LA LEY DE LOS NDOROBO

BWA Nº 8

Autor: Howard Cooper

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Título en ingles:

«THE LAW OF THE ’’NDOROBO”»

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA — Paris, 134 — Barcelona
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CAPÍTULO PRIMERO

EN BUSCA DE UNA MUJER BLANCA

LOS rayos del sol implacable daban de lleno sobre la inmóvil figura de Alex Saunders. Bajo la amplia ala del sombrero, sus ojos agudos y entornados escudriñaban la inmensa estepa que se extendía ante él. Ni un solo ser humano se divisaba en la inacabable llanura, calcinada por el ardiente disco de fuego que brillaba en un cielo limpio y de un azul intenso.

Lo único que se alcanzaba a distinguir era hierba amarillenta y requemada, algún manzanillo de tronco rugoso y ramas retorcidas, las siluetas altas y moteadas de dos jirafas con sus crías y, a lo lejos, la mancha confusa y oscura de una manada de antílopes ruano. Algo más cerca, un puerco espín de púas blancas y negras husmeaba entre la hierba.

El cazador no pudo evitar un gesto de contrariedad, y girando en redondo, murmuró:

—Aquí es donde los «Ndorobo» vendieron a Peggy como esclava. Sin embargo, no queda ni rastro de su campamento.

Un poco más atrás, Nathan Bradock, con la apagada pipa entre los labios, contemplaba fijamente a su compañero.

—Los «Ndorobo» son nómadas. No tiene nada de particular que se hayan trasladado de lugar. Además, tú no buscas este campamento, sino aquel donde está prisionera Barbara Foster.

Alex asintió y, extendiendo el brazo, señaló una colina pelada que se alzaba a unas tres millas de distancia.

—Peggy dijo que su madre estaba en el campamento que había al otro lado de la colina. Esa es la única colina que existe en este territorio.

Nathan observó durante unos segundos la elevación de terreno, y quitándose la pipa de los labios, preguntó:

—¿Estás seguro de no haber equivocado la ruta?

Alex negó con la cabeza.

—Quinientas millas al sur del lago Victoria fue lo que Horgan dijo. Sólo se podía referir a este lugar y a esta colina. Detrás de ella ha de estar el otro campamento «Ndorobo».

Nathan arqueó uña ceja al percibir la emoción que vibraba en la voz de Saunders.

—Bien, en marcha. Cuanto antes lleguemos, mejor.

Detrás de los dos cazadores se hallaban Sengo y Kongoni, sosteniendo las armas y encabezando la hilera de portadores. Alex tomó su máuser de manos de su mulak y se lo colocó debajo del brazo.

—No sé cómo nos recibirán los «Ndorobo», pero será mejor ir prevenidos.

Bradock asintió y su escopetero le entregó el máuser, A una orden de Saunders, el safari se puso en marcha hacia la colina que se alzaba en medio de la estepa. Un calor seco y ardiente parecía atravesar las ropas livianas y quemar los cuerpos como al contacto del fuego.

La presencia de los hombres causó cierta alarma entre los animales que poblaban la sabana. Una hiena que estaba devorando los restos de una cebra, víctima sin duda del ataque del león, enseñó los dientes en un gasto feroz y retrocedió unos pasos gruñendo y encogiendo el cuerpo cubierto de pilo ralo y grisáceo. Los antílopes ruano emprendieron una precipitada huida, dando fantásticos brincos y saltando unos por encima de otros. Las jirafas les contemplaron con ojos curiosos desde su enorme altura y sacudieron sus cortos rabos en gestos nerviosos.

Alex y Nathan, al frente de la larga cadena de indígenas, no dejaban de escrutar el territorio para evitar un ataque por sorpresa por parte de algún búfalo. Sabían que ese animal era capaz de ocultarse en los sitios más inverosímiles, incluso bien agachado entre la hierba pese a su corpulencia, y acometer furioso cuando casi no había tiempo de disparar sobre él. Muchos eran los cazadores que habían muerto cuando, en campo despejado y descubierto, vieron surgir inesperadamente ante ellos la figura de un búfalo enfurecido.

El safari bordeaba ya la colina. Sengo y Kongoni empuñaban los «Express», manteniéndolos cruzados sobre el pecho. Estaban dispuestos a hacer fuego en cuanto sus amos lo ordenasen.

—¿Piensas atacar para llevarte a Barbara por la fuerza? —preguntó Nathan.

—No. Primero intentaré hacerlo sin violencias. Incluso estoy dispuesto a pagarles lo que sea por ella. Pero si no quieren entregármela por las buenas, me la llevaré por las malas.

Bradock asintió.

—¿Y si la hubiesen vendido a un mercader de esclavos? No olvides que existe esa posibilidad. Han pasado muchos meses desde que Horgan anduvo por aquí.

El semblante de Alex se endureció y un relámpago brilló en sus pupilas grises.

—Si han hecho eso, les obligaré a que me digan quién es el mercader, aunque para ello tenga que arrancarles la piel a tiras a todos los «Ndorobo» de África. Y te aseguro que, esté donde esté, acabaré dando con Barbara.

Nathan movió la cabeza en señal afirmativa.

—Cuenta conmigo, muchacho.

Habían ya casi bordeado la colina y Alex alzó el brazo dando la señal de alto. El safari se detuvo.

—Kongoni, tú espéranos aquí con el safari. Al portador que intente escapar, le pegas un tiro —dijo en lengua nativa para que los indígenas le entendieran. Y añadió en inglés—: Nathan y Sengo, vosotros dos venid conmigo.

Mientras Kongoni, con el «Express» bajo el brazo, daba órdenes con voz tajante para que los portadores se ocultaran con la impedimenta entre las altas hierbas, los dos cazadores y el mulak echaron a andar con las armas dispuestas a hacer fuego.

Separados entre sí por varios metros, avanzaron con grandes precauciones y fueron bordeando el último tramo de la colina. Las manos de Alex se crisparon sobre la culata del máuser y sus facciones tensas indicaban que se hallaba dispuesto a arrostrar todos los peligros. A derecha e izquierda, y algo más retrasados, se movían Nathan y Sengo decididos a secundar al cazador en todo lo que éste emprendiera.

Lentamente recorrieron el trecho que les faltaba y doblaron el último recodo. Ya estaban al otro lado de la colina. Pero…

La más viva desilusión se pintó en el rostro de Alex, seguida de un rictus de contrariedad y de ira. A varios metros de distancia se distinguían los restos de un campamento abandonado. Aun se mantenían en pie algunas chozas hechas con ramajes y hojas secas. La mayoría aparecían derrumbadas o con los techos hundidos y las endebles paredes caídas. Un silencio impresionante reinaba en aquel poblado abandonado. Eran los vestigios del transitorio paso de los «Ndorobo».

Alex contempló con ojos duros aquella impresionante soledad. Hubiera dado media vida por descubrir un solo ser humano entre los restos de aquellas chozas. Volvió la cabeza y miró a Nathan, que aparecía serio y pensativo.

—También de aquí se han marchado…

Bradock, sin murmurar palabra, se colgó el máuser del hombro y avanzó hasta llegar a la altura de las chozas derruidas. Alex y Sengo le siguieron.

—Hace meses que se han marchado —dijo Nathan—. Ha tenido que pasar bastante tiempo para que todo quedara tan deterioradlo.

El rostro de Alex era como una máscara de bronce.

—Probablemente se marcharon poco después de que Horgan comprara a Peggy como esclava. Hace ya de esto muchos meses.

—«Ndorobo» nunca estar en mismo sitio, bwana —murmuró Sengo—. Ellos dejar campamento y marchar.

Nathan se echó el amplio sombrero hacia la nuca y su rostro curtido se llenó de arrugas al recibir de lleno el contacto del sol.

—¿Y bien? —preguntó mirando a Alex.

El cazador frunció el entrecejo y cerró con fuerza las mandíbulas.

—Reunámonos con el safari. Ya nada tenemos que hacer aquí.

CAPÍTULO II

LA DECISIÓN DE ALEX

EL safari se protegía de los rayos del sol bajo la relativa sombra de un manzanillo. En torno a la base del árbol se hallaban agrupados los portadores, descansando sentados en el suelo o tumbados sobre la hierba. Cerca de ellos se amontonaba la impedimenta.

Algo más apartados, Sentados sobre unas piedras y fumando sus pipas, se encontraban Alex y Nathan. Detrás de ellos, se mantenían en pie Sengo y Kongoni.

—¿Qué piensas hacer, Alex? —preguntó Bradock.

El cazador se quitó la pipa de los labios y exhaló una espesa bocanada de humo.

—Seguiré el rastro de los «Ndorobo» hasta dar con ellos.

Nathan asintió.

—De acuerdo. Yo voy contigo. Pero hace ya demasiado tiempo de su marcha y todas las huellas han sido borradas. Es imposible seguir un rastro que no existe. Lo único que se puede hacer es suponer la dirección que han seguido. ¿Cuál piensas tú tomar?

—Iremos hacia el sur —repuso Alex sin una sola vacilación.

—¿Cómo sabes que no han ido en otra dirección? ¿Hacia el este, por ejemplo?

Alex sacudió la cabeza.

—Lógicamente tienen que haber ido hacia el sur. Ellos procedían del norte y en su emigración han viajado casi en línea recta hacia el sur. ¿Por qué habían de cambiar de repente de dirección?

Nathan se encogió de hombros.

—No sé. Desde luego, tu suposición parece la más probable.

—Además, si se dirigieran hacia el este se aproximarían a territorios más civilizados donde llega la mano de las autoridades alemanas. Esto no conviene a los «Ndorobo». Han cometido demasiadas fechorías para acercarse a los puestos militares, y menos llevando prisionera a una mujer blanca.

Hizo una pausa y agregó con convicción:

—Tampoco es nada probable que se hayan encaminado hacia occidente. Se expondrían a internarse en el territorio de los masai y esto supondría su exterminio. Los «Ndorobo» son muy valientes, pero su número es escaso, y nada podrían contra los numerosos y feroces guerreros masai que caerían sobre ellos en cuanto viesen que un pueblo extraño invadía sus tierras. No, Nathan, el único camino abierto para ellos es el del sur.

—En el sur mucha caza —intervino Sengo—. «Ndorobo» vivir de caza.

Bradock hizo una mueca de asentimiento.

—De acuerdo. Iremos recto hacia el sur. Tú indicarás la ruta, Alex.

Saunders se puso en pie y dio en swahili la orden de marcha. Los portadores se pusieron en pie y cargaron los bultos en la cabeza. El safari reemprendió la marcha, rumbo al sur. La larga hilera de hombres, encabezada por los dos blancos, se abrió camino a través de la sabana, alejándose del abandonado campamento de los «Ndorobo».

A medida que avanzaban, el paisaje iba cambiando. Los árboles eran cada vez más numerosos, lo cual mitigaba en parte el intenso calor, y los arbustos y matorrales se sucedían con más frecuencia. Algunos grupos de espinos, en cuyas desnudas ramas se posaban los inmóviles marabús y los pájaros viudos de largas colas negras, festoneaban el territorio de trecho en trecho.

Manadas de inquietas y nerviosas cebras pacían la hierba fresca que crecía al borde de los manantiales, mezcladas con rebaños de pacíficos orices, algunos de los cuales lucían uno de sus delgados cuernos roto al chocar contra un tronco, y grupos de asustadizas gacelas «Thomson».

A la sombra de una arboleda descubrieron una manada de elefantes compuesta por cinco grandes machos, siete hembras y diez crías de diferentes tamaños, algunos de los cuales aún mamaban de las ubres situadas entre las patas delanteras de la madre. Los machos eran grandes y poderosos, armados de largos y pesados colmillos. Permanecían en actitud pacífica, mordisqueando los brotes más tiernos de los árboles y agitando lentamente sus grandes orejas.

El safari se internó, al segundo día de viaje, por un sendero abierto entre la maleza. El suelo aparecía liso y endurecido como por los efectos de una apisonadora.

—Debemos andar con cuidado —advirtió Alex—. Esta senda ha sido abierta por los rinocerontes. Sólo sus pesadas patas son capaces de crear una pista tan lisa.

Nathan tomó su «Express» y murmuró:

—No me gustaría tropezarme con uno de esos animales. Se lanzan al ataque cuando menos te lo esperas.

Por fortuna, no encontraron ningún rinoceronte, pese a que la dureza del sendero indicaba que frecuentaban asiduamente aquellos parajes. El peligro había de caer sobre el safari en forma mucho más sutil e imperceptible.

En la rama de un árbol, casi invisible a causa del idéntico color, se hallaba una araña peluda y repulsiva, del tamaño de una rata. El primero en pasar bajo la rama fue Alex, y la araña empezó a avanzar con sus patas largas cubiertas de un vello marrón.

Después pasó Nathan y el repugnante animal siguió avanzando por la rama en dirección al punto situado encima de la senda. Cuando Sengo pasó, se encontraba ya sólo a unos centímetros del sitio elegido, que fue alcanzado en el mismo momento en que pasaba Kongoni.

En el instante en que el primer portador rebasaba la rama, la enorme araña dio un salto y sus patas se aferraron a la espalda del desgraciado indígena. Casi sin transición, sintió en su carne la mortal mordedura.

El grito estridente del portador, hizo girar en redondo a los dos cazadores. Vieron al negro agitarse con los ojos desorbitados, y en el momento en que dio la vuelta, distinguieron la gigantesca araña prendida en su espalda.

Nathan, que era el que estaba más cerca, tomó rápidamente su sombrero y descargó un furioso golpe que derribó al suelo a la araña. Acto seguido, su sólida bota cayó sobre ella aplastándola con un siniestro crujido. En el rostro del cazador se adivinaba la repugnancia que le producía.

Alex se estaba ocupando ya del portador herido. Su espalda, en el lugar de la mordedura, se estaba hinchando rápidamente a causa del mortal veneno inyectado. Saunders sacó el cuchillo de su cinto, y con la aguda punta rasgó la piel inflamada. El portador aulló de dolor, pero Sengo y Kongoni le sujetaron con fuerza. Luego Saunders aplicó los labios a la abertura hecha con el cuchillo y succionó la sangre envenenada escupiéndola casi enseguida. Realizó esta operación repetidas veces, procurando no tragar saliva. Hubiera bastado una muela careada para envenenar su propio cuerpo, pero Alex sabía que su boca estaba perfectamente sana.

Valiéndose del botiquín portátil, le hizo una cura de primera urgencia y él mismo se desinfectó la boca con unos lavajes de alcohol. El portador, envuelto en una manta, fue tumbado a la sombra de un árbol y se le dio una tableta de quinina para combatir la fiebre.

Sin embargo, todo fue inútil. El veneno había conseguido mezclarse con su sangre, y a media tarde moría en medio de unos horribles dolores. Alex le hizo enterrar al borde de la selva y su tumba quedó medio oculta por los arbustos y la maleza, como símbolo de una víctima más de los peligros de la selva africana.

CAPÍTULO III

HACIA EL SUR

ALEX observó los tallos de bambú cortados a menos de un metro de altura y murmuró:

—Este destrozo no ha sido causado por ningún animal. Los tallos no están aplastados, sino cortados por un instrumento afilado. Sólo puede ser obra de los hombres.

El safari se había tropezado con un bosque de bambúes de extraordinario grosor y cinco o seis metros de altura. Era tan espeso y los tallos se hallaban tan cerca unos de otros, que no permitían el paso de un solo hombre. Al buscar Alex un punto por donde el paso fuese posible, había descubierto una senda abierta artificialmente por alguien que cortó los bambúes con un instrumento afilado.

—¿Los «Ndorobo»? —preguntó Nathan.

—Probablemente. ¿Quién más podría tener interés en emigrar hacia el sur? Además, esta zona está muy lejos de la ruta seguida por las caravanas.

—Creo que tienes razón. La parte cortada de los tallos está seca, lo cual quiere decir que hace varios meses que han pasado por aquí.

El safari se internó en el sendero artificial que serpenteaba por el bosque de bambúes. Los tallos eran tan altos y espesos que, a derecha e izquierda, la mirada de los expedicionarios sólo podía profundizar unos metros. El suelo era húmedo y fangoso, lo que dificultaba el avancé a causa de que las botas se hundían y se enganchaban.

A su paso escapaban asustadas de entre las cañas multitud de palomas verdes y faisanes dorados. Una mamba, que había permanecido enroscada al borde del camino, irguió la cabeza y emitió un silbido colérico, apresurándose a escapar entre los bambúes con movimientos sinuosos y rápidos.

Tres horas tardaron en cruzar aquel bosque de grandes cañas. Al otro lado se extendía una llanura, desprovista por completo de árboles y limitada por la distante sombra de una espesa arboleda.

—Allí empieza la selva —murmuró Alex—. Una selva que ocupa un vastísimo territorio. Tardaremos semanas enteras en cruzarla.

A lo lejos, a la luz del sol poniente, distinguieron sobre la estepa la mancha de una manada de gacelas «Thomson».

—No iría mal cenar esta noche carne de gacela —exclamó Nathan contemplando a los animales.

Alex, sin decir nada, tomó el máuser de manos de Sengo y ordenó a dos de los portadores:

—Venid conmigo.

El cazador y los dos negros se apartaron del safari, echando a andar hacia donde las «Thomson» pacían en actitud confiada. Pero las gacelas no tardaron en percibir la presencia del hombre e irguieron las cabezas, moviendo las puntiagudas orejas. En su misma actitud inmóvil y tensa, era posible advertir la alarma que las invadía.

Llegado a la distancia en que era factible alcanzarlas con un tiro de fusil, Alex se detuvo y se echó el máuser a la cara. Pero algo, quizá el instinto, avisó a las gacelas del inminente peligro que corrían. Como una tromba, iniciaron una desesperada carrera, saltando limpiamente por encima de los arbustos y alejándose a una velocidad vertiginosa.

Alex eligió a una como blanco y, durante un par de segundos, la siguió con el punto de mira. Luego oprimió el gatillo y se escuchó una seca detonación.

Nada sucedió de momento. Las gacelas siguieron su loca carrera. Pero, de súbito, una de ellas se estremeció en pleno salto, y dando una pirueta en el airé, fue a caer de espaldas.

Los dos portadores corrieron hacia el lugar donde había caído la gacela, mientras las otras se perdían ya en la distancia. Con ella a cuestas, los negros y el cazador regresaron al lugar donde les aguardaba el safari.

—Hay que establecer el vivac —dijo Nathan—. Ya no tardará en hacerse de noche.

El disco del sol se hallaba muy bajo por el oeste. En cuanto desapareciese tras el horizonte, las sombras de la noche caerían con la rapidez clásica en los trópicos.

