LA MUERTE APARECIDA

BWA Nº 6

Autor: Howard Cooper

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Título en ingles:

“THE APPARITION DEATH”

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA — Paris, 134 — Barcelona
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CAPÍTULO PRIMERO

LLEGA UNA MUJER

EL vaporcito lanzó al aire el estridente sonido de su sirena. Su larga y estrecha chimenea dejaba escapar una columna de humo oscuro, mientras las máquinas jadeaban con fatiga en su esfuerzo por remontar la corriente del Rufiji. La proa giraba ya hacia la derecha, enfilando el desembarcadero de madera de Utete.

En el pequeño puente de mando, el patrón, un holandés grueso y congestionado, daba órdenes con voz ronca y alcohólica, y los tripulantes negros, con los desnudos torsos sudorosos, corrían por la vieja cubierta, sorteando bultos y cajas, para realizar la maniobra de atraque.

Aquel vaporcito era el «Afrika», que dos veces al mes llegaba a Utete procedente de Dar-es-Salam, emprendiendo al día siguiente el viaje de regreso. En él llegaba de vez en cuando algún que otro viajero, la correspondencia y todos los bultos y mercancías encargados por los almacenes y particulares de Utete. Su llegada era un verdadero acontecimiento para la pequeña población, ya que siempre traía algún paquete o encargo para casi todos sus habitantes.

Gran número de curiosos se hallaban congregados en el desembarcadero, junto con los mozos negros, los descargadores, los encargados de los almacenes europeos y todos aquellos nativos que invariablemente acudían para contemplar la nave con ojos redondos y curiosos. Chiquillos negros y desnudos corrían por todas partes gritando entusiasmados cada vez que la sirena emitía su grito estridente. Oficiales del ejército colonial alemán acudían presurosos en busca de una carta de la lejana patria y algunos comerciantes blancos y mulatos aguardaban sus mercancías procedentes de Europa.

Sobre unas cajas vacías que debían ser cargadas en el vapor en su viaje de regreso, se hallaban indolentemente sentados varios cazadores blancos, entre los que se encontraban Alex Saunders y Nathan Bradock. Todos ellos esperaban la llegada en el «Afrika» de algún encargo: una nueva arma salida de las fábricas alemanas o inglesas, municiones, periódicos atrasados, piezas de repuesto para los máuseres y rifles…

—Bien, ya está otra vez aquí nuestro viejo amigo — murmuró Alex quitándose la pipa de los labios.

—Sí, y a juzgar por el resoplido de sus pulmones, ya empieza a estar cansado de tanto ir y venir por el río — repuso Nathan señalando la columna de humo que escapaba de la chimenea del vapor.

Los otros cazadores charlaban entre sí comentando los encargos cuya entrega aguardaban. La pequeña nave se iba acercando lentamente al desembarcadero. Los marineros negros andaban por cubierta preparando las amarras, mientras en tierra varios obreros negros se disponían a ayudarles en la maniobra.

Hacia los cazadores avanzó un hombre de unos cuarenta años, moreno, mal afeitado y de estatura pequeña y cuerpo delgado pero resistente. Vestía como ellos, pero sus ropas eran viejas y remendadme El salacof tenía varias abolladuras, y tanto la camisa como los pantalones bombachos y las boina, mostraban multitud de remiendos y cosidos. Aquel hombre era un antiguo cazador portugués llamado Joao Da Souza, que se había visto obligado a retirarse a causa de que perdiera el brazo izquierdo en una cacería. Ahora se hallaba en la más completa miseria y vivía de caridad, haciendo algunos trabajos sencillos a los cazadores, a los oficiales y autoridades alemanes y a los agentes europeos en general. Muchos le aconsejaron que regresara a su país, pero Da Souza tenía a África metida en la sangre y era más partidario de llevar en Utete aquella vida miserable a una existencia cómoda y tranquila en su propia patria. Además, pese a su invalidez, guardaba la secreta y absurda esperanza de poder volver a cazar algún día.

—¿La vieja «Afrika» te trae algún regalo? — preguntó a Alex.

—Un «Express» que encargué a una fábrica inglesa. Es un nuevo modelo de gran precisión.

Una nube de tristeza y añoranza veló las negras pupilas del portugués.

—Antes yo también esperaba que ese vapor me trajese algún encargo. Ahora… ahora sólo vengo para revivir el pasado — murmuró con acento triste.

La nave se había ya arrimado al desembarcadero y soltaba el ancla, mientras las amarras eran fuertemente ligadas a las sólidas estacas, a fin de contrarrestar la vigorosa corriente del río. Los descargadores pasaban en todas direcciones para empezar su labor. El patrón daba órdenes con su voz ronca y sonora, al tiempo que los fardos, las sacas y las cajas eran identificadas por sus destinatarios. En el lugar reinaba una estruendosa algarabía en alemán, inglés y varios dialectos indígenas.

De pronto, en la pasarela que acaban de tender dos marineros negros, semidesnudos, apareció el único viajero que el vaporcito conducía en aquel viaje. Su presencia llamó la atención de casi todos los presentes, ya que se trataba de una mujer. Y, además, de una mujer excepcional por su rara belleza.

Permaneció un momento erguida en la pasarela, como una altiva reina, contemplando el abigarrado panorama que se extendía ante ella, y al mismo tiempo dando ocasión para que todos los presentes la pudieran observar a su gusto. Tenía un rostro exótico, algo anguloso y de facciones finas y acusadas, los labios muy rojos y frescos y el mentón redondo. La nariz era recta y de aletas sensibles y, sobre unos pómulos algo salientes, se abrían unos ojos verdes, rasgados y oblicuos, sombreados por largas y sedosas pestañas. Aquellas pupilas tenían una mirada audaz, orgullosa y salvaje, como las de los férreos conquistadores de continentes. Su cutis blanco y suave contrastaba con las cejas de trazo firme y enérgico y con su cabello negrísimo y brillante, recogido en un moño sobre la nuca.

Era alta y tenía un cuerpo fuerte y de líneas esculturales, con toda la elasticidad, armonía y vigor de una amazona. Joven, acaso veintisiete años, y, sin embargo, en todo su porte y aire se adivinaba que era una mujer acostumbrada al mando y a tomar decisiones arriesgadas que llevar hasta el final, pasando por encima de todos los obstáculos. Vestía aún ropas de ciudad, elegantes y costosas.

Descendió de la pasarela y recorrió el desembarcadero con aire decidido, seguida de varios negros que transportaban su equipaje. La gente se apartaba para dejarle paso y ella ni siquiera se dignaba mirar a su alrededor.

Al pasar junto a las cajas donde se hallaban sentados los cazadores en espera de recibir sus encargos, se detuvo bruscamente y contempló a aquellos hombres con sus ojos verdes y oblicuos.

—Supongo que ustedes son cazadores y exploradores— dijo en alemán con marcado acento ruso—. Si es así, deben ser los que mejor conocen este territorio.

—Eso dicen —repuso lacónicamente Nathan.

—Bien, pues necesito a uno de ustedes para que me guíe al interior — continuó la muchacha con aire decidido.

—¿Para qué? —preguntó Alex—. ¿Se propone cazar por deporte?

Ella le contempló fijamente.

—No. Quiero encontrar a un elefante que tiene una oreja perforada.

Al oír estas palabras, Da Souza palideció y sus negras pupilas relampaguearon.

—¿A «Fisa Bonakala»? —preguntó con voz temblorosa.

—No sé si ese es su nombre — repuso ella—. Lo único que sé es que debo encontrarle para darle muerte,

—¿Por qué? —preguntó Kurt Schmidt, un gigantesco y rubio cazador alemán.

—Porque él mató a mi hermano — repuso la muchacha mientras sus ojos ardían con un brillo salvaje.

Los cazadores cambiaron miradas de estupor. Al fin Alex preguntó:

—¿Cómo se llama usted, señorita?

Ella levantó la cabeza con gesto altivo.

—Tania Zagulaiev.

Alex y todos los demás cazadores recordaban a Boris Zagulaiev, un muchacho ruso que hacía año y medio llegara a Utete para cazar. Un día, seis meses antes, salió con un safari. No le acompañaba ningún cazador porque ya se consideraba lo bastante experto para ir solo. Pero, como tantos otros antes que él, había muerto víctima de la acomenda de «Fisa Bonakala», el elefante asesino que desde hacía un año aterrorizaba las regiones del interior.

—Bien — insistió Tania con impaciencia—. ¿Alguno de ustedes está dispuesto a guiar mi expedición? Pagaré bien. Mil libras.

Kurt Schmidt se incorporó en toda su gigantesca estatura.

Cuente conmigo, miss Zagulaiev. Yo me encargo de guiar el safari.

—De acuerdo. ¿Cuándo podremos salir?

—Espero tenerlo todo listo para mañana por la tarde. Al día siguiente podremos salir.

Da Souza había escuchado todo el diálogo con aire inquieto y rostro anhelante. Al fin se acercó a la muchacha y suplicó:

—Por favor, déjeme ir con usted. No pido nada, sólo que me dejen comer y que me permitan acompañarles.

—¿Por qué?

Da Souza le enseñó su manga izquierda vacía.

—Este brazo me lo arrancó «Fisa Bonakala». Ya que yo no puedo matarle, quiero ver cómo alguien mete una bala en el cerebro de ese maldito elefante. Es la única venganza que puede tener un inválido.

Tania le contempló atentamente con ojos en los que, siquiera por un momento, brillaba la compasión.

—Está bien. Puede venir con nosotros.

Dos días después, el safari de Tania Zagulaiev, llevando como guías a Kurt Schmidt y a Joao Da Souza, partía río arriba en varias canoas.

CAPÍTULO II

UN SUCESO INESPERADO

UNOS días más tarde, una pequeña canoa indígena descendía por las aguas caudalosas del Rufiji. Su único tripulante era un negro que manejaba con habilidad el canalete, conduciendo la liviana embarcación a través de los rápidos y evitando los escollos que emergían a flor de la corriente.

El sudor que abrillantaba su cuerpo musculoso evidenciaba «I esfuerzo que estaba realizando y que había realizado durante millas y millas por aquella larga y peligrosa ruta líquida. Ahora, cerca ya de Utete, su rostro expresaba una terrible ansiedad, junto con la satisfacción de divisar los espesos cañaverales, los copudos y frondosos baobabs, la tupida vegetación y las densas redes de lianas que pendían sobre el río rozando sus aguas; la inmensa satisfacción de dar vista a un paisaje que le era tan familiar.

Con expertos golpes de canalete, guio la canoa hacía el desembarcadero, que ya se distinguía al doblar un recodo del río. Luego, a medida que se iba acercando, se podían ver las apiñadas chozas de los nativos, los blancos bungalows de los europeos y los vastos edificios de madera de los almacenes y de los departamentos oficiales. En lo alto, resaltando contra el firmamento limpio y de un azul uniforme, ondeaba la bandera imperial alemana.

La canoa se fue acercando hasta que rozó las maderas del desembarcadero. El tripulante negro saltó a tierra y amarró la embarcación a una estaca. Luego, se encaminó hacia el poblado, cruzándose con indígenas que transportaban grandes bultos en la cabeza.

Recorrió las calles abrasadas por el sol, abriéndose paso por entre una multitud indolente y sudorosa. Cantos monótonos e interminables flotaban en el ambiente sofocante, donde zumbaban enjambres de moscardones, mosquitos voraces y grandes moscas.

El negro se dirigió hacia el bungalow de Saunders, y subiendo los escalones de la veranda, llamó a la puerta. Sengo acudió a abrirle.

—Quiero ver a bwana Alex —dijo el negro en lengua masai.

Antes de que Sengo pudiera contestar, desde dentro del bungalow se oyó la voz de Alex.

—¿Quién hay, Sengo?

Y en el umbral apareció la elevada figura del cazador que, mirando fijamente al negro, agregó:

—Tú eres Mammadu, el mulak de Kurt Schmidt. ¿Qué haces en Utete?

El negro parecía presa de una gran agitación. Entrando en el bungalow a un gesto del cazador, explicó con precipitación:

—Bwana Kurt muerto. Yo venir a buscar a ti. Safari esperar a ti en orilla del río. Bwana Joao decir tú venir, si no mensahib entrar sola en selva y ella también morir.

Saunders, al escuchar las palabras de Mammadu, no pudo ocultar su sorpresa ante la inesperada noticia.

—¿Que Kurt ha muerto? ¿Cómo?

—Por la noche «olowaru-keri» extraño matarle. Yo no ver, nadie ver, pero bwana Kurt estar muerto. Tú venir, bwana, tú venir.

Alex quedó un momento pensativo. Era muy raro lo que el mulak decía. Por la noche un leopardo extraño había matado a Kurt Schmidt, pero nadie había visto cómo le mataba. Simplemente, al día siguiente le habían encontrado muerto. ¿Y qué quería decir con lo de un leopardo extraño? De todo el galimatías que contaba Mammadu, lo único que Alex podía deducir era que Kurt había muerto de una forma nada clara, que el safari le aguardaba en la orilla del río y que Joao Da Souza reclamaba su presencia porque Tania Zagulaiev quería proseguir la caza de «Fisa Bonakala» aun sin el auxilio de guía y cazador.

Alex sabía que únicamente el mutilado portugués y la joven rusa podrían aclararle lo que le había ocurrido a Kurt. Además, sería un crimen permitir que Tania se internase en la selva acompañada únicamente por Joao, que si en otro tiempo fue un buen cazador, ahora no podía disparar un rifle a causa de faltarle el brazo izquierdo. Sólo podía hacer uso del revólver.

Saunders se volvió a Sengo y ordenó con aire decidido:

—Prepara todas nuestras cosas. Saldremos con Mammadu en cuanto esté todo listo.

—Sí, bwana.

Media hora más tarde, Alex, Sengo y Mammadu se encaminaban hacia el desembarcadero. El cazador y su mulak llevaban cada uno una mochila en la espalda donde transportaban todo su equipo. Sus armas eran un máuser «Merkel» de 8 milímetros y el nuevo «Express», calibre 475, de gran precisión, que recibiera sólo unos días antes. Su cintura iba ceñida con una canana de la que pendía un revólver.

En una canoa en la que cabían tres personas con comodidad, el blanco y los dos negros partieron río arriba. Los tres remaban acompasadamente y la ligera embarcación corría velozmente pese a la fuerte corriente. El semblante del cazador, bajo la amplia ala del sombrero, aparecía preocupado.

A media tarde, debido al esfuerzo continuado bajo un sol abrasador, Alex sintió que el sudor empapaba por completo su camisa caqui de manga corta. Por debajo de los pantalones de extremos doblados y de las botas de cuero flexible, el sudor también chorreaba empapándole la piel. A su paso, las moles húmedas y relucientes de los hipopótamos se sumergían bajo las aguas, y de las orillas dos cocodrilos se arrojaban al rio, creando oleajes siniestros y rápidos.

Pasaron la noche dentro de la canoa, refugiados en un tranquilo remanso. Al día siguiente reanudaron el viaje.

Horas más tarde distinguieron, en un lugar despejado de la orilla, el vivac donde el safari les aguardaba. Era fácil distinguir, de pie sobre la hierba, las figuras del cazador portugués y de la muchacha rusa, en torno de los que se agrupaban los portadores. La proa de la canoa enfiló hacia aquel punto despejado de la orilla.

CAPÍTULO III

EXTRAÑA MUERTE

ALEX saltó a tierra y avanzó hacia Joao y Tania, que ya salían a su encuentro. La muchacha había cambiado sus ropas de ciudad por otras más apropiada pura aquel clima y aquel territorio.

Cubría su morena cabeza con un salacof y su atuendo consistía en una camisa blanca de manga corta, cuyo cuello desabrochado dejaba al descubierto su garganta mórbida y de piel fina y sedosa, una falda caqui hasta un poco más abajo de las rodillas y unas botas de cuero flexible y resistente, que desaparecían por debajo de la falda. Su esbelta cintura iba ceñida por una canana de la que pendía un revólver. Su espléndida belleza de amazona resultaba más adecuada a aquellas ropas que a las de ciudad, y el cazador no pudo por menos que reconocer que era una de las mujeres más hermosas y sugestivas que había conocido. Su aire audaz y vigoroso y el brillo algo salvaje de sus ojos verdes y oblicuos, eran encantos que aun aumentaban su poderosa feminidad.

—Sabía que vendrías, Alex — dijo Da Souza con un suspiro de alivio—. Estaba seguro de que no nos negarías tu ayuda.

El cazador contempló al hombre y a la muchacha y murmuró:

—Mammadu me ha contado una historia algo confusa. Me ha dicho que Kurt fue muerto por un extraño leopardo. ¿Qué es lo que ha querido decir y qué es lo que en realidad ha ocurrido?

—Kurt amaneció muerto — explicó Tania—. Tenía el cuello destrozado por las garras de un felino. Pero Da Souza y los negros dicen que hay algo raro en su forma de haber muerto.

Alex sé volvió al portugués.

—¿Qué dices tú a esto, Joao?

El otro se frotó la barbilla.

—Verás, Alex. Las heridas en el cuello de Kurt estaban producidas por unas garras de leopardo, de esto no hay duda, pero todo lo demás no coincide y resulta muy extraño. No se oyó ni un rugido, ni hay huellas…

Hizo un gesto de contrariedad y continuó:

—Bueno, creo que será mejor que te lo cuente todo. La noche en que esto ocurrió, establecimos nuestro vivac cerca de aquí…

* * *

La noche era oscura y la luna no se había remontado aún en el firmamento. Las tres tiendas de compaña destinadas a Tania, Joao y Kurt se alzaban como blancas manchas a varios metros de distancia de las hogueras, en torno a las que se movían las negras siluetas de los portadores, preparando sus asados para la cena y hablando en voz baja. A espaldas del vivac la vegetación se hacía más frondosa y las exuberantes copas de los árboles se recortaban contra el oscuro firmamento, en el que parpadeaban las estrellas. De las ciénagas y ocultas charcas que bordeaban el cercano río, llegaba el continuo y monótono croar de cientos de ranas Una lechuza dejaba oír de tiempo en tiempo un grito agudo y prolongado, y en las ramas de los árboles se escuchaba el continuo parloteo de los babuinos y pequeños monos, y los chillidos más audibles de los chimpancés. La proximidad del curso de agua atraía hacia la luz de las fogatas bandadas de libélulas y mosquitos, que caían en los platos y en las cucharas y picaban con ferocidad.

