EN EL PAÍS DE EKIBONDO

BWA Nº 4

Autor: Howard Cooper

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Título en ingles:

“BEYOND A MANS WILL”

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA — Paris, 134 — Barcelona
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Capítulo Primero

EL MONSTRUO AFRICANO

ALEX alzó el brazo e impuso silencio a los que le seguían. Mientras todos detenían su avance un tanto alarmados, Sengo entregó el «Express» al cazador y permaneció silencioso junto a su amo.

—El viento nos viene de espaldas y nos ha olfateado—murmuró Saunders—. No tenemos tiempo para desorientarle.

A cierta distancia, en el centro de un claro entre la maleza, se erguía la enorme y grisácea figura de un rinoceronte. Su gran cabeza, armada con un cuerno de más de un metro de longitud se alzaba olfateando el aire que le traía el olor de los hombres. Era un ejemplar de gran tamaño, sólido y poderoso, que debía alcanzar un peso de más de seiscientos kilos. Con su piel dura como un blindaje y su cabeza deforme, semejaba un monstruo prehistórico del período preglacial.

En el safari se produjo un revuelo de pánico. Los portadores comenzaron a retroceder gritando despavoridos en su lengua nativa. Nathan tomó su «Express» de manos de Kongoni y se volvió hacia los aterrados portadores en actitud airada.

—¡Silencio! —les ordenó en su lengua—. Bwana Alex os defiende. ¿Habéis visto que alguna vez fallase un disparo?

Las palabras de Bradock calmaron a los portadores, que se agruparon en actitud temerosa murmurando palabras incomprensibles y mirando a su alrededor con ojos desorbitados.

Michel Troyat, con los ojos relucientes a causa de la emoción, hizo ademán de tomar el rifle que sostenía su mulak; pero Nathan le retuvo por un brazo.

—No es necesario, muchacho. Deje el asunto en manos de Saunders.

Michel titubeó durante un segundo y al fin repuso:

—Pero yo debo proteger a mi hermana. No puedo arriesgarme a que le ocurra algo malo.

Bradock dirigió una rápida ojeada a Gisele y una sonrisa humorística curvó sus labios.

—No se preocupe por su hermana —dijo a Michel—. Ya irá conociendo a Saunders.

En aquel momento vibró la voz de la muchacha con una aguda nota de temor.

—¡Dios Santo! Se dispone a atacar…

Desde donde se hallaban pudieron ver a Alex y a Sengo, que se habían adelantado varios pasos, muy erguidos bajo los ardientes rayos del sol. El cazador aparecía tranquilo y sosegado, sosteniendo entre las manos morenas y fuertes el arma de dos cañones. A su lado, Sengo, completamente inmóvil, semejaba una musculosa estatua de ébano.

El rinoceronte había abatido la cabeza, y habiendo localizado a sus víctimas pese a sus ojillos miopes, lanzaba furiosos bramidos y sus pesadas patas delanteras golpeaban la tierra con sonoro retumbar. De súbito, la inmensa moje se lanzó al ataque. La tierra temblaba bajo su trote pesado y firme y sus pezuñas trituraban los matorrales y la maleza.

A medida que avanzaba iba cobrando velocidad. Semejaba una masa acorazada que se lanzara inexorable contra las figuras de Alex y Sengo. El cazador y el mulak permanecían inmóviles y serenos, viendo como el monstruo corría hacia ellos en línea recta. Ni un solo músculo se movía en el rostro bronceado de Saunders, que mantenía el rifle a la altura de la cintura y los ojos grises fijos en el rinoceronte que marchaba arrollándolo todo a su avance.

Gisele Troyat, con el rostro intensamente pálido y las hermosas pupilas desorbitadas, exclamó:

—¡Los va a destrozar! ¿Por qué no disparan?

Pero Alex no podía arriesgarse a fallar el tiro. El proyectil apenas causaría un rasguño en la dura piel del rinoceronte. Debía esperar a que estuviera muy cerca para asegurarse de que la bala daría en un punto vulnerable, de lo contrario morirían aplastados y corneados por aquella montaña de músculos y coraza.

El monstruo se encontraba ya a muy corta distancia del cazador y el mulak. Los del safari podían ver cómo su enorme corpachón se movía con la velocidad y furia de una locomotora lanzada a toda máquina. Gisele se llevó ambas manos a la boca, pensando que en un par de segundos barrería con el encontronazo a los dos hombres que le cerraban el camino. Sólo Bradock conservaba la calma, pero sus manos empuñaban el rifle con firmeza.

