LA ESCLAVA BLANCA

BWA Nº 7

Autor: Howard Cooper

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Título en ingles:

«THE WHITE SLAVE WOMAN»

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA — Paris, 134 — Barcelona
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CAPÍTULO PRIMERO

ENCUENTRO

JEFFREY HORGAN se sentó ante una mesa en el bar del «Hotel Alberto» en Dar-es-Salaam. Se quitó el salacot, y, dejándolo sobre la mesa, se pasó un pañuelo por la frente sudorosa. Hacía un calor intenso, pese al gran abanico de paja y mimbre que, pendiente del techo, se balanceaba sin interrupción movido por un chiquillo indígena.

Había poca gente en el bar a aquella hora de la tarde, a lo sumo diez o doce clientes repartidos entre el mostrador y las mesas. La hora de mayor afluencia era por la noche, cuando la temperatura refrescaba un tanto y los europeos acudían para reunirse y comentar los acontecimientos más importantes del día. Cazadores, comerciantes, colonos, empleados civiles, oficiales del ejército colonial, acudían en gran número llenando de voces y de animación el bar del hotel.

Pero ahora el local estaba medio vacío y esto complacía a Horgan. Arrellanándose en la butaca, se volvió hacia el camarero, un sonriente boy negro, que se inclinaba en actitud respetuosa.

—¿Qué va a tomar, bwana?

—Un «whisky».

El camarero se alejó presuroso para reaparecer poco después con lo encargado, que dejó sobre la mesa. Horgan se apoderó del vaso y tomó un buen trago de «whisky», saboreándolo con deleite. Luego echó un vistazo a su alrededor contemplando las paredes del local decoradas con ventrudos ídolos negros, lanzas y escudos masai adornados con vivos colores y colmillos de elefante con una placa indicando el nombre del cazador donante. Varias máscaras pintarrajeadas y tambores indígenas se alineaban detrás del mostrador, y una gran cabeza de león disecada presidía el local desde el marco superior de la puerta. Unas persianas de mimbre amortiguaban la cegadora luz del exterior, permitiendo entrar tan sólo una suave penumbra.

Jeffrey Horgan era un hombre de unos cuarenta años, de buena estatura y cuerpo cuadrado y robusto. Vestía chaqueta y pantalones de hilo blanco y calzaba unos sucios zapatos de tenis. Su espalda y sus sobacos aparecían húmedos de sudor. Su semblante era de facciones abultadas y duras, con una boca de labios delgados y apretados como un cepo y nariz grande y chata. En sus mejillas mal afeitadas aparecía un vello rojizo, color que también tenían sus cabellos enmarañados y cortos.

Pero lo más notable de toda su persona eran sus ojos, unos ojos azules y fríos, inexpresivos y crueles, rodeados por pequeñas pestañas rubias. Su aspecto en general era el de una extraordinaria fuerza física y una voluntad firme e inquebrantable, capaz de todo para lograr sus fines.

Horgan había desembarcado aquel mediodía de un barco procedente de la Ciudad del Cabo. Dares-Salaam no era más que una escala en su viaje hacia el interior de Tanganyika motivado por negocios privadísimos. Había tomado una habitación en el «Hotel Albert», y ahora, después de una abundante comida, se había acomodado en el bar para tomar su imprescindible «whisky».

Jeffrey no se dio cuenta de que un nuevo cliente entraba en el bar y se aproximaba al mostrador. Era un individuo de estatura muy elevada y cuerpo musculoso, vestido con una camisa caqui, con cartuchos sobre ambos bolsillos, y unos pantalones del mismo color doblados sobre las botas de cuero flexible. Su rostro curtido y bronceado por el sol se hallaba sombreado por las amplias alas de un sombrero, cuya copa aparecía rodeada por una ancha cinta de colores.

El recién llegado se detuvo bruscamente en su camino hacia el mostrador y sus pupilas grises y aceradas se clavaron en la figura de Horgan. Permaneció unos momentos perfectamente inmóvil, con el rostro rígido y duro como una máscara, y luego, mientras una luz se encendía en sus pupilas, echó a andar lentamente hacia Jeffrey con sus largas piernas.

Se detuvo a espaldas del otro y contempló su cogote rojizo y fornido, al tiempo que un relámpago de ira antigua y fría cruzaba por sus ojos grises y penetrantes. Con un pausado movimiento apoyó las manos en la mesa y su voz restalló metálica y seca como un latigazo.

—Hola, Jeffrey Horgan. Hace tiempo que quería hacerte una pregunta. ¿Qué hiciste con Barbara Foster?

El interpelado dio la vuelta en su silla con presteza y contempló atónito, muy pálido, con la boca abierta y los ojos desorbitados, al hombre que le dominaba con toda su gran estatura.

—Saunders —susurró lleno de asombro y de aprensión—. Alex Saunders…

El cazador seguía en pie contemplándole con sus ojos acerados y taladrantes.

—Sí, Horgan, soy yo. Después de tantos años, la vida ha vuelto a cruzar al fin nuestras sendas. Sabía que un día u otro conseguiría dar contigo.

Jeffrey permanecía inmóvil en su silla, incapaz de moverse y de articular una sola palabra. Su rostro se hallaba intensamente pálido y sus ojos muy abiertos miraban como hipnotizados el rostro curtido y viril del cazador, en el que leía una fría amenaza, un rictus implacable y duro.

—Horgan, te he hecho una pregunta —insistió el cazador con voz metálica—. ¿Qué hiciste con Barbara Foster?

Jeffrey tragó saliva con dificultad y miró a su alrededor como buscando una escapatoria a la comprometida situación en que se veía metido. Luego se pasó por la sudorosa frente el dorso de una mano temblorosa y balbuceó:

—Escucha, Alex. Todo aquello pasó ya y…

Pero el cazador se inclinó sobre él y su diestra le sujetó por la solapa con fuerza salvaje, al tiempo que todo su semblante se contraía en una mueca de amenaza.

—¿Qué hiciste con Barbara Foster cuando saliste de Nairobi?

La pregunta no admitía más retraso en la respuesta. Jeffrey comprendió que si no contestaba en el acto, Saunders sería capaz de matarle allí mismo. Conocía muy bien al cazador y sabía que en su cólera era implacable. Con voz temblorosa: contestó:

—Me casé con ella…

Alex le contempló fijamente durante unos segundos; luego le soltó y se irguió cuan alto era. La rigidez de sus facciones no conseguía ocultar la emoción que le había producido aquella respuesta.

Respiró hondo y los músculos de su cuello resaltaron bajo la tostada piel.

—De modo que te casaste con ella… —susurró—. En medio de todo, fuiste menos canalla de lo que me figuraba.

Horgan parpadeó y, cogiendo el vaso con mano temblorosa, bebió un sorbo de «whisky». La mirada firme y penetrante del cazador le producía un molesto desasosiego.

—¿Dónde está Barbara? —llegó la pregunta de Alex.

Jeffrey le miró sobresaltado. No se le había ocurrido que fuera a hacerle aquella pregunta. Aturdido, titubeó sin saber qué respuesta dar.

—¿No me has oído, hiena maldita? —insistió inclinándose amenazador—. ¿Dónde está Barbara en la actualidad?

El cerebro de Horgan se había puesto a funcionar a toda presión. Con pasmosa rapidez, la respuesta adecuada acudió a su mente.

—Está aquí, en Dar-es-Salaam —mintió.

La más grande sorpresa se pintó en el rostro de Alex.

—¿Que Barbara está aquí? ¿Ella ha venido contigo?

Pero, de súbito, su ceño se frunció de desconfianza.

—Me estás engañando, Jeffrey, y tú sabes lo que les ocurre a quienes me traicionan y me engañan.

Pero Horgan ya había recuperado todo su aplomo y sabía cómo manejar la situación. Se encogió de hombros y dijo en tono dolido:

—Está bien, Alex, no me creas si este es tu gusto. Pero te aseguro que me he traído aquí a Barbara para curarle unas fiebres. Si quieres puedes venir a verla esta noche al hospital.

El rostro del cazador se había tensado.

—¡Barbara, enferma! —exclamó—. Quiero verla ahora mismo.

—Imposible, Alex. El médico lo ha prohibido. Ni yo mismo, que soy su marido, puedo verla hasta esta noche. Si entonces te interesa venir conmigo…

—¿A qué hora nos encontramos? —le interrumpió el cazador con brusca decisión.

Horgan se rascó el mentón:

—Déjame pensar… Creo que las diez será la mejor hora. Podríamos encontrarnos junto a la palmera gigante que hay detrás del hospital. Si no te va bien…

—Allí estaré, a la diez en punto —dijo Alex.

Y dando media vuelta salió del local a grandes zancadas. Horgan le contempló con una ligera sonrisa, y alzando su vaso, lo vació de un trago.

CAPÍTULO II

UN FOGONAZO EN LAS TINIEBLAS

LA noche envolvía la ciudad con su manto oscuro cuando Alex Saunders se encaminaba al lugar de la cita con Jeffrey Horgan. Andaba a grandes zancadas, casi sin mirar a izquierda y derecha, obsesionado tan sólo por la idea de que pronto iba a ver a Barbara. Eran las diez menos diez y las calles aparecían bastante desiertas, frecuentadas tan sólo por oficiales alemanes, algunos turistas europeos y negros que permanecían sentados en las esquinas o que ofrecían sus servicios como guías a los extranjeros. Algunos bares permanecían abiertos y de su interior se desparramaba la luz y los murmullos de las conversaciones.

Cuando aquella mañana llegara a Dar-es-Salaam, procedente de Utete, en compañía de Nathan Bradock, ni por un momento pudo sospechar que se toparía con Horgan y que, esta misma noche, vería a Barbara.

Hacía muchos años de aquello, muchísimos, acaso diecisiete o dieciocho. No lo podía precisar con exactitud; lo único que sabía era que entonces él era muy joven, un simple muchacho ávido de aventuras y con la sangre ardiente. Y ahora, cuando menos se lo esperaba, todo volvía a cobrar vida y Barbara y Horgan traían consigo el fresco aroma de aquella época lejana y ya casi olvidada.

El recuerdo se alzaba vigoroso en su interior. Le sorprendió la facilidad con que lograba revivir escena por escena todos los incidentes de aquella tragedia. Nada fallaba en su recuerdo, y su memoria, largo tiempo aletargada, se despertaba bruscamente desplegando ante su imaginación, los años ya pasados.

Pese al tiempo transcurrido, reconoció a Horgan en cuanto le vio en el bar. No cabía duda de que estaba cambiado, pero eran tan grandes los deseos que durante aquellos años tuvo de toparse con él, que le bastó una sola ojeada para saber de quién se trataba.

Barbara y Horgan… Él un ser despreciable y odioso; ella la más encantadora y adorable de las mujeres. Y ahora iba a volverla a ver, iba a acercarse a ella en su lecho de enferma y, después de tanto tiempo, contemplar su rostro dulce y sus ojos grandes y melancólicos. Su corazón endurecido de veterano cazador volvía a sentir las impulsivas inquietudes de sus tiempos de muchacho.

No lejos de allí, oculto entre la maleza que rodeaba el espacio despejado donde se alzaba la palmera gigante, Jeffrey Horgan esperaba pacientemente. Ante él, a unos cuantos metros, veía el grueso tronco al que se habían dado cita. Sabía que se hallaba bien oculto por el espesor de los arbustos y por las sombras que envolvían su escondrijo.

Si volvía la cabeza hacía atrás podía distinguir la oscura silueta del hospital, situado a considerable distancia. El sitio no podía ser más solitario y el hombre estaba seguro de que sus planes saldrían a medida de sus deseos. No le quedaba más que aguardar a que llegara el momento oportuno.

Con una cínica sonrisa, Horgan se dijo que jamás hubiera imaginado que encontraría a Alex Saunders en Dar-es-Salaam. Después de aquello no supo nada más de él, y hacía ya tantos años que todo ocurriera… Barbara, Saunders… Casi se había olvidado de ellos. Y ahora, cuando llegaba a Tanganyika para emprender el negocio quizá más productivo de toda su vida, se tropezaba con Alex y se veía obligado a mentirle ante sus exigencias.

Se encogió de hombros y pensó que así era la vida. Ahora Saunders se disponía a remover todo lo que ocurrió entonces, tantos años atrás, y él no estaba dispuesto a que unos fantasmas entorpecieran su camino. ¿A qué venía ahora querer saber de Barbara? Sólo un loco o un estúpido podía ser tan obstinado. Pero Alex era un hombre muy peligroso cuando se encolerizaba. Horgan lo sabía muy bien. Era un hombre que siempre llevaba sus empresas hasta el fin. ¿Qué haría si descubriese la verdad? Horgan sabía la respuesta y no estaba dispuesto a caer en las manos del cazador.

Una sombra que se acercaba interrumpió el curso de sus pensamientos y le hizo contener la respiración. La elevada silueta humana avanzó hasta alcanzar el tronco de la palmera y allí se detuvo indecisa. No era difícil reconocer la figura de Alex Saunders. Había acudido a la cita puntualmente.

Horgan, sin apartar la mirada de la silueta de Saunders, se desabrochó la sucia chaqueta blanca, y llevándose la diestra a la cadera, empuñó un revólver. Con sigilo asomó el cañón por encima de los arbustos y apuntó cuidadosamente. Era de vital importancia no fallar el tiro.

De súbito, el cañón del revólver escupió una rojiza llamarada y un seco estampido alteró la quietud de la noche.

La figura de Alex se tambaleó y dio unos traspiés vacilantes, bamboleándose como un borracho. Sus piernas se doblaron y cayó de rodillas haciendo desesperados esfuerzos por conservar el equilibrio. Luego se desplomó hacia adelante y quedó tendido de bruces en tierra con los brazos abiertos en cruz.

Horgan salió de su escondrijo, y enfundándose el revólver, contempló a su víctima con una ligera sonrisa. Con los ojos relucientes y una mueca de satisfacción, escupió sobre el cuerpo inerte del cazador y le propinó una furiosa patada en los riñones.

—Adiós para siempre, Alex Saunders —dijo con una carcajada—. Nunca más volverás a cruzarte en mi camino. Ahora ya eres mi amigo, porque sólo los muertos pueden ser amigos de Jeffrey Horgan. Espero que te pudras en el infierno…

Dio media vuelta y desapareció veloz entre los arbustos, dejando bajo la palmera el cuerpo de su víctima.

Media hora más tarde, tres pastores negros que acudían a Dar-es-Salaam para que el gobierno les concediera unas cabezas de ganado, encontraron la inmóvil figura de Alex. Aquellos negros, viendo que se les hacía de noche por el camino, habían decidido acortar su ruta por detrás del hospital y llegar así más pronto a la ciudad.

Su hallazgo les dejó estupefactos. Pero tuvieron suficiente presencia de ánimo para acercarse y examinar al caído. Alex tenía un balazo en el pecho, aparentemente en el corazón. Pero uno de los negros se dio cuenta de que aún respiraba muy débilmente, de una forma casi imperceptible. Esto quería decir que no había muerto, que quizá existía aún una posibilidad de salvación.

Cargaron entre los tres el cuerpo inanimado y lo transportaron todo lo aprisa que les fue posible al cercano hospital. El médico de guardia, después de examinar al herido, frunció el entrecejo preocupado y se volvió a la enfermera jefe.

—Preparen el quirófano. Hay que operar en el acto. Esa bala, si no la extraemos pronto, puede perforarle el corazón en cualquier momento. No hay tiempo que perder.

Unos minutos después Alex Saunders era introducido en la sala de operaciones.

CAPÍTULO III

MOTIVOS PERSONALES

EL doctor Hanghofer encendió un cigarrillo, y hundiendo las manos en los bolsillos de su bata blanca, murmuró con una mezcla de sorpresa y diversión:

—Bien, míster Saunders; confieso que su rápida curación me ha dejado muy sorprendido. Sólo tres semanas y ya está usted completamente bien. La verdad es que parece imposible. La noche que le trajeron estaba usted más muerto que vivo. Nada menos que un balazo a punto de perforarle el corazón…

Hizo una mueca y agregó:

—Cuando le operé no creí poder salvarle la vida, y ahora resulta que, contra toda lógica, se pone usted bueno en un tiempo inconcebible. Tendré que repasar mis apuntes de anatomía…

Alex, completamente restablecido y enfundado ya en sus ropas de cazador, se hallaba en el despacho del doctor Hanghofer en compañía de Nathan Bradock.

—No le sorprenda, doctor —dijo Nathan con una sonrisa—. Alex tiene la salud de un elefante.

—Eso es lo que veo —asintió el doctor. Y agregó volviéndose a Alex—. El mayor Rickmers me comunica pase usted por su despacho lo más pronto posible. Es para tratar de lo de su atentado.

El cazador estrechó la mano del médico.

—Gracias por todo, doctor, le debo la vida. Estoy seguro que sin sus cuidados nunca me hubiera salvado.

Saunders y Bradock salieron del hospital y se encaminaron hacia la ciudad por el paseo bordeado de mimosas. A sus pies se divisaba el puerto, «El puerto de la paz» como todo el mundo le llamaba, internándose como un gran canal por entre dos orillas sembradas de altas y esbeltas palmeras. Los vapores y veleros entraban confiados en aquel puerto donde ni el más leve oleaje perturbaba la tranquilidad y mansedumbre de sus aguas.

—¿Por fin vas a confesar al mayor el nombre de quien disparó contra ti? —preguntó Nathan.

Alex sacudió la cabeza.

—No. Ya sabes que este es un asunto que quiero resolver por mi cuenta. Es demasiado personal para que lo deje en manos de otro. Volveré a decir al mayor que ignoro quién me quiso matar.

Nathan se rascó la barbilla.

—¿Vas a salir en busca de ese Horgan?