Sentados en torno a una hoguera, Tania, Kurt y Da Souza habían dado fin a una frugal cena. Los hombres fumaban sus pipas y la muchacha permanecía pensativa, con la mirada perdida en las estrellas. De vez en cuando, sus manos espantaban a los mosquitos e insectos que revoloteaban en torno a ella, pero de sus labios no salía una sola protesta. Al fin, volviendo su rostro hacia el portugués, preguntó:

—¿Por qué llaman «Fisa Bonakala» a ese elefante?

—En lengua zulú quiere decir Muerte Aparecida. Los negros, y muchos blancos también, dicen que cuando ese elefante aparece es como si la misma Muerte hiciese su aparición, Y están en lo cierto, porque jamás ha existido animal más peligroso que «Fisa Bonakala».

Los ojos verdes de Tania contemplaron la manga izquierda del cazador, vacía y flácida.

—¿Cómo ocurrió… eso?

Da Souza hizo una mueca y miró a su vez su manga vacía.

—Un día seguí la pista de un elefante solitario. Después de mucho andar, me tropecé con él. Desde cierta distancia, era posible ver el enorme agujero en la oreja. Sin saberlo, había estado persiguiendo a «Fisa Bonakala». Tomé mi «Express» y el elefante dejó escapar un rabioso trompeteo y se lanzó al ataque. Parecía un verdadero demonio. Alcé el rifle, tomé puntería y dispare. Pero el maldito animal, como si tuviese una inteligencia humana, alzó en aquel momento la cabeza y la bala se fue a hundir en su trompa enroscada. Lo tenía ya casi encima de mí y no me quedaba tiempo de volver a cargar. Quise huir, pero tropecé y me caí al suelo con los brazos en cruz. Una de las patas del elefante me chafó el brazo izquierdo, arrancándomelo de cuajo. Desde entonces no he sido otra cosa que un inválido inservible y me he prometido a mí mismo vengarme, como sea, de eso diablo de «Fisa Bonakala».

Poco después, blancos y negros se retiraron a dormir. Por un momento, en las tiendas de campaña brillaron las luces amarillentas de los faroles de petróleo; luego todo quedó a oscuras y en silencio. Únicamente el rescoldo de las hogueras mantenía un vivo resplandor en el vivac.

Al día siguiente los expedicionarios se levantaron con las primeras luces del amanecer. Procedente del río se alzaba una neblina lechosa y espesa. El vivac se halló pronto en plena actividad. Loa porteadores se apresuraban a empaquetar la impedimenta, mientras Tania y Da Souza tomaban su frugal desayunoImagen.

Es raro que Kurt no se haya aún levantado —dijo la muchacha. Vaya usted a despertarle, Joao.

El portugués obedeció la orden, pero cuando entró en la tienda de su compañero sintió como si una mano helada atenazara su corazón. Kurt yacía entre las mantas horriblemente retorcido y con la garganta destrozada a zarpazos. Sus manos crispadas y toda su actitud indicaban que había muerto defendiéndose desesperadamente.

Joao y los aterrados negros comprobaron que las heridas en el cuello de Kurt habían sido producidas por garras de leopardo, pero en todo su cuerpo no aparecía la señal de un solo mordisco y en el suelo de la tienda y en los alrededores no se veían huellas de felino. Sólo había huellas de pies descalzos marcados por los portadores. Tampoco había oído nadie los rugidos de la fiera.

Tania se había empeñado en continuar sin guía, pero Joao le hizo comprender lo peligroso de sus propósitos. Él era manco y no podía disparar un máuser. Al fin la convenció para que mandasen llamar a Saunders.

Está bien— accedió ella—. Pero si Saunders se niega, continuaré yo sola buscando a «Fisa Bonakala».

* * *

Cuando Joao y Tania acabaron de explicar la extraña muerte de Kurt, Alex quedó un momento pensativo y murmuró:

—Es muy raro. Ningún leopardo se limita a emplear solamente las garras. Lógicamente el cuerpo debiera presentar huellas de dentelladas. Tampoco tiene explicación que no rugiese al atacar y que no dejase rastro de su presencia. Sin embargo, todas esas incongruencias han de tener una explicación que descubriremos más tarde o más temprano.

Sobre sus pómulos acusados, los ojos verdes y oblicuos de Tania miraban con fijeza al cazador.

—¿Accede usted a tomar el mando del safari, míster Saunders, o debo continuar sola mi búsqueda? Sus condiciones serán las mismas que para Kurt, en caso de que acepte.

El cazador la estudió con minuciosidad. Su energía y decisión, su valor y su deseo de vengar la muerte de su hermano, le resultaban simpáticos. Además, en los ojos de Joao había un ruego mudo y ardiente. Era su única oportunidad para ver morir al elefante que le privara de su brazo.

—De acuerdo — repuso con un movimiento de cabeza—. Me hago cargo del safari. Pero nadie debe desobedecer ni una sola de mis órdenes. ¿Está claro, miss Zagulaiev?

CAPÍTULO IV

PELIGRO DE MUERTE

—¿QUÉ itinerario pensaba seguir Kurt? —preguntó Alex a Da Souza mientras a su alrededor los portadores se apresuraban en desmontar el vivac.

—Nos hizo desembarcar en la orilla norte del río para internamos en dirección hacia el distrito de Arusha. Según él, lo más probable era que en esta época del año «Fisa Bonakala» se hubiese trasladado a los territorios del norte.

Alex llenó de tabaco la cazoleta de su pipa y, después de prenderle fuego, exhaló unas bocanas de humo con aire pensativo.

Me parece que Kurt se equivocó en sus cálculos —murmuró—. Yo me inclino a creer que «Fisa Bonakala» se encuentra en los distritos del sur. Casi todas las noticias de los negros señalan su presencia en una zona que comprende muchas millas de extensión, poro siempre hacia el sur. Tendremos que cruzar el río para alcanzar la otra orilla.

Al escuchar estas palabras, Tania frunció el entrecejo contrariada.

—Creo que se equivoca usted, Saunders. Si vamos hacia el sur jamás encontraremos a ese elefante. Kurt me explicó las razones que tenía para creer que se encontraba por el norte. Dijo que los elefantes solitarios emigraban constantemente y que todo le hacía suponer que ahora éste se hallaría por el distrito de Arusha. Creo que tenía razón y que las suposiciones de usted son erróneas. Daré orden de que el safari siga hacia el norte.

Alex la miró con dureza y en sus ojos grises apareció un brillo acerado.

—Escuche, miss Zagulaiev. Creo haberle dicho bien claro que cuando tomo el mando de un safari tengo la costumbre de que mis órdenes sean obedecidas sin discusión. Usted puede estar muy acostumbrada a mandar, pero desde el momento en que se me ha confiado guiar este safari y encontrar a «Fisa Bonakala» yo asumo toda la responsabilidad de las decisiones y no admito que mis órdenes se discutan. Métase en la cabeza la idea de que en tanto esté en África le toca obedecer sin chistar todo cuanto yo disponga. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

La muchacha se mordió los labios e hizo esfuerzos por dominar su orgullo ofendido.

—Desde luego — repuso con acento resentido—. Tiene usted la virtud de convertir la claridad en grosería.

—Lamento verme obligado a ello. Pero me gustaría que comprendiese usted que lo que ha emprendido no es un juego, y que este país está demasiado lleno de peligros para confiar la suerte de unos hombres a los caprichos de una mujer que no conoce el terreno donde pisa.

Se volvió a los portadores y ordenó en lengua nativa:

—¡Watu sikia! ¡Pronto, adelante! ¡Todos los bultos en las canoas! ¡Rápido!

Los negros, llevando todos los fardos en la cabeza, se dirigieron hacia la orilla donde se hallaban varadas las canoas. Con diligencia depositaron lodos los bultos en el fondo de las embarcaciones. Alex, con las largas piernas separadas y las manos en las caderas, daba las órdenes con voz seca y concisa. Algo apartada, Tania le contemplaba con un brillo de rencor en sus verdes pupilas.

Cuando toda la impedimenta estuvo cargada, las canoas fueron empujadas hasta que quedaron a flote y los portadores se embarcaron en ellas con un griterío ensordecedor. Alex, de pie junto a la última y con parte de las botas sumergidas en él agua se volvió a Tania.

—Miss Zagulaiev, usted, Joao y yo iremos en ésta. Venga, por favor.

La muchacha se acercó con andar altivo y orgulloso, se metió en el agua, y rehusando la mano que el cazador le ofrecía para ayudarla, saltó dentro de la embarcación. Luego lo hicieron Alex y Da Souza. Saunders alzó el brazo y ordenó con voz potente:

—¡En marcha!

Los canaletes se hundieron en el agua con vigor y las canoas surcaron el río con creciente velocidad. Los portadores, convertidos ahora en remeros, se acompañaban en su tarea con un canto monótono y rítmico que marcaba el compás de cada golpe de remo. De las orillas se zambullían los cuerpos oscuros y largos, a veces hasta de doce metros, de los cocodrilos.

Alex y Da Souza, sentados en la popa de la canoa, hablaban sin cesar.

—Creo que tienes razón — decía el portugués — Lo más probable es que «Fisa Bonakala» se encuentre en el sur. La teoría de Kurt era una simple suposición.

—Ese elefante es un macho experto y belicoso; no se trata de un simple proscrito. Lo más lógico es que siga recorriendo la zona por donde siempre se le ha visto. Es un territorio lo bastante grande para que no tenga necesidad de emigrar hacia otros distritos. Además lo conoce muy bien y sabe dónde están todos los escondrijos para desorientar a quién le siga la pista. Es un error creer que «Fisa Bonakala» no es lo bastante listo para tener en cuenta todas estas ventajas.

Da Souza asintió.

—Si hay en el mundo un animal listo, es ese diablo de elefante. Sabe más que el más experimentado de los hombres. Esta es la razón por la que nadie ha conseguido aún acabar con él.

Tania, cerca de ellos, pretendía no prestar atención a lo que estaban diciendo. Manteniendo la cabeza muy erguida, miraba hacia lo lejos como prueba de su desprecio por la conversación.

De súbito, a corta distancia de la proa de la canoa surgió una masa oscura y reluciente que agitó violentamente las aguas. Era un pequeño hipopótamo que hasta aquel momento había permanecido sumergido. La embarcación iba recta hacia él y el animal dejó escapar un grito de terror.

Un feroz gruñido vibró en el aire. Cerca de allí la madre del pequeño hipopótamo miraba a los ocupantes de la canoa con ojos feroces. Sin duda creía que la embarcación atacaba a su cría y esto despertaba sus instintos belicosos.

Abriendo su bocaza armada con dos colmillos grandes y agudos, se arrojó sobre la canoa levantando columnas de agua y sacudiendo su corpachón monstruoso y chorreante.

—¡Dios santo! — exclamó Da Souza—. ¡Nos va a volcar y destrozar!

Los negros gritaban aterrados al verse venir encima aquella mole enfurecida, y Tania, con el cuerpo rígido y envarado, lo contemplaba todo con los ojos brillantes. Al parecer, no tenían salvación y serían arrojados al agua infestada de cocodrilos.

Con la rapidez del relámpago, Alex se apoderó de su «Express» y se lo echó a la cara. De no ser por la precaución de llevar siempre las armas cargadas, aquella vez hubieran muerto todos inevitablemente.

El hipopótamo estaba ya solo a unos metros de distancia con la enorme bocaza abierta. Alex apretó el gatillo y una sonora detonación restalló en él aire. El monstruo, que había recibido entre los dos ojos la poderosa bala contra elefantes, dejó escapar un gruñido de agonía y se sumergió bajo la superficie lanzando chorros de agua ensangrentada.

El hipopótamo había sido muerto y el peligro conjurado. En la canoa se restableció la tranquilidad y los remeros volvieron a blandir los canaletes, haciendo correr la embarcación hacia la orilla sur.

Tanía no apartaba sus ojos del lugar donde se había sumergido el hipopótamo. El agua se iba tiñendo rápidamente de rojo y la corriente se llevaba la sangre en su constante fluir. Luego la muchacha alzó la cabeza y contempló atentamente a Alex, cuyo semblante aparecía sereno y tranquilo. Por primera a vez, en los ojos de la rusa brilló un destello de admiración.

CAPÍTULO V

LOS ZAGULAIEV

JUNIO a Alex andaba Tania con pasos elásticos y firmes. Detrás de ellos avanzaba Da Souza, y a continuación la larga cadena de portadores, con los fardos en la cabeza. Sengo y los otros mulaks se movían por entre el safari cuidando de que nadie se rezagase y de que no se perdiera el orden de la marcha.

Tania parecía aguantar con facilidad la fatiga de las jornadas. Su cuerpo era vigoroso y estaba acostumbrada a andar. Cada mañana se levantaba con nuevas energías, e incluso el intenso calor no parecía hacer mucha mella en su resistencia. Este tesón y fortaleza física de la muchacha despertaban las simpatías de Alex, que no podía por menos que admirarla al verla soportar sin una queja todos los peligros e incomodidades y embarcarse en una aventura que podía costarle la vida, únicamente para vengar la muerte de su hermano.

Avanzaban por una estepa extensa y requemada por el sol, cuya alta hierba amarillenta tenía los extremos de color tostado. Aquí y allá se alzaba algún arbusto de color castaño o algún manzanillo de tronco rugoso y retorcido. Las jirafas, amarillas con manchas oscuras, pasaban muchas veces desapercibidas por su identidad con el terreno donde vivían, y hacía falta la aguda mirada de un cazador experimentado para distinguirlas cuando permanecían en completa inmovilidad. Lo mismo ocurría con las gacelas e incluso con los leones, que cómodamente tumbados entre las hierbas después de un festín, contemplaban el paso del safari con ojos soñolientos e indiferentes, mientras el mechón que adornaba la punta de su rabo se movía en gestos nerviosos y pausados.

Alex volvió la cabeza y contempló a Tania que andaba junto a él con las mejillas arreboladas por el calor y el esfuerzo y el pecho ligeramente agitado por la respiración.

—¿Sabe, miss Zagulaiev?, yo recuerdo vagamente a Boris. Creo que le vi alguna vez por Utete. Era un muchacho muy fuerte y muy apuesto. Alguien me dijo que «Fisa Bonakala» le había matado. Fue una lástima. Era mayor que usted, ¿verdad?

Tania asintió y en sus ojos verdes apareció una mirada triste y nostálgica.

—Tenía tres años más que yo. Era mi único hermano y nos queríamos mucho. Recuerdo que de niños siempre jugábamos juntos y Boris me enseñaba a ser valiente y fuerte. Él era muy arrojado y no le temía a nada. Era un auténtico siberiano.

—¿Siberiano? — replicó el cazador con cierta sorpresa.

Nuestra familia es de Siberia — explicó la muchacha con orgullo—. Mis padres tienen allí una finca que es casi tan grande como un país europeo y nuestros empleados y sirvientes suman varios miles de hombres y mujeres. Varias aldeas son propiedad de mis pudres.

—¿Y en Siberia se criaron usted y su hermano?

—Sí. Crecimos entre caballos y cosacos audaces y valerosos que nos enseñaron a disparar un arma y a montar un potro rebelde. ¡Ah, usted no sabe lo que es galopar sin freno por nuestra estepa sintiendo que el aire helado corta la cara como si fuera mi cuchillo! La nuestra es una vida ruda y primitiva, pero yo no la cambiaría por nada del mundo. Allí se vive de veras al aire libre e intensamente. En Rusia dicen que los siberianos somos una raza semisalvaje, pero entre nosotros no existen los traidores, y cuando alguien se siente ofendido se enfrenta con su rival cara a cara y el duelo no se da por terminado hasta que uno de los dos cae muerto. Incluso las mujeres han de saber defender su honor a tiros.

—¿Cómo vino a parar su hermano a Tanganyika? — preguntó Alex.

—Boris tenía un carácter muy inquieto y aventurero y por sus venas corría fuego en lugar de sangre. Se exaltaba por cualquier motivo y tenía una verdadera sed de aventuras. Siberia se le hizo pequeña y deseo ver mundo, desfogar su inquietud. Mi padre así lo comprendió y decidió que era mejor colmar su sed de emociones que dejarle consumirse y agriarse en nuestra propiedad. Entonces, Boris salió de nuestra casa para viajar por diversos países durante algunos años. Recorrió casi toda Europa y el norte de África. Sus últimas cartas estaban fechadas en Tanganyika.

Alex la miró con piedad.

—Usted le quería mucho, ¿verdad?

Tania asintió.

—Y él a mí también. Era muy valiente y temerario. Esta fue la causa de su muerte. Se enfrentó con ese elefante sin que le acompañara ningún cazador profesional. Su disparo no consiguió abatirle y él y su mulak murieron aplastados. El gobernador Ritcher nos comunicó la noticia por carta. Fue muy amable al tomarse esta molestia.

Alex contempló una manada de gacelas que huían en la distancia asustadas por la presencia del safari. Saltaban con gran agilidad y por un momento sus figuras esbeltas parecían suspendidas en el airé, para volver a caer con suavidad. Luego el cazador murmuró:

Sin embargo, es admirable que haya hecho usted un viaje tan largo y se exponga a una aventura tan peligrosa que puede costarle la vida, únicamente para vengar a su hermano. Estoy seguro de que existen pocas mujeres en el mundo capaces de una cosa semejante.

Un destello de salvaje altivez brilló en las pupilas de la joven rusa.

