Annotation

La colección Bwana la editó Clíper, el sello de Germán Plaza, hacia 1953. El prolífico Joaquín Chacopino ilustró las portadas. Su edición era muy cuidada, pues sus páginas, llenas del exotísmo de las aventuras en tierra africanas, estaban trufadas de bellas ilustraciones que resaltaban las constantes luchas con feroces animales salvajes y tribus indígenas, formando un conjunto de lo más variopinto y atrayente. Las narraciones, se suponía, eran del cazador Alex Saunders, pero como autor de las novelas constaba el seudónimo de Howard Cooper. No debieron de agradar demasiado al publico lector sus historias, pues tras la aparición de solamente ocho números, esta original colección se dejó de editar.

La senda de Malomba

Título en inglés:

MALOMBA’S TRAIL

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA —París, 134— Barcelona

Sobre esta colección...

Sobre esta colección...

De entre la variada gama de lemas, situaciones y lugares en que se desarrolla la moderna novela de aventuras, quizá sea éste el menos conocido por el público lector español. Simple es la razón de esta falta en nuestro mercado: el poco interés que, en general, se desarrollaba en la lectura de este tipo de aventuras, debido al desconocimiento total de un Continente tan importante.

Gracias a la última producción mundial del cine, en la que se han despertado los temas africanos, la GERVY & ALLEN, LTD., importantísima editorial norteamericana, ha lanzado al mercado, y con no poco éxito, las memorias de un "primer rifle", ALEX SAUNDERS, transcritas por el novelista HOWARD COOPER. EDICIONES CLÍPER, en continuo contacto con las editoras extranjeras, ha adquirido los derechos de esta serie para el mundo hispano y, adaptados texto e ilustraciones, la ofrece ahora a la consideración de "su" público.

Siguiendo esta colección, el lector podrá, a la vez que entretenerse, cultivar el conocimiento de temas tan sugestivos como la caza mayor, la vida y costumbres de los animales africanos, las fascinantes leyendas del Continente negro y un sinfín de otros pequeños, pero no menos interesantes detalles.

Entre un logradísimo ambiente, están salpicadas las notas curiosas, y así, en cada novela, aprenderá o recordará lo que siempre le sugestionó.

EL EDITOR

Justificación

JUSTIFICACIÓN

Conocí a Alex Saunders, cuando, en mi calidad de médico, fui: comisionado por el Gobierno Británico para hacer una serie de estudios sobre la fauna del territorio de Tanganyika. En aquella época —1891— yo era muy joven y el viaje al África misteriosa constituía en sí una verdadera aventura. Pero jamás pude sospechar que llegaría a conocer a un tipo de hombre tan extraordinario como Saunders. Las autoridades alemanas me dieron toda clase de facilidades, y esto hizo posible que permaneciese en aquella región, cautivado por sus maravillas, mucho más tiempo del que me había propuesto en un principio. Aquella época fue la más completa y excitante de mi vida.

... Ahora, muchos años después, cuando la vejez ha blanqueado mis cabellos y debilitado mi cuerpo, los recuerdos de la juventud aventurera se agolpan insistentes en mi memoria. No he podido resistir la tentación de narrar todo cuanto vi, conocí y escuché y dándose la circunstancia de que tengo en mi poder el diario de Saunders, con el que llegó a unirme una estrecha amistad, he dado a luz esta serie de narraciones con la única intención de hacer públicas las hazañas de aquel gran cazador. Muchas de ellas, sin embargo, me fueron relatadas por el propio Alex a la luz de las llamas del vivac, en la hora en que la oscuridad sobrecogedora de la selva hace propicias las confidencias. Gran parte de los personajes que aquí saldrán fueron conocidos personalmente por mí, tales como Bradock, Ritcher, Crofts y otros muchos; los que no llegué a conocer tampoco son producto de mi imaginación. Fueron seres reales que vivieron, amaron y sufrieron. En estas páginas los conoceréis a todos. Y con ello saldo una deuda de amistad hacia Saunders, y revivo los años de una juventud rica en emociones,

Howard Cooper

Londres, octubre de 1940,

Capítulo 1. - Río arriba

CAPÍTULO PRIMERO

RÍO ARRIBA

Los canaletes golpeaban rítmicamente el agua, mientras los hombres entonaban una monótona cantinela que repetía una y otra vez las fatigas de su profesión.

Las cuatro grandes canoas se movían río arriba a impulso de la doble hilera de brazos nervudos, cuyos músculos jugaban bajo la negra piel reluciente de sudor. En ambas orillas crecía una vegetación exuberante, rematada por las espesas copas de los grandes árboles de los cuales pendían tupidas redes de lianas.

En las tres primeras canoas viajaban los portadores con toda la impedimenta de fardos y cajas. En la otra los únicos viajeros eran cuatro hombres blancos y dos mulaks negros, éstos dos últimos fieles a su oficio, llevando orgullosos los rifles de sus manos, ocupaban el centro de la embarcación, entre las dos filas de sudorosos remeros.

Sentado casi en la popa, con los antebrazos reclinados en las rodillas y sosteniendo entre los dientes una pipa humeante, se hallaba un hombre de elevada estatura y cuerpo musculoso. Su nombre era Alex Saunders. Su figura, que medía más de seis pies de altura, tenía la elasticidad de quien se ha criado en plena naturaleza y el vigor de quien necesita de un perfecto equilibrio físico para subsistir en un mundo primitivo.

Sus largas piernas iban enfundadas en unos pantalones caqui, con los extremos doblados, por debajo de los cuales surgían las botas de cuero blando y resistente. Cubría su tórax poderoso con una camisa de manga corta, sobre cada uno de cuyos bolsillos se alineaban cinco cartuchos de rifle. Se tocaba con un sombrero de alas anchas y flexibles, y en torno a la cintura se ceñía una canana de la que pendían un revólver Royal, de calibre 38 largo, y un cuchillo de monte.

En su rostro curtido y bronceado por el sol, resaltaban sus ojos de color gris azulado y mirada aguda y penetrante. Pese a ser un tanto desgalichado, no era difícil adivinar que aquel cuerpo, endurecido por las privaciones y entrenado por el constante ejercicio era poseedor de una fuerza poco común. De unos treinta y cinco años de edad, Alex Saunders se hallaba en la plenitud de sus facultades.

Un poco más adelante se encontraba Nathan Bradock, un hombre de unos, cincuenta y tantos años, con vivaces ojillos azules, cabellos canosos y rostro arrugado y curtido como si fuera de cuero. Todo en él denotaba al viejo cazador experimentado. Vestía pantalones bombachos enfundados en gruesas botas, camisa; gastada por el uso y un polvoriento sombrero. Su expresión era socarrona y despreocupada.

—¿No hay cocodrilos en este río?

El que hacía la pregunta era un joven de unos veinticinco años. Alto, esbelto y distinguido, su atuendo contrastaba vivamente con los de Alex y Nathan. El pantalón de montar, las botas nuevas y crujientes, la camisa inmaculada y el salacot recién estrenado revelaban a simple vista que se trataba de un novato. Su rostro, de facciones atractivas y aristocráticas, estaba aún por curtir. Sus ojos, muy azules, lo miraban todo con curiosidad y, sus cabellos de un rubio intenso, parecían más propios de un club londinense que de aquel rincón de Tanganyika, abrasado por el sol. Aquel joven era Sir Roger Chester, último vástago de una noble familia inglesa.

—Están agazapados en ambas orillas —repuso Alex—. Una de las cosas que más les gusta es tomar el sol. Los cocodrilos no son tontos y saben que es inútil atacar a una canoa.

—Si volcásemos les vería usted llegar a cientos.

Estas palabras las había pronunciado el cuarto hombre blanco. Se trataba de un tipo de mediana estatura y complexión robusta, con ojos oscuros y brillantes, cabellos negros y mejillas mal afeitadas. Su chaqueta y sus pantalones blancos, caídos sobre las botas, eran viejos y estaban salpicados de manchas. El salacot con que se cubría la cabeza, era viejo y se hallaba deteriorado por el uso. A la cintura lucía un revólver. Su nombre era Jacques Dupuis.

—No se asuste usted, sir Roger —intervino Nathan Bradock en tono socarrón—. Los cocodrilos tienen un gran sentido de la justicia, y sólo atacarían a Alex para vengar a sus innumerables compañeros muertos por él.

—Desde luego, a ti no te atacarían —repuso Alex en el mismo tono—. Saben que tus disparos no les hacen más que cosquillas.

Sengo y Kongoni, los dos robustos negros, que eran respectivamente mulaks de Alex y Nathan, mostraron sus blancas dentaduras en una amplia sonrisa.

Aquel viaje en canoa río arriba no era más que el comienzo de un safari de caza. Una semana antes, sir Roger Chester se había presentado en el bungalow de Alex, en el poblado de Utete.

—Mister Saunders —había dicho—, yo he venido de Inglaterra con la intención de cazar. Para mí, África es totalmente desconocida, y jamás he disparado sobre otra cosa que no fuera una perdiz.

Alex había encendido su pipa, mirando al joven con ojo crítico.

—¿Tan sólo afición deportiva? —preguntó.

—Así es. Quiero conocer la sensación —que produce cazar un elefante, o un león, o cualquier otra fiera.

Alex dio una chupada a su pipa y exhaló una espesa bocanada de humo.

—Comprendo. Su dinero le ha hecho conocer todas las diversiones que puede proporcionar la civilización, y ahora quiere conocer el placer primitivo de la caza.

—Parece que le molesta.

Alex se quitó la pipa de los labios.

—No es que me moleste. Soy cazador de oficio. Pero quiero advertirles que cuando yo guío un safari, se hace sólo lo que yo ordeno y únicamente se dispara sobre los animales que yo indico.

—Chester asintió.

—De acuerdo. Estoy dispuesto a obedecer sus órdenes. Pero quiero pedirle una cosa. Deseo que la expedición de caza se realice por el interior del territorio.

—¿Por la que los turistas consideran interior?

El joven sacudió la cabeza.

—No. Por la que ustedes, los cazadores, consideran el interior.

—Bien. Pero no olvide que allí la vida de un hombre no se valora por lo que tiene, sino por cómo dispara.

Sir Roger hundió las manos en los bolsillos de sus pantalones de montar.

—Herr Ritcher, el gobernador alemán, me dijo que usted era el hombre que mejor conoce la región de Tanganyika; también me habló de un veterano cazador, muy amigo de usted, llamado Nathan Bradock. Dígale que queda contratado. Estoy dispuesto a pagar bien. Puede usted empezar a hacer los preparativos enseguida.

Alex comenzó a organizar el safari inmediatamente. Compró las provisiones, contrató a los portadores necesarios, y proporcionó al joven aristócrata un mulak llamado Bokuli. También, adquirió para él las armas necesarias en una expedición de caza, consistente en un rifle alemán Máuser Merkel, con proyectil Magnum calibre 8 X 60, y un Exprés, marca Rigby, de calibre 475, con proyectil de 12 milímetros de diámetro, propio para disparar contra elefantes.

Nathan Bradock no tuvo inconveniente en acompañarles. Al día siguiente de su conversación con Roger, Alex recibió la visita, de Jacques Dupuis, un cazador francés a quien en los últimos tiempos las cosas no le habían ido demasiado bien.

—Me he enterado de que vas a guiar un safari hacia la región de los masai —fue su saludo.

—Mañana al amanecer partimos —contestó, Saunders.

Jacques, que manoseaba nervioso su salacot, apretó las mandíbulas y alzó los ojos con mirada suplicante.

—Alex, tu sabes muy bien que últimamente la suerte me ha dado la espalda. Reconozco que la culpa es mía. He cometido muchas locuras y me he desprestigiado. Me he emborrachado y un turista murió porque mi pulso no fue lo bastante firme para matar al rinoceronte que lo atacaba. Alex, te lo pido por favor, ayúdame a rehabilitarme.

—¿Qué puedo hacer yo, Jacques?

—Llévame contigo en este safari. Iré sin cobrar nada y yo mismo me compraré las municiones. Te prometo que no te arrepentirás. Es la única oportunidad que tengo para recobrar mi prestigio. Es un favor que te pido de cazador a cazador.

Alex se frotó la barbilla con el dorso de la mano, Jacques se lo pedía de cazador a cazador. No le podía negar su ayuda.

—Está bien. Puedes acompañarnos.

Las cuatro canoas salieron al amanecer siguiente del embarcadero de Utete, llevando a bordo el safari de caza.

Ahora, mientras navegaban por el río Braha, Alex Saunders escuchaba la monótona canción de los fornidos remeros negros.

Capítulo 2. - En torno al vivac

CAPÍTULO II

EN TORNO AL VIVAC

Las canoas habían cambiado de rumbo y sus proas surcaban el agua en dirección hacia la orilla derecha. En aquel puerto, Saunders había dispuesto que debían desembarcar, para seguir internándose a pie en el territorio.

Cerca ya de la orilla los remeros, mediante hábiles golpes de canalete, avanzaron en sentido, diagonal para evitar las ramas de los árboles que pendían a pocos metros del agua...

De pronto, todos, blancos y negros, se agacharon en el interior de la canoa. Marchaban al encuentro de una espesa rama que colgaba a poca distancia del río. Sólo Chester permanecía erguido, mirando con curiosidad hacia la cercana orilla.

—¡Agáchese, Roger! —gritó Alex.

Pero ya era tarde. La cabeza del joven dio contra el espeso ramaje, sacudiéndolo violentamente. Sobre los ocupantes de la canoa cayó una lluvia de lagartos, arañas, tijeretas, camaleones, necrófagos y libélulas. Sin pérdida de tiempo, los cazadores y los negros se los quitaron de encima frotándose él cuerpo con ambas manos.

Roger, no obstante, estaba tan sorprendido, que no acertaba a liberarse de aquel enjambre de reptiles e insectos que corrían por todos sus miembros. Alex se abalanzó sobre él y con rapidez y certeros manotazos le liberó de aquella invasión de pequeños habitantes de los árboles. El joven, pálido aún por el asco que le produjera el desagradable contacto, intentó sonreír.

—¡Diablo! ¡Cuánto bicho! Gracias, Alex.

Las canoas se arrimaron a un punto de la orilla donde era más factible el desembarco, Sin embargo, la tarea no fue sencilla, puesto que los portadores se vieron forzados a descargar la impedimenta moviéndose en un juncal cenagoso, en el que se hundían hasta las caderas. Antes de alcanzar tierra firme tuvieron que cruzar hoscas grutas de vegetación, formadas por entrantes del río. Toda la atención de Alex se concentraba en evitar remansos milenarios de los que surgían los cuerpos voluminosos de los hipopótamos, o cuyas aguas tranquilas se veían perturbadas por las suaves ondulaciones que producían los cocodrilos al surcarlas con pasmosa velocidad. Entre la maleza se distinguía la cabeza de alguna iguana, con un aspecto de pequeño monstruo antediluviano. Un cuarto de hora después, la faena había sido terminada y la impedimenta se amontonaba en tierra; sin que hubiese que lamentar ningún accidente. Las canoas se alejaron hacia el centro del río, emprendiendo el viaje de regreso hacia Utete.

—¡Cargad todos los, bultos! —ordenó Alex, volviéndose hacia los portadores—. ¡En marcha!

El safari se puso en movimiento. En vanguardia iban Alex y Nathan, seguidos de Sengo y Kongoni, y detrás de ellos caminaban Roger y Jacques, escoltados por Bokuli y Tobo, el mulak de Dupuis, un negro cuyas mejillas se hallaban surcadas por antiguos tatuajes guerreros...

A los compases de un tambor nativo, avanzaban los portadores con sus negros cuerpos relucientes de sudor y cargando los bultos en la cabeza. Roger miraba con asombro los baobabs, aquellos árboles gigantes cuyo tronco alcanzaba hasta cien metros de circunferencia. Debido a lo temprano de la hora reinaba todavía una triste penumbra en la selva virgen y la niebla gris que flotaba a escasa altura del suelo, sólo permitía distinguir los borrosos contornos de los troncos. La exuberante vegetación parecía cerrarse en torno a los expedicionarios, y por entre túneles de oscuridad se oía a veces el batir de alas de las lechuzas, el bronco grito de los gigantescos murciélagos, el zumbido, y chirrido de los insectos y, en ocultas ciénagas, el ruidoso croar de las ranas. De lo alto, de las enmarañadas copas de los baobabs, llegaba el grito de los monos gibones y de los chimpancés, en un coro ensordecedor y persistente. A veces, toda la selva se vía sacudida por el violento crujido de troncos o ramas que se desplomaban, aumentando durante unos instantes la intensidad de las voces y ruidos que poblaban el aire. El safari se movía con cuidado para evitar los extensos barrizales apenas cubiertos por una delgada capa que se quebraba a la menor presión, o silenciosos cursos de agua escondidos por él tupido ramaje. En el ambiente flotaba el característico tufillo que delataba recientes sendas abiertas por los animales y, en ocasiones, los membranosos ojos del hipopótamo espiaban el paso de los viajeros al amparo de la espesa maleza.