El safari forzó la marcha y un cuarto de hora más tarde se detenía en las proximidades de un manantial. Los portadores abandonaron en tierra la impedimenta, y mientras unos buscaban leña para las hogueras y otros hacían la aguada en el manantial, un grupo se entregaba a la tarea de levantar la tienda de los dos cazadores.

La tela fue colocada sobre los dos palos, con el toldo superpuesto de protección, y las estacas que sujetaban los vientos se clavaron profundamente en la tierra. Rápidamente se cavaron los regueros que debían efectuar el desagüe en caso de lluvia, y se instalaron en su interior los camastros desmontables de campaña.

Cuando la oscuridad de la noche envolvió el vivac, en su centro ardían ya alegremente varias hogueras. Los portadores se movían como sombras iluminadas por las llamas y sus voces sonaban en el silencio de la sabana mezclándose con el canto de los grillos y de las cigarras, el chirriar de los insectos y el roce de los lagartos e iguanas entre la hierba.

Alex y Nathan, sentados junto a una fogata, acababan de comer su ración de gacela asada. La carne, pese a tener un ligero sabor a almizcle, era deliciosa y finísima. Los dos cazadores, concluida ya la cena, encendieron sus pipas y fumaron unos momentos en silencio, contemplando el firmamento tachonado de estrellas y escuchando las voces de la naturaleza mezcladas con el rumor de las conversaciones de los indígenas.

—¿Pensando en Barbara Foster? —preguntó al fin Nathan con suavidad.

Alex, arrancado bruscamente de sus reflexiones, movió la cabeza en señal afirmativa.

—Sí… Pensaba, que una mujer como ella habría merecido otra suerte. Si tú la hubieras conocido en Nairobi…

Se encogió de hombros y agregó:

—Era digna de lo mejor del mundo. Y tuvo que ser precisamente Horgan quien arruinara su vida. Podía haber sido tan feliz casándose con un hombre honrado… Tú no la conoces y no puedes comprender mis palabras, pero jamás he encontrado otra persona que reúna las cualidades de Barbara. Hermosa, simpática, inteligente, comprensiva… No, no es posible describirla.

Por un momento ambos permanecieron callados. Nathan contemplaba a su amigo fijamente, y al fin preguntó en un susurro:

—¿Estabas enamorado de ella, Alex?

Siguió un largo e incómodo silencio durante el cual los dos cazadores se miraron a los ojos. Al fin, Saunders se puso en pie y murmuró:

—Será mejor que nos vayamos a dormir. Tenemos por delante jornadas muy fatigosas.

Bradock le imitó con lentitud y echó a andar hacia la tienda asintiendo:

—Tienes razón. Será mejor que nos vayamos a dormir.

CAPÍTULO IV

LOS ELEMENTOS

NEGROS nubarrones, pesados y plomizos, invadían lentamente el firmamento, ocultando el luminoso disco del sol y difundiendo por la tierra una penumbra cargada de amenazas. Unas ráfagas de aire húmedo azotaron la selva, combando las pobladas copas de los árboles y silbando a través de los ramajes y de las masas de vegetación.

Los monos presintiendo lo que se les venía encima, parloteaban inquietos y excitados, saltando de árbol en árbol y buscando cobijo bajo las ramas más espesas. Mandriles y chimpancés, así como monos grises y gibones, trepaban ágilmente por lianas y troncos y se estremecían bajo los azotes del aire cargado de humedad. Los pájaros y las aves intensificaron el sonido de sus voces y trinos y pasaron volando en bandadas que buscaban cobijo entre las grandes hojas. Un guepardo, encaramado en una rama, alzó la cabeza, hacia el cielo, amenazador, y echando las orejas hacia atrás, enseñó los colmillos mientras rugía una y otra vez. Luego saltó a tierra con suavidad y escapó presuroso buscando protección entre la espesura.

Alex Saunders recibió en pleno rostro los rafagazos de aire húmedo y sus ojos pudieron ver, en un claro entre las tupidas copas de los árboles, un fragmento del cielo cruzado por oscuros nubarrones.

—Se acerca una tormenta —murmuró—. Los animales lo presienten.

—Y los negros también —repuso Nathan—. Temen a las tormentas en plena selva.

Era cierto lo que decía el veterano cazador. Los portadores aparecían inquietos y nerviosos. Las aletas de sus narices se dilataban aspirando el aire y sus ojos reflejaban un vivo temor. Tanto para Alex como para Nathan aquella actitud era muy comprensible, pues ambos conocían de sobras los peligros de una tormenta en plena selva.

De pronto un relámpago rasgó las nubes y el estallido de un trueno retumbó en la selva. En las ramas de los árboles, el escándalo armado por los monos y los pájaros subió de tono. Un rayo zigzagueó con un deslumbrante resplandor y un nuevo trueno restalló cercano y ensordecedor.

Como si bruscamente todas las nubes descargaran su contenido, una lluvia densa y continua comenzó a azotar la selva. Impulsadas por el viento, verdaderas cortinas de agua barrían la tierra acompañadas de truenos y del resplandor eléctrico de los rayos.

Alex y Nathan, azotados por la tromba de agua y calados de cabeza a pies, obligaron a agruparse a los aterrados portadores bajo un copudo y frondoso baobab. La lluvia resbalaba por las negras espaldas de los indígenas y seguía empapando las ropas de los blancos, ya que la furia de la tormenta había conseguido calar en pocos minutos el espeso follaje del árbol. Sin embargo, allí era menos violenta la acción de la tempestad.

El suelo de la selva se estaba convirtiendo rápidamente en un enorme barrizal. En las ramas de los árboles, los monos se acurrucaban asustados recibiendo en pleno cuerpo los chorros de agua. Algunos chimpancés tiritaban abrazados unos a otros mientras el pelo se les empapaba rápidamente y chorreaba de continuo. De vez en cuando se escuchaba la fragorosa caída de un tronco desgajado por un rayo, y los estridentes chillidos de algún animal alcanzado por el bárbaro golpe.

Junto al safari, que se estremecía bajo la lluvia torrencial, pasaban huyendo de la tormenta toda clase de animales. Leopardos y gacelas, búfalos y jabalíes facoqueros, leones y rinocerontes, corrían a escape por los senderos convertidos en ríos, sin pensar en acometerse los unos a los otros y sin prestar la menor atención a los hombres. Su único objeto era huir, escapar a la aterradora furia de los elementos desatados.

La tormenta no llevaba trazas de disminuir. Los portadores del safari hacían ya ademán de imitar el ejemplo de los animales y escapar locamente por la selva, buscando un cobijo inexistente; pero el pánico y el instinto les impulsaban a huir sin rumbo fijo. Alex y Nathan, azotados por la lluvia y el viento y con las ropas y los sombreros chorreando agua, advirtieron la intención de los indígenas y se dispusieron a evitar su fuga.

—¡Que nadie dé un paso! —fue la orden tajante de Saunders, cuya diestra empuñaba el revólver.

—¡Atrás todos! —exclamó Bradock—. ¡Pegaros contra el tronco del árbol y no moveros!

Ante la amenaza de los dos revólveres y de los rifles de Sengo y Kongoni, los indígenas retrocedieron obedientes y permanecieron inmóviles y temblorosos. Alex se pasó la mano por la cara para limpiársela del barro y el agua que la cubrían. Sus propias botas, al hundirse en el barrizal en que se había convertido el suelo, enviaban salpicaduras por todo su cuerpo, sin que su rostro se librara de ser manchado.

El golpear de la tormenta en hojas, troncos y tierra era cada vez más ruidoso y el viento enviaba ráfagas de agua que envolvían a los hombres por todas partes. Los cuerpos de los negros aparecían más relucientes que nunca y los fardos de la impedimenta aparecían totalmente empapados.

Un mandril cayó del árbol bajo el que estaban refugiados, causando un sobresalto a todos los miembros de la expedición, y huyó saltando entre la maleza y dando gritos furiosos y coléricos. La hembra, con el hijo a la espalda que se sujetaba con las manos bajo los sobacos de la madre, no tardó en seguirle en la misma actitud furiosa. Ambos pretendían escapar de la tempestad, y lo único que conseguirían sería vagar por la selva hasta que la tormenta hubiera amainado.

Insensiblemente, la tromba de agua parecía ir perdiendo fuerza y en el cielo las nubes mostraban ya algunos desgarrones por los que se podía ver el azul del firmamento. Sin embargo, y pese a que la tormenta llevaba trazas de extinguirse, la lluvia seguía cayendo en verdaderas cortinas líquidas.

De súbito, en lo alto del árbol bajo el que se refugiaba el safari, se escuchó un ensordecedor estallido acompañado por una luz cegadora. Un rayo había hecho blanco en la frondosa copa. Se oyó un ruido de ramas desgajadas y de madera astillada. Alex alzó la cabeza hacia lo alto, y exclamó:

—¡Cuidado, Nathan!

Pero ya era tarde. Un tronco, arrancado por el rayo, caía de lo alto arrastrando ramas, hojas y lianas que caían bajo su impulso. Bradock, viendo el peligro que se le venía encima, alzó instintivamente el brazo en un ademán de protección.

El tronco, acompañado por el chasquido de ramajes violentamente arrancados, pasó rozando al veterano cazador y uno de sus extremos golpeó con fuerza salvaje el brazo alzado de Nathan, estrellándose después en el suelo fangoso.

Bradock se tambaleó y doblando sus rodillas se desplomó de bruces, hundiendo el rostro en el barro. Alex corrió junto a él, y sujetándole por los hombros, le dio la vuelta. Nathan, con el rostro muy blanco y manchado de fango, había perdido el sentido. La mano de Alex se posó rápida sobre el pecho del caído. El corazón latía con fuerza y regularidad.

—¡Nathan! ¡Nathan! —llamó Saunders.

Sengo y Kongoni se habían reunido con él bajo la lluvia y el mulak de Bradock miraba a su amo con ojos asustados.

—Bwana, bwana —murmuró.

Entonces Alex se dio cuenta de que el brazo izquierdo de Nathan pendía flácido y sin fuerza. Lo examinó rápidamente y pudo comprobar que el hueso estaba roto, había sido partido por el violento golpe del tronco, y el agudísimo dolor de la rotura había privado de conocimiento al cazador.

—Kongoni, llévale en brazos, pero procura no hacer ningún movimiento que alimente el dolor —ordenó Alex—. Hay que encontrar enseguida un sitio donde establecer el vivac.

Bajo la lluvia que disminuía rápidamente, el safari se puso en movimiento acuciado por las insistentes órdenes de Alex. Junto al cazador, iba Kongoni llevando en sus robustos brazos el cuerpo inanimado de Nathan. La única preocupación de Saunders era encontrar un punto adecuado donde acampar.

CAPÍTULO V

HORAS DE ANGUSTIA

UN pequeño claro en la selva, donde el sol, que brillaba en un cielo limpio ya de nubes, endurecía rápidamente el suelo empapado, fue el lugar elegido por Alex para establecer el vivac.

Se plantó rápidamente la tienda y para preservarla de la humedad, se colocó en el suelo la lona que servía de sobretecho. Luego, Nathan fue acostado en el catre de campaña y cubierto por una manta. El veterano cazador había ya recobrado el conocimiento y en su rostro, pálido y crispado de dolor, brillaba una sonrisa valerosa.

—Siento haberte metido en este atolladero, Alex —murmuró sin perder su Sentido del humor—. Pero cuando me ofrecí a acompañarte no pensé que me convertiría en una carga para ti.

—No digas tonterías, Nathan. Ahora lo único importante es curarte ese brazo.

El veterano cazador hizo una mueca y en sus ojos febriles brilló una luz irónica.

—Pobre Alex. Por mi culpa te has de convertir también en médico. Esta es una de las ventajas de África: uno aprende a servir para todo. Si algún día vuelves a Inglaterra, en tus tarjetas podrás poner una verdadera lista de profesiones.

Saunders entregó a su amigo una tableta de quinina.

—Tómate esto.

—¿Quinina? He tomado ya una tableta esta mañana.

—Es igual. Conviene prevenir cualquier ataque de fiebre. Entre el remojón de la tormenta y la destemplanza de la fractura la cosa podría complicarse demasiado.

Nathan ingirió la tableta y cerró los ojos.

—Avísame cuando te hayan pasado los efectos —dijo Alex.

Bradock permaneció muy quieto, sintiendo que su cuerpo era invadido por un sudor frío y que sus oídos se llenaban de un zumbido ensordecedor. Permaneció así varios minutos, hasta que los síntomas fueron disminuyendo poco a poco.

—Listo — murmuró abriendo los ojos.

Alex salió un momento de la tienda y regresó trayendo consigo el botiquín de urgencia del safari y dos grandes tablillas rectas, confeccionadas por él mismo con un cuchillo y la madera de una rama desgajada. Detrás de él entraron Sengo y Kongoni.

El mulak de Nathan miró a su amo con ojos asustados y entristecidos y murmuró:

—Tú muy enfermo, bwana. Kongoni muy triste por ti. Pero cuando el sol salga siete veces, tú estar bueno otra vez y poder ir a cazar con Kongoni. Bwana Alex vencer tu Gran Enfermedad. Su «m’dowa» es poderoso.

Nathan no pudo reprimir una sonrisa al escuchar aquella palabra que tanto significaba medicina como amuleto. Kongoni, en su mentalidad simplista, creía que las virtudes de Alex eran debidas a que el cazador poseía un amuleto o una medicina más poderosa que la de otros hombres.

—Gracias, muchacho —murmuró—. Espero que no te equivoques.

—¿Poder yo ayudar, bwana? —preguntó Sengo a Alex.

Saunders asintió e hizo salir de la tienda al apesadumbrado Kongoni. Sólo quedaron el enfermo, el cazador y el mulak.

—Lo siento, pero aquí no hay anestesia —dijo Alex—. Tendrás que aguantar el dolor como sea.

AL mismo tiempo, sacó una bala de plomo de la canana de su revólver y se la entregó a Nathan.

—Cuando el dolor apriete, muerde esto. Siempre será algún alivio. ¿Estás dispuesto?

Bradock guiñó un ojo.

—Adelante, muchacho. Y olvídate de que puedo estar sufriendo.

Alex abrió el botiquín y sacó varios rollos de vendas. Su entrecejo aparecía más fruncido que nunca y no era difícil comprender que sus nervios se hablaban sometidos a una tensión extraordinaria. Lo que iba a hacer era propio de un cirujano profesional, no de un simple cazador con alguna experiencia en curas de urgencia. Pero el brazo de su amigo debía ser enmendado enseguida, si no querían que se convirtiese en un inválido para toda la vida. No había opción posible. O intentaba rectificar la rotura, o Nathan podía dar por inútil su brazo izquierdo. Siendo cazador, sabía que esto sería el fin de la vida profesional de Nathan. Esta certidumbre era la que le impulsaba a jugarse el todo por el todo e intentar la curación de la fractura. Sin embargo, tenía plena conciencia de la responsabilidad, que asumía.

Cerrando con fuerza las mandíbulas y con el rostro súbitamente endurecido, tomó con ambos manos el brazo roto de su amigo y comenzó a estirar con fuerza. El semblante de Nathan se crispó en el acto y sus dientes mordieron la bala de plomo que entre ellos se había colocado.

Pero Alex seguía estirando con creciente vigor. El herido había tensado todos los músculos de su cuerpo y un sudor angustioso perlaba su frente. De su garganta surgieron algunos murmullos guturales, y para dominar el terrible dolor mordió aún con más fuerza el plomo de la bala.

Alex, bajó sus manos, sentía temblar y estremecerse la carne de su amigo, pero seguía estirando el brazo con todas sus fuerzas y procurando encontrar las dos junturas del hueso. Sengo, junto a él, miraba a lo§ dos hombres con ojos muy abiertos y expresión angustiada.

Nathan se retorcía de dolor y hacía esfuerzos sobrehumanos para no gritar enloquecido. El plomo de la bala estaba ya completamente aplastado a mordiscos y sus miembros se empapaban en sudor.

Al fin, con un chasquido, Alex consiguió unir los dos extremos del hueso fracturado. Bradock, llegado al límite de su resistencia, ladeó la cabeza y se sumergió en un profundo desmayo.

—Dame las tablillas —pidió Alex a Sengo.

El mulak se apresuró a hacer lo que le mandaban y Alex aplicó las rectas tablillas al brazo recién unido. Luego las sujetó ligándolas sólidamente con vendajes para que el hueso no pudiese hacer ningún movimiento que lo sacase de sitio, y finalmente le sujetó el brazo al cuello, bien afianzado sobre el pecho de forma que no pudiese hacer un solo gesto que le fuera perjudicial.

Concluida la improvisada operación, Alex lanzó un suspiro de alivio y se pasó el antebrazo por la frente húmeda de sudor.

—Bueno — susurró—. Esto está listo.

Sengo le miraba con ojos llenos de adoración.

—Tú ir a descansar, bwana.

Pero el cazador negó con Ja cabeza.

—No. Tengo que vigilarle. No me puedo exponer a que surja un contratiempo.

Toda la tarde y toda la noche Alex permaneció despierto junto al camastro de Nathan, que se hallaba sumido en un hondo sopor.

CAPÍTULO VI

EXPLORACIÓN

EN dos días se resolvió favorablemente la crisis de Nathan. Alex, casi sin apartarse un solo momento de su camastro, había seguido con contenida ansiedad el desarrollo del proceso curativo.

La férrea naturaleza de Nathan superó la fiebre y el desgaste producido por la fractura del brazo. Quizá otro menos curtido y resistente, hubiera sucumbido a las incomodidades y rigores del clima, pero el veterano cazador estaba acostumbrado a pasar toda clase de privaciones, y en la pequeña tienda establecida en plena selva se restableció del quebrantamiento sufrido por su cuerpo.

En la mañana del tercer día, cuando Alex regresó a la tienda después de haber tomado el desayuno junto a una de las hogueras encendidas por los portadores, se encontró a Nathan con los ojos abiertos y haciendo esfuerzos por incorporarse en el camastro, Estaba delgado y una barba grisácea de varios días cubría sus mejillas, pero sus ojillos brillantes e irónicos tenían su acostumbrado fulgor y vitalidad.

—Hola, muchacho. ¿Por qué no me dais algo que comer? ¿Acaso piensas dejarme morir de hambre? Me parece que te has tomado demasiado en serio tus funciones de médico.

Alex se detuvo en la puerta de la tienda sonriendo ligeramente. Cuando Nathan hablaba de aquel modo, era señal de que ya se le podía considerar curado.

—Ahora le diré a Kongoni que te traiga un poco de té.

Bradock le miró escandalizado.

—¿Té? ¿Y qué quieres que haga yo con el té? Deja eso para las viejas de Londres. ¿No tenéis un buen trozo de carne de gacela?

Alex pareció vacilar.

—No sé si te conviene. Tengo miedo de que te haga daño.