Es costumbre de mi raza buscar hasta el último rincón de la tierra al asesino de un familiar para darle muerte como a un perro. Sólo así queda limpio nuestro honor. Mi padre es demasiado anciano para esta tarea y creí que moriría de vergüenza, cuando le dije que yo tomaba sobre mis hombros la responsabilidad de vengar a Boris, me miró con orgullo y me dijo: «Ve y que Dios te bendiga, mi pequeña Tania». Y yo no descansaré hasta ver caer a mis pies a «Fisa Bonakala».

Alex se echó hacia atrás el amplio sombrero y se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

Es la mujer más valiente que he conocido —murmuró.

Tania le miró sin parpadear.

—Y usted un hombre tan entero y temerario como Boris.

CAPÍTULO VI

HUELLAS EN EL BARRO

EL safari se movía lentamente por un terreno húmedo y fangoso. Aquella zona debía haber sufrido días antes los efectos de una tormenta que provocó un gran diluvio. La tierra se hallaba aún empapada de agua y el suelo aparecía fangoso y resbaladiza Algunos árboles ofrecían sus troncos o sus ramas tronchados por la acción destructora de los rayos. En las hondonadas se habían formado verdaderas charcas legamosas en cuyas aguas se albergaban numerosas familias de ranas y sobre las que revoloteaban enjambres de mosquitos. Con la humedad habían surgido cientos de sapos de gran tamaño, y por entre las hierbas empapadas se deslizaban los lagartos y las pequeñas serpientes y en las ramas de los árboles permanecían inmóviles los camaleones y corrían velozmente grandes arañas negras y peludas.

En la penumbra del amanecer, los expedicionarios se movían con dificultad. Sus botas se hundían en el barro y debían usar de grandes precauciones para no resbalar y rodar por tierra. Los árboles rezumaban agua, cuyo constante goteo formaba como un acompañamiento de pequeños y lejanos tambores.

Tania, junto a Alex y Da Souza, se esforzaba por conservar el equilibrio y librar a cada paso sus botas del suelo pegadizo. El esfuerzo de aquella marcha fatigosa, unido al calor húmedo que reinaba, empapaba sus cuerpos en sudor y entumecía los músculos de las piernas.

De súbito, la muchacha se detuvo en seco con los ojos muy abiertos.

—¿Qué es eso? preguntó en un susurro.

Alex y Da Souza siguieron con la mirada la dirección de su brazo. A corta distancia de la rama de un árbol, pendían, boca abajo, dos vampiros envueltos en sus alas como si fueran capas. Medían medio metro de longitud y su aspecto era siniestro y amenazador. Alex sonrió y repuso:

—No tema usted. Sólo atacan a las personas dormidas para chuparles la sangre. Si se está despierto, son inofensivos.

La muchacha miró a los vampiros con cierto recelo y pasó junto a ellos procurando no acercarse demasiado. Le extrañó ver que Alex y el portugués no les concedían el menor interés y casi les rozaban con el hombro. En realidad, aquellos dos animales colgados boca abajo ofrecían un aspecto repulsivo. Sólo hombres habituados a la selva podían pasar cerca de ellos con tanta indiferencia. Tania, que se sabía tan valiente como un hombre, se sintió humillada por no haber podido dominar aquel ramalazo de temor. Se prometió a sí misma no volver a ceder ante semejante debilidad. Nada conseguiría ya vencer su entereza y serenidad; demostraría a todos el estoicismo y dureza de los siberianos.

Sengo, que junto con Mammadu se movía unos pasos más adelante, se detuvo de súbito para volver la cabeza y murmurar:

—Tú mirar, bwana.

Alex y Da Souza, seguidos de Tania, apretaron el paso desafiando los peligros del barrizal y se situaron junto a los dos mulaks. Sengo señalaba unos hoyos profundos y amplios que cruzaban el barrizal en sentido diagonal a la ruta que había seguido el safari. Los dos cazadores y los negros los contemplaron en silencio durante un buen rato, hasta que la muchacha exclamó impaciente:

—Bien, ¿qué es lo que ocurre? ¿Qué significan estos hoyos en el barro?

—Tembo — murmuró Sengo.

—Sí, miss Zagulaiev, elefantes. Estos hoyos son huellas dejadas por elefantes.

Un destello brilló en las pupilas verdes y rasgadas de Tania.

—¿«Fisa Bonakala»? —preguntó en tono de ansiedad.

Por toda respuesta, Alex se inclinó sobre las huellas y las fue examinando una por una con minuciosidad; luego se puso en pie y explicó:

—Son las huellas de dos animales adultos y de mucho peso. Un macho y una hembra.

La muchacha le miró con cierta sorpresa.

—¿Cómo lo sabe usted?

Alex le señaló los hoyos.

—Fíjese en que las huellas son distintas. Las redondas pertenecen al macho y las ovaladas a la hembra. Además, no hay duda de que se trata de elefantes por el gran tamaño que tienen y porque han quedado bien impresos los cuatro dedos.

La desilusión, se pintó en el rostro de Tania.

—Entonces no se debe tratar de «Fisa Bonakala», que es un elefante solitario.

Alex sonrió ligeramente.

—Se equivoca. Puede tratarse perfectamente de él. Los elefantes, por más solitarios que sean, buscan de vez en cuando una compañera a la que raptan de las grandes manadas. Es muy posible que «Fisa Bonakala» se haya buscado ahora una pareja.

La muchacha, un tanto incrédula, miró a Da Souza con expresión interrogadora.

—Alex tiene razón —se apresuró a contestar el portugués. Otras veces se ha visto a «Fisa Bonakala» en compañía de una hembra. Y no olvide que pocas veces se equivoca Alex en cuestiones de caza.

—En ese caso hay que seguir este rastro —dijo la muchacha.

Alex, con la cabeza vuelta hacia lo alto, escrutaba las ramas de los árboles, algunas de las cuales aparecían tronchadas y permitían ver que la madera de su interior aún se hallaba verde. Esto era un indicio más de que el rastro era reciente. Satisfecho, miró a la muchacha y al cazador.

—Las huellas son recientes, a lo sumo de un par de días. Las ramas que troncharon al pasar están todavía verdes y las señales impresas en el barro no tienen la dureza de las pisadas antiguas. Esos elefantes no nos pueden llevar mucha ventaja. Hay que seguirles la pista para encontrarles.

Los portadores, que durante todo el diálogo se habían procurado un momento de descanso, sé volvieron a cargar los bultos a una orden de Alex y todo el safari reanudó la marcha. Pero se varió de dirección para seguir el rastro dejado por los elefantes.

Nuevamente se vieron los expedicionarios sometidos a la fatiga de moverse por aquel extenso barrizal. Durante horas avanzaron muy lentamente procurando no dar un resbalón. Más de una vez Tania tuvo que agarrarse a un brazo de Alex para no rodar por tierra.

Varios portadores, que veían su marcha entorpecida por los bultos que cargaban en la cabeza, resbalaron y dieron con sus cuerpos en el barro. Entonces había que interrumpir el avance, ayudar al caído a ponerse en pie y asegurarse de que no había sufrido ninguna herida.

Poco a poco el terreno se iba endureciendo y el safari aumentaba la velocidad de su avance. Con fatigas y peligros fueron saliendo de la zona que había sufrido los efectos de las lluvias, y a última hora de la tarde se vieron ya en terreno completamente seco.

El sol se había ocultado detrás de las cordilleras del oeste, y Alex eligió un lugar donde establecer el vivac. La noche caería sobre ellos con gran rapidez y era conveniente tenerlo todo dispuesto antes de que fuese oscuro. Las tiendas fueron instaladas cerca de un pozo natural y poco después varias hogueras ardían alegremente.

Después de cenar, cuando ya la oscuridad era completa, Alex recordó a Tania:

—No se olvide de tomar la quinina al acostarse. Es posible que aquel barrizal estuviese lleno de fiebres. Conviene provenir el peligro de que alguno de nosotros caiga enfermo.

—¿Tan eficaz es la quinina? — preguntó ella algo incrédula.

Alex la miró con cierta ironía.

—Si no fuese por la precaución de tomarla cada mañana y cada noche, los europeos no duraríamos más de cinco años en África.

Momentos más tarde, en su tienda de campaña y a la luz del farol de petróleo, Tania tomó una pastilla conteniendo un gramo de quinina. Luego se acostó y apagó la luz. Poco después los oídos comenzaron a zumbarle y un sudor frío inundó todo su cuerpo. Eran los efectos de la quinina. La fatiga de la dura jornada se impuso rápidamente y no tardó en quedarse profundamente dormida.

CAPÍTULO VII

DESPOJOS HUMANOS

EL calor era intenso en el bosque. Pese a que las ramas de los árboles mitigaban el ardor de los rayos del sol, la temperatura era asfixiante. Por otra parte el bosque era poco espeso y entre los árboles había grandes claros en los que parecía almacenarse todo el calor diurno.

El safari había hecho alto bajo la sombra de unas mimosas para la comida del mediodía y al mismo tiempo tomarse un breve descanso.

Tania se había apartado algo del resto de los expedicionarios y permanecía sentada sobre la hierba. De su mente no podía apartar el recuerdo de Boris y se repetía una y otra vez que no debía descansar hasta haber vengado su muerte. Sabía que la tarea era difícil, ya que se podía pasar años y años buscando por aquel territorio el elefante asesino sin encontrarlo. Sin embargo, no cejaría hasta haber conseguido su propósito.

De pronto, un ruido a su izquierda le hizo volver la cabeza. Lo que vio la hizo palidecer intensamente y puso todo su cuerpo en tensión. Sin embargo, consiguió vencer su temor mediante un esfuerzo casi sobrehumano.

A corta distancia, por entre unos matorrales, asomaba el cuerpo de un jabalí facóquero. Los ojillos del animal la miraban fijamente con una luz maligna y agresiva. Tania había oído decir que aquellos jabalíes africanos eran terribles y muy feroces y que eran capaces de matar a una persona en pocos minutos. Sabía que estaba corriendo un peligro de muerte, pero permaneció inmóvil con la esperanza de que la fiera no la acometiese al ver que ella no intentaba nada.

Pero de súbito, el jabalí dejó escapar unos furiosos ronquidos y se lanzó al ataque proyectando hacia adelante su hocico armado de poderosos colmillos. La muchacha comprendió que estaba perdida. No tenía tiempo de huir y había cometido la imprudencia de no ceñirse la canana con el revólver. Se puso de pie de un salto y aguardó con el cuerpo encarado la acometida del jabalí.

Más, inesperadamente, un estampido restalló cercano. El jabalí, como fulminado por el rayo, interrumpió su carrera y se desplomó de costado, quedando inmóvil sobre la hierba. Ni un chillido había podido emitir y su muerte había sido instantánea.

La muchacha, aturdida aún, volvió la cabeza y vio, a unos pasos de distancia, la figura de Alex Saunders con un revólver humeante en la mano. La rápida intervención del cazador y su infalible puntería le habían salvado la vida. Volvió a contemplar el cadáver del jabalí y vio que tenía un orificio entre el ojo y la oreja. El tiro había sido limpio y certero.

Da Souza, los mulaks y los portadores les contemplaban en silencio y con una expresión algo irónica. Tania se mordió los labios y murmuró:

—Gracias.

Alex se enfundó el revólver y dijo sin darle importancia a lo que había hecho:

—Procure no ir desarmada. A veces llevar el revólver encima puede salvar la vida de una persona.

El safari se puso nuevamente en marcha, pero no había de recorrer mucho trecho sin tener que volver a hacer un alto. No llevaban andando veinte minutos, cuando desembocaron en un claro relativamente despejado. Alex y Da Souza iban siguiendo el rastro dejado por los elefantes, guiándose por las ramas tronchadas, los troncos de los árboles descortezados bajo el roce de los grandes corpachones y la impresión de las poderosas patas en la tierra blanda.

Pero al desembocar en aquel claro, todos, incluso los dos cazadores, se detuvieron perplejos y horrorizados. El espectáculo que se ofrecía a sus ojos era realmente escalofriante.

Atado a un árbol por medio de fibras vegetales se veía la figura de un negro. Su cuerpo aparecía espantosamente mutilado, faltándole ambos brazos y una pierna y con señales de magulladuras y cortes en el pecho y el estómago. La cabeza y el rostro eran una masa deforme y ensangrentada.

—Es mejor que se aparte usted —dijo Alex a Tañía,

Ella muy pálida y con los ojos brillantes, apretó los labios.

—¿Por qué? Se equivoca si cree que me voy a desmayar.

El cazador se encogió de hombros y dijo a Da Souza:

—Ven conmigo, Joao.

Los dos hombres, seguidos de la muchacha, se aproximaron al cadáver mutilado del negro.

—Ha sido devorado por las fieras — murmuró la muchacha.

Alex, con el rostro endurecido, repuso:

—No, señorita ha sido torturado hasta la muerte.

Tania lo miró asombrada.

—Pero, ¿por qué…?

—La sangre está seca —intervino Da Souza—. Eso quiere decir que como mínimo hace un día que está muerto. Sus torturadores se ensañaron con él.

Los porteadores, desde una distancia prudencial, contemplaban aterrados el cadáver espantosamente mutilado.

—¿Pero cómo saben que no fue devorado por Las fieras? — insistió Tania.

—Porque las heridas fueron producidas por un arma cortante y las contusiones por algo sólido, una piedra o el asta de una lanza. En cuanto a los miembros que le faltan… bueno, éstos también fueron cortados —explicó Alex.

Por orden del cazador, los portadores cavaron una fosa en la que fue enterrado el desgraciado negro. Luego Alex se llevó aparte a Tania y a Da Souza.

—Lo que acabamos de encontrar demuestra sin lugar a dudas que nos encontramos en un territorio habitado por una tribu hostil y feroz, que no vacila en atacar a los intrusos y matarlos entre espantosos tormentos,

—Hay salvajes que practican la tortura como una especie de religión. Es una costumbre bestial e inhumana —explicó Da Souza a Tania.

Alex parecía muy preocupado por lo que acababa de suceder.

—Mis Zagulaiev —dijo muy serio—, es mi deber aconsejarle que regrese a Utete y desista de sus proyectos. Comprendo y admiro sus sentimientos, pero creo que continuar hacia adelante es marchar hacia una muerte segura.

Tania frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—No estoy dispuesta a retroceder. Ahora que creo haber encontrado la pista del elefante que mató a mi hermano, no retrocederé ni por todos los peligros del mundo.

—Alex tiene razón — intervino el portugués—. Usted sabe que yo deseo tanto como usted la muerte de «Fisa Bonakala», pero creo que después de lo que hemos visto lo más prudente es regresar a Utete.

—Nuestros portadores están asustados — agregó Saunders—, Comprenden el peligro que estamos corriendo y no desean caer en manos de esos torturadores. Desertarán a la primera oportunidad.

—No me importa. Yo pienso seguir adelante hasta dar con ese elefante —se obstinó la muchacha.

Alex se encogió de hombros.

—Como quiera. Mi deber era advertirla del peligro que corremos.

Un relámpago de ira y orgullo cruzó por las pupilas de Tania.

—Si es que tiene usted miedo, le doy permiso para que se marche. Ya me las arreglaré yo sola.

—En éste momento siento que no sea usted un hombre para darle la contestación que se merece.

Dio media vuelta, y reuniéndose con los portadores, dio unas órdenes tajantes y el safari se puso otra vez en marcha.

CAPÍTULO VIII

EL GIGANTE AFRICANO

ALEX y Da Souza iban en vanguardia seguidos por Tania y los mulaks. Detrás de ellos avanzaba la larga cadena de los portadores, silenciosa contra su costumbre, sin duda a causa de presentir un peligro. Se movían por una extensa llanura salpicada de trecho en trecho por pequeños bosquecillos o simples grupos de árboles y por espinos en pleno desarrollo.

Saunders y el portugués examinaban detenidamente la pista de los elefantes. A lo lejos una pareja de avestruces, negro el macho y parda la hembra, echaron a correr con los largos cuellos muy erguidos y moviendo de forma grotesca sus patas delgadas y rígidas. Corrían a una velocidad vertiginosa y su huida provocó la estampida de una manada de ñus y orices, que escaparon con toda la agilidad de sus cuerpos esbeltos. Semejaban un mar de cabezas adornadas con cuernos rectos e inclinados hacia atrás, agitados por una furiosa tempestad. En pocos segundos aquel lugar en el cual había un abrevadero natural, quedó completamente solitario, a excepción de un marabú que lo contemplaba todo desde la rama más alta de un árbol y de una bandada de cuervos que describían círculos a poca altura con las amplias alas completamente extendidas.

Alex estaba examinando unos tallos de hierba que aparecían algo inclinados. Después de su estudio, alzó la cabeza y murmuró:

—Los elefantes no pueden estar muy lejos. Hará escasamente una hora que han pasado por aquí.

Tania no se explicaba cómo el cazador podía saber aquello y afirmarlo con tanta seguridad. Ella no veía nada que le indicase la presencia de elefantes y menos ningún dato que le informase de cuánto tiempo hacía que habían pasado.

—¿Cómo consigue usted averiguar todas estas cosas? — preguntó—. Yo no me lo explico.

Alex le señaló la hierba.

—Un tallo pisado por un elefante tarda tres horas en recobrar su posición normal. Por el escaso ángulo de inclinación de estos tallos puedo deducir que no hace más de una hora que han pasado por aquí.

—Entonces no pueden estar lejos—murmuró Da Souza—. Los elefantes andan despacio y se detienen a pacer con frecuencia.

Tania contemplaba a Alex como pendiente de su decisión. Pero el cazador parecía entregado de lleno a su tarea. Sus ojos escudriñaban el horizonte y todas las irregularidades de la llanura. De pronto, señaló una colina que se alzaba a un cuarto de milla de distancia.

Instalémonos en aquella altura. No hay tiempo que perder.

