lector aficionado, antes de dedicarnos más o menos en exclusiva al de Pyle, motivo de este apéndice. Sé que los muchos fanáticos del asunto me lo agradecerán.

Materia artúrica en castellano

Ficciones
españolasLibros de ficción contemporáneos: hay algunas novelas y relatos escritos por españoles sobre temas artúricos. Brindaré una referencia muy seleccionada de tres títulos, partiendo de la condesa de Pardo Bazán, que escribió un bello cuento llamado La última fada. Narra en sus páginas la última aventura del mago Merlín, aquella que acabó con su presencia activa, y que muchos escritores —Pyle entre ellos, como puede verse en este libro— han contado cada uno a su modo. Se trata de su enamoramiento senil por Bibiana, o Vivian, o Elaine según los autores, que le costó sus poderes e incluso la vida.

Paloma Díaz Más, por acercarnos a los tiempos actuales, publicó en los años ochenta un bonito relato sobre Arturo y sus caballeros. Libro melancólico, una vez que los susodichos se encontraban ya en estado achacoso. Como el Sean Connery de Robin y Marian, volviendo otra vez al amigo Robin Hood. Se titula la novela El rapto del Santo Grial. Y en la década siguiente, X. L. Méndez Ferrín, uno de los autores gallegos (los mitos celtas se tocan todos) más prestigiosos de los últimos años, ha dedicado varios relatos al mundo artúrico. Amor de Artur es uno de los más conocidos.

Original
mezcolanzaPara terminar con la literatura de ficción contemporánea, citaremos dos novelas de autores anglosajones: la ya nombrada Camelot (cuyo título original es The Once and Future King), de Terence Hanbury White, originalísima mezcolanza de diversas leyendas celtas de la llamada «materia de Bretaña» con otros asuntos heroicos de distintas épocas. De este libro corrosivo y poético, disparatado y apasionante, nacieron —como ya apuntaba más arriba— la famosa comedia teatral con música Camelot, que llevó al cine Joshua Logan, y la película de Disney Merlín el encantador.

El caso
SteinbeckEl caso John Steinbeck merecería todo un estudio, para el que, evidentemente, no tenemos espacio. Al escritor norteamericano y Premio Nobel le obsesionó toda la vida el tema de Arturo. Una interesante correspondencia con sus editores entre 1956 y 1965 relata cómo fue siguiendo las huellas del rey y sus caballeros, incluso en los lugares geográficos que pudieran haber inspirado aquellos enclaves míticos que aparecen en las leyendas. Como Howard Pyle, él quería volver a contar lo que ya había sido contado. Su vocación era la de poner en palabras nuevas aquello que con viejas palabras había encantado su niñez. A lo largo de muchos años, empezando y abandonando, retomando y bloqueándose definitivamente, consiguió redactar completos siete capítulos, que están publicados en castellano. Pyle fue más allá numéricamente, incluso en otros libros siguientes al que tiene el lector en sus manos. Por qué a Steinbeck le fascinaba tanto esa historia, esas muchas historias, está más o menos explicado en la propia magia del asunto, y en las cartas del escritor, pero cuál fue la causa de que, desde 1959 hasta su muerte —ocurrida en 1968—, no fuera capaz de continuar, aunque lo intentó y siguió escribiendo sobre ello, permanece como uno de los enigmas de la historia de la literatura. ¿Alguna añagaza de la malvada Morgana le Fay? ¿Merlín tuvo que ver con ello? Nunca lo sabremos.

Los libros
del magoVamos a hablar ahora un poco de los libros que tratan, precisamente, de ese mago que fue tan importante en la formación y la suerte de Arturo. De los más clásicos, una vez que ya aludimos en el comienzo de este pequeño informe al cuento —que recomiendo vivamente, háganme caso— de doña Emilia Pardo Bazán.

El libro de Merlín se llama, precisamente, un relato que White publicó después de su serie The Once and Future King, pero vamos ahora a referirnos a textos bastante anteriores.

Tres MerlinesLa referencia importante más antigua que vamos a dar sobre el tutor de nuestro rey se remonta a 1148. Geoffrey de Monmouth, que había escrito doce años antes una Historia de los reyes de Britannia, se supone que es autor de los mil quinientos versos que fueron traducidos en prosa bajo el título de Vida de Merlín. Puede encontrarse en castellano, con un documentado estudio sobre otros textos acerca del mismo personaje, que, sin duda, servirá mucho a los eruditos, y encantará a los aficionados.

Uno de
los mejores
poemas
narrativos
francesesEn el siglo XIII, el clérigo Robert de Boron escribe el que se considera uno de los mejores poemas narrativos franceses. Con el título Merlín el mago o El mago Merlín, ha sido retraducido en castellano desde una versión en francés moderno del siglo XVIII. Naturalmente, De Boron se basó en el texto de De Monmouth y acopió otras informaciones de la «materia de Bretaña», a partir de la serie conocida como la Vulgata, que los especialistas podrán detallar a quienes interese ampliar estas informaciones. Howard Pyle, en cuanto hace aparecer a Merlín en su libro, remite inmediatamente al texto de Robert de Boron.

Sobre las relaciones o dependencias que con ese texto medieval arriba mencionado pueda tener el libro publicado en Burgos en el siglo XV con el título El baladro del sabio Merlín, yo recomiendo, para quien se fascine por estos asuntos, como John Steinbeck y otros partidarios de más modesta alcurnia literaria, acudir a nuestro poeta e investigador Luis Alberto de Cuenca. Él escribió un interesante prólogo en el año 1988 donde se cuenta todo lo contable sobre los gritos (o baladros), las magias y las tristezas que tan altísimo mago lleva dando, haciendo o sintiendo desde hace miles de años. Culpa toda de aquella dama, o hada, o bruja, llamada Viviana o Niviana, o Bibiana, que antes citábamos. Y que fue ni más ni menos la típica mala hembra que enterró vivo para toda la eternidad al célebre mago. Peligros de enamorarse de mujer demasiado joven, o riesgos de perder la cabeza cuando se es demasiado viejo.