A medida que se iban alejando del río, la selva se hacía menos espesa y el safari podía avanzar con más facilidad. La maleza clareaba y los troncos se hallaban considerablemente esparcidos, evidenciando la proximidad de la sabana. Los viajeros se movían por una especie de sendero natural.

De pronto, Alex, se detuvo en seco y alzó el brazo en actitud atenta. Todo el safari interrumpió el avance y los portadores dejaron en, tierra los fardos, mientras en sus rostros se pintaba una expresión de alarma, Sengo, silenciosamente, se aproximó con rapidez al calzador y le alargó el rifle.

Alex empuñó con firmeza el máuser e introdujo un proyectil en la recámara. Conservando la vista fija en un punto determinado de vanguardia, hizo a Roger un gesto perentorio.

El joven iba a avanzar, pero Bokuli, el mulak contratado en Utete, le puso el máuser en las manos. Roger, oprimiendo, el arma se situó junto a Alex.

—En la maleza hay escondido un búfalo esperando lanzarse contra nosotros —murmuró Saunders.

Como respuesta a sus palabras, se oyó un violento crujir de ramas quebradas y pisoteadas y, de la maleza situada a varios metros del safari surgió un búfalo enorme, que con la cabeza baja y las orejas agitadas se lanzaba a la carga contra los cazadores. Roger accionó el cerrojo de su máuser, mientras Alex, que estaba con el rifle dispuesto, le gritaba:

—¡Dispárele en el centro del pecho!

Jacques Dupuis se volvió hacia Tobo para empuñar su riñe, pero Nathan muy tranquilo, le retuvo por un brazo.

—¿Para qué, muchacho? Si sir Roger falla el tiro Alex tumbará al animal.

El búfalo se hallaba ya muy cerca del safari, Roger, que se había echado el máuser a la cara, contuvo por un segundo la respiración. Luego, su índice oprimió el gatillo. En la selva restalló una seca detonación.

Las patas delanteras del animal que no habían menguado la velocidad de su carrera, se doblaron repentinamente. La enorme mole rodó por tierra, quebrando ramas y maleza en su caída. Después quedó inmóvil en el suelo.

Roger lanzó un grito de júbilo y echó a correr hacia la primera pieza que cazaba en su vida. Pero los vigorosos brazos de Alex le sujetaron por la cintura, frenándole en secó.

—Tenga calma —aconsejó Saunders—. Es posible que sólo esté herido. El búfalo es quizá el animal más listo que existe. Si sólo está herido, se hará el muerto hasta que nos encontremos lo bastante cerca, y entonces se levantará rápidamente echándose encima de nosotros. No se mueva de aquí.

Alex hizo un gesto a Nathan, quien tomó su rifle y apuntó al caído animal. El veterano cazador sabía que si el búfalo hacía el menor movimiento, debía disparar al instante. Alex se fue aproximando con toda clase de precauciones hasta que estuvo lo bastante cerca del animal. Entonces lo observó atentamente durante unos segundos. Por fin se volvió hacia sus compañeros diciendo:

—Se pueden acercar. El búfalo está bien muerto.

El primero en llegar a todo correr fue Roger, que no parecía caber en sí de contento.

—Buen disparo —comentó Alex—. Tiene usted un pulso firme.

—Es un don que debe procurar no perder —murmuró Dupuis con un deje de amargura.

Roger miró sonriente a Alex.

—¿Cómo diablos ha sabido que había un búfalo escondido entre la maleza? Yo nunca lo hubiera sospechado.

—Usted no conoce las aves que pueblan la selva, pero yo sí. De detrás de la maleza he visto salir una «garzota». Es un pájaro tragainsectos que siempre acompaña al búfalo, y que esta vez ha sido su delator —repuso Alex.

El safari reanudó la marcha, después de que los negros hubieron cortado grandes tiras de la carne del búfalo, y Roger conservó los cuernos como recuerdo. Estuvieron caminando hasta la puesta del sol.

Alex eligió un pequeño calvero para vivaquean Antes de que la oscuridad cayese por completo, las dos pequeñas tiendas fueron montadas. Luego las tiras de carne de búfalo, con su fuerte sabor a almizcle, fueron bien aprovechadas.

Una vez hubieron satisfecho su apetito, los portadores se sentaron en círculo en torno a las hogueras y comenzaron a entonar una canción monorrítmica.

Un poco más atrás, los cuatro blancos permanecían sentados en cajas y piedras, fumando sus pipas y escuchando en silencio.

—¿Qué canción es esa? —preguntó de pronto Roger.

—No es ninguna canción determinada —repuso Alex—. Se limitan a narrar a coro las incidencias de la jornada.

—Ahora —aclaró Nathan— hablan de usted, sir Roger. Dicen que su puntería les ha proporcionado buena carne de búfalo.

El joven sonrió satisfecho.

—Espero que no me falle el pulso cuando me encuentre delante de un elefante. Es el animal que más interés tengo en cazar.

—Aun tardaremos en encontrar elefantes. No creo que nos tropecemos con ninguno antes de llegar al territorio de los Masai-le advirtió Alex —. Por las cercanías del Kraal de Lohao aparecen manadas con frecuencia.

—¿Qué es un Kraal? —preguntó el joven.

—Un poblado negro —aclaró Nathan—. El jefe Lohao conoce bastante a Alex.

Se hizo un breve silencio que finalmente, rompió Dupuis, el cual no había pronunciado palabra hasta aquel momento.

—Y allí está Malomba —susurró.

Roger volvió la cabeza hacia él. Las llamas de la hoguera iluminaban el rostro del francés, dándole extrañas tonalidades rojizas.

—¿Quién es Malomba?

Alex y Nathan no contestaron. Dupuis lo hizo en voz baja.

—La hechicera del Kraal.

Se pasó el dorso de la mano por los labios y clavó la vista en el suelo, añadiendo en el mismo tono:

—Los negros dicen que es peligroso mirarla a los ojos, que el que lo hace ya nunca vuelve a ser lo que era.

Roger sonrió incrédulo.

—No va a esperar que me crea semejante patraña.

—Yo en su lugar, procuraría no mirarla a los ojos.

—¿Qué dice usted a esto?

El cazador golpeó la pipa contra la superficie de una piedra.

—Los negros así lo afirman. Ellos sabrán por qué.

Todos guardaron silencio. Sólo se oía el canto monótono de los portadores sentados en torno a la hoguera y, como fondo, los mil ruidos, y voces de la selva. De nuevo fue Dupuis quien habló con voz suave.

—Es bellísima.

Roger le miró asombrado. Luego sus ojos se dirigieron hacia Alex y Nathan.

—¿Una hechicera bellísima?

Saunders se puso en pie:

—Es cierto.

Luego se guardó la pipa en el bolsillo de la camisa y agregó:

—Debemos irnos a dormir. Mañana hay que levantarse pronto.

Los otros le imitaron, pero Roger Chester les seguía con el estupor pintado en su semblante. Antes de desaparecer en el interior de la tienda, que compartía con Alex, Nathan le dirigió una mirada socarrona, murmurando:

—No olvide, sir Roger, que está usted en África. Que tenga felices sueños.

Capítulo 3. - Los silencios de un hombre

CAPÍTULO III

LOS SILENCIOS DE UN HOMBRE

Llevaban ya varios días de viaje. El safari avanzaba constantemente hacia el noroeste, guiado por Alex Saunders.

Atrás había quedado la selva, y ahora se movían por una extensa sabana abrasada por el sol. Entre las altas hierbas brotaba algún que otro árbol de escasa altura, dando al pardo paisaje, una nota de verdor. El persistente zumbido de los insectos era como una música de fondo, y en lo alto, en un cielo de un azul intenso y fuerte, revoloteaba algún buitre en busca de la carroña abandonada por las fieras más poderosas. El calor era intenso.

Roger, con el rostro enrojecido, resoplaba de continuo y se veía obligado a secarse con el antebrazo el sudor que perlaba su frente. La camisa se le pegaba al tórax y debía echarse el salacot sobre los ojos para protegerlos de los cegadores rayos solares.

—Diablo, Alex. No sé cómo pueden soportar este calor —murmuró.

—Todo es cuestión de acostumbrarse. Cuando tenga la piel más curtida, usted también lo soportará.

El safari avanzaba ahora con más rapidez que en la selva. Roger no se cansaba de mirar a ambos lados, ya que era frecuente pasar relativamente cerca de animales que permanecían contemplándoles totalmente inmóviles.

Algún grupo de jirafas, cuyas cabezas oteaban el horizonte desde lo alto de sus largos cuellos. Una manada de cebras, cuyos cuerpos esbeltos y a rayas ofrecían una magnífica estampa, alguna hiena que les miraba de reojo con su clásica sonrisita hipócrita; toda la fauna africana se iba ofreciendo a los ojos de los expedicionarios...

Dupuis caminaba silencioso y sombrío. Desde que salieron de Utete pocas eran, las palabras que había pronunciado. A Alex y a Nathan no les extrañaba, puesto que el francés siempre había sido un hombre poco comunicativo. Pero Roger había intentado varias veces entablar conversación con él, y siempre tuvo que desistir.

Tobo, el mulak de Dupuis, tampoco demostraba ser muy hablador. Seguía a su amo en silencio y sólo algunas veces cambiaba unas palabras con Sengo y Bokuli, pero siempre que lo hacía era cuando Dupuis no se hallaba cerca.

El francés, a medida que iban transcurriendo los días, se volvía menos sociable. En los vivacs procuraba apartarse de los otros tres blancos y se sentaba en la oscuridad, dónde permanecía callado y sumido en sus pensamientos.

—¿Qué le ocurre a Dupuis? —preguntó un día Roger.

—¿Quién sabe? —repuso Alex—. Todos los hombres tenemos una parte de nuestro ser en la que jamás puede penetrar nadie. Es como esas selvas vírgenes que esconden su secreto a la humanidad. Mil veces nos hemos preguntado, qué habrá en ellas, pero lo que se oculta entre la enmarañada maleza sigue siendo un misterio.

—Sin embargo, siempre hay alguien que, un día, es capaz de explorar la selva y descubrir lo que encierra.

Alex asintió.

—Esa es la única diferencia. En el fondo, la selva es más generosa que el hombre.

Roger le miró con una sonrisa un tanto perpleja.

—Y usted, Saunders, ¿también encierra algún misterio?

Saunders estiró sus largas piernas y miró al joven con una extraña luz en sus grises pupilas.

—Es posible.

Nathan, notando en la voz de Alex un timbre metálico que conocía muy bien, se apresuró a intervenir diciendo:

—Puede ser que Dupuis sienta nostalgia de su patria.

Roger volvió la atención hacia el viejo cazador.

—¿Ocurre esto a muchos de los que viven aquí?

—Desde luego. Cuando les entra esta nostalgia regresan a su país, pero, al poco tiempo de estar allí, empiezan a sentirse desplazados, todo les parece absurdo y sin valor. El recuerdo se hace cada vez más fuerte y llega a convertirse en una obsesión. Entonces hacen las maletas y vuelven aquí para no marcharse nunca más. África está llena de tumbas de europeos. Es como una de esas mujeres de las que se enamoran todos los hombres que las llegan a conocer.

En aquel momento, Sengo, que hasta entonces permaneciera con los demás negros sentado junto al fuego, se acercó a Saunders con ligereza.

—Bwana Alex —murmuró—. Ha desaparecido bwana Jacques.

Los tres blancos volvieron la cabeza hacia el lugar donde se hallaba Dupuis. El francés había desaparecido. Alex se puso en pie de un brinco.

—Sengo, tú y Kongoni haceros cargo del yivac —ordenó con voz seca—. No dejéis que ningún portador se entere de lo ocurrido, y, si se enteran, obligarles a que no se muevan de aquí,

—Sí, bwana —repuso el mulak.

—Nathan, toma tu rifle y ven conmigo. Usted, sir Rogers, nos puede acompañar si lo desea.

Los tres blancos se apoderaron de sus máuseres y se reunieron en el lugar donde por última vez vieron a Dupuis.

—Sólo puede haber ido hacia el norte —murmuró Alex—. De haber ido en otra dirección, cualquiera de nosotros le hubiera visto a la luz de la luna.

Se internaron por entre las altas hierbas y arbustos de la sabana. Avanzaron desplegados y con una separación de varios metros.

Los ojos de Alex escrutaban en todas direcciones, mientras sus manos empuñaban con fuerza el máuser, dispuesto a hacer fuego en cualquier momento. Sólo se oía el zumbido de los insectos y el roce de algún reptil que escapaba entre la maleza.

De súbito, Alex quedó inmóvil... A corta distancia, cerca del tronco de un manzanillo, se distinguía una figura humana iluminada por el plateado resplandor de la luna. Saunders bajó el rifle y echó a andar seguido de Nathan y Roger. Se detuvieron frente a Dupuis, que les miraba con rostro inexpresivo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alex secamente.

Jacques tardó en contestar. Se hubiera dicho que le habían arrancado bruscamente de un sueño profundo.

—Quería estar solo —se limitó a contestar.

Roger miró a Nathan perplejo, pero el viejo cazador le hizo seña de que callara.

—Bien —repuso Alex con voz fría—, pero cuando quieras estar solo, tómate la molestia de advertirlo. Recuerda que accedí a que nos acompañaras a cambio de que no crearas problemas. Te he ofrecido una oportunidad para rehabilitarte. No la desaproveches. Regresemos al vivac.

Antes de que se retiraran a dormir, Roger le dijo a Alex:

—No entiendo a ese Dupuis. ¿Qué diablos le ocurre?

—¿Cómo quiere que yo lo sepa? Las fieras dejan a su paso una pista, pero los pensamientos del hombre no dejan huellas —repuso alejándose hacia su tienda.

Roger se rascó el cogote lleno de estupor.

—Que me aspen si comprendo a esos cazadores.

Capítulo 4. - El hombre y la fiera

CAPÍTULO IV

EL HOMBRE Y LA FIERA

El safari cruzaba un extenso bosque de tilos y manzanillos. Desde la mañana se movían en aquel vasto mar de árboles y arbustos, siempre avanzando hacia el noroeste.

Ahora, el sol ya declinaba, tiñendo la vegetación con ricas tonalidades de oro. Una pareja de gacelas huyeron asustadas, creando una estampa de gracia y agilidad. A lo lejos, entre los juncos y cañaverales des una charca, los inmóviles pelícanos ofrecían su color rosado como un vivo contraste a las sombras que, cual una estela, iba dejando el día que agonizaba.

Unos ojos amarillentos seguían, con fijeza los movimientos del safari.

Roger, que caminaba junto a Alex, murmuró:

—Pronto se hará de noche. Habrá que establecer el vivac.

—Antes quiero alejarme un poco de la charca. Por la noche las fieras acuden a beber a los lugares donde hay agua. Es peligroso dormir en las cercanías...

De súbito, Sengo, que avanzaba detrás de su amo, exclamó con voz sibilante:

—¡Simba!

Alex, al oír la palabra, dejó de mirar a Roger y con presteza volvió la cabeza hacia el frente.

A unos metros de distancia, cerrando la senda por donde debía pasar el safari, se hallaba un magnífico ejemplar de león. Estaba erguido sobre sus cuatro patas y permanecía inmóvil, mirando a los expedicionarios con sus ojos serenos y amarillentos. Mantenía la hermosa cabeza alzada, en un gesto altivo y desdeñoso, consciente de su propia fuerza. Lo único que en él se movía era su pecho poderoso en una tranquila y acompasada respiración, y su cola que iba de un lado a otro en sacudidas breves y lentas. Era la viva imagen del vigor y de la majestad. Una ligera brisa agitaba suavemente su melena.

—¡Quieto todo el mundo! —ordenó Alex con sequedad,

Pero Roger no hizo caso. Había arrebatado su máuser de manos de Bokuli y ahora no quería desperdiciar la ocasión de cazar tan espléndido ejemplar de león. Se echó el arma a la cara e hizo fuego.

El león dejó escapar un sordo rugido y, con una agilidad inconcebible para su tamaño, dio un salto y desapareció entre las sombras del bosque.

En el safari nadie se atrevía a pronunciar palabra. Alex giró en redondo y se encaró con Roger. Sus ojos grises tenían un brillo acerado, peligroso, y sus facciones se habían endurecido de tal forma que semejaban talladas en madera. Por un momento todos creyeron que iba a desahogar su cólera sorda descargando un puñetazo en el rostro del joven. Pero, mediante un esfuerzo, se dominó, limitándose a exclamar:

—Merecía usted que le rompiese la nuca.

Dio media vuelta, tomó su rifle de manos de Sengo y, después de introducir una bala en la recámara, se acercó con grandes precauciones al lugar por donde había desaparecido el león. Permaneció unos segundos estudiando aquel, punto determinado. Luego regresó junto al safari; en su entrecejo había un frunce de viva preocupación.

—La fiera va herida —dijo con brevedad—. Ha dejado un rastro de sangre.

