UN MUNDO PERDIDO

BWA Nº 5

Autor: Howard Cooper

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Título en ingles:

“A LOST WORLD”

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA — Paris, 134 — Barcelona
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PREFACIO

«QUERIDO míster Cooper:

Posiblemente esta carta constituirá una sorpresa para usted, pero puede creerme si le aseguro Que una razón trascendental para mí me ha obligado a escribirla. Comprenderá que solamente un motivo supremo podía forzarme a molestar a un amigo del que me hallo separado por tantas y tantas millas, pero como le conozco bien, sé que usted, pese a su juventud, es un hombre de sobras formado y, en su calidad de científico, es probablemente el único ser capaz de comprenderme. En estos momentos críticos para mí, me dirijo a usted para hacer una confesión que en otras personas ha provocado sonrisas burlonas, miradas de conmiseración incluso la sospecha de que mis facultades mentales han sufrido una perturbación. He desistido ya de que el mundo conozca mi historia porque comprendo que la humanidad, incrédula y escéptica, se reiría de mí y me llamaría loco o farsante. Lo que me ha ocurrido es demasiado fantástico y maravilloso para que lo puedan comprender las mentes vulgares. Quizá ni yo mismo lo hubiera creído hace un año. Pero ahora todo es distinto y desearía, en medio de la incomprensión general, encontrar una persona que creyese en mí y escuchase con respeto mi relato. Usted es un muchacho serio y comprensivo, conoce a África y la ama, y es capaz de escuchar con serenidad y simpatía la historia de un hombre que ha visto lo que jamás otros ojos humanos han conocido. Por todas estas razones, y por la sincera amistad que le profeso, le he escogido para que escuche la historia que abarca todo un año de mi vida…»

Así empezaba la larguísima carta que un anochecer recibí en mi casa de Londres. En la última de las numerosas cuartillas iba estampada la firma de Alex Saunders. Esto me extrañó, ya que antes de marcharme yo de Tanganyika hacía más de medio año que el lamoso cazador se había perdido en la selva guiando un safari. Las autoridades alemanas habían enviado expediciones en su busca, pero fue imposible encontrar rastro de él ni de los que le acompañaban. Meses más tarde el gobernador dio por terminadas las operaciones de búsqueda, y tanto el cazador como el safari fueron considerados oficialmente perdidos, como otros muchos hombres blancos que un día se internaron en la selva para no salir jamás.

Y, cuando menos me lo esperaba, recibía en mi domicilio londinense una larguísima carta del hombre que un día fue dado por desaparecido. Deseoso de enterarme de qué le había ocurrido a Saunders durante aquel año en que estuvo ausente de la civilización, tomé el grueso montón de cuartillas manuscritas y llamé al mayordomo.

—Stanworth, si viene alguien preguntando por mí, diga que no estoy. Tengo mucho trabajo y no deseo recibir a nadie.

—Descuide el señor. No será molestado.

Me encerré en mi despacho, deposité las cuartillas encima de la mesa y encendí el quinqué. Me senté en el sillón, prendí fuego al tabaco escocés de mi pipa y me entregué de lleno a la lectura del manuscrito de Saunders.

Era ya noche cerrada cuando acabé de leer la última cuartilla. La casa se hallaba sumida en la quietud nocturna y ni un solo ruido perturbaba, el silencio de mi despacho. Me eché hacia atrás en el sillón y pin un momento cerré los ojos.

Lo que acababa de leer era demasiado fantástico para ser cierto, semejaba el producto de una mente imaginativa… una fantasía o un sueño extravagante y absurdo. Solo un novelista, un alucinado o un farsante eran capaces de concebir un relato tan irreal e increíble, y, sin embargo, yo conocía demasiado bien a Alex Saunders y sabía que no era ninguna de esas tres cosas. Siempre le había tenido por un hombre sereno, inteligente y equilibrado. Yo sabía que era incapaz de contar nada que no fuese tan cierto como la existencia de Dios, y no obstante, lo que había escrito en aquella carta era tan increíble, tan extraordinario, que me hacía vacilar en todas mis convicciones respeto a aquel hombre al que yo tanto admiraba y tanto respetaba.

La cabeza empezaba a darme vueltas y me puse en pie, esforzándome en poner en claro aquel endiablado galimatías. Me acerqué a la ventana, aparté los pesados cortinajes de terciopelo rojo y miré al exterior.

La calle se hallaba envuelta en la bruma, en la que unos faroles de gas ponían un débil resplandor. Pasaba un coche, y los cascos de los caballos resonaban sobre el empedrado desigual y reluciente a causa de la humedad. Un policía, con su chistera y su porra, hacía su ronda a pasos lentos y majestuosos.

En el ambiente sólido, brumoso y materialista del Londres Victoriano el relato de Saunders parecía algo de otro mundo, de un mundo lleno de sol y de exuberancia, aventurero y misterioso, de un mundo distante y luminoso que yo conocía muy bien. La nostalgia de África se iba apoderando de mí por momentos.

Hacía casi medio año que yo había regresado a Inglaterra a causa de mis trabajos científicos, pero estos mismos trabajos me obligaban a que dentro de un mes embarcara de nuevo rumbo a Tanganyika. Así lo hubiera hecho de no haber recibido aquella extraña carta.

Pero ahora no podía esperar tanto tiempo para volar junto a Saunders. Su relato era confuso y carecía de claridad, escrito sin duda en un momento de exaltación. Había párrafos que resultaban casi incomprensibles y en general era de una vaguedad desconcertante. Pero Alex no era un hombre de pluma y cuando se había decidido a escribir aquella larga carta era porque quería explicármelo de viva voz.

Decidí partir para África en el plazo de una semana. El viaje era largo y no quería prolongar por más tiempo la incertidumbre que se había apoderado de mí. Sin embargo, yo sabía que en Utete había personas a quienes convendría interrogar antes de entrevistarme con Saunders. Ellas podrían aclararme muchos puntos oscuros del relato y quizá su opinión fuese digna de ser escuchada. Eran hombres que conocían bien al cazador, y habrían hablado con él en los primeros momentos de su regreso después de un año de estar perdido en la selva. Sí, sería más prudente hablar primero con ellos.

Una semana después embarcaba rumbo a África, lleno de ansiedad y de dudas. En el bolsillo interior de mi chaqueta llevaba la carta de Saunders.

CAPÍTULO PRIMERO

LA PROPOSICIÓN DE HILTON

ALEX SAUNDERS se echó hacia atrás en su sillón de mimbre y, dejando el vaso de jugo de naranja sobre lo mesilla, contempló con cierta curiosidad a su interlocutor.

—¿Sabe usted que lo que me propone está lleno de dificultades y peligros? —murmuró.

El hombre que se hallaba con él en la veranda de su bungalow era un individuo de unos cuarenta años, de mediana estatura, cuerpo robusto y rostro redondo y colorado. Vestía un traje blanco de hilo, zapatos de lona y sobre la mesilla había dejado el salacof con que protegía su cabeza casi calva. Se llamaba David Hilton y había llegado aquella misma mañana a Utete. Ahora, al escuchar las palabras del cazador, se pasó un pañuelo por su rostro sudoroso y, apoyando los codos en los brazos del sillón, se inclinó hacia adelante con creciente ansiedad.

—Míster Saunders, estoy dispuesto a afrontar cualquier peligro y dificultad porque ésta es la única forma de salvar a mi hermano Anthony. Él tenía una factoría en el sur del Sudán antes de que estallara la guerra entre los derviches y los ingleses. Durante años no he sabido nada de él, pero, últimamente, he tenido noticias de que en un poblado sudanés, que no sé cómo se llama pero me consta que se encuentra hacia el sur, por las cercanías del rio Bahr el Jebel, tienen prisioneros a varios europeos, entre los que se encuentra un inglés apellidado Hilton.

—Puede ser una fantasía de los negros. Les gusta dar noticias sensacionales —objetó Alex.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo. Haré lo que sea para salvar a mi hermano. La guerra feroz que los sudaneses sostienen contra los ingleses ha hecho imponible entrar en ese país por el norte, desde Egipto, que sería el camino más rápido y normal. Pero ante esta imposibilidad, me puse a estudiar el mapa de África y decidí que podría iniciar la búsqueda partiendo desde Tanganyika, cruzando Uganda y entrando en el Sudán por la frontera sur. Las autoridades alemanas me han autorizado a intentarlo y me han informado de que el único hombre capaz de guiarme es usted.

Alex tomó su pipa y comenzó a llenar de tabaco la cazoleta. El relativo frescor que reinaba en la veranda, bien protegida de los rayos del sol, parecía ir atenuando el sofoco de Hilton.

—Admiro su lealtad hacia su hermano —dijo el cazador con sincera simpatía—. Pero es mi deber hacerle notar lo largo y fatigoso de la expedición que usted me propone. Tendremos que atravesar miles de millas por territorios salvajes y hostiles, sin contar con el peligro que correremos, siendo los dos ingleses, al adentramos en el Sudán, que está en guerra contra las tropas británicas.

—Nada de eso me importa —repuso Hilton con decisión—. Estoy dispuesto a pasar por lo que sea con tal de salvar a Anthony.

Se revolvió inquieto en el sillón y balbuceó:

—Usted, naturalmente, guiando la expedición me prestará un favor que no se puede pagar ni con todo el oro del mundo. Tendrá usted mi eterna gratitud, pero como una modesta prueba de ello y en pago de sus servicios, permítame ofrecerle una recompensa de quince mil libras. Soy bastante rico y no me importa gastarme en este asunto el dinero que sea.

A Saunders estuvo a punto de caérsele la pipa de los labios. Con la boca abierta por la sorpresa balbuceó:

—¿Quince mil libras?

Hilton se puso en pie murmurando:

—Siento no poder ofrecerle más, como sería mi deseo, pero voy a tener muchos gastos en la expedición. Todo lo dejo en sus manos: el contratar a los indígenas, comprar los equipos necesarios, en fin, usted lo sabe mejor que yo. ¿Cuándo cree que podremos partir?

Alex se había ya repuesto de la sorpresa de que le ofrecieran una suma tan crecida por sus servicios. Estrechando la mano de su cliente, repuso:

—Ya lo avisaré cuando tenga listo el safari. Yo me ocuparé de todo.

Desde la veranda vio cómo Hilton se alejaba por la calle iluminada de sol, protegiéndose la cabeza con el salacot. Desde luego, la aventura que le preponía era peligrosísima, pensó, pero era un negocio excelente. ¡Quince mil libras! Bien valía arriesgar la vida por una cantidad tan importante. Representaba de un solo golpe las ganancias de varios años de duro trabajo como cazador. Sólo un cobarde o un idiota desperdiciaría tan excelente oportunidad.

Entró en el bungalow, tomó su sombrero, y encasquetándoselo, salió a la luz del sol. Con pasos rápidos y clásticos echó a andar a través de la población. Se sentía alegre y satisfecho del safari que iba a emprender, pese a todos los peligros que encerraba.

Llegó ante un vasto edificio de madera que lucía el letrero de hospital. Era un establecimiento fundado y sostenido por las autoridades alemanas para la asistencia gratuita de los indígenas. A grandes zancadas de sus largas piernas, el cazador entró en el edificio y se dirigió hacia una sala limpia y bien cuidada donde se alineaban dos filas de camas. Tumbado sobre una de ellas, con la pierna vendada, se hallaba Sengo. Días antes el mulak había sido atacado por un guepardo furioso que le causó varios desgarrones en el muslo. Por suerte, Sengo iba armado de un puñal y con él pudo dar muerte a la fiera; pero las heridas le habían obligado a internarse en el hospital.

—¿Cree usted que dentro de un par de días podrá Sengo salir en un safari? —preguntó Alex al doctor Crofts, encargado de la dirección médica del hospital.

—No. Su mulak necesita como mínimo dos o tres semanas para estar completamente bien —repuso Crofts dándose aire con el salacot—. El organismo humano no es una máquina a la que se puede cambiar una pieza en caso de avería.

—Yo querer ir con ti, bwana Alex —insistió el mulak.

—Ya has oído al doctor, Sengo. Por esta vez no me podrás acompañar.

Alex salió del hospital y se dirigió al sector de la población donde se apiñaban las chozas habitadas por los indígenas. El cazador era allí muy conocido, ya que muchos de los negros habían tomado parte en safaris guiados por él o le habían servido de ojeadores en las cacerías. Contrató como mulak a un muchacho llamado Maruka y otro llamado Mussa como mulak de Hilton. Luego fueron contratados los portadores en un número bastante crecido, debido al enorme trayecto que debían recorrer al safari y el largo tiempo que permanecerían en territorios salvajes.

En los almacenes de las compañías europeas el cazador compró todo lo necesario para la expedición: alimentos, municiones, tiendas de campaña, petróleo, faroles, camastros desmontables, vendajes, quinina, alguna herramienta de urgencia. En dos días todo estuvo dispuesto para la marcha.

El tercer día, a primera hora de la mañana, el safari embarcaba en tres grandes canoas que debían conducirles río arriba hasta el punto donde el Rufiji se convertía en el Buaha. A partir de aquel punto, tendrían que hacer el resto del largo y fatigoso viaje a pie. En la primera canoa iban Alex e Hilton con sus respectivos mulaks.

CAPÍTULO II

EL LARGO VIAJE

HILTON se pasó un pañuelo por el sudoroso cogote y resopló con voz ahogada:

—¡Dios Santo! ¡Qué calor!

El safari había desembarcado a orillas del Buaha y se internaba ahora por un territorio exuberante y poblado por una densa vegetación. Las copas de los árboles, densas y cuajadas de grandes hojas, se combaban bajo su peso hasta rozar las aguas del río, junto a las que crecían macizos de maleza y bosques espesos de altos y gruesos bambúes. Las lianas, por las que corrían veloces los lagartos, las tijeretas y los camaleones, pendían hasta el borde mismo de las aguas y en ocasiones se balanceaban a impulsos de algún pequeño mono que demostraba su alegría o su irritación.

Tierra adentro, entre las bóvedas de vegetación y los gruesos troncos de los árboles, se internaban remansos y grandes charcas que eran como prolongaciones del gran río. Sus aguas cenagosas eran difíciles de distinguir bajo la maleza que en algunos puntos las cubría casi por completo. Sin embargo, aquellas aguas ocultas y estancadas encerraban mil amenazas de muerte. A veces, su tranquila superficie era alterada por el silencioso y rápido deslizar de un cocodrilo o por el chorro de vapor expulsado de un hipopótamo, cuyos ojos membranosos espiaban, a través de los ramajes.

—Mucho cuidado, míster Hilton —aconsejó Alex—. Un paso en falso podría significar la muerte.

El hombre dio unos manotazos para librarse de los voraces mosquitos que acudían atraídos por su sanguínea humanidad, y suspiró:

—Confieso que le admiro a usted, Sanders. No sé cómo puede vivir en un país lleno de tantas incomodidades.

El cazador nada repuso y volvió la cabeza para cerciorarse de que la hilera de portadores le seguía sin novedad. Los negros, a los compases de un tambor nativo, avanzaban cantando por el sendero elegido por Alex. Sus voces, hondas y graves, tenían una nota nostálgica y fatalista y repetían una y otra vez los mismos motivos y las mismas palabras.

—Esta gente parece incapaz de hacer nada si no es cantando —comentó Hilton.

El cazador se encogió de hombros.

—El sonido de su propia voz les da la sensación de que su tarea es más llevadera. Cantando se entretienen y en parte se olvidan de sus fatigas. Es un mal síntoma cuando guardan silencio. Quiere decir que las cosas no marchan bien.

El tránsito por aquellos parajes se hacía cada vez más lento y fatigoso. El cazador debía elegir con cuidado los lugares por donde habían de pasar, ya que la densidad de la maleza y de los grandes árboles formaban como una especie de laberinto, bordeado de profundas charcas y cursos de agua medio ocultos. Un calor húmedo y pegajoso hacía la atmósfera casi irrespirable y enganchaban las ropas al cuerpo. Los mosquitos y las hormigas voladoras eran cada vez más numerosos, y el sudor corría tanto por los miembros de los blancos como por los cuerpos lustrosos de los negros.

A mediodía, Alex, teniendo en cuenta el esfuerzo realizado, dio al safari un cuarto de hora de descanso. Se hallaban al borde de una extensa charca y los porteadores, después de dejar en tierra los bultos, se tendieron sobre la hierba en completo reposo. Hilton también se sentó y reclinó la espalda contra el tronco de un árbol.

—Diablo —masculló—. Sólo imaginaba que pudiera hacer tanto calor en el infierno.

Alex había encendido su pipa y permanecía fumando en silencio. Despojado de su mochila, se entregaba al reposo sin dejar de vigilar a los portadores. Sabía que en aquel territorio, cualquier descuido podía significar la pérdida de un hombre, y no estaba dispuesto a que nada semejante ocurriera.

De pronto, Hilton se puso en pie y se desabrochó el cuello de la camisa, sofocado por el intenso calor.

—Voy a ver si entre aquellos árboles hace más fresco que aquí —dijo señalando con la cabeza un grupo de baobabs que se alzaban a unos metros de distancia.

Echó a andar hacia allí con paso cansino y sin que Alex le prestara la menor atención. Los árboles dejaban entre sí una espaciosa abertura limpia de todo ramaje, hacia la que se dirigía Hilton.

Este se hallaba ya entre los dos árboles que formaban la abertura y sus piernas casi rozaban una liana que parecía unir los dos corpulentos baobabs, cuando Alex volvió la cabeza hacia él. Entonces todo ocurrió con una rapidez sorprendente.

El cazador se puso en pie de un brinco y, en menos de una fracción de segundo, agarró su mochila que yacía en el suelo y lo arrojó con toda la fuerza de sus potentes músculos. El pesado proyectil cruzó el espacio a una velocidad vertiginosa y fue a estrellarse en la espalda de Hilton.

La violencia del impacto envió a Hilton hacia adelante dando traspiés, hasta que cayó de bruces en tierra. Pero antes, sus piernas entraron en contacto con la liana que iba de árbol a árbol y, con un sonoro estrépito de ramas quebradas y una lluvia de hojas arrancadas de cuajo, cayó de las alturas un tronco largo, grueso y puntiagudo que fue a clavarse con fuerza en la tierra, en el mismo lugar donde un momento antes se encontrara Hilton.

El caído, recobrado de, su sorpresa, miró con ojos atónitos aquella lanza gigantesca que había estado a punto de caer sobre él. Luego, sentado en el suelo, dirigió su mirada hacia Alex que se acercaba con una ligera sonrisa en su rostro curtido.

—¿Qué… qué ha pasado? —preguntó.

—Nada —repuso el cazador con ironía—. Sólo que le ha faltado muy poco para dejarse cazar en una trampa para elefantes e hipopótamos.

Hilton volvió a mirar aturdido el tronco hincado en tierra.

—¿Una trampa?

Alex señaló hacia las copas de los dos grandes baobabs.

—Sí. Los negros usan un sistema muy sencillo. Sujetan un tronco afilado en lo alto de dos árboles, lo bastante separados para permitir el paso de esos paquidermos, y entre ambos sujetan una liana que, al ser presionada, acciona el dispositivo que deja libre la gigantesca lanza, para que ésta se clave en el lomo del animal.

Hilton se puso en pie con la ayuda del cazador.

—Entonces, usted me ha tirado la mochila porque ha visto que yo iba a presionar con las piernas una de esas lianas.

Alex asintió.

—Era la única forma de evitar que el tronco le cayera encima. Cuando me he dado cuenta, estaba, demasiado cerca de la liana, y aunque le hubiera llamado no se habría detenido a tiempo.

Hilton se rascó el cogote irritado por las picadas de los mosquitos.

—¿Cómo sabía que yo no me iba a desplomar debajo mismo de la trampa? Podía haber sucedido.

El cazador movió negativamente la cabeza.

—No hay hombre que al ser golpeado o herido no dé unos traspiés en la dirección que estaba siguiendo. Incluso el que recibe un balazo da unos pasos antes de caer. Yo sabía que usted no se iba a desplomar sino unos metros más allá, y que el impulso del golpe le haría evitar ser alcanzado por el tronco afilado. Es una lección que me ha enseñado la experiencia.

