TAMBORES DE GUERRA

BWA Nº 3

Autor: Howard Cooper

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Título en ingles:

“WAR DRUMS”

Versión de

EDICIONES CLIPER

IMPRENTA MODERNA — Paris, 134 — Barcelona
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Capítulo Primero

EL NUEVO DÍA

ALEX abrió los ojos y parpadeo durante unos segundos, cegado por la viva claridad del sol. Luego, poco a poco, sus pupilas se fueron acostumbrando a la luz y empezaron a distinguir el contorno de las cosas. Lo primero que vio fue una ventana por la que entraba el resplandor del día, y esto le lleno de estupor. Entonces se dio cuenta de que su cuerpo se hallaba en posición horizontal, tendido sobre algo blando y mullido. Encima de su cabeza podía ver el techo de un bungalow.

Quiso girar hacia otro lado para ver mejor, pero un agudo dolor en el hombro derecho se lo impidió. Apretó con fuerza los dientes y permaneció inmóvil, tratando de recordar donde estaba y que era lo que le ocurría. Una voz femenina le arranco de su concentración.

—¿Se encuentra usted mejor?

Abrió de nuevo los ojos y vio, inclinado sobre él, el busto de una mujer que le sonreía amistosa. Era una mujer joven y extraordinariamente bonita. El asombro dejo a Alex sin habla.

—¿No puede hablar? —insistió ella solicita.

Estas palabras volvieron a Alex a la realidad.

—Perdón — murmuro — Me encuentro bastante débil. Pero no me explico…

La joven sonrió otra vez. Realmente, era una mujer muy bonita. De unos veintisiete años, su cutis fino y ligeramente bronceado por el sol, contrastaba con sus grandes ojos claros, de mirar dulce y acariciador. Bajo una nariz recta y delicada, se dibujaban unos labios frescos y jugosos, y el cabello, rubio y rizado, formaba como una aureola en torno a su rostro. Era de mediana estatura y su cuerpo estaba espléndidamente bien formado, con el busto juvenil, la cintura esbelta y flexible y las piernas largas y rectas. Pero lo que más impresionaba de ella era su aspecto distinguido, un aire evocador de otra clase de vida mucho más refinada. Y, sin embargo, su atuendo no podía ser más sencillo, ya que consistía en una camisa caqui, cuyo cuello abierto descubría una garganta suave y dorada por el sol, una falda que la cubría hasta poco más abajo de las rodillas y unos zapatos de piel flexible y tacón plano. Con todo, Alex tenía la sensación de hallarse ante la mujer más distinguida que jamás conociera.

—Mi hermano les ha encontrado a usted y a su mulak esta mañana — explicó la joven—. Estaban en el bosque y habían perdido mucha sangre. Ha hecho que les trajesen a nuestra casa.

Estas palabras avivaron el recuerdo en la mente de Alex. Hizo ademán de incorporarse, pero de nuevo el dolor en el hombro se lo impidió. Con una mueca de dolor se dejó caer sobre el lecho.

—¿Dónde está Sengo? —pregunto.

—¿Se refiere a su mulak? —interrogo ella—. Mírelo.

Alex siguió la dirección del brazo de la muchacha y vio, a corta distancia, otro camastro en el que yacía el cuerpo inconsciente de Sengo.

—¿Cómo está? — pregunto Alex con cierta impaciencia.

—Su herida es más grave que la de usted, pero está fuera de peligro explicó la joven—. No tardará en estar bien.

Alex volvió a mirar el camastro donde se encontraba Sengo, y entonces se dio cuenta de que algo más a la derecha había otro lecho en el que reposaba un hombre. Solo su rostro asomaba fuera de las sabanas, y no le fue difícil al cazador comprender que se hallaba consumido por las fiebres.

Sin embargo, pese a su extrema delgadez y a sus mejillas y ojos hundidos, era un rostro agradable y de facciones correctas. Al darse cuenta de que era observado, sus pupilas brillantes se volvieron hacia Alex y sus labios exangües se curvaron en una sonrisa amistosa.

—Esto empieza a parecer un hospital — murmuró con voz débil—. Pero ustedes se repondrán enseguida. Yo soy el único que está dando verdadero trabajo a la pobre Helen.

—No digas eso, Allan — protestó la joven—. Sabes muy bien que cuidarte no es para mí un trabajo molesto.

El sonido de unos pasos recios sobre el suelo de madera llamó la atención de Alex. Poco después, un hombre de elevada estatura hizo su entrada en la estancia con andar firme y decidido. Era un individuo de unos treinta y tres años, de complexión corpulenta y aire dominador. Tenía un rostro de ave de presa, con las facciones acusadas, como talladas en madera, y unos ojos claros y brillantes de mirada aguda y autoritaria. Su cabeza, de cogote robusto y rapado, se veía coronada por una mata de cabellos rubios muy cortos y rizados. Vestía una camisa caqui de manga corta, pantalón de montar con gruesas botas y un salacof algo deteriorado por el uso. Al cinto lucía una canana con un revólver.

Avanzó hasta situarse frente al camastro donde yacía Alex y le contempló con los brazos cruzados sobre el robusto pecho y las piernas muy separadas.

—Amigo, ha salvado la vida de milagro — dijo con voz recia y sonora.

Alex hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que debo darle las gracias en nombre mío y de Sengo. Me llamo Alex Saunders — dijo ofreciéndole la diestra.

El recién llegado le dio un fuerte apretón de manos y repuso:

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo que yo. Mi nombre es Edgard Parkington — y agregó señalando a la joven—. Esta es mi hermana Helen.

Titubeó un momento y al fin, con un ademán de la cabeza, indicó al joven que yacía en el lecho consumido por la fiebre.

—Aquél es Allan Watchett, el novio de Helen.

Alex no pudo evitar dirigir una rápida mirada a la muchacha. Pero el rostro de ella permanecía totalmente inexpresivo, como rechazando la muda interrogación del cazador.

—Hemos oído hablar de usted —dijo Allan desde el lecho—. Al parecer, su nombre es muy conocido.

—¿Qué les ocurrió? —preguntó Edgard—. Esta mañana les he encontrado a usted y a su mulak desangrándose en el bosque. Por fortuna, mis hombres y yo hemos llegado a tiempo.

Alex frunció el entrecejo.

—Fue algo muy raro — explicó—. Sengo y yo hemos estado cazando por estos territorios. Ayer noche fuimos atacados con lanzas; yo fui herido en un hombro y Sengo en la espalda. Cuando he abierto los ojos, estaba en esta habitación. Lo demás que ocurrió, apenas lo recuerdo.

Edgard se retorció el bigote rubio que adornaba su labio superior.

—Desde luego, es muy extraño. Pero no hay que romperse la cabeza. Lo importante es que se ha salvado usted.

Hubo un breve silencio y al fin Alex murmuró:

—No sabía que existiese un puesto comercial tan cerca del monte Kilimanjaro.

Edgard sacudió la cabeza.

—Esto no es un puesto comercial. Es una mina de diamantes.

Se encasquetó el salacot y se dirigió hacia la puerta, diciendo;

—Mi hermana se encargará de que usted y su mulak se pongan pronto buenos. Está acostumbrada a cuidar enfermos, ¿no es cierto, Helen?

Un ligero temblor agitó los labios de la muchacha, cuyos ojos se clavaron con ternura en el demacrado rostro de Allan.

—Sí, Edgard — repuso en un susurro.

CAPÍTULO II

ATAQUE INESPERADO

ALEX y Sengo llevaban varios días recorriendo aquel territorio. La caza era abundante y habían cobrado ya varias piezas, cuyas pieles serían bien pagadas por los museos europeos. Nadie les acompañaba, puesto que ambos conocían demasiado la región y estaban más que acostumbrados a la soledad de sus cacerías para necesitar que un safari fuese con ellos. Sus necesidades eran pocas y les bastaba para llevar la impedimenta las mochilas que cargaban a su espalda.

Aquel día, cuando la tarde caía ya sobre la vasta sabana, el cazador y el mulak se movían sigilosamente por entre la alta hierba, que les llegaba a la cintura. Cerca de donde se encontraban se extendía un bosque de acacias y mimosas y, hacia el norte, se erguía la mole impresionante de los montes Kilimanjaro.

Desde hacía una hora andaban detrás de la pista de un búfalo. Habían descubierto su rastro reciente en la hierba y lo seguían con paciencia y tenacidad, pero el animal, sabiéndose perseguido y poniendo en evidencia la inteligencia clásica de los de su especie, se les escapaba constantemente, encontrando siempre algún lugar donde esconderse y burlar a sus perseguidores.

Alex y Sengo andaban con infinitas precauciones, llevando sus armas dispuestas a hacer fuego. Sabían que el búfalo era el más peligroso de toda la fauna africana por su despejada inteligencia y porque sabía atacar de forma inesperada y sorprendente. Era incluso capaz de fingir haber muerto para luego precipitarse sobre sus confiados cazadores.

El joven se detuvo y fijó su mirada en el alto hormiguero de voraces hormigas termites que, cual un pequeño promontorio, se alzaba a corta distancia Volvió un momento la cabeza para mirar a Sengo, que enseñó sus dientes en una sonrisa, y sacudió la cabeza afirmativamente.

Alex alzó su máuser e hizo un disparo contra el hormiguero. El proyectil levantó una nube de polvo y se desvió con un chillido agudo y prolongado. Casi en el mismo instante, de detrás del hormiguero, surgió un enorme búfalo mediante un salto brusco provocado por el cercano impacto del proyectil.

Enfurecido ante la agresión, el búfalo sacudió la cabeza y hurgó el suelo con las pezuñas. Luego dejó escapar unos rabiosos resoplidos que degeneraron en mugido, agitó las orejas, encogió todo el cuerpo y, bajando la cabeza, se lanzó al ataque.

Alex accionó el cerrojo e introdujo un nuevo proyectil en la recámara de su máuser. El animal cargaba contra ellos a una velocidad endiablada, dejando escapar espumarajos por el hocico. Sus pezuñas aplastaban la hierba y retumbaban al golpear el suelo.

El cazador se echó el máuser a la cara y apuntó el animal entre el ojo izquierdo y la oreja del mismo lado. Era el tiro ideal por ser mortífero de necesidad, pero era también muy difícil a causa del constante movimiento de la cabeza. Alex afinó la puntería durante un segundo y luego oprimió el gatillo.

Restalló un seco estampido y, de súbito, las patas delanteras del búfalo se doblaron. Su enorme cuerpo entró en contacto con el suelo y resbaló por la hierba durante unos metros. Luego quedó inmóvil y caído de costado.

El cazador y el mulak se acercaron con grandes precauciones, pero la espuma sanguinolenta que goteaba de su hocico indicaba que se hallaba bien muerto. Sengo se arrodilló junto a él y comprobó que el proyectil se había incrustado limpiamente entre el ojo y la oreja izquierdos. Alzó la cabeza y sonrió a Saunders.

—Buen tiro, bwana.

Alex se colgó el máuser a la espalda y miró hacia el firmamento, que empezaba a adquirir tintes grisáceos.

—Pronto se hará de noche — murmuró—. Tenemos que encontrar un sitio donde establecer el vivac.

Sengo cortó los cuernos del búfalo y loe guardó en su mochila. Cualquier museo europeo pagaría un buen precio por ellos. Luego los dos hombres se pusieron en marcha hacia el bosque cercano. Allí sería más fácil encontrar un riachuelo junto al que establecer el vivac.

Mientras se movían por entre las acacias y las mimosas, la oscuridad aumentaba con la rapidez característica en los trópicos. En menos de media hora sería noche cerrada y encontrar un lugar donde vivaquear se convertiría en imposible. Había que hallarlo cuanto antes y en tanto fuera posible distinguir siquiera el contorno de los árboles.

De súbito, varias lanzas surgieron de las sombras que envolvían los arbustos y silbaron cortando el aire. Una de ellas se clavó en el hombro de Alex, que se encogió instintivamente para ofrecer menos blanco. Sengo había caído a tierra con otra lanza clavada en la espalda.

De un fuerte manotazo, el cazador se desprendió de la lanza clavada en el hombro y empuñó su revólver. Hizo varios disparos contra la maleza, de donde creía que partiera la agresión, ya que la oscuridad reinante hacía imposible la visibilidad. Se oyeron unos pasos que se alejaban con precipitación y no se volvió a repetir el ataque.

Alex se acercó a Sengo y de un tirón seco le arrancó la lanza clavada en la espalda. El mulak respiraba con dificultad y su rostro aparecía contraído por el dolor.

—Bwana — susurró—, tú marchar antes que ellos volver…

Alex no hizo caso de sus palabras y le preguntó:

—¿Puedes aguantarte de pie?

Sengo, apretando los dientes, hizo un esfuerzo para incorporarse, pero el dolor le hizo perder el sentido. Entonces Alex, valiéndose sólo de su brazo derecho, se lo cargó a la espalda. Había que alejarse de allí e intentar buscar auxilio. Sengo estaba malherido y, además, los agresores podían volver.

Tambaleándose bajo el peso del mulak y debilitado por la sangre que se escapaba de la herida, el cazador se puso en marcha. La oscuridad era cada vez más intensa y dificultaba su avance, haciéndole tropezar con arbustos, grandes raíces y troncos de árboles caídos.

Anduvo durante un buen rato, pero sus piernas apenas le sostenían ya. Perdía cada vez más sangre y el hombro le dolía horriblemente. El peso del cuerpo de Sengo era aplastante. Varias veces tuvo que hacer alto para conservar el equilibrio. Un sudor angustioso perlaba su frente y todos sus miembros le pesaban igual que si fueran de plomo.

Sintió un violento mareo y tuvo que apoyarse en el tronco de un árbol. Luego la vista se le nubló y la cabeza empezó a darle vueltas. Como arrastrado por un torbellino que aullaba en sus oídos, sintió que el suelo cedía bajo sus pies y giraba a su alrededor para al fin subir rápidamente a su encuentro… Su última sensación fue la de un golpe bárbaro y salvaje.

Los dos cuerpos quedaron inmóviles sobre la hierba.

—¡Qué calor más espantoso! —murmuró Allan pasándose una mano huesuda por la frente sudorosa

Alex, incorporado en su lecho, dejó de mirar por la ventana y clavó los ojos en el enfermo.

—¿Hace mucho tiempo que padece usted las fiebres? —preguntó.

—Varios meses. Desde entonces, me he visto obligado a permanecer en cama.

—Debiera usted tomar quinina. Es la única forma de combatirla.

CAPÍTULO III

CONVALECENCIA

ALLAN sonrió débilmente.

—Ya lo hago, pero cada vez empeoro más. Supongo que mi organismo es demasiado débil y no consigue reaccionar.

Alex torció el gesto.

—Lo más prudente sería sacarle de aquí. Este clima es fatal para usted. Créame, debe usted regresar a Inglaterra.

—No puedo abandonar a Helen y a Edgard. Esta mina lo es todo para nosotros.

Sengo permanecía tumbado en su camastro con la vista clavada en la abierta ventana, a través de la cual se veía, a lo lejos, la mole impresionante del monte Kilimanjaro. Un sol esplendoroso brillaba en el exterior, y en el enmarcado espacio libre, pasaban revoloteando mariposas de vivísimos colores y en el intenso azul del cielo un ave de rapiña trazaba círculos en un vuelo lento y majestuoso.

Hacía tan sólo tres días que él y Saunders se hallaban en la mina, y pese a que su herida había sido de alguna gravedad, Sengo anhelaba con todas sus fuerzas salir del encierro en el bungalow. El camastro le resultaba terriblemente, incómodo, ya que en el mismo Utete acostumbraba a dormir sobre una esterilla en la veranda. Su enorme vitalidad le había hecho recobrarse rápidamente de la pérdida de sangre, y aun cuando la herida no estaba del todo cicatrizada, se sentía con fuerzas suficientes para lanzarse a una aventura.

—Bwana — murmuró con voz quejumbrosa—, yo querer levantarme.

Alex interrumpió su conversación con Allan y miró a su mulak sonriendo divertido.

—No me lo digas a mí, Sengo. En esto quien manda es miss Helen. A ella es a quien debes pedirle permiso.

En aquel preciso momento Helen entró en la estancia cargada con una jofaina llena de agua hervida, varias vendas y un paquete de algodón hidrófilo.

—¿Qué es lo que hay que pedirme a mí? —preguntó con una sonrisa.

—Sengo, que quiere levantarse ya — repuso Alex.

Helen dejó la jofaina sobre una mesilla de mimbre y comenzó a subirse las mangas de la camisa.

—Imposible. Su herida aún no está bien cicatrizada. Tendrá que esperar unos días.

Sus antebrazos quedaron desnudos. Eran esbeltos y fuentes, cubiertos por una piel finísima y mórbida, ligeramente tostada por el sol. Alex, mientras ella se le acercaba, los contempló complacido y pensó que eran los brazos más hermosos que jamás había visto.

—Empezaremos por usted—dijo la muchacha inclinándose hacia él—. Quítese la camisa.

Alex obedeció y su torso quedó al descubierto. Era un pecho de atleta, moreno y poderoso. Los pectorales, fuertes y bien marcados, parecían tener la dureza del metal. Helen examinó el hombro herido, bajo cuya piel oscura los músculos jugaban elásticos y potentes. Un pensamiento, con la celeridad de un relámpago, cruzó por la mente de la muchacha. El busto del cazador, vigoroso y fornido, le hizo recordar con pena el tórax escuálido y endeble de su novio. Casi enseguida, y enfadada consigo misma, rechazó este pensamiento perturbador que se le antojaba una traición a Allan.