—Entonces no hay por qué preocuparse —exclamó Roger—. Mi disparo le habrá escarmentado.

Alex le dirigió una mirada en la que se mezclaban el desprecio y la ira. Nathan se apresuró a intervenir:

—Sir Roger, sepa usted que no hay nada más peligroso que un león herido, especialmente cuando se está haciendo de noche, como ocurre ahora —explicó—. En estos momentos el león, anda, por los alrededores loco de dolor y ansioso de vengarse. Y no parará hasta que lo consiga. Es un suicidio establecer el vivac andando él suelto, y por otra parte es peligrosísimo que sigamos andando en plena noche, puesto que no veríamos por dónde andábamos y la fiera nos atacaría en cualquier momento.

—Esta es la situación en que nos ha colocado por su estupidez —exclamó Alex mordiendo las palabras.

Roger, que había palidecido intensamente, balbuceó confuso;

—Lo siento... Yo no sabía...

—¿Por qué no me hizo caso? —preguntó Alex molestó—. El león no es un asesino y no mata por gusto. Lo más probable era que nos hubiera dejado pasar sin atacarnos. Pero enfurecido es capaz de destrozar un safari completo. Recuerde que no nos encontramos en Inglaterra ni estamos cazando perdices.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el joven, preocupado.

Alex se volvió hacia los portadores negros que, presintiendo, el peligro, miraban asustados a su alrededor y parecían a punto de arrojar sus fardos a tierra y salir huyendo.

—¡Que ninguno de vosotros se mueva! —exclamó con gran energía en su lengua nativa—. Estoy dispuesto a disparar contra el primero que me desobedezca. Yo os aseguro que no sufriréis ningún daño. Sabéis muy bien que bwana Alex nunca miente.

Sus palabras intimidaron a los portadores, que poco a poco se fueron sosegando. Luego Alex se encaró con Bradock.

—Nathan, toma el mando del safari y retrocede cuanto te sea posible. Procura vivaquear antes de que sea de noche cerrada, Tú y Jacques montad guardia hasta que yo me reúna con vosotros.

—De acuerdo —repuso el viejo cazador, sin poner objeciones.

Sengo se adelantó hacia Saunders.

—Yo iré contigo, bwana.

Alex le puso una mano en el hombro.

—No, Sengo. Un hombre solo se mueve con más facilidad. Gracias, muchacho, pero es mejor que te vayas con los demás.

Poco después el safari se alejaba siguiendo el mismo camino por donde había venido. Alex Saunders quedó solo.

La oscuridad de la noche aumentaba por momentos. El cazador, empuñando con firmeza el máuser, se internó en el bosque siguiendo el rastro de sangre y de pelos de la melena del león prendidos en los espinos que rodeaban los árboles. Sus largas piernas se movían con soltura y precisión, no haciendo el menor ruido al pisar suavemente la maleza.

Los ojos penetrantes de Alex no cesaban de escrutar en derredor, procurando descubrir cualquier indicio que revelara la presencia de la fiera herida. Pero cada vez era más difícil la operación. La oscuridad era ya completa, salvo por el pálido resplandor de los rayos lunares, que daban perfiles fantasmagóricos a los árboles y arbustos.

En el bosque se escuchaban todos los ruidos nocturnos. El zumbido de los insectos, el agudo chillido de los pequeños monos, y, a lo lejos, la risa sarcástica de alguna hiena.

En el ánimo de Alex se iba infiltrando la clásica sensación que invade a los cazadores que se encuentran en sus circunstancias. La sensación inquietante de que el león se hallaba tan libre como él en plena noche. Se daba cuenta de que ambos se buscaban, en el bosque, albergando los mismos propósitos de muerte. Eran dos enemigos que se buscaban para destruirse, sueltos en medio de la oscuridad y cada uno con las mismas posibilidades de éxito. En cualquier momento, el león podía surgir de la noche y caer sobre él, destrozándole de un, zarpazo. Un hombre con los nervios menos templados hubiera dado media vuelta para salir huyendo, Pero Alex sabía que debía matar a la fiera para que ésta no acabase con él y con todo el safari. Era su única solución.

De pronto, un ruido a su derecha le hizo volverse y echarse el rifle a la cara. Transcurrió un segundo, y de las sombras surgió la pequeña forma de un mono que se encaramó en el árbol chillando asustado.

Con la rapidez del relámpago, Alex comprendió lo qué sucedía. Giró en redondo a tiempo de ver, iluminado por la pálida luz de la luna, una gigantesca figura que saltaba hacia él con los ojos brillando en la oscuridad, mientras de su enorme boca partía un rugido ensordecedor.

Alex oprimió el gatillo de su máuser, de cuyo cañón surgió una rojiza llamarada. Por un instante el cazador quedó deslumbrado y sordo a causa del disparo.

Luego, cuando se acostumbró de nuevo a la oscuridad, vio a muy corta distancia de sus pies el gran cuerpo inanimado del león; con los flancos hundidos... Se agachó y pudo advertir que el proyectil se le había incrustado entre los dos ojos. En su caída la boca de la fiera se había llenado de hojarasca y aún mantenía sus garras abiertas.

Alex dejó escapar un suspiro de alivio y se pasó la mano por la frente. Había estado a punto de ser destrozado por el felino. A grandes zancadas, emprendió el camino de regreso siguiendo la pista que había dejado al venir.

Cuando alcanzó el vivac del safari, todos le miraron con la más viva ansiedad pintada en sus rostros. Sólo Nathan sonreía; si Alex regresaba era señal de que todo estaba arreglado.

—Ya se pueden ir a dormir —se limitó a decir Saunders—. El león está muerto.

Todos respiraron tranquilizados. En el rostro de Sengo, mientras tomaba el rifle de su amo, brillaban los blancos dientes en una amplia sonrisa.

—Bwana, tú nunca fallar.

Roger se acercó un poco avergonzado.

—Quiero pedirle perdón, Saunders. Mi torpeza ha puesto en peligro su vida.

Alex le dio una palmada en la espalda.

—No se preocupe. Yo también he llegado a olvidar que era usted un novato. Estamos en paz.

Dupuis, que había permanecido silencioso, murmuró;

—Yo hubiera fallado el disparo. Te felicito, Alex.

Dio media vuelta y se alejó, hacia su tienda con aire abatido.

Capítulo 5. - ...Aquel nombre

CAPÍTULO V

...AQUEL NOMBRE

El safari se movía por la sabana procurando evitar los más altos tallos de hierba, cuya altura alcanzaba a veces los dos metros e impedía toda visibilidad. A lo lejos, en el horizonte, se distinguía una raya oscura que indicaba el comienzo de una selva. Grupos de gacelas pasaban veloces a considerable distancia de los viajeros.

—Me gustaría disparar contra esos animales —murmuró Roger.

—Hace falta tener una excelente puntería —repuso Nathan— Van tan veloces que casi no se les puede seguir con el rifle.

Roger había perdido mucho de su aspecto de turista. Sus pantalones de montar ya no eran tan inmaculados como al principio, su rostro aparecía más quemado por el sol y el salacot, ya algo deteriorado, lo llevaba echado hacia atrás. Incluso andaba con más soltura, procurando imitar los pasos elásticos y acompasados de las largas piernas de Alex.

El safari se detuvo bruscamente. De las altas hierbas habían surgido como sombras veinte guerreros masai armados con lanzas y escudos. Eran negros de elevada estatura y cuerpos musculosos, cuyos rostros aparecían cubiertos de tatuajes y pinturas de guerra. El que parecía mandarles permanecía un poco más adelantado y era un hombre gigantesco y atlético, con aire majestuoso y ojos inteligentes.

—¡Diablo! —exclamó Roger alarmado.

—No se mueva usted —dijo Bradock con prontitud.

Alex, que se hallaba unos pasos más adelante, dijo sin volver la cabeza:

—Nathan, ven conmigo.

El aludido se reunió con Alex, y entonces los dos cazadores avanzaron con paso lento y tranquilo hacia el semicírculo de imponentes guerreros negros. Al llegar frente al jefe, los dos cazadores levantaron el brazo, y Alex habló, en lengua masai.

—¿Qué dice? —preguntó Roger a Dupuis.

—Que saluda al gran jefe Uyande y desea que los espíritus malignos nunca se alberguen en su Kraal —repuso el francés.

El jefe masai contempló durante largo rato a los dos cazadores. Aquel prolongado silencio empezaba a poner nerviosos a los portadores del safari. Al fin Uyande alzó el brazo y murmuró unas palabras.

—Dice que saluda a bwana Alex y a sus amigos —tradujo Dupuis.

Alex y el jefe se dieron la mano sujetándose los pulgares, luego la palma, Otra vez los pulgares y de nuevo la palma. Después Uyande repitió la misma operación con Nathan.

Roger se echó el salacot hacia atrás y respiró aliviado.

—Menos mal que se lo han tomado así —murmuró.

Alex y Nathan se enzarzaron con Uyande en una animada conversación. Los dos cazadores hablaban perfectamente la lengua de aquellos negros.

—Por lo visto estos guerreros no son peligrosos —comentó Roger.

Una ligera sonrisa curvó por primera vez los labios de Dupuis.

—No lo son con nosotros porque Uyande es amigo de Alex y de Nathan; Pero yo le aseguro que no hay guerrero más bravo y peligroso que un masai. A unos desconocidos ya los habrían atravesado con sus lanzas.

Roger contempló con curiosidad la animada conversación que Uyande sostenía con los dos cazadores. Intrigado preguntó a Dupuis:

—¿De qué hablan?

—Alex ha preguntado qué hacían tan lejos de su Kraal y Uyande ha contestado que van de caza. Alex le ha dicho que nosotros les ayudaremos a cobrar algunas piezas. Es una cortesía para conservar la amistad. ¿Comprende?

En aquel momento los dos cazadores se separaron de Uyande y regresaron junto al safari. Alex tomó su máuser de manos de Sengo y miró a Roger con una sonrisa.

—Ahora tendrá ocasión de, disparar contra una gacela.

Bokuli entregó al joven su arma. Nathan y Dupuis ya empuñaban sus respectivos rifles. Convenientemente desplegados avanzaron por la sabana, seguidos de Uyande y sus guerreros.

Un grupo de gacelas kudu, que se hallaban inmóviles a cierta distancia, volvieron la cabeza hacia los hombres y les miraron fijamente, al tiempo que movían las orejas en gestos nerviosos.

De pronto les acometió el miedo y, dando elásticos brincos, emprendieron una precipitada huida. Alex se echó el rifle a la cara y, casi sin apuntar, hizo fuego. Uno de los kudus se retorció en el aire y cayó a tierra como fulminado por un rayo.

Casi simultáneamente tronaron las armas de Nathan y de Dupuis, y otras dos gacelas interrumpieron su fuga para iniciar mortal caída.

Sólo Roger faltaba. El joven parecía desconcertado por la endiablada velocidad de aquellos animales. Pero al fin siguió con el fúsil la trayectoria de uno de ellos y oprimió el disparador. La gacela, alcanzada en pleno salto, fue a caer a varios metros de distancia, donde quedó inmóvil.

—¡Bien por Sir Roger! —exclamó Nathan.

Las cuatro piezas cobradas fueron entregadas a los guerreros masai. Uyande parecía muy satisfecho. Se acercó a Alex y le habló en su lengua.

Roger, picado por la curiosidad, volvió a preguntar a Dupuis:

—¿Qué diablos dice?

—Agradece las cuatro gacelas y, a cambio del favor y para demostrar su amistad ofrece cuatro guerreros para que nos acompañen y nos sirvan de ojeadores de caza. Ahora pregunta adónde vamos a cazar.

Mientras Alex contestaba a Uyande, Dupuis iba traduciendo las palabras para Roger.

—Alex contesta que vamos a cazar elefantes al territorio de Lohao.

A las palabras de Alex siguió un silencio tenso y profundo. Los masai comenzaron a retroceder con un pánico supersticioso reflejado en sus semblantes, mientras murmuraban palabras entrecortadas y miraban al cazador con los ojos desorbitados. Uyande también parecía muy afectado, y se hubiera dicho que toda su arrogancia había desaparecido por ensalmo.

—¿Qué les pasa? —preguntó Roger.

—Dicen que no quieren ir —repuso Dupuis—, que allí está Malomba...

Uyande miraba a Alex con la alarma reflejada en sus pupilas. Gesticulando mucho pronunció unas frases entrecortadas.

—Dice que ninguno de sus hombres querrá acompañarnos, al territorio donde habita Malomba —explicó el francés—. Y aconseja que nosotros tampoco vayamos, que evitemos caer bajo la magia de sus ojos...

Los masai se apresuraron a cargar las cuatro gacelas y, una vez Uyande se hubo despedido de Alex y Nathan, la comitiva se alejó precipitadamente por entre las altas hierbas de la sabana.

—Vaya estúpidas supersticiones que tienen esos individuos —murmuró Roger viéndoles marchar.

Dupuis le miró de reojo, pero se limitó a no pronunciar palabra. El safari reanudó la marcha

* * *

—Bueno, Jacques, parece que tu pulso va recobrando la firmeza. Esta mañana has hecho un buen disparo contra aquel kudu —murmuró Nathan.

—Esto es debido a que hace, tiempo que no pruebas alcohol —intervino Alex.

—Lo sé —repuso Dupuis—. La bebida estaba acabando conmigo como cazador.

—¿Pero tan malo es para ustedes el alcohol? —preguntó Roger.

—Más de lo que se imagina —contestó Alex—. Y hace falta mucha fuerza de voluntad para librarse de él en este clima. El hombre que aquí quiera subsistir, debe estar en tan buenas condiciones físicas como las fieras con que se debe enfrentar. Esto no lo pueden comprender en Londres.

Roger hizo una mueca.

—Pues lo siento por ustedes, si se ven privados de tomar de vez en cuando un buen trago de whisky.

Estaban los cuatro blancos sentados a corta distancia del fuego del vivac, cerca de las dos pequeñas tiendas de campaña. Más allá los portadores negros y los mulaks terminaban de ingerir los últimos restos de la cena. Sólo a unos metros de distancia, donde terminaba el resplandor de la hoguera, todo permanecía envuelto en el negro manto de la noche africana. En la lejanía, como un prolongado eco, se oía el aullido nostálgico de un animal.

Roger se puso en pie y arrojó al suelo la punta del cigarrillo que estaba fumando.

—Bueno, yo me voy a dormir. No estoy tan acostumbrado como ustedes a estas largas caminatas. Buenas noches.

Se encaminó hacia su tienda, pero cuando se disponía a entrar, se dio cuenta de que uno de los vientos de la parte posterior estaba flojo. Dio la vuelta a la tienda y se inclinó para tensarlo. Allí casi no llegaba la luz de la fogata y la oscuridad le dificultaba la labor. No obstante, al fin consiguió dejar el viento a su gusto. Se incorporó y giró en redondo para dar de nuevo la vuelta a la tienda, pero quedó petrificado por el pánico.

A dos metros escasos de distancia, se distinguía la figura elástica de un pequeño felino con la amarillenta piel salpicada de motas negras. Se hallaba encogido sobre sí mismo, como a punto de lanzarse contra el hombre. Sus ojos brillaban en la noche y tenía los agudos colmillos al descubierto, en una mueca feroz.

Roger no se atrevía a mover un solo músculo. Sentía que la sangre se le helaba en las venas y que el terror se apoderaba de él. Iba desarmado. Ni siquiera llevaba un cuchillo. Aquella fiera le destrozaría. Un sudor frío le empapaba todo el cuerpo. Sólo una cosa se le ocurrió hacer. Con voz débil y temblorosa llamó:

—¡Alex! ¡Alex!

Le hizo el efecto que los pasos del cazador tardaban siglos en acercarse. Oía cómo las hierbas crujían bajo las botas, pero a corta distancia la fiera seguía mirándole con ojos malignos.

Al fin Alex llegó junto a él. La sorpresa del joven fue grande al ver que el cazador les miraba a él y al felino con una sonrisa divertida en los labios.

Sin darse demasiada prisa, Alex alargó la diestra, tomó el salacot de Roger y lo arrojó a la cara de la fiera, que, soltando un breve rugido, dio inedia vuelta y huyó precipitadamente en la oscuridad.

Roger miró a Alex con la boca abierta. El cazador se echó a reír a carcajadas.

—¿Pe... pero no era un leopardo? —tartamudeó el joven.

—No. Era un guepardo. Es fácil de asustar. Usted mismo lo podía haber hecho.

Roger no pudo por menos que reírse de sí mismo. Luego miró a Alex, y antes de entrar en su tienda, murmuró con un deje de ironía:

—Si me hubiera quedado en Londres no recibiría estos sustos.

Capítulo 6. - Malomba

CAPÍTULO VI

MALOMBA

La selva por donde avanzaba el safari era espesa y tupida: La caravana se movía en zig-zag, buscando los puntos más transitables y precedidos por dos negros que con los machetes se abrían camino por entre la maleza.

—¿Nos falta mucho para llegar al Kraal de Lohao? —preguntó Roger a Alex dando señales de fatiga.