Hilton volvió a contemplar los dos árboles, el tronco clavado en el suelo y alzó la mirada para observar el lugar donde había estado sujeta. A considerable altura distinguió, atadas a una rama, un manojo de lianas que sin duda eran las que habían sostenido el mortífero dardo. En un momento se dio cuenta del peligro de muerte que había corrido. Notando un nudo en la garganta, se volvió hacia el cazador.

—Yo… bueno, le estoy muy agradecido, míster Saunders. De no haber sido por usted, hubiera muerto, con toda seguridad.

Una luz irónica brilló en las pupilas de Alex.

—Sí… y como un elefante.

Dio media vuelta y se encaminó hacia los portadores, dejando a Hilton boquiabierto.

CAPÍTULO III

PELIGRO EN LA ESPESURA

DURANTE semanas interminables, el safari se había arrastrado a lo largo de cientos de millas, atravesando selvas espesas y casi impenetrables, en las que la densa vegetación dificulta el avance, enormes estepas calcinadas por el sol, donde los felinos merodeaban y familias enteras de elefantes las recorrían en sus emigraciones, zonas húmedas y pantanosas, plagadas de mosquitos y grandes moscas verdosas, donde las fiebres flotaban en el ambiente.

Tuvieron que hacer frente a mil riesgos y varias veces las fieras amenazaron con atacarles. Furiosas tormentas cayeron sobre ellos empapándoles de pies a cabeza y desgajando gruesas ramas que al caer amenazaban aplastarles. Así se movió el safari, lenta y penosamente, siempre bajo la atenta vigilancia de Alex. Se tropezaron con tribus negras que les recibieron con hostilidad, pero Saunders parecía allanar todas las dificultades. Les regalaba cuentas de cristal, brazaletes y espejitos que le ganaban su amistad. Hilton, pese a su corpulencia y a ser muy sensible al calor, soportaba todas las fatigas sin una sola queja y procuraba hacer las cosas como le indicaba el cazador.

Sin embargo, un día su inexperiencia estuvo a punto de costarle la vida. Antes de caer la noche, habían vivaqueado junto a un arroyuelo que serpenteaba por entre la maleza. Grandes y copudos árboles se alzaban en torno al campamento y sus ramas se hallaban cuajadas de monos de todos los tamaños.

Hilton, algo apartado de los demás, dejó su mochila en tierra y se dispuso a encaminarse al fresco riachuelo para apagar su sed y mitigar el intenso calor que sentía. Cuando había recorrido apenas media docena de pasos, oyó un ruido a su espalda y se volvió con presteza.

Un mandril, más atrevido que los otros, había descendido de un árbol y curioseaba en el interior de la mochila. Hilton, irritado por la audacia del mono, tomó un palo del suelo y se lo arrojó con la única intención de ahuyentarle.

Pero el mandril, al verse agredido, soltó un grito feroz y se volvió hacia el hombre mostrando sus dientes poderosos y puntiagudos. Sobre su largo morro de perro, estriado de rojo y azul como las pinturas de un guerrero, brillaban dos ojillos rabiosos, dos ojillos de loco homicida. A cuatro patas, con su extraña forma entre perruna y simiesca, se lanzó al ataque con una furia terrible.

Hilton quedó petrificado de terror ante aquella brusca acometida. Los poderosos dientes del mandril y sus fuertes miembros le indicaban bien a las claras que sería destrozado a golpes y dentelladas, pero lo que más pánico le producía, lo que le imposibilitaba para defenderse, eran aquellos ojos crueles, aquellas pupilas que vomitaban una cólera asesina.

Con toda seguridad aquel día habría muerto, pero por fortuna Alex presenciaba la escena desde alguna distancia. Con prontitud empuñó su revólver y por dos veces oprimió el gatillo. El mandril, alcanzado por ambos proyectiles en pleno ataque, cayó pesadamente al suelo con la inmovilidad de la muerte.

—Tenga cuidado con los mandriles — advirtió más tarde Alex a Hilton—. Si se les molesta, son capaces de destrozar a un hombre en pocos minutos. No olvide que son cómo locos muy irritables. Es mejor dejarles en paz. Cuando se enfurecen, disfrutan dando la muerte.

La lección fue provechosa para Hilton, que a partir de aquel momento demostró mucha más prudencia. Las jornadas que siguieron fueron especialmente fatigosas. Habían salido a plena estepa y el calor se hacía insoportable. En la inmensa sabana poblada de hierba amarillenta, sólo algunos grupos aislados de espinos y manzanillos proporcionaban una escasa sombra. Manadas de orices, cebras y ñues permanecían inmóviles a causa de la tórrida temperatura. Incluso las jirafas, tan temerosas de los felinos, parecían descuidar un tanto su vigilancia. En su viaje, el safari vio soñolientos leones tumbados a la sombra de los escasos árboles, que nadie se atrevía a disputarles. Los rinocerontes y los búfalos semejaban más irritables que nunca y el cazador hizo todo lo posible por evitarles.

Se acercaban a la frontera de Uganda y al fin empezaban a distinguirse algunas arboledas y manantiales. Ello hizo suponer al cazador que se acercaban a un territorio posiblemente habitado.

Al día siguiente vio confirmada su suposición al divisar, desde lo alto de una elevación de terreno, las apiñadas y miserables chozas de un kraal situado a menos de una milla de distancia. Sin pérdida de tiempo, se pusieron en marcha hacia el poblado con la esperanza de renovar su provisión de agua y adquirir una reserva de harina indígena.

Cerca ya del kraal, avanzaban por un sendero bordeado de matorrales, cuando Alex se detuvo en seco y exclamó:

—¡Cuidado!

Una cobra, rabiosa, a causa del calor, se había incorporado en el centro del camino, y engallando su cabeza encapuchada, silbaba colérica. Hilton, sólo a unos pasos de ella, vaciló, aturdido. Alex le agarró de un brazo y le arrastró hacia atrás.

Pero la cobra había escupido ya un salivazo que fue directamente a los ojos de Hilton. Este se cubrió la cara con ambas manos y dejó escapar un terrible alarido de dolor. La cobra, entretanto, se escabulló velozmente por los matorrales.

Alex, con las facciones tensas y duras, ordenó secamente:

—¡Descúbrase la cara, Hilton! ¡Descúbrase, le digo!

Hilton apartó las manos de su rostro y parpadeó varias veces, hasta que abrió desmesuradamente los ojos y sus facciones se contrajeron de desesperado terror.

—¡No veo! —aulló—. ¡Me he quedado ciego! ¡No veo!

Con verdadero furor se comenzó a restregar los ojos, pero el cazador le sujeto enérgicamente por un brazo.

—Estese quieto y déjeme hacer. No vuelva a tocarse los ojos, aunque le escuezan. Maruka, ocúpate de él. Hay que llegar pronto al kraal.

Pese a que Hilton era un hombre corpulento, el mulak lo alzó en vilo y lo cargó en sus robustos brazos. El safari reemprendió el avance a marchas forzadas. Hilton mantenía muy abiertos sus ojos ciegos y su semblante se contraía en un espasmo de verdadero pánico.

Su llegada al kraal despertó la curiosidad de los habitantes. Multitud de negros de ambos sexos los rodearon inmediatamente y una verdadera nube de chiquillos los escoltó alborotando en su camino. Alex explicó al jefe lo ocurrido y le pidió un recipiente con leche de cabra.

Hilton fue acostado en el interior de una choza y Alex le aseguró:

—No se preocupe. Todo irá bien.

Poco después entró una negra y entregó al cazador un recipiente lleno de leche de cabra. Alex, con sumo cuidado, vertió el líquido blanco en las irritadas pupilas de Hilton, primero en una y después en otra, repitiendo la operación varias veces.

—Ahora cierre los párpados y no los abra hasta que yo se lo indique.

Hilton obedeció, permaneciendo largo rato con los ojos cerrados. Junto a él, Alex y Maruka le observaban detenidamente. En la frente del cazador, había un frunce de preocupación. Transcurridos diez minutos, volvió a decir:

—Pruebe ahora.

Hilton abrió los ojos y parpadeó. Luego una sonrisa substituyó su expresión de ansiedad.

—¡Dios bendito! Ya veo. Algo borroso, pero ya veo. ¿Cómo me ha podido hacer esa cura milagrosa?

Alex rio.

—No es milagrosa. El salivazo de la cobra en los ojos ciega al instante, pero si al poco rato se aplica leche en las pupilas, la ceguera desaparece en diez minutos. El miedo que yo tenía era que no llegásemos a tiempo e hiciésemos la cura demasiado tarde.

Hilton se puso en pie y volvió a parpadear.

—Sigo viendo bastante borroso, pero de todos modos le debo la vista, Saunders. Supongo que la molestia ya se me pasará.

Momentos más tarde, abandonaban el kraal habiendo renovado su provisión de agua.

CAPÍTULO IV

LOS JINETES SUDANESES

DESPUÉS de dos interminables meses de incesante andar, y luego de haber bordeado el lago Victoria y cruzado de punta a cabo todo el distrito de Uganda, el safari se adentraba ya en territorio sudanés. El paisaje había sufrido una radical transformación. La selva y las estepas ecuatoriales habían desembocado en un territorio desértico y arenoso, sembrado de grandes rocas grises, y abrasado por un sol ardiente e implacable. En todo, en el ambiente, en la configuración del terreno, incluso en el color del cielo, se adivinaba la influencia arábiga que proporcionaba al país un sello especial bien distinto de los territorios tropicales que habían dejado a su espalda.

Ya en el Sudán, el safari se movía con más precauciones que nunca. Aquel país se hallaba en guerra con los ingleses y por extensión, con todos los europeos. La presencia de unos blancos podía desatar sobre ellos la furia de los belicosos habitantes de aquellos desiertos. Durante cinco días se movieron hacia el norte sin tropezarse con un solo ser humano, luego torcieron hacia el oeste en busca del río Bahr el Jebel.

Una mañana, descubrieron a lo lejos la franja de vegetación que denunciaba la proximidad de agua. Siguieron avanzando y pudieron apreciar que habían encontrado ya el río. Una jornada más de marcha hacia el norte les condujo hasta las cercanías de una aldea situada en la orilla.

El poblado tenía un aspecto primitivo y bárbaro y consistía en unas cuantas chozas bajas, hechas de paja mezclada con barro. La proximidad del safari atrajo a una multitud de negros de aspecto muy distinto al de las regiones dejadas atrás. Eran tipos altos y robustos, con rostros chatos en los que brillaban ojos ardientes y belicosos. Algunos iban desnudos hasta la cintura y otros llevaban ropas blancas como los árabes. Los turbantes que cubrían sus cabezas indicaban que se trataba de musulmanes, y la especie de cimitarras que pendían de sus cinturas demostraban que eran un pueblo guerrero. Acogieron con evidente hostilidad la llegada de los blancos, que pronto se vieron rodeados por una multitud de guerreros de aspecto poco tranquilizador. Los portadores del safari parecían terriblemente asustados e incluso Hilton había palidecido y miraba a su alrededor con evidente alarma.

—La paz sea con vosotros —dijo Alex en lengua sudanesa y empleando la fórmula musulmana de saludo—. Decid a vuestro jefe que queremos saludarle y ofrecerle nuestros regalos.

Del círculo de sudaneses se destacó un guerrero de gran estatura y porte majestuoso, que tenía, el oscuro rostro surcado de cicatrices indicadoras de su nobleza y que mantenía la diestra en la empuñadura de su cimitarra.

—Yo soy el jefe —dijo con acento orgulloso—. ¿Qué quieres de mí, rumi?

Alex se inclinó ante él con las manos unidas sobre el pecho.

—Que las bienaventuranzas caigan sobre tu cabeza. Nuestro deseo es muy humilde y puede traer grandes beneficios para ti y para tu pueblo.

El jefe le contempló durante unos segundos y al fin exclamó:

—Mi nombre es Mohammed y te ordeno que hables.

—Gran Mohammed —dijo Alex siempre en sudanés—, mi amigo y yo sabemos que por estos territorios, en alguna aldea, están prisioneros unos rumis. Es a ellos a quienes buscamos.

El rostro negro del jefe permanecía impasible cuando preguntó:

—¿Y qué darías por esos rumis prisioneros?

Alex ordenó a uno de los portadores que deshiciera el fardo que transportaba. A los ojos de los sudaneses aparecieron espejos, collares, brazaletes y cuentas de cristal de brillantes colores.

—Muchos regalos como éstos serían para quien me entregara esos rumis. Yo no miento.

Los ojos de Mohammed brillaron codiciosos a la vista de lo que para él eran tantas riquezas. Alex, en su expresión, pudo leer que habían acertado con la aldea que buscaban. Mahommed se volvió a sus guerreros y ordenó:

—Traed a los rumis.

Luego miró a Alex y agregó:

—Mohammed sólo tiene una palabra. Los prisioneros serán tuyos a cambio de los regalos.

Poco después, unos guerreros llegaron conduciendo a cuatro hombres blancos atados a una larga cuerda. Su aspecto era lamentable. Estaban delgados y famélicos, con las ropas destrozadas y las hundidas mejillas cubiertas por una espesa barba. Hilton los estudió detenidamente, y al reconocer a uno de ellos, su mano temblorosa se cerró en torno al brazo de Alex.

—Es él… —balbuceó emocionado—. Es Anthony… mi hermano…

—Ellos son los que busco, gran Mohammed —dijo el cazador en voz alta—. Te doy las gracias y tuyos son los regalos.

A una nueva orden del jefe, los guerreros soltaron a los prisioneros blancos.

—¿Qué vamos a hacer con los otros? —preguntó Hilton.

—No los vamos a dejar aquí —repuso Alex—. Son blancos como nosotros. Nos los llevaremos a todos.

Cuando los prisioneros quedaron libres de las ataduras, Hilton y su hermano se abrazaron emocionados. Alex les permitió expansionarse durante unos minutos y luego les dijo en inglés:

—Es conveniente que nos alejemos cuanto antes. No sea que esos sudaneses cambien de parecer.

Un cuarto de hora después, el safari, llevando consigo a los cuatro prisioneros liberados, se alejaba de la aldea rumbo hacia el sur, Aparte del hermano de Hilton, los otros tres blancos eran un italiano, un alemán y un griego, todos ellos comerciantes que fueron detenidos por los sudaneses al estallar la guerra contra los ingleses.

Al ver que no eran perseguidos, Alex comprendió que Mohammed era un hombre de palabra y no pensaba traicionarles. El safari reanudó la velocidad normal de su avance y la lenta cadena se movió en su largo camino de regreso. Ante ellos tenían otros dos meses de incesante viajar hasta llegar nuevamente a Utete. De nuevo debían atravesar desiertos, estepas y selvas intrincadas, pero todos parecían mirar el porvenir con auténtico optimismo.

Sin embargo, quizá su optimismo hubiera desaparecido de haber podido ver, ocultos en lo alto de una colina, a una partida de bandidos árabes que, montados en sus veloces caballos, contemplaban con ojos codiciosos el paso del safari.

Cuando empezaba a oscurecer, Alex eligió para establecer el campamento un lugar donde serpenteaba un manantial y donde crecían algunos arbustos y árboles enanos. Las hogueras fueron encendidas y se plantaron las tiendas de campaña. Hilton y su hermano Anthony no parecían haber vencido aún la emoción del encuentro después del largo cautiverio del último. Los otros tres blancos, fatigados y famélicos, devoraron la cena con verdadero apetito. A unos metros de distancia se movían las sombras de los portadores y se les oía hablar en sus dialectos mientras comían.

Pronto, todos los blancos se fueron retirando a sus tiendas para descansar. Los faroles de petróleo brillaron a través de las blancas telas, atrayendo bandadas de mosquitos y moscardones.

Y entonces, con el ímpetu de un tromba y aullando como diablos, los feroces bandidos árabes cayeron sobre el vivac disparando sus largas espingardas y agitando en el aire sus sables curvos. Los aterrados gritos de los portadores pronto se mezclaron con el seco estampido de las armas y los alaridos de los atacantes.

Alex, sorprendido en el momento en que se disponía a quitarse la ropa, tomó su máuser y salió de su tienda atraído por el infernal alboroto. El espectáculo que vieron sus ojos era espeluznante. A la luz rojiza de las hogueras, los árabes galopaban por el vivac persiguiendo a los aterrorizados portadores, a los que derribaban con los disparos de sus espingardas o mediante certeros sablazos. Era una espantosa carnicería, ya que los bandidos mataban a los negros a mansalva. Los caballos resoplaban y pateaban excitados, los negros chillaban espantados, los árabes aullaban victoriosos y las armas tronaban sin cesar, al tiempo que las hojas de los sables brillaban a la luz de las llamas.

El cazador alzó su máuser e hizo fuego. Uno de los bandidos, alcanzado en pleno galope, cayó rodando de la silla. En aquel momento los dos hermanos Hilton y los otros tres blancos, salían de sus tiendas aturdidos por el inesperado ataque. Todos ellos esgrimían rifles y revólveres con los que empezaron a disparar, pero Hilton no tardó en desplomarse al ser alcanzado por un certero sablazo en la cabeza. Uno de los blancos cayó también al ser alcanzado en el pecho por el disparo de una espingarda.

Alex hizo fuego nuevamente y otro árabe rodó por tierra. Accionando el cerrojo de su máuser, volvió a hacer fuego, derribando esta vez a jinete y montura. Mientras, la matanza seguía con toda su violencia.

Pocos eran los negros que quedaban aún con vida y otro de los blancos había muerto con el cuello cercenado de un sablazo.

Anthony Hilton se vio acosado por dos jinetes árabes que le abatieron a golpes de sable. Alex disparó sobre ellos, logrando derribar a uno; pero el otro se precipitó sobre el último de los blancos y le vació en el estómago la carga de su espingarda.

Alex oyó a su espalda el galope de un caballo, y giró en redondo a tiempo de ver cómo un jinete árabe se le precipitaba encima. Sus blancas ropas flotaban al viento y en su diestra centelleaba la hoja curva de un sable. El cazador no tenía tiempo de volver a cargar su máuser ni de empuñar su revólver. El atacante estaba ya encima de él.

Sólo pudo esquivar la acometida del caballo y hacer un regate con el cuerpo. Pero sintió un golpe terrible en la cabeza, un golpe que hizo bambolear el suelo bajo sus pies y despertó en sus oídos un zumbido insoportable. Luego todo se oscureció a su alrededor y sintió que se sumergía en una sima negra y absorbente y el manto de la noche le envolvía con suavidad.

CAPÍTULO V

UN HOMBRE EN EL DESIERTO

UNA desagradable sensación de asfixia obligó a Alex a abrir los ojos, pero los tuvo que volver a cerrar casi enseguida. Se sentía deslumbrado y no veía bien. Bajo su cuerpo notaba el duro contacto de la tierra. Por un momento intentó ordenar la caótica confusión que reinaba en su cabeza y, de súbito, recordó el ataque de la noche anterior.

Volvió a abrir los ojos y tuvo que alzar la mano para protegérselos. Le dolían terriblemente. El sol brillaba ya alto en el firmamento y dejaba caer sus rayos ardientes e implacables. Con un esfuerzo consiguió ponerse en pie, pero descubrió que sus piernas le sostenían con dificultad y que la cabeza le daba vueltas. Un fuerte dolor en el cráneo le recordó el sablazo recibido. Se llevó la mano a la parte dolorida y comprobó que no había sangre, sólo una protuberancia. Por lo visto, el regate que hiciera con el cuerpo hizo que el sable sólo le diera de plano, dejándole sin sentido. Con dificultad distinguió en el suelo, donde había estado tendido, su máuser que su cuerpo había cubierto hasta entonces. Lo recogió con dificultad, procurando conservar el equilibrio. Unos desagradables graznidos le hicieron prestar atención a su alrededor.

Sus ojos medio cegados vieron una bandada de cuervos posada sobre los cadáveres desparramados por el vivac. En un arrebato de ira, desenfundó el revólver e hizo varios disparos. Los cuervos remontaron el vuelo lanzando estridentes graznidos, pero permanecieron en lo alto volando en amplios y lentos círculos.