Sólo unos cuatro metros le separaban del rinoceronte, cuando Alex se echó el «Express» a la cara e hizo fuego. El animal siguió avanzando, pero de pronto, sus patas delanteras se doblaron, su corpachón se tumbó de lado, chocando pesadamente contra el suelo, y resbaló aún a causa del impulso de la carrera hasta que quedó completamente inmóvil a un metro escaso de los pies de su matador.

Nathan entregó su rifle a Kongoni y se adelantó con una sonrisa, yendo a arrodillarse junto al cadáver del rinoceronte. Lo observó detenidamente y luego alzó hacia Alex su rostro en el que había una expresión mezcla de burla y de orgullo.

—Buen tiro, muchacho. La bala ha entrado limpiamente por un ojo. Ni yo mismo lo hubiera hecho mejor.

Alex entregó su «Express» a Sengo y repuso en el mismo tono burlón:

—Si mis disparos se pareciesen a los tuyos, en este momento estaríamos todos en el infierno, viejo carcamal.

Gisele y Michel Troyat observaban estupefactos el cuerpo sin vida del rinoceronte. La muchacha dirigió hacia el cazador sus ojos sorprendidos y murmuró:

—¿Cómo pudo usted darle en un ojo? Ni aún ahora soy capaz de distinguirlos con claridad.

—Sólo cuestión de práctica —repuso Alex—. Si su vida dependiera de ello, usted también aprendería a no fallar un disparo.

Michel sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que yo no tendría nunca la suficiente serenidad para no fallar en esas condiciones.

Michel Troyat era un joven de unos veintiocho años, de mediana estatura y cuerpo delgado y musculoso. Su rostro de facciones agradables poseía una expresión abierta y sincera, que al instante le ganaba las simpatías de quien le trataba. Su equipo era completamente nuevo y delataba al novato. Un salacof recién estrenado, una camisa blanca, pantalones de montar del mismo color y botas hasta la rodilla sin un solo rasguño. Incluso el revólver y la canana que ceñía su cintura eran flamantes.

Su hermana Gisele era un espléndido exponente de belleza gala. De veintidós años de edad, su semblante hermosísimo poseía un cutis lozano y suave, una naricilla recta y fina, labios rojos y muy frescos que contrastaban con la blancura de sus dientes perfectos, y unos ojos grandes, azules y de mirada viva y riente. Su cabellera rubia y rizada enmarcaba como un halo de oro aquel semblante expresivo, franco y alegre. Su cuerpo era de mediana estatura y maravillosamente bien proporcionado, con una esbeltez exquisitamente femenina y graciosa. Toda su persona daba la impresión de energía, satisfacción natural y curiosidad ante la vida. Vestía una camisa blanca de manga corta, falda caqui hasta un poco más abajo de las rodillas, botas de cuero flexible y un salacof ligeramente ladeado.

Hijos de un poderoso financiero francés, los dos hermanos habían llegado a Tanganyika atraídos por las emociones de la caza. En Ufete contrataron a Alex Saunders y a Nathan Bradock para que dirigieran y guiaran su safari. Insistieron en que querían cazar hacia el interior del territorio y Alex y Nathan les guiaron hacia la zona de los montes Uluguru, donde la caza era abundante y donde se podían encontrar casi todos los ejemplares de la fauna africana.

Una semana llevaban ya entregados al peligroso deporte de enfrentarse con las fieras que poblaban aquel lugar. Tanto Gisele como su hermano se habían ganado la estimación de los dos cazadores y de todos los negros a causa de su valor, su sencillez y su sana alegría.

Capítulo II

LOS GUERREROS DE EKIBONDO

CON las primeras luces del alba el vivac se empezó a despertar. Las mimosas que crecían junto al riachuelo despedían brillos a causa de las gotas de rocío que cubrían sus hojas y ramas. Más allá la alta hierba de la estepa se mecía suavemente, como un inmenso mar verdoso a impulsos de la ligera brisa, y el horizonte quedaba bruscamente interrumpido por la gigantesca y amenazadora mole de los montes Uluguru, cuyas laderas aparecían cubiertas por una selva espesa y tupida, Entre los cañaverales y juncales se oía el roce de los lagartos e iguanas que surgían de sus escondrijos para recibir los rayos del naciente sol. Nubes de mosquitos y hormigas voladoras empezaban a levantarse en la arboleda inundando la atmósfera con sus insistentes zumbidos y, a lo lejos, acudía al riachuelo una manada de oris, con sus extraños y delgados cuernos inclinados hacia atrás y su curiosa apariencia de antílope y de buey, como una viva imagen del antiguo Egipto. Procedente de los grandes árboles llegaba el agudo chillido de un chimpancé, al que parecía replicar el bronco grito de un gigantesco murciélago.