—No —repuso el cazador—. Estamos a punto de llegar. Fíjese en lo nerviosos que están los portadores. Es porque se han dado cuenta de que los guerreros masai nos están vigilando desde la espesura.

—Yo no veo nada —dijo extrañado.

—Mire a su derecha con disimulo —dijo Nathan.

El joven hizo lo que le indicaban y, entonces, pudo distinguir, junto al tronco de un árbol y medio oculto por el espeso ramaje, un rostro negro e impasible surcado por tatuajes de guerra. Los ojos de aquel semblante les miraban con gran fijeza.

—¡Diablo! —exclamó Roger—. Esos tipos nos van a acribillar a lanzadas.

—No dé señales de alarma —ordenó Alex con voz tajante—. La selva está llena de guerreros, demuestre la mayor tranquilidad.

Roger se pasó la maño por la frente perlada de sudor y fracasó rotundamente al intentar sonreír.

—Lo intentaré, aunque lo veo muy difícil.

El safari siguió adelante como si nada ocurriese. Sin embargo, Alex tenía todos los sentidos alerta y vigilaba de continuo a los portadores, recorriendo la larga fila y evitando con su enérgica actitud que el pánico cundiera entre sus hombres.

Así avanzaron durante un buen rato, hasta que la selva comenzó a clarear considerablemente. Poco después el safari desembocaba en una extensa zona esteparia, salpicada de trecho en trecho por la silueta de algún árbol.

Entonces se pudieron dar cuenta de que, a derecha e izquierda, iban escoltados por dos numerosos grupos de guerreros masai armados con agudas lanzas y escudos de cuero curtido. Aquellos guerreros, al igual que los de Uyande, eran tipos altos y atléticos, de aspecto audaz y porte belicoso. Los tatuajes de guerra surcaban sus rostros de ébano y empujaban sus armas como expertos luchadores. Su indumentaria consistía en telas de vivos colores, o pieles de leopardo, que les ceñían los riñones y pendían hasta más abajo de los muslos y en los bíceps y tobillos brazaletes de metal. Algunos exhibían penachos de plumas y burdos adornos fabricados con alambres y cuenta de vidrio.

A cierta distancia se divisaba el Kraal con sus hacimientos de chozas de paja y de ramajes.

El safari siguió avanzando, siempre escoltado por los dos grupos de belicosos guerreros masai. Los portadores, con los ojos desorbitados y el pánico reflejado en sus semblantes, parecían a punto de echar a correr. Alex y Nathan vigilaban respectivamente la vanguardia y la retaguardia y gritaban a los portadores en lengua nativa:

—Adelante. ¡No hay por qué tener miedo! ¡Adelante!

Roger, que iba junto a Dupuis, miraba con aprensión a la feroz escolta que ahora ya les rodeaba por todas partes.

—Me parece que de esta no vamos a salir vivos.

Pero el francés no le contestó. Ni siquiera parecía haberle oído. En su rostro mal afeitado había una expresión ausente, como si se hallase aislado de todo lo que le rodeaba. Un extraño anhelo iluminaba sus facciones.

Por fin entraron en el Kraal, rodeados por la masa de guerreros y en medio de un silencio sobrecogedor. Docenas de lanzas apuntaban hacia el safari. En las puertas de las chozas asomaban los rostros curiosos de las mujeres y de los niños.

Alex alzó el brazo y todos los que le seguían se detuvieron en una gran explanada, al final de la cual se alzaba una choza mayor que las demás. De pie, a unos metros de la puerta, se hallaba un negro grueso y grasiento, de labios abultados y ojos inquietos y astutos. Una piel de leopardo le cubría desde la cintura hasta las rodillas. En torno a su cuello llevaba varios collares y se ceñía los brazos y los tobillos con brazaletes de hueso, de metal y de marfil. Un penacho de plumas remataba su redonda cabeza, cuyos cabellos aparecían trenzados con alambre. Era Lohao, el jefe del Kraal. Detrás de él se agrupaban algunos ancianos y dignatarios.

Alex se separó del safari y avanzó unos pasos, hasta situarse delante del jefe. Entonces habló en el lenguaje de los masai.

—Bwana Alex saluda a su amigo el gran jefe Lohao.

El otro le estuvo contemplando durante un buen rato con sus ojillos astutos, pero no pronunció palabra. Alex se volvió hacia su mulak.

—Sengo, trae los regalos.

El mulak tomó un fardo y lo dejó junto a Alex, quien, después de abrirlo, alzó con ambas manos dos saquitos blancos.

—Bwana Alex trae sal para sus amigos —dijo alargando los sacos.

Lohao los tomó y, con expresión complacida se los pasó a su dignatario. Luego Alex comenzó a sacar del fardo rollos enteros de alambre, cuentas de cristal de diversos colores y espejos de bolsillo, mientras seguía diciendo:

—Todos estos regalos son para mi amigo. Lohao. Bwana Alex nunca se olvida de sus amigos.

Los masai contemplaban aquellas baratijas con ojos codiciosos. Para ellos eran verdaderos tesoros, ya que les servían para confeccionar sus llamativos adornos. La sal era aún más valiosa puesto que ellos obtenían un producto de ínfima calidad quemando ciertas hojas cuyas cenizas eran después empapadas en agua y de su evaporización surgía un polvillo salado.

Lohao, satisfecho por los regalos, habló con voz grave.

—Bwana Alex y sus amigos son bien recibidos en el Kraal de Lohao.

El jefe y Saunders se estrecharon las manos en señal de amistad. Entonces Lohao preguntó si podía prestarles alguna ayuda.

—Sólo queremos pedirte que nos permitas cazar en tu territorio —contestó Alex—. Venimos en busca de una manada de elefantes,

—Bwana Alex puede permanecer entre nosotros todo el tiempo que quiera —repuso el jefe—. Tendréis una choza para vosotros solos. Lohao sabe ser generoso con sus amigos.

* * *

El persistente batir de los tambores hacía vibrar la atmósfera. Los parches al ser golpeados por manos expertas, producían un sonido rítmico y acompasado. Unos grupos de masais, luciendo sus pinturas de guerra y blandiendo sus armas invadieron la explanada del Kraal, danzando al compás que marcaban los ruidosos tambores.

En un extremo, las mujeres entonaban una canción monótona y chillona, que seguía el ritmo marcado por los instrumentos de percusión. Los pies de los danzarines golpeaban el suelo al unísono y sus cuerpos relucientes se retorcíais con flexibilidad felina.

Más allá, frente a la choza del jefe, Lohao comía acompañado por sus dignatarios y los cuatro blancos del safari. Permanecían sentados en fragmentos de tronco cortado y dando la cara a la danza que se desarrollaba en la explanada. Lohao había organizado aquella ceremonia de bienvenida para dar a los blancos una muestra de su hospitalidad.

El ritmo de los tambores se había ido acelerando. Ahora su batir era rápido y frenético, así como la canción de las mujeres, cuyas voces sonaban agudas y vibrantes. Los danzarines se agitaban sudorosos y excitados, con todo el cuerpo sacudido por la violencia de la danza. Las piernas subían y bajaban, los brazos se movían como embolados, los ojos brillantes giraban en sus cuencas. Las cabezas se balanceaban, con los labios abiertos y colgantes. El movimiento de sus cuerpos era algo obsesionante y primitivo. Se hubiera dicho que un torbellino arrastraba a aquellos hombres a un abismo de frenesí y de locura.

De súbito, todos los tambores callaron. Las voces de las mujeres también murieron de repente. Los guerreros interrumpieron su extraña danza, y con el temor reflejado en sus rostros, se fueron agrupando como bestias atemorizadas. Un silencio profundo que estaba en violento contraste con el escándalo infernal de un segundo antes, descendió sobre los presentes como una pesada losa. Todas las cabezas se hallaban vueltas hacia la entrada del Kraal.

Roger siguió la dirección de todas las miradas. Sus ojos atónitos vieron algo increíble, algo que le hizo contener el aliento y parpadear repetidas veces.

Cerca de la entrada del Kraal, ya en el principio de la explanada, semejando más una aparición que un ser real, se hallaba una mujer de una belleza impresionante. Se cubría el busto con una piel curtida, de búfalo, en la cual aparecían diversidad de pinturas de misterioso significado, presididas todas ellas por el dibujo de un semblante horrible, mitad humano y mitad bestial. Una piel de león la cubría desde la cintura hasta las rodillas, y en los hombros lucía unos adornos hechos con pelo de oso negro, africano. Del cuello pendían dos collares, uno de garras de leopardo y otro de dientes de león. Su diestra empuñaba una cola de cebra.

Aquella mujer contaría unos veinticinco años escasos y era de estatura más bien elevada. Su cuerpo era de una perfección extraordinaria, con líneas armoniosas y llenas de gracia femenina. Su rostro era de una belleza rara y salvaje con el óvalo un tanto alargado, los pómulos pronunciados, la nariz de aletas sensibles y, la boca de labios llenos y muy rojos. El cabello negrísimo y abundante lo llevaba sujeto hacia atrás por medio de alambres, que se lo recogían en una especie de moño. Pero las dos cosas más extraordinarias de su persona eran su finísima piel, cuyo color semejaba oro viejo, y sus enormes y rasgados ojos negros, que miraban con inquietante intensidad, como si en sus profundidades anidase un misterio insondable. Eran unos ojos excepcionales, poseedores de una irresistible sugestión.

En medio de un tenso silencio, su hermosa figura se erguía sobre su talle flexible y sus rectas, y torneadas piernas. Unos brazaletes y una ajorca de marfil resaltaban sobre su epidermis dorada.

—Malomba —susurró Dupuis junto a Roger, con voz en la que latía la emoción.

Lohao se puso en pie y avanzó hacia la hechicera en actitud respetuosa.

—Bwana Alex me ha pedido hospitalidad. Yo se la he dado-informó.

La mirada de Malomba apenas rozó a Alex, a Nathan y a Dupuis, a los que ya conocía. Sin embargo, sus pupilas se clavaron con insistencia en Roger. El joven también la miró, y sus ojos se encontraron. Durante varios segundos sus miradas mantuvieron el contacto. Luego Malemba se volvió a Lohao.

—Se pueden quedar —murmuró.

Con paso elástico se alejó hacia su choza, llevando en su mano las hojas que había ido a recoger a la selva para la ceremonia del gris-gris.

Los ojos de Roger la seguían mientras se alejaba.

Capítulo 7. - La hechicera

CAPÍTULO VII

LA HECHICERA

—¿Cómo es que Malomba tiene la piel tan clara?

Alex volvió la cabeza hacia Roger, que era quien había, hecho la pregunta.

—Es que Malomba es cuarterona —explicó—. Su madre era hija de una mujer masai y de un persa, y su padre era un traficante árabe. Tiene más sangre blanca que negra.

Se hallaban en la choza que les cediera Lohao, acondicionándola para el tiempo que debían permanecer en ella.

—Pero esa mujer debiera vivir en un lugar más civilizado —insistió Roger—. Esta aldea primitiva no es sitio para ella.

Alex arrimó su máuser y su exprés contra una de las paredes y miró al joven.

—Malomba ha nacido y se ha criado aquí —repuso—. Este es su ambiente. Su mayor inteligencia le ha permitido ser la hechicera del Kraal e influir en todo el territorio. Arránquela de aquí y la verá languidecer y perder toda su personalidad.

—No creo que en Londres hiciera muy buen papel —comentó con ironía Nathan que, ayudado por Dupuis, estaba montando su camastro.

Roger frunció el entrecejo y quedó un momento pensativo. Luego murmuró:

—Es tan hermosa...

Los otros tres le miraron un instante. Alex murmuró:

—Parece que le ha impresionado mucho esa mujer.

Una sonrisa forzada curvó los labios del joven.

—No tiene, nada de particular. Cualquier hombre es capaz de apreciar su belleza. Recuerden que, antes de que yo la conociera, ya me lo dijo Dupuis.

El aludido le miró con sus pupilas oscuras.

—También le dije que no la mirara a los ojos —repuso con cierta sequedad.

La instalación de la choza ya estaba lista. Alex tomó su sombrero y se encaminó hacia la puerta.

—Acompáñeme, Nathan. Quiero ir a ver a Lohao para informarme de si recientemente se ha visto por aquí alguna manada de elefantes.

Cuando los dos cazadores, se hubieron marchado, Dupuis se excusó:

—Voy a buscar a Tobo. Quiero que limpie mis armas.

Roger quedó solo. Dio unas vueltas por el interior de la choza y examinó distraídamente sus dos rifles. Luego encendió un cigarrillo y se sentó eh el camastro. Permaneció unos segundos pensativo, intentando imaginarse su regreso a Londres cargado con un buen número de trofeos de caza. Pero no conseguía concentrarse. Un rostro de piel dorada, ojos rasgados y misteriosos y labios rojos y frescos, parecía bailar ante sus ojos desbaratando sus pensamientos.

Al fin, incapaz de concentrarse, se puso en pie, arrojó el cigarro y, encasquetándose el salacot, salió de la choza.

Deambuló por el Kraal sin rumbo fijo. A la puerta de las chozas, las mujeres preparaban sus guisos primitivos, chiquillos tripudos y sucios correteaban armando, gran escándalo, y algún guerrero, que reparaba su lanza o su escudo, le miraba con rostro impasible y ojos brillantes. Aquella humanidad negra despedía un olor desagradable que hería el olfato del joven inglés. Era un olor acre, como de excrementos fermentados. Roger hizo un gesto de repulsión y avivó el paso.

De pronto le llamó la atención un grupo de mujeres estacionadas frente a una choza. Aquellas negras plañían a coro, mientras gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas. El joven supuso que en la choza había algún enfermo de gravedad y que aquellas mujeres eran parientes que lamentaban su posible muerte. Despertada su curiosidad, se acercó cuanto le fue posible, y estuvo contemplando durante un rato el espectáculo de dolor que ofrecían aquellas pobres negras.

Inesperadamente, la puerta de la choza se ensombreció y Malomba salió al exterior, después de haber practicado sus hechizos para salvar la vida del enfermo.

Roger la contempló impresionado. La belleza de aquella mujer era subyugadora. Su figura esbelta y maravillosamente bien formada poseía un atractivo irresistible. La hermosura exótica de su rostro era única, poseía encantos jamás hallados en otra mujer. Y tan violenta era su fascinación, que incluso conseguía anular el mal efecto que pudiera causar la espantosa faz pintada en la piel, de búfalo que cubría su busto.

Malomba debió notar la insistente mirada de Roger, ya que volvió la cabeza hacia el joven. Sus ojos grandes y rasgados se clavaron en los del inglés. Roger sintió cómo si una corriente eléctrica le recorriese el espinazo. Por un momento se preguntó si los negros no tendrían razón al decir que era peligroso mirar las pupilas de Malemba. Permanecía clavado en tierra, cual un pajarillo ante una serpiente, fascinado por aquellos ojos profundos, misteriosos, por aquellos ojos que encerraban abismos de dichas y sufrimientos.

Malomba estuvo contemplando al joven durante interminables segundos. En su rostro parecía dibujarse una expresión de agrado, pero era algo furtivo, casi imperceptible.

De súbito, Malomba dio media vuelta y se alejó con su andar elástico y armonioso, dejando tras sí una fortísima estela de feminidad.

Largo rato permaneció aún Roger totalmente inmóvil. Parecía, sumido en un encantamiento que le aislaba de todo cuanto había a su alrededor.

Finalmente, volvió a la realidad. Todavía aturdido, se pasó la mano por la frente y miró en torno suyo.

A unos metros de distancia se hallaban Alex y Nathan observándole con fijeza. Roger comprendió que habían, presenciado toda la escena. Sin pensar lo que hacía giró sobre sus talones y se alejó precipitadamente.

Alex le siguió con la mirada y murmuró:

—Ese chico me empieza a preocupar.

—¿Te refieres a él y... Malomba? —preguntó Nathan,

Alex asintió.

—¿Te has fijado en cómo la mira?

Nathan se frotó la barbilla pensativo.

—¿Qué es lo que temes?

Alex sacó la pipa del bolsillo y empezó a cargar la cazoleta.

—Que se esté enamorando de Malomba.

Nathan arqueó las cejas y dejó escapar un agudo silbido de admiración.

Capítulo 8. - Aquellos ojos

CAPÍTULO VIII

AQUELLOS OJOS

Roger no podía conciliar el sueño. Permanecía tendido boca arriba sobre su camastro, con los ojos clavados en la oscuridad. Cerca de él oía las acompasadas respiraciones de Alex, Nathan y Dupuis, los cuales dormían profundamente. La atmósfera de la choza se le antojaba insoportable, le parecía que en su negrura se ocultaba una pléyade de fantasmas que con sus gritos le provocaban un invencible insomnio. Se sentía desasosegado e intranquilo.