Alex dirigió la mirada hacia la espejeante lámina del mar y murmuró con voz sorda:

—Así es. Y te aseguro que lo encontraré, aunque tenga que emplear en ello el resto de mi vida.

Habían entrado ya en la ciudad, y recorriendo sus calles rectas y despejadas, llegaron pronto al gran edificio del gobierno colonial, ante el que montaban guardia dos askaris. Un empleado civil les condujo al despacho del mayor Rickmers, un militar alto y delgado, que les recibió amablemente.

Al repetirle Alex una vez más que no sospechaba quién podía haberle hecho el atentado, el mayor le alargó un papel diciendo:

—En esta lista figuran los nombres de todas las personas que han salido por mar desde la noche que dispararon contra usted. Mire a ver si conoce a alguno. Podría ser una pisa para descubrir a un posible culpable. Debo advertirle que los nombres son auténticos, ya que todos han sido sacados directamente de los pasaportes.

Alex examinó la lista con auténtica ansiedad. Sería un contratiempo que Horgan hubiera salido del país. Esto supondría tener que ir a buscarle a Europa o a cualquier otra parte del vasto mundo. Con alivio, descubrió que en la lisia no figuraba su nombre. La devolvió a Rickmers contestando:

—Lo siento, pero no conozco a ninguna de estas personas.

El mayor hizo un gesto de contrariedad.

—En ese caso, lo único que podemos hacer es seguir nuestras pesquisas y avisarle a usted en cuanto averigüemos algo.

Terminada la entrevista, Alex y Nathan salieron a la soleada calle. Durante unos minutos anduvieron sin cambiar una sola palabra. Sólo cuando hubieron dejado atrás el edificio que albergaba las oficinas centrales de la Deutch-Ostafrikanische Gesell-schaft, la mayor compañía mercantil del África alemana, Nathan preguntó:

—¿Qué te propones hacer, Alex?

El cazador tardó unos segundos en contestar.

—Si Horgan no salió de Dar-es-Salaam por mar, tuvo que dirigirse inevitablemente hacia el interior. Ignoro qué razones tendría para hacerlo, pero lo cierto es que voy a salir en su busca y no descansaré hasta que dé con él aunque se esconda en el último rincón de Tanganyika. Hoy mismo saldré hacia Utete.

Nathan cargó de tabaco su vieja pipa y, encendiéndola dio unas chupadas con aire pensativo.

—Me gustaría ir contigo, muchacho.

Alex le dirigió una rápida mirada.

—Gracias, viejo, pero no puede ser. Se trata de un asunto demasiado personal. Tengo que resolverlo yo solo y a mi manera. Nadie más debe intervenir en este asunto. Es algo demasiado íntimo, demasiado… doloroso. Nadie debe ayudarme. Las cuestiones personales no admiten cómplices.

Hizo una breve pausa y agregó en voz queda:

—Quizá algún día te cuente toda esa historia…

Puso una mano en, el hombro de su amigo y continuó:

—Encárgate tú de recibir a esos miembros del Museo Británico. Dales cualquier excusa que justifique mi ausencia, y guía su safari por donde mejor te parezca. Lo dejo en tus manos.

Nathan asintió con una leve sonrisa.

—Descuida, muchacho. Yo me encargo de todo.

Se quitó la pipa de los labios y agregó:

—Lo único que siento es que no me dejes ayudarte en este trance tan decisivo para ti. Pero comprendo que hay momentos en que el hombre debe encerrarse en su soledad y resolver por sí mismo sus problemas. Que la suerte fe acompañe, muchacho.

Aquella misma tarde Alex salió rumbo a Utete. A bordo del vaporcillo «Afrika», veía correr a sus pies las aguas caudalosas del Rufiji y quedar atrás las orillas bordeadas de esbeltas palmeras. Habían costeado hasta la desembocadura del río, y ahora lo remontaban mientras las máquinas de la embarcación jadeaban cansinas. La última visión que tuvo de Dar-es-Salaam fueron las ruinas del palacio que en 1862 empezó a construir Said Majid, sultán de Zanzíbar, y que nunca llegó a terminarse,

Recibiendo la brisa del río en pleno rostro, Alex se dijo que una vez más se había dejado engañar por Jeffrey Morgan. Cegado por el deseo de volver a ver a Barbara, había caído en la burda trampa que Horgan le tendiera y había estado a punto de morir.

Cuando recobró el conocimiento en el hospital, después de serle extraída la bala, se enteró de que allí no había ingresado nunca ninguna mujer llamada Barbara Foster o Barbara Horgan. Entonces se dio cuenta del engaño de que había sido objeto y que había estado a un paso de costarle la vida.

En aquel momento había tomado la inquebrantable resolución de buscar a Horgan, aunque tuviera que seguirle hasta el último rincón de la tierra, hacerle pagar de una vez todas sus culpas y averiguar qué había sido realmente de Barbara Foster…

CAPÍTULO IV

MERCANCÍA HUMANA

LOS toscos cobertizos, hechos de ramas y hojas secas, donde se albergaban los «Ndorobo» se extendían unas quinientas millas al sur de las orillas del lago Victoria, en un territorio estepario donde algunos grupos de arbolillos daban escasa sombra.

Aquel campamento, como todos los de aquellas gentes, era provisional, puesto que los «Ndorobo» eran un pueblo nómada que se movía constantemente de un punto a otro. No pertenecían a ninguna tribu y su nombre precisamente servía para designar a aquellos individuos que abandonaban sus aldeas y se unían en pueblos nómadas que campaban a sus anchas por todo el continente africano. Debido a lo transitorio de sus campamentos, levantaban endebles cobertizos de ramajes que abandonaban cuando emprendían una emigración hacia otros territorios. Aquella mescolanza de razas y de orígenes no podía producir más que un tipo de guerrero astuto y belicoso, desconfiado y feroz, un conjunto de ladrones y proscritos.

Pero aquel día el campamento de los «Ndorobo» tenía una desacostumbrada animación. Los guerreros permanecían sentados en círculos, sosteniendo entre las piernas sus lanzas y escudos o sus arcos y flechas. Algunos entonaban monótonas canciones acompañándose con palmadas y moviendo los musculosos cuerpos al compás.

Jeffrey Horgan, en mangas de camisa, con pantalones bombachos, botas hasta las, rodillas, salacot y un revólver al cinto, se hallaba en pie junto a un árabe algo mayor que él.

Esté árabe era un espléndido ejemplar de su raza. Alto, esbelto, con el perfil agudo, ojos negros y ardientes, y barba negra y puntiaguda, parecía simbolizar la imagen de la autoridad y del poder. Se envolvía en ropas musulmanas, que sabía, llevar con la dignidad y distinción de un gran señor. Su nombre era Yusuf Ben Ornar el Kebir.

Detrás de ellos dos se veían otros cuatro hombres. Tres de ellos eran árabes armados de máuseres y con amplias cananas cruzándoles el pecho. Eran jinetes del desierto, musculosos y medio salvajes, que tenían mirada de águila y rasgos feroces.

El cuarto era un europeo joven, apenas veinticuatro años, de elevada estatura y cuerpo atlético. Su rostro juvenil tenía una expresión dura y audaz y en sus pupilas había un brillo peligroso y ardiente. Sus facciones eran correctas y agradables y su cabello y sus ojos eran de color castaño. Vestía una camisa caqui y pantalones del mismo color doblados sobre las botas. Se tocaba con un amplio sombrero y de su cinturón pendía un revólver. Al hombro llevaba un máuser. Se llamaba Brian O’Flaherty y era irlandés de nacimiento y de corazón.

Los «Ndorobo» habían alineado ante aquellos hombres una larga fila de negros maniatados y semidesnudos. Eran prisioneros capturados en sus «razzias» a los kraals, que luego vendían como esclavos a los tratantes árabes y europeos.

Yusuf y Morgan examinaron minuciosamente a varios de aquellos desgraciados, palpándoles los músculos y observándoles la dentadura. La mercancía debía ser de la mejor calidad y no estaban dispuestos a ser engañados.

Horgan se detuvo ante uno de aquellos resignados cautivos y lo examinó con desconfianza. Luego le pasó el dedo por la sudorosa espalda y se lo llevó a la boca. El gusto del sudor le reveló que aquél esclavo no estaba en buenas condiciones. Lo rechazó con una mano y dijo en lengua swahili:

—Este hombre está enfermo. No sirve.

Sin hacer caso de las protestas de los «Ndorobo», continuó examinando en unión de Yusuf a los otros prisioneros. Cuando hubieron seleccionado sobre un centenar, el árabe dijo a Horgan:

—Ya son suficientes. En los mercados del Sudán obtendremos buenas ganancias. Yo me encargo de que nos los paguen bien.

Horgan asintió:

—De acuerdo. Tú conoces mejor que yo el negocio.

Yusuf se volvió hacia los «Ndorobo» para concertar con ellos el precio de aquella mercancía humana, pero uno de los cabecillas del campamento, mirándole con ojos astutos, murmuró:

—Quizá tú pagarías mucho por una mujer blanca y joven…

Las pupilas de Horgan se encendieron.

—¿Podéis ofrecernos una mujer blanca…?

Pero Yusuf le interrumpió con un sereno ademán. Él sabía mejor que el inglés cómo negociar aquellos asuntos.

—No nos interesa que los askaris nos persigan —dijo hablando siempre en swahili—. Si habéis robado una mujer blanca, recibid vosotros el castigo de los suyos. Nosotros queremos seguir en paz nuestro camino.

Las palabras del árabe surtieron el efecto deseado. El cabecilla se apresuró a aclarar:

—La robamos hace muchas lunas, a muchos safaris de aquí, cuando aún era una niña. Ningún askari nos ha perseguido ni nos perseguirá. Pero ahora ya es una mujer y la podemos, vender. Nadie la ha venido nunca a buscar. Es nuestra y te preguntamos si la quieres comprar.

Horgan se acercó a Yusuf y le murmuró en árabe:

—Una mujer blanca y joven siempre tiene un precio elevadísimo. No debiéramos desperdiciar la oportunidad.

El árabe asintió con una sonrisa y dijo al cabecilla sin perder su aire autoritario y superior:

—Tráela para que la veamos. Es una descortesía no contemplar a una mujer que puede ser hermosa.

El negro dio unas rápidas órdenes y dos guerreros se encaminaron hacía una de las toscas cabañas. Poco después regresaron trayendo a la cautiva. Yusuf, Horgan y Brian tuvieron que hacer un esfuerzo para contener su admiración.

Era una muchacha muy joven, de unos diecisiete años, de estatura mediana y cuerpo esbelto y elástico, maravillosamente formado. Vestía una especie de bata confeccionada con tela indígena listada en blanco y rojo. Sus pies pequeños y fuertes aparecían descalzos, y su larga cabellera rubia, que le caía hasta la flexible cintura, no llevaba ningún adorno, ni siquiera una simple cinta. Sin embargo, la sencillez de su atavío aún parecía resaltar sus encantos.

Su rostro era de óvalo suave y perfecto, la nariz recta y fina y los labios frescos y muy rojos. Su cutis delicado aparecía dorado por el sol y bajo unas cejas arqueadas y delgadas, se abrían unos ojos azules y rasgados de mirar inocente y desvalido. Permanecía erguida e inmóvil, como ajena a su espléndida belleza.

—¡Por San Patricio! —exclamó Brian—. Es la mujer más hermosa que he conocido.

Yusuf le dirigió una mirada de reojo y luego se volvió hacia Horgan, diciéndole en inglés:

—Desde luego, cualquier kraal egipcio o sudanés nos daría por ella una verdadera fortuna. Para ellos una mujer rubia es un tesoro.

Se encaró con los guerreros y preguntó:

—¿Dónde la encontrasteis?

El cabecilla señaló hacia el norte.

—A muchos safaris, cuando era todavía una niña. Ha vivido con nosotros hasta hacerse mujer. Es nuestra.

Yusuf se acarició la barba y meditó durante unos segundos. Al fin volvió a preguntar:

—¿No tenéis más mujeres blancas y rubias?

Uno de los guerreros señaló hacia unas alturas no lejanas.

—Al otro lado de las colinas hay otro campamento «Ndorobo». Allí hay otra mujer blanca y rubia, pero es vieja ya.

Horgan sacudió la cabeza.

—No interesa una vieja. Nos quedaremos con ésta.

Yusuf se volvió hacia uno de los árabes y le ordenó que trajese los paquetes. Poco después el musulmán dejaba en el suelo unos fardos que contenían espejos, rollos de alambre, cuentas de cristal y un sinfín de baratijas, que hicieron brillar de codicia los ojos de los «Ndorobo». Aquel era el precio que se pagaba por los esclavos.

El centenar de cautivos negros y la muchacha blanca pasaban a ser propiedad de Yusuf y Horgan y de sus asociados.

CAPÍTULO V

LA RUTA HACIA EL NORTE

HORGAN se acercó a la muchacha y la examinó de arriba abajo. Ella permaneció inmóvil, con un destelló de temor en las pupilas.

—¿Cómo te llamas, chica? —preguntó en inglés sonriendo fríamente.

—Peggy —repuso ella.

—¿Peggy qué?

La muchacha se encogió de hombros y repuso en un inglés algo dificultoso, como si hiciese mucho tiempo que no hablara ese idioma.

—No sé, no recuerdo. Me llamo Peggy.

Yusuf, entretanto, había hecho que sus tres árabes alinearan a los esclavos.

—Ponedles las cadenas —ordenó.

Sus hombres trajeron una larga cadena de la que pendían numerosas argollas. Cada uno de los esclavos fue sujeto con una argolla por el cuello y sus manos quedaron aprisionadas en otras dos argollas menores que pendían de unas cortas cadenas, derivadas de la general. De este modo les era posible mover los brazos hasta cierto punto. Únicamente Yusuf y Horgan tenían llaves para aquellas argollas.

El árabe se volvió al joven irlandés y le ordenó:

—Trae a la cautiva blanca y encadénala.

Brian se encaminó hacia el lugar donde Peggy seguía vigilada por dos guerreros «Ndorobo» y la tomó de un brazo.

—Venga conmigo.

La muchacha se dejó guiar dócilmente hasta la larga cadena donde estaban sujetos los esclavos. Brian abrió las argollas y miró un momento a Peggy. En sus pupilas vio una expresión tan desvalida, que bajó la cabeza y murmuró casi sin darse cuenta:

—Lo siento, señorita. Pero no nos podemos arriesgar a que sé escape usted.

Hizo una mueca de desagrado cuando cerró las argollas en torno al cuello y a las muñecas de la muchacha y, dando media vuelta, se alejó con el ceño fruncido.

—Hay que hacerles cargar con la impedimenta —dijo Horgan con brutal ironía—. Esto endurecerá sus músculos y los hará más valiosos.

—La muchacha blanca no debe llevar un solo fardo —advirtió Yusuf con voz suave—. No nos conviene que pierda su lozanía y su belleza.

Horgan escupió al suelo con fuerza.

—¡Bah!, no creo que le siente mal llevar un poco de peso sobre su linda cabeza. A las mujeres hay que tratarlas con mano dura. Es la única forma de domarlas.

Los ojos penetrantes de Yusuf se clavaron en el inglés.

—Yo vendo esclavos porque es mi negocio, y sé que cuando una de las mercancías es una mujer joven y bella los compradores pagarán más si no ha perdido su hermosura. Uno de los mayores defectos de los europeos es que vuestra crueldad puede más que vuestros intereses. Y Alá condena la ceguera de aquéllos que se dejan dominar por sus instintos más bajos, y antes de actuar no meditan si sus hechos les son beneficiosos o no. Sé cruel cuando la crueldad te sea útil.

Horgan bajó la cabeza y escarbó el suelo con el tacón de su bota. Las reprimendas de aquel maldito árabe le encendían la sangre. Y, sin embargo, se sentía dominado por él. Sabía que le ganaba en crueldad y que era capaz de pasar por encima de todo con tal de conseguir sus propósitos. Pero también sabía que era más inteligente y más implacable. Esta certidumbre de la superioridad del árabe le irritaba y le sacaba de quicio. Varias veces había sentido ya el impulso de acabar con él, de pegarle un tiro por la espalda y poner fin a su autoridad. Pero siempre había algo que le detenía. Quizá era la mirada ardiente y despiadada de sus ojos…

Yusuf sonrió con desprecio y se volvió a sus hombres ordenando con sequedad:

—Que los esclavos carguen con la impedimenta. Pero recordad que la muchacha blanca no debe llevar ni un solo fardo.

Los tres árabes hicieron restallar sus látigos sobre las cabezas de los esclavos, que se agruparon temerosos como un rebaño. Luego, habiendo sentido algunos la mordedura de los trallazos en la espalda, se dirigieron hacia al lugar donde se hallaba amontonada la impedimenta. Sin distinción de sexos, los negros fueron obligados a cargar los bultos en la cabeza. Sólo Peggy, encadenada con las restantes mujeres, se libró de semejante tarea.

Mientras tanto, Yusuf y Horgan se despedían de los salvajes «Ndorobo». Prodigando los saludos de costumbre, los dos hombres prometieron volver algún día en busca de más esclavos. Los guerreros les prometieron capturar muchos para cuando volvieran.

Poniéndose al frente de la caravana, Yusuf alzó el brazo y ordenó:

—¡En marcha!

La larga cadena de esclavos se puso en movimiento, alejándose del campamento «Ndorobo» en dirección hacia el distante Sudán. Muchas millas tendrían que recorrer y muchos días transcurrir antes de llegar a su destino. Se verían obligados a cruzar estepas y selvas frondosas cuajadas de peligros, pero ningún obstáculo podría detener a aquellos hombres que negociaban con la mercancía humana.