Gritando órdenes en swahili consiguió que los porteadores acelerasen el paso. Bajo el sol ardiente recorrieron el trecho que les separaba de la colina y comenzaron a escalar la ladera con el máximo de rapidez.

Al llegar a la cumbre, Alex, que iba en cabeza, se detuvo bruscamente e hizo señas a los otros para se le acercasen. Tania y Da Souza se apresuraron en escalar el trozo que aún les faltaba y se reunieron con el cazador.

Al otro lado de la colina se extendía una corta extensión de pradera interrumpida por un bosquecillo. Y al borde de la arboleda se distinguían las voluminosas figuras de dos elefantes. Uno de ellos era una hembra, y el otro un macho grande y poderoso, armado de enormes colmillos que debían pesar unos veinticinco quilos cada uno. Ambos paquidermos se hallaban entregados a la tarea de comer las ramas más tiernas y los nuevos brotes de los árboles, y no había descubierto la presencia de seres humanos.

—Al fin les hemos dado alcance—murmuró Alex.

En aquel momento, el macho, para alcanzar la alta rama de un árbol, volvió la cabeza y agitó sus orejas grandes y anchas como abanicos. Incluso desde la distancia que les separaba los tres blancos pudieron distinguir el enorme agujero que perforaba su oreja izquierda.

—¡«Fisa Bonakala»! —susurró Da Souza con emoción contenida.

Un relámpago belicoso brilló en las verdes pupilas de Tania, que volviéndose a su mulak ordenó:

—¡Pronto! Mi «Express».

El escopetero le alargó el rifle y la muchacha se aseguró de que estaba cargado. Una gran exaltación crispaba sus pupilas y sus labios se cerraban en un rictus implacable. Por fin, después de recorrer tantas y tantas millas y de tener que soportar un número incalculable de fatigas, tenía ante ella al asesino de su hermano, le bastaba con avanzar unos pocos metros más para vengar la muerte de Boris. Una emoción bárbara y excitante se había apoderado de ella al ver que por fin iba a poder culminar la tarea a la que estaba dispuesta a consagrar su vida. Sus manos se crisparon con furia sobre la culata del arma.

Vio que Alex tomaba su rifle de manos de Sengo, y arrancando un puñado de briznas de hierba, lo arrojaba al aire. Las briznas cayeron a tierra inclinándose ligeramente hacia ellos.

—Por lo pronto la poca brisa que hay nos viene de cara —dijo—. Esto impide que nos olfateen. Pero en estos días de calma el viento suele cambiar con frecuencia. Adelante, miss Zagulaiev; le prometo dejarla disparar primero.

El cazador y la muchacha, empuñando los rifles con firmeza, echaron a andar ladera abajo en dirección a los dos elefantes que seguían paciendo sosegadamente, ajenos al peligro que se les avecinaba. Da Souza, desde la colina, seguía los-movimientos de ambos con marcada ansiedad. Allí estaba el feroz «Fisa Bonakala», el animal que le dejara inválido y arruinara su vida de cazador. Él no iba a poder abatirle de un disparo, porque su mutilación se lo impedía, pero podría ver cómo la muchacha o Saunders acababan con la vida de aquel diablo africano. Esto sería suficiente venganza.

Tania caminaba junto a Saunders con la boca apretada y los ojos relucientes fijos en el gran paquidermo que matara a su hermano y a tantos y tantos hombres. A medida que se iba acercando, sentía un goce íntimo y exaltado. Con el arma que aferraban sus manos abatiría a aquel gigantesco asesino y daría fin a la tarea que se había impuesto. Todos sus sentidos parecían participar en aquel momento de profunda emoción.

De súbito, la brisa cambió de dirección y sopló a espaldas de los cazadores. Alex se detuvo en seco y ahogó una exclamación de contrariedad. Como temía, el aire llevó su olor a los paquidermos.

«Fisa Bonakala» alzó inmediatamente la cabeza y tendió la trompa hacia el frente, balanceándola a derecha e izquierda para captar mejor el olor a hombres que le traía la brisa, al tiempo que agitaba sus grandes orejas para recoger cualquier sonido alarmante. Su olfato había descubierto el inconfundible olor humano, y esto bastó para despertar la alarma en su corazón de viejo luchador.

Barritando furiosamente, cabeceó indeciso y golpeó el suelo con sus pesadas patas. Esto era un síntoma inconfundible de que iba a iniciar el ataque. Detrás de él, su compañera aguardaba nerviosa y desasosegada.

Pero, inesperadamente, debió comprender qué las circunstancias le eran desfavorables, y lanzando un último y estridente trompeteo, dio media vuelta y desapareció en la espesura del bosque seguido por su pareja.

Tañía, rabiosa al ver frustradas sus esperanzas, alzó el «Express» y disparó un tiro que fue a perderse entre las ramas de los árboles. Luego, como si no pudiese conformarse con su suerte, se volvió hacía Alex con las pupilas relucientes y exclamó:

—¡Vamos tras él! Quizá no nos cueste mucho encontrarle en el bosque.

Pero el cazador se había apoyado el rifle en el hombro y estaba intentando encender su pipa.

—Es inútil —dijo—. Durante unas horas huirán a una velocidad que será imposible darles alcance. Si nos lanzásemos tras ellos sólo conseguiríamos fatigarnos inútilmente. Lo mejor es seguirles la pista y dentro de un día o dos, cuando vuelvan a estar confiados, les daremos otra vez alcance. Tal vez entonces tendremos más suerte.

Tania no parecía caber en sí de furia. Pálida y muy agitada, exclamó:

Es un cobarde. ¿Por qué ha huido? Ha tenido miedo de atacarnos.

Alex se había reclinado en el cañón de su rifle, y se quitó la pipa de los labios para decir:

—Mire, señorita; «Fisa Bonakala» ha matado en su vida a muchos hombres. Es un veterano luchador y sabe cómo combatirnos. De haber sido un macho joven se habría lanzado al ataque para morir bajo nuestros disparos. Pero él es demasiado listo. Se ha dado cuenta de que siendo nosotros dos personas armadas y teniendo que luchar en campo descubierto, él llevaba todas las de perder. Esta es la única razón de que se haya retirado. Pero no crea que es un cobarde; al contrario, es uno de los animales más valientes y diabólicos que existen. Ya se irá dando cuenta de esto.

Da Souza se aproximaba ya guiando a los portadores negros. Su rostro enjuto reflejaba una mezcla de desencanto y de paciencia.

CAPÍTULO IX

EL FUGITIVO

UN ruido entre la maleza hizo detenerse a Alex bruscamente. Ante un gesto suyo, el safari hizo alto. Saunders empuñó su máuser y accionó el cerrojo. Detrás de él, Sengo blandió el pesado «Express» dispuesto a hacer fuego. Tania también se apoderó de su máuser y Da Souza esgrimió su revólver.

Los cuatro permanecieron inmóviles apuntando hacia la maleza donde sonaban aquellos ruidos. Era como el roce de un cuerpo abriéndose paso entre los arbustos. Podía ser una fiera y había que estar dispuestos a disparar en cuanto hiciese su aparición.

El ruido era ya muy cercano. Alex, con los ojos entornados, alzó su máuser y apoyó el índice en el gatillo. No estaba dispuesto a dejarse sorprender. A juzgar por el roce de aquel cuerpo debía tratarse de un gran felino.

De pronto, los arbustos se separaron bruscamente y un hombre blanco hizo su aparición. Los dos cazadores, la muchacha y el mulak bajaron sus armas con un gesto de sorpresa. La aparición de un solitario hombre blanco a tantas millas de distancia de la civilización, era para llenar de sorpresa a cualquiera,

El recién llegado también parecía estupefacto ante aquel inesperado encuentro. Había quedado inmóvil al bordo de la maleza y contemplaba a los componentes del safari con los ojos muy abiertos y la respiración contenida.

Era un joven de unos treinta años, alto y atlético, con el rostro curtido y bronceado por el sol africano. Tenía los ojos de un azul grisáceo y el cabello rubio y rizado. Su rostro era de facciones viriles y atractivas y en todos sus rasgos se revelaban una gran audacia y valor. Su aspecto, en aquel momento, era desastrado y lamentable. Su camisa y sus pantalones aparecían sucios y desgarrados, sus botas rotas y su salacof abollado y luciendo el corcho del interior por algunos jirones de la envoltura de lona. Una barba de varios días cubría sus mejillas y su cuerpo musculoso parecía agotado por la fatiga y la miseria. Alex comprendió en el acto que se trataba de un veterano de África. Todo en él lo indicaba así: el color bronceado de su piel, sus ropas, su aire desenvuelto… Sin embargo, no llevaba encima ningún arma, ni siquiera un cuchillo.

El recién llegado miraba a la muchacha y a los tres blancos fijamente y, en un segundo, sus facciones tensas se relajaron. Reclinó su cuerpo fatigado contra el tronco de un árbol, y cerrando los ojos, susurró dando gracias a Dios:

—«Gott sei Dank».

Alex, Tania y Joao parecieron salir también de su encantamiento. En un momento habían rodeado al joven y el cazador preguntaba:

—¿Pero de dónde sale usted? ¿Qué le ha ocurrido? Tiene las ropas hechas jirones y está destrozado por el cansancio.

El joven abrió los ojos y una débil sonrisa curvó sus labios.

—¿Les importaría darme primero algo de comer y beber? —dijo con ligero acento alemán—. Necesito algún descanso, créanme…

—¿Puede andar aún unos pasos? —preguntó Alex—. Estableceremos el vivac en el primer lugar donde haya agua.

El joven se apartó del árbol donde se apoyaba.

—Adelante — murmuró Creo que las piernas todavía me sostendrán.

Alex le alargó su cantimplora y el joven bebió con avidez, pero sin abusar. Se refrescó la boca y saboreó el agua; luego echó a andar con pasos vacilantes.

No tardaron en encontrar un lugar sombreado por una mimosa bajo la que circulaba un limpio y rumoroso arroyuelo. Mientras los portadores se dedicaban a la tarea de montar las tiendas y buscar leña para las hogueras, Tania entregó algunos alimentos fríos al joven, que sentado en el suelo los comió con extraordinario apetito. Alex y Da Souza permanecían sentados cerca, fumando sus pipas en silencio.

Cuando hubo terminado de comer, el joven pidió un poco de tabaco, y cargando su pipa, aspiró el humo con deleite.

—Hacía días que no fumaba— explicó. Luego, mirando a sus interlocutores, agregó con sencillez—. Mi nombre es Harald Keisler.

—|La señorita se llama Tania Zagulaiev, este es Joao Da Souza y mi nombre es Alex Saunders.

Una luz brilló en las pupilas del joven.

—¡Alex Saunders! He oído hablar mucho de usted. Yo también soy cazador de profesión — explicó. Celebro conocerle personalmente, y en estas circunstancias no me podía tropezar con nadie más indicado.

—Viene usted huyendo de alguien, ¿no es cierto?

—De un kraal donde los habitantes practican la tortura de sus cautivos. Hace unas semanas salí de Kilwa con un safari para cazar vivas algunas fieras encargadas por el zoológico de Hamburgo. Pero al adentrarme en esta región fui atacado por unos guerreros negros. Mis portadores se asustaron y fuimos capturados. Varios de mis hombres fueron atados a los árboles y torturados por el camino. A los demás nos condujeron a su kraal para ser allí sometidos al tormento. Ignoro por qué me reservaron a mí para el último, pero lo cierto es que esto me dio ocasión para escaparme mientras torturaban al único que quedaba de mis portadores. He corrido durante dos días por la selva y la estepa sin armas y sin alimentos. Por fortuna, hoy les he encontrado a ustedes.

—Vimos a uno de sus portadores atado a un árbol — murmuró Da Souza.

—Si quieren un buen consejo, den media vuelta y regresen a su punto de partida — añadió Harald—. Quedarse en este territorio es como andar sobre un barril de dinamita.

Alex dirigió una mirada interrogadora a Tania. La muchacha apretó los labios y dijo con decisión:

—Seguiremos adelante. Por nada del mundo volvería atrás, y menos ahora que estamos sobre la pista de «Fisa Bonakala».

Harald la miró perplejo.

—Le aseguro, señorita, que lo que hace es una locura. Si se quedan aquí morirán inevitablemente.

—Dejemos ese asunto. Mi decisión hace tiempo que está tomada y nadie podrá variar mis planes.

Harald miró a Alex en busca de apoyo, pero el cazador le dijo:

—Es inútil, muchacho. Yo tampoco conseguí convencerla.

El joven se encogió de hombros en un gesto de resignación.

—Bien, no me queda más remedio que seguir su misma suerte — murmuró—. Estoy solo y sin armas y no puedo hacer otra cosa que seguir con ustedes, aunque todos juntos marchemos de cabeza al infierno.

CAPÍTULO X

LA ENTEREZA DE TANIA

HARALD KEISLER demostró tener una naturaleza de hierro. Le bastó haber comido unos cuantos alimentos y haber dormido profundamente durante toda la noche, para encontrarse al día siguiente casi recuperado de su fatiga y debilidad. Se afeitó con una navaja prestada por Alex, mientras éste le explicaba que el único objeto de aquel safari era dar muerte a «Fisa Bonakala», asesino del hermano de Tania.

Recién afeitado y con ropa limpia prestada por Saunders, la apostura de Harald resaltaba más que el día anterior. Su aire alegre y audaz, pese al peligro a que había escapado, parecía imprimir una nota risueña al vivac, entregado de lleno a la tarea diurna. El joven hablaba con los indígenas en su lengua nativa y sabía tratarles con toda la habilidad de un veterano cazador que conoce sus costumbres y su mentalidad.

A media mañana, Alex decidió salir a hacer un reconocimiento antes de continuar con todo el safari en persecución de «Fisa Bonakala». Le interesaba explorar previamente el terreno para estudiar las huellas dejadas por el elefante y averiguar en qué dirección debían reanudar el viaje. Harald se empeñó en acompañarle para que el cazador no tuviese que cargar con toda la tarea de identificación de huellas.

—Ya que me he acogido a su protección y he unido mi suerte a la de ustedes — dijo con una sonrisa franca y abierta—, lo menos que puedo hacer es serles de alguna utilidad. Además, sé que aprenderé muchas cosas yendo con usted, Saunders, y no quiero perderme esa oportunidad.

Los dos cazadores se alejaron del vivac acompañados por Sengo y Mammadu, que había pasado a ser mulak de Harald. Hasta su regreso, que calculaban sería dentro de unas horas, Da Souza quedaba al mando del vivac.

Mientras el portugués daba las órdenes para organizar la vida de campamento asignando a cada hombre una tarea, Tania permanecía sentada a la puerta de su tienda contemplando el lento ir y venir de los indígenas. Hacía mucho calor, pese a que unos copudos árboles sombreaban el lugar.

Aunque la muchacha no lo había confesado, el calor africano y la abundancia de mosquitos y otros insectos eran lo que más la hacían sufrir. Comparado con el clima frío de Siberia, aquel sol de fuego era como un infierno donde su cuerpo padecía de continuo. Sin embargo, no había pronunciado una ola queja y aguantaba los padecimientos con gran estoicismo.

Se le ocurrió que el cercano riachuelo podría mitigar el calor refrescándose con el agua. Se puso en pie y encaminándose hacia el curso del agua. El lugar que eligió quedaba oculto del vivac por un grupo de árboles y arbustos que formaban una especie de solida cortina. Había allí, además, un remanso bastante profundo.

Se despojó de la ropa y se sumergió en el agua hasta el cuello. Inmediatamente experimentó un gran alivio y permaneció varios minutos sin moverse. Luego salió a la orilla y se volvió a vestir.

Sin embargo, el relativo frescor que reinaba en aquel lugar era una tentación y la muchacha decidió quedarse allí hasta la hora de la comida. Se tumbó sobre la hierba y mantuvo los ojos fijos en las hojas de los árboles que se agitaban sobre su cabeza. Por algún motivo inexplicable, se puso a pensar en Harald y en el estado lamentable en que le habían encontrado. Se dijo que era extraño que continuara tan risueño después de todo lo que le había pasado. Hoy, después de haberse afeitado, ofrecía un aspecto muy apuesto y atractivo…

Un ligero ruido interrumpió sus pensamientos. Poniéndose rápidamente en pie, miró a su alrededor y descubrió, al otro lado del riachuelo, los bustos musculosos de diez negros que la miraban fijamente. Eran guerreros de rostro feroz y bestial que adornaban sus cabezas con plumas de avestruz y grandes cabelleras rizadas. En la diestra empuñaban largas y agudas lanzas y con el brazo izquierdo sostenían escudos pintarrajeados de cuero sin curtir. Su aspecto era amenazador y agresivo y sus pequeños ojos estaban llenos de maldad y de instintos crueles.

Al ver que la muchacha se ponía en pie, los diez guerreros surgieron de la maleza y se abalanzaron hacia adelante esgrimiendo sus lanzas con evidentes intenciones hostiles. Parecían una jauría de perros salvajes lanzándose contra su presa.

Tania retrocedió un paso, y al ver que los negros se precipitaban hacia ella con aire belicoso, desenfundó su revólver y oprimió el gatillo por dos veces consecutivas. Un par de guerreros soltaron sus armas y se desplomaron abriendo los brazos, y yendo a caer de bruces en el riachuelo, cuyas aguas no tardaron en teñirse con el rojo de la sangre.

Los otros, al ver caer a sus compañeros, se detuvieron un segundo vacilantes, pero, de súbito, profirieron aullidos feroces y se lanzaron de nuevo al ataque.

Tania, con el rostro crispado por la decisión y un brillo salvaje y combativo en sus verdes pupilas, volvió a disparar su revólver. Otro guerrero, cuyo escudo de cuero había sido perforado por el proyectil, cayó hacia atrás con un balazo en el pecho.