Hacía ya dos días que se hallaban en el Kraal, aguardando la presencia de alguna manada de elefantes. Varias eran las veces que Roger había visto a Malomba, y en cada encuentro la impresión causada era más viva, más profunda. Aquellos ojos... Ahora parecían brillar en la oscuridad con todo su magnetismo, con todo su misterio. En torno a ellos, como por obra del pincel de un mágico pintor, se fueron dibujando poco a poco las facciones arrebatadoras de la mujer.

Roger se incorporó en su camastro, incapaz de soportar por más tiempo aquella torturadora obsesión. El calor era intenso, sofocante. Se puso en pie, cruzó la choza sin hacer ruido y salió al exterior.

La noche era magnífica, y en lo alto, en el aterciopelado firmamento, brillaba una luna redonda y amarilla, rodeada por un cortejo de estrellas. De la selva cercana llegaba un intenso aroma a menta silvestre, que el joven aspiró a pleno pulmón.

Encendió un cigarrillo y, cuando exhalaba la primera bocanada, oyó a sus espaldas un ruido que le hizo volverse sobresaltado. A corta distancia, medió oculto por la sombra de la choza, distinguió la vaga silueta de un cuerpo humano. No necesitó preguntarse quién era; lo sabía de antemano.

De la oscuridad surgió Malomba, que avanzó con andar lento y ondulante. El resplandor de la luna la iluminaba de lleno y mientras avanzaba, Roger la contemplaba como embrujado.

La muchacha se detuvo frente al joven y alzó hacia él su rostro bellísimo. Llevaba suelta la negra, cabellera que, en una cascada de ondas, le caía sobre los hombros y se deslizaba por su espalda hasta alcanzar la flexible cintura. Su semblante tenía la impasibilidad de un ídolo.

—Malomba —susurró Roger con voz enronquecida.

Entonces ocurrió algo que el joven no esperaba.

Malemba sonrió. Pero su sonrisa era extraordinaria, resplandeciente, luminosa. Dejaba al descubierto una doble hilera de dientes perfectos y blanquísimos, y parecía irradiar un encanto suave y cálido.

Roger se inclinó sobre ella, arrastrado por aquellos ojos en cuyas profundidades se reflejaban ahora las estrellas. De su piel, de todo su cuerpo, se desprendía un aroma dulce y enervante.

—Te quiero, Malomba —balbuceó Roger en un murmullo.

La muchacha ladeó la cabeza. No comprendía las palabras, pero parecía entender el significado de la frase. Con voz muy queda, casi aniñada, susurró algo en su idioma y alargó la mano hasta tocar el brazo del joven. Roger también lo comprendió. Para ellos no era obstáculo la diferencia de lenguajes.

La diestra del joven acarició el rostro de la muchacha, que bajo el contacto tembló como una hoja. Los rostros de ambos se hallaban muy cerca uno de otro. Roger avanzó lentamente y sus labios se posaron con suavidad en los de la muchacha. Permanecieron un buen rato con las bocas unidas.

Cuando sus cabezas se separaron, Malomba se hallaba con los ojos cerrados y su busto subía y bajaba a causa de la agitada respiración. Luego abrió los ojos y envolvió al joven en una mirada apasionada.

Sus brazos esbeltos y torneados se enroscaron en el cuello de Roger y sus labios, jugosos como un fruto tropical, se pegaron a la boca del joven, quien la enlazó por su esbelto talle.

Después, ella se apartó y retrocedió sonriendo hacia las sombras de la noche. Roger avanzó un paso llamándola con voz queda:

—Malomba.

Pero la muchacha se alejaba ya, perdiéndose en la oscuridad. Roger quedó inmóvil durante largo rato, sumido en una loca embriaguez.

* * *

—Si Lohao ha dicho que últimamente no han visto ninguna manada de elefantes, tendremos que permanecer aquí hasta que aparezcan algunos ejemplares —murmuró Roger.

Los cuatro blancos habían salido del Kraal, acompañados por sus respectivos mulaks, con la intención de explorar la zona esteparia que se extendía hacia el norte, en busca de huellas que delataran la posible presencia de elefantes, Ahora emprendían el camino de regreso, después de comprobar que era cierto lo que les dijera Lohao.

—Parece tener usted mucho interés en quedarse aquí una temporada —repuso Alex.

Roger, sin mirar a su interlocutor, dijo procurando dar a su voz un tono de naturalidad:

—He venido a cazar elefantes y no quiero marcharme sin haber disparado sobre uno,

Alex se detuvo en seco y clavó en el joven sus penetrantes ojos grises. Su rostro curtido tenía una expresión resuelta.

—Escuche, Sir Roger; aquí en África tenemos la costumbre de hablar claro. No nos gusta andar con rodeos. Así es que le aconsejo a usted que se quite a Malomba de la cabeza.

Roger se encaró con Alex. La palidez de su semblante y el extraño brillo de sus ojos evidenciaban que la crudeza del cazador había despertado su irritación. Nathan y Dupuis presenciaban la escena en silencio.

—Mire, Saunders, creo que usted no es quién para intervenir en mis asuntos privados.

En las pupilas de Alex se encendió una luz dura, acerada.

—Se equívoca —exclamó con voz metálica— Este safari está bajo mi mando y, por consiguiente, yo soy el responsable de lo que les ocurra a los miembros que lo componen. De modo que debo advertirle a usted del peligro que corre jugando con Malomba. Ella es la hechicera del Kraal y, si usted se divierte con ella y luego la abandona, no habrá nadie capaz de evitar que sus guerreros le maten a lanzadas. Una vez más debo advertirle que ni esto es Londres ni Malomba una artista de variedades...

Roger frunció el entrecejo y apretó con fuerza las mandíbulas. De súbito, alzó la cabeza con gesto desafiador y exclamó:

—Yo no pretendo engañar a Malomba. Estoy enamorado y me quiero casar con ella.

Alex dio un respingo y sujetó al joven por un brazo,

—Por vida de... ¿Acaso se ha vuelto usted loco?

Las facciones del joven reflejaban una decisión inquebrantable.

—Nunca he estado más cuerdo que ahora. Me la llevaré a Inglaterra y la haré mi mujer. Lo tengo decidido y no toleraré que nadie se interponga entre nosotros dos.

Alex le miraba con la más viva alarma reflejada en su rostro.

—Pero, ¿sabe usted lo que está diciendo? Usted y Malomba pertenecen a dos mundos distintos e irreconciliables. Ella ni siquiera sabe hablar inglés. ¿Cree que podría vivir en la civilización? ¡No! Este es su ambiente, aquí ha nacido y aquí debe vivir, practicando las hechicerías y las costumbres primitivas que le dicta la sangre negra que corre por sus venas. Inglaterra la mataría, la anularía por completo. Ella es una flor africana y para vivir necesita de toda la oscura y bárbara magia a que está acostumbrada su alma negra, del mismo modo que usted no puede vivir sin los refinamientos de la civilización. Si se casasen no tardarían en odiarse con ferocidad, en ser dos seres terriblemente desgraciados. No cometa la locura que pretende.

Roger se desprendió de la mano de Alex y exclamó irritado:

—Se equivoca si cree que me va a convencer. Ya le he dicho que nadie podrá apartarme de Malomba.

Dio media vuelta y avanzó hacia el Kraal con paso presuroso.

Capítulo 9. - Fuga

CAPÍTULO IX

FUGA

—¿Qué piensas hacer con Sir Roger? —preguntó Nathan.

Los tres cazadores se hallaban en el interior de la choza. Alex, cuya expresión revelaba una decisión inquebrantable, se detuvo con las piernas abiertas en largo compás y las manos sepultadas en los bolsillos.

—Esta misma noche nos marcharemos de aquí y emprenderemos el camino de regreso a Utete.

Dupuis asintió.

—Tienes razón. Hay que alejar a Sir Roger cuanto antes de Malomba. Ya le advertí yo que no la mirara a los ojos.

—¿Crees que Malomba no se opondrá a nuestra marcha, Alex? —preguntó Nathan con escepticismo.

—Tenemos que salir del Kraal sin que nadie lo advierta e internarnos inmediatamente hacia el sur, al amparo de la selva.

—Será peligroso —advirtió Nathan.

—Hay que intentarlo —intervino Dupuis—. Si queremos salvar a Sir Roger, nos lo debemos llevar de aquí sin pérdida de tiempo. Vosotros sabéis tan bien como yo que si sigue junto a Malomba su vida se puede considerar terminada.

—Jacques tiene razón —dijo Alex—. Nathan, encárgate de que los portadores estén preparados para salir en cualquier momento con toda la impedimenta. Y, si es necesario, dejad la que no se pueda llevar. Jacques y yo nos quedaremos aquí para recibir a Sir Roger. Di a Sengo que venga enseguida.

Nathan se caló el polvoriento sombrero y se encaminó hacia la puerta,

—Espero que todo salga bien.

* * *

Cuando Roger regresó a la choza, ya era de noche. Había pasado todo el día en compañía de Malomba, Y ahora deseaba tenderse, en su camastro para sumirse en un sueño profundo que le impidiese pensar.

Al entrar en la choza distinguió, en el centro de la estancia, las figuras de Alex, Dupuis y Sengo. Los tres permanecían de pie y con un sello de gravedad en sus facciones. Aquella actitud, como de espera, le extrañó.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó acercándose al grupo.

Los ojos grises de Alex le miraron fijamente.

—Hemos decidido marcharnos esta misma noche, Sir Roger. Emprenderemos el camino de regreso a Utete.

El joven, durante un segundo, le miró boquiabierto. Luego su rostro se crispó en una mueca desesperada.

—¡Me quieren apartar de Malomba! —gritó frenético—. ¡Pero ya les dije que no lo conseguirían! ¡No me marcharé de aquí!

Dupuis no pronunciaba palabra. Se limitaba a mirar fijamente a Roger. Alex avanzó un paso diciendo con sequedad:

—No haga estupideces y síganos sin protestar. Dese cuenta de que es por su bien.

Pero el joven estaba fuera de sí y les miraba como un animal acorralado.

—¡Se lo diré a Malomba! ¡Sus guerreros les obligarán a dejarme aquí! ¡Se lo diré a Malomba!

Era inútil intentar convencerle. Alex cambió una mirada de inteligencia con Sengo. De pronto, su puño salió disparado con la fuerza de un, mazazo, alcanzando a Roger en el mentón. El joven, como fulminado por un rayo, se desplomó sin sentido. Pero los hercúleos brazos de Sengo le sujetaron antes de que llegara al suelo. El mulak se cargó al hombro el cuerpo inanimado del joven y sonrió a Alex.

—Yo llevar, bwana.

En silencio salieron de la choza y como sombras se deslizaron hacia las afueras del Kraal. Allí les aguardaba Nathan con los portadores, los cuales cargaban con lo más imprescindible de su impedimenta.

Con, infinidad de precauciones fueron saliendo del Kraal, Alex, Nathan y Dupuis vigilaban con atención, intentando taladrar la oscuridad con sus pupilas. Sus manos empuñaban los rifles dispuestos a disparar a la menor alarma. Sin embargo, el Kraal parecía dormir profundamente. Nadie sospechaba la marcha de los cazadores.

Una vez alejados de la aldea, Alex hizo aumentar la celeridad de la mancha, puesto que ya no era tan necesario andar en silencio. Los portadores, que no comprendían nada de aquello pero presentían que les acechaba un gran peligro, miraban a su alrededor con ojos asustados.

Poco después se internaban en la selva.

Capítulo 10. - Muerte en la selva

CAPÍTULO X

MUERTE EN LA SELVA

La oscuridad era profunda. Sólo de vez en cuando un rayo de luna se filtraba por entre la masa de lianas y las exuberantes copas de los baobabs, proyectando un rastro de luz sobre el suelo de la selva. La maleza, densa y espinosa, parecía cerrar todos los caminos y las voces ásperas de las aves nocturnas contribuían a aumentar la inquietante sensación de la noche africana.

El safari se movía por la espesura, procurando encontrar los senderos que las sombras pretendían escamotear. Nadie pronunciaba palabra. Sabían que en aquella empresa era necesario poner los cinco sentidos. Viajar de noche por la jungla no era tarea fácil ni para el más experimentado cazador.

Alex iba en cabeza, eligiendo con cuidado los puntos por donde debían pasar. Nathan le ayudaba en esta delicada empresa. Saunders tenía a su cargo la responsabilidad del safari y toda, su atención se concentraba en cumplir su cometido.

Roger, que ya había recobrado el conocimiento, andaba cabizbajo y silencioso. En su rostro se leía una profunda desesperación, huella de la terrible tragedia que para él era que le alejasen de la bellísima Malemba. Con frecuencia volvía la cabeza hacia atrás, como si aún tuviera la esperanza de regresar al Kraal de Lohao, Pero junto a él, sin dejar de vigilarle un solo momento, andaba el hercúleo Sengo, cuya expresión indicaba bien a las claras que no estaba dispuesto a dejarle cometer ninguna tontería.

Una vez en que se detuvo para secarse el sudor de la frente no tardó en, ver a Sengo a su lado observándole con atención:

—¿Qué diablos miras, maldito negro? —preguntó irritado,

—Tú andar vivo, bwana. Yo no querer hacerte daño —repuso Sengo con tono significativo.

La marcha seguía en las mismas circunstancias adversas. Inesperadamente, Alex se detuvo y alzo el brazo. Todo el safari quedó inmóvil.

—Escuchad —musitó el cazador.

Todos prestaron oído. Hasta ellos llegó un sonido lejano y persistente, como el continuo golpear de un pulso débil.

—¡Tambores de guerra! —susurró Nathan—. Han descubierto nuestra fuga y nos persiguen.

La amenaza que encerraba aquel batir de tambores sembró el pánico entre los portadores. Muchos habían ya arrojado sus fardos, y con los miembros temblorosos y los ojos fuera de las órbitas gritaban aterrados. Alex, auxiliado por Nathan y Dupuis, se plantó ante ellos blandiendo su revólver.

—Al primero que huya le pego un tiro —exclamó en su lengua nativa—. A cargar los bultos y a seguir adelante. ¡Rápido y en marcha!

Los negros, acobardados por la tremenda personalidad del cazador, hicieron lo que se les mandaba y el safari reanudó la marcha. Pero esta vez se movían con mayor velocidad, casi corriendo.

—¡Rápido! ¡Hay que ir más deprisa! —gritaba Alex animando a sus hombres.

Los tambores se oían cada vez más cerca. Por mucha que fuese la rapidez del safari, era innegable que los guerreros masai no tardarían en darles alcance. Ahora Alex ya casi no se preocupaba de elegir el camino, por donde debían avanzar. Lo único importante era alejarse el máximo del sonido de los tambores, que a cada instante retumbaban más próximos como una terrible amenaza y un aviso de exterminio... En la oscuridad de la noche, su ritmo obsesivo se volvía aún más espantoso, más sobrecogedor.

Nathan miró a Alex con una luz irónica en sus ojillos.

—Muchacho, me parece que de esta no vamos a salir.

Su compañero no contestó. El golpear de los tambores era ahora ensordecedor, resonaba en el ámbito de la selva como el preludio de una destructora tormenta, revelando la inmediata proximidad de sus perseguidores.

Bruscamente, los parches callaron y se hizo un silencio denso, impresionante. Los cazadores cambiaron una mirada. Sabían lo que aquello significaba: los masai les habían divisado. Cada uno de ellos empuñaba su rifle, incluso los mulaks, dispuestos a hacer fuego en cualquier momento.

De súbito, algo rasgó el aire produciendo una especie de silbido. Uno de los portadores dejó escapar un grito espantoso y se desplomó con una lanza clavada en la espalda. Alex, entre la maleza, distinguió una sombra que se movía. Alzó el máuser e hizo fuego. En la noche resonó el alarido de muerte del masai.

Como si aquello fuese una señal, una lluvia de lanzas y dardos cayó sobre el safari. Se clavaban vibrando en los troncos de los árboles o en el suelo, a los pies de los expedicionarios. Tres portadores más cayeron con los cuerpos atravesados. Se hubiera dicho que toda la selva estaba poblada de guerreros.

El safari echó a correr con toda la velocidad que le era posible. Los cazadores y los mulaks, mientras huían, disparaban sus armas contra las figuras borrosas de los guerreros, Con frecuencia se veía un cuerpo que se desplomaba o se oía un mortal alarido, indicando que muchos proyectiles daban en el blanco.

Sengo arrastraba a Roger sujetándole fuertemente para que no pudiera escapar. Dos guerreros surgieron de la espesura y se arrojaron sobre ellos, sin duda con la intención de llevarse al joven.

Alex alzó el rifle e hizo fuego, derribando a uno de los guerreros. Casi enseguida se oyó tronar el máuser de Nathan y el otro negro rodó por tierra.

El safari había conseguido iniciar una retirada, pese a haber perdido gran número de portadores. Los tres cazadores y los mulaks cubrían la retaguardia,

Una veintena de guerreros se precipitaron sobre ellos enarbolando sus lanzas. Los rifles comenzaron a vomitar fuego. Alex disparaba casi sin apuntar, pero cada proyectil suyo derribaba a un masai. Nathan, sin perder la calma, elegía sus blancos y los abatía con certeros disparos. Dupuis hacía fuego furiosamente.