Chrétien
de TroyesAntes de que apareciera la gran suma novelesca conocida como la Vulgata, un autor francés, Chrétien de Troyes, dio en el siglo XII los frutos literarios seguramente más depurados sobre el tema que nos ocupa: El caballero de la carreta, que no es otro sino el célebre Lanzarote, y El caballero del león, llamado Yvain. Ambos, corteses paladines y valerosos guerreros.

Dos
paladinesEmpieza el primero en una fiesta de la Ascensión, en la corte de Arturo, y termina felizmente en una llanura donde luce un sicomoro que «más bello no podía ser». Narra, sobre otras muchas cosas, el enfrentamiento del sin par caballero con su enemigo Meleagante. Y quien quiera buscar la posible culpabilidad de sus amores con la misma esposa de Arturo que acuda a otros textos.

En cuanto a Yvain, el del león, la historia comienza en Pentecostés, reunida esta vez la corte en Caraduel, en el País de Gales. Y finaliza de forma dichosa, como ha de ser, en un bosque, una fuente y un castillo. Allí hace las paces el caballero del león con su dama. «Y ya no se acuerda de ninguno de los sufrimientos que le atormentaron, porque los va borrando de su memoria el tierno goce de su amiga». Nosotros sí recordaremos todos estos lances y amores. Y muchos otros los mantuvieron fijos en su memoria, porque el ciclo no se acabó ahí, ni mucho menos.

Anónimos de
la VulgataLos textos medievales fundamentales, sin autor conocido, que conforman toda la materia de las aventuras artúricas, han sido suficientemente traducidos al castellano como para que ningún aficionado se queje de no encontrar las fuentes de sus personajes predilectos. Este ciclo ha llegado a nuestro idioma en una serie que los expertos llaman la Vulgata, y que parte de la llamada Demanda del Santo, continúa con el ciclo de Lanzarote del Lago y termina con la llamada Muerte del Rey Arturo.

Navidades
en CamelotPara cerrar estos párrafos sobre los textos medievales que más han influido en posteriores amantes del ciclo artúrico, hemos de destacar el más célebre poema de aquellos años oscuros. Su título es Sir Gawain y el Caballero, texto anónimo del siglo XIV, que ha traducido a excelente castellano Francisco Torres Oliver y ha prologado Luis Alberto de Cuenca —otro de los fanáticos artúricos, como puede comprobarse en este apéndice— en una cuidada edición de la excelente Selección de lecturas medievales de la editorial Siruela.

Arturo y
El señor de
los anillosHabía sido Tolkien, el autor de El señor de los anillos, que tanto debe a estas aventuras, quien lo puso de moda en nuestra época. Es, por supuesto, Luis Alberto de Cuenca el que nos informa de que Tolkien, en colaboración con E. V. Gordon, publicó la edición canónica de Sir Gawain en Oxford y en 1952. El hijo de quien se inventó la Tierra Media, los hobbits y el Señor Oscuro en su propia saga tan arturiana, editó póstumamente (1975) la traducción magnífica y personal que Tolkien dejó sin publicar al morir en 1973.

Esta formidable aventura sucede durante unas Navidades que pasaba el Rey Arturo en Camelot. Fue precisamente el día primero del Año Nuevo, cuando el rey y sus caballeros comían «a su gusto sin reparo» y el bueno de sir Gawain estaba sentado junto a la reina Ginebra… «y entonces, de repente, se oyó un ruido enteramente nuevo… e irrumpió por la puerta un caballero de aspecto tan impresionante, el más tremendo del mundo en estatura… Los hombres se quedaron boquiabiertos de estupor ante su atuendo y su semblante: parecía un ser sobrenatural y terrible, cubierto todo de un verde resplandeciente».

Caballeros
de distintos
coloresAsí comienza el poema. Y termina con estas palabras: «Esta es la ventura que aconteció en tiempos de Arturo… y son muchas las aventuras como esta que acontecieron en tiempos pasados… ¡El que ciñe corona de espinas nos conceda su alegría!». Con la historia navideña sucedida entre el comienzo y el final citados, se establecía el estilo y el tono de muchas otras aventuras «como esta». Del relator del Caballero Verde hasta Howard Pyle, muchos autores nos las contaron y volvieron a contar. Las mismas con palabras distintas, con variantes personales, seleccionadas según preferencias de los diferentes narradores. Y tendremos ocasión de comprobar que al Caballero Verde sucederán Caballeros Negros y Blancos. Hagamos ya un último recorrido de los antecedentes que faltan: centrándonos en los textos británicos y franceses, habíamos dejado de lado el Perceval (o Parsifal, para quien recuerde el nombre por referencias españolas u óperas wagnerianas) que escribió un alemán, Wolfram von Eschenbach, y que se refiere, muy concretamente, a la búsqueda de los de la Tabla Redonda en pos del Santo Grial, el lado, digamos, místico, de toda esta materia.

Dejamos para el final, o sea, para el prólogo del principio, pues en seguida entraremos en el libro al que corresponde este apéndice, la obra de sir Thomas Malory.