Alex, tambaleándose y forzando su vigía debilitada, examinó a los cadáveres uno por uno. Allí estaban Hilton, su hermano, los tres europeos, Maruka y Mussa y todos los portadores, unos abatidos a sablazos y otros perforados por balas de espingardas. Todo el safari había sucumbido. Y él mismo había conservado la vida porque, con toda seguridad, los bandidos árabes le habían dado por muerto al verle caído en tierra.

Del vivac sólo quedaban unos cuantos jirones de las tiendas de campaña. Todo lo demás se lo habían llevado los bandidos: las provisiones, la impedimenta, las armas, las municiones, todo había sido robado. Y si él conservaba su máuser era porque al caer lo cubrió con su cuerpo, de lo contrario también se lo hubieran llevado.

Alex se daba cuenta de que estaba solo y sin provisiones a miles de millas de cualquier lugar habitado por amigos. No podía dirigirse al poblado de Mohammed porque éste, sin duda, le capturaría prisionero. No le quedaba más remedio que intentar salir del Sudán. Quizá si llegaba a Uganda conseguiría encontrar una factoría blanca.

Pero en torno suyo se extendía un vasto territorio desértico y calcinado por el sol. Sería difícil conseguir atravesarlo. Sin embargo, lo debía intentar. Sintiendo la cabeza pesada y dolorida, se encaminó hacia el rumoroso manantial y se refrescó la cara, los ojos y el cogote y bebió para atenuar la sequedad de su boca.

El fuerte golpe recibido la noche anterior le había provocado un aturdimiento general, y las horas que por la mañana permaneció inmóvil bajo los rayos del sol le habían producido un principio de insolación, que se traducía en el agudo sofoco y asfixia que sufría y el deslumbramiento que le nublaba la vista, así como la debilidad que hacía flaquear sus piernas.

Se colgó el máuser del hombro, se volvió a encasquetar el sombrero y echó a andar con paso vacilante. Poco a poco se fue alejando de los restos del vivac en dirección hacia el sur. El sol reverberaba sobre la arena y sobre las rocas relucientes como si fueran de metal. El cazador debía protegerse los ojos con la mano, ya que su vista era cada vez más deficiente y las imágenes empezaban a danzar ante él y a adquirir deformidades monstruosas.

Anduvo durante varias horas con la inseguridad de un beodo. Las piernas le pesaban como si fueran de plomo y sus pies tropezaban constantemente con todos los obstáculos. Al fin se detuvo totalmente desorientado. Sus ojos habían perdido casi por completo la facultad de ver. Sólo distinguían reflejos y vagos contornos. Se pasó varias veces las manos por ellos y notó los párpados ardientes e inflamados pero no consiguió aliviar lo más mínimo su ceguera. El calor asfixiante del sol le hacía sudar por todos los poros y le había despertado una sed rabiosa. La cabeza le daba vueltas y le parecía que se le estaba hinchando por momentos, como si en cualquier instante le fuera a estallar. La sangre le golpeaba violentamente en las sienes y sentía unas fuertes náuseas. Una sensación de irrealidad, de desdoblamiento, se iba apoderando de él. Por un momento se apretó la cabeza con las manos y se tapó las orejas para no escuchar aquel terrible zumbido.

Luego, inconsciente de lo que hacía, volvió a echar a andar. No veía apenas nada y el suelo cedía constantemente bajo sus pies. Varias veces perdió el equilibrio y rodó por la tierra áspera y resecada por el sol. Se levantaba vacilante y seguía andando sin rumbo fijo, yendo unas veces hacia la derecha, otras hacia la izquierda, volviendo sobre sus pasos y luego desviándose en dirección opuesta.

No supo cuántas horas llevaba andando, tropezando, levantándose, volviendo a andar. Su mente era como un caótico torbellino que giraba y giraba a una velocidad de vértigo, era como un balón de goma que se hinchaba a cada latido de sus sienes.

De súbito, se detuvo en seco. Delante de él, sólo a unos pocos pasos, había una forma extraña. Protegiéndose los ojos con la mano, se esforzó en mirar; pero no consiguió distinguir más que unos vagos contornos, algo tan inconcreto que le impedía adivinar de qué se trataba.

Inesperadamente, aquella cosa se movió levemente. Alex, instintivamente, dio un paso atrás y empuñó su máuser, pero una voz dijo en un árabe deficiente:

—La paz sea contigo. No me hagas daño, hermano. Mi cuerpo está lastimado.

Alex bajó el máuser y se acercó mucho más forzando los ojos para ver mejor. Lo único que pudo distinguir fue la postrada silueta de un ser humano que parecía tener algo, acaso un tronco, caído sobre él.

—¿Qué te ocurre? —balbuceó en la misma lengua.

—Un árbol me ha caído sobre las piernas, me las ha aprisionado y me las ha roto. No me puedo mover y moriré de hambre y de sed si alguien no me ayuda —repuso el otro.

Alex se acercó un poco más y tanteó con las manos la superficie del tronco. No parecía demasiado grande. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, tiró desesperadamente de él. El tronco se balanceaba, pero no se movía. Una y otra vez lo intentó el cazador sudoroso y jadeante, hasta que al fin el tronco rodó unos metros dejando libre las piernas rotas del hombre. Alex, sintiendo que las fuerzas le abandonaban, se dejó caer al suelo y ocultó la cabeza entre las manos.

—Gracias, hermano —murmuró el otro con voz dulce—. Mi nombre es Ruma. ¿Y el tuyo?

—Alex… Alex Saunders —balbuceó el cazador.

CAPÍTULO VI

LA RUTA IGNORADA

ALEX permaneció durante un buen rato en la misma actitud, hasta que al fin el desconocido preguntó:

—¿Qué te ocurre, hermano?

—Estoy ciego, no veo nada —balbuceó Alex—. Y no me puedo casi aguantar de pie. El sol y el golpe en la cabeza me han puesto enfermo. Ayer noche nos atacaron unos bandidos árabes y mataron a todos mis compañeros. Me he quedado sin provisiones y sin agua. Y no puedo seguir adelante porque no veo nada.

A las palabras del cazador siguió un largo silencio.

—Yo también estoy solo y mis piernas rotas no me dejan andar. Pero tú me has ayudado estando ciego y débil —dijo el otro con voz dulce—. ¿Quieres llegar a un sitio donde haya hombres?

Alex alzó la cabeza brujamente.

—¿Acaso aquí cerca hay un lugar habitado? Dímelo.

—¿Qué vas a conseguir con saberlo? Tus ojos no pueden ver y mis piernas no pueden andar. Nunca llegaríamos a ese lugar.

La mano de Alex agarró con súbita fuerza un brazo de su interlocutor.

—Pero tus ojos pueden ver y mis piernas pueden andar —insistió—. Con mis piernas y tus ojos podríamos llegar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el otro.

—Yo te puedo llevar sobre mí y tú me dirás por dónde hay que ir.

Volvió a reinar un largo silencio durante el cual el rostro de Alex aparecía crispado por la ansiedad. Al fin Ruma murmuró:

—Tú has sido bueno conmigo y me has ayudado estando ciego y enfermo. Como premio a tu bondad y porque estás tan necesitado como yo, te digo que sí y te guiaré hasta donde están los hombres.

Con dificultad, Alex se cargó a Ruma a la espalda. Los brazos de éste se agarraron a los hombros del cazador, que echó a andar con paso vacilante.

—Tuerce a la derecha y sigue recto — indicó Ruma siempre en su árabe deficiente.

Alex obedeció y anduvo así durante un larguísimo trecho, hasta que el otro le volvió a indicar:

—Te desvías hacia la izquierda.

El cazador rectificó el rumbo y siguió adelante procurando vencer su fatiga y soportar el peso de Ruma sobre su espalda. Su cerebro parecía vacío y por él no pasaba una sola idea, un solo pensamiento. De vez en cuando, el otro le hacia una indicación advirtiéndole que variase de rumbo o avisándole de que delante de él había un obstáculo y le guiaba para que pudiese bordearlo.

Así viajaron durante varias horas, tomándose Alex de vez en cuando un breve descanso y reanudando la marcha con un tesón casi sobrehumano. Al fin Ruma murmuró:

—Es ya de noche. Será mejor descansar hasta mañana.

El cazador le depositó en el suelo y ambos se tendieron sobre la dura tierra. La ceguera de Alex era casi ya total y apenas podía distinguir entre la noche y el día. Pronto el sueño les venció y ambos se durmieron profundamente.

Alex se despertó al notarse sacudido y escuchar la voz de Ruma que decía:

—Ha nacido un nuevo día.

Alex únicamente distinguía un ligero resplandor y el ardiente contacto del sol sobre su cuerpo. Con cierta dificultad se puso en pie y se cargó a Ruma a la espalda.

—Camina recto, pero ve con cuidado —dijo éste—. Ante ti tienes un camino montañoso y lleno de dificultades.

Alex echó a andar y no tardó en darse cuenta de que, efectivamente, el suelo por donde se movía era una pronunciada pendiente. La ascensión dificultaba su avance y se veía obligado a pisar con infinitas precauciones. Ruma le hacía constantes indicaciones y así podía sortear los obstáculos y salvar los trozos más difíciles y escabrosos.

La ascensión era lenta y difícil y pese a las constantes indicaciones de Ruma, el cazador tropezaba a veces con accidentes del terreno y más de una vez estuvo a punto de rodar por tierra o estrellarse contra una roca. El camino era tortuoso y complicado y a cada instante su inclinación era mayor.

Alex no sabía ya cuántas horas llevaba ascendiendo sin cesar. Sus piernas apenas sostenían su propio peso y el de Ruma, y varias veces tuvo que hacer alto para recuperar el aliento. Los ojos cegados le dolían terriblemente y la cabeza parecía a punto de estallarle. El latido de sus sienes era desbocado y se le antojaba que alguien le clavaba agudas agujas en la nuca.

Con un esfuerzo de voluntad y casi inconsciente de sus actos, volvía a reanudar la ascensión. Andaba ahora como un autómata y obedecía mecánicamente las indicaciones de Ruma, pero eran únicamente sus músculos los que ejercían toda la función; su mente se hallaba lejos, ajena al esfuerzo desesperado que su cuerpo estaba realizando.

Alex nunca supo cuánto tiempo duró aquella ascensión. Podían haber sido siglos o podían haber sido sólo horas; el tiempo parecía haberse detenido y estar burlándose de él. Confusamente, oyó la voz de Ruma que le ordenaba detenerse. Obedeció y permaneció quieto con todos los miembros temblorosos, las piernas a punto de doblársele y la cabeza vacilante y confusa.

Luego oyó un rumor de voces en torno suyo que hablaban en una lengua desconocida. Apenas se percató de que sus espaldas eran liberadas del cuerpo de Ruma. Alguien le cogió del brazo y anduvo dando tumbos y oyendo siempre aquellas voces extrañas a su alrededor. Sintió que su cuerpo era tendido sobre algo blando y mullido y que depositaban algo fresco sobre sus ojos ardientes e irritados. El borde de algo duro se apretó contra sus dientes y unos sorbos de agua refrescaron su reseca garganta. Finalmente, relajó todos los músculos de su fatigado cuerpo y se sumergió pronto en el más profundo de los sueños.

CAPÍTULO VII

LOS HIJOS DE LILITH

ALEX se despertó paulatinamente de su largo sueño. Los ojos aun le dolían un tanto, pero podía ver mucho mejor que el día anterior. Parpadeó durante unos momentos, preguntándose dónde se encontraba.

Vio que se hallaba en una habitación sumida en una agradable penumbra, que actuaba como un sedante para sus pupilas irritadas. Las paredes parecían hechas de paja prensada y el resplandor de la luz entraba por una pequeña ventana situada a su espalda. Los únicos muebles visibles eran una tosca mesa de madera y un par de banquetas. El suelo era de tierra aplanada y todo aparecía muy limpio y muy bien cuidado. Una sensación de agradable frescura reinaba en el ambiente.

La sensación de bienestar que experimentaba en su cuerpo le obligó a fijarse en que reposaba sobre una especie de lecho de plumas, mullido y suave. La cabeza tampoco le dolía ya. Sólo se notaba algo débil, como después de haber pasado una enfermedad de la que uno se recobra rápidamente. Se palpó el cráneo y sus manos tropezaron con la protuberancia que le produjera el sablazo del árabe. Esto le convenció de que el ataque nocturno no había sido un sueño.

Extrañado, se preguntó dónde se podía encontrar. Lo único que recordaba era que había andado interminablemente con Ruma a la espalda y que éste le había guiado a un lugar donde había seres humanos. Pero esto era cuanto sabía. Lo demás lo vivió como en sueños, sin poder precisar lo que había ocurrido.

Cuando se hallaba haciendo esfuerzos de imaginación para averiguar dónde estaba, por una puerta que hasta entonces no había visto entró inesperadamente un ser humano. Era un hombre de buena estatura y cuerpo delgado y enhiesto, cuyos cabellos y larga barba eran blancos cual la nieve. Vestía una túnica blanca y calzaba unas ligeras sandalias. Su rostro noble y sereno estaba surcado de arrugas y parecía imposible poder calcular los muchos años que debía tener. Pero lo más curioso era que aquel anciano de porte digno y respetable tenía los ojos de un curioso color violeta. Alex le contempló fijamente, extrañado por el asombroso tono de sus pupilas.

El hombre avanzó sonriente hacia el lecho donde reposaba el cazador y preguntó amablemente en un árabe imperfecto:

—¿Te encuentras mejor? Espero que todas tus molestias hayan desaparecido…

Alex, sin dejar de mirar un poco perplejo a aquel hombre, repuso en la misma lengua:

—He mejorado de una forma maravillosa. Ayer estaba medio muerto y hoy me encuentro casi del todo bien. No me explico lo que ha ocurrido.

El anciano volvió a sonreír y repuso amablemente:

—Cuando llegasteis tú y Ruma, estabas muy enfermo. Te pusimos algunos de nuestros remedios, especialmente en los ojos que estaban muy irritados, y ahora te encuentras bien. La insolación y la fatiga te habían hecho mucho daño.

Alex volvió a mirar a su alrededor y vio su máuser junto al lecho.

—Gracias por todo. Pero ahora me gustaría saber dónde estoy.

El anciano volvió a sonreír y miró al cazador con sus ojos de color violeta.

—Todos te estamos muy agradecidos por haber ayudado a Ruma. Tu corazón fue capaz de sentir piedad por un hombre imposibilitado y arriesgaste tu vida por salvar la de él. Te digo que tu bondad ha sido y será premiada. De haber desamparado a Ruma, hubieras perecido en el desierto.

Hizo una pausa y agregó:

—Sé que te llamas Alex Saunders. Ruma me lo ha dicho. Mi nombre es Axtal.

El cazador frunció el entrecejo.

—¿Axtal? ¿Ruma? Estos nombres no son árabes.

El anciano asintió, siempre con una leve sonrisa vagándole por los labios.

—Estos nombres no son árabes porque nosotros no somos árabes —repuso con suavidad.

—¿Qué sois, entonces? —preguntó Alex.

Axtal le contempló durante unos segundos con una luz especial en sus pupilas violeta.

—Nada —repuso con suavidad—. Para ti no somos nada, no nos podrías clasificar en lo que tú llamas razas humanas, porque nosotros no tenemos ningún parentesco con los demás pueblos de la tierra, no somos descendientes de Eva.

Alex le miró boquiabierto. Su asombro iba más allá de toda medida. ¡No eran descendientes de Eva! De súbito, a su mente acudió el recuerdo de la vieja leyenda árabe, extendida por toda África, acerca de un país misterioso, cuyo emplazamiento se ignoraba, habitado por los descendientes de Lilith, primera mujer de Adán según la leyenda. La había oído contar cientos de veces junto a las hogueras de los vivacs, pero jamás le había concedido ningún crédito positivo y real. ¡Y la tradición decía que aquellos seres desconocidos poseían los ojos de color violeta! Estupefacto y sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo, balbuceó:

—Entonces, vosotros sois…

Axtal asintió y concluyó la frase:

—Los hijos de Lilith.

Alex se incorporó y miró a su alrededor incapaz de creer lo que le decían. Axtal se dio cuenta de su confusión y preguntó:

—¿Qué te ocurre?

La mirada de Alex se clavó en el anciano con dureza.

—Tú no me dices la verdad. Te quieres burlar de mí y me has tomado por idiota. ¡Me has mentido!

Axtal frunció el entrecejo como si se esforzara en comprender las palabras del cazador.

—¿Mentido? —repitió. Luego la comprensión iluminó su rostro—. Ah, sé lo que quieres decir. Esta palabra significa decir lo que no es. En nuestra lengua no existe porque nosotros nunca decimos las cosas diferentes de como son.

En aquel momento un nuevo personaje entró en la estancia. Era una muchacha de veintitantos años y de una belleza extraordinaria. Su piel era muy blanca y suave, con tonos rosados, y una espesa mata de cabello rubio y ondulado caía a lo largo de su espalda. Tenía una naricilla breve y fina y los labios muy rojos y frescos. Una túnica blanca cubría su cuerpo esbelto, de líneas exquisitas y armoniosas, y unas ligeras sandalias calzaban sus pies pequeños y sonrosados. Sus ojos, grandes y rasgados, eran de un intenso color violeta, en las manos sostenía una especie de bandeja de madera que contenía diversidad de frutas y el cuerpo de una gallina asada.

—Esta es mi hija Namura —explicó Axtal rodeando con un brazo los hombros de la hermosa joven—. Te trae alimentos para que recobres muy pronto las fuerzas.

Alex se había puesto en pie y miraba asombrado a la muchacha, que le sonrió amistosamente y murmuró en el mismo árabe imperfecto de su padre:

—Eres bienvenido entre nosotros. Que tus fuerzas pronto sean las de antes.

Luego habló a su padre en una lengua incomprensible para Alex y se retiró con un andar ligero y lleno de gracia femenina. En cuanto la muchacha hubo desaparecido, Alex se volvió hacia el anciano.

—Escucha, Axtal…

Pero el otro le interrumpió con una sonrisa.

—Come ahora y recupera tus fuerzas. Después seguiremos hablando. ¿Por qué tienes tanta prisa? Hay tiempo para todo.

CAPÍTULO VIII

EL ASOMBRO DE ALEX

CUANDO ALEX hubo terminado de comer los alimentos que había en la bandeja, Axtal le invitó con voz suave:

—Ven conmigo. Podrás ver dónde vive nuestro pueblo.

Alex se puso en pie y, por precaución, tomó el máuser y se lo colgó del hombro. Siguió al anciano y comprobó con asombro que sus piernas le sostenían con facilidad y que su cuerpo iba recobrando las energías rápidamente. También le extrañó ver que la entrada carecía de puerta, no consistiendo más que en una abertura cuadrada, algo más alta que un hambre.

Salieron al exterior y Alex se detuvo maravillado. Ante él se extendía una especie de amplio valle de una fertilidad extraordinaria. Toda clase de árboles frutales crecían en abundancia y por todas partes se divisaban campos de legumbres, pastos verdes y pobladas arboledas.

—Aquí es donde vivimos los hijos de Lilith —murmuró Axtal.

Sorprendido por aquel mundo de leyenda, Alex distinguió, diseminadas por todo el valle, unas viviendas de tamaño regular construidas a base de paja prensada sostenida por bastidores de madera. Todo aparecía limpio, ordenado, saludable. El mismo aire que el cazador respiraba parecía vivificador y mucho más puro que el de otras partes del mundo. Incluso el clima era templado y no tenía nada en común con el tórrido calor africano.

El cazador se pasó una mano por la frente y balbuceó:

—¿Pero cómo no ha llegado nunca nadie aquí?

—Levanta la vista y lo comprenderás —repuso el anciano.

Alex miró hacia lo alto y pudo ver una cadena de altísimos picos, de origen volcánico, encerrando por completo aquella fértil llanura.

—Jamás un hijo de Eva había puesto los pies en nuestro valle. Tú eres el primero porque has salvado la vida de uno de nuestros hermanos. Estas altísimas montañas nos protegen. Sólo las podemos cruzar nosotros, que conocemos el paso secreto. Pero la mayoría de nuestros hermanos tienen prohibido salir de aquí. Únicamente dejo salir, en casos especiales, a aquellos que creo conveniente.

Ambos habían echado a andar lentamente y Alex no salía de su asombro.