Frunciendo el entrecejo, se entregó de lleno a la tarea de limpiar y cambiar los vendajes de la herida, que se cicatrizaba rápidamente. Sin embargo, el íntimo sofoco persistía. No era la primera vez que, inconscientemente, comparaba desfavorablemente a Allan con aquel cazador audaz y endurecido por la vida. Y esto la desconcertaba porque, en cierto modo, comprendía que un peligro se ocultaba en todo aquello.

Cuando terminó su tarea, Alex volvió hacia ella su rostro bronceado en el que brillaron los blancos dientes al sonreír.

—¿Cómo está la herida?

—Casi cerrada. Si se encuentra lo bastante fuerte, mañana mismo se podrá levantar. Pero debe andar con cuidado; cualquier gesto brusco podría abrirla de nuevo.

Saunders se puso la camisa y en su semblante se pintó una expresión satisfecha.

—Le prometo ser juicioso — dijo en tono bromista.

Helen no contestó y se dirigió hacia Sengo.

—Vuélvase de espaldas.

Durante un buen rato la muchacha trabajó en silencio, sin hacer caso de la conversación que sostenían Alex y Allan. Pensaba que había sido una buena idea poner a los dos heridos en la misma habitación que Allan. Cierto que al principio lo hicieron por comodidad. Su hermano dijo que así ella no tendría tanto trabajo. Pero ahora comprendía que esto también evitaba que tuviera que estar a solas con el cazador.

De repente, le entraron unas ganas incontenibles de reírse de sí misma. Se dio cuenta de que sus dudas y temores eran ridículos. El comportamiento de Alex no podía ser más correcto; lo único que había intentado era tener con ella algunas atenciones en agradecimiento a que le hubiesen salvado la vida, y esto aún tenía más mérito en un hombre retraído y poco comunicativo como él.

Helen entró en su habitación y se sentó en la cama. Todos aquellos pensamientos absurdos eran motivados por la fatiga. El cuidar a Allan era agotador y el cansancio había desequilibrado un tanto sus nervios, se dijo. El cansancio y la vida de destierro que llevaba en aquel rincón de África. Había, sido un cambio demasiado brusco en su existencia y jamás se podría acostumbrar a aquella tierra hostil y primitiva. Casi odiaba a los negros, a la selva y a la sabana, a los ardores del sol y a las fieras que merodeaban por la noche. No, ella había nacido para otra clase de vida, una vida más refinada y sutil. Ahora, a tantas millas de distancia de Londres, todas las comodidades y diversiones de la civilización se le aparecían dignáis del Paraíso. De no ser por Allan, habría abandonado a su hermano para regresar al lugar donde pertenecía.

El sonido de los pasos de su hermano la arrancó de sus pensamientos. Salió, de su habitación y se encontró a Edgard sentado en la veranda. Iba cubierto de polvo y el sudor le pegaba la camisa al cuerpo.

—¿Cómo están los heridos?

—Bien —repuso ella—. Saunders ya se podrá levantar mañana. Pero aún tendrá que quedarse aquí una temporada, hasta que haya cicatrizado del todo su herida.

Edgard torció el gesto.

—¿Acaso te molesta? —preguntó Helen un tanto sorprendida.

Su hermano se sacudió el polvo de los pantalones y se encaminó hacia la puerta de entrada, pero antes se detuvo y la miró con sus ojos agudos y autoritarios.

—Sabes muy bien que no me gusta que los extraños husmeen en mis asuntos. Y me parece que Saunders tiene la nariz demasiado larga.

CAPÍTULO IV

INQUIETUD

ALEX salió del bungalow y aspiró el aire a pleno pulmón. Ante él se expendía una zona esteparia, por donde iban y venían los trabajadores negros de la mina, más allá, a unas dos millas, se desparramaba el bosque cual un mar verdoso y, a lo lejos, dominando todo el territorio se erguía la mole impresionante del monte Kilimanjaro.

Al sentir en todo su cuerpo la ardiente caricia del sol el cazador sonrió satisfecho. De nuevo corría por sus miembros todo el vigor de su sangre joven y roja. Pese a ser la primera vez que se levantaba después de haber sido herido, apenas notaba una sombra de debilidad en las largas piernas.

Se echó el amplio sombrero sobre los ojos, para resguardarlos del sol, y sacando la pipa del bolsillo de su camisa, comenzó a fumar aspirando el humo con deleite. Con lentitud, como dando un paseo, echó a andar sin rumbo fijo.

A cierta distancia del bungalow distinguió las chozas donde habitaban: los trabajadores negros. El lugar era realmente magnífico para establecer un campamento. A enorme distancia de todo punto civilizado, contaba, sin embargo, con caza abundante, un bosque cercano y un riachuelo que serpenteaba rumoroso a espaldas del bungalow, entre unas márgenes sembradas de juncos y cañaverales.

De pronto, Alex vio avanzar hacia él la robusta figura de Edgard Parkington. El hombre andaba con paso firme y, mientras se acercaba, el cazador pudo ver en su rostro una sonrisa forzada, que desmentía la dureza de sus ojos. De su muñeca derecha, sujeta por una correa, pendía una corta fusta. Se detuvo junto a Alex y saludó:

—¿Cómo va eso, Saunders? Parece que se ha repuesto con rapidez.

—Así es. Pero aún me noto algo débil y mi herida no está del todo cicatrizada. Sengo continúa en la cama; ha perdido más sangre que yo. Me temo que les seguiremos molestando durante una temporada.

Edgard se golpeó con la fusta las polvorientas botas.

—Ustedes no nos causan ninguna molestia. Al contrario, estamos tan solos, que siempre resulta agradable recibir una visita de vez en cuando.

Hizo una pausa y agregó en tono casual:

—¿Quiere acompañarme a hacer una visita a la mina?

Alex asintió con la cabeza. Ambos hombres echaron a andar uno junto a otro. Cruzaron el riachuelo por un rústico puentecillo de madera y avanzaron por un sendero abierto entre altas hierbas y espesos matorrales espinosos. Unos lagartos, que permanecían inmóviles tomando el sol, se arrastraron velozmente y fueron a ocultarse entre la maleza. A lo lejos, los largos cuellos de dos jirafas asomaban por encima de las copas de unos árboles achaparrados. Una libélula, de alas transparentes, parecía flotar en el aire, y unas abejas de cabeza amarilla zumbaban insistentes en torno a un camaleón que permanecía quieto en una rama.

—Ya estamos llegando — explicó Edgard—. No es una mina muy importante, pero yo creo que llegaremos a sacar buenos beneficios. Al fin y al cabo, uno no se entierra por gusto en un lugar como éste. Lo menos que se puede esperar es conseguir amontonar algún dinero, ¿no le parece?

Alex exhaló una espesa bocanada de humo.

—No lo sé. Es usted el dueño de la mina, no yo. Supongo que cada persona ve las cosas a su manera. Pero yo creo que a África hay que aceptarla por sí misma, no por lo que nos puede dar.

En los ojos claros de Edgard se encendió un brillo irónico, burlón.

—Es usted muy ingenuo, Saunders. Con sus opiniones, la colonización de África hubiera sido imposible. Hay que ser más positivo. A fin de cuentas, esos asquerosos negros no merecen ningún respeto.

Un relámpago acerado cruzó por las pupilas del cazador,

—Algún día, los blancos nos tendremos que arrepentir de todo lo que hemos hecho — exclamó con voz metálica—. Pero quizá entonces ya sea demasiado tarde. Somos dignos, de un castigo ejemplar.

El sendero que seguían fue a desembocar en una especie de desfiladero poco profundo, donde un grupo de negros trabajaba bajo los rayos abrasadores del sol. Unos, armados de azadones, picos y palas, cavaban la tierra blanda de las laderas, cargándola en cestas que se alineaban detrás de ellos. Otros volcaban la tierra en unos cedazos por medio de los cuales la iban filtrando, de modo que de existir algún diamante quedara prendido en el sutil enrejado. Los trabajadores se acompañaban en su tarea entonando una canción lenta y monótona, en la que se hablaba con nostalgia de la vida libre.

Un negro robusto vigilaba a sus compañeros. Permanecía en pie, con los brazos cruzados sobre el hercúleo pecho y las piernas muy separadas. Llevaba el tórax desnudo, pero lucía unos pantalones blancos sujetos a los tobillos por medio de unas correas. Una canana con un revólver ceñía su cintura y de su muñeca derecha pendía un látigo de cuero trenzado. En su rostro oscuro y siniestro brillaban dos ojos astutos y crueles.

—Bien, ¿qué le parece la mina? —preguntó Edgard a Alex.

—No entiendo mucho de eso, pero supongo que si sacan muchos diamantes deben estar ganando una fortuna.

Edgard sonrió.

—Las piedras no son de muy buena calidad, así es que no tienen demasiado valor. Pero en el mercado hay bastante demanda y son un buen medio de vida.

Se acercaron al negro que vigilaba a los trabajadores y Edgard dijo:

—Este es Wando, nuestro capataz. Un muchacho muy útil y de toda confianza.

Los ojos del negro se encontraron con los de Alex y por un momento sostuvieron su mirada. El cazador vio en ellos algo que no le gustó. Conocedor de los indígenas, una voz interior le dio la señal de alarma. Luego Wando bajó los ojos y murmuró:

—Yambo, bwana.

Alex nada contestó y, ante su silencio, las pupilas del capataz le dirigieron una fugaz mirada y de nuevo se desviaron rápidamente. Pero aquello bastó al cazador para comprender que Wando, instintivamente, se consideraba su enemigo. Entre ambos, en un segundo, se había establecido una corriente de antipatía y antagonismo.

Alex, mientras recorría la mina en unión de Edgard y Wando, se dio cuenta también de otra cosa. Los trabajadores negros, cuyos cuerpos relucían de sudor, les dirigían rápidas miradas llenas de odio y ante su proximidad se movían inquietos. En su actitud había un profundo rencor inexpresado y en el ambiente parecía flotar una muda amenaza.

Nada de esto pasó desapercibido al cazador, que se dijo que algo en aquella mina no funcionaba bien. De regreso hacia el bungalow preguntó a Edgard:

—¿Dónde contrataron a esos obreros?

—Son de un kraal que está unas millas al sur de aquí. Fue Allan quien los contrató, antes de coger las fiebres.

—Es lástima que él no le pueda ayudar ahora en la dirección de la mina. Debe usted tener mucho trabajo.

Edgard se encogió de hombros.

—Sí, es una lástima. Allan es un buen chico. De todas formas, no me importa hacer el trabajo de los dos en la mina. Sé que él haría lo mismo por mí.

Las palabras de Edgard no podían ser más nobles y desinteresadas, y, sin embargo, Alex sintió que en ellas había una nota falsa, que el desinterés y la nobleza eran sólo aparentes.

CAPÍTULO V

PRIMER ROCE

—NO hagas ningún movimiento brusco, Sengo. Se te podría abrir otra vez la herida — aconsejó Alex.

El mulak, que se levantaba por primera vez después de varios días de permanecer en el lecho, hizo brillar sus blancos dientes en una amplia sonrisa.

—Yo ayudar a la memsahib, bwana. Ella trabajar mucho.

La muchacha dejó el frasco de quinina sobre la mesilla y volvió la cabeza hacia el negro.

—Realmente, Sengo, no creo que sea necesario.

Alex, que se hallaba sentado en un sillón de mimbre, se puso en pie.

—Déjele. El será feliz pudiéndola ayudar.

Allan, tumbado en el lecho, miró a la muchacha con ojos febriles y llenos de adoración.

—Yo también sería feliz pudiendo ayudarte — murmuró con voz velada por la emoción—. Sé que soy una carga para ti y a veces preferiría morir de una vez para que pudieras ser libre.

Helen le acarició dulcemente los revueltos cabellos y le habló con infinita ternura.

—No seas tonto, Allan. Tú no eres ninguna carga. Sabes que para mí no es ninguna molestia cuidarte.

Alex tomó su sombrero y salió a la veranda sin hacer ruido. No quería molestar a los novios en su intimidad. Descendió los escalones de madera y salió a pleno sol, protegiéndose los ojos con las amplias alas del sombrero.

En aquel momento llegaban de la mina los trabajadores negros. Avanzaban en fila llevando las herramientas a hombros y los cestos y cedazos en la cabeza. El trabajo matinal había concluido y regresaban a sus chozas en busca de la comida. Sus torsos desnudos y musculosos revelaban la fatiga de la tarea a que se veían sometidos.

Alex se detuvo a contemplarles y una vez más le asaltó la impresión de que en todo aquello había algo que no marchaba bien. La misma atmósfera que rodeaba a los trabajadores parecía estar cargada de electricidad. Vio a Wando que iba en cabeza de la larga hilera humana y, más atrás, la figura fornida de Edgard.

De pronto, uno de los negros que iban en la vanguardia lanzó una exclamación y, cojeando, se apartó de la fila para ir a sentarse en el suelo y examinarse cuidadosamente la planta del pie derecho. Alex supuso que se habría clavado una espina lo bastante dura para perforar la callosidad de sus pies.

Wando, murmurando algo en voz baja, se dirigió hacia el trabajador y le exigió que se levantara inmediatamente y regresara a la fila. El otro repuso con voz lastimera que no podía, que se había clavado una espina en un pie y antes debía quitársela. Desde donde se hallaba, Alex oía perfectamente la conversación sostenida en lenguaje nativo. El capataz insistió en tono amenazador y el otro contestó de nuevo que antes le dejara quitarse la espina.

Entonces Wando, sin pronunciar palabra, le propinó un violento rodillazo en pleno rostro. El negro soltó un aullido de dolor y cayó hacia atrás, quedando tendido boca arriba en el suelo. El capataz, con la boca torcida en un gesto feroz, descargó un furioso puntapié en las costillas del caído, luego otro en el estómago, y otro en el vientre y otro en el cuello. Como si aquello le produjese un extraordinario placer, siguió propinando patadas al caído con la furia de un demente o la excitación de un borracho. El trabajador se retorcía de dolor y lanzaba gritos entrecortados y angustiosos.

Alex saltó hacia adelante como impelido por un resorte, y sujetando a Wando con la mano izquierda, le obligó a girar violentamente. Su puño derecho salió disparado con la fuerza de un ariete, yendo a estrellarse en la mandíbula del capataz.

Wando cayó hacia atrás y fue a dar en tierra con la pesadez de un fardo. Por un momento quedó inmóvil, sacudiendo la cabeza para arrancarse el aturdimiento. Luego sus ojillos crueles se clavaron en Alex con una mirada en la que había un brillo homicida. Bruscamente, saltó hacia su antagonista como un felino.

El cazador recibió el cabezazo en pleno estómago y rodó por tierra abrazado a su adversario. Pero, mediante una sacudida de todo su cuerpo, se zafó del abrazo y se puso en pie de un brinco. Wando también se había levantado. Alex, sin darle tiempo a reaccionar, le descargó un nuevo y terrible puñetazo en pleno rostro. Wando lanzó un gruñido y retrocedió tambaleándose. El cazador cayó sobre él y sus puños le machacaron el semblante.

El capataz cayó de rodillas aturdido por la lluvia de golpes, pero Alex le sujetó por el cuello y le levantó de un violento tirón. Implacable y vengador, sus puñetazos continuaron la obra demoledora. Wando daba traspiés como un beodo, con el rostro sangrando y desfigurado por los golpes. Finalmente, un poderoso derechazo en el mentón le hizo desplomarse como un fardo.

Alex contempló en silencio el cuerpo inanimado de Wando que, perdido el sentido, yacía en tierra como una piltrafa. Los trabajadores negros observaban al inanimado capataz con los ojos muy abiertos y en los semblantes una expresión mezcla de júbilo y de asombro. Sus miradas se dirigían a veces al cazador, cuya respiración era entrecortada a causa del esfuerzo realizado.

Alex recogió del suelo su sombrero y lo golpeó contra sus pantalones para quitarle el polvo. Entonces oyó a sus espaldas una voz que exclamaba:

—¡Pero qué diablos…!

Giró en redondo y vio a Edgard que contemplaba con ojos coléricos el cuerpo de su capataz. Luego su mirada se clavó en Alex y su rostro palideció a causa de la ira. Haciendo un enorme esfuerzo para dominarse, se volvió a los trabajadores negros y gritó con voz rabiosa:

—¿Qué hacéis aquí parados como unos idiotas? ¡Coged a Wando y llevadle a su choza! ¿Me habéis oído?

Cuando los negros se hubieron alejado con el cuerpo del capataz, Edgard se encaró con Alex, no pudiendo apenas contener la cólera que le poseía.

—¿Qué demonios se ha propuesto usted? ¿Acaso quiere soliviantar a mis trabajadores?

Alex se encasquetó el sombrero y miró a su interlocutor con ojos fríos y tranquilos.

—Escuche, Parkington. No estoy dispuesto a tolerar que se maltrate a los obreros de su mina. He dado una paliza a Wando y se la volveré a dar si le encuentro otra vez maltratando a un negro.

El coraje hizo temblar la voz de Edgard.

—Quiero recordarle, Saunders, que esta mina no es de su propiedad y usted no tiene por qué dar órdenes en ella.

Alex hundió las manos en los bolsillos de su pantalón y sus labios se crisparon en un rictus de dureza.

—Y yo quiero darle un consejo, Parkington. Si sigue usted cometiendo injusticias con sus obreros, un día va a amanecer con una lanza clavada en la espalda. Y lo que es peor, su hermana y Allan Watchett van a sufrir también las consecuencias de su estupidez.