En torno
a MaloryLos ya citados Felipe Mellizo y Luis Alberto de Cuenca, junto a Carlos García Gual (autor también del ensayo Historia del Rey Arturo y de los nobles y errantes caballeros de la Tabla Redonda, que puede encontrarse en los libros de bolsillo de Alianza Editorial), se reunieron a finales del año 1985 —«acercándose la Navidad» dice Mellizo, por parecerse a los comienzos de tantos relatos antes citados— en torno a Malory, el autor que recogió todos los temas tratados en la Vulgata y por el bueno de Chrétien, más otros ilustres vates anónimos o con su nombre expreso. Y acompañaron con sus glosas la edición muy cuidada de editorial Siruela de los volúmenes reunidos bajo el título La muerte de Arturo. Escrita en el siglo XV, puede considerarse, sin embargo, la versión moderna del mundo de Arturo, su Mesa y sus caballeros. De lo que Malory escribió han bebido todos los autores que llegaron después. Léase Tennyson, Walter Scott, Mark Twain, Steinbeck o T. H. White. Y Howard Pyle, por supuesto. Todos, también reunidos en torno a Malory, volvieron a cantar las venturas y aventuras de aquellos campeones de leyenda que siguen obsesionando a escritores, cineastas, y músicos.

MúsicosMúsicos, sí. No solo al viejo Henry Purcell, que compuso una ópera en el siglo XVII, sino al músico rock Rick Wakeman, de cuya paternidad conocemos baladas sobre Arturo, la Dama del Lago, Ginebra, sir Galahad y otros temas claves de la mitología artúrica.

¿Quién fue
Malory?En lo que a Malory se refiere, y para cerrar este recorrido más o menos erudito, digamos que fue un escritor inglés muerto en 1471, de cuya vida y milagros hay diversas versiones encontradas. Parece que escribió esta obra en prisión, y hay quien dice había sido encarcelado ocho veces por violación, atraco a mano armada y robo de ganado. Pero existen quienes defienden la moral de su vida, habida cuenta la moral de su obra. Quién o cómo fue realmente el tal Malory no está del todo claro, pero sí parece contrastado que su Muerte de Arturo es, como dice Felipe Mellizo, «uno de los libros del mundo. No hay muchos. Pueden contarse los verdaderos con muy poco esfuerzo. Son los libros que se escriben para ser escritos, más que para ser leídos. Son los libros que escribe el espíritu universal, inacabable, temerario, del hombre…». ¿Qué más da, entonces, quién fue realmente sir Thomas Malory? Fue, para siempre y sobre cualquier otra cosa, el autor de La muerte… Y vayamos ya a lo nuestro, que es la versión que de todo lo antedicho hizo Howard Pyle, de cuya obra, vida y entorno pasamos a hablar de una vez.

El autor y su tiempo

La época

Pyle nació en 1853 en Wilmington, Delaware, Estados Unidos. Y murió en Italia en 1911. Respecto al tiempo que vivió, consulte el lector, si gusta, lo que escribió Juan Manuel Ibeas en el citado número de «Tus Libros», donde se publica otro libro de Pyle, las aventuras de Robin Hood. Nosotros, por nuestra cuenta, puntualizamos algunos datos. Independientemente de que los hechos que vamos a consignar aquí influyeran muy directamente o no en la vida y la obra de nuestro autor, esta fue su época y este fue su mundo:

Pyle nació justo en los años de la inmigración masiva en los EE. UU. Tiempo de fronteras, de avance hacia el Oeste y despojo a los indios de sus tierras. Dicha emigración aumenta con el espejuelo de los yacimientos de oro, de los cuales hemos hablado en otros apéndices, sobre todo en el dedicado a Jack London. En los años sesenta se construye el primer ferrocarril del Pacífico, como bien nos han contado algunas películas. Y entre 1861 y 1865 tiene lugar la guerra civil entre los estados del Norte y del Sur. También lo sabemos, al menos por el cine. Seguramente mucho mejor que otros episodios de nuestra propia historia. Lincoln es asesinado en 1965. Le sucede Andrew Johnson, a quien sucede Grant y a quien sucede Hayes, a quien sucede Garfield, luego Arthur y Cleveland. El último presidente en vida de Pyle es Theodore Roosevelt. Los Estados Unidos de América han pasado de un país de pioneros a ser la nación más poblada y económicamente más importante del mundo. Así seguimos.

Un hombre
atípicoHoward Pyle, a lo largo de toda su vida, se interesó sobre todo por narrar y dibujar viejas historias que no parecían tener mucho que ver con el avance comercial y político de su patria. En Europa conocieron su auge los imperialismos, mientras los partidos socialistas y de los trabajadores intentaban dar respuesta a los gigantes del poder. Pyle, mientras tanto, recordaba a Aladino, dibujaba un jardín tras la luna, y reescribía viejas historias de aventuras, con alegres bandoleros ingleses, paladines místicos de la Tabla Redonda, o piratas. No fue, según parece, un hombre típico de su tiempo. Cuando murió, en la Cámara de los Lores de su admirada Inglaterra se introducían las primeras reformas democráticas. Pyle iba aún por la vieja monarquía de las leyendas.

Datos
biográficos
Fue escritor, artista y profesor. Sus padres, William Pyle y Margaret Churchman, descendían de cuáqueros, entre los primeros colonos de Pennsylvania. Los dos, como la mayoría de los miembros de la citada hermandad, se interesaban especialmente por la cultura.

Herencia
cuáqueraPero fue de su madre de quien Howard heredó sus ambiciones artísticas y literarias. Margaret le contagió su entusiasmo por los grandes ilustradores ingleses: Leech, John Tenniel… Como la cultura de aquellos cuáqueros provenía de las doctrinas místicas escandinavas, la educación de Pyle —recibida más en el ámbito familiar que en las escuelas— tuvo un marchamo decididamente europeo e idealista. Su afición a la pintura, seguramente la más destacada de sus vocaciones, pudo cultivarse en el estudio de Van der Weilen, en Philadelphia. Aunque estudiaría más tarde en Nueva York, la educación muy personalizada que recibiera en este estudio fue decisiva para sus gustos y su estilo pictórico.