Horgan caminaba detrás de Yusuf y sus ojos no se apartaban de la espalda del orgulloso árabe. Le había conocido en la Ciudad del Cabo varios meses antes. Trabaron amistad y Yusuf le propuso que se asociara con él en el tráfico de esclavos. Le aseguró que en el Sudán le comprarían toda la mercancía que les llevara. Él lo había hecho numerosas veces y siempre con resultados muy productivos. No tardaron en ponerse de acuerdo. Irían a medias en los beneficios.

Quedaron en que Yusuf iría enseguida a reunirse con su gente, mientras Horgan solucionaba en la Ciudad del Cabo algunos negocios particulares. Luego marcharía a Dar-es-Salaam y se encontrarían en un lugar determinado del territorio de Tanganyika, en el punto donde el río Buaha se divide en tres brazos. Así lo habían hecho y todo se estaba desarrollando como planearan. Ya se encontraban camino del Sudán con un valioso lote de esclavos, pero la actitud autoritaria de Yusuf tenía la virtud de despertar la irritación y el oscuro rencor de Horgan.

Más atrás, a ambos lados de la hilera de esclavos, los tres árabes se mantenían vigilantes. Sus látigos restallaban de vez en cuando junto a la oreja de los que parecían menos dóciles. Aquellos tres hombres semejaban perros de presa, tan feroz era su actitud vigilante… A intervalos daban órdenes tajantes en swahili y dejaban entender que no tendrían piedad con los que desfallecieran en el camino.

Brian O’Flaherty iba el último, vigilando la retaguardia de la caravana. Sus ojos se dirigían de vez en cuando hacia la esbelta figura de Peggy, que se distinguía entre las demás esclavas negras.

CAPÍTULO VI

BUSCANDO A UN HOMBRE

A la suave luz del amanecer, los dos portadores desmontaron la minúscula tienda individual y empezaron a empaquetar el resto de la impedimenta, guardándolo todo en dos grandes cajas de madera liviana, pero resistente.

Junto a la pequeña hoguera, Alex, después de haber tomado el desayuno, acababa de arreglar su mochila, mientras Sengo, junto a él, hacía lo propio con la suya.

El «vivac» donde había pasado la noche era un claro en la selva que se extendía al norte del rio Buaha. En torno a ellos se alzaban majestuosos e imponentes los altos y copudos baobabs. Entre sus gruesos troncos, algunos de los cuales contaban varios miles de años, una neblina lechosa se arrastraba dejando desgarrones entre la espesa maleza.

En las ramas de los árboles se asomaban los rostros curiosos de los mandriles, que contemplaban a los expedicionarios con gran interés y parloteaban excitados. Algunos saltaban de rama en rama como para comunicar a sus compañeros sus emocionantes descubrimientos. Los babuinos y los monos gibones rivalizaban con los mandriles en su curiosidad y en la excitada algarabía.

Cuando el reducido vivac estuvo levantado, los dos portadores se cargaron las cajas en la cabeza y Alex y Sengo se colocaron las mochilas a la espalda. Con el cazador en vanguardia se pusieron en marcha a través de la espesa selva.

Avanzaban en zigzag por entre una maleza enmarañada y áspera, sorteando los gruesos troncos de los árboles cubiertos de musgo y las redes de lianas que caían desde lo alto. Nubes de mosquitos y hormigas voladoras poblaban la atmósfera, y los expedicionarios debían andar con sumo cuidado para no sumergirse en un terreno pantanoso o encontrar su camino cortado por una ciénaga oculta entre la maleza. A su paso surgían de entre los matorrales grandes lagartos que huían veloces y sinuosos.

El estridente grito de la lechuza se mezclaba con la risa escalofriante de la hiena, el chillido agudo del chimpancé y el parloteo inacabable de los pequeños monos. A veces, el lejano mugido de un rinoceronte o de un búfalo venía a unirse a las voces de la selva. Los rugidos de los grandes felinos eran más raros, ya que no solían habitar aquella enmarañada jungla.

—Ya nos vamos aproximando al kraal de Songa —dijo Alex a Sengo—. Allí nos darán los informes que necesitamos.

—Faltar aún medio safari para llegar, bwana. El kraal de Songa estar al otro lado de la selva.

Los ojos de Alex relampaguearon.

—Quizá allí nos digan si han visto algún hombre blanco.

Hacía ya varios días que Alex saliera de Utete en busca de Jeffrey Horgan. Con Sengo y los dos portadores, remontó en canoa el río hasta un punto donde era conveniente desembarcar para hacer a pie el viaje hasta el kraal de Songa. Allí esperaba Alex que le dieran noticias sobre la presencia por aquel territorio de algún hombre blanco.

En los días que llevaba ya de safari, el cazador no había dejado de pensar ni un solo momento en la traición de que había sido objeto por parte de Horgan. Ignoraba los motivos que éste podía haber tenido para internarse en aquellas zonas salvajes, pero estaba seguro de que su enemigo no podía haber seguido otro camino. No habiendo escapado por mar, forzosamente tenía que haber buscado refugio en el inferior.

Y donde quiera que se hallase, le encontraría aunque tardase años y le haría pagar todas sus culpas. La rivalidad que existía entre ambos debía ser solventada personalmente por Alex. De hombre a hombre vengaría el atentado con el cual había estado a punto de matarle y, posiblemente, vengaría también a Barbara Foster. Y, en último caso, le haría confesar cuál había sido la suerte de ella.

El cazador no podía contener una ligera sonrisa al pensar en la cara que pondría Horgan cuando le viera aparecer. Con toda seguridad se hallaría convencido de que él estaba muerto, y al verle con vida se llevaría la más grande de las sorpresas. El asesino no podría contener su turbación y su pánico. Pero entonces el cazador no le daría ocasión para desplegar nuevas canalladas.

La selva había ido quedando atrás y ahora los cuatro hombres se movían por una arboleda bastante clara. Los troncos eran cada vez más espaciados y denunciaban la proximidad de la llanura. A medida que transcurrían las horas, el bosque iba desapareciendo por momentos y una hierba alta y amarillenta alfombraba el suelo.

—Ya llegamos al kraal de Songa, bwana —dijo Sengo.

El cazador asintió.

—Sí. Está detrás de aquella colina.

Lentamente, y ya en terreno completamente despejado, bordearon una elevación de terreno, y al otro lado aparecieron las apiñadas chozas del poblado de Songa.

La llegada del cazador y los tres negros despertó la curiosidad de los habitantes del kraal, compuesto en casi su totalidad por pacíficos pastores.

Alex tuvo que abrirse paso por entre una espesa multitud de hombres y mujeres vestidos con ropas blancas y chiquillos sucios y desnudos. Bueyes blancos y gibosos obstruían el paso y permanecían rumiando inmóviles, moviendo tan sólo la cola para espantar a las moscas y abejorros.

Songa recibió al cazador en actitud amistosa. Le saludó con grandes ceremonias y le dio la mano varias veces, al modo indígena, estrechando primero la palma y luego el pulgar. Ahuyentando con grandes voces a la masa de negros curiosos, hizo sentar a Alex en una tosca banqueta hecha con un tronco cortado y después de una conversación trivial sobre el estado de la caza y los estragos que los felinos causaban entre el ganado, preguntó al fin en qué podía ser útil a su amigo.

—Estoy buscando a un hombre blanco que se ha internado en estos territorios —dijo el cazador—. Es un hombre corpulento y con los cabellos de color del fuego. He pensado que acaso mi amigo Songa tenga noticias de dónde puedo encontrarle.

El jefe meditó unos instantes y al fin repuso:

—Nadie me ha hablado de ningún hombre blanco. Ni yo ni mi gente hemos visto al hombre que dices. Tampoco tengo noticias de que lo hayan visto en otros kraals.

Alex no tardó en convencerse de que aquel hombre decía la verdad. No habían visto a Horgan y nada sabían de su paso por allí. Dio las gracias a Songa, el cual le aseguró que bwana Alex siempre sería bien recibido en su kraal.

Cuando se reunió con Sengo y los portadores, el cazador dijo a su mulak:

—No saben nada de Horgan. Dicen que no han visto a ningún hombre blanco.

Sengo le miró fijamente.

—¿Qué hacemos, bwana?

El cazador frunció el entrecejo.

—Continuaremos hacia el noroeste. Es posible que se haya internado en esa dirección en busca del lago Victoria.

—¿Y si no lo encontramos, bwana?

El rostro de Alex se endureció.

—Entonces volveremos hacia el Sur, y si no le encontramos iremos al Oeste y al Este… y si es necesario nos internaremos en Kenya, o en Uganda o en el Congo. Pero no descansaremos hasta que hayamos dado con Horgan.

El mulak asintió.

—Sí, bwana. Nosotros encontrarle algún día.

El cazador y los tres negros se pusieron de nuevo en marcha rumbo al noroeste.

CAPÍTULO VII

ATAQUE INESPERADO

ALEX, SENGO y los dos portadores avanzaban por una llanura sembrada de una hierba alta y requemada por el sol, la llamada hierba de los elefantes, que les alcanzaba hasta el pecho. Algún árbol achaparrado daba escasa sombra de trecho en trecho y las ramas de los espinos en pleno desarrollo semejaban huesos tostados de algún gigantesco esqueleto. Cerca de unos matorrales andaban una pareja de avestruces, negro el macho y gris la hembra, con la cómica dignidad que les daban sus delgadas patas y el cuello largo y arqueado, rematado por una cabeza de forma absurda. El macho ponía en tensión el manojo muscular de sus patas y la hembra se ahuecaba con el pico las inútiles alas y las plumas blancas de Ja cola.

A lo lejos un grupo de ñúes pacían en actitud pacífica, cerca de una manada de cebras inquietas y nerviosas, que arrancaban en súbitas carreras, coceando y haciendo cabriolas sin ningún motivo. Una avutarda huyó asustada ante el paso de los expedicionarios y de un arbusto cercano emprendieron el vuelo, con un ruidoso aleteo, algunas bandadas de zancudos íbices y de faisanes dorados.

—Aquí cerca hay un manantial —murmuró Alex—. No puede estar ya muy lejos.

—Mirar, bwana. Allí —exclamó Sengo extendiendo el brazo.

El cazador siguió la dirección que le indicaba el mulak y pudo ver, a cosa de un cuarto de milla, el brillo del agua almacenada en una charca. Era el manantial, que formaba como una especie de hondonada en plena estepa y conservaba durante mucho tiempo el agua acumulada en la época de lluvias, debido a la impermeabilidad del terreno. Además, alguna filtración secreta iba renovando el líquido de forma que era potable en cualquier tiempo del año. Entre la corriente subterránea y el agua de lluvia el manantial resultaba inagotable.

Los expedicionarios dirigieron sus pasos hacia la charca para reponer sus reservas de agua. Pero, cuando estaban todavía a un tiro de fusil, Alex se detuvo y dio la orden de alto a sus hombres.

Por el lado opuesto al del cazador se encaminaba hacia el manantial una jirafa que mediría casi cinco metros de altura. Su cuello demasiado largo para el cuerpo acabado en una cabeza pequeña con dos débiles cuernecillos, se bamboleaba grotescamente debido a la torpeza de sus patas delgadas y rígidas. El color de su piel, claro con manchas oscuras, era de una belleza inigualable. Más atrás se agrupaban otras seis jirafas de distintos tamaños y edades.

Siendo animales casi desprovistos de defensas, aquella jirafa se detuvo inquieta a varios metros del manantial, mirando insistentemente en todas direcciones, desde su elevada atalaya natural, para descubrir la posible presencia de algún gran felino, su más temido enemigo. Pese a que debía tener mucha sed, estuvo largo rato mirando a su alrededor. Luego avanzó unos pasos con cautela.

Pero se detuvo nuevamente y volvió a repetir la operación de mirar en todas direcciones. Su cabeza giraba constantemente, explorando el territorio que se extendía a su alrededor. El pobre animal se sabía el más indefenso de los pobladores de la estepa, especialmente cuando se entregaba a la tarea de apagar su sed.

—Esperemos a que haya bebido —dijo Alex sin moverse del sitio donde había hecho alto—. Si nos viese acercar, huiría despavorida y ya no se atrevería a volver. Y cuándo una jirafa se decide a beber es porque tiene mucha sed. Nosotros podemos esperar, ella no.

La jirafa había llegado hasta el borde mismo de la charca y miraba recelosa a su alrededor. Al fin, convencida de que no había enemigos en las proximidades, se decidió a beber. Pero para ello tenía que hacer una operación muy complicada.

Poco a poco empezó a separar las delgadas palas, de manera que su cuerpo descendió de nivel. Entonces bajó el largo cuello y su morro se hundió en el agua. Bebió con verdadera avidez.

Alex y los tres negros miraban cómo el animal saciaba su sed en aquella postura grotesca y comprometida, cuando uno de los portadores susurró en lengua masai:

—«Olowaru-keri».

Alex volvió la cabeza y su mirada siguió la dirección que señalaba el brazo del negro. A bastante distancia, se distinguía difícilmente entre la hierba amarillenta el cuerpo de un gran leopardo que avanzaba rápidamente hacia la jirafa, con el vientre pegado a tierra y la cola formando una curva tensa. Agachado sobre sí mismo, sus poderosas patas le hacían avanzar a gran velocidad y en completo silencio, como si se moviera sobre garras acolchadas.

Su avance solapado terminó a unos noventa metros de su presa, pues el instinto de ésta la pondría sobre aviso del peligro que corría. Entonces el gran felino se lanzó al ataque. A todo galope cruzó la llanura con tal rapidez, que semejaba un relámpago amarillo moviéndose recto hacia su víctima.

La jirafa, habiendo descubierto ya la presencia de su mortal enemigo, se echó a temblar de terror. En la postura que se veía forzada a adoptar para beber, con las patas muy separadas y el largo cuello inclinado hacia el agua, la operación para recobrar la posición normal era difícil y lenta.

Aterrada, dio un brinco hacia atrás uniendo con desespero las patas y procurando conservar la estabilidad y enderezarse totalmente. Siendo muda no podía emitir ningún grito para avisar a sus compañeras del peligro que se cernía sobre todas, y careciendo de garras y dientes no se hallaba dotada para luchar y defender su vida. Por otra parte, sus patas no poseían la velocidad necesaria para ponerse a salvo. Sin embargo, una vez enderezada, dio la vuelta y emprendió una desesperada huida.

Por entonces, el veloz leopardo se hallaba ya a unos tres metros y medio de su víctima. Con las mandíbulas abiertas y rugiendo ferozmente, dio un salto prodigioso y definitivo. Sus garras agudísimas se hundieron en las ancas de la jirafa, que seguía corriendo alocada al notar sobre sí el peso de la muerte.

Bien agarrado ya, el leopardo, mediante una contracción de sus poderosos músculos, avanzó hacía el lomo de su víctima. Su intención era hundir las afiladas cuchillas de una de sus zarpas en el cuello de la jirafa, desgarrándole las vértebras y provocándole la muerte.

Alex, que había contemplado toda la escena con los ojos entornados y las mandíbulas apretadas, tomó su máuser y masculló:

—Esto es un asesinato. La pobre jirafa no puede defenderse. Animo, muchacha, aguanta un segundo más.

Accionó el cerrojo del arma y, tomando puntería en un tiempo increíble, hizo fuego. El leopardo, aferrado ya al lomo de la aterrada jirafa, dio un brinco hacia atrás, soltó su presa y, con el cuerpo rígido, cayó pesadamente al suelo. El proyectil se le había alojado limpiamente en el corazón.

Alex bajó el máuser y contempló cómo la jirafa se alejaba ya al trote, libre de su mortal enemigo, pero aun temblorosa y excitada. Le hizo un saludo con la mano y murmuró sonriente:

—Buena suerte, chica. Y la próxima vez procura no dejarte sorprender.

CAPÍTULO VIII

UN JOVEN IRLANDÉS

—¿QUIERE echar un trago?

Era Brian quien decía esto a Peggy, alargándole su cantimplora. La muchacha se apartó con una mano los cabellos que caían sobre su rostro, y contempló al joven irlandés con su mirada ingenua y algo patética. Al ver que ella no decía nada, Brian insistió:

—Ande, refrésquese la garganta. Le aseguro que no está envenenada.

La sonrisa con que el joven lo dijo, pareció dar valor a Peggy, que tomando la cantimplora, bebió ávidamente. Los ojos de Brian contemplaron las cadenas que aprisionaban las muñecas de ella e, instintivamente, hizo una mueca de contrariedad.

La caravana había hecho un alto en un claro de la espesura para tomarse un momento de descanso. Los esclavos, encadenados y sudorosos, se habían dejado caer al suelo y permanecían agrupados como un rebaño. Aquella humanidad negra y gimiente parecía languidecer en su cautiverio, y en sus ojos ingenuos e infantiles se leía la nostalgia de la vida libre y a pleno aire que hasta aquel momento habían conocido.

Entre las mujeres se hallaba Peggy, que silenciosa y fatigada parecía resignarse a su suerte. Brian, algo apartado de Horgan y de los demás, había estado observando a la muchacha. La veía sufrir como a los demás esclavos y se daba cuenta de que su cuerpo era víctima del cansancio. Entonces se levantó y fue hacia ella para ofrecerle su cantimplora.

Peggy, después de haber bebido, devolvió al joven el recipiente y mirándole como avergonzada, murmuró:

—Gracias…

Luego se sentó nuevamente entre las negras e inclinó la cabeza. Brian se alejó y continuó observándola desde cierta distancia. Estaba encendiendo un cigarrillo, cuando Horgan se acercó a él con una sonrisa torcida.

—Parece que la chica te interesa, ¿eh, Brian?

El joven le miró un momento y se encogió de hombros.

—No sé por qué lo dices.

Pero la sonrisa del otro se hizo más cáustica, más perversa.

—Lo digo porque no le quitas los ojos de encima y porque hace un momento le has ofrecido tu cantimplora.

Brian apretó con fuerza las mandíbulas.

—¿Y qué? No es nada extraordinario que le haya dado de beber si tenía sed.