Gisele salió de su tienda de campaña dando manotazos para apartar a los mosquitos y se acercó riendo a Alex Saunders, que en compañía de Nathan estaba abriendo una caja de municiones.

—¡Qué delicia de lugar! Bonita me va a quedar la cara con tanta picada de mosquito.

Nathan la miró con sus ojillos burlones.

—Su cara siempre será bonita —repuso con sonrisa picaresca—. Tanto si la pica un mosquito como si la pica un cazador.

La muchacha puso las manos en las caderas y miró a Nathan con ojos burlones y amistosos.

—No me importaría que un cazador me picase la cara, mientras fuera viejo e inofensivo como usted.

Alex y Nathan se echaron a reír y el primero agregó:

—Tendrá que irse acostumbrando. Durante unos días pienso establecer aquí el campamento permanente. Hay caza abundante.

—Y rinocerontes. Aún me dura el susto de ayer —repuso Gisele. Y añadió con un suspiro de resignación—. No me quedará otro remedio que acostumbrarme. Al fin y al cabo, yo fui quien más insistió en venir a África. Bueno, voy a lavarme a ver si se me despejan un poco las ideas.

Dando media vuelta, la muchacha se encaminó hacia el riachuelo, buscó un lugar despejado en la orilla, se arrodilló y formando una cazoleta con ambas manos se remojó el rostro. De pronto, un leve ruido le hizo volver la cabeza. A cierta distancia, entre los juncos, se deslizaba lenta y viscosa una mamba, la pequeña serpiente africana más terrible y venenosa que la cobra. Aun cuando el reptil se hallaba a demasiada distancia para atacar,

Gisele, sabiendo que su picada significaba morir hinchada a los tres minutos, hizo un gesto de repugnancia e instintivamente se echó hacia atrás.

Entonces fue cuando sus ojos descubrieron unas piernas desnudas y negras que surgían de la hierba, sólo a unos metros de ella. Hallándose aún arrodillada, contuvo la respiración y alzó la vista hasta descubrir la figura completa de un gigantesco guerrero negro, ataviado tan sólo con un taparrabo de piel y armado con lanza y escudo. Su rostro pintarrajeado permanecía inexpresivo y sus ojos oblicuos y brillantes la miraban con fijeza.

La muchacha se puso rápidamente en pie, y se dio cuenta de que otros muchos guerreros, acaso unos veinte, la observaban en la misma actitud vigilante que el primero. Se hallaban inmóviles y muy erguidos, separados a intervalos irregulares. Asustada, Gisele retrocedió hacia el campamento murmurando con voz entrecortada:

—¿Qué quieren ustedes? ¿Qué hacen aquí?

El que parecía mandar a los guerreros pronunció unas palabras en tono autoritario y todos avanzaron en pos de la muchacha con extraordinaria agilidad, pero sin hacer el menor intento de agredirla. Gisele dio media vuelta y echó a correr aterrada, exclamando:

—¡Alex! ¡Michel!…

Al llegar al vivac, salieron a su encuentro su hermano u los cazadores y la muchacha fue a refugiarse temblorosa entre los brazos de Michel, que la rodeó por los hombros en ademán protector.

Alex y Nathan se habían detenido en seco al ver avanzar hacia ellos a la veintena de guerreros. Estos también interrumpieron su marcha y quedaron quietos como estatuas, empuñando con fuerza sus lanzas, pero sin adoptar actitud agresiva. Los negros del safari, ante la inesperada aparición de los guerreros, abandonaron sus quehaceres en el vivac y se agruparon atemorizados. Sengo y Kongoni, con diligencia y silencio, avanzaron hasta situarse a ambos lados de Gisele y Michel, esperando una orden de sus amos para hacer entrar en acción los máuser que sostenían entre las manos.

Pero Alex se limitó a alzar el brazo con la mano abierta, en señal de paz, y murmurar:

—Yambo.

El jefe de los guerreros hizo el mismo saludo y repuso:

—Yambo, bwana.