De los
curtidos
al arteHoward Pyle trabajó con su padre en un negocio de cueros. Esta habría sido quizá su única dedicación si no hubiera escrito un artículo, ilustrado por él mismo, sobre las gentes y costumbres de Chincoteague en Virginia. Dicho trabajo le abrió, aparentemente, las puertas del periodismo ilustrado en Nueva York. Allí viajó en 1876, decidido a triunfar, aunque las cosas no se mostraron tan fáciles. En esa época, las revistas americanas destacaban por su tratamiento gráfico, y aunque ofrecían variadas oportunidades a los artistas, la competencia era muy dura. Tras dos años de intentar publicar sus trabajos, tuvo la suerte de ver aceptado uno de ellos, con notable éxito, en el Harper’s Weekly. Su avance fue rápido por fin desde entonces, y en 1880 volvió a Wilmington con cierto renombre en su profesión de escritor ilustrador.

Un artista
burguésEn el año 1881 se casó con Anne Poole, y desde entonces dedicó su vida al trabajo, sin excesos bohemios ni extravagancias. Pyle era un artista casero, con enorme capacidad laboral, pero con un rigor burgués exento de riesgos y aventuras. Quizá por eso el relato de las aventuras ideales, con las que llenó tantas de sus páginas, tienen una pátina placentera y ordenada, muy lejana del tratamiento vibrante y en ocasiones violento de algunos de sus colegas, seguramente más personales.

Desde 1883, Pyle, que ya colaboraba desde su ciudad natal con las publicaciones más importantes, escribió cerca de veinte libros, ilustrados por él mismo, de los que en su momento destacaremos los más relevantes.

Su obra pictórica más importante fue La batalla de Nashville, realizada en 1906, a la que siguieron una serie de cuadros, casi todos con temas históricos. Aumentada la categoría de los encargos, que empezaban a superar las meras ilustraciones, Pyle comprendió, a una edad ya madura, que sus conocimientos técnicos necesitaban ampliarse.

Corto viaje de
perfeccionamientoEn 1910 viajó con su familia a Italia, con la intención de mejorar sus técnicas pictóricas y estudiar profundamente la Historia del Arte universal, dado que hasta la fecha, y salvo las enseñanzas referidas. Pyle había sido un artista fundamentalmente autodidacta. Tenía 58 años. No duró más de uno en Italia. Una fuerte depresión y un cólico renal acabaron con su vida en Florencia. La ciudad legendaria de los artistas no le dio tiempo, posiblemente, para aprender su sabiduría ni para descubrir todos sus secretos.

Otras obras
literariasEn 1883, Pyle escribe, e ilustra, por supuesto, su versión de Las alegres aventuras de Robin Hood, publicadas en esta Colección. Tras otros diez libros, acompañados de sus propios dibujos, vuelve a las fuentes legendarias de la Inglaterra medieval, cuya afición debieron transmitirle sus familiares y maestros cuáqueros, amantes de la tradición. Es en 1903 cuando se publica su reescritura de la Historia del Rey Arturo y sus caballeros, que también reproduce pictóricamente. Al primer libro seguirán, en 1905, la Historia de los paladines de la Tabla Redonda. En 1907 reincide con la Historia de sir Lancelot y sus compañeros. Y en 1910, justo cuando decide viajar a Italia, la Historia del Santo Grial y del tránsito de Arturo. Muerto el rey —o desaparecido para volver cuando hiciera falta…—, es de suponer que Pyle hubiese dado por finalizada su versión de la famosísima «materia de Bretaña». En 1921, póstumamente, se publicó su Libro de piratas.

Solo con leer el Prefacio que inicia el libro de Robin Hood es fácil comprobar la identificación necesaria entre sus temas, sus lectores y la inocencia de este autor: «Tú, que te encuentras tan inmerso en asuntos serios que no te atreves a concederte unos breves momentos de regocijo en la tierra de la Fantasía […] estas páginas no son para ti».

Historia del Rey Arturo y sus caballeros

Estructura
y límites
argumentales Cuando Howard Pyle se decide a volvernos a contar la historia que —como habrán comprobado los pacientes lectores de este apéndice— ya nos habían contado tantas veces, corre «el año de gracia de mil novecientos dos», tal cual dice el autor textualmente, «… y, si Dios quiere, me propongo terminar este relato con la misma devoción, en otro momento y en otro libro, para satisfacción de quienes tengan a bien leer la historia que ahora comienza».

Hay, pues, límites arguméntales en esta primera entrega que hemos ofrecido en «Tus Libros». El principio es, más o menos, el mismo de cualquier versión convencional[4], la infancia de Arturo y su descubrimiento como rey. Descubrimiento que lo fue igualmente para sus compañeros y súbditos como para él mismo. El final consiste en la resolución de la llamada Historia de sir Gawain titulada «De cómo el Rey Arturo venció al caballero hechicero y de cómo sir Gawain puso de manifiesto su magna nobleza y su caballerosidad». El volumen está compuesto de dos libros, el del Rey Arturo, y el llamado de Los tres próceres, que son Merlín, Peleas y Gawain. Los límites argumentales excluyen, pues, historias tan conocidas como la de los amores de Lancelot, o Lanzarote, y la reina Ginebra, aunque es de suponer que la discreción de Pyle hubiese evitado concretar el posible adulterio. La batalla final que acabó con la Tabla Redonda, y el triunfo —aparente al menos— de los traidores, excede las fronteras de este libro. Tenemos, pues, aquí, como hemos dicho, dos secciones que incluyen seis aventuras principales, solo una parte de toda la compleja «materia de Bretaña», que Howard Pyle ilustra y narra con sencillez, con cierto entusiasmo, y, ¿por qué ocultarlo?, con un lirismo un tanto ingenuo. Light, diríamos hoy. Los límites no son, pues, únicamente argumentales. El posible erotismo, la brutalidad de las hazañas, alguna gratuidad de las peleas, y el sentido trágico de toda gran historia, como lo son todas las aventuras míticas, se cubren de inocencia en el estilo Pyle. Y nos encontramos ante unos cuadros que —como los que dibujaba— son discretos paseos campestres sin complicaciones reales. Esa es su carencia, y seguramente ese es su encanto.