—No quiero seguir escuchándole. Procure no volver a inmiscuirse en mis asuntos. ¿Está claro?

Alex se dio cuenta de que todo el hombro izquierdo de su camisa se hallaba manchado de sangre. La cicatriz se había vuelto a abrir con el esfuerzo de la pelea. Miró a su interlocutor y repuso con voz sosegada:

—Está claro, Parkington. Todo empieza a estar muy claro.

CAPÍTULO VI

RUMORES

HELEN acabó de vendar el hombro y dijo:

—Bueno, espero que la herida no se le vuelva a abrir.

Alex se levantó de la banqueta donde había estado sentado mientras duró la cura, y se reclinó en la balaustrada de la veranda.

—Eso espero yo también. Pero aquí en África es difícil predecir lo que va a ocurrir dentro de un minuto.

Helen cruzó los brazos sobre el pecho y sus ojos claros contemplaron la extensión de sabana, la verde mancha del bosque y las lejanas cumbres del Kilimanjaro.

—Es cierto — susurró—. Esta tierra es cruel y violenta —y agregó con voz en la que temblaba la pasión — La odio.

Alex sacudió la cabeza y una sonrisa un poco triste curvó sus labios.

—No opino yo lo mismo. Pese a toda su violencia, creo que es la tierra más generosa. Y no la podría odiar aunque me lo propusiera.

Los ojos de la muchacha se clavaron en el cazador. La reverberación del sol aun hacía más rubio su cabello rizado y aumentaba, si cabe, el aspecto distinguido de su persona. Estaba hermosísima, pensó Alex.

—Le envidio de veras — dijo ella—. Usted debe ser feliz en África. En cambio, para mí, la vida en esta tierra, es una tortura insoportable.

Las últimas palabras fueron dichas con tal acento de pasión, que Alex no pudo por menos que preguntar:

—Entonces, ¿por qué ha venido a vivir aquí?

Helen comenzó a descender los escalones seguida por Alex. Salieron a pleno sol y se encaminaron lentamente hacia la sombra de unos manzanillos que crecían cerca del riachuelo. De repente, la muchacha miró de reojo al cazador y frunció los rojos labios.

—No sé por qué le cuento a usted todo esto. Apenas le conozco y no sé si se va a burlar de mí. Así y todo… bueno, se lo voy a contar.

Se detuvo un momento y apoyó la mano en el tronco de un árbol, alzando el lindo rostro hacia Alex.

—Edgard y yo fuimos inmensamente ricos hasta hace pocos años. Mi padre nos dejó una gran fortuna y una enorme casa en Chelsea. Nuestra vida fue como la de tantos jóvenes ricos. Fiestas, teatros, recepciones, cacerías. Era una vida espléndida y sin preocupaciones. Edgard se encargaba de manejar el dinero de los dos, así es que yo no tenía ni que preocuparme de las cuestiones financieras.

Hizo una breve pausa y agregó:

—Un día, en una cacería, conocí a Allan. Él no pertenecía a nuestro mundo. Era simplemente administrador del dueño de la casa. Era muy fuerte y apuesto, no el hombre enfermo que es ahora. Nos enamoramos y me pidió que me casara con él. Yo accedí, pero antes tenía que pedirle el consentimiento a mi hermano.

La joven palideció, como recordando algo desagradable, y prosiguió:

—Edgard se negó en rotundo, diciendo que yo no me podía casar con un pobre. Debía casarme con alguien de nuestra misma posición social. Fue una escena terrible en la que Allan trató inútilmente de convencer a mi hermano. Pero Edgard no estaba dispuesto a transigir y le echó de casa. Días más tarde vi a Allan. Me dijo que marchaba a África para hacer fortuna y me aseguró que cuando fuera rico regresaría a Londres para casarse conmigo.

—¿Cómo fue que usted y su hermano vinieron a parar aquí?

—Edgard se había metido en negocios que resultaron desastrosos. Para recuperar lo perdido, quiso intentar nuevas operaciones, en las que aun perdió más dinero. Finalmente, tuvo que recurrir a mi fortuna.

Se encogió de hombros con tristeza y añadió:

—Un día me dijo que estábamos arruinados; lo había perdido todo. Pedimos ayuda a nuestras amistades, pero todo el mundo nos volvió la espalda. Siendo pobres, ya nadie tenía interés en nosotros. Entonces escribí a Allan. Me dijo que tenía una mina de diamantes en Tanganyika e insistió en que nos reuniéramos con él. Dijo que entre los tres explotaríamos el negocio y conseguiríamos rehacer nuestra fortuna. Era nuestro único recurso y nos vinimos aquí.

Alex se echó el sombrero hacia la nuca y clavó sus ojos en los de la muchacha.

—Allan fue muy noble — murmuró—. Al verles en la desgracia, olvidó que Edgard le echó de su casa, y le ofreció su ayuda.

Helen asintió con la cabeza.

—Allan es muy bueno. Se merece lo mejor del mundo. Algún tiempo después de llegar nosotros, cogió esas fiebres y creí que era mi deber cuidarle hasta que curara.

—Y ese es su deber — confirmó el cazador.

La muchacha se mordió el labio inferior y en su rostro se pintó el sufrimiento.

—Lo sé. Se lo merece todo. Pero es tan largo este suplicio… Por más que lucho para curarle, va empeorando día a día. Es como una agonía lenta e inacabable. Hay momentos en que parece que experimenta una mejoría, pero luego empeora y la fiebre le consume el cuerpo. A veces creo que no lo podré resistir por mucho tiempo.

La muchacha reclinó la espalda en el tronco del manzanillo y miró a Alex con ojos suplicantes, como en demanda de protección. El cazador comprendió que debía decir algo, por lo menos una palabra de consuelo. Pero, en aquel momento, llegó del bungalow la voz de Edgar:

—¡Helen!

La joven se irguió como arrancada violentamente de un sueño y echó a correr hacia la casa balbuceando:

—Perdóneme. Mi hermano me llama.

Alex vio alejarse su esbelta figura, tan llena de gracia y de encanto. Luego encendió su pipa y echó a andar pensativo por entre los árboles. Se dijo que Helen se estaba debatiendo en medio de una peligrosa crisis emocional. El ambiente de la mina, todas las amenazas y tensiones que parecían flotar en el aire, minaban su sistema nervioso y la estaban llevando al borde del histerismo. Quizá lo cierto era que había nacido para vivir en Londres, no en aquel rincón de África.

Unas voces indígenas llegaron a oídos del cazador. En ellas había como una nota de pasión, de intranquilidad. Sin hacer el menor ruido, Alex avanzó en dirección hacia donde sonaban. Sus pies no hacían crujir una sola rama ni producían el menor roce al posarse en el suelo. Apartó unos arbustos y vio un grupo de trabajadores negros sentados en círculo bajo un árbol.

Hablaban un dialecto bantú que a Alex no le fue difícil comprender.

—Kolongo castigará a los blancos — decía uno de ellos con expresión sombría—. Él no quiere que nos peguen con las correas.

—Tampoco quiere que los blancos no cumplan lo prometido — dijo otro—. Ellos dijeron que cada luna nos darían a cada uno un buey y un collar de bolitas de colores. Y no lo han hecho.

—Es verdad —dijo el que hablara primero—. Y, además, nos pegan y maltratan. Pero Kolongo les castigará.

Alex quedó estupefacto al escuchar aquella conversación. Los malos tratos que Wando diera a aquel trabajador no habían sido una cosa esporádica, sino que era el sistema que se empleaba en la mina. Además, no se cumplían los tratos que se hicieran al contratar a los obreros. El cazador, sintiendo nacer su cólera en su pecho, comprendió que aquella conducta de los blancos podía tener fatales consecuencias.

«¡Pero Kolongo les castigará!»

CAPÍTULO VII

ADVERTENCIA

ALEX entró a grandes zancadas en el bungalow y se encaminó hacia la estancia donde se hallaba Allan. Este, al verle entrar, le dirigió una pálida sonrisa de sus labios exangües y murmuró:

—Helen me ha dicho que se le ha vuelto a abrir la herida. Pero veo que está bien.

El cazador se acercó al lecho del enfermo y le miró con fijeza.

—Escuche, Watchett. Tengo que hablar con usted.

Allan, al escuchar el tono de su voz y ver la expresión de su rostro, pareció alarmarse.

—¿Ocurre algo malo?

Los ojos del cazador se empequeñecieron y adquirieron un brillo metálico.

—Hace tiempo que aquí está ocurriendo algo malo.

El débil cuerpo del enfermo se revolvió inquieto en el lecho.

—No sé a qué se refiere — balbuceó.

—Yo se lo diré — exclamó Alex con seca entonación—. Acabo de descubrir una conversación entre un grupo de trabajadores. Decían que aquí se les pega y se les maltrata y que no han cumplido ustedes lo acordado cuando les contrataron. Hablaron de un buey cada luna y de un collar de cuencas de cristal. ¿Qué tiene que decir a esto?

La palidez del rostro de Allan fue en aumento.

—Yo… no sé…

Alex se inclinó hacia él.

—Que les pegan y los maltratan lo sé con seguridad. Esta misma mañana he tenido que darle una lección a Wando. Además, el descontento de los trabajadores es evidente. Tienen verdadero pánico a Edgard y a ese asqueroso capataz. Eso explica que no se atrevan a huir de la mina. Sólo el miedo les puede retener aquí. Esto es de por sí criminal, pero aún lo es más no cumpliendo ustedes lo que les prometieron.

El enfermo le miró con trágica impotencia.

—¿Qué puedo hacer yo para impedirlo? —preguntó con amargura.

—¿No es usted el verdadero dueño de la mina? Haga valer su autoridad.

Allan hizo un gesto elocuente con la mano, como queriendo decir que él no podía hacer nada, que su organismo era incapaz de tomar una decisión.

—Aquellos trabajadores dijeron otra cosa — insistió Alex—. Dijeron que Kolongo castigaría a los blancos.

Allan guardó silencio. El cazador le sujetó con fuerza por los hombros.

—Dígame. ¿Acaso reclutaron a sus trabajadores en el kraal de Kolongo?

El enfermo movió la cabeza en señal afirmativa y aclaró:

—Es el más cercano a la mina.

Alex se echó hacia atrás y miró al enfermo como si se tratase de un demente.

—Pero, ¿se han vuelto ustedes locos? Yo he oído hablar de Kolongo. Es un gran guerrero y jamás consentirá que se maltrate a su gente ni que dejen de pagar lo convenido.

—¿Qué culpa tengo yo de todo esto? —exclamó al fin Allan con nerviosismo—. ¿No ve que estoy enfermo? Cuando yo dirigía la mina se trataba bien a los obreros y se les pagaba puntualmente.

—Entonces hay que hacer comprender a Parkington el peligro que está corriendo — insistió Alex—. Si Kolongo se entera de lo que está ocurriendo, vendrá con sus guerreros a castigarles. Y no olviden que él y su gente son muy belicosos.

—No es necesario que me hagan comprender nada — llegó la voz tranquila de Edgard.

Alex y el enfermo volvieron las cabezas hacia la puerta y vieron en el umbral la corpulenta figura de Parkington. Una sonrisa despectiva iluminaba su semblante. Entró en, la estancia con andar pausado y firme, casi retador. Fue hasta una mesilla y se sirvió un vaso de «whisky» mezclado con agua. Luego se volvió hacia Alex y le miró con aire algo burlón.

—No hace falta que me repita el sermón. Lo he oído todo desde la puerta.

—En ese caso estará enterado de lo que he aconsejado a Watchett.

Edgard bebió un sorbo de su vaso y asintió con la cabeza.

—Así es. Y no puedo por menos de preguntarme por qué demonios da usted tanta importancia a unos simples trabajadores negros.

—Por la sencilla razón de que Kolongo puede hacer que las cabezas de ustedes adornen los postes de su kraal —repuso secamente.

Edgard lanzó una ruidosa carcajada y señaló una lanza de guerrero bantú, que adornaba una de las paredes.

—¿Con esto nos va a atacar, cuando nosotros disponemos de máuseres? —preguntó en tono despectivo.

—No menosprecie las armas primitivas. Cuando lleve más tiempo en África comprenderá lo peligroso que es un bantú con una lanza en las manos.

Edgard miró a Alex con una sonrisita de superioridad.

—Kolongo no hará nada. Primero porque nuestros obreros no se atreverán a decirle nada, y segundo porque aunque se atrevieran, él es lo bastante listo para saber que no puede nada contra unos hombres que disponen de armas de repetición.

Aquella conversación estaba asqueando a Alex. Se puso en pie y contempló a Edgard desde su enorme altura.

—Es una lástima que a los muertos no les sirva de nada la experiencia — murmuró:

Dio media vuelta y salió de la estancia. Al pasar por delante de la cocina oyó la voz de Sengo hablando con Helen. Pensó que era una lástima que la muchacha tuviese que sufrir las consecuencias de la estupidez o la codicia de su hermano.

Con andar pausado se encaminó hacia los juncales del riachuelo. Ahora comprendía por qué él y Sengo fueron víctimas de una emboscada. Sin duda las lanzas iban dirigidas contra Edgard y Wando. Los agresores, en la oscuridad de la noche, les debieron confundir con ellos. Esto era una prueba evidente de que la violencia estaba a punto de estallar. La emboscada había sido el primer síntoma.

Alex sabía que lo más prudente sería marcharse de la mina cuanto antes. En realidad Edgard merecía que se le abandonase a su suerte para sufrir los efectos de la tormenta que estaba provocando. Pero había que contar con Allan y Helen; una mujer y un enfermo. Estos eran inocentes y, además, dos seres de su misma raza. Él no podía abandonarles a su suerte.

Sus ojos contemplaron la estepa. A lo lejos se veían las manchas oscuras de un grupo de antílopes y, más allá, cerca del lindero del bosque, se distinguían con claridad las esbeltas y rayadas figuras de unas cebras que galopaban con una celeridad pasmosa. Una bandada de palomas verdes cruzaba el limpio firmamento en dirección hacia el bosque y entre los juncos que bordeaban el río picoteaban, unas gallinas de pantano.

El cazador pensó que la loca ambición de un hombre blanco acabaría una vez más con aquella paz maravillosa. Y en su pecho sintió una profunda, tristeza.

CAPÍTULO VIII

ABNEGACIÓN

—HELEN, tráeme el tomo tercero de las obras de Shakespeare — pidió Allan.

Estaban solos en la estancia del enfermo. Las sombras de la noche habían caído con la rapidez característica del crepúsculo Africano, y un sencillo quinqué colocado sobre la mesilla constituía toda la iluminación. La muchacha, como cada anochecer, hacía un rato de compañía a su novio, concluido su trabajo en la casa. Edgard se hallaba con Wando revisando las chozas de los negros y Alex y Sengo estaban en la veranda hablando en voz queda.

Helen se puso en pie y fue a la estantería donde se alineaban las obras del dramaturgo inglés. Se apoderó del tomo pedido y regresó a la silla que ocupaba junto al lecho del enfermo.

—¿Quieres que te lea en voz alta? —preguntó.

Allan asintió con una sonrisa.

—Sí, Helen. Tu voz tiene un sonido tan maravilloso… Los versos parece que suenan mejor.

La muchacha abrió el volumen y miró el título:

HAMLET, Príncipe de Dinamarca. Con voz suave y ricamente matizada comenzó a leer las primeras estrofas.

Allan cerró los ojos y permaneció perfectamente inmóvil. Todas sus energías, toda su vida, estaba concentrada en sus oídos. No percibía las palabras ni el significado de los versos; sólo la música maravillosa de aquella voz amada. Se sentía envuelto por ella, acariciado. Una ola de ternura infinita le subía a la garganta pugnando por expresarse en palabras. Pero sabía que no lo debía hacer, que no debía romper el hechizo de aquella voz. Así continuó largo rato, dejándose arrullar por la música de las palabras. Finalmente abrió los ojos y miró a la muchacha.

La luz del quinqué iluminaba parte de su rostro, arrancando destellos cobrizos de sus rizados cabellos, deslizándose por la fina mejilla que las largas pestañas sombreaban, y resaltando los labios rojos y frescos, la redonda barbilla y el cuello esbelto y torneado, donde la carne mórbida parecía tener la suavidad del terciopelo. Su misma figura, reposando en la silla, poseía una gracia y una belleza incomparables. El enfermo sintió que el amor ardía con más fuerza en su corazón y se dijo que sin ella la vida no valía la pena ser vivida. De faltarle la muchacha, no lucharía más por seguir existiendo.

—Gracias, Helen — dijo en voz alta—. Ya es bastante.

—¿Quieres que te lea otra cosa? —preguntó ella.

—No es necesario. No quiero fatigarte más.

La muchacha le dedicó una sonrisa y se puso en pie, yendo hacia la estantería. Estaba colocando el tomo en el lugar que le correspondía, cuando a su espalda oyó una ahogada exclamación.

Extrañada, volvió la cabeza y se sorprendió al ver la actitud de Allan. El rostro del enfermo aparecía tan pálido como la almohada sobre la que reposaba. Su boca se abría en un gesto de agonía y unas gotitas de sudor angustioso perlaban su frente. Sus manos huesudas se aferraban al embozo del lecho y todas sus facciones se contraían de forma violenta. Sus ojos, desorbitados y enloquecidos, eran la viva imagen del terror.

Al principio Helen no comprendió lo que le ocurría, e iba a preguntárselo, cuando, siguiendo la dirección de su mirada, vio al pie de la abierta ventana algo que la dejó horrorizada.