—¿Pero cómo habéis llegado aquí? Entre los árabes existe la leyenda de los hijos de Lilith, pero yo nunca le había dado ningún crédito, siempre lo creí una de las muchas fantasías africanas.

Axtal sonrió amistoso.

—Nosotros llegamos aquí en el principio de los siglos, cuando Lilith y sus hijos buscaron un lugar donde refugiarse. Nuestra primera madre no quería aceptar la autoridad del hombre, creía que ambos debían ser iguales y por esa razón se refugió aquí con sus descendientes. Desde entonces hemos vivido siempre en este valle, y si alguno de nosotros sale es para regresar inmediatamente. Los únicos hijos de Eva que sospechan nuestra existencia son los árabes.

Varios hombres y mujeres se cruzaron con ellos y les saludaron en aquel idioma que Alex no comprendía. Todos vestían las blancas túnicas, tenían los ojos de color violeta y poseían un aspecto pacífico y feliz. Las mujeres, sin excepción, eran bonitas y esbeltas y los hombres poseían rasgos correctos y agradables.

—¿Por qué sabéis el árabe si no es vuestra lengua? —interrogó Alex.

—Es uno de los conocimientos que se han transmitido de generación en generación. Es la única lengua que conocemos, aparte de la nuestra.

Un grupo de jóvenes pasó junto a ellos armados de unas cortas lanzas. Alex les contempló largamente y luego preguntó a Axtal:

—¿Contra quién hacéis la guerra, si estáis apartados del mundo?

El anciano le miró un momento sorprendido; luego, al comprender, rio suavemente.

—Estas lanzas son únicamente para cazar. Entre nosotros no se conoce la guerra, Jamás uno de nosotros ha matado a un hermano suyo. Ten en cuenta que nosotros nos hemos librado de las pasiones y ambiciones de que sois víctimas los demás hombres. En nuestros corazones no anida el deseo de riqueza porque todo es de todos, ni la ambición de poder porque sólo yo, a causa de mis años, puedo decidir en un momento necesario, ni la envidia, ni la curiosidad, ni los celos… Estamos limpios de toda maldad y por esto somos felices,

—¿Cuántos habitantes sois? —preguntó Alex.

—Cuatrocientos. Este es nuestro número. Y así ha sido siempre y así siempre será.

Alex contempló los campos labrados donde crecían las legumbres. Le extrañó no ver a ningún hombre labrando la tierra y preguntó:

—¿Quién se cuida de los campos?

—Nadie. Nosotros no tenemos que trabajar para vivir. La naturaleza sola nos proporciona todos los alimentos. Y los que van a cazar lo hacen por pura diversión. Mira.

Y con el dedo señaló un buen número de gallinas y gallos que picoteaban por entre la hierba. Alex no salía de su asombro, pero se tenía que rendir ante la evidencia. Aquello era un auténtico paraíso donde todo era saludable, fácil, maravilloso. Un curioso bienestar se apoderaba de su cuerpo y se sentía feliz, lleno de vida y con el corazón ligero y alegre. Todas sus molestias habían desaparecido por completo, y sus ojos ya no le dolían y veía con ellos tan bien como antes, su cabeza se había despejado y todos sus miembros habían recuperado la fuerza y elasticidad habituales.

Hacia ellos avanzaba una pareja cogida de la mano. Ella era Namura, la hermosísima hija de Axtal, que andaba con su paso elástico y luciendo al sol toda la belleza de su figura escultórica. El joven que iba con ella era un muchacho alto y apuesto, con un cuerpo atlético y espigado, rostro de facciones helénicas y cabello rubio y rizado. Sus ojos, como los de todas aquellas gentes, eran de color violeta.

—Este es Rash —dijo Namura a Alex mirando al muchacho con una expresión tierna e inconfundible.

El cazador pensó que entre los descendientes de Lilith también florecía el amor.

—Hemos ido a ver a Ruma —explicó el muchacho—. Ya casi está completamente curado.

—¡Imposible! —exclamó Alex—. Si ayer tenía las dos piernas rotas…

Namura y Rash le observaron perplejos.

—En nuestro valle no existen las enfermedades —explicó Axtal—. Esta es la razón por la que tú te has curado en una noche y por la que Ruma estará bien en un par de días. Siempre que uno de nuestros hermanos ha cogido un mal, ha sido porque ha salido al mundo exterior.

—¿Por qué salís, entonces? ¿Qué hacía Ruma cuando yo le encontré? —preguntó Alex.

—De tiempo en tiempo, yo, y los que antes me han precedido en la guía de nuestro pueblo, enviamos a algunos de nuestros hombres al mundo exterior para que averigüe si los hijos de Eva amenazan con descubrir nuestro valle. De ahí nace la sospecha que de nuestra existencia tienen los árabes.

—Pero nuestro valle nunca será descubierto —murmuró Namura con un extraño brillo en sus ojos color violeta.

—Así está escrito —agregó Rash.

—Tú eres el primer hijo de Eva que ha estado jamás en nuestro valle. Pero tu corazón es bondadoso y no intentarás hacernos ningún daño. Tus hermanos llevan consigo la guerra, las enfermedades y las pasiones. Pero tú eres bueno. Has ayudado a uno de los nuestros —exclamó Axtal con voz solemne.

CAPÍTULO IX

UN MUNDO DISTINTO

LA noche se cernía sobre el valle. En el cielo aterciopelado brillaba una luna grande y redonda rodeada por una escolta de estrellas rutilantes. Un perfume suave y embriagador, como el de un florido jardín, embalsamaba el ambiente.

Alex se hallaba con Axtal en una estancia de la vivienda de éste, iluminada por unos hachones de fibra vegetal trenzada. Ambos, sentados a una tosca mesa, acababan de cenar.

Namura y Rash entraron en la habitación.

—Padre —dijo la muchacha— nuestro pueblo está reunido ante la vivienda.

—Todos están deseando ver y hablar con el hijo de Eva —agregó Rash.

Alex, al escuchar estas palabras pronunciadas en árabe, se volvió hacia el anciano.

—Tú eres el primer extranjero que nuestra gente ha visto —explicó Axtal—. Quieren hablar contigo y saber cómo son los hijos de Eva.

—Creí que entre vosotros no existía la curiosidad —repuso el cazador con ironía.

Axtal sonrió.

—Nuestra curiosidad es muy distinta a la vuestra. En la nuestra no hay ninguna maldad. Es una curiosidad simple y sana, que empieza y acaba en sí misma; no tiene consecuencias.

Alex se puso en pie, y tomando su sombrero de encima de la mesa, se lo encasquetó.

—Bien, estoy dispuesto a que los hijos de Lilith me examinen como un ejemplar raro. Vamos allá.

Seguido de Axtal, Namura y Rash, Alex salió de la vivienda. Ante ésta, en una zona bastante extensa, había encendidas varias hogueras cuyas llamas iluminaban a toda la población del valle, cuatrocientos hombres, mujeres y niños. Permanecían sentados en el suelo y sus túnicas blancas resaltaban en la oscuridad de la noche.

Alex y Axtal se instalaron junto a una hoguera, y Namura y Rash lo hicieron cerca de ellos. El cazador sentía fijos en él los cuatrocientos pares de ojos color violeta examinándole con una curiosidad simple, infantil.

—¿Todos los hijos de Eva van vestidos como tú? —fue la primera pregunta que hizo Rash.

—No todos —repuso Alex—. Como yo sólo visten los menos, los que vivimos en África. Los que viven en Europa y en América, llevan otras ropas.

—¿Qué son Europa y América? —preguntó Kelzor, un muchacho joven y apuesto.

—Unos países muy grandes. Vuestro valle está en un país muy grande que se llama África.

—¿Y cómo van vestidos en esa Europa y América de que hablas? —preguntó Kuzan, un hombre de mediana edad, alto y fornido.

—No llevan túnicas como vosotros. Llevan pantalones, esto que me cubre a mí las piernas, pero más bonitos y de una forma distinta: llevan también unas túnicas muy cortas que se abrochan por delante, y se tapan la cabeza con una cosa parecida a la que uso yo, pero más bonita. Además, cada uno lleva la ropa de un color distinto.

—¿Por qué? — preguntó Namura.

Alex se encogió de hombros.

—No sé… Supongo que será para no parecerse los unos a los otros.

En los rostros de sus oyentes se pintó el más vivo asombro.

—¿Y por qué no quieren parecerse los unos a los otros? —preguntó Namura.

—Deben tener miedo de perder la personalidad —repuso el cazador.

—¿Qué es la personalidad?

Alex se pasó una mano por la cara y respiró agobiado.

—Ya os lo explicaré otro día. Ahora seguiré con las ropas. Los soldados visten todos iguales, con prendas de colores muy llamativos,

—¿Qué son los soldados? —preguntó Rotan, un hombre de cierta edad y cabellos grises.

Alex se esforzó por encontrar palabras que explicaran aquella particularidad de su mundo.

—Son los que pelean entre sí y tratan de exterminarse los unos a los otros.

—Pero, ¿por qué se pelean? —interrogó Kelzor lleno de asombro.

—Nosotros también hemos dividido la tierra en una especie de valles muy grandes, y cuando dos de estos valles se enfadan o uno de ellos quiere algo que el otro posee, entonces sus soldados se pelean hasta que uno de los dos gana.

La explicación de Alex dejó a sus oyentes llenos de estupor. No parecían comprender el que la gente peleara entre sí y se exterminaran con ferocidad. Cambiaron varios comentarios en su lengua incomprensible, y al fin el cazador agregó:

—Después están las mujeres, que visten de forma distinta a todo el mundo.

Un silencio impresionante cayó sobre el auditorio. Netoya, una joven bellísima con una figura esbelta y muy fina, se irguió con un brillo especial en sus pupilas violeta.

—¿Por qué visten las mujeres de una forma distinta? —interrogó.

—Para realzar su belleza. Llevan una especie de túnicas hechas con telas finísimas y de diversos colores, que acentúan el encanto de sus figuras. Se arreglan los peinados de forma especial y se cubren la cabeza con sombreros llenos de plumas y de adornos.

Netoya le escuchaba boquiabierta y con los ojos relucientes.

—¿Y consiguen de este modo estar más hermosas? —preguntó.

Alex movió la cabeza en señal afirmativa.

—Desde luego. Usan también pulseras, collares y perfumes agradables. Todo esto hace que aun parezcan más bonitas de lo que son.

Netoya quedó silenciosa y pensativa. Sus ojos se volvieron hacia Altor, su marido, un joven alto y esbelto. Durante unos segundos lo estuvo contemplando atentamente, luego se miró la túnica con que se cubría e interrogó a Alex:

—¿Y yo estaría también más hermosa y vestiría de forma distinta a cualquier otra mujer?

—Sí. Estarías más hermosa, y podrías ponerte la ropa del color que quisieras y de la forma que más te gustase.

La joven volvió a quedar sumida en su pensativo silencio.

—¿Los hijos de Eva se pelean siempre? —preguntó Kelzor.

—No siempre y no todos. Sólo algunos se pelean cuando quieren una cosa que tiene otro.

—No comprendo por qué lo hacen —murmuró Rash.

Alex sacudió la cabeza.

—Vosotros no lo podéis comprender.

Axtal se puso en pie y dijo con su voz grave y dulce:

—Ha llegado el momento de retirarnos a nuestras viviendas a descansar. La luna está muy alta y los cuerpos deben reposar. Que el sueño caiga sobre vosotros.

Todo el pueblo se puso obedientemente en pie y los grupos se fueron dispersando, después de dirigir en su idioma unas frases de despedida a Axtal.

—Sois una gente maravillosa —dijo Alex al anciano mientras entraban en la vivienda—. Tenías razón cuando has dicho que las pasiones no tienen entrada en este valle.

—Así ha sido siempre y así siempre será —murmuró Axtal con una sonrisa.

Alex dirigió una mirada hacia la extensa llanura iluminada por la luz plateada de la luna. Parecía una cosa ideal, de cuento de hadas. Se sintió en paz consigo mismo y con todo lo que le rodeaba. Por primera vez sintió que se apoderaba de él una sensación de bienestar, de felicidad paradisíaca, y deseó que nada turbara la dicha ingenua de aquel pequeño trozo de tierra.

CAPÍTULO X

EL AUXILIO DE ALEX

ALEX salió de la vivienda y recibió en pleno rostro la tibia caricia del sol. Hinchando los pulmones, los llenó de aquel aire puro y vivificador y sintió que la sangre circulaba más deprisa por sus venas. Con entusiasmo contempló el valle que ofrecía todas las bellezas de un paisaje primaveral y fecundo.

Se hallaba absorto en su contemplación, cuando vio que hacia él se acercaba un habitante del valle apoyándose en una especie de bastón. Cojeaba ligeramente y su rostro correcto se hallaba iluminado por una sonrisa amistosa.

—La paz sea contigo —saludó a la usanza musulmana, con una voz que al cazador no le resultaba desconocida.

Alex contestó al saludo y contempló al hombre atentamente. Este al fin, se echó a reír y dijo:

—¿No me conoces? Soy Ruma.

El cazador le miró estupefacto.

—¿Ruma? ¡No es posible! Tú tenías las piernas rotas…

El otro rio suavemente.

—Sí —repuso señalando su bastón—. Y aún me resiento algo, pero no tardaré en estar completamente bien.

Alex no podía dar crédito a sus ojos.

—¿Cómo es posible que te hayas curado en menos de dos días? Es absurdo, ilógico.

—¿Y no se te ha ocurrido preguntarte por qué tú te curaste de tu insolación y de tu ceguera en menos de un día? —preguntó a su vez Ruma con cierta ironía.

El cazador quedó desconcertado. Era cierto lo que aquel hombre decía. Él también había, sufrido una curación increíble. Ruma le puso una mano en el hombro y dijo en tono amistoso:

—No te extrañe, Alex. Nuestro valle lo cura todo. Aquí no existen las enfermedades, y cuando alguien llega enfermo, las condiciones de nuestro clima lo ponen bien con una rapidez increíble.

Alex no sabía qué contestar a las palabras de aquel hombre, cuando a lo lejos estalló un clamor ensordecedor. Los gritos agudos y aterrados de las mujeres se mezclaban con las voces roncas y temerosas de los hombres. Algo grave debía estar pasando. Alex y Ruma se miraron alarmados.

—¿Qué ocurre? —preguntó el cazador.

—No sé… Parece como si algo hubiese aterrorizado a nuestro pueblo.

Dominando el infernal griterío, se escuchó un rugido cavernoso y feroz. Todos los músculos de Alex se pusieron en tensión.

—¡Es el rugido de un león! —exclamó—. Lo conozco bien.

Varios hombres y mujeres, con los semblantes descompuestos por el pánico, pasaron corriendo. Ruma sujetó a uno de ellos por un brazo y le preguntó algo en su lengua. El otro le contestó con precipitación y siguió corriendo. Ruma se volvió hacia Alex con el rostro mortalmente pálido.

—Es verdad. Un león ha entrado en el valle por el único camino que conduce hasta aquí. Tendremos que refugiarnos en los árboles y en las altas rocas, porque no podemos luchar contra él. Nuestras débiles lanzas apenas le causarían unos arañazos.

Los hombres y las mujeres, llevando en brazos a sus pequeñuelos, llegaban huyendo. Un pánico loco parecía haberse apoderado de aquella gente. La presencia del felino era un desastre para la pequeña comunidad.

Alex, sin decir palabra, dio media vuelta y entró en la vivienda de Axtal. Fue hasta su lecho y tomó su máuser, de su canana tomó municiones y llenó el depósito. Empuñándolo con fuerza, salió de nuevo al exterior.

Todos los habitantes del valle acudían presurosos y se encaramaban a los árboles y a las altas rocas. Incluso Axtal, Namura y Rash habían buscado refugio en un saliente de la pared pedregosa. Todos miraron asombrados a Alex al verle con aquel extraño objeto en la mano, y muchos le gritaron instándole para que buscase refugio en un punto elevado.

Sólo los ojos de Ruma brillaron al ver el máuser del cazador. Él era el único que conocía el extraño poder de aquel arma.

—¿Tú no te subes a los árboles? —le preguntó Alex.

—No. Sé que con esto que llevas en la mano vencerás al león. He visto como los árabes los usaban para matar a distancia,

Alex accionó el cerrojo e introdujo una bala en la recámara. Sus ojos agudos escudriñaron en torno, buscando al felino. Volvía a ser nuevamente el cazador que se disponía a luchar con una fiera. Todos sus sentidos se hallaban alerta y a punto de entrar en acción.

Un rumor le hizo volverse con presteza. De las altas hierbas acababa de surgir la enorme silueta de un león. Era un ejemplar de gran tamaño, con pecho poderoso y garras pesadas y potentes. Ladeó la cabeza hacia la derecha y abrió la boca en un rugido profundo y sonoro, dejando al descubierto unos colmillos grandes y agudos. El cazador comprendió que estaba hambriento y, por tanto, dispuesto a atacar.

De repente, la fiera brincó como a impulso de un resorte y se lanzó con un salto prodigioso hacia Ruma, que era quien más cerca se encontraba. Todos los hombres y mujeres refugiados en los árboles y peñas gritaron aterrados, convencidos de que el cojo iba a morir devorado por el león. Sólo Ruma permanecía callado, muy quieto y con las pupilas violeta clavadas en el felino que se le venía encima.

Alex alzó el máuser y apuntó al lomo del león. Durante menos de una fracción de segundo el negro cañón siguió la trayectoria del felino; luego surgió de su boca una rojiza llamarada.

El león, con la espina dorsal partida de un certero balazo, se enrampó en pleno salto, con las garras extendidas y la cabeza echada hacia atrás. Por un momento pareció quedar inmóvil en el aire; después cayó pesadamente al suelo, sólo a unos metros de los pies de Ruma. De su boca abierta surgía una espuma sanguinolenta y la muerte había sepultado sus flancos.

Todos los habitantes del valle contemplaban el espectáculo llenos de pasmo. No se explicaban cómo Alex había conseguido matar al terrible león, empleando tan sólo aquel largo y extraño palo, que escupía el fuego y el trueno.

Pero el que más asombrado lo miraba todo era Kuzan desde lo alto del árbol donde estaba refugiado. Sus ojos miraban maravillados el arma del cazador, aquel artefacto desconocido que era capaz de provocar la muerte a distancia. La curiosidad que sentía nacer en su corazón se apoderaba de él por momentos, Le envolvía como una sutil tela de araña.

—Es la segunda vez que me libras de la muerte — decía Ruma a Alex.

Axtel se acercó al cazador y le puso una mano en el hombro, mirándole con pupilas en las que brillaba la simpatía.

—Gracias, Alex. Nos has salvado de un grave peligro.

Los descendientes de Lilith iban bajando de los árboles y de las rocas, mirando a Alex llenos de estupor y de respeto.

CAPÍTULO XI

LOS DESEOS DE KUZAN

ALEX, sentado en una roca, se hallaba entregado de lleno a la tarea de limpiar su máuser. Sabía que su espectacular caza del león había impresionado vivamente a los descendientes de Lilith. Todos le miraban con ojos atónitos y, excepto Ruma, contemplaban su máuser como si se tratase de un instrumento mágico.

Oyó unos pasos que se acercaban y alzó la cabeza. Kuzan se encontraba ante él, alto y fuerte, mirándole con sus ojos color violeta. Alex le saludó con una inclinación de cabeza y le preguntó:

—¿Hoy ha sido la primera vez que una fiera ha entrado en el valle?

—No —repuso el otro en su árabe imperfecto—. De tarde en tarde, alguna fiera encuentra el camino de nuestro valle y nos ataca.

—¿Siempre os refugiáis en los árboles y en las rocas?

—Si la fiera es grande, sí. Esperamos a que se canse y se marche. Si es pequeña, intentamos defendernos y ahuyentarla con nuestras lanzas.

Alex hizo una mueca y continuó limpiando su máuser. Los ojos de Kuzan no se apartaban del arma ni un solo momento. Así permaneció un buen rato, en silencio y contemplándola, hasta que al fin la señaló preguntando:

—¿Este palo puede matarlo todo?

—A hombres y animales, nada más.

Kuzan quedó pensativo, y volvió a preguntar:

—¿Y escupe fuego siempre que tú quieres?