—Un masai cayó sobre Bokuli, el mulak de Roger, y lo atravesó con su lanza. Sengo soltó un momento al joven y disparó su arma, matando al guerrero.

La cortina de proyectiles, y las numerosas, bajas sufridas frenaron momentáneamente a los masai. Este breve respiro permitió al reducido safari internarse por la espesura y despegarse un tanto de sus perseguidores.

—Hay que encontrar un lugar donde ocultarse —exclamó Alex.

A retaguardia se oía el ruido que producían los guerreros al lanzarse nuevamente en su persecución. Entonces, Alex pudo distinguir lo que hasta ahora, la oscuridad, y la maleza habían ocultado a sus ojos. Los fugitivos se movían por la orilla de un lagunato, en cuyas aguas flotaban grandes nenúfares y del que surgían, altas hierbas y espesos cañaverales.

—Rápido —exclamó—. Hay que meterse en el agua.

Dupuis le miró alarmado.

—Puede estar lleno de reptiles.

—Es nuestra única salvación. Hay que correr ese riesgo.

Se sumergieron en el agua que, por fortuna, sólo les cubrió hasta el cuello. Mantenían las armas levantadas por encima de las cabezas para que no se mojasen. Igual hacían con la impedimenta los pocos portadores que quedaban. Sengo sujetaba a Roger con uno de sus robustos brazos, mientras con la diestra le tapaba la boca para que no llamase a los perseguidores.

Los espesos cañaverales, las altas hierbas y los grandes nenúfares ocultaban por completo sus cabezas, únicas partes de sus cuerpos que sobresalían del agua. Permanecieron inmóviles, casi sin respirar para no delatar su escondrijo con el más leve ruido.

Pronto sonaron por la orilla las pisadas de los guerreros masai. Se distinguían sus vagas siluetas yendo y viniendo en la oscuridad. Estuvieron un buen rato explorando por aquel sector en busca de las huellas de los fugitivos, los cuales, ocultos en el agua, mantenían todos los músculos en tensión.

Por fin, los masai, no encontrando ningún rastro, dieron por fracasada la búsqueda y girando en redondo se internaron de nuevo en la espesura de la selva.

Aún una hora entera se mantuvo oculto en el agua el reducido safari. Seguro ya de que los guerreros no volverían, Alex autorizó a salir a la orilla. Iban empapados de pies a cabeza... Tan sólo las armas se habían librado del remojón. Las ropas se les pegaban al cuerpo y chorreaban agua como esponjas.

—Bueno, por esta vez nos hemos salvado —comentó Nathan en tono ligero—. Espero que nadie coja las fiebres.

Capítulo 11. - La locura de Sir Roger

CAPÍTULO XI

LA LOCURA DE SIR ROGER

El vivac había sido establecido en un pequeño calvero, a un safari de distancia del lagunato donde había cesado la persecución de los masai.

Todos se hallaban bastante fatigados, ya que durante el resto de la noche de la persecución y todo el día siguiente habían viajado a través de la selva sin un solo momento de descanso.

Ahora las dos tiendas se hallaban ya montadas y tanto blancos como negros habían terminado su frugal cena. Alex se puso en pie murmurando:

—Es mejor que nos acostemos. Nos conviene recuperar fuerzas.

Tomó dos cuerdas y con ellas se acercó a Roger.

—Lo siento, Sir Roger, pero no me puedo arriesgar a que usted se escape.

El joven le miró por un momento, pero nada dijo. Sin protestar, dejó que con una de las cuerdas le atasen las manos, a la espalda. Luego fue conducido a la tienda que compartía con Dupuis y, echado sobre el camastro, permitió que Alex le atase los pies con la otra cuerda.

—Jacques —dijo Saunders—, tú te encargarás de atenderle en todo lo que necesite.

—Descuida, Alex —repuso el francés.

Saunders salió de la tienda y se encaminó a la suya. Dupuis y Roger se quedaron solos. El francés se despojó de parte de sus prendas para pasar la noche. Luego se echó, en su camastro, ahogó un bostezo y miró al joven con una ligera sonrisa.

—Que tenga felices sueños, Sir Roger.

Apagó la luz de petróleo y se tumbó sobre el costado izquierdo. El interior de la tienda quedó sumido en la oscuridad.

Roger, boca arriba sobre su camastro, permanecía con los ojos abiertos. Poco a poco se iba acostumbrando a la oscuridad. La claridad de la luna le iba revelando los contornos de las cosas, como si éstas fueran surgiendo de la nada y cobraran forma.

Ahora ya podía ver a su izquierda la figura de Dupuis. Su respiración acompasada indicaba que se hallaba profundamente dormido. Del exterior no llegaba un solo ruido humano, sólo las voces nocturnas de la selva. Era evidente que ni un solo miembro del safari permanecía despierto.

Los ojos de Roger se fijaron, de pronto, en una cosa. A muy corta distancia, sobre las botas de Dupuis, se veía la canana de éste. De uno de los extremos pendía la funda con el revólver, y del otro, el afilado cuchillo de monte.

El joven se humedeció con la lengua los resecos labios. Prestó atención hasta comprobar que todos dormían. Entonces, con infinitas precauciones, sacó el cuerpo fuera del camastro hasta caer al suelo de la tienda. Quedó inmóvil durante un momento, pero el ruido había sido demasiado suave para despertar a nadie.

Se sentó de espaldas a la canana y sus manos atadas fueron tanteando. Por fin una de ellas hizo presa en la empuñadura del cuchillo. Tiró con suavidad y lo sacó de la funda. Lo sujetó de forma que la hoja quedara para arriba, apoyada en las cuerdas que ligaban sus muñecas, y se dejó caer de espaldas.

Empezó a mover el cuerpo de arriba abajo, comprobando que las cuerdas hacían fricción en la hoja. No supo cuánto tiempo estuvo practicando aquel ejercicio. Un sudor angustioso perlaba su frente y todos los miembros le dolían, pero continuaba incansable su tarea.

Por fin las ligaduras saltaron segadas. Roger se incorporó y con manos temblorosas, cortó las cuerdas que le sujetaban los pies. Se puso en pie, tomó la canana y se la ciñó a la cintura.

Con infinitas precauciones se deslizó fuera de la tienda. El vivac permanecía sumido en el sueño nocturno, Ni un solo ruido venía de la otra tienda ni del lugar donde dormían los negros.

Roger cruzó el vivac y se internó en la selva. No le sería difícil recorrer a la inversa los senderos por donde había venido. Un nombre, grabado en su carne, con letras de fuego, le servía de guía. ¡Malomba!

* * *

—¡Sir Roger se ha escapado! —exclamó Dupuis saliendo de su tienda a medio vestir.

El sol ya brillaba por el este y en el vivac ya reinaba la primera actividad diurna. Alex y Nathan que hacía rato que se habían levantado, cambiaron una mirada de extrañeza y se encaminaron hacia la tienda de Dupuis, En el suelo vieron las ligaduras cortadas.

—Se ha llevado mi canana —informó el francés.

Alex frunció el entrecejo.

—Ha regresado junto a Malomba —murmuró—. Espero que no le mate ninguna fiera.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Nathan.

Alex se echó hacia atrás el sombrero.

—Yo soy responsable de su persona. Regresaremos al Kraal de Lohao para intentar llevárnoslo.

—Será peligroso —advirtió Nathan—. Malomba querrá vengarse de nosotros por habérnoslo llevado ya una vez.

—Lo sé. Pero nuestro deber es salvarle de su propia locura. No le podemos abandonar en manos de esa mujer.

—Tienes razón —asintió Dupuis—. Hay que ir en su busca.

Nathan movió la cabeza en señal afirmativa.

—De acuerdo. Tú mandas.

Poco después el safari emprendía el camino de regreso hacia el Kraal de Lohao.

Capítulo 12. - Gracias, Sir Roger

CAPÍTULO XII

GRACIAS, SIR ROGER

Se movían ya por las cercanías del Kraal. Este no se debía hallar a mucha distancia del punto donde se encontraban los restos del safari.

Los tres cazadores y los tres mulaks andaban con las armas dispuestas a hacer fuego, ya que sabían la magnitud del peligro que les amenazaba. Los pocos portadores supervivientes les seguían, con el terror reflejado en sus rostros.

Sengo y Kongoni no demostraban la menor vacilación. Seguían a Alex y a Nathan con entera confianza. Habían pasado con ellos numerosos peligros y estaban dispuestos a acompañarles hasta el mismísimo infierno. Tobo, sin embargo, parecía recordar la horrible muerte de Bokuli a manos de los masai, y sólo la presencia de Dupuis, al que dirigía temerosas miradas, le impulsaba a continuar adelante.

De improviso, el safari se detuvo en seco. De la selva había surgido una larga hilera de masais, armados con lanzas y escudos, que les cerraban el paso. Los expedicionarios miraron en torno, con la esperanza de poder escapar por otro lado. Pero tanto a izquierda y derecha, como a retaguardia, grupos nutridos de guerreros les cerraban la salida.

Era la táctica clásica de los negros. Encerrar al enemigo en un anillo de guerreros, para luego abatirlo a lanzazos. Era el sistema de todos los seres primitivos, que, por instinto, sabían que nada resultaba más efectivo que acometer a la presa por todos los puntos a la vez.

Pero Alex no ignoraba que aún tardarían unos minutos en lanzarse al ataque. En la mentalidad de aquellos guerreros no nacía la idea de la acción rápida y fulminante. Necesitaban familiarizarse con el enemigo, asegurarse de que estaba bien cogido. Y esta vacilación inicial era lo que Alex iba a aprovechar.

Accionó el cerrojo de su máuser, introduciendo una bala en la recámara. Los otros le imitaron. Alex señaló hacia un punto determinado del anillo de guerreros.

—Disparad todos en aquella dirección. Luego seguidme a todo correr. ¡Ahora!

Las seis armas de fuego vomitaron su carga sobre un mismo punto. Varios masai se desplomaron sin vida, dejando el anillo incompleto. Por aquella brecha escaparon los expedicionarios a todo correr, aprovechando, el momentáneo aturdimiento de los masai. Pero éstos aun reaccionaron a tiempo de cerrar el paso a los últimos portadores, cuyos cuerpos abatieron al lanzadas.

Alex y los suyos corrían por la selva en dirección al Kraal. Sabían que estaban a punto de llegar, pues así se lo indicaba el que la jungla clareaba por momentos.

Finalmente, los árboles y la maleza quedaron atrás. Ante ellos, a muy corta distancia, se apiñaban las chozas de la aldea.

Avanzaron resueltos y entraron en el Kraal, pero, al alcanzar la gran explanada central, un enjambre de guerreros comenzó a salir de todas partes, rodeándoles completamente.

Un mar de agudas lanzas apuntaban a los cazadores, que con sus rifles encañonaban aquella masa de cuerpos negros y musculosos. Por todas partes veían rostros feroces y excitados miembros gesticulantes. Un griterío infernal ensordecía a los prisioneros.

De pronto, en el otro extremo de la explanada; frente a la choza del jefe, apareció la rolliza figura de Lohao. Con él se hallaba Malomba, esbelta, arrogante y bellísima. Al lado de la hechicera se encontraba Sir Roger Chester.

El griterío cesó bruscamente, y se hizo un silencio total, respetuoso.

Entonces Alex; entregó su rifle, a Sengo y se despojó de la canana con el revólver, que también entregó a su mulak. Completamente desarmado echó a andar con paso lento y calmoso, atravesando la explanada.

Su figura alta y un tanto desgarbada se detuvo a corta distancia de Lohao, Malomba y Roger. Antes de hablar les contempló con sus pupilas grises-azuladas.

—Yo siempre he sido amigo de Lohao y de su pueblo —empezó a decir—. Mis regalos han sido valiosos. Nadie ha entregado tanta sal como yo, nadie ha entregado tanto alambre cómo yo, nadie ha regalado tantas bolitas de colores como yo.

Lohao frunció el entrecejo y miró indeciso a

Malomba, cuyos grandes y hermosos ojos negros tenían un brillo terrible.

—Bwana Alex ha querido arrebatar de mi lado a mi hombre blanco —exclamó la hechicera con voz en la que temblaba la pasión—. Ha matado a guerreros masai, y ahora ha vuelto para llevárselo otra vez.

—Yo no he querido hacer ningún daño a Malomba ni a Roger —repuso Alex—. Sólo quería devolverle a él al lugar a donde pertenece.

—Bwana Alex y sus amigos deben morir —exclamó Malomba con voz terrible.

Saunders apretó las mandíbulas y miró de nuevo a Lohao.

—Si yo muero no podré regalar a Lohao más sacos de sal ni más alambre, ni más bolitas que brillan. Tengo muchas para él, pero si muero ya no se las podré dar.

Lohao se revolvía inquieto. Sus ojillos brillaban codiciosos. La promesa del cazador era muy tentadora. Le gustaría recibir todos aquellos regalos. Miró a Malomba y murmuró:

—Bwana Alex es nuestro amigo. Si muere no podrá traer más sal y más alambre.

Pero Malomba parecía inflexible. Irguió su bella cabeza y exclamó secamente:

—Él y los suyos deben morir.

Los ojos de Alex se clavaron en Roger, que hasta aquel momento no había pronunciado palabra.

—Usted no comprende lo que Malomba está diciendo, Sir Roger. No conoce su lengua. Pero quizás le interese saber que acaba de condenarnos a muerte.

El joven palideció intensamente y miró horrorizado a la hechicera. Con voz entrecortada suspiró:

—No, Malomba, no los mates. Son hombres blancos como yo. ¿No lo comprendes? No podría soportar la idea de que tú les has hecho matar. No quiero que mueran. Yo... yo les considero mis amigos.

Alex se apresuró a traducir para Malomba las palabras del joven. La hechicera guardó silencio durante unos minutos. Luego sus ojos contemplaron a Roger y su mirada se dulcificó.

—Si mi hombre blanco lo desea, podéis conservar la vida —dijo al fin—. Pero nos entregaréis todas vuestras armas.

Alex respiró aliviado, se echó el sombrero hacia atrás y, mirando al joven con una sonrisa, murmuró:

—Gracias, sir Roger.

Capítulo 13. - Ol-Tome

CAPÍTULO XIII

OL-TOME

Fueron unos guerreros que habían salido a cazar quienes trajeron la noticia al Kraal. Roger, sólo oyó que los masai pronunciaban constantemente la palabra Ol-tome, pero no sabía qué quería decir.

Hizo llamar a los tres blancos, que desde su llegada vivían en una choza en situación ambigua, ya que si no eran prisioneros tampoco gozaban de completa libertad, y les preguntó por qué estaban los negros tan excitados.

Un buen número de habitantes del Kraal se habían reunido en torno a los guerreros que hablaban un tanto excitados a Malomba y Lohao... Alex escuchó su conversación durante unos segundos y luego se volvió a Roger.

—Dicen que han visto una manada de elefantes a cierta distancia de aquí. Aseguran que había un par de machos adultos, con largos y magníficos colmillos.

El rostro de Roger se iluminó.

—¡Elefantes! ¡Por fin! He tenido que esperar, pero ahora se me presenta la oportunidad.

—¿Piensa salir a cazar un ejemplar? —preguntó Nathan.

—Claro que sí —repuso el joven—. No he deseado otra cosa desde que llegué a África. Acompáñeme, Alex; quiero hablar con Malomba.

Saunders y el joven se aproximaron a la hechicera.

—Alex —pidió Roger—, dígale que quiero ir a cazar uno de esos elefantes.

Alex tradujo las palabras del joven al lenguaje masai. Malomba miró a Roger y murmuró algo.

—Dice que es peligroso enfrentarse con ol-tome —tradujo Alex—. Bueno, quiero decir con el elefante.

—Dígale que me llevaré mi rifle y que uno de ustedes me acompañará.

Malomba escuchó las palabras de Alex con un brillo de desconfianza en sus hermosos ojos. Luego habló con acento autoritario.

—Dice que no puede negarle nada a su hombre blanco, pero que no quiere que ni yo ni Nathan le acompañemos. No se fía de nosotros porque ya una vez quisimos llevárnoslo de su lado. Será Jacques quien irá con usted y se llevarán sólo un rifle.

Una ligera sonrisa curvó los labios de Roger, que miró a Malomba con ojos enamorados.

—Tendré que aprender pronto el lenguaje masai para decirle cuánto la quiero —murmuró.

Alex miró al joven durante unos momentos. Luego exclamó:

—En buen lío se ha metido usted, sir Roger. Ojalá no hubiera aceptado guiar su safari.

El joven se irguió como a impulso de un resorte.

—Si le da miedo permanecer en el Kraal, yo le autorizó para que regrese a Utete. Cobrará igualmente la cantidad que le prometí.

Una súbita dureza cubrió las facciones de Alex, cuyos ojos se empequeñecieron y lanzaron destellos acerados. Cuando habló su voz tenía un timbre áspero y metálico.