Buenos
deseosPara quienes deseen seguir informándose de las aventuras de estos esforzados campeones, y prefieran seguir la pauta narrativa de Howard Pyle, les recuerdo que el autor, al final de la aventura de sir Gawain, prometió «… si Dios quiere, me propongo escribir sin mucha tardanza la historia de otros caballeros y próceres de los que todavía no he hablado […] el primero será sir Lanzarote […] Y también relataré la historia de sir Ewain y sir Geraint, y de sir Perceval y de muchos otros […] Quiera Dios que volvamos a reunirnos en otra ocasión con felicidad y prosperidad para que ninguna preocupación venga a turbar el corazón del lector y que, de este modo, pueda disfrutar leyendo las historias de aquellos excelsos hombres que acabo de citar. Amén».

Dudo yo mucho de que tan idealizadas circunstancias puedan darse nunca jamás. Preocupaciones tendremos, a buen seguro, como las tenían los mismísimos caballeros de la Tabla Redonda. Pero Pyle quería verlo así. Creía en la posibilidad de que alguna vez suspenda el corazón su estado de turbación permanente. Ya lo dijimos, esa es su carencia, y quizá su encanto.

Los personajes
principalesQuienes conocen de antemano a estas criaturas sabrán de quiénes hablamos, sabrán de quién habla Howard Pyle. Ellos son los protagonistas de este primer acercamiento suyo a la corte de Camelot.

Los actores principales de este drama —de esta comedia galante debemos decir en este caso— se llaman Arturo, claro, sir Kay, su hermano adoptivo, y sir Héctor, el Caballero Leal por buen nombre, que fue su padre postizo. Ellos son la semilla de la futura Tabla Redonda.

Los lamentos
del magoAquí se entablan relaciones también, claro, cómo no, con el gran sabio y mago Merlín, que es uno de los personajes preferidos de todo aficionado que se precie. Hemos hablado antes de cómo acabó, por culpa de malos amores, enterrado y prisionero, y deberíamos quizá añadir que algunas veces —dicen— se oye su lamento, o baladro, desde las profundidades de la tierra. Gajes del oficio, el oficio de viejo verde, y el propio oficio de mago, pues si no hubiese enseñado a la joven sus magias, ella no habría podido utilizarlas contra él.

Tengan los aficionados bien atento el oído si en alguna ocasión pasean por algún bosque céltico, en la vieja Britania, sea Escocia o Irlanda, o en la propia Galicia, que nos pilla más cerca. Si escuchan entonces un lamento superior al humano, una pena sonora y escalofriante, pueden pensar razonablemente que se trata nada menos que de Merlín, atrapado eternamente por amor.

Hemos visto, interpretándolo en las películas, a varios actores que merecen ser destacados. Todo se andará.

Salen en este libro también todos los caballeros que, andando el tiempo, constituyeron la orden de caballería más famosa de todas las épocas.

Digresión
absolutamente
personal Quienes han leído algunos de mis otros apéndices o prólogos para esta Colección, o quienes conozcan el estilo de mis artículos, o incluso aquellas bondadosas personas que se hayan dignado leer mis libros, saben ya que tengo cierta irrefrenable tendencia a establecer relaciones muy personales con los temas que trato. Alguien puede achacarlo a un narcisismo particular que necesita hablar constantemente de sí mismo. Vaya usted a saber. Pero puedo aseguraros que hay, por lo menos, otro motivo. Es casi el contrario: sucede que algunos libros, películas o personajes son para uno casi como sucesos o amigos de la propia vida.

Dicho lo anterior permítaseme contar que, hace más o menos ya una década, el tiempo transcurrido desde que mi hijo tenía diez años, como mucho, hablábamos él y yo con bastante frecuencia del Rey Arturo y sus nobles caballeros. Como hablábamos también de esa preciosa película llamada Brigadoon[5], y de otras muchas cosas que ahora no vienen al caso. Por lo menos, conviene que no vengan, de lo contrario, esto se haría interminable, y no es más que una digresión. Aunque sospecho que será más larga de lo que debiera…

A los dos nos gustaba mucho —y nos sigue gustando— el conjunto de historias que componen esta materia. Pero en mi hijo ya despuntaba cierta tendencia, seguramente heredada, a la minuciosidad, el orden (cerebral, que no el de su habitación, por ejemplo), y a llevar las cuentas de casi todo. Por eso me hacía, demasiado frecuentemente, la misma pregunta: «¿Cuántos y quiénes eran los caballeros de la Mesa Redonda?», (yo le había enseñado a no decir Tabla). Nunca supe, o quise, responderle. He tenido la sensación toda mi vida de que esta materia no es fácilmente reducible a números, o he preferido siempre que no lo fuese. Igual me pasa con las historias apasionantes de la mitología grecorromana, asunto por el que también compartimos fascinación común mi hijo y yo en los tiempos en que éramos camaradas. Hay historias que son muchas historias dentro de cada una, hay leyendas con tal cantidad de versiones, que uno se siente incapaz de abarcarlas. Y dan vértigo. Mejor amarlas sin tratar de establecer medidas, ni mapas, ni gráficos, sin conocerlas del todo. Es posible que no me explique bien. Vuelvo al relato:

¿Cuántos
son los
caballeros?Mi hijo, en aquel entonces, como dije, quería saber, por encima de todo, cuántos y cuáles eran TODOS los caballeros de la Tabla Redonda. Yo tenía un disco de música rock que cité antes, y dentro de la carpeta había un cuadernillo con letras de las canciones, ilustrado. Uno de los dibujos representaba la Mesa. Presidía Arturo, y los nombres de los demás caballeros figuraban en los cabezales de las sillas. Nunca pudimos creer ni mi hijo ni yo que los caballeros fueran solo esos. Y eran veinticuatro, sin contar al rey. Yo ni siquiera intenté descifrar todos los nombres. Prefería, como ya he dicho, mantenerme en la ambigüedad del conocimiento. Quizá por eso, cuando años más tarde un editor me invitó a reescribir la historia de Arturo y sus caballeros, rechacé amablemente la oferta. Tendría que concretar, iba a ser necesario que diese una respuesta a mi hijo. Preferí declinar el amable encargo. Y hoy mismo, justo estos días en que estoy escribiendo este apéndice, compruebo que el mismo hijo, otra década más tarde, manifiesta un cambio de criterio que nos acerca notablemente: acaba de expresar cierto nerviosismo ante tantas versiones, tantas posibilidades, tantas variantes sobre lo mismo, en lo que respecta a los caballeros de la Mesa de Arturo. No quiere ya saber cuántos son. No sé si lamentarlo. Porque yo iba a contárselo, por fin, con cierto retraso. Howard Pyle lo dice. Da números y nombres. Son muchos más de los que aparecían en el disco. Cincuenta. Por lo menos, porque uno de los asientos se llama «el asiento peligroso», y tal sitio permanecía entonces vacío mientras no naciera el caballero digno de ocuparlo.

El
juramento
de los
primerosLos primeros, según cuenta Pyle, fueron solo treinta y dos. E hicieron un juramento, que nuestro autor recoge así: «Que serían bondadosos con los débiles; que serían valientes ante los fuertes; que serían terribles contra los malvados y perversos; que defenderían a los necesitados que acudieran a pedirles ayuda; que considerarían sagradas a todas las mujeres; que acudirían en defensa de sus compañeros cuando lo necesitaran; que serían misericordiosos con todos los hombres; que serían comedidos en sus actos, sinceros en la amistad y leales en el amor». No puedo yo asegurar si todos lo cumplieron, pero quede como declaración de buenas intenciones, jurada sobre las cruces de sus espadas. Luego tomaron pan y bebieron vino, recordando, resulta evidente, la Eucaristía.

Corrían, dice también Pyle, unos tiempos en que «la tierra era joven, hace ya muchísimos años».

Las damasEntre los demás personajes principales de esta vieja historia, hay también damas, cómo no. No hay gesta sin damas. Pero destaquemos sobre todo a una, la dulce reina Ginebra, por cuya belleza no solo luchó Arturo sino otros campeones como sir Peleas. Entonces eran muy aficionados a partirse el alma por el supuesto honor de las damas. Que si la más bella es mi reina o mi chica, que tú dices que la tuya, pues a darse de lanzadas a ver quién cae antes y se rinde. Perdonen el desenfado con que lo cuento, pero, por mucho que trinen las avecillas en los maravillosos campos que Pyle nos describe, las historias son esas y no otras. Idealizadas, sí, pero violentas y caprichosas.

Hay más damas, sí, dama Ettard, o las damas que envían a los caballeros al puente del escudo, donde suelen caer con la sesera rota… Y la Dama del Lago. Atención, que esta es capítulo aparte, ÿ nos remite a otros personajes más o menos femeninos, fundamentales en este tipo de historias: las espadas.

Dos espadas
para un reyEn algunas versiones, las dos espadas son la misma. En la de Pyle, no. Esa versión seguimos: cuando Arturo era niño y ni siquiera sabía quién era él mismo, había una espada en un yunque —o en una piedra, según las versiones—. Esa fue la espada que le señaló como rey. La espada de su destino. Esta primera hazaña de Arturo, para la que no hubo más mérito que ser el elegido, da pie a Howard Pyle para uno de sus finales en forma de máxima, sermón o consejo: «… cualquiera puede llegar a ser rey en la vida que le ha tocado vivir —dice— si consigue sacar la espada del éxito del yunque de las circunstancias…». El estilo del autor, en parte bucólico, a medias cronista de la leyenda, y siempre moralista, es como el de un buen padre que intentara formar a su hijo contándole las viejas historias.

Quizá porque esa espada era solo un signo, tuvo Arturo que buscarse otra.

La primera
aventura
Arturo ya es rey, y ha de salir en busca de lances que vayan jalonando su reinado, como la tierra en la superficie de un torneo. Y un buen día de aquellos en que el mundo era joven, el monarca y su consejero mayor. Merlín, fueron en busca del Caballero Negro, un desconocido campeón que se pasaba la vida tumbando a quienes osaban desafiarle. ¿Qué mejor aventura para dar comienzo al libro de records del nuevo rey?

Pues en esa primera aventura, Arturo está a punto de morir, pierde la misericordia[6], y se le rompe la espada. Suponemos que aquella espada que sacó del yunque. Y que no era la espada Excalibur, ojo, que en esto hay mucha confusión de versiones diferentes o erradas.

También es verdad que, gracias a todos estos males, se enamoró, en sueños, de una dama que entró a verle cuando convalecía de las heridas que le infligió el dichoso Caballero Negro. Arturo era monógamo y fidelísimo. No le quepa duda a nadie, pues, de que aquella dama era la futura reina Ginebra.

Cuando Arturo ya está curado, gracias a la magia de Merlín, encuentra su segunda espada. Aparece en un lago, se la ofrece la dama llamada, precisamente, Dama del Lago —que volverá a surgir al final de la historia de los tres próceres, y al final de la historia de Arturo, parte a la que no llega este libro—, y desde entonces, mientras no se la cambien las malas artes de otra dama, tendrá asegurada la victoria en las batallas. Esta sí es Excalibur. Respecto a la otra dama, nos referimos a su parienta Morgana, hábil hechicera, cuyas malas faenas podrán leerse mucho más adelante de esta primera aventura que hemos relatado como ejemplo. Pero de la que no damos más detalles, porque no se trata de volver a contar lo que ya contó, y no por primera vez, el autor de este libro. Si lo han leído antes del apéndice, como debe hacerse, ya conocen todas las aventuras que lo componen. Si lo han dejado para después, no vamos a destriparles el argumento. Detesto esa costumbre.