Alex y Nathan se adelantaron hasta situarse frente a él y esperaron a que hablara. Por fin el guerrero lo hizo en lengua secwana.

—Estos territorios son del gran jefe Ekibondo. Nadie puede cazar en ellos sin su permiso.

Alex le contestó en la misma lengua.

—Nosotros creíamos que los territorios del gran Ekibondo estaban en los montes Uluguru. Le hubiéramos pedido permiso de haber sabido que sus dominios llegaban hasta aquí.

—Vosotros habéis cazado mucho. Nosotros lo hemos visto —siguió diciendo el guerrero—. Muchos animales han caído bajo vuestras armas, y el cuerpo de «chukudu», que tú mataste ayer, se está pudriendo al sol. Ekibondo no quiere que los blancos cacen en sus territorios.

Sengo iba traduciendo para Gisele y su hermano todas ]as incidencias del diálogo, y de esta forma los dos jóvenes estaban al corriente de todo cuanto se decía.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó Nathan—. Si Ekibondo lo quiere nos marcharemos a otro sitio. Nosotros respetamos y obedecemos sus deseos.

El guerrero sacudió la cabeza con gravedad.

—Vosotros habéis cazado en las tierras de Ekibondo. Tenéis que pedirle permiso por los animales que ya habéis matado y por los que vais a matar. Si él os lo concede, podréis seguir cazando; si os lo niega, seréis castigados.

Un prolongado silencio siguió a las palabras del guerrero. Gisele y Michel, que por Sengo se habían enterado de todo, parecían un tanto alarmados por el curso de los acontecimientos, y pese a que el joven estaba dispuesto a luchar en defensa propia, la muchacha no podía ocultar el miedo que le dominaba. Los portadores también manifestaron el temor que sentían, lanzando a su alrededor miradas llenas de pánico y contemplando a Alex y a Nathan con ojos implorantes.

Saunders, por su parte, consideraba serenamente la situación. Veía ante él a los veinte guerreros empuñando sus lanzas y comprendía que nada podía hacer contra aquella fuerza aplastante. Si se revelaban, sólo conseguirían matar a cuatro o cinco de sus enemigos, pero los restantes acabarían inevitablemente con ellos a lanzazos. Bajo su responsabilidad estaban las vidas de Gisele y Michel y las de todos los portadores del safari. Debía proceder con prudencia e intentar solucionar el problema evitando el derramamiento de sangre. Cambió una mirada con Nathan y éste murmuró en inglés:

—Accede. Es lo único que podemos hacer. Ellos tienen la fuerza.

Alex asintió y se volvió hacia el guerrero.

—Iré con vosotros a ver a Ekibondo y pedirle permiso por los animales que hemos cazado. Mis amigos me esperarán aquí.

Pero el guerrero abarcó el campamento con un amplio ademán y murmuró:

—Todos.

Alex apretó con fuerza las mandíbulas. No le quedaba otro remedio que obedecer. Aquellos guerreros no aceptaban la discusión. De buena gana los hubiera enviado al infierno, pero conocía demasiado África y no ignoraba que cuando los askaris alemanes marcharon a castigar a Ekibondo, sus huesos y los de todo el safari se estarían ya blanqueando al sol. Se volvió hacia sus hombres y ordenó con sequedad:

—¡Vamos! ¡Pronto! Levantad el vivac.

Los portadores, acuciados por el miedo, se entregaron con diligencia a la tarea que se les había ordenado. Las tiendas fueron desmontadas, la impedimenta empaquetada y los fardos y cajas colocados sobre las negras cabezas. En pocos minutos el campamento quedó levantado.

Rodeado por los veinte guerreros, el safari se puso en marcha hacia los montes Uluguru, cuya mole inmensa interrumpía el horizonte llena de misterio y de un encanto bárbaro y primitivo. El sol caía ya a plomo sobre la sabana y al paso de los expedicionarios se alzaban de las altas hierbas bandadas de palomas verdes, chovas, ibises y faisanes dorados. Mariposas de vivos colores y enjambres de mosquitos revoloteaban en el espacio y, aquí y allá, se veían los elevados hormigueros de las voraces hormigas termitas, como pequeñas montañas de varios metros de altura. Unas jirafas pasaron huyendo por la presencia de un león, que mientras devoraba una cebra, rugía furioso a causa de la molesta proximidad de una bandada de chacales que pretendían participar gratuitamente en el festín. Camaleones y

lagartos permanecían inmóviles bajo los rayos del sol, y en lo alto revoloteaban unos buitres en espera de lanzarse sobre los despojos abandonados por el león.