—Me has tenido dos días enteros sin probar bocado, y aun tienes la desfachatez de decir que la carne me va a hacer daño. Lo único que me hace daño es el estómago vacío.

Alex no pudo evitar reír abiertamente.

—Está bien. Ahora le diré a tu mulak que te traiga lo que pides.

Poco después, Kongoni entró en la tienda con un plato en el que había un buen trozo de carne asada. El escopetero miraba a su amo con ojos fieles y llenos de júbilo.

—Tú bueno ya, bwana. Kongoni muy contento.

—Sí, muchacho. No es tan fácil acabar con un viejo rinoceronte como yo —repuso Nathan atacando la carne con verdadero apetito.

Alex le contempló en silencio mientras comía valiéndose sólo del brazo derecho, y cuando hubo concluido, preguntó:

—¿Satisfecho?

—Bastante. Haz el favor de llenarme la pipa y encendérmela. Es un fastidio eso de tener un brazo inútil ¿Cuándo te parece que lo podré volver a utilizar?

—No creo que tardes. Quizá dentro de un par de semanas.

Nathan dejó escapar un suspiró.

—Es una contrariedad. Por mi culpa te estás retrasando demasiado. Me he convertido para ti en un estorbo.

Alex hizo un gesto elocuente con la mano.

—No pienses en ello. Podemos esperar hasta que estés bien.

Al día siguiente, Nathan de empeñó en levantarse. Alex intentó convencerle de que era una imprudencia, pero no insistió porque conocía de sobras la fortaleza de su amigo. Con la ayuda del solicito Kongoni, Bradock se levantó y anduvo con pasos vacilantes. Luego se sentó en una banqueta construida por Sengo con tres troncos unidos en forma de trípode. Bajo la sombra de un corpulento baobab, estuvo contemplando las faenas del vivac.

Los portadores habían desempaquetado la impedimenta mojada durante la tempestad, y la dejaban secar al sol. Otros iban y venían trayendo agua de un cercano riachuelo, y algunos se dedicaban a amontonar leña con que debían alimentarse las hogueras.

Con la pipa entre los labios y aspirando el aromático tabaco, Nathan escuchaba complacido las mil voces de la selva. Hasta él llegaban los variados cantos de cientos y cientos de pájaros, el constante parloteo de los pequeños monos, el bronco grito de las lechuzas, la terrible risa de la hiena, los chillidos de los orangutanes y de los monos grises, y el roce de los lagartos y las serpientes al deslizarse por entre la maleza.

—Parece que te encuentras muy bien —dijo Alex acercándose y tomando asiento cerca del herido.

Nathan señaló su brazo entablillado y, por una vez, en sus ojos apareció una mirada seria y emocionada.

—Gracias por todo, muchacho. Tú sabes lo que es para un cazador quedar mutilado. Yo…

Alex cargó su pipa y esta vez fue en sus pupilas que brilló la luz humorística.

—No me vas a decir que el viejo Nathan se está volviendo un sentimental.

Sus miradas se encontraron por un momento y ambos hombres se comprendieron, cada uno se dio cuenta de lo que significaba para el otro, de la profunda amistad que les unía como un lazo irrompible. Rieron alegremente.

—Alex, muchacho, eres un verdadero diablo. Contigo no se puede tener un momento de debilidad. Pero ya te devolveré la pelota algún día.

Transcurrieron veinticuatro horas más y con la llegada del nuevo día la mejoría de Nathan se hizo más notable, ya no necesitó la ayuda de nadie para levantarse, y con el brazo roto en cabestrillo, salió de la tienda para tomar el desayuno.

Luego, sentado en la banqueta, se dejó afeitar por Kongoni, a quien parecía entusiasmar aquella operación. Ponía sumo cuidado en el manejo de la navaja y demostraba una gran alegría cuando interrumpía su tarea para espantar a los mosquitos y moscas que zumbaban en torno a la cabeza de Nathan.

Alex, llevando su máuser colgado del hombro, se aproximó acompañado por Sengo y dos portadores.

—Voy a salir a hacer una corta exploración hacia el sur —comunicó—. Al anochecer estaré de regreso. Quiero ver si descubro huellas de los «Ndorobo». Sengo y Kongoni se quedarán contigo para ayudarte a mantener el orden en el vivac. Con llevarme a esos dos muchachos ya tengo suficiente.

Bradock, con una mejilla afeitada y la otra cubierta de jabón, contempló a su amigo un tanto herido en su amor propio.

—¿Y por qué no te llevas a Sengo? ¿Acaso te figuras que porque tengo un brazo roto no soy capaz de meter en cintura a los portadores?

Alex ocultó una sonrisa.

—Sé muy bien que eres capaz de hacerlo. Pero no es este el motivo por el que dejo aquí a Sengo —mintió—. Únicamente lo hago para que corra a avisarme en el caso de que seáis vosotros quienes descubráis el rastro de los «Ndorobo».

Nathan meditó durante unos instantes las palabras de Alex, y luego asintió.

—En ese caso, me parece muy bien que Sengo se quede aquí. Nadie mejor que él para correr a avisarte.

Conseguido su propósito de convencer a Nathan, Alex y Sengo se alejaron unos pasos.

—Lo dejo todo en tus manos y en las de Kongoni —dijo el cazador a su mulak—. Confío en que sabrás mantener el orden en el campamento. Yo estaré die regreso cuando empiece a anochecer.

Sengo asintió con una sonrisa.

—Sí, bwana. Tú marchar tranquilo. Sengo cuidar vivac y bwana Nathan.

Momentos más tarde, Alex se internaba en la selva seguido de los dos muchachos indígenas.

CAPÍTULO VII

ENTRE LA ESPESURA

A mediodía, Alex se hallaba ya considerablemente alejado del vivac. Acompañado tan sólo por dos hombres, pudo moverse a gran velocidad, pese a lo tupido de la selva que obligaba a avanzar dando amplios rodeos o internándose por oscuros e intrincados túneles de vegetación, en los que la maleza y las lianas se mezclaban y retorcían formando verdaderos techos y paredes naturales. Bajo la hierba, el agua encharcada durante las lluvias, que no se había evaporado a causa de que el sol no conseguía llegar a aquellas sombrías profundidades, despedía un fuerte olor a podredumbre y atraía bandadas de mosquitos, libélulas, hormigas voladoras y una innumerable cantidad de insectos de diversas especies. A veces, en el agua legamosa, se veía el trazo rápido y sinuoso de una serpiente. Los árboles estaban tan próximos unos a otros, que impedían toda visibilidad más allá de unos pocos metros. El constante griterío de los monos y de los pájaros acompañaba a los hombres en todos sus pasos, como la secular música de fondo de la inmensa selva.

Alex y los dos portadores, escudriñaban los sitios por donde pasaban en busca de huellas. Árboles, matorrales, el suelo fangoso, todo era examinado de un rápido vistazo para descubrir cualquier síntoma que revelase el paso de los «Ndorobo».

Pero lo único que lograban descubrir eran rastros recientes de elefantes y rinocerontes. Otras veces, en las matas espinosas encontraban mechones de melena de león, indicadores de que el gran felino había merodeado por aquellos lugares, o en la corteza de algún árbol descubrían los surcos profundos dejados por el leopardo al afilarse las garras. En el ambiente flotaba el tufillo característico dejado por los animales a su paso.

A media hora de la tarde desembocaron en un punto donde la selva era menos espesa. Entre los árboles y la exuberante vegetación se extendían algunos claros relativamente despejados. Alex y los dos negros hicieron alto para inspeccionar los alrededores.

Uno de los indígenas, que se había separado un tanto de su compañero y del cazador, se agachó en tierra y descubrió, medio oculta por las hierbas, la marca de un pie humano. Con los dedos tocó el borde de la huella y comprobó que se desprendía con facilidad, lo cual indicaba que era reciente.

—Bwana, tú venir — exclamó llamando a Alex.

Encogido sobre sí mismo, siguió el rastro que se dirigía recto hacia la cercana espesura. Alex y el otro negro, a varios metros de distancia, se dispusieron a seguirle. Veían sólo su espalda encorvada por la postura que debía adoptar para escudriñar el terreno.

De súbito, algo silbó en el aire como rasgando la atmósfera a una velocidad vertiginosa, y hasta los oídos del cazador llegó un chasquido seco y siniestro. El portador que seguía el rastro, tenía clavada en la espalda el asta vibrante de una lanza. Dejando escapar un alarido de agonía, el negro se retorció durante un segundo y luego se desplomó de bruces con la mortífera arma bien hundida entre los omoplatos.

Alex empuñó el máuser y giró en redondo dispuesto a hacer fuego. Pero de la maleza que había a su espalda, único sitio de donde pudo partir el proyectil, no surgió un solo ser humano. La fronda seguía tan quieta y misteriosa como siempre.

El otro portador, aterrado por la muerte de su compañero, dio media vuelta y emprendió una veloz huida. Pero no pudo correr muchos metros. Inesperadamente, de la espesura surgieron ante él tres guerreros «Ndorobo» empuñando agudas lanzas y cerrándole resueltamente el paso.

El fugitivo les contempló con auténtico horror y abrió la boca para gritar. Sin embargo, no tuvo tiempo más que de balbucear unos murmullos. Tres lanzas se hundieron a un tiempo en su cuerpo. Manando sangre y con el pecho desgarrado por las heridas, cayó hacia atrás quedando muerto sobre la hierba.

Alex, al oír la exclamación de su segundo hombre, dio la vuelta y encañonó con su máuser a los tres guerreros que le dieran muerte. Pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

De la espesura que había a su espalda, surgió veloz el guerrero que disparara su lanza contra el primer portador, y que hasta entonces permaneció oculto entre los arbustos, y enarbolando una maza de guerra, la descargó con fuerza en la cabeza del cazador antes de que pudiera hacer fuego.

Alex, al recibir el golpe, sintió como si en su cabeza barritasen cientos de elefantes y como si el suelo oscilase bajo sus pies y luego subiera a su encuentro. Una oscuridad completa pareció envolverle al tiempo que se hundía en un pozo sin fondo, hasta que todo dejó de existir para él…

Cuando nuevamente abrió los ojos, se encontró tendido en el suelo y sintió un fuerte dolor en la cabeza. Después vio de pie y rodeándole por todas partes, las figuras de seis guerreros «Ndorobo». Eran negros de aspecto feroz y agresivo, que cubrían sus cuerpos con una tela oscura y adornaban sus orejas con grandes aretes de marfil. En torno al cuello y muñecas lucían collares de alambre y brazaletes de cuero labrado. Casi todos llevaban la cabeza completamente afeitada, lo cual aumentaba su aire feroz.

Unos iban armados de lanzas de punta agudísima y mazas de guerra hechas de madera, otros, cosa poco frecuente entre los negros, empuñaban grandes arcos de madera y llevaban a la espalda una tosca aljaba de piel de búfalo repleta de flechas. Uno de ellos se había apoderado del máuser y del revólver del cazador.

El más fornido de todos, apoyó la punta de su lanza en el pecho de Alex e hizo una ligera presión. El cazador, al sentir el dolor del pinchazo, se incorporó lentamente y se puso en pie. La cabeza le daba vueltas y se notaba muy aturdido.

Los «Ndorobo» le empujaron con sus lanzas en dirección contraria a la del vivac. Alex echó a andar con paso torpe y vacilante. Sabía que no le quedaba más remedio que obedecer si quería salvar su vida. Aquellos guerreros no vacilarían en lancearle si hacía el menor ademán de rebeldía.

Rumbo hacia el sur, fue internándose en la espesura de la selva, siempre rodeado por los «Ndorobo» que no dejaban de apuntarle con sus lanzas. Probablemente aquel encuentro había sido casual. Los guerreros eran una partida de caza que se alejara mucho de su campamento siguiendo hacia el norte la pista de alguna pieza, y que de pronto descubrieron la presencia de Alex y sus dos hombres. Agresivos por naturaleza y acostumbrados a la rapiña y a capturar prisioneros, no habían vacilado en tenderles una emboscada.

Mientras se movían hacia el sur, Alex pensó en Nathan que quedaba en el vivac con todo el safari. Un interrogante se abría sobre sus cabezas.

CAPÍTULO VIII

LOS "NDOROBO"

DURANTE tres días Alex y sus captores viajaron sin cesar a través de la espesura de la selva. Sólo se detenían para comer y dormir. Por las noches los «Ndorobo» ataban a Alex de manos y pies valiéndose de elásticas y resistentes lianas y se echaban a dormir formando un círculo en torno a su cautivo.

De día, mientras dos de ellos abrían la marcha buscando las sendas transitables, otros dos vigilaban al prisionero apuntándole con sus lanzas, y la pareja restante formaba la retaguardia.

Los «Ndorobo» hablaban entre sí en lengua swahili, el dialecto conocido por todos los negros africanos. Formados a base de desertores de todas las tribus y aldeas, aquellos hombres no pertenecían a ninguna raza y constituían agrupaciones nómadas que se movían sin cesar de un lado para otro, entregados al saqueo y a la caza.

Alex sabía que eran una especie de proscritos de la selva y de la estepa, que vendían sus prisioneros a los mercaderes de esclavos y que ofrecían sacrificios humanos a sus dioses bárbaros y sanguinarios. Todos aquellos negros que eran perseguidos par sus propias tribus o por las autoridades europeas, todos aquellos que se sentían arrastrados por sus instintos sanguinarios y por una sed de aventuras guerreras, buscaban refugio entre los «Ndorobo», el pueblo más salvaje y primitivo de la inmensa tierra africana.

Al cuarto día de viaje, la selva fue clareando y quedando atrás poco a poco. Los grandes árboles estaban más espaciados y las masas de vegetación desaparecían a medida que avanzaban.

A media mañana la selva terminó definitivamente. Los seis guerreros y su cautivo se internaron en una extensa llanura poblada por una hierba fresca y jugosa de metro y medio de altura y por multitud de acacias de anchas copas y euforbios de escaso tamaño. El horizonte se veía interrumpido por una sucesión de colinas verdes y cubiertas de árboles y espinos.

En la llanura, a cosa de una milla de distancia, se divisaba un puñado de chozas miserables construidas con ramajes y hojas secas. Era el campamento de los «Ndorobo». Debido al poco tiempo que permanecían en un mismo lugar sus viviendas eran de construcción ligera y carácter provisional. Para aquellas gentes nómadas, nada era duradero. Lo único que presentaba cierta solidez era una empalizada de troncos que se alzaba un poco apartada del campamento, formando un redondel de considerable amplitud.

Alex a la vista del campamento de los «Ndorobo», se olvidó de la terrible suerte que con toda seguridad le aguardaba, y sintió que un sentimiento más fuerte que el instinto de conservación se apoderaba de él. Allí, dentro de aquel grupo de chozas se encontraba Barbara Foster.

Con una viva ansiedad golpeándole en el pecho, avanzó rodeado por sus captores. Por fin había dado con el campamento que tanto buscara, y aunque se encontrase en peligro de muerte y en unas difíciles circunstancias, todo lo daba por bien empleado con tal de haber dado con el paradero de Barbara.

Su llegada ya había sido descubierta por los pobladores del campamento. Una multitud negra y vociferante les aguardaba junto a las chozas miserables. Guerreros armados de lanzas y mujeres con los hijos a la espalda, acompañados de chiquillos sucios y desnudos, gritaban frenéticos y hacían gestos feroces con sus rostros negros y achatados.

Siempre escoltado por los que le capturaran, Alex cruzó por en medio de la hostil multitud que hacía ademanes amenazadores y algunos le enviaban salivazos cargados de odio. Del gentío se desprendía un olor acre, que hería el olfato del cazador. Musculosos brazos de ébano agitaban agudos venablos y arcos de madera flexible.

Se detuvieron cerca de una choza algo mayor que las demás. A ambos lados se veían altos postes rematados por calaveras o por monstruosos ídolos tallados en madera negra, cuyos vientres abultados y rostros feroces constituían el más repulsivo de los espectáculos.

Alex miraba a su alrededor con toda la calma de que era capaz. Cuando salió en busca de Barbara, y Nathan Bradock se empeñó en acompañarle, él mismo le hizo notar todos los peligros que deberían arrostrar. Sabían qué clase de gente eran los «Ndorobo»: los más feroces y sanguinarios negros procedentes de todos los rincones de África. Ahora no le sorprendía verse en medio de aquella multitud ansiosa de acabar con él.

Delante de la choza se hallaba un negro de mediana edad y elevada estatura. En su rostro de facciones enérgicas y duras brillaban dos ojos ardientes y penetrantes. Llevaba la cabeza adornada con un gran penacho de plumas de avestruz, negras y blancas, sobre una especie de corona confeccionada con pulimentados colmillos de jabalí. Su cuello aparecía rodeado por varios collares hechos con cola de jirafa, que además de adorno servían como protección, ya que los pelos de dicho animal constituían un excepcional amuleto para quien lo hubiese cazado. Una tela de vistosos colores se ceñía a sus riñones y le cubría hasta las rodillas, y acababa su atuendo en unas ajorcas de cuero pintado con cuentas de cristal incrustadas.

Era Jagongua, el jefe del campamento «Ndorobo».

A su lado se alineaban otros cinco hombres de distintos aspectos y edades. Eran los jefecillos y dignatarios que secundaban a Jagongua en el gobierno de su pueblo nómada y salvaje.

Alex hizo el saludo con la mano abierta y habló en lengua swahili.

—Yambo, gran jefe. Yo no vengo en son de guerra. Mi corazón siente amistad hacia los «Ndorobo» y mis armas nunca han apuntado a uno de tus guerreros. Tus hombres me han capturado cuando yo cazaba en la selva, pero han sido ellos quiénes me han atacado a mí, no yo a ellos. Mis dos portadores han muerto y yo no he luchado con los «Ndorobo». ¿Quieres mayor prueba de mi amistad hacia vosotros?

Jagongua le miró con sus ojos ardientes y penetrantes.

—¿Por qué te has dejado capturar? Sólo los cobardes no luchan cuando son atacados. Yo haría torturar a aquél de mis guerreros que no fuera capaz de defenderse.

Alex hinchó el pecho y miró al jefe con altivez.

—Soy tan valiente como el más bravo de tus guerreros y no temo combatir con el mejor de tus hombres. Pero yo quería demostrar mi amistad por los «Ndorobo» y poder hablar con su gran jefe.

Hubo un breve silencio, al final del cual Jagongua preguntó con rostro inexpresivo:

—¿Por qué quieres la amistad de los «Ndorobo» y por qué quieres hablar con su jefe?

Alex contuvo el aliento un instante. Sabía que lo que iba a decir era decisivo. Apretando los puños, dijo sin vacilar:

—Quiero ver a vuestra «Mujer Blanca», a la que tenéis cautiva desde hace muchas lunas.