Erguida sobre sus anillos y balanceando siniestramente su encapuchada cabeza, una cobra fijaba sus ojillos feroces en el lecho del enfermo, mientras su lengua vibraba como un alambre. El venenoso reptil estaba a punto de atacar.

Helen sintió que las fuerzas le abandonaban. Una extrema debilidad en las piernas la obligó a reclinarse en la pared. Como hipnotizada contempló el balanceo de la cobra. Un violento temblor sacudía todo su cuerpo.

Pero de pronto se dio cuenta de una cosa. A quien el reptil se disponía a atacar era a Allan, que permanecía indefenso en su lecho. Un sentimiento de protección se despertó en el espíritu de Helen. Una fuerza más poderosa que la razón la empujaba a salvar a aquel pobre hombre que se hallaba a merced del reptil. Fue instintivo, algo nacido de lo más noble de su corazón.

Sin meditar lo que hacía, Helen tomó un libro y lo arrojó contra la cobra. La serpiente se revolvió furiosa hacia la muchacha y dejó escapar un agudo silbido. Helen lazó un grito de terror y echó a correr hacia el otro extremo de la estancia. Con la velocidad de un relámpago, la cobra se precipitó tras ella sin cesar en sus coléricos silbidos.

—¡Helen! ¡Cuidado! ¡Helen! —exclamó Allan incorporándose en el lecho.

La muchacha vio cortada su huida por la pared y contra ella quedó pegada, mientras sus ojos desorbitados veían cómo el reptil se disponía a acometerla definitivamente. No tenía salvación posible. Dentro de un instante el incisivo venenoso se hundiría en su carne.

Una figura humana entró cual una tromba en la estancia. Era Alex Saunders. Todo ocurrió en una fracción de segundo. No llevando ningún arma encima, el cazador sujetó con la diestra su sombrero y, a una velocidad pasmosa, cubrió con él la cabeza de la cobra, aplastándola contra el suelo. El reptil dio unas furiosas sacudidas, pero Alex lo tenía bien sujeto. Siempre cubriéndole la cabeza con el sombrero, lo alzó en el aire y se lo entregó a Sengo, que había entrado detrás de él.

—Échalo al fuego— ordenó.

—Sí, bwana —repuso el mulak saliendo con la cobra cautiva.

Helen permaneció un momento inmóvil, temblorosa, pegada contra la pared. Luego un violento sollozo agitó su pecho, se cubrió el rostro con las manos y su cuerpo se desplomó inerte.

Los fuertes brazos de Alex la sujetaron antes de que diera en el suelo y, con facilidad, la levantó en vilo.

—Llévela a su cuarto — aconsejó Allan, cuyo rostro aún seguía mortalmente pálido—. Ha sufrido un susto terrible.

Alex la llevó en brazos hasta su dormitorio y la depositó en el lecho. La muchacha no se recobraba de su desvanecimiento. El cazador fue en busca de un vaso de «whisky» y la obligó a beber un sorbo. El ardor del alcohol en la garganta hizo toser a Helen, cuyos ojos se abrieron lentamente y se clavaron con extrañeza en Alex. Sus mejillas iban recobrando el color poco a poco.

De pronto, recordó lo ocurrido y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Un sollozo agitó su garganta.

—¡Tranquilícese! — dijo Alex tomándole una mano entre las suyas—. Todo ha pasado ya. No ha sido más que un susto sin consecuencias.

Los dedos de ella se crisparon con fuerza en torno a los de él y sus ojos grandes le miraron suplicantes, agradecidos, llenos de admiración. En ellos brillaba una luz cálida y acariciadora.

—Ha sido tan horrible — murmuró con voz queda. Y agregó con un ligero temblor— Pero estoy tranquila… sabiendo que está usted cerca.

El cazador frunció el entrecejo y soltó la mano de Helen.

—Ahora duerma. Le conviene descansar.

Ella le volvió a dirigir una extraña mirada y susurró:

—Buenas noches, Alex.

El cazador salió del dormitorio con rostro preocupado y se encaminó a la estancia donde se hallaba Allan. El enfermo seguía pálido, pero consiguió sonreír cuando entró Alex.

—Saunders, quiero darle las gracias por lo que ha hecho. De no ser por usted, esa cobra hubiera mordido a mi novia. Nunca se lo podré agradecer bastante.

Alex se sentó junto a Allan y le miró con simpatía.

—¿Ha pasado un mal momento, verdad, viendo que no podía hacer nada por ayudarla?

Una expresión de sufrimiento se pintó en el rostro del enfermo, que asintió gravemente con la cabeza.

—Usted no sabe lo que es sentirse impotente para salvar a la mujer que uno ama… No creo que exista una tortura peor. Sobre todo, cuando ella ha estado a punto de sacrificarse por uno.

Miró a Alex con ojos por los que parecía volcarse todo el inmenso amor que por su novia sentía, y agregó con voz enronquecida:

—Usted no sabe que la cobra iba a atacarme a mí y que Helen, tirándole un libro, ha hecho que se arrojase sobre ella. Ha expuesto su vida para salvar la mía. Es un sacrificio que jamás olvidaré.

Alex guardó silencio. A través de la abierta ventana llegó el distante y quejumbroso barritar de un elefante, como una nota nostálgica y llena de tristezas.

CAPÍTULO IX

CRUELDAD

WANDO subió los escalones que conducían al bungalow y, al cruzar la veranda, se dio de bruces con Alex. El negro quedó inmóvil y apartó rápidamente la mirada.

El cazador pudo ver que en el rostro de Wando persistían las señales de sus golpes. No era fácil que olvidase la lección recibida. El capataz, procurando no cruzar su mirada con la de Alex, pasó de largo y se dirigió hacia la entrada de la vivienda.

—Bwana Parkington — llamó.

Edgard salió a la veranda y preguntó:

—¿Qué ocurre?

Wando guardo silencio y miró de reojo y con desconfianza hacia donde se encontraba Alex.

—Vamos, habla de una vez —exigió Edgard.

El negro, después de un titubeo, dijo de mala gana:

—Tener cuidado, bwana. Yo oír. Obreros descontentos. Mucho hablar enfadados. Yo oír. Mucho cuidado, bwana.

Edgard se encogió de hombros con desprecio.

—Bah, no hay que alarmarse. Llévalos a la mina como todas las mañanas. Veremos si se atreven a hacer algo. Haz lo que te digo.

El capataz parecía indeciso, pero al fin murmuró:

—Sí, bwana.

Se deslizó rápidamente junto a Alex y se alejó hacia las chozas de los obreros negros.

—Veremos si esos cerdos embetunados tienen agallas para enfrentarse conmigo — exclamó Edgard entrando en la casa.

Poco después volvió a salir con la fusta pendiendo de su muñeca y ciñéndose a la cintura la canana con el revólver. Alex, reclinado en la balaustrada, lo migaba con cierta ironía.

—Parece que los corderos se están volviendo leones, ¿no es cierto, Parkington?

Edgard se encasquetó el salacot y le contempló con expresión decidida.

—Pues yo les voy a demostrar que cuando se nace cordero es peligroso querer dejar de serlo — exclamó con los dientes apretados.

Bajó los escalones y se alejó del bungalow con paso rápido y firme. Alex le contempló durante unos instantes y luego tomó su sombrero, echando a andar detrás de él.

Le siguió con sus largas zancadas hacia las chozas de los negros, siempre a una prudente distancia. El sonido de unas voces agudas y coléricas le avisó de que algo estaba ocurriendo. Vio que Edgard avivaba el paso y le imitó sin pérdida de tiempo.

El espectáculo que se estaba desarrollando frente a las chozas confirmaba las sospechas que despertara el tono airado de las voces. Lo que Alex temía estaba a punto de ocurrir.

Wando se hallaba en actitud defensiva frente a un grupo de negros que en nada disimulaban su agresividad. Uno de ellos era el que hablaba al capataz en tono amenazador. Alex se detuvo a cierta distancia y observó con curiosidad la escena de rebeldía.

Edgard avanzó con aire decidido y preguntó dando un tono enérgico a su voz:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no habéis ido aún a la mina?

Wando, al verle llegar, se volvió hacia él con una expresión de profundo alivio.

—Ellos no querer, bwana. Decir que no trabajar porque tú no cumplir promesas.

Edgard contempló a los negros con sus ojos fríos y autoritarios.

—No estoy dispuesto a consentir rebeliones en la mina. Marchad enseguida a vuestro trabajo y no me obliguéis a que os convenza por la fuerza.

Pero los trabajadores, por primera vez, aguantaron impasibles la mirada de Edgard. Incluso en su actitud había una nota de desafío. Ni uno solo de ellos se movió. No estaban dispuestos a obedecer la orden.

Parkington masculló una maldición en voz baja y empuñó su revólver encañonando a los negros.

—Es mejor que hagáis lo que os digo —dijo secamente—. Haré fuego contra quien me desobedezca.

Hubo un largo silencio durante el cual los negros continuaron inmóviles pese a la amenaza del revólver. Por fin uno de ellos habló.

—Nosotros no trabajar más, bwana. Wando y tú pegar y no cumplir promesas. Nosotros volver a kraal.

Como a una orden, los negros dieron media vuelta y se encaminaron hacia sus chozas. Los ojos de Edgard llamearon y sus dedos se crisparon en torno a la culata del revólver.

—¡No deis un paso más! —gritó en tono colérico—. ¡Volved aquí o haré fuego!

Pero los negros no hicieron caso y siguieron andando hacia sus chozas, dando la espalda al hombre armado. Alex, que seguía contemplándolo todo desde cierta distancia, comprendió, en una fracción de segundo, que Edgard estaba dispuesto a cumplir su amenaza.

«¡Loco!», pensó, disponiéndose a impedir que aquel hombre cometiese una falta irreparable.

Pero ya era tarde. El revólver de Edgard escupió una lengua de fuego y una seca detonación restalló en el aire. Uno de los negros se detuvo bruscamente y un violento estremecimiento sacudió todo su cuerpo. Dio unos traspiés como un beodo, mientras un hilillo de sangre brotaba en la paletilla izquierda y ponía una pincelada roja en su negra piel. Luego sus rodillas se doblaron y cayó de bruces al suelo, hundiendo el rostro en el polvo.

Siguió un silencio terrible. Edgard continuaba apuntando a los negros, que contemplaban inmóviles y estupefactos el cadáver de su compañero. Parecían como hipnotizados por aquel cuerpo sin vida.

La seca voz de Parkington les arrancó de su encantamiento.

—Vamos, obedeced si no queréis que haga lo mismo con vosotros. Aun me quedan muchas balas para seguir disparando.

Aturdidos y percibiendo el peligro que les amenazaba, los negros se agruparon frente a Wando con la docilidad de un rebaño. El capataz sonrió con perversa satisfacción y dio la orden de marcha en su lengua natal zulú:

—«¡Watu sikia!»

Guiados por Wando los trabajadores se alejaron hacia la mina con aire sombrío y sin pronunciar palabra.

Alex avanzó hacia el cuerpo del negro caído en tierra y se arrodilló junto a él, examinándolo con detenimiento. Pudo comprobar que estaba muerto. Se puso lentamente en pie y sus ojos acerados se clavaron en Edgard, que se estaba enfundando el revólver con expresión complacida. Durante unos segundos le contempló sin pronunciar palabra y con las facciones rígidas y endurecidas. Al fin murmuró con voz metálica:

—Se arrepentirá de esto, Parkington.

CAPÍTULO X

KOLONGO

WANDO entró precipitadamente en el bungalow y se detuvo en mitad de la estancia, respirando con dificultad y con los ojos desorbitados por el terror. Edgard contempló las facciones desencajadas del capataz y preguntó:

—¿Qué ocurre, Wando?

Pero el negro parecía incapaz de pronunciar palabra. Helen dirigió una mirada de asombro a Alex, que se hallaba con Sengo junto a la ventana.

—Vamos, habla —ordenó Allan desde su lecho.

Wando, a causa de la confusión y el miedo que le dominaban, olvidó momentáneamente el idioma de los blancos y comenzó a hablar precipitadamente en lengua zulú. Alex y Sengo le escuchaban atentamente sin perder palabra de lo que decía.

—¿Pero qué diablos estás diciendo? —protestó Edgard molesto de que el cazador se enterase de lo que él ignoraba—. ¿Por qué no hablas en inglés?

Alex se volvió hacia él con una mirada extraña en sus grises pupilas.

—No es necesario, Parkington. Yo se lo traduciré para usted. Lo que Wando ha dicho se puede repetir en pocas palabras.

Hizo una breve pausa y agregó con voz grave:

—Kolongo viene hacia aquí con veinte de sus guerreros.

Un pesado silencio cayó sobre los reunidos en la habitación. Sólo se oía el fuerte respirar de Wando. De pronto, Helen se llevó ambas manos al pecho y exclamó con voz ahogada:

—¡Dios Santo! ¿Querrá atacarnos?

Edgard se puso en pie y se encaró con Wando.

—¿Cómo lo sabes? — preguntó.

El capataz, mediante un esfuerzo, consiguió balbucear en inglés:

—Yo ver, bwana. Estar en bosque y ver a Kolongo con veinte guerreros. Correr para avisar.

—Entonces estará a punto de llegar — exclamó Allan.

Edgard masculló una maldición.

—Esto es cosa de los malditos trabajadores. Ellos le han avisado.

Alex, que no había vuelto a hablar, se volvió a su mulak y le dijo con voz tranquila:

—Trae mis armas, Sengo.

El aludido marchó sin decir nada en busca de lo que le habían pedido. Helen miró al cazador con los ojos muy abiertos.

—¿Usted cree que habrá lucha…?

Alex se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero Kolongo es un gran guerrero y es mejor estar prevenido. Ustedes debieran hacer lo mismo que yo.

Sengo llegó con las armas y Saunders se ciñó la canana con el revólver. Luego tomó su máuser y miró a Edgard.

—Si quiere un consejo, procure ponerse a las buenas con Kolongo. Cumpla todo lo que le prometió y no maltrate más a sus trabajadores. Es un gran jefe y defenderá a su gente por todos los medios.

Señaló al aterrado Wando y agregó:

—Para saber qué clase de hombre es Kolongo basta con que eche una ojeada a su capataz. Su sola proximidad le hace temblar como una hoja.

Edgard tomó su máuser con un gesto brusco y exclamó:

—No tengo por qué aceptar consejos de nadie. Sé muy bien lo que debo hacer.

—Bwana — llamó Sengo mirando por una de las ventanas.

Alex se acercó a su mulak, miró al exterior y luego se volvió a los otros colocándose el máuser bajo el brazo.

—Bueno, ya está aquí.

Edgard se encaminó hacia la puerta, seguido por el cazador y Sengo, que también empuñaba su máuser. Helen hizo ademán de ir con ellos, pero Alex la retuvo por un brazo.

—Usted quédese aquí con Allan. Y tranquilícese. Todo saldrá bien.

Los dos blancos y el mulak salieron a la veranda. Wando les imitó, pero quedó unos pasos más atrás, como queriendo escudarse detrás de ellos. Desde donde se encontraban podían ver un espectáculo impresionante.

Veinte guerreros semidesnudos se hallaban a varios metros del bungalow. Permanecían enteramente inmóviles y su aspecto era imponente. Altos y atléticos, se cubrían con un sencillo taparrabos y la ligera brisa agitaba suavemente las plumas negras que adornaban sus cabezas. En brazos y tobillos lucían brazaletes y ajorcas y sus rostros impasibles ostentaban vistosas pinturas. En la mano izquierda sostenían grandes escudos pintarrajeados, mientras con la diestra empuñaban grandes lanzas, cuyas puntas de hierro habían sido agudizadas a golpes. Su aire no podía ser más belicoso.

Los negros de la mina se agrupaban a cierta distancia, contemplando en silencio a aquellos guerreros de ébano, cuyos músculos parecían brillar bajo la reluciente piel.

De los recién llegados se destacó una figura elevada y de porte majestuoso. Su atuendo no difería en gran cosa del de los demás, pero enseguida se adivinaba que se trataba de un jefe nato. No llevaba arma alguna y en las facciones acusadas de su rostro se advertía la mezcla de sangre batú y hamita. Sobre su pecho poderoso lucía un collar de colmillos de león. Se detuvo a pocos pasos de la veranda y su cuerpo fornido y atlético se mantuvo inmóvil y erguido como una flecha.

—¡Kolongo! — oyó Alex que Wando murmuraba a sus espaldas con acento de terror.

No se podía negar que el gran jefe poseía un porte impresionante. Alex sintió que su mirada firme y aguda se clavaba en él y luego pasaba a fijarse en Edgard. Al cabo de un rato alzó el brazo y murmuró:

—Yambo, bwana.

Parkington hizo el mismo gesto y repuso:

—Yambo, jefe Kolongo.

Alex se dio cuenta de que Kolongo observaba atentamente las armas que ellos empuñaban y en sus ojos leyó que no atacaría, puesto que comprendía que sus veinte guerreros no podrían nada contra los máuseres y los revólveres. Luego, Kolongo comenzó a hablar en su dialecto nativo. Alex podía entender sus palabras.

Cuando el jefe cesó de hablar, Edgard se volvió a Wando y preguntó:

—¿Qué ha dicho?

Con voz temblorosa el capataz fue traduciendo:

—Decir que tú maltratar a sus hombres y no cumplir tus promesas. Que él venir a proteger a los hombres de su kraal y que él exigir que tú pagar tres bueyes a la mujer del hombre que mataste. Decir que tú mentir y él castigar si no cumples promesa.