Un negro, más ágil que los demás, mediante un salto prodigioso había conseguido situarse a unos pasos de la muchacha y extendía sus manos para sujetarla. Pero ella, con gran valor y sangre fría, le hizo un disparo a bocajarro. El negro se desplomó a los pies de la muchacha con un proyectil alojado en el estómago.

Inesperadamente, Da Souza y su mulak se presentaron en el lugar de la lucha, atraídos por el sonido de los disparos. El portugués empuñaba su revólver y el mulak un máuser. Al darse cuenta de la crítica situación en que se encontraba la muchacha, ambos hicieron fuego derribando a otros dos guerreros.

Los cuatro negros restantes, al ver la llegada del portugués y el mulak y después de presenciar la muerte fulminante de sus compañeros, dieron media vuelta y escaparon al amparo de la maleza con una rapidez increíble.

Da Souza contempló los cadáveres de los cuatro guerreros derribados por la muchacha, y enfundándose el revólver y mirando a Tania con admiración, murmuró:

Desde luego, puede usted ir sola por el mundo, mis Zagulaiev.

CAPÍTULO XI

EL ESPECTRO

CUANDO ALEX y Harald regresaron a media tarde al vivac, Joao y Tania les contaron el incidente de los misteriosos guerreros. Los dos cazadores lo escucharon todo con gran atención y luego se dirigieron con el portugués y la muchacha al lugar de la lucha. Harald se arrodilló sobre uno de los cadáveres y lo estudió con detenimiento; luego se incorporó, y mirando a Alex, movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Son de la tribu que me capturó, pertenecen al kraal de los torturadores. Estoy seguro de no equivocarme.

Saunders frunció el entrecejo.

—Eso quiere decir que los tenemos sobre nuestra pista. Debían ir persiguiendo a Harald y se han topado con nosotros. Es una lástima que cuatro de ellos hayan podido escapar.

—Eso mismo pensé yo —dijo Joao con semblante contrito— Regresarán a su kraal con la noticia de que un safari cruza estos territorios. No tardaremos en tener a toda la tribu detrás de nosotros. Pero yo no podía salir detrás de los supervivientes. Comprende que yo…

Alex le dio una amistosa palmada en la espalda.

—Lo sé, Joao. Y no te culpo de nada. Bastante hiciste acudiendo en auxilio de miss Zagulaiev.

A continuación Alex dio orden de que los cadáveres de los guerreros fueran enterrados, y no se volvió a hablar más del asunto.

Sin embargo, Tanía permaneció silenciosa y pensativa. Sabía que en las palabras de los cazadores se ocultaba un velado reproche a su obstinación en seguir adelante. Aquel incidente ponía de manifiesto que la tribu de los torturadores no tardaría en conocer su existencia y caer sobre ellos como una plaga de langostas. Era indudable que lo más prudente sería abandonar la empresa y emprender el regreso a Utete lo más rápidamente posible.

Pero Tania no podía renunciar a su propósito ahora que estaban sobre la pista de «Fisa Bonakala» y tenía al alcance de la mano la meta de sus aspiraciones. Quizá dentro de dos días, o acaso mañana mismo, volvieran a dar alcance al elefante y entonces se le presentara la oportunidad de matarlo. ¿Cómo iba a abandonar su empresa cuando precisamente estaba a punto de terminarla? Había jurado a su padre vengar a Boris y nada en el mundo la haría dejar de cumplir su juramento. Su decisión estaba tomada. Seguiría adelante exponiéndose a todos los peligros, pero no quería arriesgar a nadie en su desgracia.

Durante la cena, sentados a la luz de la hoguera, Alex y Harald explicaban a Da Souza que habían encontrado el rastro de «Fisa Bonakala». Se dirigía hacia el oeste y al día siguiente emprenderían su persecución.

Unos metros más allá se distinguían las fogatas en torno a las que se movían las siluetas de los portadores. En las ramas de los árboles cercanos se veían brillar, como puntos luminosos, los ojos de los mandriles.

De pronto, Tania dejó su plato en el suelo y miró a los tres hombres con fijeza.

—Escuchen, yo quería decirles algo. Me doy cuenta de que les estoy arrastrando a un peligro que ustedes no tienen por qué correr. Comprendo que lo más prudente sería regresar a Utete pero yo estoy ligada a esta empresa por un juramento y no puedo abandonarla.

Hizo una pausa y agregó con voz grave:

—Pero ustedes tienen perfecto derecho a querer salvar sus vidas. Yo… yo les ruego que regresen a Utete. Ya me las arreglaré como pueda para guiar este safari y dar caza a «Fisa Bonakala».

A las palabras de la muchacha siguió un prolongado silencio, durante el cual los tres hombres la contemplaron muy serios. Al fin Alex se puso en pie y murmuró con voz suave:

—Quítese de la cabeza esas ideas absurdas, miss Zagulaiev. Aunque usted se empeñara, ninguno de nosotros la abandonaría.

Hundió las manos en los bolsillos de su pantalón y agregó:

—Es tarde ya. Mañana tendremos una dura jornada y es conveniente que nos vayamos a dormir.

Una vez en su tienda, Tania se acostó en el camastro y apagó la lámpara de petróleo. Al principio se vio envuelta por una profunda oscuridad, pero poco a poco sus ojos se fueron acostumbrando y la tienda se vio inundada por el leve resplandor blanquecino de la luna.

Medio adormecida, la muchacha pensó que aquellos tres hombres eran admirables. Sabiendo mejor que ella el peligro que corrían, no habían ni querido hablar de abandonarla a su suerte. Sintió que en su corazón nacía por ellos un profundo cariño. Se durmió pensando en «Fisa Bonakala», en su hermano, en los tres cazadores y en los guerreros que aquella mañana la habían atacado.

Habría dormido durante varias horas, cuando la despertó la sensación de que alguien la sacudía ligeramente por un hombro. Entreabrió los ojos aun velados por el sueño y, en la semioscuridad que reinaba en la tienda, vio un rostro inclinado sobre ella.

Quedó inmóvil y como petrificada sobre el camastro, incapaz de mover un solo músculo y con la garganta crispada y muda por el terror. ¡Aquel rostro que se inclinaba hacia ella, sólo a unos centímetros del suyo, era el de Boris!

Al suave y pálido resplandor de la luna podía distinguir perfectamente sus facciones tan conocidas, su cabello negro y rizado, su boca de labios algo abultados adornados por un bigote grueso, y sobre todo, sus ojos, aquellos ojos negros y ardientes, apasionados y brillantes, que ahora la miraban sin parpadear, con una fijeza extraña y obsesionante.

Fue sólo un segundo, pero a la muchacha se le antojó que habían transcurrido siglos. Permanecía en el camastro, con el cuerpo envarado y cubierto por un sudor frío, mientras sus pupilas dilatadas se clavaban en el rostro tan querido y recordado de su hermano, ¡de su hermano muerto!

Y entonces Boris habló con voz temblorosa y extrañamente ronca.

—Vete, pequeña Tania, vete mañana mismo. No permanezcas ni un día más en este territorio. Vete, vete…

Y, de súbito, Tania se dio cuenta de que su hermano había desaparecido, que ya no estaba allí. Se había marchado como un fantasma, sin transición entre su presencia y su marcha, sin que la muchacha pudiese precisar en qué momento había desaparecido. Pero ya no estaba allí. La tienda había quedado vacía, sólo Tania quedaba inmóvil en su lecho.

Todos sus miembros comenzaron a temblar violentamente y se dio cuenta de que no se podía mover. Un sudor angustioso la inundaba de pies a cabeza y sentía unas náuseas violentísimas.

¿Cómo era posible lo que acababa de sucederle? Boris estaba muerto, «Fisa Bonakala» lo había matado. ¡Y, sin embargo, se había presentado ante ella y le había hablado! Había estado allí mismo, con su rostro y sus ojos inconfundibles, y su voz tan conocida le había murmurado unas palabras. Pero Boris estaba muerto, hacía meses que aquel maldito elefante acabara con su vida.

Sintió que la cabeza le daba vueltas y que todo oscilaba a su alrededor. Como envuelta en un torbellino diabólico, se sumergió en el profundo abismo de un desvanecimiento.

CAPÍTULO XII

ESTUPOR

A la mañana siguiente, mientras tomaban el desayuno bajo los tibios rayos del sol naciente, Harald no apartaba su mirada de Tania, que aparecía pálida y nerviosa. Unas ojeras violáceas rodeaban sus grandes ojos verdes y la mano que sostenía el recipiente de metal temblaba ligeramente. En su rostro blanco y demacrado había profundas huellas de insomnio y de angustia.

El joven cazador la contemplaba preocupado y, cuando Da Souza se alejó para que los portadores desmontaran el vivac y empaquetaran la impedimenta bajo su dirección, preguntó con voz suave:

—¿Se encuentra usted mal, miss Zagulaiev? Parece como si estuviese algo enferma…

La muchacha alzó la cabeza y contempló a Harald; luego sus ojos se clavaron en Alex, que permanecía en pie observándola con su mirada serena y penetrante. Por fin Tania bajó de nuevo la cabeza y susurró:

—Es… es demasiado increíble lo que me ha sucedido. Quería contárselo a ustedes dos, pero les agradecería que nadie más se enterara. No me extrañaría que me tomasen por loca, porque incluso yo misma he llegado a sospechar que lo estaba.

Se pasó una mano temblorosa por la frente y agregó:

—Esta noche he visto a mi hermano.

—¿Quiere decir que ha soñado con él? —interrogó Alex.

Tania le dirigió una mirada llena de angustia y de temor, una mirada lastimera que era como una súplica.

—No. Quiero decir que Boris se ha presentado esta noche, en carne y hueso, en mi tienda.

Los dos cazadores quedaron mudos de estupor y cambiaron una rápida mirada. Alex observaba a la muchacha atentamente y Harald, avanzando un paso hacia ella, exclamó:

—Pero eso es imposible, miss Zagulaiev. Usted misma me dijo que «Pisa Bonakala» había matado a su hermano…

No pudiéndose dominar por más tiempo, Tania ocultó el rostro entre las manos y exclamó con voz entrecortada:

—¡Es espantoso, Dios mío! ¡Boris está muerto y, sin embargo, esta noche se ha presentado en mi tienda!

Harald avanzó unos pasos más y la sujetó por las muñecas con el rostro contraído por la compasión.

—Cálmese, miss Zagulaiev. No se excite y tenga serenidad. Verá cómo todo tiene una explicación.

La muchacha se iba calmando poco a poco, pero exclamaba con acento desesperado:

—No me creen. Se figuran que me he vuelto loca… Y yo sé que Boris estaba allí, muy cerca de mí, mirándome con sus ojos negros…

Alex se quitó la pipa de los labios y frunció el entrecejo al tiempo que decía:

—Cuéntenos cómo ha ocurrido todo. Sólo así podremos saber qué es lo que ha pasado.

Tania, sin que Harald le soltara las manos, respiró hondo y volvió sus ojos hacia Saunders.

—No sé cuánto llevaría durmiendo, cuando he notado que alguien me sacudía ligeramente. He abierto los ojos y he visto delante de mí el rostro de mi hermano que me miraba fijamente.

—¿Había bastante luz para verlo con claridad? — preguntó Alex.

—Sí. El resplandor de la luna se filtraba por la tela de la tienda y, además, Boris estaba casi pegado a mí. Le podía ver muy bien. Al cabo de un rato, no sé si un segundo o una hora, Boris me ha hablado.

—¿Qué dijo? —preguntó Harald.

Tania arrugó la frente tratando de recordar las palabras exactas.

—Vete, pequeña Tania, vete mañana mismo. No permanezcas ni un día más en este territorio. Vete, vete… Sí, estoy segura de que esto es lo que ha dicho.

—¿Y luego?

—Ha desaparecido, no sé cómo, pero ha desaparecido. Estaba allí, y de pronto se ha marchado. Yo… yo entonces me he desmayado. No he recobrado el sentido hasta el amanecer.

Los dos cazadores se sumieron en un pensativo silencio. Harald, que parecía perplejo, no hacía más que dirigir miradas a Alex, que por su parte hacía esfuerzos por aparentar una calma que no sentía. Tania les miraba con los ojos muy abiertos e inquietos y un temblor convulso en los labios.

—No me creen, no me creen — exclamó con voz rota por la desesperación.

—Se equivoca — repuso Alex—. Nosotros eremos que usted ha visto a Boris, pero estamos seguros de que Boris no estaba en su tienda.

—¿Qué quiere decir?

—Ayer tuvo usted un sobresalto al ser atacada por aquellos negros y tuvo que matar a cuatro de ellos. Esto, por sí solo, es una emoción muy fuerte para una mujer, pero, además, antes de irnos a dormir tuvo la absurda idea de que la dejásemos buscar sola a «Fisa Bonakala».

Hizo una pausa y agregó con naturalidad:

—Después de tantas emociones, no es extraño que esta noche haya creído ver a su hermano e incluso hablar con él.

—Saunders está en lo cierto — intervino Harald—. Todo hace suponer que lo de esta noche se trata de una alucinación, provocada por los acontecimientos del día y por el gran cariño que sentía hacia su hermano.

Tania soltó sus manos y retrocedió unos pasos mordiéndose los labios.

—Será mejor olvidar esta cuestión y que cada uno de nosotros crea lo que mejor le parezca —murmuró con voz temblorosa—. Les sería difícil convencerme de que he sufrido una alucinación, y yo tampoco podría convencerles a ustedes de lo contrario.

En aquel momento regresó Joao diciendo que todo estaba dispuesto para la marcha. Los portadores tenían ya preparada y empaquetada toda la impedimenta y aguardaban las órdenes de seguir adelante con evidente inquietud.

Alex tomó de nuevo el mando del safari y se pusieron en camino siguiendo la dirección del rastro de elefantes, que el día anterior exploraran él y Harald.

Tania caminaba silenciosa y como aislada del resto de los demás, sumergida en sus pensamientos y zozobras. Sus ojos febriles no parecían ver lo que la rodeaba, sino algo que permanecía invisible para el resto de sus compañeros. Era como si aún conservase impresa en su retina la imagen de Boris inclinado hacia ella y aconsejándole que abandonase aquel territorio. ¿Por qué le había dicho su hermano que se marchase sin pérdida de tiempo? Esto era algo que la muchacha no se podía explicar. En realidad, desde hacía unas horas su mente se hallaba sumergida en un caos confuso y obsesionante. Nada de lo ocurrido tenía una explicación lógica. Se formulaba inútilmente mil preguntas sin respuesta y una y otra vez se repetía que Boris había muerto, que era imposible que la noche pasada se hubiera presentado en su tienda, y sin embargo ella sabía que los muertos no resucitan y estaba segura de no haber sufrido una alucinación. ¿Cómo explicarse todo aquello? Temía volverse loca, acabar obsesionada por todos aquellos extraños acontecimientos. No obstante, le era imposible apartarlos de su mente, librarse de su insistente presencia.

Junto a ella, Harald la observaba constantemente. En los ojos claros del joven cazador había una mirada de preocupación y de interés. El sufrimiento de la muchacha parecía afectarle más de lo corriente. Siguiendo un impulso, rozó con una mano el brazo de la muchacha y murmuró:

—No piense más en ello, miss Zagulaiev. Estoy seguro de que todo se explicará satisfactoriamente.

Ella le miró con ojos llenos de agradecimiento por sus palabras de consuelo y por sentir que no estaba sola en su desgracia, que alguien estaba dispuesto a compartir sus sufrimientos y sus aflicciones. Esbozó una sonrisa pesarosa y murmuró con voz suave:

—Gracias…

CAPÍTULO XIII

UN ALTO EN LA MARCHA

—¿LA estorbo, miss Zagulaiev?

Tania, sentada en la roca, alzó los ojos y vio en pie delante de ella la apuesta y elevada figura de Harald. El joven la miraba con una sonrisa abierta que dejaba al descubierto unos dientes blanquísimos, que contrastaban con su semblante bronceado y curtido por el sol.

—En absoluto — repuso ella devolviendo la sonrisa—. Usted tiene la virtud de no estorbar nunca.

Harald hizo una mueca de cómica satisfacción y se sentó junto a ella riendo con su risa agradable y franca. Se echó el salacof hacia la nuca y reclinó la espalda en la roca, que se hallaba resguardada de los efectos del sol por la agradable sombra que proyectaban los peñascos.

El safari había hecho un alto para descansar y la muchacha se había separado de los otros, buscando aquel lugar enclavado en la ladera de una masa de peñas, que gozaba de sombra y del relativo frescor de la brisa. Ahora Harald había escalado la ladera para reunirse con ella, y ambos jóvenes se hallaban sentados uno junto a otro en aquella especie de atalaya que dominaba una vastísima extensión de territorio.

Desde aquel punto podían ver casi a sus pies, a los demás miembros del safari casi del tamaño de muñecos. Permanecían juntos y sentados a la sombra de unas rocas cortadas a pico, con la impedimenta ante ellos y en actitud de estar reposando. El único que permanecía en pie era Alex Saunders, el incansable Alex, el hombre que jamás daba muestras de fatiga y que parecía hecho de acero templado. Los otros se mantenían tumbados o sentados lo más cómodamente posible.

Más allá se extendía un paisaje llano, en el que las zonas rocosas y peladas se alternaban con las zonas pobladas por una hierba de bastante altura. A considerable distancia se distinguían algunos grupos de árboles retorcidos y requemados por el sol, señalando la existencia de un pequeño manantial. Allí se podían ver manadas de cebras, jirafas y gacelas. Las primeras inquietas y nerviosas, corriendo de un lado a otro y coceándose sin ningún motivo; las segundas sosegadas y tranquilas, comiendo plácidamente los tallos más altos de los árboles o andando pausadamente con sus largas patas, seguidas de sus crías; y las últimas alzando a cada momento la cabeza y moviendo las orejas para descubrir la presencia de algún felino. La sola aparición de un simple chacal o de la cruel hiena bastaba para hacerlas huir a una velocidad vertiginosa, dando saltos enloquecidos. La silueta pizarrosa y malhumorada de un enorme rinoceronte pasó con su trote porcino, llevando en el lomo a dos abejarrucos que darían la alarma en caso de peligro. Incluso desde aquella distancia era posible ver el enorme y potente cuerno que armaba su cabeza antediluviana.