—Si no fuese porque no está usted en sus cabales, le garantizo que se iba a arrepentir de estas palabras. Sólo le deseo, que viva lo bastante para aprender que un cazador no abandona jamás a un camarada en desgracia.

Dio bruscamente la espalda a Roger y se alejó hacia la choza que compartía con Nathan y Dupuis. Poco después, éstos se reunieron con él.

—¿Qué quería decirle sir Roger a Malomba? —preguntó Bradock.

—Le ha dicho que va a salir a cazar uno de los elefantes de la manada.

—Supongo que tendremos que acompañarle —comentó Nathan—. Si ese chico se enfrenta solo con un elefante, va a ser cuestión de empezar a preparar sus funerales.

Alex negó con la cabeza.

—Malomba no se fía ni de ti ni de mí. Ha ordenado que sea Jacques quien le acompañe, y sólo pueden llevar un rifle.

Dupuis pareció algo sorprendido.

—¿Y por qué tiene confianza en mí?

Alex se encogió de hombros.

—Está convencida de que Nathan y yo somos los responsables de habernos llevado a sir Roger. Por lo visto, cree que tú no tuviste en aquello ninguna intervención.

—Sin embargo, sólo quiere que llevemos un rifle.

—Al parecer su confianza llega hasta un límite —contestó Alex—. Ve a ver a Malomba para que te dé el «Exprés» de sir Roger y la munición necesaria. Tendrás que llevarte a Tobo, ya que Bokuli ha muerto.

Dupuis se frotó con la mano las mal afeitadas mejillas.

—Malomba, parece muy enamorada de sir Roger. Nunca permitirá que nos lo llevemos de aquí —advirtió.

Alex frunció el entrecejo.

—Ya lo sé. Y va a ser difícil arrancarle de su lado, porque ella está loca por él

Dupuis se puso en pie y se encaminó hacia la puerta.

—Bueno, voy a buscar el rifle y las municiones.

Capítulo 14. - El Gris-Gris

CAPÍTULO XIV

EL GRIS-GRIS

De pie, en un extremo de la explanada, se hallaba Roger. Junto a él estaban Dupuis y Tobo, este último llevando al hombro el potente rifle «Exprés». Más allá se veía a Lohao acompañado por los dignatarios, y un poco retirados aparecían Alex y Nathan, silenciosos e inmóviles.

Todos los habitantes del Kraal, se apiñaban en torno a la explanada, formando una masa oscura, sudorosa y excitada. Una profunda expectación se cernía sobre aquella muchedumbre negra y primitiva.

Iba a dar comienzo el gris-gris, la ceremonia en que la hechicera, valiéndose de su magia, pronosticaría el resultado de la caza que estaba a punto de emprender sir Roger Chester. Malomba no había permitido que su amado saliese en busca de los elefantes, sin antes poner en práctica el rito de su raza que le permitiría saber si existía o no algún peligro para el joven.

En el centro de la explanada se alzaba un pequeño montón de hojas secas.

De pronto, los hombres que se alineaban frente a los tambores, comenzaron a golpear los parches, esparciendo por toda la aldea un sonido persistente y de ritmo acelerado.

Dos hileras de guerreros masai avanzaron hacia el centro de la explanada balanceando las cabezas y golpeando pesadamente el suelo con los pies, en una imitación del andar de los elefantes.

Las hileras de guerreros evolucionaron por la explanada siguiendo el ritmo de los tambores e imitando siempre el pesado andar de los elefantes. Se cruzaban, daban vueltas, se alejaban y volvían a avanzar,

La masa de negros que se agrupaban en torno a los danzarines, agitaban sus cuerpee al compás, de los parches y, cada vez más excitados, dejaban escapar prolongados alaridos con voces agudas y chillonas.

De súbito, Malomba hizo su aparición en el centro de la explanada. Sus tobillos y antebrazos iban ceñidos por ajorcas y brazaletes de los que pendían pequeños cascabeles. Al son de los tambores comenzó su danza mágica.

Su cuerpo esbelto se retorcía con flexibilidad, mientras sus brazos y piernas, al moverse, hacían sonar los innumerables cascabeles. Era una estampa magnífica la que ofrecía Malomba moviendo su hermosa figura llena de gracia y de feminidad.

Un guerrero había prendido fuego al pequeño montón de hojas secas. Balanceando las caderas, la mujer se acercó a la hoguera y sacando de una bolsita que pendía de su cuello unos pelos de elefante, los arrojó a las llamas.

Enseguida los tambores aceleraron su ritmo, que se hizo rápido, insistente. Ahora los guerreros se movían como dementes girando sobre sí mismos y moviendo sus pies a un compás acelerado.

Malomba danzaba en torno a las llamas. Parecía poseída por un extraño frenesí. Todo su cuerpo se agitaba como movido por descargas eléctricas. Sacudía los hombros, los brazos y las esbeltas piernas subían y bajaban, el talle se quebraba sobre las caderas. Acometía, a los guerreros que se alejaban, bamboleándose como elefantes heridos.

Cuando las llamas se hubieron consumido, los tambores batieron a un compás lento, respetuoso, mientras los guerreros se balanceaban entonando una monótona cantinela que repetía una y otra vez la palabra ol-tome.

Malomba tomó con ambas manos un puñado de cenizas y las arrojó al aire. Con ojos brillantes observó cómo el viento las disolvía y las arrastraba en remolinas.

Entonces se volvió hacia Roger y avanzó con los brazos alzados pronunciando unas frases en lenguaje masai, mientras los negros prorrumpían en gritos de júbilo.

—Dice Malomba —explicó Dupuis al joven— que ha hecho para usted la medicina del gris-gris. Puede salir a la caza del elefante. No hay ningún peligro.

El joven1 sonrió y tomó entre las suyas las manos de Malomba.

—Gracias, amor mío —murmuró—. Pronto estaré de regreso.

Poco después Roger, en compañía de Dupuis y de Tobo, salía del Kraal y se dirigía por la estepa hacia el norte, en busca de ol-tome.

* * *

El sol caía a plomo sobre el Kraal, un sol abrasador, deslumbrante. Una gran quietud había descendido sobre la aldea. Todo el mundo buscaba la sombra para mitigar el calor asfixiante.

Hacía ya tres horas que Roger, Dupuis y Tobo salieron a la caza del elefante.

Alex y Nathan se hallaban a la puerta de su choza fumando sus pipas y sumidos en un prolongado silencio. Ambos parecían estar meditando.

—No creo que tarden ya en regresar —dijo al fin Alex rompiendo su mutismo.

Nathan asintió.

—Tienen tiempo de haber encontrado la manada. Por lo que aquellos masai dijeron, los elefantes no andaban muy lejos de aquí. Y ni Dupuis ni Tobo son dos novatos que les cueste encontrar el rastro.

Alex guardó silencio durante unos instantes. El frunce de su entrecejo indicaba que tenía upa honda preocupación.

—He de encontrar el medio de llevarme de aquí a sir Roger-dijo al fin con voz grave.

En aquel momento, Sengo se acercó a los dos cazadores.

—Bwana —murmuró—. Ya venir bwana Jacques...

Alex hizo una seña con la cabeza a Bradock.

—Vamos. Quiero saber cómo les ha ido la caza.

A grandes zancadas se encaminaron hacia la explanada central. Ya se había reunido allí un buen número de negros que parloteaban entre sí. Lohao y Malomba también se hallaban presentes. Alex y Nathan se abrieron paso hasta situarse cerca del jefe y de la hechicera.

De pronto, dos figuras hicieron su entrada en el Kraal. Eran Dupuis y Tobo. Avanzaron lentamente por la explanada. Ninguno de los dos llevaba el rifle.

Alex y Nathan cambiaron una mirada de extrañeza

El francés y el mulak se movían con desesperante lentitud. Todas las voces habían cesado y en el Kraal se había hecho un silencio impresionante. Dupuis se detuvo ante Malomba. No pronunció una sola palabra, pero unas profundas arrugas surcaban su rostro mal afeitado y sus labios se plegaban en un rictus de amargura.

Así permaneció durante unos segundos, silencioso y como envuelto en un aire de tragedia.

Capítulo 15. - Tobo habla

CAPÍTULO XV

TOBO HABLA

Malomba clavó en el francés sus ojos negros y relucientes.

—¿Dónde está mi hombre blanco?

Tobo, que se hallaba detrás de Dupuis, temblaba como una hoja y miraba a la hechicera con ojos aterrados, que parecían querer saltársele de las órbitas.

Jacques se llenó de aire los pulmones y balbuceó:

—Encontramos la manada de elefantes a bastante distancia de aquí. Había un macho grande y poderoso. Sir Roger dijo que quería disparar contra aquél. Elegí un buen sitio desde donde pudiera hacer fuego con toda facilidad. Le advertí que disparara entre los dos ojos de ol-tome.

Un sudor frío perlaba la frente de Dupuis, que se pasó una mano temblorosa y continuó:

—Tomó el «Exprés», apuntó al animal e hizo fuego. No sé si le falló el pulso o si el nerviosismo le hizo apretar el gatillo antes de haber apuntado. Lo cierto es que no alcanzó al elefante en ningún punto mortal; se limitó a herirle. El animal, enfurecido por el dolor de la herida, se lanzó a la carga dejando escapar rabiosos trompeteos.

Dupuis parecía estar reviviendo la escena.

—Le grité que disparate el segundo cañón —prosiguió—. Pero lo hizo con la misma torpeza de antes. El proyectil se debió hundir en la base de la trompa. ¡Fue espantoso! El elefante cayó sobre él y... lo volteó como un pelele. El pobre sir Roger quedó destrozado. Tobo y yo no pudimos hacer otra cosa que escapar.

Se quitó el estropeado salacot y sacudió la cabeza, agregando en tono de reproche:

—De haber, llevado otro rifle con nosotros, sir Roger no hubiera muerto. Yo habría matado al ol-tome. Pero tuve que contemplar cómo lo destrozaba, sin poder hacer nada para ayudarle.

Cuando el francés acabó de hablar reinó durante unos segundos un silencio tenso, como cargado de electricidad. Todos los masai miraban a Dupuis con los ojos muy abiertos y el estupor reflejado en sus semblantes. El rostro de Tobo había adquirido una tonalidad grisácea, síntoma de una tremenda palidez.

De súbito, resonó un alarido desgarrado, salvaje, horroroso, como el de un animal herido de muerte.

Era Malomba, que se tambaleaba con ambas manos, crispadas sobre él corazón. Su hermoso semblante.se hallaba contraído en un gesto de dolor infinito, de desesperación y de demencia. Sus ojos miraban sin ver, alucinados.

Enloquecida, dando tumbos como un borracho dio media vuelta y se alejó hacia su choza, mientras de su pecho partían sollozos entrecortados y violentos.

Todo el Kraal quedó impresionado, sobrecogido por la desesperación de la hechicera. Los masai se miraban unos a otros sin saber qué hacer, como niños abandonados por sus padres.

Alex no dejaba de observar atentamente a Tobo. Durante toda la escena, sus ojos habían permanecido clavados en el mulak, estudiando sus reacciones, captando todos los gestos de aquel rostro asustado.

Cuando, los grupos, en la explanada se disolvieron y Dupuis echó a andar hacia la choza que compartía con sus compañeros, Alex dijo a Nathan:

—Ve con Jacques y no le pierdas de vista. Yo tengo algo muy importante que hacer.

El viejo cazador le miró un momento con sus ojillos inteligentes.

—De acuerdo. Me convertiré en la sombra de Jacques.

Alex había visto que Tobo se encaminaba hacia las afueras del Kraal. Le siguió desde cierta distancia, procurando que el mulak no se diera cuenta.

Cuando se encontraron en un lugar solitario, Alex alargó el paso y en unas pocas zancadas alcanzó al negro.

—¿Adónde vas, Tobo?

El mulak le miró con una luz de alarma en las pupilas,

—Querer andar, bwana. Yo no ir ningún sitio.

Los ojos de Alex se clavaron en los de Tobo, que comenzó a parpadear y su rostro volvió a adquirir un tono grisáceo.

—Tobo —dijo el cazador con voz metálica—. Me vas a decir lo que le ha ocurrido de verdad a sir Roger.

El mulak parecía aterrado. Desvió la mirada, y sus manos temblaron violentamente.

—Bwana Jacques decirlo. Yo no saber más.

Una de las manos de Alex cayó sobre el hombro del negro y apretó hasta hacerle daño.

—Dime la verdad —exigía con dureza—. Yo sé que lo que ha dicho bwana Jacques no es cierto. Si sigues mintiendo te llevaré ante Malomba para que ella lo averigüe con su medicina.

Tobo le miró horrorizado, loco de miedo ante la amenaza que más temía. Sus labios se agitaron convulsos y suplicó:

—¡No, no! ¡No llevar ante Malomba! Yo contar a ti verdad, toda la verdad. Yo no engañar a ti

Alex asintió.

—De acuerdo. Empieza.

Con los ojos desorbitados y la voz temblorosa, Tobo fue revelando todo lo que sabía.

—Bwana Jacques poner en rifle bwana Roger cartuchos cargados con balines. Yo estar delante y él amenazar con matarme si yo decir algo.

—¿Y con esa munición salisteis a cazar los elefantes?

Tobo asintió.

—Sí. Cuando vimos manada ol-tome, el bwana Jacques hacer poner a bwana Roger con el viento de espaldas y decirle que disparar contra gran macho. Bwana Roger no saber que viento llevar su olor a ol-tome y disparar confiado. Pero balines sólo herir a ol-tome, que atacar enfurecido. Entonces bwana Jacques y yo correr para ponernos con viento de cara. Bwana Roger no saber que sus cartuchos eran malos y volver a disparar. Ol-tome cogerle con trompa y matarle. Nosotros volver a Kraal y bwana Jacques decir a mí que yo no contar nada.

Cuando Tobo acabó su relato, los ojos de Alex despedían un brillo acerado y su rostro se hallaba crispado en un rictus de dureza,

—Pero esto es un asesinato —exclamó.

Bruscamente, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas, dejando a Tobo tembloroso y acobardado.

Capítulo 16. - Confesión

CAPÍTULO XVI

CONFESIÓN

Alex entró en la choza y se detuvo a corta distancia de la puerta, con las piernas separadas y los puños cerrados. Su rostro semejaba una máscara de granito, tanta era la dureza de sus facciones, y sus ojos acerados se clavaron en Dupuis con un brillo amenazador.

—¿Por qué has matado a Sir Roger? —preguntó con voz áspera y metálica.

Una viva alarma se reflejó en el rostro del francés, cuyo cuerpo se irguió tenso y vibrante. Nathan, que estaba unos pasos más allá, les contempló con las cejas arqueadas y su rostro curtido surcado por arrugas de sorpresa.

—No sé de qué me estás hablando —repuso Jacques—. Sir Roger ha sido muerto por un elefante.

Alex se aproximó al francés, dominándole con su alta estatura y sus hombros poderosos, mientras en sus pupilas relucía una amenaza implacable.

—No es necesario que sigas fingiendo —exclamó entre dientes— ... Tobo me ha confesado lo que ocurrió. Sé que cargaste con balines los cartuchos de sir Roger, sé que le pusiste de espaldas al viento para que los elefantes le olfatearan y sé que te pusiste con el viento de cara, contemplando cómo aquel gran macho le destrozaba con su trompa. Eres un asesino, Jacques.

Jacques había palidecido intensamente. Al ver su crimen descubierto, miró asustado a su alrededor, pero Alex y Nathan le impedían toda escapatoria.

—Merecerías que te denunciara a Malomba —exclamó Alex—. Ella te daría el castigo que mereces; Tu muerte sería lenta y en medio de las más espantosas torturas.

Dupuis sudaba de angustia. Se humedeció los resecos labios y suplicó:

—No se lo digas. Yo te explicaré por qué lo hice. Pero no se lo digas.

—De acuerdo. Habla de una vez.

El francés se pasó una mano temblorosa por la frente. Nathan, que le miraba con semblante inexpresivo, dijo con voz dura:

—Será, mejor que no nos ocultes nada. ¿Qué motivos tenías paira asesinarle?

Dupuis reclinó la espalda contra la pared y miró a los dos cazadores con ojos febriles.

—Yo estoy enamorado de Malomba —susurró con voz en la que temblaba la pasión.

Alex y Nathan cambiaron una mirada de estupor.

—¿Entonces, fue por ella que te agregaste a nuestro safari? —preguntó Saunders.

Dupuis asintió.

—Hace mucho tiempo que estoy enamorado de Malomba, desde el primer día que la vi, unos cuantos años atrás. A partir de entonces todo empezó a irme mal y sobre mí cayó la espantosa desgracia. Como tantos otros hombres que han caído bajo su hechizo, yo sabía que mi amor era imposible, que ella nunca se fijaría en mí. Pero yo la amaba locamente, toda mi vida estaba prendida en sus ojos maravillosos. La desesperación me llevó a la bebida, quise olvidarla hundiéndome en la degradación y olvidándome hasta de que era un hombre. Sin embargo todo fue inútil. La amo más que nunca y sé que nunca la podré olvidar. A lo único que me condujo mi vida desordenada fue a perder todo mi prestigio y mi reputación.