La cólera encendió las pupilas de Edgard que, apretando con fuerza las mandíbulas, exclamó:

—Dile que yo no recibo órdenes de un negro asqueroso, y que aún menos tolero sus amenazas. Que él y sus ridículos guerreros se marchen enseguida de aquí o de lo contrario dispararé contra ellos, y que seguiré tratando a mis trabajadores como hasta ahora. Les doy cinco minutos para que se marchen de aquí.

—Yo no diría eso, Parkington — advirtió Alex—. Kolongo no tolerará esa nueva ofensa.

—Haz lo que te ordeno, Wando — insistió Edgard sin hacer caso del cazador.

El capataz, con voz temblorosa, fue repitiendo en dialecto batú las palabras de Edgard. A medida que las iba escuchando, los ojos de Kolongo se iban empequeñeciendo y sus músculos se tensaban. Cuando Wando calló, el jefe miró a Edgard con una expresión orgullosa y amenazadora. Pronunció unas palabras con entonación airada y, dando media vuelta, marchó a unirse a sus guerreros con andar firme y agitado.

Alex contempló cómo los guerreros y Kolongo se alejaban hacia el bosque y luego miró a Edgard.

—¿Sabe lo que ha dicho antes de marcharse? Que pagaría sus ofensas con su vida.

Una sonrisa despectiva e irónica curvó los labios de Edgard.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué no ha hecho que sus guerreros nos atacasen?

Alex golpeó la culata de su máuser.

—Por esto. Sabía que siendo veinte nada podían contra nosotros. Pero Kolongo dispone de muchísimos más guerreros, de todos los necesarios para cumplir su amenaza.

Wando, en un rincón, escuchaba tembloroso las palabras del cazador.

CAPÍTULO XI

EL RESPLANDOR DE LA LUNA

ALEX apoyó las manos en la barandilla y alzó los ojos hacia el limpio firmamento, de un azul oscuro y aterciopelado. La luna, redonda y cálida, semejaba un disco amarillento y luminoso entre miles y miles de estrellas que parecían poderse alcanzar con la mano. Ni un solo ruido perturbaba la tranquilidad de la noche. Era muy tarde y todos dormían.

Sólo Alex Saunders permanecía despierto. Por alguna razón desconocida no conseguía conciliar el sueño. Y en el interior del bungalow hacía demasiado calor. Aquí, en la veranda, la temperatura era más soportable.

Ante sus ojos, en plena oscuridad, el joven veía cientos de luciérnagas brillando como puntos movedizos e inquietos. En la quietud reinante era fácil oír el roce de un reptil abriéndose paso por entre las hierbas, el grito estridente de una lechuza y, el croar de las ranas, y, muy distante, el cavernoso rugido de un león entregado a la caza o el chillido de un mono asustado.

Un ruido a su espalda le hizo volverse bruscamente. Sus pupilas, acostumbradas a la oscuridad, distinguieron fácilmente una figura que se acercaba. La reconoció enseguida.

—Ah, es usted. La suponía durmiendo, como los demás.

Helen se aproximó y, situándose junto a él, alzó los ojos hacia lo alto.

—No podía dormir— murmuró—. No sé qué me ocurre esta noche. Estoy demasiado inquieta.

La luz pálida de la luna iluminaba de lleno su semblante. Estaba muy hermosa con el cabello rizado en torno a su rostro, sus labios dulces y suaves y sus grandes ojos llenos de sombras. Alex podía percibir el tenue perfume que se desprendía de su cuerpo.

—Debe tranquilizarse —murmuró—. Quizá Kolongo no cumpla su amenaza.

La muchacha le miró con fijeza.

—Usted no cree esto. Lo dice para tranquilizarme. Sólo mi hermano se empeña en que nada va a ocurrir. Pero yo sé que esta tierra no perdona jamás; es una tierra hostil, sedienta de sangre, cruel y vengativa. La odio. Oh, no sabe cuánto la odio. Ninguno de nosotros saldrá con vida de aquí.

Alex volvió el rostro hacia la oscuridad y murmuró:

—La comprendo a usted, aunque creo que está equivocada. Usted no estaba preparada para la clase de vida que puede ofrecer África. Además, ha sufrido mucho. Su novio se ha puesto enfermo aquí. Pero yo amo a esta tierra que usted odia.

Helen sacudió la cabeza.

—Usted es fuerte y valiente; no teme a los peligros y es capaz de hacerles frente. Pero yo soy una mujer y esta soledad me da miedo. Me siento sola y desvalida en este mundo lleno de amenazas. Esta vida descarnada y primitiva es demasiado dura para mí.

Hubo un breve silencio, al final del cual la muchacha murmuró con voz suave:

—Nunca he podido comprender por qué un hombre como usted se ha enterrado en este rincón de África. Con sus cualidades podría haber triunfado en el mundo.

El rostro de Alex semejaba una máscara impenetrable.

—Ya le he dicho que yo amo esta tierra — repuso.

Helen, obedeciendo a un impulso irrefrenable, puso la mano en el fuerte antebrazo del cazador y le miró a los ojos.

—Alex, ¿quién es usted? ¿De dónde ha venido? ¿Por qué ha huido de la civilización?

El desvió la mirada y permaneció unos segundos contemplando la oscura y distante silueta del Kilimanjaro.

—Es una historia muy larga y muy aburrida — repuso con voz ronca—. Yo mismo la he olvidado. Recuerde siempre que es mejor no indagar en el pasado de un hombre.

Helen retiró la mano y abatió la cabeza, mordiéndose el labio inferior.

—Se ha enfadado conmigo. Soy una tonta. No debiera hacer esas preguntas. Ahora está usted enfadado conmigo.

Alex volvió la cabeza hacia ella y sus dientes, al sonreír, brillaron en la oscuridad.

—Quítese esa idea de la cabeza. No estoy enfadado con usted. Su curiosidad es muy natural.

Helen alzó hacia él sus ojos, en los que relucía el agradecimiento.

—Gracias, Alex. Es usted muy bueno.

Sonrió y aspiró con fuerza, llenándose de aire los pulmones.

—¿No huele usted? Es agradable.

Alex percibió el aroma esparcido por la suave brisa nocturna.

—Almizcle mezclado con flores silvestres — explicó.

La muchacha alzó una vez más los ojos hacia la cálida luna y nuevamente aspiró el enervante aroma.

—Qué noche maravillosa — susurró con voz temblorosa.

Alex percibió un peligro en la actitud de la muchacha, pero no un peligro físico, sino algo mucho más sutil y difícil de combatir. Su instinto le advirtió que era mejor cortar en seco aquella escena si quería evitar complicaciones desagradables.

—Será mejor que se vaya a acostar, Helen. Es tarde ya y le conviene descansar. Yo también me retiro.

La muchacha se volvió hacia él y le contempló unos instantes en silencio. Después unió las manos a la espalda y asintió con la cabeza.

—Como quiera, Alex. Buenas noches.

Dio media vuelta y entró en su dormitorio. Sin encender el quinqué se desvistió y se dejó caer sobre el lecho. Estaban en la estación seca y era muy difícil conciliar el sueño.

Permaneció despierta con los ojos fijos en la oscuridad. Una imagen parecía danzar ante ella, destacándose de las tinieblas con extraordinaria nitidez. Era la figura de Alex Saunders. Le veía con su alta estatura, sus largas piernas y sus ojos claros destacándose en su rostro bronceado por el sol. En su mano aun sentía el cálido contacto de su antebrazo poderoso. Luchó desesperadamente sabiendo de antemano su fracaso, para vencer aquellas sensaciones perturbadoras y, a la vez, dulces y enervantes.

Se sentía tan segura junto a Alex… Su sola presencia era un antídoto contra el miedo, bastaba mirarle para saber que todos los peligros serían superados. Jamás experimentó cosa semejante junto a Allan. Al contrario, su novio era tan débil, tan indefenso; un pobre enfermo. La virilidad arrolladora del cazador la envolvía, la asfixiaba, despertaba todos sus sentimientos de mujer.

Sintió un suave calor en el pecho y anheló con todas sus fuerzas verse protegida por los brazos poderosos de Alex Saunders.

CAPÍTULO XII

LA IRA DE ALEX

DESDE donde Alex se encontraba podía ver a los trabajadores negros entregados de lleno a su faena en la mina. Los que cavaban la tierra de las laderas tenían el cuerpo reluciente de sudor y la misma fatiga les hacía trabajar mecánicamente.

Sentado en la hierba de aquel altozano, el cazador hizo un descubrimiento que le llenó de estupor. Los negros habían adelgazado de una forma extraordinaria. Bajo la piel resaltaban los huesos de las costillas y los músculos habían perdido la antigua potencia. En su mente nació la sospecha de que últimamente, a raíz de las protestas y de la visita de Kolongo, Edgard, como castigo, les había condenado al hambre. Esta era la única explicación de su decadencia física.

Wando, armado de su látigo, se paseaba lentamente a lo largo de las filas de trabajadores y, algo alejado, Edgard observaba el trabajo cómodamente sentado bajo la sombra de un manzanillo. Los obreros encargados de los cedazos filtraban la tierra extraída y guardaban los diamantes hallados en unas bolsitas de cuero, que luego entregaban al propio Edgard.

Alex encontró el espectáculo repugnante. Aquel hombre cómodamente sentado a la sombra recibiendo los productos arrancados a la tierra por medio de las fatigas de otros hombres, le resultaba insoportable. Se puso en pie y se alejó lentamente de la mina.

Sabía que era inútil regresar al bungalow. Allan estaba durmiendo después de haber sufrido un intenso ataque de fiebre, y Helen, con la ayuda de Sengo, se hallaba cuidando el pequeño jardín que plantara en la parte posterior del edificio de madera.

Siguió andando sin rumbo fijo hasta que la tarde empezó a declinar. Sin prisas emprendió el camino de regreso. No quería que la oscuridad le sorprendiera en la estepa sin armas. La noche caía con mucha celeridad y no tardaría en presentarse la hora en que los felinos salían a la caza de alguna presa.

Cuando llegó al bungalow ya reinaba una semioscuridad. Subió silenciosamente los escalones y entró en la vivienda. Hasta él no llegó ni un solo ruido. Se detuvo indeciso en la estancia principal. Allan aun debía estar durmiendo y Helen y Sengo continuarían en el jardín.

No sabía qué partido tomar, cuando un ligero roce en el cuarto de Allan llamó su atención. Extrañado, se acercó cautelosamente sin producir el menor ruido. Con cuidado asomó la cabeza por la puerta y observó lo qué ocurría en el dormitorio.

La pálida luz que se filtraba por la abierta ventana iluminaba la figura de Edgard, muy quieta junto al lecho dónde Allan dormía profundamente. Estaba de espaldas a la puerta y parecía enfrascado en la tarea de manipular algo que se hallaba sobre la mesilla.

Alex le observó durante unos segundos y al fin, obedeciendo a la sospecha que empezaba a cobrar forma en su cerebro, entró en la estancia diciendo en voz alta:

—¿Qué está usted haciendo, Parkington?

Edgard, como un ladrón descubierto en el momento del robo, se volvió sobresaltado, ocultando la mesilla detrás de su robusto cuerpo. En su rostro se pintaban la alarma y el desconcierto. Hizo esfuerzos visibles para aparentar naturalidad y se retorció el ligero bigotillo rubio, mientras intentaba sonreír.

—Ah, ¿es usted, Saunders? Que estúpido soy. Me he alarmado tontamente. Comprenda, creí que no había nadie en la casa, y al oír su voz…

Alex no dijo nada. Se limitó a seguir avanzando en dirección a la mesilla. Edgard se revolvió nervioso intentando cerrarle el paso con su cuerpo.

—¿Quiere usted algo? —preguntó con voz en la que vibraba una velada irritación.

Alex le miró a los ojos.

—Sí. Ver lo que hay en esa mesilla. Apártese.

Lejos de apartarse, Edgard le sujetó por un brazo y en su rostro se pintó la más férrea determinación.

—Olvídelo, Saunders. No tiene usted nada que mirar. Salga de esta habitación y no se meta donde no le llaman.

El cazador, con un golpe violento de su brazo, rechazó a Parkington al otro extremo de la estancia y se acercó a la mesilla. El frasco de la quinina estaba abierto y se veían algunas pastillas esparcidas por el tapete. Muy cerca se encontraba una bolsita de piel conteniendo pastillas idénticas a las del frasco. A la vista de aquello, las sospechas de Alex se confirmaron. ¡Parkington mezclaba a la quinina tabletas ineficaces para que los efectos sobre la fiebre de Allan fuesen casi nulos!

—¡Maldito cazador! — aulló Edgard—. ¡No toque eso! ¡No lo toque!

Alex se volvió con el tiempo justo para tirarse al suelo. Un segundo después sonaba el disparo y el proyectil pasaba zumbando por encima de su cabeza y se iba a incrustar en la pared de madera.

El cazador, antes de que el otro pudiera disparar de nuevo, saltó con la agilidad de un felino y sus manos atenazaron la muñeca armada de su contrincante, retorciéndola con fuerza salvaje. Edgard profirió un terrible alarido de dolor y dejó caer el revólver al suelo, pero su rodilla golpeó con saña el pecho de Alex rechazándole a varios metros de distancia.

Edgard se precipitó hacia su revólver, pero cuando ya lo iba a alcanzar, la bota de Alex le aplastó la mano contra el suelo. Al mismo tiempo, un violento golpe en la nuca le hizo retroceder tambaleándose. El cazador dio una patada al revólver y lo envió debajo de un armario.

Cuando se giró para buscar a su contrincante, le vio caer sobre él enarbolando una silla. Tuvo el tiempo justo para esquivar el golpe. Su puño salió disparado y se estrelló en la boca de Edgard, que cayó pesadamente sobre un camastro quebrando las endebles patas y escupiendo sangre.

Rodó por tierra arrastrando las sábanas y el colchón, pero se aferró a las piernas de Alex derribándole consigo. Por unos segundos se debatieron como dos fieras entre los restos del camastro. Al fin ambos se pusieron en pie y se acometieron con furia. Un golpe de Alex en pleno rostro envió a Edgard contra la pared. Luego el cazador le descargó un terrible puñetazo en la mandíbula, que le lanzó contra la ventana, haciéndole romper el cristal. Un nuevo golpe hizo doblar sus rodillas y se desplomó al suelo, donde quedó tendido con el rostro ensangrentado y jadeando con dificultad.

Alex, con la respiración algo alterada, le contempló durante unos momentos, hasta que a sus oídos llegó la voz de Helen.

—Pero…, ¿qué ha sucedido?

El cazador se volvió hacia la puerta y sólo entonces se dio cuenta de que la muchacha y Sengo le contemplaban iluminando la estancia con un quinqué. Allan también había despertado y le miraba con una muda interrogación en sus febriles pupilas.

Helen cruzó la estancia y se arrodilló junto a su hermano. Contempló su rostro desfigurado por los golpes y luego miró a Alex con ojos muy abiertos y horrorizados.

—¿Por qué se han peleado? Hemos oído un disparo. ¿Qué les ha pasado a ustedes?

Alex señaló hacia la mesilla con un ademán de cabeza.

—Sorprendí a su hermano cambiando las tabletas de quinina mientras Allan dormía. Comprendió que yo adivinaba que lo hacía para que no combatieran eficazmente las fiebres de su novio y quiso matarme de un tiro.

Helen se incorporó con el más vivo estupor reflejado en su rostro.

—No puede ser — balbuceó.

—Yo no puedo creer que Edgard sea capaz de una cosa semejante — protestó Allan.

Alex fue hacia la mesilla y les enseñó las dos clases de pastillas. Tomó en su mano las falsas y las deshizo entre los dedos.

—Esto es lo que mezclaba con las otras pastillas, una vulgar composición química con un aspecto similar. Era un sistema como otro cualquiera para ir matando lentamente a Allan.

—¿Pero por qué lo iba a hacer? Yo jamás le hice ningún daño — exclamó el enfermo.

Alex fue hacia Edgard y le sujetó por el cuello de la camisa sacudiéndole violentamente.

—Hable. ¿Qué pretendía al cambiar las tabletas de quinina por otras falsas?

Edgard farfulló algo incomprensible. El cazador le puso el puño ante los ojos y amenazó:

—Hable si no quiere que le siga pegando. Le machacaré el cuerpo hasta que diga la verdad.

En el semblante de Parkington se reflejó un pánico cerval y comenzó a hablar con voz entrecortada.

—Yo quería ser rico en seguida… Allan tenía demasiados escrúpulos. Pagaba a los trabajadores lo prometido y esto se llevaba gran parte de los beneficios… No interesaba que él dirigiese la mina. Cuando cogió las fiebres comprendí que había llegado mi oportunidad para hacerme rico en poco tiempo. Pero me interesaba que él no se curara… Encargué las píldoras falsas a un químico amigo mío que vive en Londres y las fui mezclando con las auténticas… Necesitaba deshacerme de su autoridad en la mina…

Alex le sujetó con más fuerza y le atenazó la garganta.

—¿Y no pensó que con la muerte de Allan la mina pasaría a sus manos?

Edgard guardó silencio, pero el cazador aumentó la presión en su garganta.

—Hable o le estrangularé— ordenó con voz metálica.

La cabeza de Edgard se movió en señal afirmativa.

—Sí — susurró con voz ronca.

Alex se puso en pie y le miró con una expresión de profundo asco.

—Es usted más venenoso que una cobra.

CAPÍTULO XIII

LA FURIA AFRICANA

—BIEN, ¿han pensado ustedes lo que quieren hacer con Edgard? —preguntó Alex.

Era al día siguiente. El cazador había tomado a Parkington bajo su custodia durante toda la noche. Y ahora, a primera hora de la mañana, él y Sengo lo habían conducido a presencia de Allan y de Helen.