Harald apartó sus ojos del panorama que se extendía ante ellos y miró a la muchacha.

Cuando haya dado muerte a «Fisa Bonakala», ¿piensa volver a Siberia?

Tania quedó un momento indecisa.

Supongo que sí. Allí está mi casa y están mis padres. Antes de venir a África, no había salido nunca de nuestra propiedad. Creo que no podría vivir en ningún otro lugar.

Hizo una pausa y agregó:

Aunque lo cierto es que no sé si alguno de nosotros saldrá con vida de esta aventura.

Harald la miró con un brillo de admiración en sus pupilas.

—Es increíble el valor que usted tiene. Sabiendo que se expone a no regresar jamás de esta aventura, tiene ánimos suficientes para seguir adelante. Creo que en todo el mundo no hay otra mujer capaz de hacerlo.

Ella se contempló las manos unidas sobre su regazo y repuso con sencillez:

Me prometí a mí misma matar a «Fisa Bonakala». Ahora, además, existe otro motivo para que no desista en mi empresa.

—¿Cuál? — preguntó el joven, interesado.

La muchacha tardó en contestar, y cuando hizo fue con voz extraña.

—Lo que me ocurrió la otra noche. La aparición de Boris en mi tienda…

Hubo un breve silencio, durante el cual Harald parecía desconcertado por las palabras de la muchacha. De pronto Tania se volvió hacia él y dijo con una viva ansiedad pintada en su rostro:

—Tengo que averiguar qué fue aquello, ¿no comprende? Si ahora me marchase de África, viviría torturada por el recuerdo de la aparición de mi hermano y por una incertidumbre que no me dejaría tranquila. Aunque me cueste la vida, debo averiguar qué fue aquello, por qué Boris, que ha muerto, estaba aquella noche en mi tienda.

Harald quedó unos momentos pensativo con el entrecejo fruncido; luego sus ojos se encontraron con los de la muchacha y murmuró:

—Sí, la comprendo muy bien. Y quiero que sepa que yo estaré siempre a su lado, ocurra lo que ocurra.

Ella le miró agradecida y emocionada y, en un impulso, su mano se posó sobre la del joven.

—Gracias. Es usted muy bueno…

Harald, al notar el contacto en su mano, se estremeció ligeramente y quiso apoderarse de la diestra de ella, pero Tania la retiró con presteza, al tiempo que un ligero rubor coloreaba sus mejillas. Para romper la tensión peligrosa del momento, preguntó con precipitación:

—¿Por qué tiene «Fisa Bonakala» una oreja perforada?

—Él tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse. La transición había sido demasiado brusca.

—Se lo hizo el disparo del primer hombre a quien mató—dijo con voz algo enronquecida—. El desgraciado sólo consiguió perforarle la oreja y «Fisa Bonakala», de un golpe de trompa, lo aplastó contra un árbol. De ahí proviene el odio que ese elefante siente por los hombres.

La muchacha le miró un momento fijamente y al fin exclamó:

—Qué distinto es usted de Saunders. Él es duro, enérgico, autoritario; parece hecho de acero. Usted, en cambio, es amable, alegré, agradable; nada es capaz de perturbar su carácter risueño.

Una ligera sonrisa curvó los labios de Harald.

—Desde luego somos muy distintos. Pero puedo asegurarle que Saunders es el mejor cazador que jamás ha existido, y también el hombre más leal, más noble y más valiente que conozco. Todo el mundo sabe en Tanganyika que muchas veces ha arriesgado la vida para salvar a un semejante. Su aspecto es reservado y duro, y en su vida quizá hay algún misterio, pero es el ser más generoso que existe. Bajo su capa de dureza encierra un corazón de oro.

Tania le había escuchado con una extraña luz en sus verdes pupilas. Cuando el joven terminó de hablar, susurró:

—Todos los cazadores admiran mucho a Saunders, ¿verdad, míster Keisler? Da Souza también siente adoración por él.

Harald movió afirmativamente la cabeza,

—Ya le he dicho que es el mejor entre todos nosotros. Pero no me llame míster Keisler. Para usted mi nombre es simplemente Harald.

La muchacha bajó los ojos mientras murmuraba con una sombra de sonrisa:

—Y para usted, Harald, el mío es Tania.

El joven iba a decir algo, pero la muchacha le interrumpió.

—Miré, nos están llamando. Vamos a reemprender la marcha.

En efecto, Alex les estaba haciendo señas con los brazos mientras los portadores empezaban a cargar sus fardos. Harald, un poco contrariado, se puso en pie y ayudó a Tania a levantarse. Juntos bajaron por la ladera rocosa para reunirse con el safari.

CAPÍTULO XIV

LA MUERTE SINUOSA

—¡BWANA, mirar! —exclamó Sengo.

Alex giró en redondo a tiempo de ver cómo los cuatro últimos portadores de la larga cadena dejaban caer sus bultos a tierra y huían precipitadamente, escabullándose entre la maleza.

Tania, que no comprendía de qué se trataba, preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que les ha asustado?

—Nada, miss Zagulaiev — repuso el cazador — Nuestros hombres no han visto nada especial que les asuste. Pero ya le dije que estaban asustados por aquel cuerpo torturado que encontramos y que desertarían a la primera ocasión. Estos cuatro han sido los primeros en hacerlo.

—Los negros presienten el peligro mejor que los blancos — explicó Da Souza—. Tienen un instinto muy fino y todos nuestros portadores están asustados y muy nerviosos. Tendremos que andar con mucho cuidado para que no nos abandonen todos.

Alex, sin decir más, se fue hacia la hilera de negros y se plantó ante ellos con las piernas separadas y las manos en las caderas. Su elevada figura tenía un aire férreo y decidido. Clavando en los portadores su mirada penetrante, dijo en lengua swahili:

—Todos habéis visto cómo cuatro de vuestros compañeros han huido. Yo soy quien manda este safari y no voy a permitir que nadie más se escape. Al primero que lo intente, le mataré de un tiro. Todos me conocéis y sabéis que siempre cumplo mi palabra.

Los negros le habían escuchado con la cabeza baja y una luz de temor en los ojos. Era cierto que todos conocían y respetaban a bwana Alex. De no ser así, ya le hubieran abandonado mucho antes. Pero el prestigio del cazador y la confianza que en él tenían despertaba la fidelidad en la mayor parte de ellos.

Alex, en voz alta para que todos le oyeran, se volvió a Da Souza y agregó:

—Joao, ponte tú detrás del último de los portadores, y al que veas que intenta escapar, le pegas un tiro. ¿Entendido?

—Sí, Alex —repuso el portugués encaminándose hacia el final de la larga cadena.

Saunders se reunió con Tania y Harald y murmuró en inglés:

—Espero que esto evite nuevas deserciones. Me molestaría tener que disparar sobre uno de nuestros muchachos.

Tania le miró con los ojos entornados.

—¿Por qué ha dejado entonces que aquellos cuatro se escaparan?

—Era ya imposible capturarles. Se habían internado en la maleza y en ella nunca podríamos encontrarles.

Su rostro se endureció súbitamente y agregó:

—Y en cuanto a disparar, prefiero antes advertirles que lo haré si me desobedecen. Tenga en cuenta que conozco a casi todos ellos y a sus familias.

El safari continuó su marcha por una senda abierta en la espesura por generaciones y generaciones de grandes patas de elefantes. Alex y Harald iban siguiendo el rastro reciente que dejaran «Fisa Bonakala» y su compañera. Tallos caídos en el suelo, con dos bordes mordisqueados aún frescos, indicaban que los dos paquidermos no hacía mucho que habían pasado por allí. Da Souza, en la retaguardia, vigilaba que ningún portador desertara y les animaba con sus voces concisas y autoritarias.

Tania iba detrás de los dos cazadores sin dar muestras de fatiga. Su fuerte constitución le permitía resistir el esfuerzo físico del largo viaje y los rigores del calor en unas circunstancias en que otra mujer hubiera desfallecido.

De pronto sus ojos, que iban mirando constantemente a derecha e izquierda, se fijaron en algo que llamó su atención.

—Esperen un minuto.

Alex y Harald, y detrás de ellos todo el safari, se detuvieron mientras la muchacha salía de la senda y se internaba en la maleza. Fue derecha al tronco de un árbol y con ambas manos arrancó una lanza que estaba clavada en la madera. La contempló unos minutos y al fin alzó los ojos exclamando:

—Es una lanza indígena. ¿Por qué la habrán clavado…?

Se interrumpió bruscamente y de sus labios surgió una exclamación ahogada, al tiempo que el más vivo terror desorbitaba sus ojos. De una de las ramas del árbol, a muy corta distancia de la muchacha, acaso algo más de un metro, pendía parte del cuerpo, robusto y viscoso, de una gran serpiente pitón. El resto del cuerpo se enroscaba, en numerosos anillos, en la rama del árbol, y la cabeza, plana y puntiaguda, se balanceaba a pocos palmos del rostro de Tania, asomando y escondiendo su lengua vibrante y aguda, mientras emitía un silbido siniestro y amenazador.

—¡No se mueva, Tania! ¡No se mueva! —gritó Harald tomando su máuser de manos de Mammadu.

La muchacha quedó inmóvil, petrificada, mirando con ojos horrorizados la fatídica cabeza que oscilaba delante de ella y el cuerpo largo y poderoso de la pitón, capaz de estrangular a un búfalo entre sus anillos. Las pupilas de la serpiente, brillantes como cuentas de cristal, se clavaban en ella con una mirada diabólica, perversa, una mirada fascinante y perturbadora.

Tania no se atrevía a mover un solo músculo de su cuerpo. Sabía que el menor movimiento podía provocar el ataque del reptil, que seguía balanceándose en su rama y silbando amenazadora. Permanecía quieta, muy pálida y con la boca apretada en un rictus de tensión y de pánico. Conservaba la lanza en sus manos y ni siquiera parpadeaba, fija la mirada en la viviente amenaza.

Harald se echó el máuser a la cara y apuntó a la cabeza de la serpiente, pero el tiro era difícil a causa de que el reptil oscilaba continuamente. Un error de medio milímetro podía significar la muerte de Tania, ya que la serpiente se hallaba entre ella y el resto del safari, y si la bala no hacía blanco, se clavaría irremediablemente en el cuerpo de la muchacha. Varias veces tomó el joven puntería y otras tantas hubo de desistir por el inesperado temblor de su pulso. El, que era un cazador sereno y experimentado, veía fallar ahora su puntería por un sentimiento que era más fuerte que su serenidad y su deseo de salvar a Tania. Con las mandíbulas apretadas y el rostro crispado a causa de la desesperación, bajó el máuser y exclamó con voz entrecortada:

—¡No puedo! ¡No puedo! ¡Tengo miedo de fallar y herir a Tania! ¡No puedo disparar!

Y, sin embargo, era necesario hacer algo si se quería salvar la vida a la muchacha. Después de dirigir una mirada de comprensión a Harald, Alex alzó su máuser y tomó puntería cuidadosamente. Junto a él, Harald respiraba angustiado e inquieto. Transcurrieron unos segundos terribles, durante los cuales el negro cañón del máuser osciló siguiendo el balanceo del reptil. Pero, de súbito, el arma se fijó como sujeta por tornillos y de su boca surgió una llamarada anaranjada, acompañada por un estampido.

Como por ensalmo, la cabeza del reptil saltó por el aire en pedazos y el proyectil pasó zumbando junto a la mejilla de Tania. El disparo había sido certero y mortal. El poderoso y largo cuerpo de la pitón se desenroscó de la rama y cayó a tierra, retorciéndose en la agonía.

Alex bajó el humeante máuser, mientras Harald saltaba hacia adelante y tomaba con expresión anhelante las manos de la pálida Tania.

—¿No está herida, Tania? ¿Se siente usted bien?

Ella sonrió valerosamente y repuso con voz débil.

—Sí, Harald. Todo ha pasado ya. Estoy bien, se lo aseguro.

El joven la ayudó a volver a la senda abierta por los elefantes y dirigió a Alex, que permanecía sereno y tranquilo, una mirada de profundo agradecimiento.

CAPÍTULO XV

CAUTIVOS

SAUNDERS examinó la lanza que encontrara la muchacha, y sospesándola en sus manos, dijo:

—Es un arma para cazar elefantes. Algún guerrero la debió perder en una cacería. Esto quiere decir que nos hallamos ya en un terreno habitado por alguna tribu.

Habían hecho un alto momentáneo a fin de que Tania se recobrase de la emoción causada por el incidente de la serpiente. La muchacha, que hada puesto de manifiesto su valor y su sangre fría durante aquel crítico momento, se hallaba ahora sentada en la hierba conservando toda su compostura y dignidad. No había gritado ni se había desmayado, como hubieran hecho otras mujeres en su lugar, y ahora dominaba su emoción y sus nervios mediante un poderoso esfuerzo de voluntad.

Harald se acercó a Saunders con aire un poco avergonzado.

—Le estoy muy agradecido por haber salvado a Tania, Alex. Yo… yo no podía disparar. El miedo de herirla a ella hacía temblar mi pulso. Le aseguro que nunca me había pasado una cosa igual.

Hizo una mueca y agregó:

—Pero hoy no me atrevía a hacer fuego. Compréndame, ella es, bueno, quiero decir que yo…

El cazador le dio una palmada en la espalda y por un momento sus ojos se suavizaron en una mirada afectuosa.

—Comprendido, muchacho. En sus circunstancias, a mí me hubiera ocurrido lo mismo. A veces, el corazón puede alterar el pulso, ¿no es así?

El joven le miró a los ojos y en ellos leyó que el cazador había adivinado sus sentimientos. Sonrió risueño y murmuró:

—Usted sí que es un amigo, Alex. Ojalá corrieran por el mundo muchos tipos como usted.

En aquel momento, Da Souza, que estaba sentado cerca de Tania, alzó vivamente la cabeza y exclamó.

—¡Escuchad!

No bien hubo pronunciado el portugués estas palabras, cuando de las espesuras surgió una multitud de guerreros negros que se precipitaron, aullando y esgrimiendo sus lanzas y escudos, sobre el safari. Casi todos ellos se adornaban las cabezas con plumas negras de avestruz y llevaban en torno al cuello collares hechos con colmillos de león y de leopardo. Se ceñían los riñones con telas rojas o con pieles y mis rostros negrísimos tenían una expresión feroz y bestial.

Estaban demasiado cerca para que los expedicionarios pudieran hacer uso de los máuseres y, además, algunos de ellos ya habían caído sobre los portadores, a los que sujetaban fuertemente, pese a los desesperados esfuerzos por escapar.

Alex empuñó su revólver e hizo fuego sobre las negras figuras que les envolvían por todas partes. Tres guerreros rodaron por tierra alcanzados de lleno. Pero era imposible detener a aquella masa de hombres. Varios brazos se ciñeron en torno al cazador y el peso de numerosos cuerpos le arrastró hacia tierra.

Saunders se debatía como una fiera, repartiendo potentes golpes en todas direcciones. Consiguió derribar algunos guerreros con sus tremendos puñetazos e incluso hubo un momento en que pareció que se iba a poder librar, pero más cuerpos cayeron sobre él y nuevos brazos le sujetaron, asfixiándole e impidiéndole todo movimiento. Un violento golpe dado en la cabeza con una maza, le dejó aturdido y sin fuerzas. Ya no pudo evitar ser reducido a la impotencia.

Harald también había empuñado su revólver y hecho fuego, pero un golpe dado con una lanza le desarmó. Ahora se debatía como un loco en medio de un torbellino de enemigos, repartiendo golpes y cabezazos. Pero era imposible luchar por mucho tiempo con guerreros tan forzudos. Pese a sus esfuerzos, fue derribado a tierra y fuertemente sujeto.

Tania también se había defendido bravamente, dando mordiscos, patadas y puñetazos a los que la aprisionaban. Al fin, cuatro robustos negros lograron reducir a la muchacha, que aún seguía debatiéndose con el cabello en desorden y la ropa destrozada.

Da Souza apenas se había podido defender pese a su valor y nervio. La falta del brazo era una desventaja que le restaba facultades. Pronto fue desarmado y vencido por los numerosos enemigos. Sengo y Mammadu fueron los últimos en sucumbir. Esgrimiendo los rifles como mazas, destrozaron varios cráneos del torbellino humano que les envolvía. Finalmente, empero, se vieron vencidos por la aplastante superioridad numérica de sus contrarios.

Los portadores habían sido también capturados. Dos de ellos que intentaron escapar, fueron cazados a lanzazos cuando no habían recorrido diez metros. Los demás, aterrados, se dejaron coger prisioneros sin ofrecer más resistencia.

Los cautivos fueron colocados en medio de aquel tropel de guerreros aulladores, que obligaron a cargar a los portadores con toda la impedimenta y las armas. Amenazándoles con las lanzas y con gestos feroces, les hicieron echar a andar por el sendero que se abría entre la maleza, dándoles empellones y golpes con las astas de las lanzas.

Tania, despeinada y con las ropas en desorden, andaba dando traspiés y veía en torno suyo los rostros excitados y amenazadores de sus captores, sus cuerpos negros, lustrosos y gesticulantes y sus cabezas adornadas con penachos de plumas de avestruz o grandes cabelleras rizadas, fuertes y duras como el alambre. Las agudas puntas de las lanzas la amenazaban constantemente, y de labios de aquellos salvajes surgían voces acompasadas y estridentes, como una especie de canto que repitiese siempre las mismas palabras.

Harald, junto a la muchacha, Alex y Da Souza, miraba a sus captores con fijeza y evidente desprecio. Volvió la cabeza y dijo a sus compañeros:

—Son los mismos que me capturaron a mí, la tribu de los torturadores.