La sonrisa de Horgan se convirtió en una carcajada brutal y burlona.

—¿Acaso crees que las esclavas negras no tienen sed? Ellas tienen la misma ración de agua que esa muchacha blanca. Pero tú sólo a ella le has ofrecido la cantimplora y sólo a ella miras.

La mirada de Brian se endureció.

—Bien, y si lo he hecho, ¿a ti qué te importa? No creo que tenga que darle a nadie cuenta de mis actos.

El rostro de Horgan tenía una expresión fría e implacable.

—No olvides que esa chica es una esclava, una mercancía como las demás. Ya hacemos bastante no obligándola a llevar ningún bulto. Nada de darle agua ni de tener atenciones con ella. A los esclavos hay que tratarlos con el látigo. ¿Está claro?

En aquel momento Yusuf se había puesto en pie y dado la orden de que la caravana reanudase la marcha. Los tres guardianes empuñaron los látigos y los hicieron restallar sobre las cabezas de los esclavos, obligándoles a ponerse en pie. Aquellos que se retrasaban, recibían en sus espaldas le mordedura de las dolorosas serpientes de cuero.

Horgan, dirigiendo una mirada de reto a Brian, empuñó su látigo y se encaminó hacia el grupo de esclavas apiñadas y temerosas. Con brutal crueldad, empezó a repartir latigazos obligando a las pobres mujeres a ponerse en pie con la mayor presteza posible.

Brian apretó los puños y se dijo que por fortuna el látigo no había herido la carne de Peggy, de lo contrario no habría podido contenerse por más tiempo. La muchacha, mezclada entre las otras esclavas, se había puesto en pie dócilmente sin murmurar una sola protesta. El joven respiró aliviado. Conocía demasiado bien sus propios arranques de cólera para no temer lo que hubiera ocurrido de haber sufrido ella algún daño. Su temperamento impulsivo le había proporcionado más de un disgusto.

La caravana, formada ya convenientemente, se puso en marcha a través de la espesura. Los esclavos, encadenados y cargados con la impedimenta, empezaron a cantar una canción triste y melancólica que hablaba de las amarguras del cautiverio y de la felicidad de sentirse libre en el territorio donde uno ha nacido.

Brian, en su puesto de vigilancia a retaguardia, miraba de vez en cuando a Peggy y pensaba en sí mismo y en los incidentes de su vida que, eslabón tras eslabón, le habían conducido a la situación en que ahora se encontraba. Su vida había sido como un declive por el que bajó rodando, sin haber tenido la suficiente entereza, o perspicacia, para detenerse a tiempo. Ahora, ¿era acaso demasiado tarde? Era difícil saberlo…

Nacido en Dublín, Brian había sentido siendo apenas un muchacho un insaciable afán de aventuras. Su sangre irlandesa corría turbulenta y pendenciera, y a los quince años se embarcó como grumete en un barco que debía tocar en varios puertos europeos. Pronto se acostumbró a la vida dura y audaz de la gente de mar, y en compañía de los demás tripulantes bajó a los puertos y se gastó las pagas en un solo día de diversión.

Terminado su contrato al cabo de dos años, se enroló ya como tripulante en un ballenero que tenía como bases los puertos de Terranova. Aquella vida arriesgada y dura templó sus músculos e hizo su espíritu más audaz. Su garganta se acostumbró al alcohol y su temperamento se volvió más turbulento. Año y medio después pasó a un buque que desde Nueva York hacía escala en casi todos los puertos de Centro y Sur América.

En Pernambuco conoció a un brasileño que le propuso la exportación de caucho de contrabando. Entre los dos montaron el negocio de acuerdo con patrones de barco poco escrupulosos, y comenzaron a enviar partidas a Europa. Pero un buen día Brian se dio cuenta de que el brasileño le había estafado, quedándose con todo el dinero. Le buscó por la ciudad, hasta que le encontró en un cafetín de los barrios bajos. Allí, en medio de la curiosidad de la clientela, el brasileño y el irlandés libraron una feroz pelea a cuchillo. Por fin Brian pudo derribar a su rival con varias cuchilladas en el cuerpo. No le mató, pero le había dejado muy malherido.

Tuvo que salir a escape de Pernambuco y pudo embarcar en un velero que se dirigía hacia la Ciudad del Cabo. Era la primera vez que ponía los pies en África y durante varias semanas no supo cómo ganarse la vida. Al fin se contrató en un cafetín de mala muerte como encargado de mantener el orden. Unos meses más tarde, cuando ya estaba asqueado de su empleo, conoció a Jeffrey Horgan.

El inglés le dijo que necesitaba a un hombre como él para un estupendo negocio que iba a organizar. Brian desconfiaba y quería saber de qué se trataba, pero estaba ya tan desesperado que acabó accediendo. Entonces se enteró de que era tráfico de esclavos lo que iban a hacer. Se tragó su repugnancia, conoció a Yusuf y con él y sus tres secuaces marchó hacia Tanganyika, donde debían reunirse con Horgan.

Y ahora, mientras marchaba escoltando la caravana de esclavos, sus ojos contemplaban a la muchacha blanca y sentía toda la amargura de su vida quemada en vano.

CAPÍTULO IX

LOS CAZADORES

—CUIDADO, bwana. Ellos ser guerreros lumbuanos —murmuró Sengo.

Alex y sus tres negros habían descubierto, a cierta distancia, a una treintena de guerreros que avanzaban en fila por entre la alfa y amarillenta hierba que alfombraba la extensa sabana. El cazador, al descubrirles, había hecho alto y les observaba para averiguar si sus intenciones eran hostiles o pacíficas.

Los indígenas también se habían detenido y permanecían inmóviles contemplando al hombre blanco y a sus tres acompañantes. Eran tipos altos y musculosos, de piel negrísima y aspecto gallardo, rostros de facciones enérgicas y decidida expresión viril y belicosa. Iban armados de lanzas muy largas y agudas y pintarrajeados escudos de piel de búfalo. Por los curiosos gorros puntiagudos con que cubrían sus cabezas, era fácil distinguir que se trataba de guerreros lumbuanos, una de las tribus más bravas e indomables de todo África.

—Parece que andan de caza —murmuró Alex—. Esto es un buen síntoma, porque quiere decir que habrán recorrido el territorio y pueden saber algo de Horgan.

—¿Tú querer hablar con lumbuanos? —preguntó Sengo un poco inquieto.

—Esto es precisamente lo que me propongo hacer —repuso Alex encaminándose hacia los guerreros negros.

Los lumbuanos continuaron inmóviles viendo cómo se acercaba el cazador seguido del mulak y los dos portadores. Sus rostros de ébano permanecían inexpresivos y sus ojos entornados no permitían leer en sus pupilas cuáles eran sus intenciones.

Alex llegó hasta ellos y alzó la mano con la palma abierta.

—«Yambo» —fue su saludo.

Por un momento los treinta lumbuanos nada dijeron. Se limitaron a contemplarle con la inmovilidad de estatuas. Les dos portadores del cazador empezaron a dar muestras de nerviosismo y de temor. Al fin, el más viejo y robusto de aquellos guerreros alzó el brazo y repuso:

—«Yambo», bwana.

Alex no pudo evitar un suspiro de alivio. Sabía muy bien lo magníficos guerreros que eran los lumbuanos y lo que hubiera significado encontrar a aquellos en actitud hostil. Ni él ni sus tres acompañantes habrían salido con vida.

—Vosotros sois grandes cazadores y habéis recorrido todo este territorio —empezó a decir—. Yo sé que los lumbuanos conocen todo lo que pasa en la gran llanura.

El más viejo le miró fijamente y dijo con voz grave:

—Tú eres también cazador, pero llevas las armas de los blancos. Los lumbuanos tenemos que acercamos a las fieras para combatirlas. Tú las puedes malar desde lejos.

Alex comprendió al instante cuál era la mejor manera de ganar en un momento la amistad de aquellos indígenas.

—Yo seré feliz si los lumbuanos me dejan cazar hoy con ellos. Sé que son los más bravos guerreros y que no temen a ninguna fiera.

El jefe alzó su lanza y sus pupilas relampaguearon.

—Simba ha hecho muchos destrozos en nuestro kraal. Ha matado nuestro ganado y nosotros estamos enfurecidos. Cazaremos a simba y le daremos muerte.

Alex se dijo que había tenido suerte al tropezarse con aquellos guerreros. Habían salido a la caza del león porque alguno de esos felinos les causó destrozos en su poblado, y pese al famoso valor de los lumbuanos, enfrentarse con un león era empresa arriesgadísima que hacía vacilar incluso a los más bravos guerreros. Ofreciéndoles su ayuda quizá obtendría buena información.

—Yo quiero ir con vosotros para castigar a simba. Mi arma le atacará junto con vuestras lanzas.

Por un momento la satisfacción se pintó en los rostros de los guerreros. Luego el jefe murmuró:

—Eres valiente como un lumbuano. Puedes acompañarnos.

Alex se apoyó en el cañón de su máuser y sus ojos grises recorrieron los rostros de los guerreros que se agrupaban ante él. Al fin dijo escuetamente:

—Yo ando buscando a un hombre.

Ninguno de los lumbuanos dijo una sola palabra. Sus semblantes volvieron a quedar impasibles y sus ojos se entornaron de forma que era imposible ver su expresión. Alex, haciendo ver que no lo notaba, siguió diciendo:

—Su piel es blanca como la mía y su cabello es del color del fuego. Yo creo que mis amigos lumbuanos sabrán algo de ese hombre blanco.

Los guerreros cambiaron entre sí varias miradas indecisas. Una desconfianza natural les impedía hablar. Al fin el jefe murmuró:

—¿Tú nos ayudarás a cazar a simba?

Alex movió la cabeza en señal afirmativa.

—Yo cazaré hoy con vosotros.

Entonces el jefe tendió su brazo hacia el norte y exclamó:

—Dos hombres blancos vimos hace tres safaris. Uno tenía el cabello color de fuego. Con ellos iban cuatro árabes. Llevaban esclavos atados por el cuello. Eran muchos. No les atacamos porque ninguno de los presos era lumbuano.

Alex no pudo evitar que el más vivo asombro se reflejara en su semblante. No cabía duda de que el hombre de cabello color de fuego era Horgan. Pero lo que le llenaba de sorpresa era el descubrimiento de que aquel canalla se dedicara al tráfico de esclavos. Ni por un momento se le había ocurrido pensar que éstos fueran los propósitos de Horgan y el único fin de su llegada a Tanganyika.

Ahora lo veía todo claro. Jeffrey era un esclavista y se había asociado con otro europeo y cuatro árabes para reclutar mercancía humana en aquel territorio. Sin duda, como todas las caravanas de esclavos, se dirigirían hacia el Sudán para vender allí los cautivos. Esto era casi seguro. El jefe había dicho que se dirigían hacia el norte y que hacía sólo tres días que les vieran pasar. Pero, ¿y Barbara…? El lumbuano nada había dicho de ella.

—¿Iba con ellos una mujer blanca? —preguntó.

El jefe pareció meditar unos segundos. Finalmente asintió.

—Con las otras esclavas, atada también por el cuello, iba una mujer de tu color.

Esta revelación despertó una violenta ira en el pecho de Alex. ¿Sería posible que Horgan pretendiera vender a Barbara como esclava? No, no podía tratarse de ella. Ni siquiera Horgan era capaz de cometer semejante canallada. Pero, entonces, ¿quién era aquella mujer blanca?

Aquel asunto se hacía cada vez más complicado y más misterioso. Una pregunta martilleaba el cerebro de Alex Saunders: ¿Quién era la mujer blanca que Jeffrey Horgan conducía con las otras esclavas?

CAPÍTULO X

SIMBA

CINCO lumbuanos avanzaban cautelosamente por la estepa, convenientemente desplegados y separados entre sí por unos diez metros de distancia.

Empuñaban con fuerza sus escudos y sus lanzas y se movían con gran cuidado, mientras sus ojos escrutaban sin descanso las altas hierbas y los matorrales que se alzaban ante ellos. Eran los exploradores que debían avisar la presencia del león.

Mucho más atrás avanzaban en hilera los restantes guerreros, pendientes de las indicaciones que pudieran hacer los exploradores. Entre ellos iban Alex y Sengo. El cazador empuñaba su máuser y el mulak aferraba con fuerza el pesado «Express». Los dos portadores habían quedado al amparo de un gran espino aguardando a que terminara la cacería.

Bajo el sol implacable, los cazadores lumbuanos y el cazador blanco se movían en busca de su presa. El jefe de los guerreros había dicho a Alex que no hiciera fuego más que en el caso de que el león pusiera en peligro de muerte a sus hombres. Si la cacería transcurría sin incidentes y el felino era convenientemente lanceado, el cazador blanco no debía intervenir. Alex no podía por menos que sentir admiración por aquellos hombres de ébano que se enfrentaban con tan poderosa fiera sin más armas que un escudo de cuero y una lanza que podía ser quebrada de un zarpazo.

Los exploradores, de súbito, se habían detenido con los cuerpos tensos y las lanzas en alto. Entre unos arbustos resecos habían distinguido el cuerpo pardusco de un león, que permanecía echado y descansando plácidamente. Pero aquellos negros sabían que el gran felino pedía pasar de la actitud más sosegada a la acometida más feroz.

Lentamente fueron retrocediendo, mientras el león les miraba con los ojos entornados y las orejas en punta. Luego pareció perder todo su interés en aquellos seres que andaban sobre dos piernas y volvió la cabeza hacia otro lado. Los exploradores aprovecharon su indiferencia para reunirse lo más pronto posible con sus compañeros.

Enterados de la presencia del felino, los treinta lumbuanos se dispusieron en semicírculo y comenzaron a avanzar hacia el lugar donde estaba oculto su enemigo. Se movían con grandes precauciones y se cubrían los cuerpos con los escudos, mientras mantenían las agudas lanzas apuntando hacia el frente. Detrás de ellos, obedeciendo las órdenes recibidas, iban Alex y Sengo.

El amplio semicírculo humano fue acercándose al león con el propósito de envolverle por todas partes. El felino, dándose cuenta de que aquellos guerreros albergaban intenciones belicosas, había erguido su noble cabeza y les contemplaba fijamente, mientras su cola se movía en golpes bruscos y pausados.

De pronto se incorporó, y, ladeando la cabeza, dejó escapar un cavernoso rugido. La osadía de aquellos hombres le enfurecía y, además, estaba irritado porque habían interrumpido su reposo.

Alex, algo más atrás, seguía con interés iodos los incidentes de la cacería. Veía los rostros crispados de los lumbuanos, que hacían esfuerzos heroicos para vencer el temor que les inspiraba la proximidad del felino. Veía también sus cuerpos musculosos y sudorosos sometidos a una tensión constante; veía las puntas de las lanzas brillando al sol. Y cada vez se admiraba más del valor de aquellos hombres.

Sabía que el león no huiría. Se había dado cuenta de que le atacaban y esto era motivo suficiente para que aceptara combate, aunque sus enemigos formasen una aplastante mayoría. De haberse tratado de unos simples expedicionarios, probablemente ni les hubiera prestado atención. Pero convencido de que le retaban, atacaría con toda su furia aún a sabiendas de que tendría que luchar sin descanso hasta la muerte. Esta característica de la bravura del león no la ignoraban los guerreros, y ese era el motivo de que avanzaran con tantas precauciones.

El felino se agachó con los músculos tensos, y las sacudidas de su cola se hicieron más violentas. Luego profirió un rugido más sonoro, y, dando un salto prodigioso, se lanzó al ataque con furia e ímpetu inconcebibles.

Los lumbuanos se detuvieron en seco, cubrieron sus cuerpos con los escudos y forzaron los músculos del brazo que sostenía la lanza. Sabían que la acometida iba a ser salvaje, violenta, destructora. Veían venir hacia ellos al león dando grandes saltos, con las mandíbulas abiertas y húmedos los enormes colmillos, la melena al viento y las pesadas zarpas armadas de uñas como cuchillos. Era el poderoso rey de las selvas que se disponía a descargar su cólera.

Alex, con las manos crispadas sobre el máuser, se dijo que no había espectáculo más hermoso, y a la par más aterrador, que el ataque del león.

El gran felino había llegado ya a muy corta distancia de los primeros guerreros. Varias lanzas fueron proyectadas hacia adelante y sus agudas puntas se hundieron en la carne de la fiera. Ciego de cólera combativa, el león se revolvió y descargó varios zarpazos.

Uno de los guerreros, a quien una de las garras dio de lleno, se desplomó con el vientre y el pecho desgarrados. Los otros no retrocedieron, a pesar de que un segundo guerrero recibió un zarpazo que le abrió un brazo de arriba abajo.

En su furia, el león hundió las garras en el cuero de dos escudos. Allí quedó prendido unos momentos sin poder desengancharse. Los propietarios de aquellos escudos se agacharon en el suelo para cubrir mejor sus cuerpos, y a duras penas aguantaron los embistes de la fiera.

Mientras, los restantes lumbuanos aprovecharon para lancear repetidas veces el cuerpo del león. Más de veinte lanzas se clavaban en su carne una y otra vez abriendo heridas mortales y perforando puntos vitales. El felino, con las garras aprisionadas en los escudos, se debatía rugiendo y repartiendo dentelladas a aquella nube de seres que lo lanceaban sin piedad.

Al fin, desangrado y con todo el cuerpo perforado, se desplomó pesadamente con los flancos hundidos y la boca entreabierta. Haciendo honor a su especie, había muerto luchando hasta el fin, y sus garras habían matado a uno de sus cazadores e infligido graves heridas a otros dos.

Los lumbuanos, jadeantes y cubiertos de sudor, contemplaron el cadáver del felino, que tanto les había costado cazar, y luego volvieron sus ojos hacia el cuerpo destrozado de su compañero. Aquella desgracia ensombrecía la alegría de su victoria. Algo apartados, los dos heridos se lamentaban en voz alta y ofrecían el horror de sus miembros lacerados.