Gisele, que caminaba junto a Alex, preguntó con curiosidad:

—¿Quién es Ekibondo?

—El jefe secwana que reina en los montes Uluguru —repuso el cazador—. Yo ignoraba que había extendido ya su poder hasta la estepa, pero si las cosas siguen como hasta ahora, llegará a mandar en toda la región.

—¿Por qué? —preguntó ella un poco sorprendida por el tono de Alex.

—La ambición de Ekibondo es expulsar a todos los blancos de Tanganyika. Sabe que de momento esto es imposible, pero ha empezado por negamos la entrada en sus territorios, a menos que él dé su permiso especial. Desde luego no ha recurrido aún a la violencia y a los asesinatos, pero todos los jefes secwana están con él y sólo esperan sus órdenes para lanzarse a la guerra.

—¿Y cómo ha conseguido tanto poder?

—Ekibondo es un hombre sincero y tiene una aspiración suprema: borrar de Tanganyika todo rastro de la civilización de los blancos. Su programa consiste en que el negro sólo será fuerte cuando se libre de las influencias extrañas y vuelva a sus costumbres, a sus ritos, a sus creencias y a su modo de ser auténtico. El preconiza el retorno a la vida libre y sin mixtificaciones que los negros llevaban antes de la llegada de los blancos, quiere que su raza se encuentre a sí misma y viva la existencia primitiva que le asignó la naturaleza. Él encarna el espíritu y las virtudes del negro puro y éstas son las razones de su fuerza y su autoridad sobre los secwana.

El tema parecía interesar en extremo a la muchacha.

—Quizá si Ekibondo conociera las verdaderas ventajas de la civilización de los blancos, también las quisiera para su pueblo.

Una ligera sonrisa curvó los labios de Alex.

—Ekibondo se educó en Inglaterra.

La muchacha le miró estupefacta.

—¿En Inglaterra?

—Sí. Su padre era un gran admirador de los blancos y le envió a Londres, cuando aún era un muchacho, para que se educara como uno de sus admirados hombres de piel blanca. Ekibondo vistió ropas europeas y estudió sin descanso. Su inteligencia natural le permitió graduarse con facilidad en cuantas asignaturas se propuso, pero su vida entre los blancos le despertó un inmenso amor por su raza y por las costumbres de su pueblo. En Inglaterra descubrió que los negros sólo conseguirían ser algo mientras se mantuviesen puros y se librasen de las influencias extrañas. Había que volver a las tradiciones y a las costumbres ancestrales y expulsar de África a los europeos. Había que librar a los negros del pernicioso contacto con los blancos. Y fue consecuente con sus creencias. Una muchacha inglesa se enamoró de él, pero la rechazó porque no era de su raza. La inglesa languideció de desesperación y quedó tan débil que, al contraer unas fiebres, su cuerpo no reaccionó y murió a los pocos días. En Inglaterra se desató una feroz campaña contra Ekibondo, diciendo que había envenenado a la muchacha con alguna hechicería de su tribu. Entonces Ekibondo abandonó asqueado Londres y regresó a los montes Uluguru. Su padre había muerto y la jefatura recaía sobre él. Se desprendió de las ropas europeas y empezó a poner en práctica su sueño de una patria para los negros.

En los ojos claros de Gisele brillaba el más vivo interés.

—Qué historia tan romántica —susurró.

—Quizá ahora se explique por qué hay quien ya nunca más se puede marchar de África —repuso Alex como hablando consigo mismo.

CAPÍTULO III

EKIBONDO

A medida que iban ascendiendo por las laderas de los montes Uluguru, la selva se iba haciendo más espesa y tupida, y con la altura aumentaba la humedad. Entre los altísimos y copudos baobabs crecían helechos gigantes y verdes capas de musgo se extendían por los troncos de los árboles, las paredes de las rocas y teñían de un fresco color verde la enmarañada red de lianas que descendía desde la inconcebible altura de las ramas más altas.