La muchacha le miró con los labios apretados.

—Entonces, ¿nos han capturado vivos para torturarnos?

Harald bajó la cabeza sin decir nada. Da Souza miraba a Saunders sin demostrar la menor alarma, sino que por el contrario parecía encontrar divertida su situación.

—¿Tú crees que ha llegado el fin de nuestra vida de pecadores, Alex?

El cazador se encogió de hombros.

—Es difícil creer que un tipo como tú vaya a morir algún día. No tendrá esa suerte la humanidad.

Joao rio suavemente la respuesta de su amigo. Sabía que Alex, pese a su aparente seriedad, no perdía su fino sentido del humor ni en los momentos más críticos.

—Dudo mucho de que tú te dejes matar como un conejo, Alex.

El cazador le miró de reojo.

—¿Quieres callarte de una vez, vejestorio? Cuando toca ser conejo, hay que saber ser conejo.

Harald, sin murmurar una palabra, tomó la mano de Tania y la oprimió con dulzura. Ella devolvió la presión y sus dedos se cerraron en torno a los de él. Ambos jóvenes continuaron avanzando hacia una muerte terrible, con las manos enlazadas. En torno a ellos aullaban sus captores.

CAPÍTULO XVI

EL TORTURADOR

HORAS más tarde, la comitiva llegaba a la vista de un kraal. Se hallaba éste enclavado en un terreno despejado, donde crecía una hierba alta y tostada por el sol, sembrada de algunas pequeñas arboledas, grupos de arbustos y espinos de púas punzantes. Los árboles, a causa del tórrido calor, aparecían retorcidos y secos y únicamente lucían hojas verdes y relativamente frescas aquellos que crecían junto al pequeño manantial.

El poblado, compuesto por un caótico apiñamiento de chozas construidas con ramajes y techos de hojas y hierbas secas, estaba protegido por una empalizada de troncos que lo circundaba en su totalidad. Por doquier se veían macabros tótems consistentes en un poste alto y tosco, rematado por una calavera. Estos emblemas de muerte parecían presidir toda la vida de la tribu, entregada a la tortura y asesinato de sus prisioneros.

La llegada de los guerreros conduciendo a los cautivos, provocó un gran revuelo en el kraal. Hombres y mujeres, de aspecto feroz y vengativo, acudían presurosos y rodeaban a la comitiva parloteando excitados y amenazando a los prisioneros con sus lanzas y mazas. Una verdadera masa negra, gesticulante y ruidosa, no tardó en invadir la explanada central del poblado, dando gritos estridentes y sacudiendo excitada sus cuerpos sudorosos.

El safari cautivo fue llevado ante la choza del jefe, el cual ya les aguardaba con los brazos cruzados sobre el robusto pecho. Bukhari adornaba su cabeza con un gran penacho de plumas de avestruz macho y trencillas de pelo que le caían sobre la frente. Una piel de león ceñía sus riñones y en brazos y piernas llevaba brazaletes de marfil y de cola de elefante. Sobre su tórax pendía una calavera tallada también en marfil.

Un gran silencio se hizo cuando Bukhari alzó ambos brazos y contempló fijamente a los prisioneros. Alex no apartaba su mirada de la del jefe, en la que brillaba una luz de bárbara crueldad.

—Es el mismo que la otra vez me condenó al tormento — susurró Harald.

Después de unos segundos de silencio, Bukhari habló en su lengua nativa con voz potente y gutural. Sus palabras despertaron un aullido de entusiasmo entre su pueblo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Tania anhelante.

—Que primero seremos torturados los blancos y que los portadores y mulaks serán guardados para los días siguientes — explicó Alex.

Los tres cazadores y la muchacha se vieron sujetados por unos guerreros que los arrastraban brutalmente, mientras que la multitud aullaba enardecida. Otros guerreros se llevaron a los mulaks y portadores a una choza. Sengo se debatía como una fiera y su fuerza hercúlea ponía en un aprieto a los que le sujetaban, al tiempo que volvía la cabeza hacía Saunders y exclamaba:

—¡Bwana Alex, yo querer morir con ti! ¡Bwana Alex!

Nuevos guerreros vinieron a sujetarle y fue encerrado con los demás en una choza. En la de al lado fueron guardadas las armas e impedimenta del safari.

Entre gritos y aullidos, los tres blancos y la muchacha fueron conducidos hacia una hilera de altas estacas que alzaban en un extremo de la explanada, Cada uno de ellos fue fuertemente atado a un poste. En torno a ellos se alzaban los tótems con las calaveras en el extremo.

Cuando los cautivos estuvieron sólidamente amarrados, unos negros comenzaron a golpear unos baleles produciendo un ritmo hondo y persistente. Unos grupos de guerreros, armados hasta los dientes, irrumpieron en la explanada e iniciaron una danza a los compases de los tambores. Sus pies golpeaban el suelo con fuerza y sus cuerpos brillantes se retorcían en extrañas contorsiones y brincos fantásticos. En su danza, hacían simulacros de atacar a un enemigo y de sus gargantas partían gritos feroces y estridentes.

Los demás habitantes del kraal, apiñados y con las facciones descompuestas, seguían el compás de los tambores batiendo palmas y entonando un canto monótono e insistente con voces agudas y vibrante».

El rápido batir de los baleles excitaba a aquella muchedumbre negra, que se dejaba arrastrar por un frenesí bárbaro y primitivo. Los ojos se desorbitaban, los labios pendían flácidos, los cuerpos se retorcían como poseídos por una extraña locura y las voces se hacían más agudas y rabiosas.

Los danzarines parecían haber llegado al colmo de su excitación y contorsionaban sus cuerpos en un rapto de frenesí y de ferocidad. Parecían dementes entregados a un rito macabro e inhumano. Con los cuerpos relucientes de sudor, los ojos desorbitados y los rostros crispados seguían al compás de los tambores, jadeantes y rabiosos.

Harald, atado a un poste próximo al de Tania, volvió la cabeza hacia la muchacha y la miró con el rostro tenso a causa de la emoción.

—Tania — exclamó dominando el escándalo infernal producido por sus captores.

La muchacha volvió hacia él sus ojos verdes y brillantes. En ellos no había el menor síntoma de temor. El joven sintió que se le formaba un nudo en la garganta y, en un rapto sentimental, balbuceó:

—Yo… yo la quiero, Tania. Antes de morir juntos, quiero que sepa que la amo con todo mi corazón.

Ella le contempló durante unos segundos; luego sus labios temblaron ligeramente y en sus ojos aparecieron unas lágrimas de dicha.

—Yo también, Harald. ¡Qué pena! Podíamos haber sido tan felices…

—Tania, Tania, querida mía —susurró el joven emocionado.

De súbito, Bukhari se puso en pie y reclamó silencio con voz potente. Cuando los tambores hubieron callado, los danzarines permanecieron inmóviles y las voces se apagaron, exclamó:

—«¡Meyja!»

—El torturador — murmuró Alex traduciendo la orden del jefe.

De nuevo volvieron a percutir los baleles, pero esta vez su sonido era pausado y solemne. Todas las cabezas se volvieron con respeto hacia una gran choza que se alzaba a cierta distancia de los postes de tormento. Durante unos segundos todos permanecieron quietos; sólo se escuchaba el batir de los tambores, hondo, pausado y tétrico.

De pronto, una figura humana surgió de la choza y permaneció erguida a pleno sol. ¡El torturador! Iba desnudo hasta la cintura y por toda ropa llevaba unos destrozados pantalones blancos. Sus manos iban enfundadas en unas auténticas garras de leopardo que le proporcionaban un aspecto extrañamente feroz. Pero lo más sorprendente era que se trataba de un hombre blanco.

—¡Boris! —el grito horrorizado de Tania resonó en todo el kraal como una nota aguda y desesperada.

El torturador era el hermano de la muchacha, aquel que había sido muerto por «Fisa Bonakala» y para vengar cuya muerte Tania había hecho un viaje tan largo y arrostrado tantos peligros.

Boris quedó inmóvil, petrificado, con la mirada fija en la figura de su hermana atada a uno de los postes de tormento. Sus ojos negros y penetrantes tenían una expresión aturdida, desconcertada. No podía mover un solo miembro de su cuerpo, obsesionado por la visión que sus pupilas estaban contemplando.

—Boris, Boris… —sollozó Tania retorciéndose entre sus ligaduras.

Entonces la realidad provocó un chispazo en la mente del joven. Allí estaba su hermana, la pequeña Tania, mi compañera de juegos y confidencias, el ser a quien más quería en el mundo, y él, precisamente él, era quien debía torturarla hasta la muerte, someterla al tormento más refinado hasta que su cuerpo, mutilado y ensangrentado, sucumbiese a la prolongada agonía.

El horror más violento sacudió sus entrañas. Él quería a su hermana con todas las fuerzas de que era capaz. Un solo pensamiento anidaba ahora en su cerebro: salvar a Tania, librarla del tormento y de la muerte. Pero, ¿cómo? En torno a ellos aquella chusma negra aullaba en espera del espectáculo sangriento e inhumano.

Boris miró desesperado en torno suyo. Por todas partes se veían guerreros que le atravesarían con sus lanzas si no cumplía su cometido. Y él tenía que salvar a su hermana, era preciso que la librase del tormento y de la muerte. ¿Pero cómo?

Notó fijos en él los ojos de Bukhari y de todos los habitantes del kraal. Por más que se devanaba los sesos no encontraba una solución al terrible problema que se le planteaba. Los tambores seguían batiendo con su ritmo insistente.

Con el rostro crispado por la desesperación, Boris Zagulaiev, el hombre a quien todos daban por muerto y que tantos y tantos prisioneros había torturado, alzó los ojos al cielo en una muda plegaria.

CAPÍTULO XVII

LA TRAMPA

«FISA BONAKALA» y su pareja habían estado paciendo en la arboleda que se extendía a cosa de una milla a espaldas del kraal. Se sabían libres de todo peligro y ambos animales mordían sosegadamente la hierba y los brotes más tiernos de los árboles, agitando a intervalos las breves colas para espantar a las moscas y moviendo las grandes orejas a modo de abanicos.

Pero la hembra, en su tranquilo pacer, se había ido apartando poco a poco del poderoso «Fisa Bonakala». Siguiendo un rastro de hierba fresca y jugosa, había salido del bosque, mientras el elefante se entretenía en comer las ramas más altas y tiernas de los árboles.

La hembra avanzó por la llanura mordisqueando aquella jugosa alfombra. La visión a lo lejos de la empalizada que rodeaba al kraal no la asustaba lo más mínimo. Había aprendido a sentirse segura junto a su pareja y sabía que bastaba un trompeteo de aviso para que «Fisa Bonakala» aplastara a quien intentara hacerle algún daño.

Confiada, se adentró más en el terreno despejado mordisqueando la hierba con placer. Como todos los elefantes, tenía una gran confianza en sus fuerzas y sentía indiferencia por la vida corriente en la selva y en la estepa. Sólo algo anormal y desconocido conseguiría despertar la alarma en su corazón.

Inesperadamente, el suelo de la llanura cedió bajo su peso y el enorme paquidermo sintió que se hundía en una especie de fosa de gran tamaño. Al mismo tiempo, algo duro y agudo se hundía en su vientre, perforando la carne y desgarrando los intestinos.

Sin saberlo, había caído en una trampa para elefantes, bien disimulada con ramas y hierbas a fin de que la víctima no la pudiese ver. El duro objeto que se clavara en su vientre no era otra cosa que una estaca, del grosor de un árbol joven con la punta afilada, bien sepultada en el fondo de la trampa.

Mortalmente herida, con la estaca bien hundida en su vientre y no pudiendo salir de la trampa a causa de su profundidad y estrechez, agitó la trompa y soltó unos trompeteos desesperados y agónicos, llamando a su compañero.

«Fisa Bonakala» oyó la llamada de auxilio desde el bosque donde se hallaba paciendo. Inmediatamente contestó a los trompeteos y echó a correr siguiendo el rastro de la hembra y alzando la cabeza enfurecido.

No tardó en alcanzar la trampa donde su compañera agonizaba. «Fisa Bonakala» sabía que ya nada podía hacer para salvarla. Una vez más los hombres, con su astucia, habían logrado vencer la fuerza del paquidermo, del gigante africano.

«Fisa Bonakala» contempló durante unos momentos el cuerpo sin vida de su compañera. Él sabía que aquello era cosa de los hombres, de aquellos seres minúsculos y débiles que podían matar a distancia y hacían hoyos para dar muerte a los elefantes.

Alzó sus ojillos coléricos hacia la no lejana silueta del kraal y una bocanada de aire le trajo el inconfundible olor humano. Una ira destructora se despertó en su corazón de viejo y bravo luchador, un deseo incontenible de aplastar con sus enormes fuerzas a aquellos seres ridículos que le habían privado de compañera.

Alzando la pesada cabeza y agitando la trompa a derecha e izquierda, golpeó el suelo con sus patas poderosas y soltó unos belicosos trompeteos de desafío. Enroscando la trompa de modo que los grandes colmillos quedaran libres, se lanzó al ataque atronando la estepa en dirección al kraal, mientras su sonoro barritar asustaba a los pequeños animales en muchas millas a la redonda.

Era como una furia destructora, ciega e incontenible, se hubiera desatado sobre el poblado.

La cólera del elefante enloquecido era más devastadora que un tifón.

CAPÍTULO XVIII

MUERTE APARECIDA

BORIS permanecía inmóvil sin saber qué partido tomar. Debía salvar a su hermana, al ser a quien más quería en el mundo, pero no veía ninguna solución al terrible dilema que se le planteaba. ¿Cómo sacarla de aquel poblado abarrotado de negros salvajes que sólo deseaban el tormento de sus prisioneros? Si hacía el menor intento por sacarla de allí, todos aquellos guerreros caerían sobre ambos para darles muerte. No permitirían ser defraudados en sus bárbaras y crueles esperanzas. Y, sin embargo, debía hacer algo. ¿Pero qué?

De súbito, dominando el persistente batir de los tambores, resonó por doquier el furioso barritar de un elefante. Era como un trompeteo de guerra, desafiador y belicoso, que se iba acercando rápidamente.

Todos los rostros se alzaron asombrados con expresión de estúpido pasmo. Incluso los que tocaban los baleles, y aún el mismo Bukhari, se miraron llenos de estupor y de alarma y algunos tocadores dejaron de golpear los parches. Todos aquellos rostros negros y bestiales parecían pendientes de aquel sonido vibrante y agresivo. Permanecían inmóviles y temerosos, como víctimas de algún secreto encantamiento.

Alex, atado a uno de los postes junto a sus compañeros, volvió la cabeza hacia Da Souza con los ojos relucientes.

—¿No comprendes, Joao? ¿No comprendes lo que está a punto de ocurrir?

El portugués le miró boquiabierto. No comprendía; pero no tuvo tiempo de formular la pregunta…

Bruscamente, un fragmento de la empalizada que rodeaba al kraal se vino abajo con un ruido ensordecedor y un chasquido de maderas astilladas y trituradas. Era como si hubiera recibido el violentísimo embiste de una locomotora a toda marcha. Los maderos rotos saltaron por los aires y al caer al suelo levantaron una gran polvareda al tiempo que los postes se derrumbaban y chocaban unos contra otros.

Y por la gran brecha abierta en la empalizada, asomaron la gran cabeza y los hombros poderosos de un enorme elefante, armado de potentes colmillos, que, agitando su trompa encolerizado, dejó escapar un nuevo y más belicoso trompeteo.

Un guerrero, que estaba cerca del boquete por donde asomaba el paquidermo, tiró su lanza al suelo y echó a correr exclamando aterrado:

—«¡Fisa Bonakala!»

El elefante había ya cruzado la brecha y se había introducido en el poblado barritando sin cesar y agitando las orejas. En la izquierda se veía el gran agujero por el cual era fácil reconocerlo.

Entre la multitud negra se produjo un revuelo de pánico. Las mujeres comenzaron a chillar horrorizadas y los hombres gritaron enronquecidos por el terror, mientras todos echaban a correr enloquecidos de pánico, chocando unos con otros, derribándose y pisoteándose en su caótica huida y buscando inútilmente un lugar donde refugiarse.

«Fisa Bonakala» se había lanzado al ataque poseído por una furia destructora. Varios negros que encontró a su paso fueron aplastados por sus pesadas patas o alcanzados por un golpe de trompa que los lanzaba por los aires con el cuerpo reventado.

Ciego de ira, arremetió contra las chozas que encontró en su camino, derribándolas con un gran estruendo y pisoteando a los que estúpidamente habían buscado refugio en su interior. Una sinfonía de gritos de horror y de lamentos de agonía coronaba la labor del elefante. Sus grandes patas dejaban los cuerpos completamente aplastados, convertidos en una masa de carne ensangrentada, y su trompa lanzaba a las víctimas a gran distancia estrellándolas contra el suelo o las paredes de madera. Sus colmillos desgarraban cuerpos enteros y sembraban la muerte a su alrededor.

Las viviendas se desplomaban bajo sus formidables embistes y la gente huía enloquecida, intentando ponerse a salvo de aquella mole destructora que se les venía encima. Los guerreros ni siquiera intentaban hacer frente al elefante. Arrojaban a tierra sus lanzas y escudos y escapaban a todo correr. Las mujeres tomaban en brazos a sus pequeñuelos y huían despavoridas. Todo era destrozado por el poderoso paquidermo, que parecía insaciable en su afán de venganza. Muchos negros habían escapado hacia la estepa y el bosque, pero la mayoría seguían en el poblado y eran aplastados y volteados por «Fisa Bonakala», que amenazaba con arrasar completamente el kraal.

Sengo vio que los guerreros que vigilaban la choza donde él y los mulaks estaban prisioneros, se habían evaporado en cuanto el elefante hizo su aparición. Sin pensarlo un momento más, salió al exterior. En un segundo vio el panorama de desolación y de muerte que se cernía sobre la aldea. Los gritos aterrados de los negros se mezclaban con el furioso barritar del elefante.