Hizo una pausa y se pasó los dedos por la enmarañada cabellera.

—Cuando supe que ibas a guiar un safari al territorio de los masai —continuó—, me di cuenta de que era una magnífica oportunidad para ver una vez más a Malomba, para permanecer siquiera unos días junto a ella. Entonces inventé la historia de mi rehabilitación, porque sabía que de éste modo tú no me ibas a negar el permiso para que os acompañara. A medida que nos, acercábamos a este territorio, me sentía más obsesionado por Malomba. Este era el motivo de mis silencios y de que en los vivacs me apartara de vosotros. Necesitaba estar solo y pensar en ella.

Sus ojos negros relampaguearon y su voz se hizo más vibrante cuando agregó:

—Luego llegamos aquí y Malomba y sir Roger se enamoraron. No sé si alguna vez habéis sentido la mordedura de los celos, pero, os aseguro que no existe tortura más cruel. Fue por esto que apoyé la idea de llevarnos a sir Roger. A toda costa quería apartarle de Malomba. Pero todo nos salió mal y tuve que soportar el espectáculo de su amor. El despecho que sentía hizo nacer en mí un odio feroz hacia sir Roger, y me juré quitarle de en medio valiéndome de cualquier sistema.

Se interrumpió un momento y se llenó de aire los pulmones, para continuar:

—Hoy se me ha presentado la oportunidad, cuando Malomba me ha dicho que debía acompañar a sir Roger a la caza del elefante. Él era un novato y he tenido que hacerme cargo del rifle y de la munición. He cargado el «Exprés» con dos cartuchos que sólo contenían balines. Lo que ha ocurrido después ya lo sabéis por Tobo.

Cuando Dupuis calló, en la choza reinó un largo silencio. Alex y Nathan permanecían con los rastros inexpresivos y las miradas fijas en el francés.

—Bien —dijo al fin Alex—, tú has cometido un asesinato. Mi deber es entregarte a las autoridades alemanas. Ellas juzgarán lo que se debe hacer contigo...

Dupuis le miro con ojos sombríos:

—¿Me vas a llevar preso?

Alex asintió.

—Yo soy el responsable de este safari. Si no puedo regresar a Utete con sir Roger, lo haré al menos con su asesino.

Nathan, por primera vez, intervino en la conversación.

—Si quieres que nos marchemos, Alex, lo debemos hacer ahora que todo el Kraal está consternado por el dolor de Malomba. Si no aprovechamos la confusión que reina, quizá luego nos sea imposible salir de aquí.

—Tienes razón —repuso Alex—. Mientras yo me quedo aquí vigilando a Jacques, tú busca a Sengo y a Kongoni e id a buscar nuestras armas. Están en la choza de Lohao. No creo que os sea difícil. Todo el Kraal está ahora ante la choza de Malomba.

Nathan salió al exterior y, a unos pasos de distancia se encontró a los dos mulaks que, en vista de los acontecimientos aguardaban órdenes de sus amos. Los tres se encaminaron presurosos hacia la choza de Lohao.

El Kraal parecía conmovido por una gran aflicción. Por doquier se oían lamentos y nadie parecía preocuparse de nada, excepto de un dolor común. Un profundo estupor se pintaba en los rostros de todos los negros. Parecían un rebaño falto de pastor.

Nadie molestó a Nathan y a los dos mulaks, que se internaron en la desierta choza del jefe. Lohao también había acudido junto a Malomba. No les fue difícil encontrar sus armas amontonadas en un rincón.

Cargados con ellas y con tres mochilas que contenían víveres, regresaron apresuradamente junto a Alex y Dupuis. Cada uno tomó sus armas y se colocaron las mochilas a la espalda.

Con paso presuroso se encaminaron hacia la salida del Kraal. Alex hundió su revólver en los riñones de Dupuis, obligándose a andar sin murmurar una protesta. Se cruzaron: con varios guerreros que no intentaron nada para impedir su huida. Se limitaban a mirarles con semblante estúpido y continuaban su camino sin comprender nada de lo que ocurría. El dolor de Malomba absorbía la escasa capacidad de sus cerebros...

Mientras los tres blancos y los dos mulaks se alejaban hacia la selva, Tobo, borracho de mijo, se tambaleaba por entre las chozas del Kraal.

Capítulo 17. - A través de la selva

CAPÍTULO XVII

A TRAVÉS DE LA SELVA

Por segunda vez aquellos hombres atravesaban la selva a marchas forzadas. Pero ahora el grupo era muchísimo más reducido que anteriormente. De un numeroso safari solo quedaban tres blancos y dos mulaks.

Raramente pronunciaban palabra, únicamente hablaban lo estrictamente necesario. Todas las energías debían ser empleadas en aquella veloz marcha en plena selva.

Dupuis iba silencioso y con expresión sombría. Esta vez era él quien figuraba como prisionero. De sus labios no salía una sola protesta, pero, de cuando en cuando, sus ojos se clavaban en Alex preñados de rencor. En otra ocasión hizo aquel mismo recorrido sintiendo gran alivio, ya que se trataba de alejar a Sir Roger de Malomba. Pero ahora, él era el conducido a Utete para responder de su asesinato ante las autoridades alemanas.

Alex no le quitaba ojo de encima, al igual que Nathan y los dos mulaks, los cuales en todo momento vigilaban sus menores gestos.

Se habían ya alejado mucho del Kraal de Lohao. Llevaban recorridas, gran número de millas y, no obstante, seguían viajando a marchas forzadas.

Era aquel el segundo día de viaje desde que salieran del poblado masai. La noche anterior, cuando establecieron el vivac, Alex no les permitió encender fuego para no delatar su presencia a posibles perseguidores.

Ahora, aun cuando todo parecía indicar que nadie les seguía, Alex continuaba manteniendo el mismo paso acelerado.

Cuando Alex, a través del denso follaje que formaba el techo de la selva, comprobó que el sol se hallaba en el punto más alto del firmamento, alzó el brazo y murmuró:

—Alto. Descansaremos unos minutos y aprovecharemos para comer.

Todos se dejaron caer al suelo. A pesar de que eran hombres fuertes y endurecidos por la vida en la selva, el tren de marcha que llevaban comenzaba a minar su resistencia. Alex sabía que necesitaban tomarse algún descanso si no quería agotarlos por completo.

Sentados en troncos caídos y en piedras, comenzaron a comer la ración de carne seca extraída de una de las mochilas. Lo hacían en silencio, saboreando el alimento.

Dupuis fue el primero en terminar. Se puso lentamente en pie, limpiándose; las manos en las perneras de sus sucios pantalones. Los otros seguían comiendo.

De pronto, con la rapidez del relámpago, la pierna derecha del francés salió disparada y la puntera de su gruesa bota golpeó brutalmente la barbilla de Kongoni, que se hallaba a su lado. El mulak cayó hacia atrás sin sentido.

Dupuis, en una fracción de segundo y antes de que los otros pudiesen reaccionar, se apoderó del máuser de Kongoni y les encañonó mientras en sus ojos aparecía un, brillo feroz.

—Todos en pie y con las manos en alto —ordenó ásperamente.

Alex y Nathan cambiaron una mirada y obedecieron la orden. Sengo les imitó. Cuando tuvo a los tres en pie ante él, Dupuis soltó una risita cruel y nerviosa:

—Creíais que me iba a dejar llevan a Utete como un manso corderito. ¡Idiotas! No es tan fácil acabar conmigo. Vuestros estúpidos escrúpulos os van a costar caros. ¿Qué os importaba si yo quité de en medio al imbécil de Sir Roger?

Alex miraba fijamente al francés.

—¿Qué pretendes hacer, Jacques?

Las manos de Dupuis se crisparon sobre el máuser, al tiempo que enseñaba los dientes en una mueca feroz.

—En el depósito de este rifle hay cinco balas y vosotros sois cuatro, aún me sobra una. Nadie sabrá nunca lo que os ha pasado. Sólo existirá un informe diciendo que habéis desaparecido mientras guiabais un safari de caza por el interior del territorio. Pero vuestros cadáveres serán devorados por las hienas, y yo me alejaré hacia el norte y me internaré en la colonia inglesa de Kenya. Nunca me alcanzará la justicia.

Alex comprendió que aquel hombre hablaba en serio. Estaba dispuesto a matarles a tiros y luego a huir a Kenya. En los ojos negros del francés leyó una sentencia de muerte, y vio cómo su índice se apoyaba en el gatillo del rifle. Iba a hacer fuego y él era la primera víctima.

De súbito ocurrió algo inesperado. Nathan, que estaba a la derecha de Alex, se dejó caer bruscamente al suelo. Un relámpago cruzó por los ojos de Dupuis, cuyos nervios tensos le hicieron volverse hacia Nathan y oprimir el gatillo. Pero el proyectil pasó por encima del viejo cazador, que ya se hallaba tendido en tierra cuan, largo era.

Alex, aprovechando que la estratagema de Nathan había desviado la atención del francés salto hacía Dupuis con la agilidad de un felino. Su mano derecha desvió el rifle de un manotazo y, casi simultáneamente, su puño izquierdo salió disparado con la fuerza de un martillo, yendo a estrellarse en la mandíbula, del francés. Soltando un gruñido de dolor, Jacques se desplomó como un fardo, quedando en tierra retorcido igual que un pelele.

Saunders se volvió hacia Nathan, que en aquel momento se ponía en pie sonriente.

—Gracias, viejo —murmuró.

Bradock guiñó uno de sus ojillos.

—Esta vez nos hemos salvado de milagro, ¿eh, muchacho?

Kongoni, ayudado por Songo, se incorporaba frotándose la barbilla. La patada de Dupuis había sido salvaje.

—Cabeza dar vueltas. Golpe fuerte.

Entre Alex y Nathan reanimaron a Dupuis, cuyas piernas se sostenían con dificultad. Saunders tomó su mochila y sus armas y se encasquetó el sombrero.

—En marcha —exclamó— .Ya nos hemos entretenido bastante.

Poco después los cinco viajeros se movían de nuevo en plena selva.

Capítulo 18. - A la luz de la hoguera

CAPÍTULO XVIII

A LA LUZ DE LA HOGUERA

Las llamas del vivac iluminaban con rojizos resplandores los árboles y la maleza que rodeaban aquel pequeño calvero, proyectando sombras movedizas que danzaban cual fantasma. En las ramas más altas de los árboles se oían los agudos chillidos de los pequeños monos, y el prolongado canto de un ave nocturna resonaba en todo el ámbito de la selva envuelta en el manto de la noche.

En torno a la hoguera se sentaban los tres blancos y los dos mulaks. Acababan de ingerir su frugal cena, y Alex y Nathan habían encendido sus pipas, aspirando con deleite el fuerte aroma del tabaco. Los dos mulaks conversaban en su lenguaje nativo, mientras sus manos expertas inspeccionaban los mecanismos de sus rifles.

Dupuis, sentado en cuclillas a corta distancia del fuego, permanecía callado y con el semblante hosco. Sus ojos oscuros se clavaron con insistencia en las llamas y en su barbilla mal afeitada aun persistía el hematoma que le produjera el puñetazo de Alex. Su expresión indicaba que se hallaba sumido en sombríos pensamientos. Semejaba una fiera acorralada que buscase un lugar por donde escapar. Sin embargo, el francés no ignoraba que era imposible zafarse de Alex. Conocía muy bien al cazador y sabía que éste era un hombre de una voluntad inquebrantable que llevaba hasta el fin cuanto se proponía. El dolor que aún sentía en la barbilla era como una advertencia para que no hiciese más intentos de evasión.

Bruscamente, los dos mulaks interrumpieron su charla y alzaron las cabezas con una luz de alarma en sus pupilas. La inmovilidad de sus cuerpos indicaba que escuchaban atentamente.

—Bwana Alex —susurró Sengo con voz que encerraba una advertencia.

Saunders se incorporó lentamente con todos los, músculos en tensión. Sus ojos agudos brillaban en la oscuridad. Nathan y Dupuis le imitaron. Un silencio opresivo y cargado de presagios descendió sobre el vivac.

En un claro entre dos grandes árboles, iluminados por los rojizos resplandores de la higuera, se alineaban doce gigantescos guerreros masai, con los belicosos rostros surcados por pinturas de guerra, y armados con escudos y agudas lanzas que apuntaban hacia los tres blancos y los dos mulaks, erguidos en el centro del calvero.

Durante unos interminables minutos nada ocurrió. Unos y otros permanecían inmóviles como estatuas, sin hacer un solo movimiento ni pronunciar palabra. El ambiente parecía enrarecido con aires de tragedia.

De súbito, la hilera de guerreros se abrió y, surgiendo de las sombras apareció la esbelta y hermosa figura de Malomba. Sus grandes ojos, que ardían como dos carbones, se fijaron en Dupuis en una mirada terrible, amenazadora. La hechicera, cuyo rostro se contraía en la más salvaje de las cóleras, semejaba la viva imagen de la venganza y del exterminio.

Con una celeridad pasmosa, su diestra empuñó la lanza del guerrero más próximo y la arrojó en un gesto rápido y vigoroso.

En el calvero resonó un grito espantoso, escalofriante. Jacques Dupuis, el hombre que la había amado hasta la locura, recibió la herida en pleno pecho. Quedó clavado contra el árbol que había detrás de él, en una postura grotesca, mientras el trozo de lanza que sobresalía de su pecho vibraba durante unos segundos.

Kongoni, comprendiendo que todos ellos serían víctimas del ataque, oprimió el gatillo del rifle que tenía entre sus manos. El proyectil se incrustó en el estómago de Malomba. Crispando el rostro de dolor, se llevó ambas manos a la herida y su cuerpo se dobló como una rama quebrada. Dio unos traspiés y al fin fue a caer de bruces en la hierba.

Los masai contemplaron aterrados el cadáver de su hechicera. Blandieron las lanzas, pero no era difícil adivinar que se hallaban desmoralizados,

Alex y Nathan ya habían empuñado sus revólveres, así como Sengo y Kongoni blandían sus rifles. Los cuatro abrieron fuego contra los masai.

Varios guerreros se desplomaron sin vida. Alex disparaba su revólver casi sin apuntar, pero cada uno de sus proyectiles daba en el blanco. Nathan y los dos mulaks le secundaban con la eficiencia de sus disparos.

La mayoría de guerreros cayeron acribillados. De los doce que eran, sólo cuatro quedaron con vida. Estos, desmoralizados por la muerte de Malomba y comprendiendo que iban a ser exterminados como sus compañeros, dieron media vuelta y huyeron al amparo de la| selva y de la oscuridad.

Alex se enfundó su revólver aun humeante y se acercó a la caída figura de Malomba, arrodillándose junto a ella. La contempló durante unos momentos y murmuró:

—Ha muerto.

Nathan, que se hallaba junto a la figura del francés clavado en el árbol, arrancó la lanza de un tirón. Dupuis se desplomó como un muñeco de trapo.

—Jacques también ha muerto.

Alex se incorporó, llenándose de aire los pulmones.

—Al parecer, Tobo no pudo callar por mucho tiempo su secreto. Debí suponer que se lo contaría todo a Malomba.

Se echó el sombrero hacia la nuca y sus ojos se encontraron con los de Nathan. Pero, esta vez ninguno de los dos sonreía.

—Bueno —murmuró Alex esto ha terminado. Ya nada nos retiene aquí, Podemos regresar a Utete.

Las llamas de la hoguera seguían iluminando aquel pequeño rincón africano, donde los cadáveres de un hombre y una mujer ponían un trágico fin a una historia de amor, de odio y de venganza.

Epílogo

EPÍLOGO

Nada mejor, para terminar este relato, que transcribir íntegramente la hoja del diario de Saunders en que se hace la última referencia a la triste aventura de Sir Roger Chester. Mientras escribo tengo sobre mi mesa de trabajo el manuscrito del cazador, que dice así:

«25 de mayo. —Hoy hemos llegado a Utete. La gente nos miraba con extrañeza. Del magnífico safari que saliera de aquí hace unos meses, sólo quedábamos cuatro supervivientes. He ido a ver a herr Richter y le he dado un informe de todo lo sucedido, me ha asegurado que comunicará al cónsul inglés la muerte de Sir Roger. Al fin me encuentro de nuevo en mi bungalow en compañía de mi fiel Sengo. He cenado muy bien y no tardaré en irme a dormir. Sin embargo, antes de dirigirme al dormitorio, me siento en una butaca y enciendo mi pipa. A través de la ventana abierta llegan las voces de unos negros que entonan una nostálgica canción y, sin saber por qué, me doy cuenta de que jamás podré olvidar la tragedia de la hermosa Malomba y el apasionado Sir Roger. Su recuerdo me perseguirá hasta el fin de mis días, igual que el perfume de una mujer a la que se ha amado con desesperación.»

Créditos

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