CAPÍTULO IX

EL RIVAL

A la declaración de Alex siguió un breve silencio, cargado de tensión y de amenaza. De súbito, la multitud negra que se apiñaba a su espalda comenzó a rugir colérica, y lanzas y arcos fueron agitados en alto, en gestos amenazadores y vengativos. Aquella explosión de ira por parte de los «Ndorobo» era para el cazador como un presagio de exterminio, pero aparentó no hacer el menor caso de los gritos y aullidos y continuó mirando fijamente al jefe.

Jagongua alzó ambos brazos reclamando silencio. Poco a poco la marea colérica se fue calmando y de nuevo reinó un relativo silencio. El jefe cruzó los brazos sobre el amplio tórax y clavó sus pupilas en el cazador.

—Nadie puede ver a la «Mujer Blanca». Es sagrada y nuestros dioses han entrado en contacto con ella. Ellos prohíben que un extranjero la manche con su mirada. Tú no puedes ver a la mujer sagrada de los «Ndorobo».

Alex comprendió que difícilmente conseguiría convencer a aquellos negros de que le dejaran llevarse a Barbara consigo. Nunca imaginó que la considerasen un ser sagrado, y ahora se preguntaba extrañado cuál sería la razón de que le hubiesen conferido semejante dignidad. ¿Qué habría hecho Barbara para merecerla?

Pero el cazador no tuvo tiempo de prolongar sus reflexiones. De pronto, uno de los jefecillos que se alineaban junto a Jagongua, dio un paso al frente y exclamó con voz potente:

—¿Acaso nos basta a los «Ndorobo» con prohibir al extranjero que vea a nuestra «Mujer Blanca»?

Alex contempló atentamente a aquel nuevo personaje. Era un negro de piel brillante y oscura como la brea, cuyo cuerpo de mediana talla lucía una musculatura poderosa y elástica. La amplitud de su pecho y la robustez de sus brazos nervudos parecían más propios de un gorila que de un hombre. Su rostro, de nariz chata y amplia, labios abultados y ojos pequeños e inyectados en sangre, ostentaba unas rayas rojas en las mejillas y en la frente, que le daban cierto aspecto de mandril.

Sobre su espalda, en forma de capa, pendía una piel de leopardo matado por él mismo, y en torno a su cintura se ceñía otra piel del mismo felino. Adornaba su cabeza con plumas de ibis y en torno a sus tobillos llevaba ajorcas del mismo plumaje. Dos collares de alambre y cuentas de colores rodeaban su cuello.

Era Ndudu, el más destacado de los jefecillos del campamento «Ndorobo».

—¿Qué quiere hacer con el extranjero blanco el valiente Ndudu? —preguntó Jagongua.

El aludido hinchó el pecho e irguió la cabeza en gesto feroz, atrayendo la atención de todos hacia sí.

—Yo, Ndudu, digo que ha de morir.

De nuevo estallaron los rugidos de la multitud, pero esta vez eran aprobatorios. Los guerreros agitaban sus cuerpos de ébano y las mujeres balanceaban las cabezas, al tiempo que prorrumpían en gritos entusiastas y aullidos estridentes y salvajes.

Ndudu miraba complacido la buena acogida que sus palabras habían tenido entre los «Ndorobo». Respaldado por el apoyo de todo el campamento, se volvió de nuevo hacia Jagongua.

—Nuestros dioses castigarían con la Gran Sed y el Fuego del Cielo nuestra debilidad, si no diésemos muerte al extranjero que les ha ofendido queriendo ver a la «Mujer Blanca» que ha comprendido sus signos y sus misterios.

Nuevamente las palabras de Ndudu fueron acogidas con un clamor de aprobación. Una expresión satisfecha se pintó en su rostro bestial al verse secundado por aquella vociferante multitud negra.

Jagongua frunció el entrecejo disgustado ante la insolente actitud de Ndudu. Pero no podía defraudar los deseos de su gente e ir en contra de la voluntad de todo el campamento. Alzó ambos brazos y exclamó con voz potente:

—¡Invocaremos a nuestros dioses! Si ellos no envían abary, será señal que ven con buenos ojos la muerte del extranjero blanco. Entonces le enfrentaremos con cirwe.

Un verdadero revuelo de entusiasmo siguió a las palabras de Jagongua. Los «Ndorobo» corrían en todas direcciones preparándose para la ceremonia que se iba a celebrar. Alex, vigilado por cuatro guerreros, comprendía la suerte que le esperaba. Cirwe, en dialecto batonga, significaba leopardo. Esto quería decir que si la invocación a los dioses era favorable, el cazador sería enfrentado a uno de esos feroces y terribles felinos.

Los baleles, situados junto a la choza del jefe, comenzaron a sonar con golpes secos y espaciados, seguidos de un repique. Luego los compases volvieron a adquirir una lentitud ritual y misteriosa. Todos los «Ndorobo» permanecían de rodillas formando un semicírculo de cuerpos negros y lustrosos. Su actitud era respetuosa y llena de primitivo temor por las supersticiones. Sus figuras se balanceaban suavemente al compás de los tambores.

Jagongua, Ndudu y tres jefecillos más se acercaron gateando a una gran fogata central. Las pinturas azul, amarilla y negra que cubrían sus cuerpos, simbolizaban la noche, el día y su propia raza. Muy despacio, mientras los tam-tams seguían percutiendo a ritmo pausado, los cinco indígenas se fueron incorporando. Sus cuerpos brillaban a causa del aceite con que habían untado todos sus miembros, y sus cabellos aparecían pegados al cráneo por haberlos embadurnado con la mezcla de resina y miel silvestre llamada kaijabe.

De pie, con la cabeza abatida y los brazos tendidos hacia las llamas, oraron con voz monótona y susurrante. Sus palabras parecían flotar largo rato en el aire, prendidas en las vibraciones de los baleles que marcaban las fases y el compás del rito.

De súbito, los cinco hombres dieron media vuelta y echaron a correr, regresando con sus lanzas fuertemente empuñadas. El ritmo de los tam-tams cambió y se hizo más rápido y preciso. Los indígenas voltearon sus lanzas con sorprendente habilidad de malabaristas, y la danza dio comienzo.

Acompañándose de lamentos que iban ganando en intensidad, los cinco danzarines retorcieron sus cuerpos en extrañas convulsiones al creciente ritmo de los baleles y de las palmadas de los espectadores. Sudorosos y excitados, se movían retorciendo sus miembros y dando saltos y contorsiones fantásticas. El compás se hacía cada vez más rápido y en los rostros de todos se podía leer la excitación que les iba poseyendo.

Sus pies golpeaban el suelo con furia y sus brazos subían y bajaban, al tiempo que sus cinturas se quebraban en todos sentidos y sus cabezas se movían como a impulsos de un furioso vendaval.

La danza había degenerado en un furioso frenesí. Con los ojos en blanco y los labios colgantes, los cinco danzarines saltaban y brincaban como posesos excitados por el loco batir de los baleles. Sus lamentos eran ya aullidos de auténtico dolor y las convulsiones de sus cuerpos eran como sufrimientos de agonía. Los espectadores también parecían víctimas de aquella frenética excitación. Echaban las cabezas hacia atrás y se retorcían dejando escapar gritos estridentes, que dominaban las voces agudas de las mujeres.

Al fin, el rito terminó en una sinfonía de aullidos y cuerpos retorcidos. Los indígenas permanecieron largo rato inmóviles, con los cuerpos agotados y las respiraciones jadeantes. Un silencio tenso cayó sobre el campamento «Ndorobo». Nadie se movía y ni una sola voz perturbaba la inmensa calma.

Lentamente, la figura de Jagongua se fue irguiendo por encima de las cabezas de los demás. Todos los ojos se volvieron hacia él.

—No ha habido abary —exclamó con voz ronca—. Los dioses aprueban nuestra decisión. El extranjero blanco será enfrentado a cirwe.

CAPÍTULO X

VENCER O MORIR

ALEX se vio empujado hacia el amplio redondel que viera cuando se acercaban hacia el campamento. Estaba formado por una alta empalizada de troncos pulimentados que formaba un anillo perfecto. Estacas coronadas por calaveras y por ídolos de ébano adornaban de trecho en trecho aquella especie de circo primitivo.

La totalidad de los «Ndorobo» habían acudido excitados y ruidosos y se sentaban en la parte alta de la empalizada, hablando y gesticulando sin descanso. En una especie de plataforma construida en lo alto de cuatro elevados postes se hallaban instalados Jagongua, Ndudu y los otros tres jefecillos. Junto a ellos se encontraba un guerrero provisto de un gran balele.

Alex fue obligado a encaramarse también en la empalizada. Desde donde se hallaba podía ver a Ndudu que le miraba con una sonrisa triunfal y perversa. El logro de sus propósitos le llenaba de satisfacción, máxime cuando veía que todos los «Ndorobo» se hallaban de su parte.

Jagongua hizo una seña al hombre del balele y éste hizo sonar su instrumento con tres golpes pausados y un prolongado repique. Como réplica a la señal, unos guerreros hicieron su entrada en el anillo empujando una sólida jaula de bambú en la que iba encerrado un gran leopardo. La multitud comenzó a gritar excitada.

Uno de los guerreros, en un gesto rápido, levantó la tapa de la jaula y corrió a refugiarse con sus compañeros, que ya se habían instalado en lo alto de la empalizada. Con un furioso rugido, el leopardo salió de la jaula y corrió por el redondel descargando rabiosos coletazos. Se detuvo bruscamente y miró hacia la multitud con sus pupilas redondas y verdes, echando hacia atrás las orejas y enseñando los grandes y agudos colmillos en un rugido salvaje.

Luego, dio un poderoso salto, pero sólo consiguió llegar a media altura de la empalizada, clavando sus garras en la madera y permaneciendo unos momentos bien agarrado. Después se tuvo que dejar caer y corrió de un extremo a otro del anillo, haciendo intentos de lanzarse al ataque y encogiéndose sobre sí mismo al tiempo que rugía furiosamente.

Estas pruebas de la ferocidad del felino entusiasmaban a los «Ndorobo», que le arrojaban palos y le gritaban insultos para aumentar su cólera rabiosa. Jagongua hizo otra seña y el del balele hizo un corto repique seguido por cuatro golpes hondos y espaciados. La señal fue acogida con un grito de entusiasmo.

Alex vio cómo uno de los guerreros le ponía en la diestra su propio cuchillo de monte, y luego se sintió violentamente empujado. Sus pies sólo encontraron el vacío y se precipitaron hacia el redondel donde se hallaba suelto el leopardo.

Cayó en cuclillas y el encontronazo desde una altura considerable le produjo un ligero aturdimiento. Pero, inmediatamente, alzó la cabeza y sus ojos buscaron al felino.

Le vio a varios metros de distancia, agachado de forma que su panza tocaba al suelo, y mirándole con pupilas medio entornadas. La punta de su cola se movía en bruscas sacudidas. Todos los músculos de su cuerpo resaltaban bajo la piel moteada, a punto de entrar en acción. Desde lo alto llegaba el aullido de la multitud.

Alex empuñó con fuerza el cuchillo de monte. Se veía encerrado en la empalizada con uno de los más feroces felinos, que por añadidura estaba rabioso a causa de un largo encierro, Tendría que poner en juego todos sus músculos y toda su habilidad para salir con vida de aquella peligrosísima situación.

El leopardo, de súbito, dobló la cabeza y dejó escapar un cavernoso rugido. Luego, casi sin transición, dio un gran salto y se lanzó al ataque. El griterío de los espectadores aumentó en intensidad.

Alex vio venir hacia él a la fiera con las mandíbulas abiertas, los colmillos húmedos y relucientes y las zarpas prestas a desgarrar. Era una visión escalofriante y terrible, capaz de quebrar el ánimo del hombre más decidido. Pero el cazador se mantuvo firme, con todos los músculos tensos como las cuerdas de un arco.

En el momento en que tenía al felino casi encima, se dejó caer hacia un lado con el tiempo justo de ver pasar junto a su hombro el enorme cuerpo moteado. Una de las garras, sin embargo, le rasgó la tela de la camisa, tanta era la proximidad con que pasara el leopardo.

Casi enseguida recobró el cazador el equilibrio, y giró con presteza sobre sí mismo. A dos metros escasos acababa de caer el leopardo que, al no encontrar obstáculo en su salto, fue a parar más allá de lo que calculara. Esto le dejó algo desconcertado y durante un par de segundos buscó a su víctima, dándole precisamente la espalda.

Pero aquellos dos segundos fueron suficientes para Alex. Apretando con fuerza las mandíbulas y jugándose el todo por el todo, dio un salto magnífico y fue a caer sobre él lomo del felino. Sus piernas se cerraron como cepos en torno a sus flancos y su brazo izquierdo le rodeó el cuello con la solidez de un dogal de acero.

Al notar sobre sí mismo el peso del cazador, el leopardo pareció enloquecer de furor y se revolvió sacudiendo todo el cuerpo y descargando ciegos zarpazos en el airé. Retorciéndose y echándose al suelo en saltos bruscos y violentos, intentaba sacudirse de encima a aquel enemigo implacable.

Pero Alex estaba bien agarrado y no soltaba su presa. En sus oídos se mezclaban los rugidos de la fiera y el griterío ensordecedor de los espectadores. Estaba dispuesto a luchar hasta el último aliento en defensa de su vida, y esto le daba ánimos para no desfallecer y mantenerse inconmovible en su sitio.

Con el rostro crispado por la rudeza de la lucha, alzó la diestra armada y descargó el primer golpe. Sintió cómo la aguda hoja se hundía en la carne del felino, el cual rugió colérico y dolorido y aumentó la violencia de sus sacudidas. El cazador, sin embargo, alzó de nuevo su puñal y descargó varios golpes más, que abrieron cortes profundos en el pecho y cuello del leopardo.

Manchado por la sangre del felino y con los músculos doloridos a causa del esfuerzo que estaba realizando, Alex se dijo que debía acabar cuanto antes aquella pelea, ya que de lo contrario se vería arrollado por la fortaleza de la fiera.

En un esfuerzo supremo, hundió el cuchillo en el cuello del leopardo con todo el vigor de que era capaz, y tiró de la empuñadura seccionando vértebras y arterias. Bajo sus miembros sintió estremecerse el cuerpo de la fiera, cuyos rugidos tenían, ya una nota agónica. Siguió tirando del puñal en su labor degolladora, mientras la sangre caliente le salpicaba el rostro y el felino se agitaba en espasmódicas convulsiones.

De pronto, las patas de la fiera se doblaron y ésta rodó por tierra con el hombre aferrado a su lomo. Quedó inmóvil y silenciosa, con los flancos hundidos y los ojos vidriosos. Había muerto. La sangre que manaba a borbotones de su abierta garganta teñía la tierra de un rojo intenso.

Alex, ensangrentado, con las ropas desgarradas y la respiración jadeante, se puso lentamente en pie junto al cadáver del leopardo. En lo alto de la empalizada, los «Ndorobo» gritaban como posesos y gesticulaban locos de excitación. El espectáculo que acababan de presenciar satisfacía por completo sus instintos sanguinarios.

El cazador, con mechones de cabello caídos sobre su frente y evidentes muestras de fatiga, avanzó hacia la plataforma donde se hallaban el jefe y los dignatarios, y se detuvo con las piernas muy separadas y la cabeza alzada hacia ellos. Sus ojos se cruzaron desafiadores con los de Ndudu, que a duras penas podía dominar su contrariedad.

Jagongua se puso en pie, y alzando ambos brazos, impuso silencio a la vociferante multitud.

—Has vencido a cirwe —dijo con voz potente—. Con tu victoria has conseguido salvar tu vida. No mataremos al hombre que ha logrado vencer a tan poderosa fiera. Nuestros dioses no quieren tu muerte. Pero serás nuestro prisionero y tu suerte dependerá de la voluntad de los «Ndorobo».

Hizo un enérgico ademán y cuatro guerreros descendieron al anillo, llevándose cautivo a Alex Saunders.

CAPÍTULO XI

NDUDU

—LLEGARÁ un día en que los dioses descargarán su cólera sobre Jagongua, y castigarán a todos aquellos que le han adulado y obedecido mientras ha sido jefe injusto de los «Ndorobo». Los signos sagrados anuncian terribles y oscuras desgracias. Los espíritus del mal flotan encima de nuestras chozas y nos siguen por las selvas y las estepas, no nos abandonan aunque nuestros pies se cansen de andar hacia el sur. La Muerte, la Sed, el Hambre, todas las desgracias se ciernen sobre nosotros dondequiera que vayamos. Jagongua no es grato a los dioses de los «Ndorobo».

Era Ndudu quien así hablaba con voz profunda y misteriosa. Ante él, en el reducido espacio de una choza, se apiñaban varios guerreros que parecían hondamente impresionados por sus palabras. En sus rostros negros y primitivos se reflejaba un pánico supersticioso. Suku, otro de los dignatarios del campamento, preguntó:

—Tú, que comprendes los signos de los dioses, dinos qué nos ordenan hacer para atraer su benevolencia.

Los ojos de Ndudu brillaron siniestros.

—Ellos han hablado bien claro. Jagongua les es detestable. Si sigue siendo jefe de los «Ndorobo», enviarán sobre nosotros todas las miserias que ya se acumulan a las puertas de nuestras chozas. El extranjero blanco ha conseguido vencer a cirwe. ¿Queréis otra prueba de la irritación de los dioses? Si ellos no estuviesen encolerizados con nosotros habrían hecho que cirwe devorase al hombre blanco. Esto es lo que siempre había ocurrido. Sólo nos salvaremos suprimiendo a Jagongua. ¡Es la voluntad de los dioses!

Un silencio temeroso siguió a las palabras de Ndudu. Los guerreros se miraban unos a otros con ojos desorbitados. Al fin, uno de ellos murmuró:

—Pero Jagongua tiene en su poder a la leona sagrada. Ella le protege contra todos los enemigos.

Un rictus de desprecio curvó los labios de Ndudu.

—Yo sé cómo vencer a Jagongua. Y la leona sagrada nada podrá contra mis armas. Vosotros sólo tenéis que hacer lo que yo os diga y ninguno de nosotros correrá peligro. Yo he comprendido los signos misteriosos y los dioses me han comunicado que están de mi parte.

Sus oyentes guardaron un breve silencio, y al fin Suku murmuró:

—Haremos lo que nos digas.

Una salvaje satisfacción brilló en las pupilas de Ndudu.

* * *

La luna aún no había salido y el campamento «Ndorobo» permanecía envuelto en la oscuridad. La noche cubría con su misterio el bosque de acacias y euforbios, y la cercana selva semejaba una mancha negra sobre la inmensa llanura africana. Más allá, las colinas pobladas de monos y de grandes felinos se extendían como un gigantesco mar inmóvil y petrificado. En lo alto, en un firmamento aterciopelado, las estrellas brillaban cálidas y próximas.