Inesperadamente, un colérico rugido vibró amenazante y desafiador. Todos volvieron la cabeza y, aterrados, vieron, sólo a unos metros, el cuerpo poderoso de una gran leona. Agachada entre las hierbas, miraba a los lumbuanos con ojos llameantes y dispuesta a lanzarse al ataque.

Un pánico loco descompuso los rostros de los guerreros. Un solo salto bastaría a la leona para caer sobre ellos, y la agitación de su cola y sus colmillos al descubierto indicaban que se hallaba a punto de dar el brinco mortal. Estaba demasiado cerca y no había tiempo para defenderse de su acometida. Lo único que podían intentar era una huida en la que quizá algunos se salvasen, pero lo más seguro era que la mayoría caerían destrozados por sus garras y colmillos.

Alex, en un segundo, comprendió que se trataba de la pareja del león, que viendo cómo los negros acometían a su compañero, se había acercado silenciosamente y sin ser vista. Los lumbuanos y el cazador, ocupados en la tarea de dar muerte al felino, no se habían dado cuenta de que a sus espaldas avanzaba la fiera. Ahora estaba ya demasiado cerca para que los negros pudieran defenderse con sus lanzas y escudos, y era evidente que la leona pretendía vengar la muerte de su pareja.

En el momento en que la fiera, como impulsada por un resorte, iniciaba su salto mortífero, Alex se echó el máuser a la cara y oprimió el gatillo. Resonó una seca detonación y el fogonazo puso una nota anaranjada en el pardo color de la estepa.

El cuerpo de la leona, alcanzado en el aire, se estremeció con una violenta sacudida y se desplomó pesadamente, quedando flácido y aplastado sobre la hierba a pocos pasos de los lumbuanos. La bala le había destrozado el cerebro.

Cuando Alex reemprendió la marcha seguido por Sengo y sus dos portadores, los guerreros, dispuestos en un círculo que envolvía a los dos cadáveres, interpretaban su danza triunfal agitando en el aire los escudos y las lanzas y recitando con voz monótona las incidencias de la cacería, en la que se mencionaba con admiración el nombre del cazador blanco que les había salvado de la muerte.

Con las voces de los negros sonando cada vez más distantes en sus oídos, Alex se alejó por la dilatada estepa en dirección hacia el norte, siguiendo el rastro de Jeffrey Horgan.

CAPÍTULO XI

AÑOS ATRÁS

EN la profunda oscuridad, que reinaba en el interior de la pequeña tienda, mitigada tan sólo por el resplandor de la luna, Alex, enrollado en su manía, podía oír el golpear de libélulas, grandes moscas y hormigas voladoras contra la tela. Esta noche, los ruidos de la selva parecían ahuyentar su sueño como si se tratara de un novato que por primera vez ponía sus pies en África. El rugido cavernoso de los leones que merodeaban el vivac, la risa sarcástica de las hienas, el bramido lejano de los rinocerontes, los gritos agudos e histéricos de los monos en las ramas cercanas, el chasquido de un tronco que se quebraba y caía, todos los sonidos tan familiares para él parecían contribuir esta noche para mantenerlo despierto y en un desacostumbrado estado de excitación.

Con los brazos cruzados detrás de la nuca y la vista clavada en la lechosa tela de la tienda, Alex dejó que los recuerdos acudieran a su mente en tumultuoso tropel. Jeffrey Horgan… Barbara Foster… Todos los incidentes de aquella época ya lejana se desplegaron ante su memoria como vistos a través de un objetivo fotográfico, y recordó todo lo ocurrido con una pasmosa precisión…

Había conocido a Barbara, muchos años atrás, en Nairobi, en los comienzos de su vida africana. El hermano de la muchacha, Tom Foster, se había hecho gran amigo de Alex y un día le llevó a su casa para que su familia le conociera. Los Foster eran dueños de un almacén que abastecía a muchos colonos, traficantes y organismos militares y civiles de Kenya.

Entre Barbara Foster y Alex, entonces un joven cazador que empezaba a labrar su fama, nació en el acto una profunda amistad motivada por una arrolladora corriente de mutua atracción. La muchacha era algo más joven que Alex, y tanto Tom como sus padres veían con buenos ojos la creciente intimidad establecida entre ambos.

Las veladas que pasaba Alex en casa de los Foster eran cada vez más frecuentes y no cabía duda de que la muchacha y él se sentían atraídos.

Barbara era extraordinariamente hermosa. Sus cabellos rubios y sus ojos azules y dulces poseían un encanto irresistible, que unido a su carácter franco y amable hacían de ella una muchacha excepcional. Varios eran los hombres que estaban enamorados de ella, y Barbara a todos los trataba con igual bondad y dulzura, haciendo que ellos sintieran por ella un respeto y veneración sin límites.

Muchos empezaron a tener envidia de la intimidad que Alex gozaba con Barbara. Pero las relaciones entre ambos jóvenes no habían pasado aún de una simple y auténtica amistad. Lo que de veras había en el fondo de sus corazones, ni ellos mismos lo sabían con exactitud.

Entre los clientes que frecuentaban el almacén de los Foster, había un tipo llamado Jeffrey Horgan que traficaba con las tribus del interior. Parecía un hombre malcarado y de carácter violento. El día en que Alex y él se conocieron nació entre ambos una instintiva enemistad.

Horgan no ocultaba lo atraído que se sentía por Barbara. Sus ojos azules y fríos la seguían constantemente y empezó a asediarla sin descanso con sus requerimientos. Barbara intentó apartarle, pero él no hizo caso de sus palabras y siguió insistiendo en sus pretensiones.

Alex, que estaba enterado de quién era Horgan, sabía que sus negocios eran poco limpios. En su comercio con las tribus había estafado numerosas veces a los indígenas e incluso se sospechaba que les había proporcionado armas, cosa terminantemente prohibida por el gobierno británico. Lo que no cabía duda era que se trataba de un tipo sin escrúpulos, culpable del descontento de buen número de poblados. Alex estaba convencido de que fomentaba la matanza furtiva de elefantes para adquirir el marfil y venderlo con enormes ganancias en los mercados europeos.

Temiendo que las pretensiones de Horgan pudieran acarrear algún perjuicio para Barbara, Alex le abordó una noche cuando regresaba hacia el hotel.

—Horgan, quiero advertirte que dejes en paz a Barbara.

El traficante le miró con cierta insolencia.

—¿De veras? ¿Y si no me da la gana de hacerte caso?

Los ojos grises de Alex se endurecieron y su voz se tornó metálica.

—Te aconsejo que hagas lo que te digo. Apártate cuanto antes de ella, porque lamentaría tener que disminuir en uno la población blanca de Nairobi. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

Horgan guardó silencio durante unos segundos. Conocía demasiado a los hombres para no darse cuenta de que la amenaza del cazador era en serio. Además, en sus ojos grises y duros había visto una resolución inquebrantable. Se daba cuenta de que Alex enfurecido era un enemigo temible. Intentó sonreír y repuso con voz suave:

—Está bien, Alex. No me acercaré más a Barbara. Tú ganas.

Pero al día siguiente un acontecimiento conmocionó a todo Nairobi. Barbara Foster había desaparecido. Se la buscó inútilmente por la ciudad sin poder dar con el rastro de ella. Entonces se hizo otro descubrimiento: Jeffrey Horgan también había desaparecido.

Ya no fue necesario hacer más averiguaciones. Era demasiado evidente que Horgan había raptado a la muchacha. Los Foster estaban desesperados y toda la ciudad rugía de indignación contra el traficante. Las autoridades hicieron lo imposible por encontrar al raptor, pero todo fue inútil. El mismo Alex partió hacia el interior en busca de Horgan y de la muchacha. No pudo encontrar rastro de ellos. Se hubiera dicho que la tierra se los había tragado.

Los padres de la muchacha no tardaron en caer enfermos y poco después murieron a causa del disgusto. Un interrogante quedó abierto. ¿Dónde había huido Jeffrey Horgan con Barbara Foster y qué había sido de la muchacha?

Con el tiempo las cosas se fueron normalizando y aquel incidente se olvidó poco a poco. Pero ni Tom y Alex lo podían olvidar, aunque la vida siguiera su curso. Un tiempo más tarde, Saunders partía para Tanganyika y su nombre como cazador se hacía cada día más famoso.

Ahora, tumbado en el interior de su minúscula tienda de campaña, se decía que la suerte, después de tantos años, había querido ponerle sobre el rastro de Horgan y Barbara, y que esta vez nada conseguiría impedir que su mano justiciera cayese sobre el traficante.

CAPÍTULO XII

EL CORAJE DE BRIAN

LOS resplandores de las hogueras iluminaban con círculos de luz el vivac donde la caravana se disponía a pasar la noche. Las tiendas se destacaban como notas blancas contra el fondo oscuro de la selva. A varios metros de las fogatas, se distinguían los cuerpos oscuros de los esclavos hacinados como un rebaño. Permanecían tendidos sobre la hierba, aprisionados por las cadenas y con una expresión triste y melancólica en sus rostros de ébano.

En torno al fuego, Yusuf y Horgan discutían sobre cuáles eran los mejores mercados en el Sudán para vender su mercancía, y los tres guardianes, silenciosos y hoscos, se hallaban entregados a la tarea de limpiar con gran cuidado y esmero sus máuseres. Como todos los de su raza, amaban a sus armas y ponían un extraordinario interés en su conservación.

Brian se puso en pie silenciosamente, y sin ser visto por sus compañeros, se encaminó hacia el lugar donde se hallaban hacinados los esclavos. Al débil y rojizo resplandor de las hogueras, vio multitud de rostros negros que se alzaban hacia él con expresión suplicante y lastimosa. El joven, a la vista de aquellos semblantes y de aquellos cuerpos negros y encadenados, sintió un ramalazo de tristeza y de compasión.

Apretando con fuerza las mandíbulas y dominando sus sentimientos, pasó de largo y llegó al grupo donde estaban encadenadas las mujeres. Allí la oscuridad era más intensa, pero no le fue difícil distinguir entre las figuras de las negras la silueta de Peggy.

Brian se arrodilló junto a la muchacha, que le miraba con sus grandes ojos azules y sin hacer el menor movimiento. Su cuerpo, mezclado con el de las negras, aparecía tendido en tierra e inmovilizado a causa de las cadenas. El joven la contempló en silencio durante unos segundos. Hasta él llegaba el canto persistente de los grillos, las voces roncas de las ranas, y, de las ramas más altas de los árboles, los gritos estridentes de los pequeños monos y los ronquidos de los chimpancés. Muy lejano se oía el furioso barritar de un elefante y, entre la hierba próxima, el furtivo deslizar de grandes lagartos y otros varanos.

—¿Se encuentra muy fatigada? —preguntó Brian con voz suave.

La muchacha se echó hacia atrás los cabellos que caían sobre su frente.

—¿Por qué se preocupa de mí? —preguntó a su vez mirándole a los ojos—. ¿Acaso le interesa asegurarse de que va a obtener con mi venta un buen precio?

Brian se mordió los labios. El tono mordaz de la muchacha le había herido en lo más vivo. Frunciendo el entrecejo y bajando la cabeza, murmuró:

—Es natural que diga eso. No se lo reprocho… Al fin y al cabo yo no soy más que un… negrero.

Su tono había sido de honda amargura. Vaciló un momento y luego hizo ademán de ponerse en pie y alejarse, pero en aquel momento Peggy exclamó:

—Espere.

Brian se detuvo y contempló a la muchacha sin decir palabra. Una expresión dolida se pintaba en las lindas facciones de Peggy.

—Perdóneme, se lo ruego —susurró—. He sido injusta con usted. Desde el primer día me di cuenta que era usted distinto a los otros. Pero, compréndalo; es tanto lo que estoy sufriendo…

El joven volvió a arrodillarse junto a la muchacha, y echándose, el amplio sombrero hacia la nuca, murmuró con voz enronquecida:

—Cuando la veo a usted encadenada y sufriendo los rigores del cautiverio, pienso que soy peor que los otros.

Las pupilas de la muchacha le observaban con una luz de curiosidad.

—Brian —dijo de pronto—, usted es un hombre noble y sincero. Basta mirarle a los ojos para darse cuenta de esto. Usted no ha nacido para esclavista. ¿Qué fue lo que le hizo caer tan bajo?

El irlandés se encogió de hombros y torció el gesto.

—Cuando uno es demasiado joven e impulsivo no sabe elegir el camino más conveniente. Yo eché por un sendero equivocado y toda mi vida he ido de error en error. Pero le aseguro que ésta es la primera vez que me dedico al tráfico de esclavos. Tuve la desgracia de conocer a Horgan en la Ciudad del Cabo y me dejé deslumbrar por sus promesas.

Hizo un gesto de desprecio y agregó:

—En el fondo, soy tan despreciable como los demás.

Pero Peggy sacudió la cabeza con energía.

—No, Brian, usted es distinto. Lo presiento. Y las mujeres no nos equivocamos en estas cosas.

Los labios del joven se plegaron en un rictus de amargura.

—No sé si se equivocan o no, pero yo haré todo lo posible para rectificar…

No pudo terminar la frase. Una voz bien conocida exclamó a sus espaldas con dureza:

—¡Brian!

El joven irlandés volvió la cabeza. A unos pasos de distancia, recortada por la luz rojiza de las llamas, se distinguía la corpulenta silueta de Horgan. Cerrando con fuerza los puños, Brian se puso lentamente en pie, mientras Jeffrey se iba acercando hasta que fue posible distinguir sus facciones crueles y duras.

—Te dije una vez que no te acercaras a esta muchacha. Y ten en cuenta que no me gusta repetir las órdenes.

Los ojos de Brian relampaguearon.

—Y yo no tengo por costumbre permitir que nadie me levante la voz y pretenda indicarme lo que tengo que hacer.

Una ira desbordada crispó el rostro brutal de Hurgan.

—Ten cuidado con lo que dices, Brian. Muchos hombres han lamentado contestarme mal. El viaje es largo y la selva es capaz de ocultar cuantos huesos humanos se le ofrezcan…

El irlandés aproximó su rostro al de Horgan y le miró con pupilas en las que ardía un fuego belicoso.

—Adelante, Jeffrey. ¿Prefieres el revólver o las manos desnudas? Estoy dispuesto a que los huesos de uno de los dos se pudra en la hierba. ¿A qué esperas?

Por un instante semejó que Horgan fuera a agredir al joven. Su rostro, pálido de ira furiosa, se crispaba colérico y agresivo y su diestra temblorosa casi rozaba la empuñadura de su revólver. Peggy, tumbada con las otras esclavas, miraba la escena con ojos aterrados y los labios temblorosos. Se hubiera dicho qué era cuestión de instantes el que aquellos dos hombres se acometieran con saña. Pero algo, quizá la actitud resuelta del irlandés, quebró el ánimo de Horgan. Mascullando un insulto, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas en dirección hacia su tienda, mientras con el látigo se golpeaba las botas en un gesto nervioso.

Brian contempló cómo se alejaba y una ligera sonrisa curvó sus labios. No podía evitar sentirse atraído por el peligro; era algo que le producía un goce íntimo y excitante.

CAPÍTULO XIII

SOBRE LA PISTA

—POR aquí han pasado muchas personas. Es fácil distinguir las huellas. Sólo un numeroso grupo de hombres podría dejar un rastro tan bien marcado.

Arrodillado en el suelo, Alex Saunders estudiaba minuciosamente el terreno. Junto a él, Sengo asentía y le ayudaba a descifrar el rastro. Tallos de hierba aplastados, arbustos quebrados y ramitas tronchadas hablaban claramente para aquellos dos hombres acostumbrados a moverse en la selva.

Ambos podían distinguir con facilidad la huella profunda y ancha del tacón de una bota y la impresión más leve de un pie descalzo. Algunas gotas de sangre coagulada sobre la hierba o prendidas en los espinos, eran síntoma indudable de que los indígenas eran obligados a avanzar a marchas forzadas y sus pies se resentían de la aspereza del terreno.

—Ser muchos, bwana —murmuró Sengo—. Ellos ir confiados y no importar dejar rastro.

Alex asintió sin dejar de estudiar el suelo.

—Fíjate, Sengo. Las ramas quebradas aún tienen el interior tierno y verde. Esto quiere decir que a lo sumo hace un día o dos que han pasado por aquí.

El mulak mostró su blanca dentadura en una amplia sonrisa.

—Ellos ir despacio, bwana. Nosotros cogerlos pronto.

Los dos portadores permanecían algo más atrás, contemplando cómo el cazador y Sengo escudriñaban el terreno por donde la caravana de esclavos había pasado. Alex, satisfecho, se puso en pie y dio la orden de reanudar el avance.

Desde el día anterior, el pequeño safari se movía por las selvas frondosas e intrincadas del norte de Tanganyika. Los grandes baobabs alcanzaban alturas inconcebibles y los amplios troncos se hallaban muy cerca unos de otros. Entre ellos crecía una espesa maleza que formaba como barreras infranqueables y obligaba a los expedicionarios a moverse con grandes precauciones. Verdaderas masas de vegetación parecían envolverlos por todas partes, y de lo alto caían gruesas y retorcidas lianas cubiertas de musgo y de cientos de pequeñas florecillas y hojas. El techo de la selva, formado por las espesas y frondosas copas de los árboles, impedía la entrada de los rayos del sol y provocaba una humedad que reinaba en todo el ámbito de la inmensa jungla.