Alex tomó una bala en la mano y se la enseñó.

—Esto hay que meterlo aquí —dijo introduciendo el cartucho en el depósito—. Caben cinco. Luego se apunta, como cuando se arroja una lanza, y por fin se aprieta esto —agregó indicando el gatillo.

—¿Y entonces es cuando escupe fuego y mata a hombres y a animales? —interrogó Kuzan.

—Así es —asintió Alex—. Pero si no apuntas con cuidado, el fuego que escupe no mata.

Kuzan le escuchaba con creciente interés. Las arrugas que había en su frente indicaban que hacía esfuerzos para asimilar todo lo que el cazador estaba explicando.

—¿Y cualquier hombre puede matar con esto, o sólo lo podéis hacer los hijos de Eva?

La pregunta provocó la risa de Alex, que repuso:

—No, no. Cualquiera puede hacerlo. Tú mismo, si supieras apuntar, podrías haber dado muerte al león.

Siguió otro prolongado silencio, durante el cual Kuzan miraba el arma con expresión pensativa.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Máuser —dijo el cazador con lentitud—. Máuser.

—Mau-ser — repitió el otro con cuidado—. Mau-ser.

—Eso es. Y puedes dar sobre un animal, persona u objeto desde mucha distancia, siempre y cuando tengas el pulso firme y el ojo agudo.

Kuzan recordaba la postura de Alex cuando disparó sobre el león. Señaló el máuser y preguntó:

—¿Me dejas probar cómo se apunta?

Alex le alargó el arma y Kuzan la tomó entre sus manos con aire amoroso y arrebatado. Con creciente emoción, apoyó la culata en su hombro y remedó la postura del cazador con asombrosa exactitud. Alex le señaló el alza y el punto de mira y le explicó cómo, debía hacerlo para apuntar. El otro le escuchaba atentamente.

—¿Lo has comprendido bien? —preguntó Alex al final.

Kuzan asintió.

—Si. Te estoy agradecido.

Dio media vuelta y se alejó lentamente. Las frases del cazador resonaban aún en sus oídos y en su mente se agolpaban mil pensamientos caóticos. Cosas que hasta aquel momento habían sido para él totalmente desconocidas, iban concretándose y cobrando forma. Por primera vez, la ambición nacía en su pecho.

En aquel momento, Axtel se acercó a Alex con expresión benévola y agradecida. El cazador, que continuaba entregado a la tarea de limpiar su arma, alzó la mirada y murmuró:

—Kuzan me acaba de decir que siempre que una fiera grande entra en el valle, os veis obligados a buscar refugio en las rocas y en los árboles. ¿No sería mejor construir armas que os defendieran de ellas?

El anciano sonrió.

—¿Para qué? Sólo se presentan, aquí de muy tarde en tarde y no constituyen un serio peligro. Todas acaban marchándose.

Sus ojos se tornaron soñadores y agregó con voz suave:

—Sólo una vez estuvieron a punto de exterminar a nuestro pueblo. Pero de esto hace ya muchos cientos de años y el recuerdo se ha transmitido de generación en generación. Una vez, mucho antes de que nacieran los padres de mis padres, los descendientes de Lilith se vieron amenazados por un peligro que estuvo a punto de acabar con ellos…

CAPÍTULO XII

LA LUCHA DE UN PUEBLO

LAS cumbres que dominaban el valle donde habitaban los descendientes de Lilith, formaban magníficos refugios para las águilas. Jamás estas aves de presa habían hecho acto de presencia en aquellas rocosas y escarpadas alturas, pero un día dos águilas llegaron por los aires y establecieron su nido en un picacho.

Los habitantes del valle demostraron al principio cierta curiosidad ante su aparición, pero pronto dejaron de preocuparse y no dieran al hecho ninguna importancia.

Sin embargo, a la primera pareja siguieron otras muchas. Como si las primeras águilas hubieran constituido una avanzadilla de exploración, todas las cumbres se vieron invadidas por más y más parejas que parecían decididas a permanecer definitivamente en sus nuevos nidos.

Los hijos de Lilith no tardaron en sufrir las fatales consecuencias de la presencia de aquellas feroces aves de presa, consecuencias que estuvieron a punto de acabar con aquella reducida raza de hombres. Por primera y única vez, iban a saber lo que era luchar por conservar la vida.

Primeramente, las águilas comenzaron a exterminar a las gallinas y liebres que poblaban el valle. Caían sobre ellas como una flecha, y sujetándolas con sus garras, se las llevaban por los aires hacia sus nidos. El número de liebres y gallinas fue disminuyendo con sensible rapidez, hasta el punto de que los hijos de Lilith empezaron a temer un total exterminio.

Y entonces la primera águila atacó al primer hombre. Un joven que vio como una de las aves se precipitaba hacia una gallina, intentó asustarla corriendo hacia ella y agitando los brazos. Pero el águila, creyéndose atacada, se revolvió agresiva y sus garras se clavaron en el cuello del hombre, al tiempo que su agudo pico le infligía mortales heridas. El joven intentó defenderse, pero no tardó en desplomarse destrozado por las garras y los furiosos picotazos.

Esta primera agresión fue como una señal. Al día siguiente, los aires del valle se vieron infestados por todas las águilas que habitaban en las alturas. Volaban en grandes círculos, con las alas desplegadas igual que banderas de muerte. De súbito, se lanzaron al ataque con la velocidad de flechas impulsadas por un arco.

Cayeron sobre los descendientes de Lilith acometiéndoles furiosamente. Hombres, mujeres y niños, cogidos por sorpresa, fueron víctimas de aquellas feroces aves. Nada pudieron contra las garras y los picos. Cuerpos ensangrentados rodaban por tierra con las carnes rasgadas y los rostros desfigurados.

Algunos intentaban defenderse de las furiosas acometidas, pero las águilas no tardaban en hacer presa en ellos, convirtiendo en inútiles todos los esfuerzos por luchar. Poco después, el lugar se encontraba lleno de cadáveres de pobladores del valle.

La mayoría emprendieron la huida llenos de espanto. Algunos fueron alcanzados por las águilas en plena fuga y también sucumbieron a su ferocidad. Sin embargo, muchos encontraron refugio en cuevas naturales donde las aves no podían entrar a causa de la estrechez de la abertura y de la oscuridad reinante.

Horas más tarde, los supervivientes, atemorizados y temblorosos, se reunieron en la más espaciosa de las cavernas, iluminadas por la luz de una antorcha. La asamblea debía estudiar cómo salvarse del peligro de exterminio que sobre ellos se cernía. Cuando casi todos hubieron hablado sin encontrar una solución, el más anciano de todos se puso en pie.

—Sólo de un, medio disponemos para salvarnos, de las águilas: el fuego.

Y explicó a sus atónitos oyentes el plan que había ideado. Al día siguiente sus instrucciones fueron puestas en práctica al pie de la letra. En torno a cada vivienda se encendieron cuatro hogueras que debían permanecer constantemente encendidas. Todos los habitantes circulaban con una antorcha en la mano y ni uno sólo podía ir sin el fuego protector. Mientras, se entregaban con ahínco a una tarea que parecía absorber todos sus esfuerzos.

Aquel día las águilas estuvieron todo el rato volando en círculos a baja altura, pero ninguna se atrevió a atacar a los hombres. El fuego las ahuyentaba, tal como el anciano pronosticara.

A la mañana siguiente, los hijos de Lilith marcharon hacia las faldas de las cimas transportando los artefactos que construyeran el día anterior. Eran grandes arcos montados sobre una amplia base hecha con cuatro troncos y con movimientos de alza y rotación. Otros hombres llevaban a la espalda enormes flechas que en torno a la punta lucían un manojo de hierba reseca y empapada en resina. Todos ellos iban protegidos por otros hombres armados con antorchas encendidas.

Cada uno de aquellos arcos gigantescos, fue emplazado al pie de uno de los picos donde se albergaban las águilas. Cuatro hombres, tirando con todas sus fuerzas, tensaron la cuerda y dejaron el arma dispuesta para disparar. La gran flecha fue colocada y uno de los hombres tomó puntería hacia uno de los nidos. A una señal suya, se encendió la yesca de la flecha y se soltó la tensa cuerda.

La flecha incendiaria silbó por el aire y fue a clavarse con un chasquido en el nido, que no tardó en ser pasto de las llamas. Así, todos los arcos fueron disparando sus flechas de fuego contra los nidos, que ardían en pocos segundos a causa del fuerte viento.

Las águilas, viéndose expulsadas de sus nidos donde todas las crías eran destruidas por el fuego, revoloteaban rabiosas. Entonces los hombres comenzaron a disparar contra ellas. Algunas eran alcanzadas por la nube de flechas de fuego, y con la saeta bien clavada, caían envueltas en llamas. De este modo fueron exterminadas gran número de ellas. Las llamas prendían rápidamente en su plumaje y morían abrasadas por el fuego.

Acosadas sin descanso, las supervivientes remontaron las cimas y emprendieron la emigración hacia otras tierras. El ingenio salvó a los descendientes de Lilith, que nunca más se vieron atacados por las aves de presa. Pero el más anciano hizo destruir los gigantescos arcos para que su pueblo no cayera jamás en la tentación de dar muerte a sus semejantes.

Y la vida de los hijos de Lilith volvió a ser pacífica y paradisíaca.

CAPÍTULO XIII

CELOS

LAS aguas del rumoroso riachuelo transparentaban el fondo de guijarros blancos y pulimentados. En ambas orillas crecía un prado de hierba verde y finísima. Sombreada por árboles copudos cuyas hojas se mecían al impulso de una suave brisa. En las ramas se escuchaban los trinos de los pájaros y un fuerte aroma a flores silvestres embalsamaba el ambiente, Una paz paradisíaca parecía reinar en aquel lugar.

Namura avanzó hasta el borde de la orilla y se arrodilló sobre la hierba, contemplando su imagen reflejada en el limpio y tranquilo curso de agua. La larga cabellera rubia caía en cascada sobre su esbelta espalda, y la postura ponía de manifiesto, bajo la túnica blanca, las líneas armoniosas y esculturales de su figura. Hubiérase dicho que se trataba de una ninfa surgida de la mitología griega, tanto era su encanto y su belleza.

Rash, un poco más atrás, permanecía en pie contemplándola fijamente. Una luz de adoración brillaba en las pupilas del joven, que parecía prendido en la irresistible fascinación de la muchacha.

Namura volvió la cabeza hacia él y sus labios rojos partieron en una sonrisa que dejó al descubierto sus dienten blanquísimos y brillantes.

—¿No vienes, Rash?

El joven avanzo hasta la orilla, y tomando la mano que la muchacha le tendía, se sentó junto a ella. Ahora en el agua se reflejaban las imágenes temblorosas de los dos. Una risa infantil y cristalina surgió de la garganta de Namura.

—Mira, Rash. Tú y yo vivimos también en el agua.

El joven apartó su mirada del riachuelo y la fijó en el rostro bellísimo de la muchacha. Vio la línea exquisita de su nariz, la flor roja y suave de sus labios, la curva delicada de su mentón, la textura aterciopelada de sus mejillas sombreadas por las pestañas largas y sedosas, y su garganta torneada y mórbida. Sin poder dominar el impulso que ardía en su pecho, balbuceó:

—Y Namura vive también en el corazón de Rash.

La muchacha volvió hacia él sus ojos color violeta, grandes y rasgados, y le miró fijamente. Al fin susurró con voz suave:

—Rash vivirá para siempre en el corazón de Namura.

La mirada de aquellos ojos era embriagadora como un fuerte licor, y de la piel de la muchacha se desprendía un perfume sutil y enervante. Además, aquellos labios rojos y entreabiertos estaban tan cerca de él…

Casi sin saber cómo, los fuertes brazos de Rash ciñeron la esbelta y flexible cintura de la muchacha, que cedió sin resistencia a la presión. Atrayéndola hacia sí, su boca se pegó a los labios dulces y palpitantes de Namura en un beso de entrega mutua.

Los brazos redondos y torneados de ella se enroscaron en torno al cuello de Rash, y la muchacha devolvió la caricia con el mismo apasionamiento que le había sido entregada. Durante unos segundos permanecieron fuertemente abrazados.

—Te amo, Namura —le susurró él al oído—. Quiero que seas mi mujer.

—Yo también, querido mío —repuso ella con la voz velada por la emoción—. Mi padre nos hará marido y mujer cuando empiece la segunda luna llena.

Él la besó en los ojos y en las mejillas.

—El tiempo transcurre despacio, porque no viviré de veras hasta que seamos el uno del otro.

La muchacha se desprendió suavemente de los brazos de su novio y se puso en pie. Él la contempló erguida en toda su magnífica belleza, juvenil y radiante, y sintió que su corazón desfallecía por aquella mujer a la que tan apasionadamente amaba.

—¿No vienes, Rash? —murmuró echando a correr e invitándole también con la mirada.

Sus pies calzados con livianas sandalias se movían ágilmente sobre la hierba, su rubia cabellera ondeaba al viento y la ligera túnica se pegaba a su figura a impulso de la carrera.

Rash la siguió entre los árboles, pero ella se le escapaba con ligereza y reía alegremente. El sol se filtraba entre las ramas y daba a toda la escena un carácter idílico y primitivo, como en el principio de los tiempos.

Al fin el joven la alcanzó bajo la copa de un árbol y la aprisionó entre sus brazos. Ella se abandonó riendo y mirándole con los ojos brillantes y las mejillas arreboladas. Rash le tapó la boca con un beso y estrechó su cuerpo tembloroso y cálido.

Luego e sentaron sobre la hierba con las manos entrelazadas y muy juntos.

—Cuando seamos marido y mujer —murmuró él— construiré una vivienda para los dos. Nuestro amor aumentará con el tiempo y sólo viviremos el uno para el otro. Tú lo serás todo para mí y te cuidaré con todo el cariño que arde en mi corazón.

Ella le estrechó la mano y repuso con voz temblorosa:

—Sólo deseo que llegue el día en que mi padre nos una para siempre por la voluntad de Dios. Sé que todas las bendiciones caerán sobre nosotros y nada ni nadie podrá nunca separarme de ti.

Dulcemente, apoyó la cabeza en el hombro de su amado, que la rodeó con sus brazos y acarició sus largos y sedosos cabellos. En esta postura permanecieron, mientras los pájaros trinaban en las ramas y las flores embalsamaban el ambiente con su perfume suave y embriagador.

Desde cierta distancia, oculto detrás de la maleza, un hombre contemplaba con semblante sombrío a la pareja de enamorados. Era el joven Kelzor, que se sentía atraído con fuerza irresistible hacia la hermosa Namura.

Con un gesto de rabia impotente, Kelzor se alejó del lugar mientras arrugas tormentosas ensombrecían su frente. Él también amaba a Namura desde hacía mucho tiempo. Pero jamás se le ocurrió pensar que ella pudiese ser suya. Todos sabían que la muchacha amaba a Rash y que se iba a casar con él, y en el valle era costumbre que el pretendiente desdeñado renunciara al instante en sus pretensiones. No se concebía otra forma de reacción y así había procedido Kelzor cuando Namura le dijo que amaba a Rash.

Pero ahora un nuevo sentimiento había nacido en el pecho de Kelzor, un sentimiento que jamás había experimentado un hijo de Lilith, un sentimiento que por primera vez florecía en aquel valle: los celos.

CAPÍTULO XIV

UN SIMPLE CUCHILLO

—ESTA fiesta es en honor a ti —dijo Axtal—. Tú valor al matar al león te ha ganado para siempre nuestro agradecimiento.

Alex, sentado junto al anciano, presenciaba la ejecución de una danza delante de la vivienda de Axtal. Los bailarines eran cinco muchachos y cinco muchachas que se movían a los compases de un pequeño tambor, que subrayaba la melodía de una flauta de caña.

Todo el carácter del baile indicaba que se trataba de una danza muy primitiva, probablemente nacida en los albores de la humanidad. Al compás de la flauta y del tambor, las muchachas giraban ágilmente en torno a los jóvenes, que daban grandes brincos mirando siempre a sus parejas. Brazos y piernas se movían con soltura, mientras los cuerpos hacían difíciles contorsiones y los pies trenzaban pasos difíciles y complicados.

Todos los habitantes del valle se hallaban presentes en aquella fiesta en honor del cazador. Entre los bailarines figuraban Namura y Rash, que sobresalían por su agilidad y su destreza.

—¿Qué significado tiene esta danza? —preguntó Alex siguiendo con interés las incidencias del baile.

—Nadie lo sabe —repuso el anciano—. Desde el principio de los siglos se ha ido transmitiendo de padres a hijos, y nosotros la bailamos tal como nos la enseñaron.

El cazador volvió a mirar a las parejas. Sin duda, pensó, se trataba de una danza descriptiva, como todos los bailes antiguos. Pero le sorprendió no descubrir la menor analogía con las danzas árabes y egipcias. Si algún parecido remoto encontraba, era con lo que había leído sobre las danzas de la antigua Grecia, y aun esto no pasaba de ser una simple suposición. Realmente aquella gente no parecía tener el menor parentesco con ningún otro pueblo del mundo.

Las contorsiones de los danzarines iban haciéndose cada vez menos violentas y la cadencia de la flauta hacía balancear sus cuerpos con blandura y dejadez. Poco a poco iba muriendo la melodía y las parejas se retiraban lentamente hacia la arboleda que servía de huida a la escena. Una última y melancólica nota de la flauta dio por terminado el baile.

—Es el mejor homenaje que te podíamos hacer —explicó Axtal Eres el primer descendiente de Eva que presencia una de nuestras danzas.

—Y yo os agradezco el homenaje —repuso el cazador.

—Tú has sido bueno con nosotros y nos has salvado de morir devorados. Has ganado nuestra gratitud —repuso Axtal.

La gesta había terminado y los grupos se iban retirando. El mismo Axtal se alejó, dejando solo al cazador. Sólo quedaban por los alrededores algunos hombres, mujeres y niños que tomaban el sol con expresión indolente y dichosa. Una calma secular parecía reinar por doquier. La misma brisa que acariciaba las hojas era como un don maravilloso.

Alex se reclinó contra el tronco de un árbol y alzó sus ojos hacia el cielo limpio y azul. Hinchó los pulmones y se los llenó de aquel aire vivificador. Luego cerró los párpados para percibir mejor la calma reinante.

Desde que entrara en el valle se sentía feliz como jamás soñó que pudiese llegar a serlo. Sí, se sentía feliz en toda la extensión de la palabra. No poseía ninguna de las cosas que siempre creyó que podían hacerle feliz, en realidad no poseía nada, y sin embarga era profundamente dichoso porque había encontrado la paz y no ambicionaba nada, excepto poder seguir viviendo en aquella tierra dulce y acogedora, entre aquellos hombres y mujeres limpios de toda maldad, inocentes como niños y con un corazón en el que no anidaban las pasiones y los deseos del mundo exterior.

Tomó un palo que se hallaba al alcance de su mano, y desenfundando su cuchillo de monte, comenzó a sacarle punta por pura diversión. Así, sentado a la sombra de un árbol, sin hacer otra cosa que afilar un palo mientras las horas iban transcurriendo, se sentía invadido por un dulce bienestar, por la convicción plena y rotunda de que era feliz.

Un niño de pocos años que, a cierta distancia, jugaba vigilado por una anciana mujer, contempló fijamente el cuchillo del cazador y se acercó con un brillo de interés en sus pupilas violeta. Alex le sonrió amistoso y el niño alargó la manita hacia el cuchillo.

El cazador le alargó el mango diciendo:

—Cuidado. No lo cojas por el filo porque te podrías hacer daño.

El niño lo tomó con ambas manos y jugó con él durante unos minutos. La mujer que lo cuidaba no dio la menor muestra de alarma y sonrió amistosa al cazador. Este observaba al niño que parecía muy interesado en la tarea de hundir la afilada hoja en la blanda tierra.

De pronto, el chiquillo hizo ademán de echar a andar llevándose el cuchillo. Alex, con aire paternal, le dijo sonriente:

—No debes llevarte esto. No está bien.

—¿Por qué? —preguntó el chiquillo.

—Porque el cuchillo es mío. Y no se debe coger lo que es de otra persona.