El campamento «Ndorobo» dormía. Tan sólo se escuchaba el constante chirriar de los insectos y, muy lejano, el trompeteo de un elefante. El rugido de un leopardo entregado a la caza llegaba a intervalos y el mugido de un rinoceronte se alzaba como una nota áspera y rabiosa.

Dos ojos brillaban en la oscuridad, fijos en el campamento silencioso. Un cuerpo grande y poderoso permanecía inmóvil al amparo de unos arbustos. Las dos pupilas seguían los movimientos de un centinela «Ndorobo» que, empuñando la lanza, hacía su recorrido de vigilancia.

El cuerpo del gran león se hallaba encogido con todos los músculos tensos, mientras la punta de su cola se movía en bruscas sacudidas. Así permaneció unos minutos, sin hacer el menor movimiento y observando el lento paseo del centinela.

Cuando el «Ndorobo» dobló por detrás de una choza siguiendo su ronda, el león surgió de su escondrijo y avanzó con patas acolchadas que no hacían ningún ruido. En cuanto se hubo hecho de noche, descendió de las colinas hacia el campamento y permaneció escondido en espera del momento oportuno para actuar.

Cautelosamente, el felino se fue acercando al puñado de chozas. Se detuvo un momento como vacilando y su pesada cabeza se movió a derecha e izquierda buscando el rumbo más conveniente. Luego continuó su camino en derechura hacia una de las chozas que se extendían ante él.

Cruzó decidido la abertura que servía de entrada y se introdujo en el interior de la vivienda indígena. Casi enseguida resonó un grito escalofriante.

A la débil luz que se filtraba por la abertura, se podía ver una familia «Ndorobo» compuesta por un guerrero, una mujer y sus dos hijos pequeños. Todos ellos, despertados de su sueño por el suave ruido producido por el león, miraban al felino con ojos desorbitados y rostros descompuestos a causa del pánico. Había sido la mujer quien abrazando a sus hijos, chillara con toda la fuerza de sus pulmones.

Esto fue como una señal para el león. Rugiendo ferozmente, se abalanzó sobre el hombre y le derribó a tierra de un vigoroso zarpazo. Luego sus dientes le aferraron por un brazo y salió de la choza llevándose a rastras a su víctima.

Cuando el centinela y otros «Ndorobo» acudieron atraídos por el rugido y por los gritos de la mujer, sólo pudieron distinguir cómo el león desaparecía en la espesura arrastrando el cuerpo del hombre.

El revuelo producido por este suceso despertó a todo el campamento. Los hombres hablaban excitados y temerosos y las mujeres se negaban a salir de sus chozas. Jagongua tenía una expresión contrariada y resuelta.

—Es la tercera vez que «simba» se lleva a uno de nuestros guerreros —dijo.

—La maldición de los dioses ha caído sobre nosotros —exclamó Ndudu en voz alta para que todos le oyeran.

Jagongua le dirigió una mirada penetrante y repuso:

—Ninguna maldición ha caído sobre los «Ndorobo».

—Pero muchas han sido las veces que hemos querido matar a «simba», y siempre nuestras lanzas han herido el aire y «simba» sigue viviendo —murmuró un guerrero anciano.

Una luz de triunfo brilló en las pupilas de Jagongua.

—Esta vez daremos muerte a «simba». Jagongua sabe cómo hacerlo.

CAPÍTULO XII

LA IDEA DE JAGONGUA

EL interior de la choza se hallaba iluminado por la luz amarillenta que proporcionaba media calabaza repleta de grasa de hipopótamo, en la que ardía una mecha confeccionada con fibras vegetales trenzadas.

Alex, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en la pared de ramajes, permanecía con la vista clavada en la primitiva lámpara. La fatiga y las emociones de aquel día le habían hecho dormir profundamente durante las primeras horas de la moche. Luego, los rugidos del león y los gritos de la mujer de la víctima le despertaron, y ya no pudo conciliar el sueño.

En el bolsillo de su camisa desgarrada encontró algunos fósforos y pudo prender fuego a la mecha empapada de grasa de hipopótamo, que ardía con un continuo chisporroteo y sólo esparcía una débil iluminación.

La herida producida por el leopardo apenas le dolía ya. Por fortuna, sólo fue una cosa superficial y los «Ndorobo» se la pudieron curar aplicándole hierbas medicinales. Sin embargo, se vio obligado a realizar un agotador esfuerzo físico para vencer al felino, y se sentía muy cansado.

Sacó la bolsa de tabaco y pudo comprobar que le quedaba muy poco. Llenó la pipa y se puso en pie para encenderla en la llama que ardía en la calabaza. Aspiró el humo y se llenó los pulmones, experimentando una agradable sensación. Permaneció inmóvil y prestó oído durante unos segundos. En torno a la choza podía oír los pasos de los dos centinelas armados que le vigilaban. No tenía ni una sola probabilidad de escapar.

De nuevo se sentó en el suelo y se dijo que su situación era bastante crítica. Jagongua le había dicho bien claro que era su prisionero. Pero una cosa se preguntaba el cazador: ¿qué era lo que los «Ndorobo» pensaban hacer con él?

No le darían muerte porque al vencer al leopardo había conseguido salvar su propia vida. Pero lo más seguro era que lo vendiesen como esclavo. Esto era lo que los «Ndorobo» acostumbraban a hacer con los prisioneros que no mataban.

Sin embargo, lo más importante era que no le hubiesen dado muerte. Si después le vendía como esclavo a algún mercader, él se las arreglaría para buscar la oportunidad de escapar y recobrar la libertad.

Pero lo que más preocupaba al cazador era la situación en que se encontraba Barbara. ¿Por qué había dicho Jagongua que era sagrada y sus dioses habían entrado en contacto con ella? La misma prohibición terminante cuando solicitó verla era realmente extraña. Algo estaba ocurriendo que provocaba la intranquilidad en el cazador.

Aquella era una situación curiosa. Tantas y tantas millas recorridas en busca de Barbara, y ahora que se encontraba tan cerca de ella, en el mismo campamento, no conseguía poder verla y hablar con ella. En cualquiera de las chozas próximas a la suya podía estar ella. ¿Sabría que él se encontraba allí? Y quizá ahora, cuando sólo distaban unos pocos metros uno de otro, estaban más separados que nunca, como si todo un continente se interpusiera entre los dos.

La luz del amanecer se había ido filtrando insensiblemente a través de la minúscula abertura que servía de ventana. Ahora, la claridad anunciaba ya la proximidad de un nuevo día y hacía innecesaria la luz artificial. Alex apagó la mecha y miró por la ventana. Desde allí podía ver las colinas bañadas por una luz gris y suave, que las hacía parecer como cosas de otro mundo.

Por el este, tras el salvaje horizonte de la selva, asomaba el rojizo resplandor del sol naciente, cuando Jagongua, Ndudu y varios guerreros «Ndorobo» entraron en la choza. Alex, al verles llegar, les contempló en silencio y en actitud indiferente.

Jagongua cruzó los brazos sobre el pecho y clavó su mirada penetrante en el cazador.

—Esta noche «simba» ha entrado en el campamento y ha matado a uno de nuestros guerreros. Es la tercera vez que lo hace y el terror ha caído sobre nuestro pueblo.

Alex se encogió de hombros y repuso con indiferencia:

—Supongo no imaginarás que yo tengo la culpa de esto, te aseguro que tus dioses no me prestan la menor atención.

Ndudu, ante el tono sarcástico del cazador, dio un paso al frente y sus pupilas llamearon.

—Pero nuestros dioses están irritados con tu presencia. Sólo la muerte les aplacaría.

—Bien, ¿pues por qué no me matas? — fue la insolente réplica de Alex.

Ndudu se llevó la mano a la empuñadura de su puñal, pero Jagongua le contuvo con un ademán enérgico.

—He venido aquí para salvar a mi gente del terror y del desastre. «Simba» se ha llevado a tres de nuestros hombres y siempre que hemos salido para cazarle, se nos ha escapado. Nuestras lanzas nunca han conseguido encontrar su cuerpo.

—Entonces marchaos hacia el sur —aconsejó Saunders—. Este león ha probado la carne humana y cada noche vendrá a llevarse uno de tus hombres. Si no sois capaces de cazarle, levantad vuestro campamento y marcharos hacia el sur.

Jagongua sacudió la cabeza adornada con las plumas de avestruz y los colmillos de jabalí.

—Nosotros no podemos cazar a «simba» con nuestras lanzas, pero tú sí puedes darle muerte con tu arma de cazador blanco.

Alex frunció el entrecejo.

—¿No pretenderás que vaya a cazar al león?

Por toda respuesta, Jagongua se volvió a sus guerreros y extendió un brazo. Uno de los «Ndorobo» se adelantó y le entregó el máuser del cazador.

—Con esto tú matarás a «simba» — dijo Jagongua poniendo el arma en manos de Alex.

Este contuvo la respiración y abrió el cerrojo. En el depósito brillaban los cinco proyectiles. ¿Qué pretendía Jagongua entregándole su máuser? ¿Acaso darle una oportunidad para escapar o es que no se le había ocurrido que el cazador en vez de atacar al león podía disparar contra él y sus hombres?

Pero cuando alzó nuevamente la cabeza, obtuvo la respuesta a sus mudas preguntas. Cuatro guerreros de feroz aspecto le apuntaban al pecho con sus lanzas. Al menor movimiento sospechoso, moriría cosido a lanzazos. Sus ojos se encontraron con los de Jagongua, en los que había una expresión triunfante y burlona.

—Tienes tu arma que mata a distancia. Puedes salir a cazar a «simba». Si no le matas, mis guerreros hundirán sus lanzas en tu cuerpo.

Señaló hacia las colinas y agregó:

—Allí vive «simba». Vamos.

Los cuatro guerreros se situaron detrás de Alex y le empujaron con sus lanzas. El cazador salió detrás de Jagongua, que emprendió la marcha hacia las colinas. Ndudu quedó en el campamento y durante largo rato siguió con la mirada al cazador y al jefe de los «Ndorobo». En sus ojos agudos brillaban a la par la ambición y el rencor.

CAPÍTULO XIII

SIMBA

ALEX se acercaba a las colinas boscosas con el máuser apretado entre las manos. Delante de él iba Jagongua con dos «Ndorobo» y a su espalda se movían tres guerreros, dos de los cuales apoyaban la punta de sus lanzas en sus riñones y el tercero lo hacía en su espina dorsal. Al menor intento de fuga o de hostilidad, les bastaría hacer una ligera presión para producirle la muerte instantánea. El cazador lo sabía y se daba cuenta de que no podía hacer otra cosa que obedecer en cuanto le ordenasen.

Avanzaban por entre los euforbios de escasa altura y las acacias de amplias copas que poblaban la llanura. La hierba les llegaba hasta el pecho y dificultaba su avance. A considerable distancia podían ver las figuras de unas jirafas que mordían plácidamente los brotes más altos de los árboles. Sus extraños cuerpos, con los cuellos de una longitud desproporcionada, tenían Un aspecto ridículo y al mismo tiempo patético.

Una manada de inquietos búfalos alzaron la cabeza en gesto nervioso para ver pasar a los hombres. Algunos soltaron mugidos de desafío y golpearon el suelo con las pezuñas como si se dispusieran a atacar, pero no acabaron de decidirse y se limitaron a aquellas manifestaciones de hostilidad. En el aire unos buitres describían círculos, lo cual indicaba que en algún punto había el cadáver de algún animal.

La partida de caza comenzó a escalar la suave ladera de una de las colinas. Los árboles eran cada vez más numerosos y tupidos y poco a poco iban envolviendo a los hombres. Entre los frondosos arbustos crecían altos y ásperos espinos. En el bosque reinaba una penumbra cargada de amenazas.

En las copas de los árboles se oía el parloteo de los pequeños monos y los gritos de los chimpancés y de los mandriles. Chillidos estridentes y el rumor de lucha entre las hojas indicaban que los habitantes de aquellas alturas tenían sus diferencias y se acometían con saña. De vez en cuando, entre las ramas aparecía el rostro curioso de un babuino que contemplaba el paso de los hombres con enorme interés.

Jagongua y uno de los «Ndorobo» exploraban el terreno en busca de huellas. No era difícil seguir el rastro del león, ya que estaba marcado por las gotas de sangre, seca ya, del guerrero que se llevó del campamento. En la hierba las gotas resaltaban sobre el fondo de verdor y, además, en los arbustos y espinos quedaban mechones de la melena que el felino dejara prendidos a su paso.

Alex iba detrás vigilado por los tres guerreros. En varias ocasiones, viendo ante él la espalda de Jagongua siguiendo el rastro de sangre, sintió la tentación de hacer fuego en un intento de ganar la libertad. Pero el cazador era un hombre demasiado avezado en las cosas de África para dejarse llevar sólo de sus impulsos. Esta vez, además del valor, era necesario emplear la astucia y saber actuar en el momento indicado. No sólo era que un movimiento agresivo significaría su muerte en el acto a lanzadas, sino que estaba en juego la suerte de Barbara Foster, y al cazador no se le ocultaba que únicamente la podría salvar mientras él no sucumbiera. Esta idea era la que debía presidir todos sus actos.

Jagongua se movía con extraordinaria cautela y antes de dar un paso escudriñaba en torno, asegurándose de que el peligro no acechara detrás del tronco de un árbol o de un arbusto. Se detuvo un momento y volvió la cabeza hacia el cazador.

—Prepárate para dar muerte a «simba». Si no lo haces morirás antes de que las sombras caigan sobre la tierra.

Alex frunció los labios y apretó con más fuerza el máuser. No era su vida lo que le importaba, sino la suerte de Barbara. A toda costa debía cazar hoy mismo al león, aunque tuviera que recorrer las colinas de punta a cabo.

Siguieron adelante abriéndose paso entre la maleza. Alex, en la presión de las tres lanzas en su espalda, notaba que quienes las empuñaban se iban poniendo nerviosos. Comprendió que la fiera se había convertido para aquellos indígenas en un ser sobrenatural y le temían como si se tratara de un espíritu maligno. Los tres hombres que se había llevado del campamento y el fracaso de todas las tentativas para darle caza, actuaron en su ánimo de manera excitante.

De súbito, Jagongua se detuvo al apartar unos arbustos y permaneció inmóvil mirando al suelo. Alex y los otros se acercaron hasta poder ver lo que había alterado su semblante.

Sobre la hierba, se distinguían los restos del cuerpo de un negro. Estaba casi devorado a fuertes dentelladas y sólo quedaban la cabeza y algunos miembros mutilados. Junto a él se veía la tela de colores con que rodeara su cintura.

—Todo lo que queda después del festín de «simba» — murmuró Alex.

Jagongua le dirigió una mirada de reojo y guardó silencio. Los otros cuatro «Ndorobo» también permanecían callados y sus ojos se abrían desorbitados. Una extraña tensión parecía flotar en el ambiente, una especie de amenaza oculta y latente. Incluso los chillidos de los monos parecían haber descendido de tono y era como si el bosque entero estuviera en suspenso en espera de algo grande y terrible.

Un rugido feroz desgarró bruscamente la insólita quietud reinante. Todos giraron sobre sí mismos a tiempo de ver surgir de la fronda un cuerpo largo y amarillento que, en un salto limpio e impresionante, cruzaba el espacio casi por encima de sus cabezas. Instintivamente, todos se encogieron y alzaron los brazos para protegerse el rostro.

El león cayó sobre uno de los «Ndorobo», derribándole a tierra. Los rugidos de la fiera se mezclaban con los chillidos de pánico y de dolor de la víctima. Las poderosas garras desgarraron el pecho del negro y los colmillos se hundieron profundamente en su carne.

Alex, de un manotazo, apartó a uno de los guerreros que se interponía entre él y el felino, y se echó el máuser a la cara. La fiera, sólo a dos metros de distancia, sujetaba a la víctima por el hombro con la intención de escapar con ella en la frondosidad del bosque.

El cazador oprimió el gatillo y del cañón del máuser surgió una rojiza llamarada. El león dio un salto de costado, y soltando al «Ndorobo», rugió furioso. Sus zarpas desgarraron la maleza y descargó varias dentelladas rabiosas que quebraron las ramas. Revolviéndose colérico, hizo un intento de abalanzarse sobre el resto de la partida.

Pero sus patas traseras le fallaron y dio con las ancas en tierra. Aun moribundo, enseñó sus poderosos colmillos y rugió desafiador. Luego cayó de costado y quedó inmóvil sobre la hierba. Un hilillo de sangre manaba de su boca entreabierta.

Jagongua y los otros tres «Ndorobo», cuyos rostros habían adquirido un tono grisáceo, contemplaron el cadáver de su compañero y luego el cuerpo del león muerto. La certeza de que todos habían estado a punto de morir, agitaba su respiración de forma desacostumbrada. Y el hecho de que hicieran ademán de emprender la huida cuando el león apareció, les llenaba ahora de vergüenza.

Jagongua volvió la cabeza y contempló fijamente a Alex, el cual, se apoyaba en el cañón de su máuser y sonreía con expresión irónica.

—Bien, Jagongua. El terrible león ya está muerto. Tus guerreros no tendrán por qué temblar durante las noches; ahora pueden dormir tranquilos sin pensar que «simba» va a entrar en su choza. Y no olvides que esto se lo debéis a un cazador blanco.

Jagongua nada repuso. Se limitó a ordenar a sus tres hombres que cargaran con el cadáver del león, y la partida emprendió el camino de regreso hacia el campamento.

CAPÍTULO XIV

LA SOMBRA DEL AYER

ALEX hizo un gesto de contrariedad y arrojó al suelo la bolsa de tabaco. Estaba vacía y ya no le era de ninguna utilidad. Se quitó la pipa de los labios y se la guardó en el bolsillo de la camisa. Aquella falta de tabaco era lo que más le molestaba. Fumar era su única distracción y ahora se veía también privado de ella. Se sentó en el suelo y reclinó la cabeza contra la pared.

Después de matar al león, Jagongua le había hecho encerrar de nuevo en la choza. Dos guerreros con lanzas montaban la guardia para evitar que se escapara. El máuser le había sido arrebatado una vez más, y el cazador se veía en la misma situación que antes de partir hacia las colinas en busca de la fiera.

La suciedad que reinaba en el campamento, en el que se acumulaban montañas de basuras y desperdicios, atraía sobre el lugar verdaderas bandadas de voraces mosquitos y grandes moscas verdosas. Alex, pese a estar acostumbrado a soportar su presencia, llegaba a sentirse molesto a causa de su número incalculable. A todas horas los sentía trompetear en torno a su cabeza y picar su rostro y sus brazos, y entonces maldecía la suciedad de los «Ndorobo» que dejaban amontonar ante sus chozas los restos de la comida y las pieles y huesos de los animales que cazaban.