Charcas pobladas de varanos, ranas e inmóviles marabús permanecían casi ocultas entre la tupida vegetación, y la hierba mojada y blanda se convertía muchas veces en pantanos que cedían bajo el peso de un hombre. Grandes vampiros pendían boca abajo de las ramas, y en lomo a los troncos era posible ver el largo cuerpo enroscado de una serpiente. Iguanas africanas y camaleones necrófagos permanecían quietos en lo alto de rocas o en las ramas de algún arbusto. Los gritos de los monos gibones sonaban sin cesar por encima de las cabezas de los expedicionarios, siendo contestados por los chillidos de los orangutanes y las voces prolongadas de las lechuzas. De cuando en cuando, la estridente y sarcástica carcajada de la hiena parecía sembrar la alarma entre los pequeños monos, que conociendo los instintos asesinos de aquel animal, empezaban a chillar asustados y saltaban de rama en rama. Otras veces era el furioso rugido de un leopardo el que perturbaba la paz.

Alex, con sumo cuidado, buscaba las sendas transitables y se veía obligado a dar grandes rodeos para evitar barreras de vegetación demasiado frondosas o zonas en las que la maleza ocultaba ciénagas secretas y traidoras. Detrás de él se movían Sengo y los dos portadores.

El cazador procuraba seguir el rastro de la caravana. Los pies desnudos de los esclavos negros dejaban bien impresa su huella en el barro y en la hierba húmeda, y las manchas de sangre eran cada vez más numerosas en los espinos. Su significado era bien claro para Alex. Horgan y sus compinches hacían andar a aquellos desgraciados sin ninguna consideración y no les importaba que la dureza del terreno llagase las plantas de sus pies. Querían alcanzar cuanto antes los mercados para vender su mercancía de ébano.

A media tarde, los expedicionarios dejaron atrás un espeso macizo de cañaverales que crecían en torno a una charca y desembocaron inesperadamente en un claro bordeado por los grandes árboles. Alex y Sengo se detuvieron con un brillo de triunfo en sus pupilas.

Ante ellos se extendían los restos de un reciente vivac. Era fácil distinguir los montones de troncos ennegrecidos que señalaban los lugares donde habían ardido las hogueras. Las cenizas esparcidas por el viento, se habían posado en las ramas y en los arbustos cercanos, y por doquier se adivinaba la presencia de un nutrido grupo de hombres.

—Nos han dejado su tarjeta de visita, Sengo —dijo Alex con una sonrisa—. Al parecer, ni siquiera sospechan que nadie les pueda seguir.

Se acercaron y observaron el lugar con más detenimiento. En el suelo era fácil advertir los agujeros que indicaban el emplazamiento de las tiendas. Entre las altas hierbas había restos de comida cubiertas por una nube de mosquitos y de moscas grandes y verdosas. Dos cajas vacías, sin duda inútiles ya para la caravana, habían sido abandonadas.

Alex, plantado en el centro del claro, dirigió una mirada en torno que abarcó la totalidad de lo que fuera el vivac.

—Bien, no tardaremos ya en dar con ellos.

Sengo, que se había apartado un tanto y estaba examinando unos espinos, volvió la cabeza hacia el cazador.

—Bwana, tú mirar.

Alex se reunió con su mulak y distinguió un jirón de tela blanca prendido entre los espinos. Lo arrancó y lo estuvo examinando durante unos momentos con semblante pensativo. Luego miró a Sengo.

—Árabes —susurró.

El mulak movió la cabeza en señal afirmativa.

—Entonces estamos sobre la verdadera pista. Los cazadores lumbuanos dijeron que la caravana la conducían dos blancos y cuatro árabes. Sólo puede tratarse de ellos.

El jirón de tela pertenecía sin duda alguna a los blancos ropajes de los árabes. Alex, sosteniéndolo entre sus manos, se preguntaba quién podía ser el otro blanco de quien hablaron los lumbuanos. Horgan había sido fácil de identificar por su cabellera rojiza, y los árabes solían descender desde el lejano norte para capturar sus esclavos, pero, ¿quién era el otro hombre blanco?

Con los ojos entornados, Alex se gualdo el jirón de tela blanca en el bolsillo de su camisa. Sabía que la respuesta tan sólo se la podía dar la selva. Ella revelaba sus secretos únicamente a los hombres capaces de desafiar sus peligros. El cazador lo sabía por experiencia. Se ajustó el amplio sombrero y cuadrando los hombros ordenó:

—En marcha.

CAPÍTULO XIV

SANGRE CALIENTE

MIENTRAS la caravana se abría paso a través de la maleza, Brian no podía apartar sus ojos de la figura de Peggy. El joven vigilaba la retaguardia donde precisamente iban las mujeres. Horgan y Yusuf eran quienes abrían la marcha y guiaban el avance, eligiendo los senderos más transitables en su viaje hacia el norte.

Los tres guardianes árabes, seres salvajes y bárbaros, recorrían la caravana empuñando los látigos y azotaban sin piedad a aquellos esclavos que se rezagaban o daban demasiadas muestras de fatiga. El espectáculo de los negros encadenados retorciéndose de dolor bajo las mordeduras de los látigos, era algo que repugnaba al joven irlandés y encendía su sangre. En su pecho empezaba a despertarse un odio violento contra aquellos seres crueles que torturaban sin piedad a los indefensos esclavos. Y sabía que los más culpables no eran los guardianes que esgrimían los látigos, sino Horgan y Yusuf que eran de quienes partían las órdenes.

Ahora, mientras andaba con su máuser colgado del hombro, observaba de continuo a la muchacha blanca. En los días que transcurrieron desde que la caravana se puso en marcha, un cambio notable se había operado en el ánimo de Brian. De carácter impulsivo y arrebatado, el espectáculo del cautiverio de Peggy le había hecho tomar una brusca e inquebrantable decisión.

Brian no podía precisar con exactitud cuáles eran sus sentimientos, pero de una cosa estaba bien cierto: no iba a permitir que Peggy fuera vendida como esclava. De una forma otra tenía que impedirlo, aunque ello fuera lo último que hiciera en su vida.

Poco a poco, fue acelerando el paso de manera casi imperceptible. Así consiguió ir adelantando a la caravana sin llamar la atención de los tres guardianes. Pasó junto a las esclavas negras, que jadeaban bajo el peso de la impedimenta y de las cadenas que las aprisionaban por el cuello y las muñecas.

Al fin consiguió situarse junto a la muchacha, que avanzaba en silencio y con la cabeza baja.

—Peggy —murmuró.

Ella alzó la cabeza y sus ojos azules le miraron con cierto asombro.

—Escuche —siguió él en voz baja—, no sé aún cómo lo haré, pero tenga la seguridad de que evitaré que la vendan como esclava. Confíe en mí.

Una expresión de alarma se pintó en el rostro de la muchacha.

—Brian, esto le puede costar la vida. No se arriesgue por mí, se lo suplico.

Pero en los ojos castaños del irlandés brillaba una férrea decisión.

—No es momento para discusiones, Peggy. Sé muy bien cuál es mi deber Lo único que le pido es que tenga paciencia y no desespere. Cuando se me presente una oportunidad, le aseguro que la sacaré de aquí como sea y la pondré a salvo. Procure no perderme de vista y hacer todo cuanto yo le indique. ¿Está claro?

Ella le miraba llena de emoción y de gratitud.

—Brian, estaba segura de que era usted bueno —murmuró con voz temblorosa—. Ahora sé que también es generoso y abnegado. ¿Por qué arriesga su vida por mí?

El joven frunció el entrecejo y bajó la cabeza algo desconcertado.

—No sé… Siento que esta es la única buena acción que voy a hacer en mi vida.

Hizo una pausa y agregó en voz más baja:

—Es curioso, pero hasta ahora nunca había sentido la necesidad de que una persona me tuviese que agradecer algo. Quizá ya es demasiado tarde para mí, pero es agradable descubrir cuánto se puede hacer por un semejante.

Peggy le contemplaba con los labios temblorosos y una mirada húmeda.

—Brian, Brian. ¿Por qué no siguió desde el principio un camino recto?

El joven apretó con fuerza las mandíbulas.

—Ese maldito afán de aventuras tuvo la culpa de mis tropiezos.

—Pero usted tiene un fondo excelente, tiene un alma noble y…

La voz se ahogó en la garganta de la muchacha, que con los ojos muy abiertos y horrorizados, se llevó ambas manos a la boca. Brian siguió la dirección de su mirada y no pudo evitar un gesto de sobresalto.

Ante ellos, con los brazos cruzados sobre el amplio pecho, se hallaba Jeffrey Horgan. Había llegado silenciosamente y sin que ninguno de los dos jóvenes se diera cuenta de su proximidad. Enfrascados en sus problemas, olvidaron que se hallaban rodeados de peligros y no vieron que Horgan, desde la vanguardia de la caravana, observaba su diálogo y al fin se dirigía hacia ellos.

Ahora Jeffrey les miraba con ojos malignos y una sonrisa fría y cruel curvando sus labios delgados. Semejaba la viva imagen de la perversidad.

—Veo que no haces ningún caso de mis advertencias, Brian, y te aseguro que esto es muy peligroso.

El joven se volvió bruscamente hacia él.

—¿Quieres dejarme en paz de una vez? Te aconsejo que no me sigas molestando.

Horgan puso las manos en las caderas y adoptó una postura provocativa e insolente.

—¿De manera que mi joven socio quiere que no le moleste en sus ratos de expansión amorosa? Tiene gracia ver a un esclavista hablándole de amor a una de sus esclavas.

Brian cerró los puños con fuerza y sus ojos llamearon.

—Cállate, Jeffrey.

Horgan soltó una burlona carcajada.

—¿Te molesta que te recuerde tu profesión delante de tu enamorada? ¡Buena pareja estáis hechos vosotros dos! ¡Un esclavista y una vulgar esclava!

Ante el insulto, el rostro de Brian se crispó de ira violenta y su sangre irlandesa se encendió como un reguero de pólvora. Dando un paso al frente, su puño derecho salió disparado con la fuerza de una catapulta y fue a estrellarse en la mandíbula de Horgan.

La violencia del puñetazo lanzó a Horgan hacia atrás, haciéndole perder el equilibrio y derribándote a tierra con la pesadez de un fardo. Aturdido por el dolor, sacudió varias veces la cabeza y escupió sangre.

Luego alzó los ojos hacia Brian, que erguido ante él, mantenía los puños cerrados dispuesto a continuar la pelea. Pero en los ojos de Horgan ardió una luz homicida. Ciego de cólera y de odio, su diestra fue hacia la culata de su revólver dispuesto a matar en el acto al joven, irlandés.

Sin embargo, no consiguió empuñar el arma. Inesperadamente, una bota árabe se posó con inusitada fuerza sobre su brazo inmovilizándoselo por completo. Horgan alzó las pupilas y pudo ver que Yusuf era quién le impedía alcanzar su revólver. El árabe, sin perder su serenidad, se limitaba a inmovilizarle con la presión de su bota sobre el antebrazo.

—No quiero peleas en esta caravana —dijo con voz tranquila—. Castigaré con la muerte a quien vuelva a alterar el orden.

Horgan sabía que Yusuf jamás hablaba en vano. La mirada de sus ojos ardientes y su misma voz sosegada indicaban bien a las claras que estaba dispuesto a cumplir su amenaza sin vacilar. Además, detrás de él estaban sus tres secuaces que harían fuego a la menor indicación.

—Levántate —ordenó Yusuf, retirando la bota de encima del brazo del caído.

Horgan se puso en pie con semblante hosco y ni siquiera dirigió una mirada a Brian, que permanecía inmóvil a unos pasos de distancia. Pero entre ambos se había establecido ya una corriente de odio que tarde o temprano había de estallar con mortal violencia.

CAPÍTULO XV

LUNA AFRICANA

BRIAN permanecía muy quieto en el interior de su pequeña tienda. El farol de petróleo se hallaba apagado, y la oscuridad había alejado un tanto la nube de mosquitos, libélulas y moscas que acudieran atraídas por la luz. Sólo algún picotazo en los brazos y en el rostro le producía desazón, y el único ruido que se escuchaba en el interior de la tienda era el roce de diminutas alas contra las paredes de tela.

Del exterior no llegaban más que los ruidos y las voces naturales de la selva. El vivac estaba dormido y todas las tiendas se hallaban sumidas en la oscuridad. El único resplandor reinante era el de una hoguera mantenida por el centinela árabe de turno. Todo lo demás eran tinieblas.

De súbito, un disco grande y amarillo se alzó por encima de las frondosas copas de los árboles. La luna africana hacía su aparición con su resplandor cálido y suave. Era como un globo luminoso que se pudiera alcanzar sólo con alargar la mano. Una corte de estrellas parpadeantes la acompañaban en aquel firmamento de terciopelo oscuro.

Brian asomó la cabeza fuera de la tienda y examinó con cuidado el dormido vivac. Todo permanecía quietó y en silencio, incluso la figura del centinela junto a la hoguera parecía vencida por el sueño. De la cercana selva llegaban el ladrido breve y agudo de un chacal y, a intervalos, el cavernoso rugido de un león.

Oyendo los gritos de los monos y el canto de los grillos y de las cigarras, el joven se deslizó fuera de la tienda y comenzó a avanzar sigilosamente y sin hacer ningún ruido. Vigilando no ser descubierto por el centinela, se dirigió hacia el lugar donde dormían los esclavos bajo la sombra de un copudo y frondoso árbol.

Pese a la oscuridad que reinaba en aquel sitio, Brian distinguió los cuerpos de los negros tendidos sobre la hierba. Las cadenas les obligaban a permanecer casi encima unos de otros y sus, figuras oscuras y sudorosas se mezclaban en un confuso amasijo. Algunos se despertaban ante la proximidad del joven y alzaban hacia él sus ojos mansos y sufridos, pero ni uno sólo emitía una palabra.

Brian se detuvo al ver la figura de Peggy acostada con las otras esclavas. Sus miembros blancos resaltaban contra los cuerpos negros que la rodeaban por todas partes en la inmovilidad del sueño. Pero la muchacha, a diferencia de las negras, estaba despierta y miraba al joven con ojos que parecían brillar en su rostro como dos estrellas. Él se arrodilló procurando no despertar a las esclavas. Toda aquella humanidad negra, amontonada y dormida, despedía un olor acre y fuerte.

—Brian… —susurró la muchacha.

El joven la contempló durante unos segundos y al fin murmuró con voz queda y suave:

—Necesitaba verla, Peggy… No podía dormir sin antes verla y hablar con usted. Una fuerza irresistible me ha empujado hacia aquí. Aunque en ello me hubiera ido la vida, igualmente habría venido.

Un rayo de luna, que consiguió filtrarse a través de las ramas, dio de lleno en el rostro de la muchacha. Estaba muy hermosa con su cabellera revuelta y una expresión de ansiedad en su lindo semblante.

—Brian —susurró—, ¿por qué se expone de esta manera? Si en este momento Horgan le descubriese…

Pero el joven no parecía prestar oído a sus palabras. Sus ojos estaban fijos en las muñecas de ella, aprisionadas por las argollas. Se había dado cuenta de que en aquel punto la piel aparecía inflamada y enrojecida. Tomó entré sus manos las de la muchacha y una cólera sorda crispó sus facciones.

—Está usted herida —balbuceó con voz temblorosa por la emoción—. Las argollas han inflamado sus muñecas… Tiene toda la piel levantada.

Viendo la agitación que se apoderaba de Brian, Peggy intentó calmarle.

—No es nada, Brian, se lo aseguro. Son unas rozaduras sin importancia. Ya verá como se me marchan enseguida.

Pero él estaba encolerizado y sus ojos ardientes miraron hacia las tiendas donde dormían Horgan y Yusuf.

—¡Esos perros canallas! Se arrepentirán de los sufrimientos que le han hecho pasar.

Se volvió hacia la muchacha y sus manos fuertes y viriles acariciaron con infinita ternura las muñecas laceradas. Ella, emocionada por tanto solicitud en un hombre rudo, le miraba y no pudo evitar que sus labios murmuraran con dulzura:

—Brian.

Los ojos de ambos se encontraron y fue como si de repente la verdad de sus sentimientos brillase ante ellos con un deslumbrante resplandor. Sin soltar las manos de ella, se inclinó hacia adelante y su boca se posó sobre los labios de Peggy. El beso fue largo y dulce, como una caricia llena de amor y de ternura.

Cuando las cabezas se separaron, ambos jóvenes continuaron mirándose a los ojos hasta que Brian murmuró:

—Te quiero, Peggy.

En las pupilas de ella había una luz suave, acariciadora. Alzó las manos del joven y se las llevó a las mejillas ardientes.

—No me abandones, Brian. Te necesito tanto…

Él besó sus largos cabellos rubios y preguntó con voz enronquecida:

—¿Me quieres tú, Peggy?

La muchacha alzó hacia él su rostro lleno de adoración.

—Te quiero por encima de todas las cosas. Desde el primer día que te vi comprendí que eras distinto a los demás, y deseé con todas mis fuerzas que me quisieras. Yo…

Hizo una breve pausa y agregó:

—Yo nunca he conocido el cariño, Brian. Siempre he vivido entre los «Ndorobo» y nunca nadie se ha preocupado de mí. Tienes que quererme mucho, Brian. Es tan triste vivir sin un cariño…

Brian la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho.

—Peggy, Peggy, cuánto debes haber sufrido, mi pobre pequeña. Pero yo te aseguro que te salvaré de Horgan y de Yusuf y haré todo cuanto pueda para que seas feliz.

La muchacha reclinó la cabeza en el amplio tórax de Brian y sonrió dichosa.

—Me basta con que me quieras. Lo único que pido es tenerte siempre a mi lado.

La pareja permaneció largo rato estrechamente abrazada, iluminada por el cálido resplandor de la luna. En medio de aquella humanidad doliente, ellos dos eran como un islote donde florecían la esperanza y la felicidad.

Momentos más tarde, Brian, después de besar a la muchacha, se dirigía silenciosamente hacía su tienda sin haber sido visto por nadie. Esta vez los ruidos y voces de la selva sonaban en su corazón como la más maravillosa de las melodías.