—Han tenido toda la noche para pensarlo — agregó Alex —Por su acto criminal merece ser entregado a las autoridades. Si quieren, yo lo conduciré hasta Utete para ponerlo a disposición de herr Ritcher. Pero usted es quien debe decidir, Allan,

El enfermo frunció el entrecejo y sus ojos se clavaron en Helen. La muchacha parecía deshecha por lo ocurrido y le devolvió una mirada suplicante, angustiada. Allan contempló a Edgard, cuyo rostro aparecía desfigurado por los golpes de Alex y cuyas pupilas semejaban las de una fiera acorralada.

—Saunders tiene razón. Merecerías ser entregado a las autoridades. Pero eres el hermano de la mujer que quiero con toda mi alma. Por ella te perdono. Sin embargo, te prohíbo que intervengas para nada en la dirección de la mina.

Alex apoyó las amplias espaldas contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho, mientras miraba fijamente a Parkington.

—Ya ha oído. Está usted libre. El hombre a quien estaba usted matando lentamente le perdona la vida. Pero le aconsejo que se largue de Tanganyika. Si se queda aquí, no durará usted mucho.

Helen se acercó al enfermo y le tomó una de las manos.

—Gracias, Allan. Eres muy bueno — murmuró emocionada.

Alex, bruscamente, se irguió con todo el cuerpo tenso y vibrante.

—¡Silencio! —ordenó.

Los demás permanecieron quietos, mirando asombrados al cazador. Entonces hasta sus oídos llegó el batir persistente de unos tambores. El sonido parecía irse acercando, aumentaba en intensidad y, por momentos, se hacía más audible y su ritmo más acelerado.

—¡Tambores de guerra! —exclamó Alex.

Ahora el batir era atronador, llenaba la atmósfera de sonoras y siniestras vibraciones, retumbaba en los oídos como una amenaza terrible e inevitable. Un escalofrío de pavor recorrió el cuerpo de Helen cual una descarga eléctrica. ¡Tambores de guerra!

—¡Bwana Alex! —llamó Sengo que se había asomado a una ventana.

El cazador corrió junto a él. Desde allí se podía ver una enorme extensión de sabana. El brazo del mulak señalaba, a considerable distancia, un grupo de guerreros armados de lanzas y escudos y con los oscuros cuerpos embadurnados de pinturas. Súbitamente, algo más a la derecha, surgió de la alta hierba de los elefantes otro grupo de guerreros, y otro a la izquierda y otro más allá… En pocos minutos los grupos de guerreros formaban un amplio y amenazador anillo en torno al bungalow. Los tambores seguían batiendo con su ritmo persistente y cada vez más acerado. El círculo de hombres armados permanecía inmóvil, como esperando una orden para lanzarse al ataque.

—Son los guerreros de Kolongo — exclamó Alex.

Helen, con el semblante muy pálido y los dientes apretados, miró al cazador.

—¿Nos van a atacar? —preguntó con voz desfallecida.

—Desde luego — repuso Alex—. De un momento a otro nos acometerán. Hay que prepararse, para la defensa.

Se volvió hacia el mulak y ordenó secamente:

—Sengo, trae nuestras armas y toda la munición que nos quede.

Se encaró con Edgard y le dijo:

—Ya que es usted quien ha provocado esto, lo menos que puede hacer es defender su vida.

Parkington marchó en busca de sus armas y Alex se volvió hacia la muchacha.

—Helen, ¿se ve usted con ánimos de ayudarnos?

Ella asintió.

—Bien — siguió el cazador—. Usted se encargará de ir cargando las armas. Así desplegaremos mayor potencia de fuego. ¿Disponen de muchas municiones?

—Tenemos varias cajas completas.

—Dígale a Sengo que la ayude a traerlas.

Cuando la muchacha iba a salir, Allan la llamó:

—Helen, trae también mi máuser.

La muchacha se detuvo en el umbral, le miró por un momento y al fin asintió.

—Sí, Allan.

El enfermo se volvió a Alex:

—Por favor, Saunders. Acerque mi lecho a la ventana. Desde aquí no podría disparar.

El cazador le miró con una sonrisa de simpatía y admiración.

—Es usted todo un hombre, Allan —y agregó volviéndose a Edgard que había regresado con su rifle—. Ayúdeme a llevar el camastro a la ventana.

Helen y Sengo dejaron en el centro de la estancia varias cajas de municiones. Todos cargaron sus armas y Alex ordenó:

—Que cada uno defienda una ventana…

En aquel momento, procedente de los alojamientos de los negros, se escucharon unos gritos y un disparo de revólver.

—¡Miren! —exclamó Allan señalando por la ventana que se disponía a defender.

Wando, el capataz, era sujetado por un grupo de trabajadores negros. A sus pies se veía el cadáver de uno de ellos, contra el que debió disparar Wando cuando se vio atacado. El capataz se debatía y gritaba loco de terror.

—¿Qué le van a hacer? —preguntó Helen.

Alex la tomó de un brazo.

—Es mejor que no mire.

Wando era amarrado a un árbol por medio de unas correas. Varios guerreros se plantaron ante él y, alzando sus lanzas, las arrojaron contra el capataz. El cuerpo de Wando quedó horriblemente perforado. Siete lanzas lo atravesaban de parte a parte. Los trabajadores que habían sufrido sus crueldades gritaron jubilosos.

Alex alzó su máuser e hizo fuego. Uno de los guerreros rodó por tierra. Los otros se dispersaron. El cazador accionó de nuevo el cerrojo del arma y murmuró:

—De todas formas, se lo tenía bien merecido.

CAPÍTULO XIV

ASEDIO

—AHÍ vienen — murmuró Alex asomando por la ventana el cañón de su máuser.

Los guerreros negros habían permanecido inmóviles durante largo rato. Pero, de pronto, Kolongo se había plantado ante ellos y, agitando su lanza en el aire, comenzó a gritar en su lengua bantú, mientras los tambores aceleraban su ya rápido batir.

Ahora, con un estruendoso griterío, la masa de guerreros se lanzaba al ataque estrechando el anillo en torno al bungalow. Corrían como diablos, agitando sus lanzas y sus escudos, haciendo balancear los penachos de sus cabezas y agitando sus cuerpos de ébano en saltos fantásticos y extravagantes. Semejaban una marea negra y excitada que lo arrollaba todo a su paso. Los semblantes pintarrajeados y con incrustaciones de marfil se crispaban de ferocidad y de sus gargantas partían alaridos belicosos. Eran la viva estampa del exterminio.

Alex se apoyó al hombro la culata del máuser y tomó puntería. Un segundo después oprimía el gatillo. Uno de los guerreros que corrían en primera fila se llevó las manos al pecho y rodó por tierra. El cazador accionó el cerrojo e hizo un nuevo disparo. Otro negro dio un traspiés y se desplomó con un proyectil en la cabeza.

De las otras ventanas comenzaron a disparar sin interrupción. Los cuatro máuseres escupían proyectil tras proyectil. Los guerreros, ofreciendo un blanco magnífico, caían alcanzados de lleno por los disparos. El constante tronar de las armas de fuego se mezclaba con el furioso griterío.

Algunos guerreros, los más adelantados, arrojaban ya contra el bungalow sus lanzas, que se clavaban vibrantes en la madera de las paredes o se hundían en la tierra blanda.

La puntería de Alex era fatal para los atacantes. Con el rostro perfectamente sereno y el pulso firme, derribaba un enemigo a cada disparo y hacía fuego con una rapidez pasmosa. Su máuser no enmudecía ni un solo instante y oprimía el gatillo casi sin apuntar.

Derribó a un gigantesco guerrero de un balazo en plena boca e inmediatamente disparó contra otro que se acercaba demasiado. Ante su ventana eran numerosos los cadáveres que yacían por tierra. Los escudos de nada servían, puesto que les proyectiles perforaban el cuero e igualmente alcanzaban a quien se protegiera tras ellos.

Allan, incorporado en el lecho, asomaba el cañón de su arma por una ventana y hacía fuego con cuidado y precisión. Pocos eran los disparos qué fallaba. Sus manos huesudas y pálidas se crispaban en la culata del máuser y no temblaban al oprimir el gatillo. Pese a ser un enfermo, combatía con una sangre fría y un dominio de sí mismo ejemplares.

Más allá, agazapado detrás de otra ventana, se hallaba Sengo. En el rostro oscuro del mulak brillaban sus dientes en una extraña sonrisa. El placer de la lucha hacía relucir sus ojos. Su alma de guerrero se crecía con el combate. Su máuser, acostumbrado a disparar contra búfalos y elefantes, abatía con gran facilidad a cuantos enemigos se ponían ante su mirilla.

Edgard era el único que daba muestras de inquietud. Con el rostro crispado en una extraña mueca, disparaba con excesiva precipitación, desperdiciando algunos proyectiles. La proximidad de los guerreros le hacía maldecir en voz baja y el creciente, nerviosismo le hacía fallar nuevos disparos.

Helen no se daba punto de reposo. Infatigable, corría de un lado a otro cargando las armas vacías y refrescando los cañones recalentados. El acre olor de la pólvora quemada la hacía toser, pero ella continuaba su tarea sin desfallecer. Sabía que su labor era importantísima para la defensa y, además, no quería defraudar a Alex. Él le había asignado aquella misión y antes deseaba morir que fallar ante los ojos del cazador.

Las bajas sufridas frenaron el ímpetu de los atacantes. Por todas partes se desplomaban los guerreros alcanzados por los proyectiles de los defensores. Instintivamente, algunos iniciaron un movimiento de retroceso. Fue como una señal. La masa de asaltantes dio media vuelta e inició la retirada a todo correr. Los disparos les persiguieron causando nuevas bajas. Cuando se encontraron a considerable distancia, los guerreros de Kolongo se detuvieron y se dispusieron a establecer un asedio. Algunos se apostaron en las chozas de los trabajadores. Un infranqueable círculo de guerreros se cerraba en torno al bungalow.

Alex bajó su máuser y lo arrimó contra la pared.

—Bien, hay que estar alertas. Kolongo es un hombre listo y tenaz. Se propone rendimos por agotamiento.

Miró a Edgard y agregó:

—No está dispuesto a perdonar la ofensa que recibió y los malos tratos que sufrieron sus hombres. No se marchará de aquí hasta que haya cumplido su propósito.

Parkington se puso en pie y fue al otro extremo de la habitación. Encendió un cigarrillo con mano temblorosa y quedó silencioso y sombrío, sumido en negros pensamientos.

CAPÍTULO XV

LA ÚNICA ESPERANZA

LOS ojos de Alex estudiaban cuidadosamente la zona de estepa donde se hallaban apostados los guerreros de Kolongo. Mientras, iba comiendo la cena frugal que les preparara Helen. El sol comenzaba a ocultarse por el este y árboles y vegetación iban adquiriendo un tono anaranjado, precursor del rápido anochecer.

El cazador se volvió a los demás y les contempló con el ceño fruncido.

—Hay que buscar una solución. Este asedio no lo podremos sostener eternamente — murmuró con voz grave—. Se nos irán acabando la comida y las municiones. Un día u otro sucumbiremos.

—¿Qué se puede hacer? — preguntó Allan—. Estamos aislados del resto del mundo.

Alex se colocó la pipa entre los labios y se echó el sombrero hacia la nuca.

—A varias millas de aquí, hacia el sudoeste, hay un fuerte militar alemán. Tú ya lo conoces, Sengo. Es un puesto avanzado que sirve para vigilar una zona extensísima. Creo que la única solución es que uno de nosotros intente llegar a ese fuerte para pedir auxilio. Esto dejaría reducidos a tres los encargados de la defensa, pero me parece que vale la pena correr el riesgo.

Helen miró al cazador con ojos suplicantes.

—¿Va a intentarlo usted mismo?

Alex sacudió la cabeza.

—No. Yo me quedaré aquí. Creo que hago más falta.

Edgard se incorporó con los ojos brillantes.

—Yo me encargo de ir, Saunders.

El cazador le miró con dureza.

—Usted no se moverá de aquí—y agregó volviéndose hacia Sengo—. ¿Te ves con fuerzas para intentarlo?

El mulak asintió con una sonrisa.

—Sí, bwana. Yo saber dónde estar fuerte. Muchos safaris lejos, pero yo llegar pronto.

Alex contempló por la ventana la creciente oscuridad que reinaba en el exterior.

—De acuerdo. Esperaremos a que sea noche cerrada para que te sea más fácil la salida. No creo que nos vuelvan a atacar hasta mañana por la mañana. Ellos suponen que la oscuridad está llena de espíritus malignos y por nada del mundo se arriesgarían a hacer un ataque nocturno.

A medida que iba aumentando la oscuridad, se encendían nuevas fogatas en los lugares donde se hallaban apostados los hombres de Kolongo. Pronto un anillo de hogueras se cerró en torno al bungalow y la quietud de la noche se vio alterada por las voces de los guerreros que entonaban una melopea triste y monótona, que repetía una y otra vez las mismas estrofas con desesperante insistencia.

—¿Es que no van a callar nunca? —exclamó Edgard con los nervios alterados—. Yo les haré cerrar la boca de una vez.

Y apuntó su máuser hacia las sombras que se recortaban junto a una de las hogueras. Pero Alex, de un fuerte manotazo, le arrancó el arma de las manos.

—¿Acaso se propone echar por tierra nuestros planes? —preguntó mirándole con ojos duros—. ¿No comprende que si sembramos la alarma Sengo no podrá intentar la salida? Ya que usted ha provocado esta situación, procure dominar sus nervios.

Alex se acercó a su mulak y le puso la mano en el hombro.

—¿Estás dispuesto?

Sengo movió afirmativamente la cabeza. Helen se acercó con su máuser y se lo entregó. El mulak se lo colocó en bandolera y miró al cazador con ojos sonrientes.

—Yo partir, bwana.

Alex y Helen le acompañaron hasta la puerta. Todas las luces habían sido apagadas para no delatar la partida. El cazador y el mulak se miraron fijamente durante unos segundos. Helen, en los ojos de aquellos dos hombres templados y endurecidos por el peligro, pudo leer un afecto sincero y una profunda compenetración, como jamás pudo sospechar que existiera entre dos seres. Alex, en un gesto sencillo y emocionado estrechó la mano del negro.

—Buena suerte, Sengo.

El mulak le seguía mirando con pupilas llenas de fidelidad.

—Yo volver con askaris, bwana.

—Abra la puerta, Helen — ordenó Alex.

La muchacha obedeció y Sengo salió del bungalow silencioso como un reptil. La puerta se cerró de nuevo a su espalda. Alex permaneció inmóvil en la oscuridad con la vista clavada en la cerrada puerta y las facciones del rostro extrañamente tensas.

Helen le contempló durante unos segundos, sintiendo que la invadía una profunda emoción. Mirando a aquel hombre fuerte y duro, tan afectado por el peligro que corría su mulak tuvo que contener las lágrimas que pugnaban por asomarse a sus ojos.

Siguiendo un impulso y casi sin saber lo que hacía, se acercó a Alex y preguntó con voz suave:

—Le quiere usted mucho, ¿verdad?

Al escuchar la voz de la muchacha, el semblante del cazador se endureció bruscamente. Dominando su emoción, se limitó a Contestar:

—Sí. Pero Sengo lo conseguirá; estoy seguro.

Dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas. La muchacha le siguió con la mirada, mientras sentía que una fuerza arrolladora la arrastraba hacia aquel hombre.

Fuera, en la oscuridad de la noche, Sengo permanecía tendido sobre la hierba, estudiando con ojos atentos el terreno por donde debía pasar. A cierta distancia divisaba las fogatas y las siluetas de los guerreros, que se movían como sombras fantasmagóricas. Sus voces seguían entonando aquella canción lenta y monorrítmica.

Encogido sobre sí mismo, Sengo echó a correr con la ligereza y silencio de un antílope. Rápidamente se iba acercando al círculo de hogueras. Nuevamente se echó al suelo. Ahora debía avanzar con grandes precauciones hasta haber cruzado la zona peligrosa.

Como una serpiente su cuerpo se deslizó a rastras sin hacer el menor ruido. En la hierba por donde se movía, oía el furtivo deslizar de reptiles e insectos que huían ante su presencia. A lo lejos, dominando las voces de los negros, una hiena lanzaba al aire su risa áspera y desagradable.

Con infinitas precauciones, Sengo se arrastró entre dos hogueras. Tuvo que detenerse varias veces, quedando totalmente inmóvil entre la hierba, a causa de la proximidad de un guerrero. Luego siguió adelante, siempre estudiando minuciosamente el terreno por donde se había de mover.

Lentamente, dominando sus nervios y su ansia de huir a toda velocidad, Sengo fue atravesando la zona de peligro. Las hogueras y los guerreros fueron quedando atrás y ante él se abrió la sabana y, más allá, la mancha oscura del bosque.

Cuando se consideró lo bastante seguro, el mulak se puso en pie y echó a correr con la celeridad de un antílope. Sabía que de la velocidad de sus piernas dependía la salvación de Alex Saunders.

Y Sengo hubiera dado su vida a cambio de la del cazador. Fuera como fuese llegaría al fuerte militar en demanda de auxilio.

CAPÍTULO XVI

ANGUSTIA

A través de la ventana Edgard veía las hogueras de los hombres de Kolongo. Acurrucado en el suelo, sus ojos no se apartaban de las siluetas que se recortaban contra el vago resplandor de las llamas.