Los pensamientos de Alex fueron interrumpidos por la entrada en la choza de cuatro guerreros armados de lanzas y escudos de piel de búfalo pintarrajeados.

—Ven con nosotros. El gran Jagongua quiere verte.

Alex se puso en pie y salió de la choza custodiado por los cuatro guerreros. Se preguntó qué podría querer Jagongua esta vez. Cruzaron el campamento y pudo ver que el cadáver del león pendía de lo alto de un poste, expuesto para que todos lo vieran. Gran número de «Ndorobo» lo contemplaban gesticulando y dando muestras del espanto que les producía. Una mujer, que llevaba su pequeñuelo a la espalda, se adelantó y escupió con rabia sobre el cadáver de la fiera. Era la viuda del último guerrero muerto por el felino.

La choza de Jagongua era mayor que las demás, tal como correspondía al rango de un jefe. Alex fue obligado a cruzar la puerta y se encontró en una estancia bastante amplia, iluminada por la luz que entraba por una abertura cuadrada en una de las paredes.

Jagongua permanecía en pie con los brazos cruzados sobre el amplio pecho y con la inmovilidad de una estatua de ébano. Junto a él se alineaban los dignatarios y jefecillos de la tribu. Pero lo que llamó la atención del cazador, fue que detrás de Jagongua había una jaula confeccionada con sólidos barrotes de bambú en la que permanecía encerrada una leona grande y poderosa. Estaba echada y miraba con indiferencia a los hombres que se agrupaban ante ella. Sin embargo, el cazador comprendió, por la mirada fija y brillante de sus pupilas, que se trataba de un animal salvaje y feroz.

Alex se detuvo delante del jefe y de los dignatarios y esperó a que alguno de ellos hablase.

—Has matado a «simba» y nos has librado de un peligro. Los «Ndorobo» sabemos pagar a quienes nos sirven. Dime qué quieres y te lo concederé.

Alex miró sorprendido a Jagongua. No era frecuente tanta generosidad en un jefe negro, y menos en un «Ndorobo», en un proscrito que vivía del robo y de la rapiña. Sin embargo, las palabras de Jagongua eran bien claras. Estaba dispuesto a recompensarte por la muerte del león. El cazador comprendió que se le ofrecía la gran ocasión para pedir su libertad, que probablemente nunca volvería a encontrar una oportunidad tan buena para terminar con su cautiverio. No obstante, su petición fue:

—Deseo ver a la «Mujer Blanca».

Las facciones de Jagongua se tensaron bruscamente y los dignatarios miraron al cazador con ojos ofendidos y hostiles, pero fue Ndudu quien dio un paso al frente y exclamó con acento colérico:

—¡No! Un extranjero no puede ver a nuestra «Mujer Blanca». Los dioses la han elegido y sólo un «Ndorobo» puede: poner sus ojos sobre ella.

Los otros dignatarios aprobaron sus palabras con asentimientos de cabeza y murmullos. Peto Jagongua miraba a Ndudu con altivez y rencor. Su intervención le había herido en lo más vivo. Sabía lo ambicioso que era Ndudu, y si ahora aprobaba también su negativa aumentaría su prestigio entre los «Ndorobo». En otras circunstancias, él mismo se habría negado a las pretensiones de Alex pero ahora debía mantener su palabra aunque sólo fuera para recordar a Ndudu y a los otros dignatarios que él era el jefe.

—He prometido concederte cualquier petición y yo cumplo mi promesa. Puedes ver a la «Mujer Blanca».

En el interior de la choza se hizo un incómodo silencio. Todos miraban escandalizados a Jagongua y Ndudu, con el rostro descompuesto a causa de la rabia, exclamó:

—¡Pero la «Mujer Blanca» es sagrada! Nadie…

Jagongua le interrumpió con un enérgico ademán.

—Basta. Yo soy el jefe y yo he decidido. Os podéis retirar todos.

Ndudu le fulminó con la mirada, y dando media vuelta, salió de la choza seguido por los otros dignatarios. Jagongua hinchó el pecho y se volvió hacia Alex.

—Mis guerreros te acompañarán para que veas a la «Mujer Blanca». Podrás acercarte a ella siempre que lo desees —dijo haciendo un ademán de despedida.

Alex salió de la choza seguido por los cuatro «Ndorobo». Estos habían escuchado las órdenes de su jefe y miraban al cazador con ojos interrogadores, esperando que les comunicara sus deseos.

—Quiero ver ahora mismo a la «Mujer Blanca» —dijo el cazador con acento resuelto.

Los cuatro «Ndorobo» dieron media vuelta y le indicaron que les siguiera. Cruzaron el campamento y pasaron junto a las chozas donde vivían los indígenas. De las viviendas surgía un olor acre, a sudor fuerte y a excrementos fermentados, que hirió el olfato de Alex en continuas vaharadas. Siguieron adelante escoltados por una nube de chiquillos sucios y desnudos, en cuyos cuerpos sudorosos se pegaban las hormigas aladas y los voraces mosquitos.

Pero la escolta infantil les abandonó en cuanto vieron que se acercaban a una choza algo apartada de las demás, frente a la que un «Ndorobo», provisto de una jabalina y un arco cruzado en la espalda, montaba guardia. Un temor supersticioso se pintó en los negros rostros de los chiquillos, e incluso los guerreros no podían ocultar una mezcla de respeto y aprensión.

Alex, por su parte, sentía que el corazón le golpeaba con más fuerza en el pecho. Después de tantos años y de tantas dificultades, por fin iba a volver a ver a Barbara Foster. Los recuerdos de una época lejana, de su mocedad impetuosa, le asaltaban en oleadas cálidas y llenas de ternura. Barbara… Todo lo daba por bien empleado, los peligros, los largos viajes, los meses de incesante búsqueda, con tal de verla ahora, de poderle hablar y asegurarle que la liberaría de su largo cautiverio. Una alegría infinita le recorría todo el cuerpo, y sus ojos se deleitaban por anticipado ante el inconmensurable placer de contemplar nuevamente el rostro sin igual de la hermosa y dulce Barbara. La emoción le formaba un nudo en la garganta.

Los «Ndorobo» dijeron unas palabras en voz baja al guerrero que montaba guardia ante la choza. Este, después de escuchar asintió, y los otros señalaron la puerta a Alex indicándole que podía entrar.

El cazador, cerrando con fuerza los puños y procurando dominar su corazón desbocado, cruzó la puerta y se internó en la choza. Se detuvo indeciso a causa de que el cambio de luz le produjo una ceguera momentánea. Pero, rápidamente, se fue acostumbrando a la suave penumbra y pudo distinguir con toda claridad lo que le rodeaba.

Y entonces fue cuando sus ojos se abrieron mudos de estupor, desorbitados y llenos de espanto, y sus labios se partieron en una mueca para exclamar con voz desgarrada:

—¡Barbara!

CAPÍTULO XV

BARBARA

EN el fondo de la choza, sentada sobre una piel de leopardo, se veía la figura de una mujer. Pero de una mujer con el rostro arrugado y las mejillas increíblemente hundidas, los cabellos grises caídos sobre una frente terrosa y huesuda y un cuello tan delgado y escuálido que parecía imposible pudiera soportar el peso de la cabeza.

Su cuerpo esquelético y encogido iba cubierto de harapos y sus espaldas se inclinaban como bajo el peso de los años. Unas manos nudosas y frágiles se cruzaban sobre su regazo, y su boca arrugada y flácida se curvaba en una estúpida sonrisa. Pero lo que más impresionaba eran sus ojos, unos ojos azules y resplandecientes, unas pupilas desorbitadas en las que había un brillo de demencia, la mirada inconcreta de una mente sumida en las negras profundidades del extravío más espantoso.

Alex retrocedió un paso como si hubiera recibido una salvaje bofetada en pleno rostro. Aquella mujer que tenía delante, aquella lamentable ruina humana, ¡era Barbara Foster! Sí, los rasgos, pese a estar horriblemente desfigurados, eran los de Barbara. La había reconocido al instante, aun cuando lo que tenía delante no era más que una grotesca sombra de la bellísima mujer que años antes conociera en Nairobi.

El cazador se pasó una mano temblorosa por la frente cubierta de sudor frío, y miró aturdido a Barbara Foster. ¿Cómo era posible que apareciera tan vieja? No podía tener más allá de treinta y cinco o treinta y seis años, y, sin embargo, su aspecto era el de una anciana decrépita. ¿A qué era debido aquel espantoso envejecimiento?

Barbara no parecía haberse dado cuenta de la presencia de Alex. Continuaba sonriendo estúpidamente y sus ojos extraviados permanecían fijos en el vacío, aquellos ojos que fueran tan hermosos y que ahora aparecían rodeados de profundas y violáceas ojeras. De pronto, alzó la cabeza y llamó con voz débil:

—Peggy, Peggy…

Alex tuvo un gesto de sorpresa. ¿Por qué llamaba a su hija si hacía varios años que los «Ndorobo» las habían separado? Peggy estaba a muchas millas de distancia, en Nairobi, y probablemente ya se habría casado con Brian O’Flaherty.

Pero la sorpresa de Alex fue aún mayor cuando, de un rincón oscuro, vio surgir la esbelta figura de una muchacha blanca y rubia, que se acercó a Barbara Foster y dócilmente se sentó junto a ella sobre la piel de leopardo. El cazador cerró por un momento los ojos y se preguntó si todo aquello no sería una pesadilla. ¿Cómo era posible que Peggy estuviera allí, si él la había dejado en Utete a bordo de un barco que la conduciría a Kenya? Estaba seguro de que en todo aquello había algo que no era normal, un fallo que provocaba toda aquella serie de hechos absurdos.

Abrió nuevamente los ojos y entonces, mirándola con más detenimiento, se dio cuenta de que la muchacha no era blanca y ni se parecía remotamente a Peggy. Se trataba de una negra albina, de unos dieciséis o diecisiete años, cuyo color blanco y pelo rubio eran debidos exclusivamente a la falta de pigmentos.

Su rostro, pese a la palidez de su piel pecosa, era de facciones completamente negroides, con la frente estrecha y hundida, la nariz aplastada y amplia como la de un mono, labios gruesos y flácidos, y mentón débil y huidizo. Por todo atuendo llevaba una tela blanca que la cubría desde los sobacos hasta las rodillas. Sus ojos y todo su semblante tenían una expresión estúpida y obtusa, propia de los negros que padecen el defecto que aquejaba a la muchacha. Su aire sumiso y ausente era más propio de un animal dócil que de un ser humano, y no era difícil comprender que se trataba de una retrasada mental.

Alex sabía que todos los indígenas africanos sentían un respeto supersticioso por los albinos. Les consideraban seres extraordinarios por su color y por su aspecto infrahumano, y creían firmemente que todo ello era debido a su continuo contacto con los dioses.

El cazador seguía mirando aturdido a la mujer y a la muchacha, cuando Barbara, que no parecía haberse percatado de la presencia de Saunders, se volvió a la albina y le dijo con patética ternura:

—Peggy, no debes apartarte nunca de mi lado. No está bien que una hija abandone a su madre.

La muchacha la miró estúpidamente y sonrió. No entendía el inglés y no comprendía nada de lo que le decían. Pero Barbara continuó en el mismo tono:

—Tus abuelos se van a volver locos de contento cuando te vean. Ellos tenían muchas ganas de tener una nietecita tan linda como tú. Viven en Nairobi, ¿sabes?, y un día de estos haremos un viaje para que te conozcan.

La muchacha la seguía mirando sin entender una palabra. Alex retrocedió lleno de un nuevo estupor. ¿Qué eran todas aquellas estupideces que decía de sus padres, cuando éstos hacía más de dieciocho años que murieran? ¿Y por qué se empeñaba en seguir llamando Peggy a la albina y tratándola como a su hija?

Y, de repente, Alex lo comprendió todo; sus mismas preguntas se lo hicieron ver claro como un mediodía africano. Su descubrimiento le heló la sangre en las venas, y sintió miedo de su propia certidumbre.

Barbara se había vuelto loca. Los sufrimientos de su largo cautiverio le habían hecho perder la razón y ahora era una pobre criatura sumida en la más desesperada de las dementes. Pero Peggy nada sabía de la perturbación de su madre, lo cual indicaba que la locura se había apoderado de ella a causa del disgusto que sufriera al serle arrebatada su hija. Esto explicaba que los «Ndorobo» la consideraran un ser sagrado, ya que para los negros todos los locos eran elegidos de los dioses.

Y en su locura, Barbara había creído que la albina era su perdida Peggy y hablaba con ella y la cuidaba como si en efecto se tratara de su propia hija, todo esto lo comprendió Alex en menos de un segundo y sintió que un frío de muerte le atenazaba el corazón viendo a Barbara, la que en otro tiempo fue una mujer hermosa y llena de vida, convertida en una desgraciada y envejecida demente, en una verdadera ruina física y mental.

El peso de la gran tragedia y la patética escena que se estaba desarrollando ante sus ojos, fueron una prueba excesiva incluso para un hombre de su temple y serenidad. Con el rostro desencajado por la desesperación, avanzó hacia la mujer exclamando:

—¡Barbara! ¡Barbara! Mírame. Soy yo, Alex, Alex Saunders. ¿Acaso no me recuerdas? Mírame bien.

Barbara volvió la cabeza y le dirigió una mirada vaga e inconcreta. Sus pupilas no reaccionaron y apenas se fijaron en él un segundo, y ni siquiera se encendió en ellas una luz de curiosidad. Con la más completa indiferencia, dejó de mirarle y devolvió su atención a la albina.

—Peggy, cuando regresemos a Nairobi tus abuelos estarán encantados contigo. Estarán encantados contigo, ¿sabes? Les gustará tanto tener una nietecita…

Alex no pudo resistir por más tiempo el patetismo de aquella escena. Barbara no sólo no le había reconocido, sino que ni le había prestado la menor atención. Tanto tiempo esperando encontrarla y tantas millas recorridas por territorios salvajes, todo para encontrar una pobre perturbada que no le reconocía y se negaba a hablar con él. El recuerdo de la antigua Barbara se mezclaba con la presencia de la actual, y sobre su cabeza Alex sentía gravitar una tragedia que hería cruelmente sus sentimientos.

Desesperado y aturdido, sintiendo horror del drama que le envolvía en su negro manto, Alex dio media vuelta y salió de la choza cegado por la pena, mientras Barbara seguía hablándole a la albina con voz dulce y suave.

CAPÍTULO XVI

LA BÚSQUEDA

NATHAN, con el brazo izquierdo sujeto por medio de un pañuelo anudado en la nuca, se volvió a Sengo y dijo con voz grave:

—Hoy mismo saldremos en busca de Alex. Iremos hacia el sur, que es el camino que él tomó cuando salió de exploración.

Una viva alegría se pintó en el rostro del mulak.

—Sí, bwana. Marchar al sur. Nosotros buscar a bwana Alex.

Hacía varios días que en el vivac establecido en el claro de la selva se vivía en una tensión constante. Desde el día en que Alex marchó de explotación con los dos negros para no regresar, tanto Nathan como los indígenas aparecían sombríos y hondamente preocupados.

Sengo era el que más afectado parecía por la desaparición del cazador. Su rostro era una máscara de tristeza y en sus ojos negros y fieles brillaba una mirada de ansiedad y de desesperación. Su único deseo era salir cuanto antes en busca del cazador y la demora de esta empresa era para él la peor de las torturas.

Sin embargo, quizá el que más íntimamente sufría era Nathan. La fractura de su brazo, y la debilidad que aun experimentaba después de las elevadas fiebres, le retenían a la fuerza en el vivac. Esta inmovilidad le desesperaba y hubiera dado cualquier cosa para ponerse pronto bueno y salir en busca de su amigo.

Cuando vio que Alex no regresaba en todo el día y en toda la noche, en cuanto despuntó el alba llamó a Sengo y a Kongoni y les ordenó que, con varios hombres cada uno, dieran batidas por las cercanías tratando de encontrar el rastro del desaparecido cazador.

Mientras los dos mulaks partían a cumplir la orden, Nathan se vistió, salió de su tienda y se sentó bajo un corpulento baobab aguardando su regreso con impaciencia. Tomó tres pastillas de quinina y decidió continuar con aquella dosis en los días sucesivos para combatir los ramalazos de fiebre que aún le mantenían postrado durante algunas noches. Sentado allí, viendo la actividad diurna del vivac y recibiendo en pleno rostro las ráfagas de aire húmedo procedente de la selva, pensó un momento en la posibilidad de que Alex hubiera muerto. Casi enseguida rechazó este mal presentimiento. No podía concebir que su amigo, que el férreo Alex Saunders, hubiese sido vencido al fin por la selva. Dejándose llevar por un arranque de rabia, arrojó un palo a un babuino que asomaba la cabeza por entre las ramas de un árbol. El mono chilló asustado, le hizo varios gestos de amenaza y finalmente desapareció entre la espesura.

AI atardecer Sengo regresó desalentado.

—Nada, bwana. No encontrar rastro de bwana Alex.

Una hora más tarde regresó Kongoni con la noticia de que tampoco había encontrado nada. Aquella noche fue para todos como una pesadilla. Los días que siguieron los pasaron todos de un humor sombrío. Nathan notaba fijos en él los ojos llenos de ansiedad de Sengo, y comprendía que el mulak sólo esperaba la orden de salir todos en busca de Alex. Pero el cazador se notaba aún demasiado débil y sabía que no podría resistir ni una jomada entera de viaje.

Al fin, una mañana, Nathan sintió que iba recobrando rápidamente las fuerzas. Su naturaleza de hierro se imponía y vencía la debilidad de los primeros momentos. Su restablecimiento le llenó de íntima alegría.

Al día siguiente, aun cuando seguía llevando el brazo entablillado e inmovilizado sobre el pecho, fue cuando dijo a Sengo que todo el safari saldría en busca de Alex. Se sentía bastante fuerte y creía poder resistir el viaje a través de la espesura.

El vivac fue rápidamente desmontado y en media hora, gracias a las prisas dadas por Sengo, toda la impedimenta quedó empaquetada y lista para su transporte.

—«¡Bandika, bandika!» —exclamó Nathan con voz potente.

La orden de carga fue obedecida en el acto por los portadores, que se llevaron los pesados bultos a la cabeza.

Precedido por Nathan, el safari se puso en marcha internándose en la selva. La humedad natural de la frondosa espesura había sido aumentada por la pasada tormenta, y en el aire flotaba el fuerte olor desprendido por el musgo y las hojas en estado de putrefacción, unido a un vaho pegajoso y al gotear constante de las más altas ramas cargadas de rocío y del agua de la lluvia.