Por oscuros túneles de vegetación llegaban los gritos estridentes de los chimpancés y el ruidoso batir de alas de los grandes murciélagos. En lo alto, en el enmarañado amasijo de ramas que formaba el techo de la selva e impedía ver el cielo, se escuchaba el constante y agudo parloteo de los pequeños monos, y entre la espesa maleza corrían ocultos cursos de agua y se escondían traidoras ciénagas donde croaban familias enteras de ranas y se deslizaban sinuosas las serpientes acuáticas. Las gallinas de pantano huían asustadas y entre la espesura era posible distinguir la silueta de algún inmóvil pelícano. En el aire flotaba el tufillo de recientes rastros de animales, y a veces la quietud era interrumpida por la estrepitosa caída de una rama, que sembraba el alboroto entre los habitantes de la selva. En las ramas altas de un árbol era posible distinguir la robusta figura de un gorila, que al advertir la presencia de los hombres se daba fuertes golpes en el pecho, que resonaba con la potencia de un tambor.

Sin embargo, los guerreros secwana que escoltaban al safari, no encontraban obstáculos para avanzar rápidamente por aquella espesa jungla. Parecían conocer todas las sendas que serpenteaban entre la maleza, que un blanco jamás hubiera podido encontrar, y se movían con extraordinaria rapidez y seguridad. Gisele se quejaba de la abundancia de mosquitos y hormigas voladoras, que formaban verdaderas nubes entre árbol y árbol. Su hermano también sufría a causa de la abundancia de insectos, pero se dominaba y no profería una sola queja.

—No sé cómo pueden ustedes soportar las picadas de los mosquitos —se lamentó un día la muchacha.

—Usted también las soportará cuando se le haya endurecido la piel —repuso Nathan sonriendo—. No podríamos vivir en esta tierra si no nos acostumbrásemos a los insectos.

A los tres días de safari, la comitiva desembocó por un estrecho desfiladero cortado en la roca viva, sin duda obra de las aguas, en una especie de plataforma desde la que una suave pendiente descendía en dirección a un kraal enclavado en un pequeño valle de feroz aspecto. Aquel kraal era el de Ekibondo.

El safari y los guerreros descendieron por la pendiente acercándose a aquel amasijo de chozas.

—¿Usted cree que nos darán el permiso? —preguntó Michel a Alex con cierta aprensión.

El cazador se encogió de hombros.

—Es tan difícil saber lo que va a decidir un jefe negro. Esta gente tiene una mentalidad muy especial. Igual nos puede recibir como amigos, que considerarnos sus enemigos más mortales. Todo es cuestión de suerte.

Michel tragó saliva con dificultad y contempló al cazador, maravillándose de su tranquilidad en aquellos momentos de incertidumbre, cuando quizá la vida de todos ellos se encontraba en peligro.

El safari y su escolta entraron en el kraal. Consistía éste en un desordenado hacinamiento de chozas construidas con ramas y hojas secas. Por todas partes circulaban niños desnudos y ventrudos, que llenaban la atmósfera con sus voces agudas y chillonas. Las mujeres, a la puerta de las chozas, machacaban mijo en toscos recipientes hechos de madera, mientras sostenían a su espalda, por medio de unas cuerdas, a sus hijos más pequeños. Los hombres calentaban, al fuego las puntas de sus lanzas y reparaban sus armas con gran cuidado.

La presencia de los recién llegados, armó un alboroto en el poblado. Hombres, mujeres y niños acudieron con gran escándalo y contemplaron la comitiva con ojos curiosos, Gisele miraba con asco la suciedad reinante y procuraba no aspirar el olor a residuos fermentados que reinaban en el ambiente. Cientos de moscas grandes y verdosas pululaban por todas partes, paseándose por los cuerpos musculosos de los hombres y zumbando en torno a las cabezas.

El safari fue conducido hacia una choza mayor que las demás, enclavada en el centro del kraal y con un amplio terreno despejado en torno. Mientras Alex y los suyos aguardaban, el guerrero que mandaba la escolta penetró en la choza en actitud respetuosa. Transcurrieron los minutos y Michel comenzó a dar muestras de intranquilidad.

—¿A qué esperan? —murmuró al fin—. ¿Será capaz de no recibirnos ese cabecilla negro?

—No se alarme —repuso Nathan que conservaba la misma paciente actitud que Alex—. Debe aprender que aquí las cosas marchan con calma.

De pronto, una figura humana surgió de la gran choza. La multitud negra que se apiñaba tras los blancos enmudeció al instante y todas las cabezas se inclinaron respetuosas. Un silencio absoluto se extendió por todo el kraal.