Helen, Allan y Saunders estaban durmiendo allí cerca. El enfermo en su camastro, su hermana y Alex sobre unas pieles extendidas en el suelo. Edgard era el único que permanecía despierto. Era su turno de centinela y debía vigilar para no ser sorprendidos en un ataque nocturno.

Pero su mente estaba ocupada por pensamientos muy distintos. Saunders tenía razón cuando aquella tarde dijo que un hombre solo tenía más probabilidades de escapar al cerco aprovechando las sombras de la noche. Sí, tenía mucha razón. Los cuatro nunca conseguirían escapar; en cambio, uno solo… ¿Por qué tenía él que correr la misma suerte que los otros? Si querían dejarse matar como borregos, allá ellos. Él no tenía la culpa. Que se las arreglasen como quisieran. Él pensaba salvarse por su cuenta y riesgo, desligándose por completo de los otros.

Edgard no quería morir. Lo único que le importaba era su vida y estaba dispuesto a pasar por encima de todo para salvarse, incluso por encima de sus lazos familiares. Que Helen se las arreglase como quisiera. Que le pidiera a Saunders que la salvará, pensó con cruel sorna. Él estaba decidido a poner en práctica su plan.

Echó una mirada alrededor, hasta comprobar que los demás dormían profundamente. Luego se puso lentamente en pie. Una idea fija martilleaba su cerebro. Empuñando con fuerza su máuser, se acercó a la ventana y quedó a horcajadas sobre el alféizar. Por un momento contempló a los tres cuerpos dormidos y, haciendo con la mano una burlona despedida, murmuró en un susurró:

—Ahí os quedáis. Yo no quiero tener el «honor» de morir heroicamente.

De un salto se plantó al otro lado de la ventana. La hierba amortiguó el ruido de la caída, pero no obstante, Edgard permaneció algún rato perfectamente inmóvil escrutando las sombras y prestando oído para captar algún rumor sospechoso.

Echó a andar con infinitas precauciones, procurando que sus pies se movieran en silencio. No se veía ni se escuchaba nada alarmante. Con una sonrisa satisfecha, siguió su camino diciéndose que la aventura iba a resultar mucho más sencilla de lo que imaginara.

A cierta distancia veía el resplandor de las hogueras y las sombras de los guerreros que se movían junto a ellas. Anduvo en sentido diagonal para encontrar un paso franqueable entre dos de aquellos vivacs. Con el cuerpo algo encogido y buscando el amparo de las sombras, fue avanzando lentamente sin que nada se opusiera a su fuga.

Se metió por un bosquecillo de mimosas, convencido de que entre la espesura pasaría aún más desapercibido. Los troncos de los árboles le permitían moverse con más seguridad. Sintió un desprecio profundo por Alex Saunders. ¡Quedarse encerrado en el bungalow cuando era tan sencillo escabullirse en plena noche! Le estaba bien por carecer del coraje suficiente para intentarlo.

Ahora estaba ya completamente seguro de que conseguiría burlar el cerco de los hombres de Kolongo. En pocas semanas conseguiría llegar a algún puesto militar alemán, desde donde enviarían una columna que castigara a los guerreros. Pero, entretanto, Helen Saunders y Allan habrían muerto. Y la mina pasaría a ser de su exclusiva propiedad. Aun resultaría que Kolongo le había hecho un favor quitándole estorbos de en medio.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no estallar en sonoras carcajadas. Era realmente divertido lo que iba a suceder. Cuanto más pensaba en ello, más estupendo lo encontraba. Los ataques de hilaridad le subían a la garganta y hacían agitar su pecho en violentos espasmos. Era la situación más cómica que viera en su vida. El camino de la libertad y los otros encerrados en el bungalow y condenados a muerte. Y el estúpido de Kolongo haciéndole un favor sin saberlo.

Eran tantos los esfuerzos que hacía por contener la risa, que las lágrimas enturbiaban sus ojos. Pero no podía más. La carcajada se escapaba, se apoderaba de él, le sacudía todo el cuerpo. Tuvo que meterse un pañuelo en la boca y apoyar la cabeza contra un árbol. Una risa sorda agitaba violentamente todo su cuerpo y le atenazaba el estómago. Sin fuerzas ya, la dejó correr libremente. Carcajada tras carcajada, amortiguadas por el pañuelo, fueron saliendo de su boca en una mueca mezcla de fatiga y de goce. Con ambos brazos tenía que sujetarse al tronco para no caer. En su vida había reído tan a gusto.

Alzó la cabeza para tomar aire y, de pronto, la risa se le ahogó en la garganta. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y parpadeó varias veces para asegurarse de que no estaba viendo visiones. Quedó en una postura grotesca, abrazado al árbol, con lágrimas en las mejillas, la boca abierta por el terror y la sorpresa y los ojos desorbitados y enloquecidos.

Ante él, sólo a unos pasos de distancia, se hallaba un gigantesco guerrero mirándole con rostro impasible. Iba armado con lanza y escudo y su semblante se hallaba surcado por pinturas de guerra.

Edgard dejó escapar un gemido y miró hacia otro lado. Su mirada tropezó con un nuevo guerrero. Aterrado y tembloroso fue girando la cabeza y comprobó que se hallaba totalmente rodeado por negros robustos y armados hasta los dientes. La expresión de aquellos hombres era amenazadora y sus ojos salvajes le miraban con terrible fijeza.

Abrazado al árbol, Edgard les contempló con ojos suplicantes y el cuerpo desfallecido. De un momento a otro esperaba ser cosido a lanzadas, y el miedo no le dejaba ni fuerzas para gritar. Toda su euforia, toda su arrogancia, habían desaparecido al verse cara a cara con el peligro que él había provocado.

Uno de los negros, sin murmurar palabra, adelantó la lanza y le golpeó con la punta en la espalda, Edgard se incorporó con dificultad. Un nuevo pinchazo le hizo echar a andar. Rodeado por aquella guardia de ébano, avanzó dando tumbos por el bosquecillo en dirección a una de las hogueras. Iba como borracho y casi no se daba cuenta de lo que hacía.

Los guerreros le hicieron detenerse frente a unos hombres que permanecían silenciosos, y entonces, a la luz de las llamas, Edgard pudo darse cuenta de que se hallaba ante Kolongo. El jefe bantú le miraba fijamente, con los brazos cruzados sobre el robusto pecho y una expresión de triunfo en su rostro enérgico. Se dio cuenta de que Kolongo también le había reconocido y comprendió que todo estaba perdido para él.

El cabecilla a quien se había atrevido a desafiar alzó en alto su brazo y murmuró con voz solemne: —«¡Abary!»

Edgard entendió el significado de la palabra. ¡Significaba muerte! Ante la idea de su propio exterminio, sintió que de su mente se apoderaba un loco terror. Lanzó un alarido escalofriante, de bestia herida, y cayó de rodillas ante Kolongo exclamando entre lágrimas y sollozos:

—¡No! ¡No me mates! ¡Ten piedad de mí! ¡Te daré lo que quieras! ¡Todos mis diamantes! ¡No me mates!

El jefe bantú hizo una seña con la mano y dos robustos guerreros se llevaron a rastras a Edgard, que seguía llorando y suplicando clemencia.

CAPÍTULO XVII

LA VENGANZA DE KOLONGO

HELEN se llevó ambas manos a los labios y miró a Alex con ojos interrogadores.

—¿Por qué ha huido mi hermano? ¿Qué habrá sido de él?

El cazador se quitó la pipa de los labios y dirigió a la muchacha una mirada compasiva.

—No ha podido resistir por más tiempo el asedio. Estaba muy excitado y habrá creído poder burlar la vigilancia de los hombres de Kolongo. Para eso, es necesario ser tan hábil como Sengo.

La muchacha miró a Allan, que permanecía callado en su lecho, y luego volvió a clavar sus ojos, llenos de angustia, en Alex.

—¿Usted cree que habrá conseguido huir?

El cazador bajó la cabeza y cerró con fuerza la boca.

—Me temo que no —murmuró.

Helen le dio la espalda y ocultó el rostro entre las manos. Permaneció unos segundos en la misma actitud y ninguno de los dos hombres se atrevió a decir nada. Al fin ella se volvió con el semblante pálido y susurró:

—Perdonen. Al fin y al cabo, es mi hermano.

Era a primera hora de la mañana cuando se habían dado cuenta de la desaparición de Edgard. Ahora, pocos momentos después, los dos jóvenes y la muchacha temían por la suerte del fugitivo. Alex, que fue quien descubrió la desaparición, estaba seguro de que habría caído en poder de los guerreros. Pero no se atrevía a decírselo categóricamente a Helen. Como ella había dicho, al fin y al cabo era su hermano.

Se acercó a ella y mintió deliberadamente:

—No se desespere. Siempre cabe una posibilidad de que se haya salvado.

La muchacha le miró y sacudió la cabeza.

—Usted sólo quiere consolarme. Está seguro de que Kolongo le ha capturado.

Alex frunció el entrecejo.

—Lo siento por usted — murmuró.

Helen le contempló con ojos húmedos. Sus labios entreabiertos temblaban ligeramente y la respiración entrecortada agitaba su busto bajo la camisa de cuello abierto. Alex aspiró con fuerza el perfume que se desprendía de su piel suave y leyó un profundo anhelo en aquellas pupilas que le miraban con el brillo inconfundible del amor.

—¡Santo Dios! —exclamó de pronto la voz de Allan—. ¡Mirad!

Estas palabras arrancaron a los dos jóvenes de un peligroso ensueño. Volvieron las cabezas hacia el lecho del enfermo y le vieron señalando por la ventana con mano temblorosa.

Corrieron a reunirse con él y vieron algo que les heló la sangre en las venas. A cierta distancia, en un punto bien visible desde el bungalow, se alzaba una gran pira de ramas y hierbajos secos en torno a un largo poste. Gran número de guerreros batú se agrupaban alrededor de la pira, y en lo alto de la estaca, atado de pies y manos, pendía el cuerpo de Edgard. Incluso desde aquella distancia era fácil distinguir que se hallaba con vida y conservaba en plena lucidez todas sus facultades.

—¡Lo van a quemar vivo! —gritó Helen horrorizada.

Alex la sujetó por los hombros.

—Será mejor que se vaya adentro.

Pero ella negó con la cabeza y miró angustiada la imagen de su hermano atada en lo alto del poste.

—Quiero quedarme aquí. ¡Es horrible, Dios mío!

Allan también había palidecido.

—Es espantoso tener que ver cómo le queman vivo.

Kolongo, empuñando una antorcha encendida, echó a andar hacia la gran pira. Los balebes comenzaron a batir con un ritmo frenético, mientras los guerreros iniciaban un griterío ensordecedor y algunos daban los primeros pasos de una danza bélica.

Las manos de Helen se crisparon sobre el alféizar de la ventana y su espalda se inclinó como bajo un peso insoportable.

—Empieza el sacrificio — susurró con voz temblorosa.

—Helen, no mires. Vete de aquí — exclamó Allan.

Pero ella no le hizo caso. Sus ojos desorbitados contemplaban la escena como fascinados.

Kolongo se detuvo y aplicó la antorcha a la pira. Las ramas resecas prendieron al instante y una rojiza lengua de fuego lamió la base del poste. El griterío de los guerreros se hizo más intenso y comenzaron a agitar en el aire lanzas y escudos. La pira se iba transformando en una enorme hoguera donde crepitaban las llamas devoradoras.

Helen se llevó ambas manos al pecho y chilló horrorizada. Las llamas ya lamían las plantas de los pies de Edgard, que se retorcía de dolor.

Con el rostro contraído por el sufrimiento y lágrimas en los ojos, la muchacha se volvió hacia los dos hombres.

—¡Es mi hermano! ¿No pueden hacer nada? — suplicó—. ¡Es una muerte espantosa! ¡Oh, hagan algo!

Allan se pasó una mano temblorosa por el revuelto cabello y murmuró:

—No se puede hacer nada…

Los ojos implorantes de la muchacha se volvieron hacia Alex, en una súplica muda y desesperada. El cazador la contempló durante un segundo. Luego, sin decir una palabra, tomó su máuser y, accionando el cerrojo, introdujo una bala en la recámara.

Su mirada se encontró de nuevo con la de Helen. Era una mirada dura y decidida, la mirada de un hombre a quien el peligro ha enseñado a recurrir a soluciones extremas.

—Es lo único que puedo hacer por su hermano — dijo secamente.

Se echó el máuser a la cara y tomó puntería cuidadosamente, La distancia era considerable y debía asegurarse de que el disparo diera en un punto que causara la muerte instantánea. Helen y Allan le miraban muy pálidos y con las pupilas desorbitadas. Transcurrieron unos segundos angustiosos y, de súbito, el cazador apretó el gatillo.

Se escuchó una seca detonación y del cañón del arma surgió una rojiza llamarada. El cuerpo de Edgard, atado al poste, se puso rígido por un momento. Luego se relajó y colgó flácido y sin vida. El proyectil se le había incrustado en la frente, produciéndole la muerte instantánea.

El griterío de los guerreros se tornó colérico. La muerte del prisionero les privaba del espectáculo de verle arder vivo. Su ira iba contra los blancos que se alojaban en el bungalow.

Alex bajó el máuser y giró en redondo. Helen estalló en violentes sollozos y, dando media vuelta, huyó corriendo hacia su habitación. El cazador la siguió con la mirada. Después se volvió hacia Allan que parecía muy afectado por todo lo ocurrido.

El enfermo se pasó una mano por el rostro perlado de sudor e intentó sonreír.

—Ha hecho usted muy bien, Saunders — murmuró — No se podía hacer por él otra cosa. Hubiera muerto entre horribles sufrimientos,

Alex dejó el máuser contra la pared y, sin decir nada, salió de la estancia.

CAPÍTULO XVIII

UN IMPULSO ARROLLADOR

ALEX, sentado en un sillón de mimbre, aspiraba con fuerza el humo de su pipa. Estaba solo en el comedor del bungalow. Allan se hallaba en su dormitorio vigilando junto a la ventana y Helen seguía encerrada en su cuarto,

Fuera se oían los gritos excitados de los guerreros, Aquellas voces eran una amenaza contra sus vidas. El cazador sabía que ya no podrían resistir durante mucho tiempo el asedio. Sólo contaba para la defensa con un enfermo y una muchacha moralmente destrozada. Casi nada podrían hacer contra aquella masa de guerreros. Además, las municiones y la comida se iban agotando. Pocas les quedaban ya.

El ruido de unos pasos suaves le arrancó de sus pensamientos y le hizo alzar la cabeza. Helen se hallaba en la puerta de su cuarto mirándole fijamente. En su rostro había señales evidentes de haber llorado. La palidez de su semblante y las profundas ojeras que rodeaban sus grandes ojos aumentaban su belleza, dándole un aire trágico y desvalido. Sobre su frente tersa caían en desorden unos rizos rubios.

Avanzó con andar lento y ondulante hasta situarse frente al cazador. Bajó los ojos y unió las manos a la espalda, como una niña que teme una reprimenda.

—Perdóneme — murmuró con voz débil — Me he portado como una tonta.

El cazador se quitó la pipa de los labios.

—Su reacción ha sido muy natural.

La muchacha se mordió el labio inferior con sus blancos dientes.

—Pero usted habrá creído que yo le censuraba lo que ha hecho. Y esto no es verdad. Al contrario, se lo agradezco. Mi hermano iba a morir quemado. Usted ha tenido el valor de evitarle esa espantosa muerte. Yo le estoy muy agradecida…

Alex se puso en pie y golpeó la cazoleta de la pipa contra el borde de la mesa.

—Cualquier cazador hubiera hecho lo mismo que yo. En África sabemos que los sentimentalismos no conducen a ninguna parte. Por necesidad, debemos recurrir a lo positivo y, en este caso, lo positivo era evitar a su hermano unos tormentos insoportables.

La muchacha no apartaba de él sus grandes ojos claros. Avanzó unos pasos hasta situarse a pocos centímetros del cazador.

—¿Por qué se empeña usted en justificar sus actos de bondad? Yo sé que usted es bueno, pero quiere ocultar su gran corazón bajo una capa de aparente dureza.

Alex frunció el entrecejo y guardó la pipa en el bolsillo de la camisa.

—Todo esto son figuraciones suyas. Tiene usted demasiada imaginación.

Helen alzó el rostro hacia él. Sus labios se hallaban entreabiertos y sus pestañas parpadearon ligeramente.

—¿Por qué me trata usted con tanta rudeza? —preguntó de forma inesperada y con voz en la que temblaba la emoción—. Desde que nos conocemos me huye siempre que intento intimar.

Alex, sorprendido por aquellas palabras extraordinarias, se apresuró a balbucear:

—Perdón, yo no he pretendido ser descortés…

Pero la muchacha, con las pupilas brillantes y un ligero temblor en la barbilla, le interrumpió:

—¿Acaso yo le disgusto? Dígamelo. Prefiero saberlo. ¿Le disgusto?

El cazador la miró confuso. No sabía a qué atenerse. Con un esfuerzo consiguió balbucear:

—No. Al contrario… Usted me gusta mucho…

Entonces algo pareció romperse dentro de Helen. La tensión de su rostro se relajó y su pecho se agitó en un violento sollozo. Siguiendo un impulso incontenible, echó los brazos al cuello del cazador y se pegó contra su cuerpo, mientras exclamaba con voz entrecortada:

—No puedo más, Alex. Te quiero. Te quiero. No puedo callarlo por más tiempo. Estoy enamorada de ti. Eres lo único que me importa en la vida.

El cuerpo de Alex se puso rígido. Estaba aturdido y todo aquello le parecía algo de locura, su cerebro se negaba a admitir la realidad de lo que estaba ocurriendo. Todo le parecía un sueño extraño y absurdo.