Se abrieron paso a través de la maleza, viéndose obligados a situar dos indígenas en vanguardia encargados de despejar el camino por medio de afilados machetes. Nathan había tenido la esperanza de encontrar alguna senda abierta por los elefantes o los rinocerontes, pero al parecer ni unos ni otros frecuentaban aquellos parajes.

Anduvieron durante horas por aquel mar de árboles y vegetación, donde reinaba una constante penumbra y donde el vapor que se alzaba de suelo fangoso creaba una neblina que se arrastraba dejando jirones prendidos en los troncos y los arbustos.

Sengo, que en su impaciencia, iba en vanguardia junto a los que despejaban el camino, al separar una cortina de vegetación, miró al otro lado y se detuvo bruscamente. Luego volvió su rostro atónito hacia Nathan.

—Bwana, tú venir.

Nathan se reunió con el mulak y miró al otro lado de la espesura. Vio un pequeño claro en el que se distinguían los cuerpos medio descompuestos de dos indígenas. Uno de ellos, caído de bruces, tenía un venablo clavado entre las paletillas. Se acercaron a los cadáveres, y luego de examinarlos, Sengo murmuró:

—Son los que iban con bwana Alex.

Nathan arrancó el venablo clavado en la espalda de uno de ellos y exclamó:

—Fueron atacados por los «Ndorobo». Esto quiere decir que su campamento no puede estar lejos.

Miró a Sengo y en sus ojos leyó una angustiada interrogación.

—No temas. El cadáver de Alex no está aquí, lo cual significa que aún está vivo. Los «Ndorobo» debieron hacerle prisionero.

—¿Iremos en su busca, bwana?

Nathan asintió.

—Aunque lo hubiesen escondido en el mismísimo infierno.

CAPÍTULO XVII

LA DESESPERACIÓN DE ALEX

ALEX yacía en su choza tumbado sobre un montón de hojarasca. La tragedia de Barbara le afectaba demasiado directamente para que no se sintiera moralmente destrozado. Recorrió todos aquellos territorios y afrontó cuantos peligros de muerte le salieron al paso, impulsado siempre por el recuerdo de una mujer hermosa y dulce, de una mujer extraordinaria que había llenado su juventud como un licor cálido y enervante y que permaneciera en su memoria con todo el perfume y fragancia de una época añorada.

Y ahora, bruscamente, encontraba a aquella mujer adorable convertida en una pobre demente y en una patética sombra de lo que fuera. Envejecida prematuramente, esquelética y perturbada. El golpe era demasiado fuerte y brusco. Y el drama de aquella mujer se iba identificando con su propia persona, hasta convertirse en la tragedia sentimental de Alex Saunders. De un golpe despiadado, toda una ilusión caía rota en pedazos.

Pero Alex no podía permanecer indiferente e inactivo. Toda su sangre, toda su vitalidad y su alma, le impulsaban a hacer algo, le exigían que no permaneciese con los brazos cruzados. No podía aceptar la derrota y debía luchar por Barbara hasta el último aliento.

Se puso en pie con un brillo acerado en los ojos. Estaba acostumbrado a combatir contra toda clase de riesgos, y precisamente ahora no se iba a dejar vencer por la desgracia. Con paso decidido salió de la choza, y uno de los centinelas se interpuso en su camino apuntándole con su venablo.

—Voy a ver a la «Mujer Blanca» —explicó.

El «Ndorobo» bajó su venablo y le hizo una seña indicándole que podía pasar; luego echó a andar detrás de él vigilándole según las órdenes recibidas de Jagongua. Al menor movimiento de fuga debía lancear al cazador.

Alex llegó ante la choza de Barbara y el «Ndorobo» que allí montaba guardia, armado de afeo y azagaya, le dejó el paso libre. El cazador cruzó la puerta y entró en la choza.

Barbara se hallaba sentada sobre la piel de leopardo, peinando los crespos cabellos de la albina con un rudimentario peine de madera. En aquella labor ponía una patética ternura, en la que florecía su desgraciado amor maternal. Pero parecía feliz cuidando a aquella muchacha a la que creía su hija, y de sus labios surgía una continua canción de cuna entonada con voz débil y desgarrada.

El espectáculo llenó de pena al cazador. La albina al oírle entrar, había vuelto su horrible rostro hacia él y le miraba con una expresión dócil y estúpida. Barbara ni se había dado cuenta de su presencia, y murmuró con voz dulce:

—Peggy, si no te estás quieta no te podré arreglar. Y yo quiero que estés muy guapa, hija mía, cuando te vean tus abuelos. Estarán muy orgullosos de ti. Anda, estate quieta y déjame que te peine.

La albina no entendía nada de lo que Barbara le decía. Pero aceptaba sus cuidados con mansedumbre y agrado. Hacía ya años que fue adoptada por la inglesa, y aun cuando no comprendía su idioma, la escuchaba atentamente como si lo que dijese fuera de gran importancia para ella.

Las facciones de Alex se endurecieron y sintió la urgente necesidad de devolver la razón a Barbara, de luchar por ella hasta arrancarla de la negra perturbación que sufría. Avanzó resuelto hacia la mujer y la muchacha y exclamó con voz ronca:

—Barbara.

Ella se interrumpió por un momento en su tarea de peinar a la albina, y volvió hacia el cazador sus extraños ojos sin fijeza, cuya mirada carecía de la luz de la razón.

—Escúchame, Barbara —siguió Alex con acento desesperado—. Esta muchacha no es Peggy. Tu hija está en Nairobi, en casa de tu hermano Tom. ¿Me comprendes, Barbara? Peggy está a salvo, lejos de aquí. Esta muchacha que cuidas no es tu hija.

Pero la mujer le miraba sin entender sus palabras. En su rostro envejecido no brillaba la comprensión. Se limitaba a contemplarle como si se tratara de un ser curioso y estrafalario. Alex se revolvió impaciente, pero hizo un violento esfuerzo para dominar sus nervios.

—Barbara, ¿no me conoces? Soy Alex Saunders. ¿No te acuerdas ya de mí? Piensa en Nairobi. Allí nos conocimos hace muchos años, antes de que Horgan te raptara.

La mujer, que le había estado mirando fijamente mientras hablara, alargó la mano y le tocó el rostro. Pero en su gesto no había más que una curiosidad pasajera. Alex contuvo el aliento, y casi enseguida Barbara perdió todo interés y devolvió su atención a la albina.

El cazador sintió flaquear su voluntad. Barbara no le reconocía y jamás le reconocería por más esfuerzos que hiciese. Estaba loca, irremediablemente loca. Casi enseguida, se arrepintió de su debilidad. No debía desfallecer tan pronto. Pero, ¿qué hacer para devolverle la razón?

Barbara volvía a peinar líos rebeldes cabellos de la albina y de nuevo entonaba aquella antigua canción de cuna. Se detuvo para contemplar a la muchacha con una tierna sonrisa y murmuró:

—Estás muy guapa, Peggy. Después de conocer a tus abuelos, te llevaré conmigo a hacer un viaje a Inglaterra. Estoy segura de que algún guapo muchacho se enamorará de ti. Si es un buen chico, yo no tendré inconveniente en que te cases con él. Y te aseguro que me sentiré muy orgullosa si pronto me das nietecitos. Tú podrás casarte con quien quieras, hija mía. Eres tan hermosa…

Súbitamente, una nube die tristeza oscureció su semblante.

—Yo también fui hermosa en una época, ¿sabes, Peggy? Pero ahora todo es distinto. Aquello ya paso.

Alex creyó acabar volviéndose loco él también. En un rapto, tomó a Barbara por los hombros y exclamó:

—¡Sí, Barbara! Tú eres la mujer más hermosa de Nairobi. Piensa en tu pasado y vuelve a la realidad. Intenta recordar. Es tu única salvación, Barbara. Sólo recordando tu pasado puedes recobrar la razón.

Barbara volvió la cabeza hacia él con presteza y en sus ojos apareció un brillo peligroso. Algo, quizá el tono vehemente del cazador, o acaso el hecho de que la hubiera sujetado por los hombros, había despertado su irritación. Crispando el rostro y con voz desgarrada, exclamó:

—¡Fuera de aquí! ¡Márchese! ¡No quiero que asuste a mi hija, a mi pobre Peggy! ¡Márchese!

Alex retrocedió ante aquella explosión de locura violenta. Veía ante sí a Barbara con los ojos extraviados y todo el horror de su demencia reflejado en su semblante. No fue el miedo lo que le hizo retroceder, sino el dolor de verse rechazado por la mujer que había estado buscando sin descanso y por la que se hallaba dispuesto a dar la vida a cambio de salvarla.

Comprendió que había fracasado, que todo cuanto hiciese por devolver a razón a Barbara sería inútil. Ya nada podía hacer por ella, y esta certidumbre le encogía el corazón y le producía una amargura de la que ya nunca se podría desprender.

Abatió la cabeza, y con los hombros inclinados bajo el tremendo peso del drama, dio media vuelta y salió de la choza.

CAPÍTULO XVIII

LA HORA DE NDUDU

LOS golpes espaciados y hondos de los bateles percutían en todo el campamento de los «Ndorobo».

Su sonido, persistente y rítmico, era como el latido de un gigantesco corazón, el corazón secular de África.

Todo el campamento se hallaba congregado ante la choza de Jagongua. Hombres, mujeres y niños, se apiñaban como una masa oscura y palpitante, cuyos cuerpos relucientes de sudor se estremecían bajo el sonido de los tambores.

Ante su choza, sentado en un tosco trono hecho de bambúes y adornado con plumas de avestruz y colmillos de elefante, se sentaba el propio Jagongua. Junto a él, se alineaban los cinco dignatarios. Ndudu, con su piel de tigre en forma de capa y las plumas de ibis oscilando en su cabeza, las ajorcas de plumas y las rayas rojas que surcaban su negro semblante, tenía un aspecto terrible e impresionante.

Ante ellos, en el espacio libre, se hallaba instalada la jaula de bambúes de la leona sagrada de los «Ndorobo». La fiera paseaba inquieta en el reducido espacio de su celda, profiriendo rugidos feroces y enseñando los poderosos colmillos, al tiempo que movía la cola en violentas sacudidas.

En torno a la jaula, un doble anillo de guerreros pintarrajeados danzaban al compás de los baleles. Sus pies golpeaban con fuerza el suelo y sus cuerpos negros y relucientes de grasa se retorcían en fantásticas contorsiones, mientras sus brazos musculosos agitaban en alto las agudas azagayas o los arcos de madera flexible y tensa. Sus rostros, cubiertos con una capa de arcilla blanca, se crispaban en espantosas muecas, y tanto sus gestos como sus saltos pretendían imitar los de la fiera encerrada. De sus gargantas partían rugidos similares a los del felino y se esforzaban por enseñar los colmillos como aquél.

Los «Ndorobo» estaban celebrando su ceremonia de adoración a la leona sagrada. Todo el campamento, encabezado por el jefe y los dignatarios, debían, presenciar el homenaje que los guerreros rendían al felino, considerado como símbolo del valor y de la ferocidad.

Jagongua, sentado en su tosco trono, observaba la ceremonia con gravedad. Como jefe de los «Ndorobo», debía guardar aquella leona en su choza, de la que sólo podía salir durante sus emigraciones o en el día en que los guerreros le rendían su homenaje. El felino enjaulado era uno de los atributos de su autoridad, que indirectamente recibía en aquellos momentos una prueba de respeto y sumisión de su pueblo.

Pero Jagongua no hubiera estado tan tranquilo de haber podido ver, oculto en el oscuro interior de una choza, el cuerpo inmóvil de un «Ndorobo». Aquel hombre era el único habitante del campamento que no había acudido a la ceremonia. Quieto como una estatua, semejante a una talla de ébano, permanecía cerca de la puerta, de forma que su figura se hallara envuelta en la sombra del interior e invisible para los que estaban fuera. Sus facciones eran aplastadas y bestiales y la expresión de su rostro negro, obtusa y cruel. Sus ojillos muy juntos podían ver, desde el punto donde estaba, la robusta espalda de Jagongua sentado en su trono a unos setenta metros de distancia.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Ndudu contemplaba las incidencias de la danza de los guerreros. Con el rabillo del ojo veía a su izquierda la figura confiada de Jagongua que presidía la ceremonia sin el menor recelo. Un poco más allá, Suku aparecía algo inquieto.

El ritmo de los háleles se había ido haciendo más precipitado. Los golpes parecían repercutir en los cuerpos de los danzarines, que brincaban dando violentas sacudidas y retorciendo todos los miembros en sus convulsiones. Los espectadores también se sentían contagiados por el frenesí y llevaban el compás moviendo los cuerpos y poniendo los ojos en blanco.

Ndudu contempló a la excitada multitud y luego miró una vez más a Jagongua. El jefe estaba absorbido en el torbellino de la danza y tenía puesta en la ceremonia sus cinco sentidos. Inclinado hacia adelante en su trono, sólo tenía ojos para contemplar aquel desenfrenado espectáculo. Sin duda aquél era el momento indicado, pensó Ndudu. Su mirada se encontró con la de Suku y en los ojos de éste encontró confirmada su opinión.

Sin que nadie se fijara en él, Ndudu alzó el brazo derecho y se llevó la mano a la altura de las plumas de ibis que adornaban su cabeza. Luego bajó el brazo y aguardó con todos los nervios en tensión.

En la choza, el oculto «Ndorobo» vio la señal que Ndudu le hacía y en su rostro simiesco se dibujó una sonrisa cruel. Brillándole los ojos de excitación, empuñó un gran arco de madera flexible y tomó una flecha de la aljaba.

Tensó la saeta en la cuerda hecha con tendones de oris, y alzando el arco, tomó puntería cuidadosamente.

Con una nota honda y vibrante, la flecha salió disparada y surcó rauda el espacio, silbando agudamente al cortar el aire. Con un seco chasquido, se hundió en la espalda de Jagongua.

El jefe «Ndorobo» dejó escapar un estridente alarido y se incorporó sobre sus piernas vacilantes. El extremo emplumado de la saeta surgía del lado izquierdo de su espalda. Manoteó con desespero, como intentando agarrarse a algún sitio, y luego se desplomó pesadamente, quedando inmóvil al pie del trono.

En el primer instante, todo el campamento «Ndorobo» quedó como paralizado por la sorpresa. Los baleles enmudecieron bruscamente y los danzarines permanecieron quietos, con los ojos muy abiertos y la respiración contenida. Los espectadores también callaron de estupor y no osaron mover ni un solo músculo.

Pero luego, pasada la primera sorpresa, estalló la tormenta provocada por el asesinato de Jagongua.

Los guerreros gritaron encolerizados y agitaron en alto sus armas pretendiendo castigar al culpable. Hombres y mujeres vociferaban iracundos y clamaban venganza. Todo el campamento parecía haberse convertido en un peligroso volcán. Algunos ya hacían ademán de ir a registrar las chozas en busca del asesino.

En aquel momento Ndudu se adelantó, y alzando ambos brazos, exclamó con voz potente:

—¡Quietos!

Todos obedecieron como electrizados por aquella voz autoritaria. Los guerreros bajaron las armas y hombres y mujeres se volvieron hacia el voluntarioso dignatario, que los inmovilizaba con sus ojos agudos.

—¡Los dioses han descargado al fin su cólera sobre el traidor Jagongua! —gritó en tono acusador—. ¿Acaso pretendéis castigar ahora a nuestros dioses por su justo exterminio? La flecha que ha matado a Jagongua no ha sido disparada por ningún brazo de hombre, sino por la voluntad de los dioses. Ellos han querido acabar con la vida de un jefe que tantas desgracias había hecho caer sobre las cabezas de los «Ndorobo».

La multitud le escuchaba impresionada. Ndudu se daba cuenta y agregó con nuevos bríos:

—Jagongua, el traidor, fue quién permitió vivir entre nosotros al extranjero blanco; él fue quién le dejó hablar con nuestra «Mujer Blanca» sagrada; él fue quién trajo las desgracias que dejaron sin maridos a muchas de nuestras mujeres; él fue quien desafió a los dioses y provocó su cólera. Justo es que ahora los dioses castiguen su maldad con la muerte.

Dio un paso al frente y concluyó:

—Yo, Ndudu, he comprendido los signos de los espíritus y os digo que estos me han designado como jefe de los «Ndorobo». Esta es la voluntad de los dioses.

En medio del silencio y expectación generales, Suku avanzó hasta Ndudu y cayó de rodillas ante él, inclinando la cabeza y extendiendo los brazos hacia el frente.

—Yo, Suku, te acepto como jefe de los «Ndorobo» y acato la decisión de los dioses.

El golpe teatral de Suku, previamente acordado con Ndudu, causó el efecto deseado. Los otros tres dignatarios se miraron aturdidos y, al fin, se acercaron al nuevo jefe y se postraron ante él aceptando su autoridad. Esto decidió a la masa allí congregada que, con los guerreros al frente, abatieron sus cuerpos como prueba de fidelidad y obediencia al nuevo jefe de los «Ndorobo».

Ndudu, erguido sobre aquella multitud caída de hinojos, sonreía triunfante.

CAPÍTULO XIX

LA ASTUCIA DE NDUDU

—SUKU, he pensado un medio para hacer más firme mi autoridad.

Era Ndudu quien así hablaba. Instalado desde el día anterior en la choza que fuera de Jagongua, se hallaba sentado en el trono de bambúes, marfil y plumas de avestruz que tan sólo podía ocupar el jefe de los «Ndorobo». Detrás de él se encontraba la jaula donde estaba encerrada la leona sagrada. El felino permanecía tendido y en actitud soñolienta.

El guerrero que disparara la flecha mortal contra Jagongua montaba guardia ante la puerta de la choza, para garantizar la seguridad personal del nuevo jefe del campamento. Iba armado con un venablo, su arco y la aljaba repleta de flechas colgaba a la espalda. Su nombre era Fishie y era temido por todos a causa de su terrible puntería cuando disparaba un arco y sus instintos bestiales y sanguinarios.

Suku, convertido en confidente y consejero de Ndudu, miró a su jefe cuando le oyó pronunciar aquellas palabras. Envuelto en una vasta tela blanca que le cubría desde los hombros a los tobillos, con el huesudo cráneo completamente pelado y su negro rostro embadurnado de blanco, era la viva imagen de la perfidia y de la astucia. De su cuello colgaban dos collares hechos con maderitas pintadas de vivos colores y sus brazos lucían brazaletes de pelo de elefante trenzado.

—¿Qué has pensado, gran Ndudu?

El aludido sonrió satisfecho y sus ojos brillaron un momento.