El niño le miró parpadeando asombrado.

—¿Mío? repitió desconcertado.

Entonces Alex recordó que en el valle no existía el concepto de propiedad. Todo era de todos y no había un solo objeto que tuviese dueño. Se esforzó por explicar al niño lo que quería decir:

—Este cuchillo lo tenía yo antes que tú. Esto quiere decir que es mío y que nadie me lo debe quitar. Si fuese tuyo, entonces estaría mal que yo te lo quisiera quitar. Este cuchillo es mío, y la ropa que llevo y el sombrero, y todo lo que me pertenece. ¿Comprendes?

El niño le entregó el cuchillo, y encogiéndose de hombros se alejó hacia la mujer que le cuidaba. Alex sonrió y sacudió la cabeza. No había comprendido lo que quería decir. El concepto de la propiedad seguía siendo para aquel pequeño descendiente de Lilith algo incomprensible.

Pero si el chiquillo no había entendido las palabras del cazador, Rotan, que había presenciado toda la escena, sí que comprendió vagamente el significado de las palabras de Alex. Algo confuso y aturdido por las palabras que acababa de escuchar, se alejó dando vueltas en su cabeza, a aquel concepto nuevo y desconocido.

Poco a poco su cerebro iba aceptando la idea de la posesión. Era una lucha titánica la que estaba sosteniendo su intelecto, una lucha contra siglos y siglos de un absoluto desconocimiento de la propiedad. Pero lentamente la idea iba cobrando forma. Un hombre podía poseer cosas, tener cosas que sólo fuesen suyas y que nadie tuviese derecho a usar. Alex lo había dicho bien claro. Aquel puñal era suyo como las ropas y el sombrero y todo cuanto tenía.

CAPÍTULO XV

PRIMER CHISPAZO

LA noche era templada y en el firmamento, en el que aún no se había remontado la luna, brillaban las estrellas con un resplandor amarillento y cálido. Una oscuridad profunda envolvía al valle, que se hallaba sumido en la quietud y el silencio nocturnos.

La estancia que Axtal había destinado a Alex carecía de puerta como todas las del valle. Una simple abertura cuadrada, algo más alta que un hombre, servía para comunicar con el exterior. Allí ni siquiera se sabía lo que eran los ladrones y, por consiguiente, era innecesario el uso de las puertas.

Alex yacía tendido sobre su lecho profundamente dormido. Cerca de él, arrimado contra la pared, se hallaba su máuser y, a sus pies, la canana con el revólver y el sombrero de amplias alas formaban un bulto oscuro. Era tarde ya y todos los habitantes del valle se hallaban recluidos en sus viviendas entregados al sueño.

En el marco de la entrada, de súbito, se recortó la silueta de un hombre que, con gran sigilo, se introdujo en la estancia. Por un momento, el leve resplandor de la ventana le dio en el rostro. Era Kuzan, cuyo semblante se hallaba crispado por una extraña tensión.

Otras tres sombras se deslizaron detrás de él con el mismo andar sigiloso. Sus túnicas blancas eran como manchas en la oscuridad de la estancia. Durante unos momentos permanecieron inmóviles y silenciosos, esperado a que sus ojos se habituasen a la falta de luz. Kuzan parecía presa de un gran nerviosismo, ya que debía hacer grandes esfuerzos para refrenar su agitada respiración.

Los otros tres, cómplices suyos a los que había prometido proteger y amparar en el futuro si le ayudaban en su proyecto, aguardaban con impaciencia sus órdenes. No era difícil comprender que aquella aventura alteraba sus nervios nada acostumbrados a tales riesgos. Miraban en torno con evidente temor y eran víctimas de una extraordinaria inquietud.

Habituados ya sus ojos a la oscuridad, Kuzan hizo un ademán de alerta a sus compañeros y, con infinitas precauciones, se fue acercando al lecho de Alex. Sin dejar de vigilar al cazador dormido, alargó la diestra temblorosa y aferró el cañón del máuser. El frío contacto del tubo le provocó un estremecimiento de gozo. Con la otra mano se apoderó de la canana con proyectiles para fusil. El arma maravillosa ya era suya. Todos en el valle tendrían que acatar su autoridad.

Tembloroso de dicha a causa de la posesión de lo que tanto había anhelado y empuñando con fuerza el máuser, dio media vuelta y echó a andar con pasos precipitados. Pero, en su rapidez, no se dio cuenta de que su pie tropezaba con la bandeja de madera donde se hallaban los restos de la cena del cazador.

En el silencio de la estancia, el golpe fue tan sonoro y ruidoso que despertó a Alex como si una gran campana hubiera tañido junto a su cabeza. Para el fino oído del cazador, acostumbrado a captar el suave roce de las acolchadas patas de los felinos, aquel sonido era tan ruidoso como un cañonazo para un hombre normal.

De un brinco Alex se puso en pie y, en una fracción de segundo, distinguió la silueta de Kuzan disponiéndose a escapar con su máuser. Sin pensarlo un solo momento, saltó sobre el ladrón y le descargó un furioso puñetazo. Kuzan se vio lanzado contra la pared, y dejando caer el máuser y la canana, profirió un estridente alarido.

Sus tres compañeros se precipitaron sobre Alex y le golpearon ciegamente, casi sin saber lo que hacían. El cazador, al verse atacado por varios enemigos, se revolvió como una fiera y sus potentes puños entraron en acción.

Uno de sus agresores, alcanzado en plena mandíbula, retrocedió dejando escapar lastimeros alaridos. Kuzan se había repuesto en parte y acudía en auxilio de sus cómplices, Pero los potentes golpes de Alex los rechazaban y el grupo confuso de sus atacantes se deshacía constantemente y casi todos ellos se veían forzados a lanzar gruñidos de dolor.

Dos más se retiraron de la lucha, habiendo recibido uno de ellos un doloroso puñetazo en el estómago y el otro con la boca partida a causa de un golpe. Únicamente Kuzan y uno de sus compañeros hacían aún frente a Alex.

Pero los puñetazos del cazador les obligaban a retroceder constantemente. De súbito, a una orden de Kuzan pronunciada en su lengua, los cuatro hombres corrieron hacia la puerta.

Cuando Alex se dio cuenta, sus agresores ya habían desaparecido. Rápidamente, salió en su persecución, pero al llegar al exterior vio que los fugitivos habían desaparecido en la oscuridad de la noche. Contrariado, regresó a su habitación y recogió del suelo el máuser y la canana que habían intentado robarle.

En aquel momento, una viva claridad inundó la estancia. El cazador dio la vuelta y vio que Axtal y Namura entraban empuñando una antorcha encendida.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el anciano—. Unos gritos y unos extraños sonidos nos han despertado.

Alex alzó el arma y repuso con voz en la que vibraba una cólera reprimida:

—Han intentado robarme el máuser. Por suerte, me he despertado a tiempo y he conseguido hacer huir a los ladrones.

El más vivo estupor se pintó en los rostros del anciano y de su hija.

—¿Que han intentado robarte? —balbuceó Axtal—. Pero esto parece imposible. En nuestro idioma ni siquiera existe la palabra ladrón.

—No existirá la palabra —contestó Alex con cierta rudeza—. Pero yo te aseguro que sería mejor que pusierais puertas a sus viviendas. No ha sido un sueño, puedes estar bien seguro.

Axtal parecía desolado. Una tristeza infinita crispaba sus facciones. El cazador lamentó haber pronunciado tales palabras.

—Perdón. No quise ofenderte. Sin embargo, te aseguro que han querido robarme.

—No dudo de tus palabras —murmuró el anciano—. Pero no consigo salir de mi asombro. Jamás un hijo de Lilith se había portado como un ladrón.

—¿Has visto quiénes eran? —preguntó Namura.

Alex sacudió la cabeza.

—No. Estaba demasiado oscuro. Sólo sé que eran cuatro hombres.

Axtal se había sumido en un pensativo silencio. Sus manos largas y blancas acariciaban su barba nívea en un gesto nervioso e inquieto. Al fin alzó la cabeza y miró al cazador con una luz de tristeza en sus pupilas violeta.

—Algo terrible va a suceder. Es la primera vez, desde el principio de los siglos, en que un habitante del valle se convierte en ladrón. Las ambiciones del mundo están haciendo presa en nuestra gente. Tengo miedo de lo que esto puede significar.

El tono en que estas palabras fueron pronunciadas, hizo que Alex sintiera una profunda pena por el viejo Axtal.

CAPÍTULO XVI

EL PODER DE LA VANIDAD

ALTOR se detuvo ante la salida de su vivienda y sus ojos temerosos se volvieron hacia su mujer, cuya blanca silueta se distinguía en la oscuridad.

—¿Estas segura de que no vamos a cometer una mala acción, Netoya?

El rostro de la mujer había sufrido una notable transfiguración. Una expresión anhelante e inquieta alteraba la antigua placidez y serenidad de sus facciones, y en sus ojos había un brillo desasosegado y cargado de secretos impulsos y vanidades. Un rictus de dureza imprimía a sus labios un sello desagradable que borraba la dulzura que antes tuvieron.

—No seas tonto —repuso en tono irritado—. Yo sé muy bien lo que debemos hacer. Obedéceme y no te arrepentirás.

—Pero, escucha —murmuró él con voz vacilante—, nuestra gente nunca ha salido del valle…

—¿Quieres callarte de una vez y no ser cobarde? —exclamó ella—. ¿Acaso no oíste lo que contó Alex? Las hijas de Eva llevan hermosas ropas de colores y se adornan con plumas y con piedras que brillan. El mismo Alex dijo que esto aumentaba su belleza. También dijo que arreglaban sus cabellos y usaban unos líquidos que olían muy bien, y cada una puede vestirse como más le guste y escoger lo que se quiere poner.

Se señaló con rabia la túnica blanca y agregó:

—¡Y en cambio nosotras mira cómo tenemos que ir! Todas iguales, con una ropa fea, sin un solo adorno, con el pelo desarreglado… ¡Yo también quiero ir bien arreglada y realzar mi belleza! ¡Quiero que la gente se fije en mí y digan que llevo las ropas y los adornos más bonitos! ¡Las hijas de Eva saben disfrutar de la vida y yo quiero ser como ellas! Estoy harta de vivir encerrada en este valle.

De súbito cambió de tono y se acercó a su marido con gesto mimoso.

—Escucha, Altor, ¿no te gustaría yo más si llevase ropas muy finas y de colores y adornos que me hicieran más bella?

El frunció el entrecejo y se mordió el labio inferior.

—No sé…

La cólera y la resolución encendieron las pupilas de la muchacha.

—¡Pues yo sí que lo sé! Y ahora mismo voy a salir de este valle para siempre para irme a ese mundo maravilloso del que nos habló Alex. Allí nos espera una vida más brillante y más hermosa, y yo te aseguro que esta misma noche voy a emprender el viaje hacia el país de los descendientes de Eva. ¿Vienes conmigo?

Altor hizo un gesto de resignación.

—¿Cómo no voy a ir contigo? Eres mi mujer, y estamos unidos para toda la vida.

Netoya sonrió triunfante y murmuró:

—Sígueme. Ahora es el momento oportuno. Cuando sea de día, ya estaremos fuera del valle.

La pareja salió a plena noche. Ella miró en torno y quedó satisfecha al ver que todos dormían. Luego echó a andar seguida por su marido. Ascendieron silenciosamente la rampa que conducía a la salida del valle. Altor iba inquieto y nervioso y no hacía más que dirigir miradas a su mujer, que parecía presa de una irrefrenable alegría.

—Ya estamos llegando —susurró Netoya—. Pronto alcanzaremos el paso que desciende hacia las tierras de los hijos de Eva.

Habían llegado a una especie de plataforma que se iba estrechando hacia una angosta garganta. Aquello era la salida del valle. Los ojos de la muchacha relampaguearon y sus dientes brillaron en la noche.

—Ya hemos llegado, Altor. Sólo nos faltan unos pasos para alcanzar la salida.

Ambos jóvenes avanzaron con más celeridad, especialmente Netoya que no parecía caber en sí de gozo. En pocos segundos llegaron a la angosta garganta y se dispusieron a salir al mundo de maravillas que la joven imaginaba.

—¡Alto! ¡No os mováis!

El sonido autoritario de la voz dejó petrificados a los dos jóvenes. Temblorosos y mirando asustados a su alrededor, no se atrevían ni a mover un dedo de la mano. Parecían dos niños cogidos en falta.

De las sombras surgieron dos hombres empuñando las débiles lanzas empleadas para la caza. Eran los guardianes de aquel paso, el único que comunicaba al valle con el mundo exterior. Desde hacía siglos, era costumbre establecer aquella guardia para vigilar la llegada de intrusos y evitar que nadie saliera si no era con la autorización del más anciano. Netoya, al planear la fuga, había olvidado el detalle de los guardianes, debido a que se conservaban más por costumbre que por necesidad, ya que jamás sus servicios habían sido necesarios.

Los dos hombres se detuvieron ante la pareja de fugitivos y les contemplaron fijamente y con severidad.

—Ibais a salir del valle, Netoya y Altor. ¿Acaso tenéis autorización de Axtal?

La muchacha inclinó la cabeza confusa y desconcertada. No sabía qué contestar y, además, sus intenciones eran bien evidentes. Altor tampoco conseguía reaccionar y de su garganta sólo salió un torpe balbuceo:

—No… no tenemos…

Los dos guardianes guardaron un momentáneo silencio. Habían comprendido.

—Está bien —dijo uno de ellos—. Tendréis que acompañarnos para comparecer ante Axtal.

Netoya y Altor cambiaron una mirada temerosa, pero sabían que no les quedaba más remedio que obedecer. Cabizbajos, siguieron a los dos guardianes de nuevo hacia el fondo del valle.

Pocos minutos después comparecían ante Axtal en una de las estancias de su vivienda. Dos grandes antorchas daban una iluminación amarillenta. El anciano escuchó en silencio a uno de los guardianes que le explicó detalladamente los pormenores de la frustrada fuga del joven matrimonio.

Luego Axtal se volvió hacia Netoya y Altor lleno de pesar y de tristeza.

—¿Por qué habéis querido salir del valle? Vosotros sabéis que nuestra ley antigua prohíbe que ningún hijo de Lilith se mezcle jamás con los hijos de Eva, y hasta ahora nunca ha salido del valle ni uno solo de nuestros hermanos. ¿Por qué habéis querido violar la ley de nuestra primera madre?

Los dos jóvenes parecían confusos y avergonzados, pero, de pronto, Netoya alzó la cabeza y repuso con cierta insolencia:

—Las hijas de Eva llevan ropas finas y de colores y usan adornos para realzar su belleza. Nosotras, en cambio, vamos todas iguales y con una túnica fea. Yo quiero vivir la vida maravillosa de las hijas de Eva. Soy joven y tengo derecho a ser feliz y que mi belleza sea admirada por todos.

Axtal la contempló apesadumbrado.

—La vanidad ha hecho presa en ti. Y este es el peor de los defectos de las hijas de Eva. Hasta ahora nuestras mujeres siempre habían ignorado lo que la vanidad era, pero mi corazón se llena de tristeza al ver que una de nuestras hermanas siente esa mala inclinación. Regresa con tu marido a vuestra vivienda y aparta de tu mente ese mal pensamiento. No sabes las desgracias que te aguardarían si salieras de nuestro valle.

Cuando Netoya y Altor regresaban a su vivienda en la oscuridad de la noche, la muchacha, que había quedado pensativa, murmuró en un tono rencoroso:

—Está equivocado Axtal si cree que me voy a dejar pudrir en este agujero. Ahora que sé cómo viven fuera del valle, encontraré alguna forma para que podamos escapar. Te lo aseguro, Altor.

CAPÍTULO XVII

LOS SENTIMIENTOS DE KELZOR

RECLINADO en la roca detrás de la que se ocultaba, Kelzor veía avanzar a Rash por el sendero que conducía a la vivienda de Axtal. El joven, sin duda, iba en busca de Namura y una dicha sonriente iluminaba su rostro de facciones helénicas.

Kelzor le contempló con un odio profundo. Las palabras que pronunciara Alex aquel día habían abierto sus ojos a la realidad. Antes, siguiendo las costumbres del valle, no había pensado ni un solo momento en que Namura pudiese ser suya. Ella amaba a Rash y Kelzor aceptaba su derrota de buen grado, pues así era como habían procedido siempre los descendientes de Lilith.

Pero ahora Kelzor sabía que los hijos de Eva luchaban cuando querían una cosa que era de otro. Y él estaba dispuesto a hacerlo también. Era el único sistema para obtener a Namura. Lo había pensado mucho y había llegado a la conclusión de que los hijos de Eva estaban en lo cierto. Cuando uno quería una cosa, lo único que podía hacer era luchar para obtenerlo.

Y Kelzor sabía que la única forma de que Namura llegase a ser suya algún día, era quitando de en medio a Rash, suprimiéndole definitivamente del mundo de los vivos. Hacerlo no sería un sacrificio para él, puesto que desde que comprendió que existía esa posibilidad, en su corazón había nacido un violento odio hacia Rash, Tenía unos celos rencorosos a causa de que el joven era amado por Namura.

Al ver acercarse a Rash por el sendero, los ojos de Kelzor relampaguearon y su diestra empuñó con fuerza la lanza. Este era el momento oportuno para poner en práctica sus planes; no había por qué demorarlo más, ya que el joven venía solo y confiado.

Sólo unos pocos metros separaban a Rash de la roca donde se ocultaba su rival. De pronto, Kelzor se plantó de un salto en el centro del camino y alzó su lanza con aire amenazador:

—¡Detente, Rash! — ordenó.

El joven, cogido por sorpresa, se detuvo en seco. Sus ojos asombrados contemplaron a Kelzor, cerrándole el paso y amenazándole con la lanza. En las pupilas del otro había un brillo siniestro y poco tranquilizador.

—¿Qué te pasa, Kelzor? ¿Por qué me cierras el paso?

El rostro del otro estaba contraído por el odio más desatado. Un rictus implacable crispaba su boca.

—No te vas a interponer más entre Namura y yo, maldito Rash. Esta lanza va a acabar con tu vida.

El más vivo asombro se pintó en el rostro del joven.

—Pero Namura me ama a mí. Tú lo sabes muy bien. Fue ella misma quien me eligió. ¿Por qué me quieres matar?

—No quiero discutir contigo. Si tú no existes, ella será mía. Y te aseguro que te voy a matar aquí mismo.

Las palabras de su rival no alteraron lo más mínimo el rostro de Rash, antes bien parecieron darle una especie de valor sereno y luminoso. Cruzando los brazos sobre el atlético pecho, dijo con desconcertante tranquilidad:

—Tú llevas una lanza y yo estoy desarmado; nada puedo hacer para defenderme. Mátame de una vez. No me importa morir si es por el amor de Namura.

Aquella serenidad pareció exasperar aún más a Kelzor, que alzó su lanza disponiéndose a arrojarla contra su odiado rival, que tan buen blanco constituía sólo a unos pasos de distancia.

Pero ninguno de los dos hombres se había percatado de que, desde cierta distancia, Alex Saunders contemplaba toda la escena. El cazador había salido a dar un paseo por el valle y, cuando menos lo esperaba, había divisado a Kelzor oculto detrás de la roca. Desconfiando de sus intenciones, había permanecido en su puesto, y esto le permitió ser testigo presencial de todo lo que había ocurrido entre los dos rivales.

Cuando vio que Kelzor alzaba su lanza para descargar el golpe que acabara con la vida de su desarmado rival, Alex comprendió que Rash estaba perdido si no acudía en su ayuda.

Con una celeridad pasmosa, empuñó su revólver y, casi sin apuntar, hizo fuego. El proyectil, dirigido con una puntería magistral, arrancó de cuajo la punta de la lanza de Kelzor, enviándola a varios metros de distancia.

Kelzor quedó estupefacto a causa del estampido, y contempló atónito lo que había sido su lanza, convertido ahora en un simple palo inofensivo. No conseguía salir de su asombro y miraba en torno con ojos desorbitados.

Rash, viendo a su rival en igualdad de condiciones, sonrió con desprecio y exclamó:

—Veremos si ahora eres capaz de quitarme de en medio.