Bruscamente, notó en su boca el contacto de los labios frescos y dulces de Helen. Perdió la cabeza. Cegado por la caricia y obedeciendo al instinto, se entregó de lleno a aquel beso absorbente, apasionado, y sus brazos estrecharon con fuerza el flexible talle de la muchacha, que cedió al instante bajo la presión.

Sin saber lo que hacía, cubrió aquel rostro de besos ardientes. Helen parecía desfallecer en sus brazos y sentía arder en su piel los labios de él. Un fuego quemaba el pecho de Alex, que se dejaba arrastrar por un sentimiento enervante y enloquecedor. Toda su vida parecía concentrarse en aquel cuerpo que estrechaba entre sus brazos y en aquellos labios que devolvían uno a uno todos sus besos apasionados, salvajes, casi dolorosos.

Cuando recobró la conciencia de sí mismo, oyó a la muchacha gemir junto a su oído:

—Alex, vida mía, no sabes cuánto he deseado que llegara este momento. Me has hecho sufrir mucho con tu indiferencia. Te quiero más que a mi vida. ¿Por qué has esperado tanto?

Alex no contestó. Estaba aún aturdido por la rapidez de los acontecimientos. La certidumbre de que Helen estaba enamorada de él le producía una vaga inquietud. Sin darse cuenta, miró hacia el cuarto de Allan. En su corazón luchaba un ejército de sentimientos opuestos e indefinibles. Por primera vez en su vida perdía la seguridad en sí mismo.

La muchacha le tomó el rostro entre las manos y le miró con ojos llenos de ternura.

—¿Qué te ocurre, amor mío?

Alex frunció el entrecejo y se apartó de ella.

—No lo sé — repuso lacónico.

Helen se acercó nuevamente y le puso ambas manos en los hombros. Su rostro había adquirido una sorprendente seriedad.

—¿Es por Allan? —preguntó.

Alex se pasó una mano por los cabellos.

—Está tan enamorado de ti…

La muchacha le rodeó el cuello con los brazos y le besó frenéticamente en los labios.

—Pero nosotros tenemos derecho a ser felices. No pensemos en los demás. El amor es egoísta. Sólo tú y yo importamos.

En sus ojos brillaban unas lágrimas. Alex se las enjugó con ternura.

—¿Por qué lloras?

Ella reclinó la cabeza en su hombro.

—No lo sé. Soy tan dichosa… Pero estoy muy cansada. Quisiera apoyarme en ti durante toda mi vida.

Él le acarició la mejilla.

—Has sufrido mucho. Estás agotada. Este asedio ha desgastado tus nervios. Necesitas descansar.

Helen se dejó levantar en vilo en los robustos brazos del cazador y juntó su mejilla a la de él.

—Me siento tan segura junto a ti, Alex. Eres tan fuerte y tan valiente…

Sonrió enamorada y agregó:

—Ahora, sabiendo que me quieres, no me importaría morir.

El cazador guardó silencio y la llevó en brazos hacia su cuarto. Helen Parkington necesitaba descansar.

CAPÍTULO XIX

ASKARIS

—PARECE que se disponen a atacar de nuevo — murmuró Allan.

Alex asomó la cabeza por la ventana. Los grupos de guerreros, armados con sus lanzas, se alineaban de forma que no dejaba lugar a dudas. El cazador apretó con fuerza las mandíbulas. Aquel ataque sería decisivo. Difícilmente podrían rechazar una vez más a los hombres de Kolongo.

—¿Cuántas municiones nos quedan? —preguntó volviéndose hacia Helen.

La muchacha le enseñó una caja medio vacía. El cazador frunció el entrecejo.

—Las debemos ahorrar hasta el máximo. Cada disparo tiene que dar en el blanco.

Helen se arrastró junto a él con una mirada sumisa.

—Esta vez nos capturarán, ¿verdad, Alex?

—Lo ignoro — repuso el cazador—. Sea como sea, hay que luchar hasta el último momento.

—Ya vienen — susurró Allan.

En efecto, los guerreros se lanzaban de nuevo al asalto agitando sus armas y lanzando gritos estridentes. Las manos de Alex se crisparon en torno a su máuser. Si sucumbían al ataque, reservaría tres balas de su revólver: una para Helen, otra para Allan y la última para él mismo. Kolongo no tendría compasión y les daría una muerte cruel. El ejemplo de lo que estuvo a punto de hacer con Edgard era harto elocuente. Sin embargo, el cazador no le reprochaba nada al jefe bantú. La conducta de Parkington fue lo que provocara su reacción, y su deseo de venganza estaba plenamente justificado. Kolongo no hacía más que castigar a los que habían maltratado a su pueblo.

Alex, Allan y Helen se echaron los máuseres a la cara y abrieron fuego graneado. Los asaltantes comenzaron a rodar por tierra. Pero era difícil contenerles. Decididos a poner fin a la resistencia, avanzaban arrolladores pasando por encima de los cadáveres de sus compañeros. El propio Kolongo marchaba en cabeza animando a sus hombres.

En el bungalow, los dos hombres y la muchacha disparaban frenéticamente. Se daban cuenta de que, pese a las bajas causadas, aquella masa de diablos negros y aulladores era incontenible. Además las municiones se agotaban rápidamente. No podrían resistir por mucho tiempo.

Los primeros grupos de guerreros se hallaban ya a corta distancia. Dentro de pocos instantes habrían alcanzado las ventanas del bungalow y sería del todo imposible rechazarles. Saltarían como felinos y todo habría acabado para los defensores.

Alex vació los últimos cartuchos de su máuser y empuñó el revólver, disparando a bocajarro contra los más cercanos guerreros. Helen y Allan también hacían sus últimos disparos. Todo estaba perdido. La muchacha dejó caer su máuser inservible y corrió junto al cazador, acurrucándose, contra él y mirándole con ojos trágicos.

—Quiero morir contigo, Alex —susurró.

En aquel momento, en algún lugar situado detrás de los guerreros, restalló una descarga cerrada, seguida de un nutrido y continuo tiroteo. Los bantú comenzaron a rodar por tierra heridos por la espalda. La sorpresa les dejó indecisos y asustados. Aquella inesperada agresión por retaguardia sembraba el pánico entre sus filas. Sometidos a una verdadera lluvia de proyectiles, caían como espigas segadas por la hoz.

Alex, Helen y Allan parecían tan desconcertados como los guerreros. Se miraban estupefactos y contemplaban cómo sus enemigos se desplomaban bajo un fuego perfectamente dirigido y orientado con precisión militar. De pronto, Allan alzó los brazos al aire y exclamó:

—¡Estamos salvados! ¡Estamos salvados!

Helen, dominada por la emoción, estalló en violentos sollozos, mientras susurraba con voz entrecortada:

—Gracias, Dios mío. Gracias.

Alex bajó el humeante revólver, reclinó la espalda contra la pared y una extraña sonrisa curvó sus labios. Sus ojos veían a través de la ventana cómo los hombres de Kolongo eran rechazados por aquel tiroteo salvador.

A unos cien metros del bungalow, una compañía de askaris se hallaba desplegada entre la hierba en orden de combate. Rodilla en tierra o tendidos boca abajo, los soldados negros disparaban sus máuseres contra los guerreros bantú. De pie entre ellos, con la gorra bien encasquetada, las piernas separadas y luciendo el claro uniforme del ejército colonial, un gigantesco capitán alemán observaba con sus ojos azules y serenos los mortíferos efectos causados por el fuego de sus hombres.

Junto a él, con el máuser bien sujeto entre las manos, Sengo disparaba sin interrupción. De pronto, el oficial empuñó la pistola y ordenó:

—«¡Halt!»

Los askaris dejaron de disparar inmediatamente. El capitán alzó en alto el brazo armado con la pistola y exclamó con voz seca y potente:

—«¡Vorwarts!»

Ante la orden de avance, los soldados de color se pusieron rápidamente en pie y corrieron desplegados tras su oficial, que se movía en cabeza. Las bayonetas brillaban al sol y el estandarte con los colores alemanes, que enarbolaba el sargento, ondeaba a impulsos de la brisa.

La compañía avanzaba haciendo fuego. Los guerreros de Kolongo, diezmados y desmoralizados, iniciaron la huida ante aquel enemigo que les atacaba resueltamente, causándoles gran número de bajas. El mismo jefe bantú comprendió que nada podría contra las fuerzas militares. Si no se retiraba, sería totalmente derrotada.

Sus guerreros se lanzaron a una rápida fuga hacia el bosque. La orden de Kolongo era que todos regresaran al kraal. Los askaris quedaron dueños del campo de batalla. El capitán ordenó al sargento que con unos hombres hostilizara a los bantú en retirada para asegurarse de que se marchaban definitivamente. Luego, en compañía de Sengo, subió los escalones que conducían al bungalow.

Alex y Helen, con los rostros ennegrecidos por la pólvora y señales evidentes de una gran fatiga, salieron a recibirles en la veranda. Sengo avanzó hacia el cazador con la alegría reflejada en su negro semblante.

—Bwana — exclamó.

Alex le tomó una mano entre las suyas y le miró a los ojos. Una sonrisa dulcificaba su expresión.

—Estaba seguro de que lo conseguirías, Sengo. Nos has salvado la vida.

El oficial se llevó la diestra a la visera de la gorra en un airoso saludo militar.

—Capitán Erich Becker, del ejército colonial alemán. Celebro haber llegado a tiempo.

Alex le estrechó la mano.

—Gracias, capitán. Ha llegado usted en el momento preciso.

El oficial sonrió y explicó en un inglés defectuoso:

—Su mulak se presentó una noche en el fuerte con la noticia de que los bantú estaban atacando esta mina. El comandante me ordenó que saliera inmediatamente en su ayuda con una compañía. Su mulak había llegado deshecho por la fatiga, pero no hubo manera de hacerle quedar en el fuerte. Se empeñó en venir con nosotros.

El oficial hizo una leve inclinación de cabeza ante Helen.

—Perdón, señorita, ¿le importaría dejarnos un momento solos?

—En absoluto — repuso la muchacha dirigiéndose hacia el cuarto de Allan.

Cuando estuvieron solos, el capitán Becker miró a Alex.

—Bien, Saunders. Le ruego me dé un informe de todo lo que ha ocurrido aquí. ¿Ha muerto alguien a causa del ataque de los bantú?

—Sí. Edgard Parkington y Wando, un capataz zulú.

—Castigaremos a los culpables. ¿De qué kraal eran los guerreros y quiénes les mandaban?

Alex sepultó las manos en los bolsillos del pantalón y miró fijamente al oficial.

—Escuche, capitán. En este caso sería injusto castigar a los guerreros. Ellos no tuvieron la culpa de lo ocurrido. Edgard Parkington y Wando maltrataban a los trabajadores y no les pagaban lo que prometieron cuando les contrataron. Incluso mataron a un obrero. Yo lo presencié. Era lógico que intentaran vengarse.

El capitán frunció el entrecejo.

—Pero yo debo decir algo a mis superiores…

—¿Cuánto tiempo lleva en África, capitán?

—Diez años.

—¿Y aún no se ha dado cuenta de que los blancos tenemos casi siempre la culpa de que los negros se subleven? Si alguien merecía un castigo, éste era precisamente Edgard Parkington.

El capitán frunció el entrecejo y dio unos paseos por la estancia. No era difícil comprender que luchaba entre el sentimiento del deber y la profunda convicción de que los bantú no eran culpables. Al fin se detuvo ante el cazador y le miró con sus ojos claros y serenos.

—Diré en mi informe que el ataque lo efectuó una banda de guerreros incontrolados y no identificados.

Alex asintió con una sonrisa.

—Gracias, capitán.

—Les conduciremos a ustedes hasta el fuerte y, desde allí, una patrulla les acompañará hasta Dares-Salaam. ¿Hay alguien más con ustedes?

—Sí. Allan Watchett. Tiene las fiebres y no puede andar.

—Bien. Daré órdenes para que mis hombres confeccionen un «tippoy» donde transportarle. Saldremos hoy mismo. Comuníqueselo a la señorita y al enfermo.

CAPÍTULO XX

LA VOZ DE ÁFRICA

ALEX subió las escaleras del hotel en Dares-Salaam y recorrió el pasillo en dirección al cuarto que ocupaba Helen. Hacía dos días que llegaron a la ciudad acompañados por una patrulla de askaris. Un médico examinó a Allan y dictaminó que debía regresar inmediatamente a Europa si quería curarse de las fiebres y restablecerse completamente.

Por encargo de Allan, el cazador se había ocupado de vender la mina de diamantes a un comerciante alemán, que pagó por ella un buen precio. Así terminaba para Watchett la aventura Africana que estuvo a punto de costaría la vida.

Ahora, mientras se acercaba a la puerta del cuarto de Helen, Alex se palpó el bolsillo de la camisa donde guardaba los dos pasajes para el «African Coast», un buque inglés que zarpaba para Europa dentro de pocas horas. Se preguntó cómo reaccionaría Helen cuando supiera la noticia.

Llamó con los nudillos y poco después la muchacha le abría la puerta con una cariñosa sonrisa de bienvenida.

—Hola, cariño. Entra.

El cazador avanzó hacia el centro de la estancia y se detuvo cerca de la ventana protegida por espesas mosquiteras. Helen cerró la puerta y se acercó al cazador.

—¿Le has hablado ya de lo nuestro a Allan?

Alex negó con la cabeza. Ella le miró un poco sorprendida.

—¿Por qué no lo has hecho? Aseguraste que tú mismo te encargarías de decirle que nos queremos.

El cazador, con deliberada lentitud, sacó del bolsillo de la camisa los dos pasajes y se los entregó a la muchacha.

—Aquí están los dos pasajes para que regreséis a Europa. El barco sale dentro de unas horas. Allan ya lo sabe.

Helen miró los billetes con ojos desorbitados, luego los alzó hacia el cazador.

—¿Qué significa esto, Alex? ¿Me echas de tu lado?

Él fue hacia la ventana y dio la espalda a la muchacha.

—Es mejor que nos separemos, Helen.

Ella palideció intensamente y murmuró con voz temblorosa:

—¿Acaso no me quieres?

Alex se movió inquieto.

—No sé… supongo que sí.

La muchacha corrió hacia él y le echó impulsivamente los brazos al cuello.

—Entonces, ¿por qué nos hemos de separar? Yo te quiero con toda mi alma, Alex. Lo eres todo para mí. Sin ti la vida no me importa nada. No me rechaces, te lo suplico.

El cazador se desprendió de sus brazos y la miró serio y determinado.

—Escucha, Helen —empezó a decir con voz grave—. Tú y yo nunca podríamos ser felices. Lo he pensado mucho durante estos días y me he dado cuenta del error que cometeríamos si nos casábamos. Pertenecemos a dos mundos distintos y opuestos. África te resulta odiosa, te sientes en ella como una extraña y no puedes soportar ni a sus habitantes. En cambio, yo amo todo lo que tú desprecias: la vida salvaje y primitiva, la excitante emoción de seguir el rastro de un felino, la selva con todos sus peligros, la estepa abrasada por el sol, los negros con su mentalidad ingenua y a la vez cruel. No, Helen, no nos podríamos comprender. Para mí, incluso el vuelo de un ave africana tiene un encanto incomparable.

La muchacha tendió las manos hacia él en ademán implorante.

—Yo aprenderé a amar todo lo que tú amas.

Alex sacudió la cabeza.

—No podrías. Acabarías odiándome por hacerte vivir en esta tierra, y yo acabaría odiándote porque me sentiría incomprendido. Tu mundo está en Londres. Vuelve a él. Yo no te puedo acompañar porque en una ciudad moderna me sentiría como un prisionero. No lo podría soportar. Esta es mi verdadera patria y hay mil voces que me suplican me quede en este suelo ardiente que tú odias.

—También mi voz te pide que no me dejes — imploró la muchacha.

—Debes pensar en Allan — siguió Alex — Si tú le abandonas morirá. Él vive sólo con la esperanza de que seas su mujer. No puedes abandonarle. Debes permanecer a su lado y cuidarle durante toda su vida. Se lo merece. Lo ha sacrificado todo por ti. Dentro de unos años comprenderás que tengo razón.

La muchacha sollozaba suavemente, con el rostro oculto entre las manos. Alex la miró con pena infinita y se encaminó hacia la puerta murmurando:

—Ojalá no me guardes rencor.

* * *

Horas más tarde el «African Coast» se alejaba lentamente del puerto de Dar-es-Salaam. En cubierta permanecía Allan sentado en un sillón y envuelto en unas mantas. Junto a él se hallaba Helen. Ambos miraban a las figuras de un blanco y de un negro que se destacaban en el muelle. Eran Alex y Sengo que les decían adiós. La muchacha alzó un momento la mano y la agitó en el aire. Las lágrimas que inundaban sus ojos le impedían ver con claridad. El barco la alejaba de algo que dejaría una huella imborrable en su vida.

—Nunca olvidaré a Alex Saunders — oyó que murmuraba Allan.

—Yo tampoco —repuso en un susurro.

En el muelle Alex y Sengo vieron cómo la nave se perdía en la distancia. Luego dieron media vuelta y se alejaron lentamente del muelle.

—¿Dónde ir, bwana? —preguntó el mulak.

Alex alzó los ojos hacia el cielo azul y luego contempló las copas de las palmeras mecidas por la suave brisa. Sintió que una dicha inmensa le estallaba en el pecho.

—Es igual — repuso con voz preñada de emoción—. Lo único que importa es que estamos en África.

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