Breve
recorridoNos despedimos ya, haciendo un breve recorrido, de todas formas, por las restantes partes del libro en las que no nos hemos detenido especialmente. Apuntemos, mientras miramos esta colección de lances y aventuras, que Pyle desconoce, al relatarlas, la ironía. Quizá por eso hayamos nosotros destilado alguna. Para compensar. En otras visitas a este argumento, textos como el de White, por ejemplo, dicha ironía es a veces incluso desmedida. No le extrañe a nadie. Los primeros fans siguieron los hechos como verdades de fe, Pyle los relata como si contase el Evangelio. En muchos de los ya citados mensajes al final de cada capítulo, relaciona directamente las glorias de Arturo con las virtudes religiosas tradicionales. Desde Mark Twain empezó a inyectarse humor, que nunca viene mal. Pero que, además, hacía mucha falta en este caso.

Igual que antes hablamos del Caballero Verde, en este libro nos encontramos con el Caballero Blanco, con el Caballero Negro, que hace poco citábamos, con el Caballero Bermejo, y hasta con un Caballero Rojo. Las armaduras de la ilusión pueden pintarse con todos los colores del arco iris. Y siempre resplandecen.

Sabremos también en estas páginas que el legendario Camelot hoy se llama Winchester. Otro que da igual crédito de realidad a los cuentos. Como aquel que buscaba huellas en una iglesia, o sea, el mismo que ahora os habla, por mucha distancia que intente establecer entre su comentario y la materia de que están hechos los sueños.

La isla
volanteFinalmente, otro lugar para el mito del retorno: hay una isla encantada llamada Avalon. Su nombre suena en las canciones celtas. Pyle nos cuenta que en ella se instaló Morgana. Es un territorio que va de un lado a otro, según la voluntad de quien la gobierna. Y en ella, dicen, se ha refugiado Arturo. Allí aguarda.

Un lienzo para la leyenda

No podría yo despedirme sin hacer mención de algunas películas.

Ya saben todos quienes leen estos libros (y aún más quienes tienen la paciencia de leer mis glosas sobre estos libros) que el cine no suele dejar pasar los grandes temas sin hacer lo que puede por traducirlos a su lienzo universal. Unas veces salen bien las cosas, otras no. Hay quienes disfrutan con las películas que adaptan libros o temas que conocieron por la literatura, independientemente del acierto total de las versiones.

Relaciones
peligrosasHay quienes se escandalizan y denuncian la trivialización de algunos textos. Pero las peligrosas relaciones entre el cine y la literatura no han cesado desde que hace poco más de cien años empezaron a proyectarse las imágenes en movimiento.

La última versión que conocemos, no muy afortunada, se tituló en España El primer caballero. El excelente Sean Connery hacía de Arturo, el guaperas Richard Gere era Lanzarote.

Entre los recuerdos de nuestra juventud, la memoria nos alcanza para destacar primero una modesta pero simpática producción que se llamaba El caballero negro, de 1945, dirigida por Tay Garnett, con Alan Ladd. Pero mis preferencias adolescentes se decantan por Los caballeros del Rey Arturo, de Richard Thorpe, con Mel Ferrer como Arturo y Robert Taylor como Lanzarote. La bellísima Ava Gardner era Ginebra, y Felix Aylmer, un característico excelente (experto dickensiano en la vida real), componía un discreto Merlín. Era una película de 1953. Poco tiempo después, en 1954, Henry Hathaway dirigía al estupendísimo James Mason (un perverso Caballero Negro), con Robert Wagner, Sterling Hayden, Janet Leigh y Debra Paget, en El príncipe valiente, vibrante adaptación del famoso cómic, una de cuyas partes principales sucedía en Camelot.

En 1973, Robert Bresson, cineasta personal y bastante abstracto, rueda su extraña Lancelot du Lac.

Pero la más célebre hasta la fecha es, seguramente, Excalibur, de John Boorman, donde me gustaría destacar a Nichol Williamson como Merlín.

El famoso poema de El Caballero Verde tuvo al magnífico Sean Connery en una versión de 1983 poco brillante.

En espera de
la definitivaEsperamos nuevas aportaciones. Y ahora parece que la épica vuelve a estar de moda.

Todavía aguardo la película definitiva de tan fascinante materia heroica, oscura, divertida, fantástica, galante, secreta, mística… Hay tantas facetas que elegir en esta historia. Y tantas historias que contar en esta historia. Muchos hombres se obsesionaron con ella. Por algo será.

JUAN TÉBAR

Bibliografía

En esta bibliografía recogemos las obras que, aparte de ilustrarlas, Howard Pyle escribió o refundió él personalmente. Pero su labor como ilustrador de obras ajenas es también muy amplia, y entre los autores célebres de obras ilustradas por él figuran, entre otros, N. Hawthorne (A Wonder Book for Girls and Boys), W. Irving (History of New York), A. Tennyson (The Lady of Shalott), M. Twain (Saint Joan of Arc), etcétera.