El hombre que acababa de salir de la choza era de elevada estatura y permanecía inmóvil y con los brazos cruzados sobre el pecho. Su cuerpo, atlético y musculoso, era del color del ébano y bajo la piel oscura y reluciente los músculos resaltaban poderosos y elásticos. Su cabeza era de facciones regulares y sobre los pómulos abultados se recortaban dos ojos oblicuos y enigmáticas. Su vestimenta consistía en un simple taparrabos de tela roja, dos brazaletes que aprisionaban sus bíceps y sobre el amplio pecho descansaba un collar de colmillos de león. No parecía contar más allá de treinta años y su esbelta figura poseía un misterioso atractivo. Era Ekibondo, jefe de los secwana.

Sus ojos contemplaron durante unos interminables segundos a los tres blancos y a la muchacha. Su semblante permanecía inexpresivo y la inmovilidad de su cuerpo era igual a la de una estatua.

Alex alzó el brazo derecho y habló en lengua secwana:

—Gran jefe Ekibondo, tus guerreros te habrán dicho que hemos estado cazando en territorios que no sabíamos eran tuyos. Nosotros acatamos y respetamos tus leyes y queremos tu permiso para seguir cazando.

Mientras Alex hablaba, Ekibondo había permanecido con los ojos clavados en Gisele. La muchacha también le miraba, llena de curiosidad a causa de lo que Saunders le contara acerca de aquel hombre durante el viaje. Ahora le tenía delante de ella, y viendo su figura apuesta e impresionante, no podía por menos que recordar la historia de la muchacha inglesa que por él muriera de amor.

Cuando Alex pronunció sus últimas palabras, Ekibondo apartó su mirada de Gisele y la fijó en el cazador.

—Mis hombres me han informado de todo lo ocurrido —contestó en un inglés perfecto—. Ha sido un incidente lamentable. No me gusta que los blancos cacen en mis territorios.

Alex y Nathan se miraron sorprendidos. Sabían que Ekibondo no tenía por costumbre hablar en inglés. Cuantos querían entenderse con él debían hacerlo en lengua secwana, ya que el jefe negro se negaba a pronunciar una sola palabra en los varios idiomas europeos que conoció.

—Ya le he dicho que ignorábamos que sus territorios llegasen tan al sur —repuso Alex procurando dominar su estupor—. Puesto que hemos cometido una falta involuntaria, queremos repararla obteniendo su permiso por las piezas cobradas y, si es posible, para seguir cazando algún tiempo.

Los ojos de Ekibondo volvieron a dirigirse hacia Gisele.

—Si usted no puede darnos su autorización, entonces nos dirigiremos hacia otras regiones —aclaró Nathan.

Ekibondo devolvió la atención a los dos cazadores y preguntó:

—¿Cuáles son sus nombres?

—El mío es Alex Saunders, y mi amigo se llama Nathan Bradock.

Ekibondo asintió lentamente.

—He oído hablar mucho de usted, Saunders, y también de usted, Bradock. ¿Y sus amigos?

—Son Gisele y Michel Troyat. Han venido a África a cazar.

Ekibondo les fue contemplando a todos detenidamente, pero en la muchacha fue en quien se demoró más tiempo. Al fin murmuró:

—No puedo decidir aún lo del permiso. Tengo que pensarlo. Mientras, se quedarán ustedes en mi kraal.

Y dando media vuelta, desapareció en el interior de su choza.

CAPÍTULO IV

BLANCO Y NEGRO

POR orden de Ekibondo, el safari había recibido tres chozas para su instalación en el kraal. Dos de ellas debían servir para alojamientos de los portadores, y la tercera, dividida en dos departamentos por medio de un tabique de bambú, estaba destinada a los tres blancos y a la muchacha.

Gisele, una vez colocadas sus cosas en el departamento que le correspondía, lo miró satisfecha y sonrió.

—Pues no está mal del todo. Aquí dentro, por lo menos, huele bien.

Su hermano, que la había ayudado a instalar el catre de campaña, la miró con cierta soma.

—No cabe duda que eres una mujer optimista. Nos vemos mezclados en un lío fenomenal con un negro que odia a los blancos, y todavía tienes ánimos para encontrar que el sitio no está mal del todo. La verdad, te admiro.

La muchacha hizo un gracioso mohín y se encogió de hombros.

—¿Para qué preocuparse demasiado? Al fin y al cabo, nuestra situación no deja de ser interesante, y ese Ekibondo me resulta un tipo curioso y extraño. A su alrededor parece flotar un misterio excitante.