CAPÍTULO XVI

OTRA VEZ FRENTE A FRENTE

ALEX se detuvo bruscamente y prestó oído. Sengo y los dos portadores le imitaron, conteniendo la respiración. Una densa selva les envolvía por todas partes y la estrecha senda abierta por las patas de los elefantes serpenteaba entre la vegetación, bajo túneles de espesura y junto a los rugosos troncos de árboles milenarios. Los arbustos, lianas y ramajes, flores tropicales y helechos gigantes, ocultaban a la vista todo aquello que se hallara más allá de veinte metros.

Por encima del crujido de las ramas al caer, de los gritos agudos de los monos, del zumbido de los insectos, del canto de los pájaros y de los chillidos de los chimpancés, algo especial había llegado a los oídos del cazador. Era el sonido, no lejano, de un coro de voces humanas que interpretaban un aire nativo, lento y melancólico.

Alex cambió una mirada significativa con Sengo y murmuró:

—Ya les hemos dado alcance. No puede tratarse más que de la caravana de esclavos.

Sengo prestó nuevamente oído y asintió.

—Sí, bwana. Ellos hablar de la tristeza de la esclavitud. Yo entender sus palabras.

En las pupilas de Alex brilló una expresión resuelta.

—Bien. Ya no tardaremos en dar con ellos. En marcha.

Se pusieron de nuevo en movimiento, pero acelerando la velocidad de su avance. La frondosidad de la selva que les rodeaba iba acentuándose por momentos. La estrecha senda se veía interrumpida por gruesas ramas caídas, y algún gran baobab, muerto hacía muchos años, se mantenía aún en pie, sujeto por los árboles que le rodeaban, y por la tupida red de lianas que se enroscaban en su tronco y copa, tanta era la frondosidad y espesura de aquella exuberante vegetación. De las charcas formadas por el agua de las lluvias surgía el croar de las ranas y, entre la fronda, se podía distinguir la inmóvil figura de algún pelícano. Bandadas de mosquitos llenaban la atmósfera con su constante zumbido, y de entre los matorrales escapaban chovas y avutardas asustadas por la presencia de los intrusos.

Al doblar un recodo del sendero, Alex y sus hombres casi se dieron de manos a boca con la caravana de esclavos. Ante ellos, a muy corla distancia, vieron la larga hilera de negros encadenados y sudorosos, cargados con los fardos en la cabeza, mientras sus guardianes hacían restallar los látigos para obligarles a seguir andando.

Brian, que iba el último, fue el primero en distinguir a los intrusos y exclamó:

—¡Cuidado! ¡Alguien se acerca!

Alex vio cómo la caravana se detenía y los tres guardianes giraban en redondo, apuntándole con sus máuseres. Sin hacer un solo gesto que pudiera denotar hostilidad, avanzó con las palmas de las manos abiertas para indicar que sus intenciones eran pacíficas. Detrás de él, Sengo y los dos portadores le seguían en la misma actitud.

Además del joven europeo y de los tres guardianes, el cazador vio aparecer procedente de la vanguardia a un árabe de aspecto autoritario y enérgico. Inmediatamente le identificó como uno de los implacables tratantes, que desde el lejano norte, se internaban en Tanganyika en busca de esclavos negros. El musulmán contempló al cazador con ojos penetrantes, mientras sus guardianes seguían encañonándole.

—¿Quién eres y a dónde vas?

Antes de que Alex pudiera contestar, otro europeo hizo su aparición preguntando:

—¿Qué ocurre, Yusuf?

Pero, al ver al cazador, se detuvo bruscamente y le contempló con los ojos desorbitados y la boca muy abierta. Su rostro, que había palidecido intensamente, tenía la expresión de quien ve aparecer un fantasma. Un repentino temblor sacudió su cuerpo e, instintivamente, retrocedió unos pasos murmurando con voz ahogada:

—Saunders… Alex Saunders… tú…

El cazador le contempló con ojos fríos y duros.

—Me dabas por muerto, ¿verdad, Horgan? Creíste que tu disparo a traición había acabado con mi vida. No, no soy un fantasma. Soy Alex Saunders en carne y hueso. Tu engaño y tu doblez no dieron los resultados que esperabas. Y ahora te he vuelto a encontrar, Jeffrey.

Horgan, rojo de ira y viéndose acorralado, en un gesto rápido se llevó la mano al revólver. Pero Brian, que estaba cerca de él y que había comprendido que en el cazador tendría un valioso aliado, le sujetó el brazo con extraordinario vigor, impidiéndole alcanzar el arma.

Jeffrey se debatió unos momentos con ferocidad, pero la presa del joven le tenía completamente inmovilizado. Al fin, desistió de su intento y masculló unas maldiciones.

Los ojos grises de Alex se clavaron en Brian con manifiesta simpatía.

—Gracias, muchacho —dijo sencillamente.

Yusuf había presenciado toda la escena sin pronunciar palabra. Con un gesto impidió que sus hombres intervinieran y aguardó a que diera fin el incidente. Entonces preguntó dirigiéndose a Alex:

—¿Qué es lo que quieres? Veo que tú y Horgan os conocéis y sois enemigos. Dime lo que pretendes acercándote a nosotros.

Alex le miró sin parpadear. Sabía que lo que iba a decir era arriesgado, pero era la única forma de conseguir sus propósitos.

—Como puedes ver, viajo solo en compañía de mi mulak y de dos portadores. La selva está llena de peligros para un safari tan pequeño. Quiero que me dejéis hacer con vosotros el viaje hacia el norte.

Sus palabras provocaron en Horgan una violenta reacción. Con los ojos relucientes y la más viva alarma pintada en su rostro, se volvió hacia su socio y exclamó:

—¡No, Yusuf! ¡No le dejes venir con nosotros! ¡Le conozco muy bien y sé que nos denunciará a las autoridades! ¡Expúlsale ahora mismo! ¡Lo único que busca es acabar conmigo!

Yusuf le escuchaba impasible, con los labios plegados en un gesto de desprecio. Alex sabía que la única forma de hacer pagar a Horgan todas sus culpas y averiguar qué había sido de Barbara Foster, era consiguiendo que le dejaran quedar en la caravana.

—¿Qué dices tú a las palabras de Jeffrey? —le preguntó Yusuf.

—Yo digo que cuando dos hombres son enemigos son ellos quienes deben resolver sus diferencias, pero que éstas no han de pesar en las decisiones de los demás.

Yusuf asintió aprobatorio. El cazador comprendió que estaba a punto de salir victorioso de la prueba, e insistió:

—Había oído hablar mucho de la hospitalidad de los árabes. La gente dice que son una raza que jamás abandona a quien les pide asilo. Sería para mí muy triste descubrir que todo eran palabras vacías y que la hospitalidad no es una virtud de los musulmanes.

Yusuf arqueó las cejas e irguió el cuerpo. Las palabras del cazador habían dado en el blanco. Con aire orgulloso y altivo, repuso:

—Puedes hacer el viaje con nosotros. Ni aún a mi peor enemigo le negaría la hospitalidad. Nada malo le ocurrirá mientras estés bajo mi protección. Tú y Jeffrey arreglaréis vuestras diferencias cuando lleguemos a nuestro destino.

Horgan, al escuchar la decisión de Yusuf, dio media vuelta y se alejó con semblante tormentoso y colérico. La ira hacía vibrar todo su cuerpo. Alex, seguido de sus hombres, se incorporó a la caravana, y entonces fue cuando descubrió a Peggy entre las esclavas negras.

Sorprendido contempló a la muchacha, preguntándose de dónde habría salido y quién podía ser. Sintió alivio al ver confirmada su suposición de que no se trataba de Barbara, pero experimentó una viva curiosidad por averiguar su procedencia.

Y en aquel momento sus ojos se encontraron con los de Brian y su asombró subió de punto. ¿Qué era lo que expresaban los ojos de aquel joven? ¿Una súplica? ¿Una muda y urgente llamada de auxilio? Alex no lo podía precisar, pero de lo que sí estaba seguro era que aquel muchacho le ofrecía su incondicional alianza.

CAPÍTULO XVII

ODIO

UNA expresión de odio feroz crispaba el rostro de Jeffrey Horgan que, encerrado en el interior de su pequeña tienda, contemplaba cómo varios mosquitos y libélulas giraban en torno al farol de petróleo atraídos por su resplandor. Uno de ellos chocaba una y otra vez contra el cristal que protegía la mecha y este juego parecía fascinar al hombre, que lo contemplaba con los ojos muy abiertos. Fuera, la oscuridad, de la noche envolvía el vivac y de la selva llegaban los estridentes mugidos de un rinoceronte encolerizado.

Pero la mente de Horgan se hallaba muy lejos de los mosquitos, la lámpara de petróleo y la irritabilidad de los rinocerontes. La llegada de Alex, a quien él creyera muerto, había alterado por completo el panorama de su vida. Sabía que el cazador le buscaba para vengar la traición de que había sido víctima en Dar-es-Salaam y averiguar cuál era el paradero de Barbara Foster.

Horgan sabía que ahora, más que nunca, le convenía deshacerse cuanto antes de Alex Saunders. Y la necesidad de salvarse de la venganza del cazador había hecho nacer en su cerebro un plan arriesgado y audaz. Convencido de que su enemigo no intentaría nada contra él mientras se vieran forzados a acatar la autoridad de Yusuf, decidió que si en cambio era él quien actuaba primero, tendría ganada la partida.

Al mismo tiempo, pondría en práctica una idea que desde hacía días le rondaba por la cabeza. Si lograba eliminar a Yusuf y a Brian, los tres guardianes no vacilarían en acatar su autoridad. Eran seres primitivos y salvajes, acostumbrados a obedecer a quien fuera capaz de imponer su mandato. Del mismo modo que habían servido a Yusuf, cuando éste faltase le servirían a él sin vacilar.

Una vez libre de Alex, Brian y Yusuf, no sólo desaparecería la amenaza del cazador, sino que los esclavos serían de su única propiedad y podría venderlos reservándose todos los beneficios. El negocio, sin tener que repartir las ganancias con Yusuf y el irlandés, sería magnífico y le permitiría reunir un importante capital. El único problema lo constituía Sengo, pero cuando los tres guardianes estuvieran de su parte ya se encargarían de darle muerte.

Lo importante era quitar de en medio a sus tres principales enemigos. De ello se tenía que encargar personalmente y aprovechando la oscuridad de la noche.

Sacó el revólver de la funda, y haciendo girar el tambor, se aseguró de que estaba cargado. Luego se palpó el cuchillo que pendía de su cinto y, finalmente, apagó el farol de petróleo.

Aguardó durante media hora envuelto en tinieblas. Quería asegurarse de que su golpe iba a salir como lo planeara. Tenía que hacer esfuerzo para contener el impulso de acabar de una vez con sus enemigos. Una sonrisa cruel curvó sus labios ante el placer anticipado de ver morir al odiado Alex y al indómito Brian.

Juzgando que ya había transcurrido el tiempo necesario, apartó suavemente los faldones de la tienda y salió silenciosamente al exterior. La quietud reinante en el vivac indicaba que todos dormían hacía mucho rato. La única hoguera encendida, bastante apartada del emplazamiento de las tiendas, iluminaba débilmente la figura dormida del centinela.

Todo parecía favorecer los planes de Horgan. Ahora había que decidir cuál sería la primera víctima. Casi sin pensarlo, eligió a Yusuf. Muerto él, la autoridad caería en sus manos y los guardianes se pondrían de su parte. Después sería fácil suprimir al cazador y al irlandés.

Procurando no hacer ruido, echó a andar sigilosamente hacia el lugar donde se alzaba la blanca tienda del árabe. Su diestra empuñaba ya el cuchillo con que debía realizar la criminal tarea. Un arma de fuego sería demasiado ruidosa y pondría sobre aviso a los demás.

El estridente chillido de un mono gibón le dio un fuerte sobresalto. Miró con odio hacia la oscura masa de la cercana selva, y continuó su camino acompañado tan sólo por los distantes gritos de un murciélago y el chirrido da los insectos.

Se hallaba ya ante la tienda, y apretó con fuerza los dientes. Con la mano izquierda separó la cortina que servía de puerta y se introdujo silenciosamente en su interior. Por un momento se detuvo cegado a causa de la oscuridad.

Luego, en un rincón, vio el bulto formado por el cuerpo de Yusuf, tumbado en una estera. Crispando los dedos sobre la empuñadura del cuchillo, avanzó resuelto al tiempo que en sus pupilas aparecía un brillo criminal.

Pero sus pies tropezaron con las botas de Yusuf, negligentemente abandonadas en el suelo. En el silencio reinante el ruido provocado resonó como una campanada. Horgan dejó escapar una sorda maldición.

Yusuf, bruscamente despertado de su sueño, se había incorporado a medias en su esfera. Horgan comprendió que si no actuaba con rapidez todo estaría perdido. Sin pensarlo un momento más, se arrojó fieramente sobre el árabe, dispuesto a descargar el golpe mortal. La hoja del puñal dejó una estela plateada en la oscuridad.

Pero Yusuf, mediante una hábil contorsión, esquivó la acometida y su mano izquierda aferró con fuerza la muñeca armada. Al mismo tiempo, su brazo derecho se ciñó en torno al cuerpo del agresor y ambos rodaron por tierra, debatiéndose desesperadamente.

Horgan hacía esfuerzos sobrehumanos para vencer la resistencia de su enemigo y conseguir hundirle la hoja del puñal. Pero Yusuf demostraba un vigor extraordinario y luchaba con el ímpetu y ferocidad de un felino. En un confuso amasijo de brazos y piernas, los dos contendientes, jadeantes y sudorosos, se defendían salvajemente dándose golpes, mordiscos y patadas.

En una de las acometidas, Yusuf consiguió propinar un rodillazo en pleno estómago de Horgan, que fue proyectado hacia atrás y perdió su puñal. Viéndose desarmado, el inglés sintió que el pánico se apoderaba de él. Su plan había fracasado y Yusuf le castigaría con la muerte. En la oscuridad no conseguiría encontrar su puñal. Sólo una cosa podía hacer si quería salvar la vida.

Dio media vuelta y salió huyendo de la tienda. Ante él se recortaba la silueta de la selva como único medio de salvación. En ella y de noche no conseguirían encontrarle.

Cuando Alex y Brian, despertados por el ruido de la lucha, salieron de sus tiendas, sólo consiguieron distinguir vagamente una sombra que se perdía en la frondosidad de la espesura.

—Ha sido Horgan —les dijo Yusuf un minuto después. Ha intentado matarme, pero yo me he despertado a tiempo. Ahora ha huido a la selva. Es mejor así. No nos volverá a molestar y no tendremos que darle parte de la venta de los esclavos.

Sin embargo, Yusuf hizo azotar al centinela por no haber impedido el alentado y por haberse dormido durante su turno de guardia.

CAPÍTULO XVIII

LA MUERTE NEGRA

SÓLO un vago resplandor apuntaba por el Oeste, como precursor de un amanecer que aún había de tardar en cobrar forma, cuando una sombra furtiva, moviéndose entre la espesura, se acercaba silenciosamente al vivac dormido.

Era Jeffrey Horgan que, después de pasar buena parte de la noche oculto en la selva, regresaba para poner en práctica un diabólico plan. Una hora antes, cuando vagaba sin rumbo fijo entre la fronda, el fracaso de su atentado había despertado en su corazón un odio violento y un deseo de exterminar a Alex Saunders, a Yusuf y a Brian. Las cuentas pendientes que desde antiguo tenía con el cazador, se agravaban ahora con el hecho de haberse visto obligado a abandonar la caravana y perder para siempre la parte que le correspondía de la venta de los esclavos.

Su mente estaba entregada de lleno a la tarea de meditar una venganza, cuando su mano, al introducirse en su bolsillo en busca de tabaco, tropezó con un manojo de llaves. Eran las que abrían las argollas que aprisionaban los cuellos y muñecas de los esclavos. Los ojos de Horgan relampaguearon con un destello de loca alegría. Si libraba a los negros de las cadenas… No era difícil imaginar lo que sucedería. Los esclavos se lanzarían a una bárbara venganza y ni uno de los blancos del vivac quedaría con vida. Sí, debía regresar para poner en práctica su plan.

Añora, mientras se acercaba silenciosamente al vivac, veía los cuerpos oscuros de los esclavos durmiendo en un confuso montón. Con pasos precavidos se acercó al primero de ellos y, procurando no hacer ruido, introdujo la llave en las tres cerraduras y soltó las argollas. Luego fue al segundo y repitió la misma operación, y al tercero y al cuarto… Minutos más tarde, todos los esclavos, tanto hombres como mujeres, habían sido liberados de sus cadenas. Con una sonrisa perversa, Horgan se retiró de nuevo a la espesura donde permaneció oculto.

Media hora después, cuando la luz del amanecer inundaba el campamento con una pálida claridad, los primeros esclavos empezaron a despertarse. Primeramente quedaron estupefactos al ver que de sus muñecas y cuellos caían las argollas con cadenas. Luego cambiaron miradas de inconmensurable sorpresa, como no pudiendo creer lo que estaban viendo sus ojos. Pero, de pronto, uno de ellos, tembloroso de alegría y de excitación, alzó al cielo los brazos y exclamó con voz potente y arrebatada:

—¡Libres!

Un griterío ensordecedor coreó sus palabras. Los demás esclavos se iban poniendo en pie locos de alegría y agitaban sus brazos para demostrar que las cadenas habían caído. De sus gargantas partían alaridos de entusiasmo y de ellos parecía haberse apoderado como un frenesí.

Pero, súbitamente, el centinela que había permanecido adormilado, viéndose arrancado del su sueño por aquel escándalo, avanzó hacia ellos empuñando su rifle y gritando en swahili:

—¿Qué ocurre? ¡A dormir todos! ¿Quién os ha soltado?