AÑO | TÍTULO ORIGINAL | TÍTULO CASTELLANO
1883 | The Merry Adventures of Robin Hood of Great Renown, in Nottinghamshire | Las alegres aventuras de Robin Hood (1989)
1885 | Within the Capes | Dentro de los cabos
1886 | Pepper & Salt, or Seasoning for Young Folk | Sal y pimienta, o condimento para jóvenes
1888 | The Rose of Paradise | La rosa del Paraíso
1888 | The Wonder Clock, or Four & Twenty Marvellous Tales, being One for Each Hour of the Day | El reloj mágico, o veinticuatro cuentos maravillosos para cada hora del día
1888 | Otto of the Silver Hand | Otto, el de la mano de plata
1892 | Men of Iron | Hombres de hierro
1892 | A Modern Aladdin, or the Wonderful Adventures of Oliver Munier, an Extavaganza in Four Acts | Un moderno Aladino, o las maravillosas aventuras de Oliver Munier, una obra extravagante en cuatro actos
1895 | Twilight Land | Tierra crepuscular
1895 | The Story of Jack Ballister’s Fortunes | Historia de las peripecias de Jack Ballister
1895 | The Garden behind the Moon, a Real Story of the Moon Angel | El jardín tras la luna, o la auténtica historia del ángel de la luna
1896 | The Ghost of Captain Brand | El fantasma del capitán Brand
1899 | The Price of Blood, an Extravaganza of New York Life in 1807 | El precio de la sangre, una obra extravagante sobre la vida en Nueva York en 1807
1903 | Rejected Men, a Story of Today | Hombres rechazados, una historia de nuestros días
1903 | The Story of King Arthur and his Knights | Historia del Rey Arturo y sus caballeros (1996)
1905 | The Story of the Champions of the Round Table | Historia de los paladines de la Tabla Redonda
1907 | Stolen Treasure | El tesoro robado
1907 | The Story of Sir Launcelot and his Companions | Historia de sir Lancelot y sus compañeros
1908 | The Ruby of Kishmoor | El rubí de Kishmoor
1910 | The Story of the Grail and the Passing of Arthur | Historia del Santo Grial y del tránsito de Arturo
1921 | Book of Pirates | Libro de piratas

Notas

[1] Robert de Boron, escritor francés de fines del siglo XII, autor de un poema narrativo, Historia del Grial, escrito entre 1183 y 1199, comúnmente llamado de José de Arimatea, en el que relaciona la leyenda profana del Grial con los evangelios canónicos y apócrifos. <<

[2] La leyenda supone a Ogier el Danés hijo de un rey de Dinamarca. Varios poemas épicos tratan de las hazañas de este héroe. Un cantar de gesta francés de finales del siglo XII o principios del XIII, el Chevaliere Ogier, de Raimbert de París, lo presenta ayudando al rey de los lombardos en su lucha contra Carlomagno, al igual que el cantar Enfances Ogier (1270), de Adenet li Rois. En cambio, en el Cantar de Roldan aparece como uno de los principales compañeros de Carlomagno, y del mismo modo en los cantares de Fierabrás y Peregrinación de Carlomagno a Jerusalén, ambos del siglo XII. Es, además, el personaje de un poema francovéneto de finales del siglo XII, de un poema toscano del siglo XIV, así como de varias baladas danesas, también del siglo XIV. Pero Ogier se halla asimismo en el centro de la Historia de Ogier el Danés (1534), del escritor danés Christiern Pedersen (1480-1554), y del poema Ogier el Danés, del poeta romántico también danés Bernhard Severin Ingemann (1789-1860). <<

[3] En varias ocasiones, por lo menos en los capítulos 13 y 49 de la primera parte del Quijote, Cervantes se refiere al Rey Arturo y a sus caballeros. Y dice «tabla» y no «mesa» como a nosotros nos gusta. No vamos, pues, a ser quienes enmendemos la plana al mayor de nuestros escritores. La primera de las citas referidas, en la cual pueden saberse otras cuestiones de esta misma historia (como la razón, según el hidalgo manchego, de que los ingleses no maten a los cuervos), dice así: «¿No han vuestras mercedes leído —respondió don Quijote— los anales e historias de Inglaterra, donde se tratan las famosas fazañas del Rey Arturo, que continuamente en nuestro romance castellano llamamos el rey Artús, de quien es tradición antigua y común en todo aquel reino de la Gran Bretaña que este rey no murió, sino que, por arte de encantamiento, se convirtió en cuervo, y que, andando los tiempos, ha de volver a reinar y a cobrar su reino y cetro; a cuya causa no se probará que desde aquel tiempo a este haya ningún inglés muerto cuervo alguno? Pues en tiempo de este buen rey fue instituida aquella famosa orden de caballería de los caballeros de la Tabla Redonda…». <<

[4] Bueno, no es el de siempre en todos sus detalles. Algunas versiones han relatado este principio de manera menos limpia y pura. Los devaneos de Uter Pendragón —que Pyle no relata, o que, posiblemente, desconoce— son, precisamente, la causa de que rencorosos hijos ilegítimos provoquen la batalla y el desastre final. Pero tenemos películas y otros libros para informarnos. Y parece que sir Kay, por ejemplo, no fue un hermano muy cariñoso para Arturo, precisamente, mientras ignoró que era el elegido. Pero, si siguiésemos anotando la «leyenda negra», no acabaríamos nunca. Quede constancia de que Pyle cuenta siempre las versiones más favorables. <<

[5] Brigadoon es una película musical que dirigió Vincente Minnelli en 1954, interpretada en sus papeles principales por el recientemente fallecido Gene Kelly, Cyd Charisse, la actriz bailarina con las piernas más hermosas y largas jamás soñadas, y Van Johnson. Trata este precioso filme de un pueblo celta perdido en un bosque, un pueblo de la antigüedad que renace cada equis tiempo, para volver a sepultarse en las brumas del pasado hasta nueva orden. Tiene mucho que ver esta película con todas las leyendas célticas, con el apego que algunos ciudadanos actuales tenemos por las viejas cosas idealizadas, y, desde luego, puede relacionarse con el Rey Arturo, del que dicen que volverá a aparecer cuando sean necesarios sus servicios. <<

[6] Llámase «misericordia» al pequeño puñal que usaban los caballeros para rematar a sus víctimas, o para suplir otras armas si las hubieran perdido. Es de suponer, pues, lingüísticamente, que tal golpe de gracia debía de ser un acto de compasión, para que dejaran de sufrir. <<