Con un salto prodigioso se precipitó sobre Kelzor, que dejó caer el inútil trozo de lanza y se dispuso a la defensa. Ambos rivales se acometieron con furor.

El puño de Rash golpeó con fuerza el rostro de su rival, que dejó escapar un gruñido de dolor. Pero era un hombre fuerte y se revolvió impetuoso. Sus puños también hicieron blanco en el rostro del joven con salvaje violencia.

Sin embargo, Rash era un atleta elástico y vigoroso. Sus golpes poseían una fuerza destructora e iban minando la capacidad de resistencia de su rival. La pelea entablada iba adquiriendo una violencia inusitada.

El puño de Rash machacó la boca de Kelzor, que retrocedió escupiendo sangre. Pero el joven no le dio tiempo a reaccionar. De nuevo cayó sobre él y sus puñetazos se estrellaron contra el rostro y el cuerpo de Kelzor, que en vano intentaba librarse de aquella lluvia de golpes.

Un izquierdazo del joven alcanzó la ya dolorida mandíbula de Kelzor. Este echó la cabeza hacia atrás y se tambaleó peligrosamente. Un derechazo le machacó el mentón y Kelzor se vio lanzado contra la roca donde había estado escondido.

Con el rostro manando sangre y desfigurado por los golpes, dio unos pasos vacilantes, haciendo esfuerzos desesperados para mantener el equilibrio. Pero Rash volvió a disparar su derecha y su izquierda, casi simultáneamente. Los dos puños se conectaron en la nariz y en un ojo de Kelzor, que dejó escapar un débil gemido y, perdiendo el equilibrio, se desplomó como un fardo. Falto de sentido, su cuerpo quedó inerte en tierra.

Rash, jadeante por el esfuerzo de la pelea, oyó unos pasos a su espalda y giró sobre sus talones. Hacia él avanzaba Alex con los pulgares apoyados en la canana que rodeaba su cintura. Bajo el amplio ala de su sombrero, su rostro aparecía iluminado por una sonrisa.

—Magnífica pelea, Rash. Has combatido como un campeón.

El joven le contempló durante unos instantes, y al fin murmuró:

—Gracias, Alex. Tú me has salvado la vida. Ignoro cómo has podido romperle la lanza, pero te estaré agradecido toda la vida. Tú has evitado que me matase.

El cazador se inclinó sobre el cuerpo inconsciente de Kelzor y lo sacudió violentamente, hasta que abrió los ojos y empezó a moverse.

—Vamos. Levántate y lárgate de aquí —le ordenó el cazador con dureza—. Eres un vulgar asesino y merecerías que te matase aquí mismo. Sin embargo, creo que la paliza que Rash te ha dado ya es suficiente castigo. Pero vete antes de que cambie de parecer.

Kelzor se puso en pie con dificultad y se alejó dando tumbos y traspiés. La paliza que le propinara Rash no la podría olvidar en su vida. Tenía todo el cuerpo dolorido y las piernas apenas le sostenían.

—Hay que contarle a Axtal todo lo ocurrido —dijo Alex a Rash—. Es conveniente que lo sepa.

CAPÍTULO XVIII

LAS MANZANAS PODRIDAS

KELZOR se alejó tambaleándose del lugar donde había intentado dar muerte a Rash. Notaba la cabeza turbia y todo el cuerpo le dolía a causa de los golpes recibidos. Su rostro era una masa ensangrentada y lo ojos se le iban cerrando a causa de la hinchazón. Unas violentas náuseas sacudían su estómago maltratado y sentía que las piernas le sostenían con dificultad.

Con andar vacilante, se acercó a un riachuelo, y arrodillándose en la orilla, se remojó con el agua limpia y fresca los labios tumefactos, los ojos hinchados y los hematomas y rozaduras que desfiguraban su semblante.

—¿Vas notando algún alivio? Tienes el rostro muy desfigurado.

Kelzor alzó la cabeza y vio, a muy poca distancia, la figura corpulenta de Kuzan que le contemplaba sentado en una roca. Una ligera sonrisa curvaba sus labios y observaba al joven con leve ironía.

—Es difícil que sienta algún alivio —repuso Kelzor en tono rencoroso—. Nunca podré borrar de mi corazón el escozor de estos golpes.

Y siguió refrescándose el semblante con el agua del riachuelo.

—No hace falta que me cuentes nada —dijo Kuzan—. Lo he visto todo, y comprendo que sientas odio hacia Rash y hacia Alex. Los golpes que has recibido no los podrás olvidar nunca.

Kelzor se puso en pie. En sus ojos hinchados brillaba la cólera.

—Si ese maldito Alex no hubiera intervenido con sus artes mágicas, yo habría atravesado a Rash con mi lanza. Si amo a Namura tengo derecho a matar a quien me aparte de ella; así es como lo hacen los hijos de Eva.

Una perversa sonrisa curvó los labios de Kuzan.

—Claro que sí. Tienes derecho a querer que Namura sea tuya. Y no debes perder la esperanza de conseguirlo.

Una expresión de asombro apareció en el rostro de Kelzor.

—¿Cómo lo voy a conseguir, si Alex ha roto mi lanza y Rash es más fuerte que yo?

Kuzan se encogió de hombros e hizo un gesto ambiguo.

—Hay muchas maneras de hacer las cosas. Pero todo depende de que estés dispuesto a lo que sea con tal de conseguir tus propósitos.

—Si te refieres a Namura, desde luego estoy dispuesto a lo que sea para que ella sea mía.

Kuzan se entretuvo jugando con el tallo de una hierba y luego murmuró sin mirar a su interlocutor:

—¿Sabes que en el valle hay mucha gente que está descontenta de Axtal? No eres tú sólo el que ha recibido ofensas por parte del viejo y de sus amigos. He hablado con muchos y casi todos están de acuerdo en que él viejo no sirve ya para dirigir a nuestros hermanos. Hay que hacer algo para que las cosas cambien; los hijos de Eva viven mejor que nosotros.

Kelzor miró a Kuzan a los ojos. En aquellas pupilas violeta leyó las turbias intenciones que animaban al hombre, y comprendió que aquellas intenciones bien se podían aparejar con las suyas.

—Si he de conseguir a Namura y he de poder vengar los golpes de Rash, cuenta conmigo —dijo con aire decidido.

Kuzan se puso en pie, y sonriendo satisfecho, le palmeó la espalda.

—Siempre me han gustado los hombres valerosos. Ven conmigo.

Ambos echaron a andar uno junto a otro. El rostro de Kuzan reflejaba gran satisfacción. Su único propósito era acabar con Axtal y Alex y, una vez en posesión del máuser, ser el dueño y señor del valle. Pero, para conseguir sus propósitos, había alentado el descontento de varios hombres y mujeres que, estúpidamente o a causa de su egoísmo, se disponían a hacerle el juego. Kelzor pasaba ahora a engrosar el número de sus partidarios.

Llegaron ante la vivienda de Kuzan, en cuyo interior había congregados un centenar de hombres y mujeres.

—Todos éstos son descontentos como tú. Están dispuestos a secundarme para lograr que las cosas cambien en nuestro valle. Los minutos de Axtal y sus amigos están contados.

Ambos entraron en la vivienda y la gente se apartó para dejar paso a Kuzan que, una vez en el centro, alzó las manos para llamar la atención de todos.

—Hermanos —empezó a decir—. Kelzor se une a nosotros porque también acaba de sufrir una grave injusticia. Como todos los reunidos aquí, desea que los descendientes de Lilith vivamos como los hijos de Eva. Hora es ya de que acabemos con todo esto.

Un murmullo de asentimiento surgió de todos los que le escuchaban.

—Vivimos atrasados—intervino Rotan—. Hay que acabar con esa tontería de que todo es de todos. Un hombre tiene derecho a poseer cosas suyas: su vivienda, sus lanzas, sus gallinas… Y cuantas más cosas posea, tanto mejor para todos. Que cada uno se preocupe sólo de sí mismo.

Les demás acogieron estas declaraciones con gritos de aprobación, sin darse cuenta de que Rotan sólo pensaba en acumular riquezas a costa de ellos. Era el primer paso para su prosperidad personal, que acabaría perjudicando a todos los demás. Con su idea nacerían en el valle la avaricia, el lucro, la feroz lucha por la riqueza, la usura y la miseria para, aquellos que carecieran de habilidad para atesorar bienes.

De pronto, Netoya, que hasta entonces había permanecido junto a Altor, se separó de su marido y avanzó hasta que todos la pudieron ver bien.

—¡Hay que suprimir la antigua prohibición de salir del valle! ¿Por qué hay que impedir que el que lo desee se mezcle con los hijos de Eva? Mi marido y yo hemos intentado salir de aquí y nos lo han impedido. Y yo digo que todos tenemos derecho a ir donde queramos y a mezclarnos con quien mejor nos parezca… ¿Por qué han de impedirnos conocer ese mundo maravilloso del otro lado de las montañas?

Las palabras de la mujer fueron acogidas con gritos aprobatorios. Una gran excitación parecía haberse apoderado de aquel centenar de personas que, de súbito, se sentían dispuestas a romper con las tradiciones y leyes que habían acatado durante siglos. El virus de la discordia había hecho presa en ellos, y había bastado que unas cuantas manzanas podridas hicieran su aparición, para que la podredumbre se extendiera por el valle. La mayoría de ellos no tenían nada en contra de Axtal, ni siquiera repudiaban sus costumbres y el sistema de vida del valle, sólo unas horas antes lo habían encontrado admirable y se consideraban felices, pero sus débiles espíritus se habían dejado arrastrar por las palabras de los otros y se habían dejado contagiar por su descontento. Sin saber por qué, se sentían furiosos y deseaban encontrar una víctima que calmara su cólera.

Kuzan reclamó silencio con las manos y exclamó con voz potente:

—Todo lo que decís es cierto, pero recordad que con palabras no se va a ninguna parte. De nada sirve lamentarse, si el mal sigue igual que antes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rotan.

—Que es necesario actuar —repuso Kuzan con firmeza—Actuar sin pérdida de tiempo para que nuestras desgracias encuentren remedio. Si estáis dispuestos a seguirme, yo os prometo que acabaré con el mandato de Axtal, abriré la salida del valle para que se marchen todos los que quieran, las cosas dejarán de ser de todos para tener un dueño y todas vuestras aspiraciones serán cumplidas. ¡Pero antes hay que acabar con Axtal y sus amigos!

—¡No debemos atacar a Axtal! —protestó Altor.

Pero Kelzor, que no estaba dispuesto a perder aquella oportunidad de conseguir a Namura, se apresuró a intervenir con acento arrebatado.

—¡Kuzan tiene razón! ¡Antes hay que acabar con Axtal y sus amigos! ¡Sigámosle!

Y aquellos cien hombres y mujeres, sin saber por qué lo hacían, salieron en pos de Kuzan blandiendo sus lanzas y dispuestos a acometer al hombre que sólo dichas les había traído y que les había guiado con mano paternal y bondadosa.

CAPÍTULO XIX

ODIO DESENCADENADO

ANTE la puerta de la vivienda de Axtal, el anciano, Ruma y Alex se hallaban sentados dejándose acariciar por el dulce contacto del sol. Ruma estaba ya completamente curado y sus piernas habían recobrado su antigua fuerza y seguridad. Namura y Rash, embebidos sólo en su amor, se hallaban más atrás, sentados sobre unas rocas que se alzaban detrás de la vivienda. Una calma paradisíaca reinaba en el valle y, a lo lejos, la purísima atmósfera permitía escuchar algunas voces alegres y ver las figuras de unos niños que jugaban en una arboleda. Alex se llenó de aire los pulmones y entornó los ojos murmurando:

—Cuánta paz. Nunca quisiera marcharme de aquí. Por primera vez en mi vida, he encontrado la verdadera felicidad. Qué diferente todo de mi mundo… Aquí todo es sencillo, bello, lleno de bondad. Este valle es para mí como un paraíso.

Ruma, de pronto, se incorporó y miró hacia el fondo del valle.

—¿Qué es aquello? —murmuró.

El cazador y Axtal siguieron la dirección de su mirada. A lo lejos, subiendo la cuesta que conducía a la vivienda de Axtal, se divisaba un compacto grupo de personas. Sumarían un centenar y se podían oír fácilmente los gritos que salían de sus gargantas.

—Vienen hacia aquí —dijo Axtal con el ceño fruncido—. ¿Qué pueden querer?

El grupo de gentes estaba cada vez más cerca. Su griterío se hacía más audible por momentos, y ya se podía apreciar que todos ellos empuñaban lanzas.

—Van armados —exclamó Alex—. No me gusta esto, Axtal.

El anciano parecía desconcertado. Podía ver que al frente de aquella gente iban Kuzan y Kelzor.

—No me explico qué pretenden —balbuceó—. Yo no he convocado ninguna reunión de nuestro pueblo.

La airada multitud había llegado ya frente a la vivienda. Kuzan alzó el brazo y todos se detuvieron. Los gritos fueron cesando poco a poco, pero los rostros seguían crispados por una furia destructora y en aquellos cien pares de ojos color violeta brillaba una peligrosa amenaza. Las manos empuñaban las lanzas con aire siniestro y un aire hosco y feroz se cernía, sobre la multitud. El cazador apenas podía reconocer en aquellos seres violentos a los pacíficos e ingenuos habitantes del valle que conociera el día de su llegada.

Axtal se había puesto en pie, y con Alex y Ruma a ambos lados, se plantó ante la multitud, sólo separado de ella por algunos metros.

—¿Qué es lo que queréis, hermanos míos? —preguntó en tono paternal—. ¿Por qué habéis venido tantos hombres y mujeres a verme? Hablad para que yo sepa qué queréis.

Un griterío ensordecedor acogió sus palabras. Alex, con todos los sentidos alerta, observaba atentamente a aquel gentío. Su actitud no le gustaba y no estaba dispuesto a dejarse coger por sorpresa. Kuzan alzó el brazo e hizo callar a sus seguidores; luego clavó sus ojos en el anciano.

—Axtal, tu hora ha llegado —exclamó con voz potente—. Hasta ahora nos has tenido sometidos a las leyes estúpidas de nuestros antepasados, pero nosotros vamos a poner fin a todo esto. Tenemos derecho a vivir como mejor nos parezca. Tú ya no sirves para guiarnos. Eres viejo y no tienes energía. Todos nosotros exigimos que pagues con la vida todos tus errores. ¡Has de morir!

El anciano había palidecido, pero su cuerpo permanecía erguido y en sus ojos ardía la luz de la fe y del valor.

—Estúpidos —exclamó—. No sabéis que mi muerte y el desacato de nuestras leyes antiguas será el fin de los descendientes de Lilith. Si salís de nuestro valle, seréis absorbidos por los hijos de Eva. Vuestra estupidez os llevará a la destrucción.

Un aullido de cólera partió de la multitud. Namura y Rash habían acudido a reunirse con el anciano. De pronto, Kelzor exclamó con voz potente:

—¡Mueran Axtal y sus amigos!

Ruma, en medio de los gritos y de los insultos, avanzó un paso.

—¡Estáis locos! —gritó—. ¡No os dais cuenta de que siguiendo a Kuzan dais el primer paso para que nuestra raza desaparezca de la tierra! ¡Sólo nuestras leyes y costumbres nos conservarán con vida!

La multitud rugía encolerizada. De súbito, varias lanzas fueron arrojadas por manos anónimas. Todas, mal dirigidas, fueron a clavarse en la blanda tierra. Pero una de ellas, después de cortar el aire con un silbido, se hundió con fuerza en el pecho de Ruma.

Con el cuerpo atravesado de parte a parte, Ruma se tambaleó y dio unos traspiés. El dolor crispaba su rostro horriblemente y hacía desesperados esfuerzos por conservar el equilibrio, como si sostuviera una lucha titánica para no dejar escapar la vida de su cuerpo. Al fin, sus piernas se doblaron y cayó pesadamente, quedando de bruces en el suelo.

Alex, en cuanto vio que la lanza se clavaba en el pecho de Ruma, empuñó su revólver y apretó un par de veces el gatillo. Ambas detonaciones restallaron secamente y dos de los agresores que formaban en primera fila se desplomaron como fulminados por el rayo. Los demás retrocedieron instintivamente, asustados por el arma de Alex.

Rash, entretanto, había recogido en brazos el cuerpo de Ruma. Alex hizo un nuevo disparo contra la multitud. Otro de los agresores rodó por tierra, mientras el cazador empujaba a Axtal y ordenaba:

—¡Corred todos hacia las rocas! ¡Allí nos podremos refugiar!

Al tiempo que Axtal, Namura y Rash, que llevaba en brazos el cuerpo de Ruma, corrían hacia las rocas, Alex, disparando su revólver en abanico, retrocedió hacia la vivienda. Sus proyectiles mantenían a raya a la multitud, que no osaba enfrentarse, con aquel arma mortífera.

Alex, de un salto, se metió en la vivienda y corrió hacia su estancia. Una vez allí, se apoderó del máuser y de la canana y volvió a salir por la parte trasera.

Con una endiablada velocidad, corrió hacia las rocas donde los otros se habían refugiado. Los rebeldes se habían ya repuesto del pánico que les causaran los disparos de Alex, y se lanzaban al ataque aullando y agitando sus lanzas.

El cazador saltó dentro del parapeto rocoso donde se refugiaban Axtal, la muchacha y Rash. Sin pérdida de tiempo, accionó el cerrojo de su máuser y apuntó hacia la masa que se les venía encima. Oprimió el disparador y uno de los atacantes rodó por tierra con un proyectil en el estómago. Hizo un nuevo disparo y otros de sus enemigos se desplomó sin vida. Un par de disparos más, acabaron con otros dos asaltantes.

El mortífero tiroteo quebrantó el ímpetu de los rebeldes, que retrocedieron en busca de cobijo. Diseminados por las rocas y los salientes del terreno, se ocultaron a los disparos del cazador.

Alex bajó el máuser y se arrodilló junto a Ruma.

—Es inútil — susurró Namura—. Ha muerto.

Era cierto. Ruma, el hombre que guio al cazador hasta el valle, había muerto a manos de sus hermanos de raza. Alex sintió que un profundo dolor le atenazaba el corazón. Acaso en su vida había sentido tan profundamente la muerte de un hombre. Inclinó la cabeza y sus labios murmuraron una plegaria por el alma de aquel hombre bueno.

CAPÍTULO XX

EL DESASTRE

ALEX se asomó por encima del parapeto rocoso y observó el campo donde se atrincheraba el enemigo. Sólo consiguió ver algunos bultos que se movían entre las piedras. Hizo un disparo y el silbido siniestro del proyectil hizo que las siluetas corrieran a buscar refugio.

El cazador se volvió hacia Rash y Axtal y dijo:

—Hay que conseguir la ayuda de los demás habitantes del valle. Esta rebelión debe ser aplastada enseguida.

Axtal, que parecía moralmente destrozado por todo lo que estaba ocurriendo, quiso oponerse:

—No, eso no. Va contra nuestras leyes luchar unos contra otros. Jamás los hijos de Lilith han peleado entre sí. No puedo consentir que se desate una guerra entre hermanos.

Pero el rostro de Alex se había endurecido. De nuevo era el hombre de acción, enérgico y acostumbrado a resolver situaciones comprometidas.

—En estas cuestiones yo estoy más fuerte que tú, Axtal. Déjame solucionarlo a mi manera. Si no cortamos de raíz esta rebelión, todo vuestro mundo se vendrá abajo.

El anciano abatió la cabeza. Comprendía que el cazador estaba en lo cierto.

—Sea como tú dices — susurró—. Dejo todo el asunto en tus manos.

Alex se volvió a Rash.

—Intenta llegar al valle sin ser visto por la gente de Kuzan. Explica lo que está ocurriendo y regresa con todos los que te quieran acompañar. ¿Has comprendido bien?

El joven asintió.

—Volveré lo antes posible.

Dirigió una mirada a Namura, que parecía algo asustada, y con gran agilidad y encogido sobre sí mismo, salió del refugio rocoso y corrió hacia el valle ocultándose en los accidentes del terreno.

Alex devolvió su atención al lugar donde se ocultaba el enemigo, Vio moverse algunas siluetas y, alzando rápidamente el máuser, hizo fuego. Se oyó un grito de agonía, y un hombre se incorporó con los brazos abiertos; luego se desplomó como un fardo.