—La muchacha que vive con la «Mujer Blanca» es respetada y venerada por nuestras gentes, a causa del color blanco de su piel y de que sus cabellos son como la hierba tostada por el sol. Dicen que los de nuestra raza que salen con la piel y los cabellos como ella, son elegidos de los dioses y pueden comprender sus signos misteriosos.

Suku asintió.

—Y así es. Son seres sagrados. Esta es la razón por la que todos les respetan.

El brillo en los ojos de Ndudu se acentuó.

—Pues yo digo que los «Ndorobo» me obedecerán más y acatarán con más fidelidad mi autoridad si hago mi mujer a esa doncella, que es sagrada. Entonces mi poder no tendrá límites, porque mi pueblo sabrá que la mujer de su jefe es una elegida de los dioses y nadie osará desobedecer lo que yo ordene.

Suku no pudo ocultar una mirada de sincera admiración.

—Es cierto lo que dices, gran Ndudu. Tu autoridad no tendrá límites si haces tu mujer a esa doncella. Pero recuerda que la «Mujer Blanca» la quiere como si fuera su hija y no dejará que la apartéis de ella.

Un relámpago brutal cruzó por las pupilas de Ndudu.

—Se la quitaré por la fuerza. Tú y Fishie, ayudados por dos guerreros, os la llevaréis de su choza y me la traeréis aquí. Quiero que hoy mismo se celebre la ceremonia de la boda.

Suku hizo una ligera reverencia en señal de asentimiento.

—Se hará como ordenas, gran Ndudu.

Momentos más tarde, Suku, Fishie y dos guerreros entraban en la choza de Barbara. La mujer, como de costumbre, se hallaba sentada sobre la piel de leopardo hablando a la muchacha albina, que la miraba con una sonrisa estúpida y una expresión ausente. Ninguna de las dos pareció dar importancia a la entrada de los cuatro hombres, y la mujer siguió repitiendo su eterno monólogo.

—Fishie, toma a la muchacha y llévatela —indicó Suku.

El aludido avanzó hacia las dos mujeres, y tomando a la muchacha albina entre sus brazos, la arrastró hacia la salida. Ella no ofreció la menor resistencia y se dejó llevar dócilmente.

Pero Barbara, al ver que apartaban de su lado a la muchacha, se puso en pie bruscamente y exclamó:

—¡Peggy! ¡Peggy!

Su rostro había sufrido una radical transfiguración. Con las pupilas llameantes, los cabellos grises despeinados, el rostro crispado por una cólera feroz y todo el cuerpo encogido y crispado, era la personificación de la violencia ciega y salvaje. Su mente perturbada se daba cuenta de que la iban a privar de aquella muchacha a la que creía su hija, y su locura dejaba de ser plácida y pacífica para convertirla en un ser agresivo y peligroso.

Profiriendo un grito escalofriante, se abalanzó sobre Fishie y le hundió las uñas en la espalda. En la piel negra quedaron diez surcos rojos y sangrientos. El guerrero dejó escapar una exclamación de dolor, y volviéndose a medias, descargó un golpe brutal en pleno rostro de Barbara.

La mujer cayó hacia atrás y se volvió a levantar manando sangre por la boca y por la nariz. Nuevamente, se arrojó sobre Fishie y esta vez consiguió hundirle las uñas en el pecho y clavarle los dientes en el hombro. El guerrero forcejeó con aquella mujer que se debatía con la fuerza extraordinaria que le proporcionaba su locura.

—¡Sujetad a la «Mujer Blanca»! —ordenó Suku a los otros dos guerreros.

Estos vacilaron durante unos segundos. Sus ojos desorbitados y sus rostros descompuestos indicaban el temor y el respeto que les producía aquella mujer que ellos creían sagrada.

—¡Es una orden del gran Ndudu! —insistió Suku.

Esto les decidió. Ambos se arrojaron sobre Barbara y la sujetaron fuertemente por brazos y piernas. Fishie, con el pecho y la espalda llenos de profundos arañazos y en un hombro las huellas dejadas por los dientes de la mujer, desapareció por la puerta llevándose a la albina.

Barbara se retorcía desesperada entre los brazos de los dos guerreros y gritaba con voz desgarrada:

—¡Peggy! ¡Peggy! ¡Hija mía!

A una seña de Suku, uno de los «Ndorobo» alzó el brazo armado con una maza de guerra y descargó un golpe en la cabeza de la mujer. Barbara rodó por tierra sin sentido. Suku y los dos guerreros se alejaron, dejándola inmóvil en un rincón.

CAPÍTULO XX

SENTENCIADO

DESDE su choza, Alex había presenciado el asesinato de Jagongua y la maniobra de Ndudu para ocupar la jefatura del campamento «Ndorobo». Comprendiendo que aquel hecho sería perjudicial para él y, por tanto, para Barbara, sintió el deseo de intervenir para cambiar el curso de los acontecimientos. Pero la choza donde estaba encerrado sólo tenía una salida, y ante ella montaban guardia cuatro guerreros armados de agudos venablos. Esto le impidió todo movimiento y le forzó a permanecer inactivo.

Y ahora, al día siguiente a la muerte de Jagongua, seis «Ndorobo» se presentaban ante el cazador y le hacían señas de que les acompañara. Alex se daba cuenta de que algo malo le iba a suceder. Ndudu siempre había demostrado su enemistad hacia él, y siendo ya el jefe supremo del campamento no perdería la oportunidad de dar rienda suelta a su odio.

Se puso en pie y salió de la choza, escoltado por los «Ndorobo» que apuntaban contra sus riñones las agudas azagayas. Así cruzó el campamiento presintiendo más a cada paso el peligro que se cernía sobre su cabeza. Deseó con todas sus fuerzas tener un arma al alcance de la mano, pues sabía que sus guardianes le estaban conduciendo a un fatal desenlace.

Se vio obligado a entrar en la choza que fuera de Jagongua. Ante él, en el trono de bambú y marfil, se sentaba Ndudu, teniendo a su espalda la jaula con la leona. Pero lo que hizo parpadear de asombro a Alex, fue que junto a Ndudu se hallaba la muchacha albina vestida con una tela blanca con rayas rojas y profusión de collares de cuentas coloreadas en torno a su cuello.

Ndudu se dio cuenta de la expresión asombrada de Alex, y dijo con cruel alegría:

—Estás ante mi mujer, extranjero. Hoy mismo se ha celebrado la ceremonia de nuestro matrimonio. El jefe de los «Ndorobo» tiene por esposa a una elegida de los dioses.

Una pregunta cruzó como un relámpago por la mente del cazador. ¿Y Barbara? ¿Habría accedido a que aquella muchacha, a la que creía su hija, fuera apartada de su lado para ser la esposa de Ndudu? Sin embargo, no pudo seguir reflexionando ya que el propio Ndudu le estaba hablando con voz fría y cruel.

—Te he hecho venir para que sepas la decisión que yo, jefe de los «Ndorobo», he tomado sobre ti.

El cazador sostuvo en silencio la mirada de Ndudu, y éste prosiguió señalando la jaula que había a su espalda:

—Serás entregado a nuestra leona sagrada para que te dé muerte. Has ofendido a nuestros dioses y debes pagarlo con la vida. Jagongua te dejó vivir entre nosotros porque era un traidor.

Alex escuchó la sentencia sin parpadear. La sabía antes de ser pronunciada por Jagongua. Además, conocía demasiado bien a África para ignorar que la muerte podía llegar en cualquier momento y bajo las formas más inesperadas.

—No me extraña tu decisión —repuso el cazador serenamente—. Siempre he sabido que me matarías en cuanto te fuera posible.

Ndudu señaló a Fishie y a los otros «Ndorobo».

—Mis guerreros te harán entrar en la jaula y para mi será un placer ver cómo la leona te devora.

—Y yo pido al gran Ndudu que me permita presenciar ese espectáculo.

Era Suku quien, entrando en la choza, había hablado así.

—Te lo permito, Suku —repuso Ndudu. Y agregó volviéndose a Fishie y sus guerreros—Sujetad al extranjero blanco y hacedle entrar en la jaula.

Alex se sintió fuertemente agarrado por los «Ndorobo». Puso en tensión todos sus músculos en un instintivo acto de defensa, y por un momento los seis hombres que le sujetaban se vieron en una situación apurada. Pero al fin la mayoría se impuso y lentamente el cazador se vio arrastrado hacia la jaula.

Y en aquel momento se escuchó un feroz fúgido y la leona, como por algún mágico misterio, saltó en el centro de la choza, libre y dispuesta a acometer.

* * *

Barbara, después de recobrarse de su desmayo, había permanecido inmóvil y acurrucada durante varias horas. Sus ojos, en su rostro crispado y consumido, brillaban como dos brasas. Sus labios se movían sin cesar musitando en un susurro casi inaudible:

—Peggy, Peggy…

En su mente perturbada se repetía una y otra la escena durante la cual le habían arrebatado a la muchacha que creía su hija, y en su corazón se despertaba un odio violento y vengativo contra los que la habían privado del único objeto de su cariño.

En su cerebro cobraban forma mil alucinaciones e ideas descabelladas, pero en medio de aquel caos brillaba la certeza de que Suku y Ndudu eran los culpables de su desgracia. Barbara, en su locura, había puesto todo su amor maternal en la albina, y ahora era como si realmente le hubiesen arrebatado a su propia hija.

Lentamente la mujer se puso en pie con una salvaje expresión en su semblante. Su cerebro tenía el convencimiento de que la muchacha sólo podía estar en la choza del jefe del campamento, pues sólo él tenía autoridad para dar la orden de que se la arrebataran, y en su pecho bullía un incontenible anhelo de venganza.

Se encaminó hacia la puerta y salió al exterior. El centinela que montaba guardia la miró con un supersticioso respeto, y no dijo nada. Su única misión era evitar que la «Mujer Blanca» fuese molestada, pero ésta podía circular libremente por el campamento.

Barbara se encaminó hacia la choza del jefe, a la que se aproximó por la parte posterior. En aquel lado existía una pequeña abertura que hiciera construir Jagongua, para entrar y salir de la choza sin ser visto por los «Ndorobo». La mujer se puso de rodillas y se introdujo por la abertura.

Una vez dentro, oyó muy cerca el sonido de distintas voces. Ante ella vio la jaula de la leona sagrada, más allá el sillón de Ndudu, el cuál le daba la espalda, enfrente se encontraban Suku y Fishie sujetando, con la ayuda de varios guerreros, al extranjero blanco, y junto a Ndudu, y dándole también la espalda, se hallaba la muchacha albina.

—Peggy… —musitó Barbara para sí.

Y entonces sintió que su odio hacia Ndudu y Suku iba en aumento y sólo pensó en exterminar a aquellos dos hombres que le habían arrebatado al ser que más quería.

Adelantó unos pasos, y con una celeridad pasmosa, abrió la puerta de la jaula dejando libre a la leona, la cual saltó al centro de la choza profiriendo feroces rugidos.

CAPÍTULO XXI

TRAGEDIA

NDUDU se puso en pie de un brinco con el cuerpo tembloroso, el rostro de un color grisáceo y los ojos desorbitados por el pánico más desatado. Pero ya era tarde para ponerse a salvo. La leona, con un salto prodigioso, cayó sobre él derribándole a tierra. Ndudu chilló aterrado e intentó defenderse inútilmente. Los colmillos de la fiera se hundieron en su garganta desgarrándole la carne y seccionando las arterias vitales.

Junto a la jaula, Barbara reía a carcajadas viendo cómo Ndudu era destrozado por el felino. Con los cabellos caídos sobre el rostro envejecido, los ojos relucientes y agitando los esqueléticos miembros, parecía un ser demoniaco.

La acometida de la leona había producido un revuelo de terror en el interior de la choza. Los guerreros soltaron a Alex y retrocedieron llenos de pánico y de estupor, en medio de aquel macabro concierto de rugidos y gritos de agonía. En su frenesí por ganar la salida, chocaban unos con otros y se agredían rabiosos para apartar a quienes se interponían en su camino. Las lanzas y los venablos eran arrojados al suelo en aquella desbandada caótica.

Tan sólo Fishie acudió en auxilio de su jefe. Obedeciendo a un impulso de lealtad y en un alarde de valor personal, se abalanzó sobre la leona esgrimiendo su aguda azagaya. Pero la fiera, sin soltar a Ndudu, alzó una de sus poderosas garras y descargó un zarpazo que derribó a Fishie con todo el pecho abierto y destrozado. La zarpa le había alcanzado el corazón, produciéndole una muerte instantánea.

Las carcajadas de Barbara se hicieron más agudas, y Suku, sudoroso y fuera de sí de pánico, dio media vuelta, y repartiendo empujones a los que pugnaban por salir, escapó de la choza como una exhalación.

Ndudu no era más que un cuerpo ensangrentado y sin vida, con la garganta abierta y palpitante y todos los miembros desgarrados a dentelladas. La leona se revolvió borracha de sangre en busca de una nueva víctima, y entonces fue cuando las carcajadas de Barbara se convirtieron en un grito escalofriante y lleno de aguda, desesperación:

—¡Peggy!

La fiera se arrojó sobre la albina, que había permanecido inmóvil en su sitio presenciando con estúpida expresión la sangrienta y bárbara escena. La muchacha rodó por tierra bajo las garras del felino, que ya hundía sus colmillos amarillentos en la carne blanca y estremecida. Hubo un revuelo acompañado por gruñidos y gritos de dolor, y el cuerpo de la albina apareció ensangrentado y mutilado bajo las

Barbara, chillando a pleno pulmón y con los ojos saltándole de las órbitas, acometió a la fiera golpeándole el lomo con los puños cerrados e intentando salvar a la albina del desastre provocado por ella misma. Alex, que al huir los guerreros quedara exclamó desesperado:

—¡Barbara! ¡No lo hagas! ¡Vete!

Al mismo tiempo recogió una azagay; tierra y avanzó resuelto. Pero la leona, al recibir los golpes y las patadas de la mujer, se revolvió y descargó dos zarpazos que alcanzaron de lleno a Barbara, la cual se desplomó con el vientre desgarrado.

Antes de que la fiera se pudiese abalanzar sobre la mujer, Alex, plantado ante ella, alzó la azagaya y la arrojó con la fuerza de una catapulta. El arma, con un golpe seco, se hundió profundamente entre los ojos de la leona, que se revolvió rugiendo de dolor y repartiendo zarpazos que no podían romper el asta que emergía de su cráneo. Al fin cayó junto al cadáver de la albina y quedó inmóvil y sin vida.

Alex acudió presuroso junto al cuerpo lacerado de Barbara. Arrodillándose junto a ella pudo comprobar que las heridas sufridas en el vientre eran mortales. Sintiendo una angustia terrible, contempló el pálido semblante de la mujer, y entonces se dio cuenta de que los ojos de ella le miraban fijamente. Sus labios exangües temblaron un momento y luego murmuró:

—Alex…

El cazador sintió que el corazón le iba a reventar en el pecho. Barbara le reconocía cuando estaba a punto de morir; sólo la muerte había sido capaz de devolverle la cordura y sanar sus perturbadas facultades mentales. Sin poder dominar su emoción, tomó entre las suyas sus manos pálidas y esqueléticas y balbuceó:

—Barbara, Barbara… Por fin me reconoces. Has sufrido tanto, mi pobre Barbara.

Ella respiraba con dificultad y tenía que hacer esfuerzos para pronunciar sus palabras.

—¿Y Peggy? ¿Dónde está mi hija?

—En Nairobi, con tu hermano Tom. Se va a casar con un buen muchacho. A ella la pude salvar a tiempo.

Una sonrisa dulce iluminó el rostro de Barbara, devolviéndole su antigua belleza.

—¿Sabes una cosa, Alex? Siempre estuve segura de que harías lo posible por salvarnos. Nunca te pude olvidar… Es una lástima que sea demasiado tarde. Pero muero tranquila sabiendo que mi Peggy está a salvo.

Alex sacudió la cabeza con desespero.

—No, Barbara; tú no puedes morir. ¿Me oyes? Debes salvarte. Ahora empezará para ti una nueva vida. No nos dejes, Barbara. Todos te necesitamos…

La sonrisa de ella se hizo más dulce, y por un momento se le antojó a Alex que tenía delante a la muchacha que conociera años atrás en Nairobi, aquella Barbara bellísima y llena de un encanto dulce y suave.

—Es mejor así, Alex. Procura conservar para mí el mejor de tus recuerdos. Y dile a Peggy que para ella es mi último pensamiento…

Su cabeza cayó hacia un lado con suavidad, y Alex se dio cuenta de que las manos que oprimía no pertenecían ya a un ser vivo. Abatió la cabeza abrumado por la tragedia y permaneció arrodillado junto al cadáver de Barbara, sintiendo un escozor en los ojos y musitando una muda plegaria.

El estampido de un disparo le arrancó de su postración. Aturdido aún, se puso en pie y salió de la choza dando tumbos como un beodo. Sus ojos vieron, en el centro del campamento, la figura de Sengo con un humeante rifle entre las manos. A sus pies yacía el cuerpo de Suku. Detrás del mulak se agrupaban los portadores del safari, y Nathan, con el brazo izquierdo en cabestrillo y empuñando un revólver en la diestra, avanzaba a grandes zancadas hacia él.

—Alex —llamó— Sengo ha tenido que tumbar a ese tipo. Quería lanzar a los «Ndorobo» contra nosotros.

Calló al ver la expresión de Alex. Luego entró en la choza, y volvió a salir con el ceño fruncido.

—¿Barbara? —se limitó a preguntar.

El cazador asintió con un movimiento de cabeza. Nathan le tomó por un brazo y murmuró:

—Le daremos sepultura cristiana. Pero vámonos de aquí. Nada nos queda ya por hacer. Hemos tardado tanto en dar contigo…

Los «Ndorobo» no hicieron el menor intentó de agredir a aquellos hombres. Habían ocurrido demasiadas cosas y sólo deseaban cuanto antes levantar el campamento y emigrar hacia el sur. Les dejaron enterrar a Barbara y presenciaron su marcha en silencio.

Sengo iba junto a Alex mirándole con ojos fieles. Pero el cazador no parecía ver nada. Sus pupilas se perdían en la lejanía y su expresión era ausente, como si su espíritu vagase por un mundo distante en él que los demás no podían entrar.

Mientras el safari se acercaba a la selva en su viaje de regreso a la lejana Utete, Alex se decía que un nuevo lazo inquebrantable le unía para siempre a África: una pequeña tumba cavada en medio de un bosquecillo de euforbios y altas acacias, donde una mujer reposaba para siempre de la tragedia que fuera su vida.

En la distancia sonó el aullido agudo de un hirax, como una nota lúgubre y triste. Sobre la inmensa estepa africana, la caravana avanzaba lenta bajo el sol implacable y ardiente.