Pero Sengo también se dio cuenta de que Alex, la muchacha y los otros dos cazadores corrían un inminente peligro de muerte. Atados a los postes, serían arrollados por el paquidermo sin poder hacer nada para salvarse. Estaban indefensos y a merced suya.

Entonces el mulak, tomando del suelo un cuchillo abandonado por un fugitivo guerrero, echó a correr hacia los postes apartando a empellones a la muchedumbre que corría aterrorizada en todas direcciones.

En pocos segundos se plantó junto al poste donde estaba Alex, y comenzó a cortar las ligaduras con mano febril. El cazador, con las mandíbulas apretadas y los ojos brillantes, aguardaba a verse libre. Por fin, las cuerdas cayeron segadas por el cuchillo.

Tú escapar, bwana — dijo el mulak.

En aquel momento Tania, que seguía atada a su poste, se debatió con los ojos desorbitados y gritó a todo pulmón:

—¡Cuidado, Boris! ¡Cuidado!

Su hermano, desde que el elefante se lanzara al ataque había permanecido clavado en su sitio, perfectamente inmóvil, contemplando con expresión aturdida la carnicería y los destrozos causados por «Fisa Bonakala». Su rostro se hallaba muy pálido y en sus ojos parecía haber una expresión de encantamiento. Se hubiera dicho que aquel sangriento espectáculo le fascinaba, impidiéndole mover un solo músculo de su cuerpo. Ni siquiera los fugitivos que pasaban aullando junto a él conseguían sacarle de su letargo.

Ahora, Tania había visto cómo «Fisa Bonakala» arremetía contra el lugar donde estaba su hermano. Pero Boris no parecía darse cuenta del peligro que corría ni escuchar los gritos de advertencia de la muchacha. Con ojos estúpidos contemplaba la inmensa mole que se precipitaba hacia él derribándolo todo a su paso y aplastando a cuantos fugitivos conseguía alcanzar.

—¡Apártese, Boris! ¡Apártese! —exclamó Alex.

Pero el joven seguía sin hacer ningún movimiento. Parado en su sitio semejaba ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. Y el elefante se iba acercando, acercando, a una velocidad endiablada y con la violencia de un tornado.

Tania dejó escapar un grito de horror y Harald no pudo evitar una exclamación, cuando «Fisa Bonakala» alcanzó a Boris envuelto en una nube de polvo… El elefante pasó como una masa destructora barritando furioso y derribando todo lo que se interponía ante él.

El polvo se disipó y todos pudieron ver que la figura de Boris seguía en pie. El elefante había pasado casi rozándole. Pero esta imagen sólo duró un segundo escaso…

Uno de los tótems rematado por una calavera, habiendo recibido el impacto del cuerpo del elefante, se tambaleó peligrosamente y comenzó a caer con un ruidoso crujido de maderas rotas.

Fue imposible evitar el desastre. El tótem se desplomó, golpeando violentamente a Boris en plena espalda. Con un gemido, el joven cayó como un fardo quedando de bruces en tierra con los brazos abiertos. El golpe había sido terrible. Unos sollozos desesperados sacudieron el cuerpo de Tania.

Alex, sin perder más tiempo, echó a correr hacia la choza donde sus captores habían guardado las armas, mientras Sengo se apresuraba a cortar las ligaduras de los demás cautivos. El elefante seguía arremetiendo y todos se hallaban en peligro de muerte.

El cazador, abriéndose paso entre los aterrados fugitivos, alcanzó la choza y entró en ella como una exhalación. Rápidamente buscó las armas amontonadas en un rincón y tomó su «Express». Abrió la recámara y pudo comprobar que contenía los dos potentes cartuchos para cazar elefantes.

Salió al exterior y corrió hacia los cautivos, pero entonces se dio cuenta de algo que le hizo detenerse en seco. «Fisa Bonakala» cargaba furioso contra los postes de tormento donde se hallaban la muchacha y los dos cazadores.

Sengo no había tenido tiempo de desatar más que a Da Souza. Harold y Tania seguían ligados a los postes y era evidente que el mulak no tendría tiempo de cortar las cuerdas. El elefante estaba a corta distancia de ellos y en unos pocos segundos les aplastaría inevitablemente.

Alex se echó el rifle a la cara y tomó puntería. Si fallaba el disparo, los dos blancos, la muchacha y Sengo encontrarían una muerte espantosa. Todo dependía de él, de la firmeza de su pulso y de la certeza de su ojo. No debía fallar el tiro.

Oprimió los dos gatillos a la vez y el «Express» escupió una doble lengua de fuego, al tiempo que la culata del rifle golpeaba con fuerza el hombro del cazador.

El elefante, en plena carrera, agitó la enorme cabeza y sus patas delanteras se doblaron. Con un estruendo y una polvareda espectaculares, el gigante africano cayó pesadamente de costado mientras lanzaba unos estridentes trompeteos. Luego enmudeció y su corpachón adquirió la inmovilidad de la muerte.

«Fisa Bonakala», el terrible elefante que tantos hombres había matado, el incansable luchador que salió victorioso de todos sus combates, el temido titán africano, yacía muerto sobre el polvo con dos proyectiles hundidos en el cerebro.

CAPÍTULO XIX

BORIS ZAGULAIEV

TANIA, en cuanto se vio libre de sus ataduras, corrió anhelante junto al cuerpo inmóvil de su hermano. Se arrodilló y sus manos se posaron sobre aquel rostro mortalmente pálido al tiempo que de su garganta partían sollozos entrecortados.

—Boris, Boris… Háblame, Boris…

El joven levantó lentamente los párpados y la miró con ojos vidriosos.

—Tania… —murmuraron débilmente sus labios exangües.

Alex, Harald y Da Souza se acercaron en silencio y quedaron detrás de la llorosa muchacha, contemplando al caído. Harald, apiadado, se inclinó e intentó levantarle en sus brazos.

—Le llevaremos a una de las chozas.

Pero al ser movido ligeramente su cuerpo, Boris dejó escapar un gemido de intenso dolor y levantó ligeramente el brazo derecho, rematado por la garra de leopardo.

—No me toquen…, por favor. Mi espalda… Oh, mi espalda… Es horrible. Duele, duele…

Alex se arrodilló y le examinó detenidamente la espalda. En su rostro se pintaba una mezcla de pena y de preocupación. Tania le observaba con una mirada de ansiedad.

¿Y bien? —preguntó con voz temblorosa.

Alex sacudió la cabeza lentamente.

—Tiene la espina dorsal rota — murmuró.

Tania un pudo reprimir un violento sollozo y ojos se inundaron de lágrimas. Silenciosamente, Harald le tomó una mano y se la oprimió dulcemente, compartiendo su dolor. Ella le miró con los ojos húmedos, agradeciendo su muestra de cariño. Ambos comprendían que la lesión de Boris era mortal.

La muchacha se inclinó sobre el herido y le acarició el rostro contraído por el dolor con infinita ternura.

—Boris, todos creíamos que estabas muerto. Dijeron que «Fisa Bonakala» te había matado…

Su hermano la miró con ojos hundidos y febriles. Respiraba con dificultad y murmuró con voz temblorosa:

—Ese maldito elefante no me mató, pero todos creyeron que había acabado conmigo. El día en que me enfrenté con él, sólo mi mulak estaba a mi lado. Los portadores presenciaban la escena desde bastante distancia porque estaban asustados. «Fisa Bonakala» atacó y yo hice fuego, pero fallé los dos disparos. El elefante se precipitó sobre nosotros… y aplastó completamente a mi mulak. Yo al verle venir, quise retroceder y tropecé con una raíz. Perdí el equilibrio y, al caer, me di con la cabeza en una piedra. Perdí el sentido, pero el elefante ni siquiera me rozó.

Hizo una breve pausa para tomar aliento y prosiguió.

—Los portadores creyeron que yo también había muerto pisoteado y, al ver los dos cuerpos caídos «Fisa Bonakala» pudiese arremeter contra ellos, en tierra, huyeron aterrados ante la idea de que Supongo que ellos dieron la noticia de que mi mulak y yo habíamos muerto…

Tania le apartó los cabellos que se le pegaban a la frente, húmeda de sudor angustioso.

—¿Por qué no regresaste a la civilización? ¿Por qué te quedaste encerrado en estas selvas? Oh, Boris, no sabes cuánto nos hizo sufrir la noticia de tu muerte. Papá y mamá quedaron destrozados. ¿Por qué has permanecido aquí sin desmentir la noticia?

Pero el joven desvió la mirada y guardó silencio. Sus labios se cerraban en un rictus de desesperación y su semblante se crispaba tenso y angustiado, como si estuviese sosteniendo una terrible lucha interior.

Alex, arrodillado junto a él, le miraba con fijeza.

—Boris, ¿por qué ha torturado usted a la gente? — preguntó con voz grave—. Ha sido usted el torturador de esta tribu durante bastante tiempo. ¿Por qué lo ha hecho? ¿Por qué se ha cebado de esa forma en sus semejantes?

Antes no eras cruel, Boris… —sollozó Tania.

Estas palabras parecieron sacar al joven de su inmovilidad y mutismo. Sus ojos ardientes les miraba con un brillo desesperado y su boca se plegó como la de un niño que fuese a llorar.

—¡Mis semejantes! —repitió con voz ahogada y llena de despecho—. Tengo que agradecerles mucho a mis semejantes… ¡Son todos una partida de hienas, peores que las bestias salvajes! ¡Mis semejantes! ¡En el mundo no hay más que fieras sedientas de sangre y víctimas que se dejan cazar! Yo fui una vez víctima, y el dolor de mi carne me hizo convertirme en fiera. Y tú, Tania, me crees ahora un hombre cruel y perverso. ¡Pues mirad todos y veréis la obra de mis semejantes!

Al mismo tiempo, con una energía increíble en su estado, alzó los dos brazos rematados por las garras de leopardo y gritó:

—¡Sacadme estas garras! ¡Quitádmelas, os digo! ¿Es que no me oís?

Alex contempló durante unos momentos aquellos brazos alzados hacia él. Luego, sin decir nada, tomó las garras y tiró de ellas con fuerza.

Tania dejó escapar un grito de horror y se refugió llorando desconsolada en los brazos de Harald que, impresionado por lo que veía, la estrechó contra su pecho. Da Souza, muy pálido, tragó saliva con dificultad, y Alex apretó con fuerza las mandíbulas y torció el gesto vivamente impresionado.

Boris, libre de las garras de leopardo, alzaba en alto dos brazos a los que les faltaban las manos. Las muñecas, convertidas en muñones, aparecían bárbaramente mutiladas y llenas de cicatrices. No era difícil comprender que las manos fueron cercenadas de un golpe brutal y salvaje.

—¡Esto es lo que han hecho conmigo mis semejantes! — exclamó Boris agitando las muñecas mutiladas— ¡Me han convertido en un inválido, en un inútil!

Tania pegó su rostro húmedo al de su hermano y susurró:

—Boris… Pobre Boris… ¿Qué fue lo que te hicieron? Mi pobre Boris.

El joven se iba calmando poco a poco y parecía que el arranque de cólera había consumido las pocas fuerzas que le quedaban. Sin embargo, haciendo un último esfuerzo y respirando con dificultad, balbuceó:

—Cuando recobré el conocimiento después del ataque de «Fisa Bonakala», me encontré solo. A mi lado sólo estaba el cadáver de mi mulak… Anduve por la selva sin saber dónde me encontraba. Pasé hambre y sed, mucha sed… No sé cuántos días anduve vagando… Un día encontré a unos hombres blancos que conducían una caravana de esclavos hacia el Sudán. Me uní a ellos y me dieron de comer… Aquella misma tarde vi algo que me sublevó… Uno de los blancos estaba golpeando a uno de los guardianes negros de la caravana. Me arrojé sobre él… pero estaba demasiado débil… No le costó reducirme.

Hizo una pausa y sus ojos relampaguearon.

—Entonces, por orden de aquel blanco, el mismo negro a quien yo había defendido, me cortó las manos… Los otros reían divertidos… Me abandonaron solo en la selva. Creí morir… Pero un guerrero de esta tribu me encontró, me taponó las heridas y me trajo aquí. Mi mutilación parecía causarles cierto respeto… Para ocultar este defecto, recurrí n las garras de leopardo… Un día trajeron unos prisioneros y me enteré de que iban a torturarles. Yo sentía odio por todos los hombres, tanto blancos, como negros, y pedí que me lo dejaran hacer a mí. Accedieron y mi tortura fue tan refinada, tan magistral, que me nombraron torturador del poblado… Desde entonces no he hecho otra cosa… No podía volver a la civilización porque no quería que nadie me viese mutilado, y además odiaba a los hombres…

«En la selva se sabe todo… y un día me enteré de tu llegada. Querías vengarme… Pero yo no deseaba que entrases en estos territorios porque tu vida peligraría si caías en manos de estos guerreros… Por esta razón maté a tu guía con mis garras… y por esta razón me presenté en tu tienda para decirte que te fueras…

Su respiración se hacía por momentos más angustiosa. Parecía faltarle el aire y sus ojos eran ya vidriosos. Tania, con las lágrimas rodando por sus mejillas, se inclinó hacia él.

—¿Te arrepientes, Boris? ¿No le pides perdón al Señor?

Los labios del herido se movieron sin articular palabra. Al fin consiguió murmurar con voz casi imperceptible:

—Sí… me arrepiento… Que Dios me perdone…

Su cabeza se dobló hacia un lado y su cuerpo quedó flácido. Había muerto. Los tres hombres lo contemplaron en silencio, y Tania, cubriéndose el rostro con las manos, lloró sin freno dejando que el llanto desahogara su pena honda y amarga.

CAPÍTULO XX

AMANECER

LA luz incierta del amanecer iluminaba a cuatro figuras inmóviles ante un montículo de tierra, rematado por una tosca cruz hecha con dos ramas. Alex, Harald y Da Souza permanecían en pie y descubiertos, en actitud respetuosa. Tania, arrodillada ante el montículo, contemplaba la cruz con los ojos brillantes y secos, mientras sus labios musitaban una oración en ruso. Bajo aquella tierra removida descansaban los restos de Boris.

Más atrás, con toda la impedimenta ante ellos, se hallaban los portadores callados e impresionados por el dolor de la muchacha. A lo lejos se recortaba la silueta del kraal, con parte de la empaliza destrozada y muchas chozas derruidas.

Bukhari, cuando su tribu se recobró en parte del dolor de la matanza que les hiciera «Fisa Bonakala», dijo a Alex, con el semblante descompuesto aún por el pánico, que él y su gente se marcharan, que no quería despertar otra vez la ira de los dioses.

—Tú has matado a «Fisa Bonakala» cuando estaba destrozando mi tribu. Márchate con los tuyos—le había dicho—. Los dioses no quieren que os hagamos daño y nos han castigado con la muerte por no cumplir sus deseos. Marcharos antes de que su ira caiga otra vez sobre nosotros.

Y aquel amanecer el safari se había alejado del kraal llevándose el cadáver de Boris. A corta distancia habían hecho un alto y cavaron una fosa donde enterrar al hermano de Tania.

Ahora, mientras ella rezaba, los hombres, descubiertos, guardaban un respetuoso silencio en recuerdo de aquel muchacho que se había dejado vencer por su desgracia y por el odio.

Al cabo de unos minutos, Tania se puso en pie y se volvió hacia los tres hombres. Su rostro volvía a tener la firme serenidad de costumbre y sus pupilas habían recobrado su expresión valerosa y decidida. Una extraña paz parecía haber descendido sobre ella ahora que todo había terminado.

—Ya nada tenemos que hacer aquí — murmuró — podemos emprender el regreso.

—¿Hacia Utete? —preguntó el cazador.

—No. Hacia Kilwa — intervino Harald.

La muchacha miró un momento al joven. Luego asintió.

—Hacia Kilwa.

Harald, con la emoción retratada en su semblante, se acercó a ella y la contempló de un modo intenso, con el alma reflejada en sus pupilas.

—Tanía, si vienes a Kilwa es porque… Tania, yo allí te haría olvidar todo lo que has pasado.

La muchacha cerró un momento los ojos; después miró al joven y sonrió ligeramente.

—Sí, Harald. En Kilwa tú me harás olvidar todo lo que he pasado.

Las manos de ambos jóvenes se enlazaron con fuerza, al tiempo que sus pupilas se encontraban llenas de dichas y de promesas.

—Alex — dijo Harald—. Usted será testigo en nuestra boda. Y usted también, Joao.

Los dos cazadores sonrieron y Saunders contempló a la muchacha.

—Ya no puede vivir lejos de África, ¿verdad, miss Zagulaiev?

Ella hizo un mohín y apretó dulcemente la mano de Harald.

—No, ya no puedo vivir lejos de África… ni de Harald. Cuando lleguemos a Kilwa escribiré a mis padres contándoselo todo.

Entonces, hay que ponerse rápidamente en marcha dijo Da Souza—. Es una crueldad retrasar la felicidad de dos enamorados.

A una orden de Alex, los portadores cargaron con los bultos y el safari emprendió la marcha hacia la costa.

—Bueno — suspiró Da Souza—. «Fisa Bonakala» ya ha muerto. Mi brazo izquierdo queda vengado.

—Sí, y todos los hombres a quien él había matado repuso Alex.

Da Souza sonrió y dio un golpe con el codo a Saunders.

—Mira.

Alex también sonrió. Delante de ellos marchaban Harald y Tania. El joven llevaba amorosamente cogida a la muchacha por la cintura, y ella reclinaba la cabeza en el hombro de él. Avanzaban muy juntos y pendientes tan sólo de su cariño. Más atrás, los mulaks y los portadores empezaron a cantar una canción de ritmo pausado y monótono.

Por el éste, el limpio firmamento se empezaba a teñir con los encendidos resplandores de un nuevo día.