Axtal se había sentado en el suelo y permanecía con la cabeza apoyada en las manos, anonadado por todo lo que estaba sucediendo. En el rostro de Namura también se pintaba la ansiedad, pero el cazador comprendió que la muchacha sólo estaba preocupada por la seguridad de su novio.

Los minutos transcurrieron lentamente sin que los rebeldes se atrevieran a atacar. Tenían miedo del máuser de Alex, y el cazador, para mantener vivo aquel miedo, hacía un disparo de vez en cuando. El estampido del arma y el silbido del proyectil mantenían al enemigo oculto en sus escondrijos.

Pasó media hora sin que ocurriera nada de particular. Alex vigilaba, mientras Namura permanecía silenciosa e inmóvil y Axtal seguía sentado en el suelo con la cabeza entre las manos y una expresión de profunda congoja.

Por fin, se oyeron unos gritos procedentes del valle. Alex se asomó fuera del parapeto y pudo contemplar un espectáculo alentador. Un nutrido grupo de personas, encabezadas por Rash, subía la pendiente a todo correr, esgrimiendo lanzas y profiriendo gritos de excitación.

—¡Ya llega Rash con los refuerzos! —exclamó el cazador—. Los habitantes del valle te son fieles, Axtal. Todos vienen en tu ayuda para vencer a. los rebeldes.

El anciano y la muchacha, con los ojos llenos de ansiedad, se asomaron también para ver a la airada multitud que les permanecía fiel. Los rebeldes se habían dado cuenta ya de la situación y surgían de sus escondrijos para hacer frente a los atacantes. Kuzan y Kelzor daban órdenes y todos disponían sus armas pata el encuentro.

Las huestes de Rash se hallaban ya muy cerca. Alex empuñó su rifle, y saltando ágilmente sobre el parapeto, se detuvo un momento para decir a Axtal y Namura:

—Vosotros no os mováis de aquí hasta que todo haya terminado. Sería absurdo que arriesgarais vuestras vidas. En poco tiempo acabaremos con la rebelión.

Echó a correr en dirección al grupo que acudía en su auxilio y no tardó en alcanzar a Rash, que iba en vanguardia enarbolando una lanza.

—Buen trabajo, muchacho —exclamó—. Ahora hay que acabar de una vez con esos canallas. Seguidme todos.

Guiados por el cazador, los hombres se lanzaron al ataque. Los rebeldes, dirigidos por Kuzan, formaron una compacta barrera erizada de lanzas. La lucha entre los dos bandos había empezado.

Alex, a corta distancia ya de los enemigos, se detuvo un momento y comenzó a hacer fuego con el máuser. Dos, cuatro, seis contrarios rodaron por tierra alcanzados por las balas. Entre los hombres de Kuzan hubo un movimiento de pánico al ver los efectos del mortífero tiroteo, pero ya era tarde para huir. Los atacantes estaban ya encima de ellos.

El choque fue feroz y violento. Los hombres se acometían sin piedad y las agudas puntas de las lanzas perforaban las carnes y atravesaban los cuerpos de parte a parte. Rash era el que con más ímpetu combatía. Su lanza no tenía un momento de descanso, y el joven se lanzaba sobre sus enemigos lleno de ardor combativo.

Los rebeldes se veían rápidamente arrollados por los atacantes. Habían sufrido muchos muertos y heridos, y se veían forzados a defenderse desesperadamente. Desorganizados y desbordados por todas parles, se veían envueltos y destrozados a mansalva. Cada nueva acometida de los atacantes, les causaba nuevas bajas y les obligaba a retroceder hacia la pared rocosa.

Rotan, viendo que todo estaba perdido, sólo pensó en escapar a la derrota. Arrojando su lanza al suelo, dio media vuelta y se escabulló por entre sus aterrados compañeros. Valiéndose de las manos y los pies, escaló una ladera de piedras corridas con la esperanza de parar desapercibido en medio del caos.

Pero Alex le vio a tiempo de que alcanzara la cumbre de la ladera. Echándose el máuser a la cara, tomó puntería e hizo fuego. Rotan, que había colaborado a provocar el desastre con la única intención de acumular riquezas, se despeñó por la ladera con la cabeza destrozada de un balazo.

Alex disparaba su máuser sin cesar. Sus proyectiles eran los que estaban acabando rápidamente con la resistencia de los rebeldes. La mortal puntería del cazador les causaba constantes bajas y sembraba el pánico y el desconcierto entre sus filas. Se veían incapaces de seguir luchando contra un arma ante la que no tenían defensa. En realidad, el máuser y la puntería del cazador eran los dos factores que habían provocado su rápida y fulminante derrota.

Los rebeldes comenzaron a arrojar sus lanzas al suelo y a pedir clemencia en tono lastimero. En grupos se iban entregando y se dejaban capturar dócilmente. La lucha había terminado y rápidamente se iban entregando todos los que habían secundado la rebelión. En pocos minutos, el combate cesó totalmente con la rotunda victoria de los hombres de Rash.

Entonces Alex vio algo que le heló la sangre en las venus Kelzor y Kuzan corrían velozmente hacia las rocas donde se hallaban refugiados Axtal y Namura. Kelzor iba desarmado, pero Kuzan blandía una lanza. Al cazador no le fue difícil comprender que la intención del canalla era matar a Axtal, dando así rienda suelta a su furia y vengando la derrota que acababa de sufrir.

Con el pulso firme y sereno se echó el máuser a la cara Durante un segundo el negro cañón siguió a Kuzan en su carrera; luego vomitó una lengua de fuego. Kuzan dio una pirueta en el aire y se desplomó con un balazo en el corazón.

Pero Kelzor había conseguido llegar a las rocas y se deslizaba por entre los peñascos. Desapareció un momento u la vista de todos, y poco después reapareció un poco más allá llevando entre sus brazos a Namura, que se debatía con desesperación.

Rash, con un grito de cólera, ya se había lanzado en persecución del raptor. De entre las rocas surgió la encorvada figura de Axtal. Alex respiró aliviado. Kelzor, sólo preocupado de llevarse a la joven, no había hecho ningún daño al anciano.

Rash, moviéndose con una agilidad extraordinaria, había dado casi alcance al fugitivo. Este, viéndose alcanzado, dejó en el suelo a la muchacha y se dispuso a hacer frente a su perseguidor. Ambos iban desarmados y se acometieron con las manos desnudas.

La pelea fue de una violencia feroz, pero duró poco. Rash, impulsado por la cólera, había logrado hacer presa en el cuello de Kelzor, su odiado rival. Sus manos fueron apretando inexorables la garganta del raptor. Este se debatía inútilmente, pero poco a poco iba perdiendo las fuerzas y la asfixia se apoderaba de él. De súbito, su cuerpo sufrió un violento estremecimiento y quedó inmóvil. Había muerto. El joven soltó la presa y el cuerpo de Kelzor cayó pesadamente al suelo.

Namura, temblorosa y sollozando, buscó refugio y consuelo entre los brazos de su novio.

CAPÍTULO XXI

LA DECISIÓN DE AXTAL

NETOYA, sentada al pie de unas peñas, lloraba con una pena profunda y desgarradora. Altor, junto a ella, la rodeaba con sus brazos y procuraba consolarla. En torno a ellos, los que habían sido fieles a Axtal y los vencidos rebeldes, retiraban del lugar de la batalla los cadáveres y los cuerpos ensangrentados de los heridos. Era una escena trágica y desoladora. Unos y otros, vencedores y vencidos, ofrecían un aspecto triste y apesadumbrado. Muchos eran los que habían muerto en aquel combate y aún más los heridos. Una sensación de culpabilidad abatía las cabezas de aquellos hombres y mujeres que, por primera vez en la historia de su raza, habían combatido entre ellos y habían sabido del horror de matar a un semejante.

—He sido una loca —balbuceaba Netoya entre sollozos—. ¡Cuántos muertos, Dios mío! ¿Qué me importan a mí las ropas de colores y los adornos que realzan la belleza? Si es a cambio de tanta sangre que las hijas de Eva consiguen ser más hermosas, sólo deseo vivir para siempre en nuestro valle y no conocer nunca su mundo. Perdóname, Altor, perdóname por haber sido tan loca…

No lejos de allí, Axtal contemplaba el fúnebre espectáculo con ojos tristes y expresión de hondo pesar. Todo lo que había ocurrido le partía el corazón. Antes hubiera querido morir que presenciar la lucha fratricida de su pueblo. Junto a él, Alex cargaba el depósito de su máuser y murmuraba:

—Bueno, la rebelión se ha acabado. Ya todo vuelve a estar en paz.

El anciano se pasó una mano temblorosa por los ojos y repuso con voz desfallecida:

—Sí, todo ha terminado; pero a costa de cuánta sangre y de cuánto dolor. Los descendientes de Lilith hemos sabido por una vez lo que es sufrir. No creo que lo olvidemos nunca. Si esto es lo que ocurre en vuestro mundo, te digo que compadezco a los hijos de Eva. Vuestra vida debe ser espantosa. Las luchas entre los hombres son lamentables. Antes de presenciar otra cosa semejante, preferiría la muerte.

Alex le había escuchado atentamente. El sincero dolor del anciano le conmovía.

—¿Qué vas a hacer con los vencidos?

Axtal le miró con estupor.

—¿Qué voy a hacer? Nada, ¿Qué quieres que haga?

—Me refería a si piensas castigarles. Yo no creo que se lo merezcan…

Una sonrisa triste curvó los labios del anciano.

—¿Por qué les había de castigar? Ellos no sabían lo que hacían. Bastante dolor tienen en su arrepentimiento al ver el daño que han causado. Son nuestros hermanos y seguirán viviendo como tales. En nuestros corazones no cabe el rencor. Todo ha pasado ya y el valle seguirá viviendo por los siglos de los siglos, con sus leyes antiguas, sus costumbres, su sencillez, su bondad, su falta de ambiciones…

Calló un momento y volvió a hablar, pero esta vez lo hizo aún con más gravedad, como si sus palabras fuesen producto de la necesidad, no de sus deseos:

—Sin embargo, hay algo que te debo decir, Alex. Tú eres un hombre bueno y has demostrado que eres nuestro amigo; todos nosotros te estaremos siempre agradecidos por habernos ayudado y por tus buenas intenciones. Pero, y puedes estar seguro de que nada me duele tanto como decírtelo, contigo han entrado en nuestro valle todos los defectos y ambiciones de los hijos de Eva. Tú no tienes la culpa y te has esforzado en ser como nosotros, pero traes el virus contaminador de las discordias y los odios. Pese a todas tus buenas intenciones, tu presencia entre nosotros ha despertado la ambición de poder en Kuzan, los celos en Kelzor, la vanidad en Netoya y el deseo de riquezas en Rotan.

Hizo una pausa y agregó con acento desolado:

—Yo no puedo obligarte a nada; eres libre para hacer tu voluntad. Pero nuestro valle volverá a ser feliz mientras no conviva con nosotros ningún hijo de Eva. Y este ruego de que nos abandones te lo hago porque sé que eres bueno y sólo deseas nuestro bien.

El cazador había escuchado a Axtal con el ceño fruncido y una expresión triste y desolada. Sabía que el anciano tenía razón. Pese a todas sus buenas intenciones, con él habían llegado al valle todas las ambiciones y maldades de su mundo. Había sido algo ajeno a su voluntad, pero no cabía duda que su sola presencia había bastado para sembrar la discordia entre aquellas gentes ingenuas y sencillas, para hacerlas luchar entre sí por primera vez en los siglos.

Sintiendo una profunda melancolía en su corazón, movió lentamente la cabeza.

—Es cierto lo que dices, Axtal. Pero no debes preocuparte. Porque os quiero bien sé cuál es mi deber. Hoy mismo me alejaré de vuestro lado.

El anciano le puso una mano en el hombro. La más sincera emoción velaba sus pupilas violeta.

—Sé cuánto te cuesta este sacrificio porque aquí tú también eras feliz. Si esto te sirve de consuelo, quiero que sepas que nunca te olvidaremos.

Aquella misma tarde, Alex, acompañado por Axtal, Rash y Namura, se encaminó hacia el angosto desfiladero donde estaba la salida del valle. Consigo llevaba buena cantidad de provisiones y de agua, ya que su viaje iba a ser largo y penoso. Delante mismo del desfiladero, se detuvieron para despedirle. Axtal y Rash le abrazaron emocionados y Namura murmuró:

—Que Dios guíe tus pasos.

Por un momento, el cazador contempló con ojos tristes el valle feraz que se extendía a sus pies. Allí quedaban la paz, la vida ingenua, la felicidad auténtica y profunda. Sintió que un agudo dolor le atenazaba el corazón.

Luego agitó la mano hacia las tres figuras vestidas de blanco, y dando media vuelta, se alejó para siempre del pequeño mundo habitado por los descendientes de Lilith.

EPILOGO

Cuando el gobernador Ritcher acabó de contarme esta fantástica historia, me eché hacia atrás en mi silla y quedé un momento pensativo. Todo aquello aclaraba y ampliaba la carta de Alex Saunders que dos meses antes recibiera en mi casa de Londres. En aquel despacho del gobierno de Utete, aparte de Ritcher, se hallaban conmigo el doctor Crofts y Nathan Bradock, amigo íntimo del cazador.

Aquella misma mañana había llegado yo a Utete, y me había apresurado a ir a ver al gobernador para que me aclarase los pormenores de la carta de Alex, a quien esperaba visitar más tarde. Ritcher, con su proverbial amabilidad, no sólo se había prestado a mis deseos, sino que había llamado a Nathan y al doctor para que ampliasen la información que yo solicitaba.

Ahora, después de haber escuchado de labios del propio Ritcher la historia que refiriera Alex después de un año de ausencia, pregunté:

—¿Dónde lo encontraron?

—Unos cazadores masai lo encontraron cerca del lago Victoria, medio muerto y consumido por las fiebres. Había perdido el sentido y estaba como alucinado. Uno de ellos lo reconoció y lo trajeron aquí —explicó Crofts.

—¿Le atendió usted mismo, doctor? —pregunté,

—Así es. Creo que habría muerto de no ser por su fortaleza. Estaba obsesionado por una idea fija, y al fin se empeñó en que el gobernador, Bradock y yo escuchásemos esa historia disparatada. Todo aquello parecía realmente increíble. Sin embargo, Alex tuvo que estar en algún sitio durante aquel año en que permaneciera ausente.

—Bien. ¿Y cuál es su opinión sobre esa historia?

Ritcher frunció el entrecejo y jugueteó con el pequeño ídolo swahili tallado en ébano que le servía de pisapapeles.

—Esa leyenda árabe de los hijos de Lilith se ha extendido por toda África, míster Cooper. Tanto negros como árabes afirman que existe un lugar donde viven unos hombres con los ojos color violeta que no descienden de Eva. Pero nadie sabe dónde está ese lugar. Yo, por mi parte, puedo asegurarle que jamás un solo explorador ha encontrado vestigios de que existieran tales seres humanos, Pero conozco demasiado bien a Saunders para creer que haya pretendido engañamos o que se haya dejado engañar él mismo.

Volví mis ojos hacia Crofts, que permanecía con las manos en los bolsillos de su sucia chaqueta blanca y con el voluminoso vientre proyectado hacia adelante.

—¿Y usted, doctor?

Crofts, de una palmada, mató un mosquito que zumbaba junto a su ancho rostro, sudoroso a causa del intenso y pegajoso calor.

—Bah, como científico puedo asegurarle que todo esto de los hijos de Lilith es una pura patraña. Lo único que he encontrado en África son negros asquerosos, árabes andrajosos, fieras e insectos dañinos y algunos europeos que somos la peor plaga de esta tierra.

—Entonces, ¿cómo se explica que Saunders contara esa historia?

Crofts se encogió de hombros.

—Una simple alucinación. Alex, cuando yo le reconocí, tenía aún la señal de un fuerte golpe recibido en la cabeza. Además, él está tan compenetrado con todas las cosas africanas que, incluso esa absurda leyenda, tenía que hacer mella algún día en su espíritu. Añada a todo eso la acción del sol sudanés, la sed, el hambre, las privaciones, el encontrarse solo en un territorio hostil e insalubre, y hallará la explicación de esa historia. Una simple alucinación, creada en un momento en que su cerebro no regía con normalidad.

Como médico, sabía que la explicación de Crofts era perfectamente admisible y lógica. Y sin embargo… Dirigí la mirada a Nathan, que había permanecido todo el rato en silencio y pensativo. Comprendió que quería saber su opinión y murmuró:

—Lo único que puedo contestar es que Alex es incapaz de contar algo que no sea cierto. No obstante, yo siempre había considerado eso de los hijos de Lilith como una simple leyenda. Nadie ha visto jamás a uno de esos hombres. Pero, ¿por qué iba Alex a mentirnos? Además, es tan difícil conocer África a fondo…

Me di cuenta de que aquellos tres hombres no conseguían ponerse de acuerdo. Dudaban, negaban, volvían a dudar. Sólo Crofts mantenía una rotunda negación; los otros no sabían qué pensar. Me puse en pie porque ya no tenía más que hacer allí.

—Les estoy muy agradecido por sus informaciones —les dije estrechando sus manos.

Tomé mi salacof de encima de la mesa y salí del edificio del gobierno. Fuera hacía un calor asfixiante y procuré buscar la sombra de los edificios para librarme de los rayos del sol. Como siempre que me encontraba en África, me pregunté cómo demonios se las arreglaban aquellos negros para andar medio desnudos sin notar los efectos de aquella bola de fuego que ardía en el limpio firmamento. Mientras caminaba, el sudor corría a chorros bajo el liviano y blanco traje de hilo.

En medio de las chozas de los nativos, en un lugar despejado, divisé el bungalow de Saunders. Al acercarme distinguí en la veranda al propio Alex que, sentado en un sillón de mimbre, fumaba plácidamente su pipa y leía un periódico inglés atrasado.

Me recibió muy amablemente, me hizo sentar en otro sillón e hizo que Sengo nos sirviera unos vasos de jugo de naranja. Observé que estaba tan fuerte y vigoroso como siempre, pero en él había algo extraño, algo que no había distinguido las otras veces que le vi. Quizá la diferencia residía en sus ojos, en una especie de mirada vaga y lejana, como si sus pupilas hubiesen contemplado algo que los demás mortales jamás veríamos. Con todo, no cabía duda de que era, igual que siempre, un hombre perfectamente normal y equilibrado, quizá más sensato y sereno que la mayoría de los mortales.

Durante un buen rato estuvimos charlando de cosas triviales y sin importancia. Recuerdo que me pidió noticias de Inglaterra y se quejó de que recibía los periódicos con mucho retraso.

De súbito y casi sin transición, cayó sobre nosotros un largo e incómodo silencio. Permanecimos así un buen rato, fumando él su pipa y con aire abstraído y yo contemplándole con disimulo. Al fin alzó la cabeza y me preguntó inesperadamente:

—¿Recibió usted mi carta?

—Sí, la tengo en mi bolsillo.

Volvió a guardar silencio y vi que sus pupilas se ensombrecían.

—Parece ser que he estado muy enfermo —susurró con una extraña entonación.

Sin saber por qué, comprendí que no quería hablar más de la carta y de su extraña historia. Pese a mi curiosidad, algo me obligaba a respetar su deseó. Acaso fuera aquella luz melancólica que vi en sus pupilas.

Se puso en pie y se acercó a la balaustrada de madera, dándome la espalda. Permaneció largo rato en aquella postura, con la mirada perdida en las chozas de los indígenas, en la estepa que se extendía como un mar pardusco y en los cañaverales y juncales del río.

—Y sin embargo, es una lástima si realmente no existe ese país maravilloso —murmuró como hablando consigo mismo.

Yo guardé silencio, mientras en mi mente se agolpaban las dudas y las preguntas. ¿Dónde había estado Alex durante todo aquel año? ¿Qué era lo que habían visto sus ojos, aquellos ojos que aún parecían contemplar algo extraordinario e increíble? Me pasé una mano por la frente y comprendí que todas aquellas dudas y preguntas jamás encontrarían una respuesta.