Una luz temerosa brilló en las pupilas de los esclavos. Comprendían que volverían a ser encadenados y sometidos a la cruel autoridad de aquellos hombres, ahora que habían saboreado la posibilidad de volver a ser libres, de moverse a su antojo por la selva enmarañada y por la sabana sin límites.

Este mismo sentimiento hizo que su expresión temerosa se convirtiese en un rictus de odio feroz. Un negro alto y corpulento dejó escapar un alarido feroz, y blandiendo la cadena que hasta entonces había servido para esclavizarle, se arrojó resueltamente sobre el centinela.

Este, dando un paso hacia atrás, alzó su máuser e hizo fuego. El negro se desplomó con un proyectil en el pecho. Pero la fiebre agresiva ya había hecha presa en los otros esclavos. Enarbolando sus cadenas, se precipitaron en masa sobre el guardián que intentó defenderse desesperadamente. Pero uno de los eslabones, volteado con fuerza inusitada, le partió el cráneo en dos. Cayó bajo una lluvia de golpes que le convirtieron en una piltrafa ensangrentada.

Yusuf y los otros dos guardianes, atraídos por el escándalo de la lucha, habían salido de sus tiendas empuñando las armas. Al ver a su compañero muerto, comenzaron a disparar contra la masa de negros soliviantados. Varios fueron alcanzados por los proyectiles y se desplomaron sin vida.

Los demás esclavos se revolvieron como fieras y se lanzaran al ataque agitando las cadenas, convertidas en armas terribles. Yusuf y sus dos secuaces, al ver que se les venía encima aquella horda enfurecida, comenzaron a retroceder sin dejar de disparar. El pánico empezaba a retratarse en sus rostros, pues comprendían que si no frenaban a los agresores serían destrozados a golpes de cadena. El mismo Yusuf había perdido su habitual serenidad, y ahora su rostro se contraía en un espasmo de terror. Sus dos crueles secuaces, pese a que disparaban sus máuseres sin descanso, apenas podían vencer el impulso de dar media vuelta y huir despavoridos. Varios atacantes rodaron por tierra, unos heridos y otros muertos. Pero los demás siguieron avanzando bajo la lluvia de proyectiles.

Alex, armado da su revólver, también había salido a la puerta de su tienda. Sengo no tardó en reunirse con él provisto del máuser.

—No dispares a menos que nos ataquen —ordenó el cazador—. Nosotros nada tenemos que ver en este asunto.

En aquel momento, Brian surgió de su tienda con los cabellos en desorden y una expresión de ansiedad en el semblante.

—¡Peggy! ¿Dónde está Peggy?

Sus ojos muy abiertos recorrieron en un segundo el revuelto vivac y vieron, en el lugar donde habían estado encadenados los esclavos, la solitaria figura de la muchacha, muy erguida y como fascinada por la sanguinaria violencia que se desarrollaba en torno suyo.

—¡Peggy! —gritó Brian echando a correr hacia ella.

—Ven conmigo, Sengo —ordenó Alex lanzándose en pos del joven.

No tardaron en reunirse con la muchacha, que aparecía muy pálida y temblorosa. Brian la estrechó entre sus brazos y la sostuvo para que no se desplomara a causa de la emoción. En aquel momento, los dos portadores de Alex se juntaron con ellos y el cazador ordenó empujando a Brian y a Peggy:

—¡A la selva! ¡Rápido! ¡Hay que refugiarse en la espesura!

Entretanto, los esclavos habían conseguido alcanzar a sus tres enemigos. Yusuf y sus hombres, pese al continuo tiroteo, se veían rodeados por un torbellino de cuerpos negros y rabiosos. Uno de los guardianes, no pudiendo ya dominar su pánico, dejó caer el máuser y dio media vuelta con la intención de escapar. Pero una cadena le golpeó en la nuca con fuerza destructora, produciéndole una muerte instantánea.

El otro guardián sucumbió al serle fracturado primero un hombro, y luego hundido el pecho por una serie de golpes salvajes. El único superviviente era Yusuf, que se defendía con las energías de la desesperación.

Pero no tardó en ser también abatido. Una cadena, manejada por unos brazos musculosos, se estrelló en su rostro destrozándole las facciones. Otra le dio en la espalda y una tercera en la sien. El mercader de esclavos se desplomó sin vida, víctima de los que hasta entonces habían sido sus víctimas.

Su cuerpo ensangrentado y deforme quedó boca arriba en el centro del vivac.

CAPÍTULO XIX

REVELACIÓN

—QUISIERA saber qué se ha hecho de Horgan —murmuró Alex.

—Él fue quien soltó a los esclavos —explicó Peggy—. Yo lo vi. Luego escapó a la selva.

Al amparo de la maleza, Alex y los suyos habían presenciado el trágico final de Yusuf y de los dos guardianes. Luego vieron cómo los negros, definitivamente libres, emprendían el camino de regreso hacia sus lejanos poblados. Se llevaban consigo a todos sus heridos, peto dejaban a los muertos en el vivac. Tenían demasiada prisa para entretenerse. En pocos minutos se internaron en la selva y el rumor de sus pasos no tardó en perderse hacia el sur. El silencio reinó en aquel campamento tan sólo poblado por cadáveres.

Sengo, que permanecía con la cabeza vuelta haca el vivac, puso de repente todo su cuerpo en tensión y susurró:

—Bwana, tú mirar.

De la maleza que crecía al otro lado del claro donde se alzaban las tiendas, surgía la figura de Jeffrey Horgan. Una sonrisa siniestra iluminaba su semblante al ver el vivac infestado de cadáveres. Había regresado para contemplar su obra sanguinaria. Avanzó hasta llegar junto al cuerpo desfigurado de Yusuf, y riendo suavemente, le escupió con desprecio en el rostro ensangrentado.

—¡El muy canalla! —exclamó Brian entre dientes—. Le voy a…

Pero Alex le retuvo por el brazo.

—Déjele en paz. De ese hombre me encargo yo.

Empuñó su revólver, y saliendo de la espesura, exclamó con voz metálica:

—Levanta las manos y no hagas tonterías, Jeffrey. ¡Te tengo encañonado!

Horgan quedó un momento petrificado por la sorpresa. Luego alzó los brazos y giró lentamente. Sus ojos contemplaron al cazador con odio infinito y luego se clavaron en Brian y en Peggy.

—Desármele, Brian —dijo Alex.

El irlandés se acercó a Horgan, y quitándole el revólver, se lo puso en el cinturón, cerca de la funda del suyo propio. La rabia de Jeffrey parecía aumentar por momentos. Un rictus furioso crispaba su semblante.

Alex se enfundó el revólver y se acercó con aire amenazador al desarmado Jeffrey. Sus pupilas aceradas le taladraban como dos agudos cuchillos.

—Horgan, ahora mismo me vas a decir qué hiciste con Barbara Foster. Pero esta vez me vas a decir la verdad, parque si mientes haré que mi mulak te deje atado sobre un hormiguero de hormigas termitas.

Jeffrey comprendió que Alex hablaba en serio. La sola idea de morir lentamente devorado por aquellas voraces hormigas, le produjo un estremecimiento de pánico. Pálido y con la voz entrecortada, se apresuró a decir:

—Te contaré toda la verdad, Alex. Te lo aseguro. Pero no me dejes morir devorado por las hormigas.

El cazador asintió.

—Bien. Habla, te escucho.

—Cuando rapté a Barbara y hui con ella de Nairobi —empezó Horgan— me di cuenta de que moriría de desesperación sino me casaba con ella. En una misión anglicana, situada unas millas al sur de la ciudad, se celebró nuestro matrimonio. Luego nos encaminamos hacia el oeste por las rutas que yo tantas veces había seguido en mi comercio con las tribus del interior. Sabía que tú y la familia de Barbara, así como las autoridades, saldríais en mi búsqueda. No me interesaba que me encontraseis y decidí buscar un sitio al que jamás pudierais llegar.

Hizo una pausa y prosiguió en medio de la expectación de sus oyentes:

—Poco después encontré el sitio ideal. Era cerca de la frontera de Uganda, al sur del lago Rudolf. Era un territorio demasiado distante para que ningún blanco pudiese llegar y para que a nadie se le ocurriese venimos a buscar. Alejado de todas las sendas, era el lugar ideal para esconderse. Cambié mi apellido por el de Chapman y establecí una factoría que comerciaba con las tribus que habitaban aquella zona vasta y salvaje. Barbara apenas me hablaba y evitaba todo trato conmigo. Un año más tarde tuvimos una hija.

Esta declaración de Horgan pareció afectar profundamente a Alex. Con el ceño fruncido y voz en la que vibraba la emoción, murmuró:

—Una hija. Una hija de Barbara…

Horgan asintió.

—Sí, y su nacimiento la apartó aún más de mí. Yo empezaba a estar cansado de aquella vida y me arrepentía de haberme casado con Barbara. Además, los negros no parecían sentir demasiada simpatía hacia mí. ¿Qué podía hacer en aquella situación?

Se encogió de hombros y agregó con una mueca:

—Un día, cuando la niña no contaba más de tres años, empaqueté mis cosas y me largué de la factoría sin que nadie se diera cuenta. Me encaminé hacia Abisinia y de allí a la Somalia Británica. Fue un viaje largo y duro, pero me salió bien y me permitió seguir viviendo a mi manera. Desde entonces no he vuelto a saber nada de Barbara y de la chiquilla. Han pasado muchos años, y lo más seguro es que las dos murieran.

Alex le contemplaba con ojos en los que brillaba una cólera fría, y sorda, una cólera mucho más peligrosa que la acometida de un gorila.

—Horgan, aún eres más canalla de lo que imaginaba —exclamó con voz helada y metálica—. Por mi vida que te mataré con mis propias manos para vengar la muerte de Barbara.

Cerca del cazador, Brian y Peggy presenciaban toda la escena en silencio. Se daban cuenta de lo que aquello significaba para Alex y respetaban y compartían su dolor. Una suave brisa se levantó en aquellos momentos y acarició los rostros de los allí reunidos, echando hacia atrás los largos cabellos de la muchacha y dejando al descubierto sus orejas pequeñas y rosadas.

Alex, que pareciera a punto de abalanzarse sobre el atemorizado Horgan, había interrumpido bruscamente su movimiento y miraba a Peggy con sorprendida fijeza. Incluso parecía haberse olvidado de la existencia de Horgan. Sin dejar de mirarla, avanzó hacia ella y con las manos volvió a dejar al descubierto sus orejas. Esta vez Brian pudo ver que en sus lóbulos lucía unos pendientes, tallados en marfil, que representaban dos cabezas gemelas de león. Alex contempló aquellos pendientes como si estuviera viendo un fantasma y luego sus ojos alucinados se clavaron en los de ella.

—¿De dónde has sacado estos pendientes, Peggy? Contéstame. ¿De dónde los has sacado?

La muchacha, un poco asustada por la vehemencia del cazador, repuso con voz insegura:

—Me los dio mi madre, hace muchos años.

Las manos del cazador se clavaron en los hombros de Peggy hasta hacerla daño. La ansiedad desfiguraba su rostro.

—¿Cómo se llamaba tu madre? Trata de recordarlo.

—No lo sé. Yo siempre la llamaba «mamá». Y los «Ndorobo» la conocían por «Mujer Blanca».

Alex soltó a Peggy y dejó caer sus brazos a lo largo del cuerpo. Con voz ronca y emocionada susurró:

—Esos pendientes se los regalé yo a Barbara Foster cuando la conocí en Nairobi.

Brian avanzó un paso con el más vivo estupor retratado en su semblante.

—Entonces, ¿Peggy es hija de… Horgan?

Alex movió la cabeza en señal afirmativa y repuso entre dientes:

—Sí, de Horgan y de Barbara Foster.

El joven se volvió hacia la muchacha y le dirigió una mirada interrogadora.

—Yo… yo no lo sé —balbuceó ella—. Lo único que recuerdo es que, siendo muy pequeña, quizá tendría cinco años, los «Ndorobo» asaltaron la casa donde vivía con mi madre. Tenía que ser en una zona salvaje porque yo no recuerdo a más blancos. Los «Ndorobo» se nos llevaron a las dos y durante años vivimos en sus campamentos, siempre yendo de un sitio para otro.

—¿Pero tu madre vive? —preguntó Alex sin poder contener su ansiedad.

—Sí. Hace tres años nos separaron y ella se quedó en el campamento que hay al otro lado de la colina. A mí me retuvieron hasta que Yusuf me compró con los otros esclavos.

—Entonces, Barbara vive—exclamó Alex.

CAPÍTULO XX

EN la vehemencia del diálogo y del descubrimiento que habían hecho, Alex y los demás olvidaron por unos momentos a Horgan. Este, al ver la oportunidad que se le ofrecía, la aprovechó con una pasmosa habilidad.

Su mano, rápida y diestra se apoderó del revólver que pendía de la cintura de Brian, el cual se hallaba dándole la espalda. Retrocediendo un paso, encañó al grupo y ordenó:

—¡Quietos todos! ¡Manos arriba!

Los dos hombres, la muchacha y el mulak se vieron obligados a obedecer ante la amenaza del revólver. Horgan, con una sonrisa cruel y de triunfo, alargó la mano, y agarrando a Peggy por un brazo, la arrastró hacia sí manteniéndola delante de él

—Puesto que eres mi hija, conmigo te vas a venir.

Luego miró a Brian y a Alex y dejó escapar una brutal carcajada.

—¡Imbéciles! Vosotros no saldréis vivos de aquí. Un disparo bien dirigido acabará con vuestras estúpidas vidas.

Escupió a los pies del cazador y dijo con perversa ironía:

—¿No querías tú saber dónde estaba Barbara? Pues Peggy lo acaba de revelar. Ha dicho que estaba en un campamento situado al otro lado de la colina, cerca de donde ella misma habitaba. Dicen que es costumbre conceder la última voluntad al que va a morir, y para que veas que soy magnánimo te voy a decir dónde la encontré. Fue a unas quinientas millas al sur del lago Victoria. Los mismos «Ndorobo» me dijeron que allí cerca tenían otra mujer blanca, pero que ya era vieja. Bien, ahora ya puedes morir tranquilo; ya sabes cuál ha sido la suerte de Barbara.

En sus ojillos brilló un destello astuto y clavó su mirada en el joven irlandés.

—Pensándolo mejor, he decidido empezar por Brian. Prepárate, muchacho, porque la primera bala irá dirigida a ti.

El cañón de su revólver se orientó hacia el joven, mientras su índice se apoyaba en el galillo.

Peggy, horrorizada, vio cómo el hombre a quien amaba iba a morir, y chilló con desespero:

—¡No! ¡No le mate!

Al mismo tiempo, sus manos sujetaron con inusitada fuerza el brazo armado en el instante en que hacía fuego, desviando la trayectoria de la bala, Alex aprovechó la oportunidad para saltar hacia adelante y descargar un furioso puñetazo en pleno rostro de Horgan, El golpe fue tan terrible, que hizo soltar el revólver a Jeffrey y le derribó por tierra.

Pero Horgan era muy fuerte y no tardó en ponerse nuevamente en pie, con el rostro ensangrentado y empuñando su largo y agudo puñal. Impetuoso como un felino, se arrojó sobre Saunders, su antiguo y odiado rival.

Alex esperó la acometida a pie firme y con las manos desnudas. Mediante un hábil regate, esquivó la puñalada y su mano izquierda se cerró en torno a la muñeca armada. Los cuerpos de ambos contendientes chocaron con violencia. Por un momento, se debatieron furiosos y se pudo escuchar el crujido de sus músculos sometidos a la máxima tensión.

Luego los dos cayeron a tierra y se revolcaron por la hierba estrechamente abrazados. Alex había retorcido la muñeca de Horgan, de modo que el puñal apuntaba hacia el pecho de su enemigo. Este hacía esfuerzos por desasirse de la terrible presa. De pronto, dio una violenta sacudida para soltarse, sin calcular que al hacerlo se clavaría inevitablemente el cuchillo.

Con la hoja de acero bien hundida en el corazón, cayó hacia atrás, quedando inmóvil sobre la hierba que no tardó en teñirse con el rojo de su sangre. Alex se puso lentamente en pie y contempló durante largo rato el cadáver de aquel hombre que tanto daño le había hecho. Ahora ya nunca más se cruzaría en su camino. Un poco más allá, Peggy sollozaba amargamente entre los brazos de Brian.

* * *

Dos semanas después, Alex Saunders despedía en el desembarcadero de Utete a Peggy y a Brian. La pareja iba a subir a bordo del vaporcillo «Afrika», que debía conducirles hasta Dar-es-Salaam.

—En Dar-es-Salaam tomad un barco que os lleve a Nombasa y de allí dirigiros a Nairobi. Cuando lleguéis, id al almacén de Tom Foster, y tú, Peggy, dile que eres la hija de Barbara. Acuérdate también de decirle que te envía Alex Saunders. Él sabrá lo que hay que hacer para que os podáis casar.

Cuando los dos jóvenes subían por la estrecha pasarela que conducía a cubierta, la muchacha se detuvo un momento y miró a Alex, que permanecía inmóvil sobre las tablas del desembarcadero.

—¿Y usted? ¿Qué va a hacer?

Un pliegue de tristeza apareció en las comisuras de los labios de Alex.

—¿Yo? Aún tengo que encontrar a Barbara. Esto es lo único que importa.

El cazador no se movió de su sitio hasta que el vaporcillo hubo doblado un recodo del río. Luego se puso la pipa en los labios, sepultó las manos en los bolsillos y se encaminó hacia su bungalow, mientras las luces del crepúsculo teñían de tonos anaranjados las frondosas ramas de los árboles que se curvaban hasta rozar las aguas. A lo lejos se oía el quejumbroso barritar de un elefante.