Michel sacudió la cabeza en un gesto de cariñoso reproche y se encaminó hacia su propio departamento, donde Alex y Nathan estaban ya colocando su equipo. Gisele, al quedar sola y sin nada que hacer se encaminó hacia la puerta y salió al exterior.

Con curiosidad, observó a los miembros de la tribu en sus habituales tareas. Vio pasar a unos cazadores armados de lanzas, llevando a la espalda un gran antílope ruano. Más allá distinguió a una mujer, arrodillada frente a su choza, que frotaba con vigor dos palos secos hasta hacer brotar la llama y prender fuego a una hoguera. Unos hombres dormían tumbados a la sombra, sin importarles el enjambre de moscas y mosquitos que cubría materialmente sus cuerpos. Unos guerreros tensaban los parches de un gran balele, el tambor africano, y unos muchachos se adiestraban en una especie de lucha cuerpo a cuerpo, profiriendo agudos alaridos. No cabía duda de que todo aquello ofrecía una estampa cargada de vida y fuerte colorido, se vio obligada a reconocer la muchacha. El alma africana parecía poseer un vigor inextinguible.

—¿Le interesa el sistema de vida de mi pueblo? —murmuró inesperadamente una voz a sus espaldas.

Gisele giró en redondo. Ekibondo la contemplaba con una enigmática sonrisa que plegaba ligeramente sus labios y permitía ver unos dientes blancos y fuertes. La muchacha no le había visto llegar, pero al parecer hacía rato que se encontraba detrás de ella.

—Pues sí —contestó ella devolviendo la sonrisa—. Es un espectáculo nuevo para mí. Y confieso que me gusta.

Los ojos del jefe la miraron fijamente. Eran unos ojos extraordinarios. En ellos brillaba la luz de una inteligencia despierta y cultivada, junto con un fondo oscuro de instintos primitivos y ancestrales. Era una mezcla que daba a aquellas negras pupilas una especial sugestión.

—Es curioso que le guste —murmuró Ekibondo en su impecable inglés—. Los blancos suelen sentir repugnancia al ver una de las aldeas de mi raza.

En el tono con que fueron dichas las palabras, Gisele descubrió un fondo de amargura y de rencor. Con mezcla de pena y de curiosidad, contempló a aquella figura humana, alta y poderosa, cubierta por un taparrabos rojo, que parecía simbolizar la rebeldía de su pueblo frente a los invasores europeos. Los músculos resaltaban bajo la piel negra y tirante y en su rostro había una expresión de profundo despecho.

Siguiendo un impulso, y casi sin darse cuenta de lo que hacía, Gisele preguntó:

—¿Por qué odia usted tanto a los blancos?

Por primera vez, el semblante de Ekibondo se alteró. Sus facciones revelaron por un momento la sorpresa que le producía la pregunta; luego volvió a sonreír y repuso con voz suave:

—¿No se le ha ocurrido hacer la pregunta al revés? Han sido siempre los blancos los que han volcado su odio y su desprecio sobre nosotros.

—Yo no les odio ni les desprecio.

Ekibondo la miró un momento con semblante muy serio.

—Estaba seguro de ello. Pero la historia demuestra que la influencia de los blancos ha sido siempre perniciosa para nosotros. Primero fueron los árabes quienes nos atacaron y nos esclavizaron, luego vinieron los europeos y establecieron colonias en nuestros territorios, imponiéndonos su autoridad y sus costumbres por la fuerza.

—Pero los blancos les han traído también su civilización —objetó la muchacha.

Los ojos de Ekibondo relampaguearon.

—La civilización blanca es el peor veneno para mi pueblo. Es como una droga que adormece sus virtudes y extirpa su peculiar modo de ser. ¿Se ha fijado alguna vez en un negro influido por la civilización europea? Es un ser ridículo, sin personalidad, una grotesca caricatura de un hombre blanco. No, miss Troyat, una raza para ser fuerte debe conservar las costumbres y creencias de sus antepasados. Quiero que mi raza vuelve a ser pura y se libre de toda influencia extraña. Esta es la única razón por la que no quiero que los blancos entren en mi territorio.

—Sin embargo, no debemos olvidar que todos los hombres son iguales, sea cual sea el color de su piel —protestó Gisele.

—Ignoro si usted sabe que yo me eduqué en Londres. Allí no me trataron precisamente como a un igual. El color de mi piel convirtió en un crimen un incidente que, de haber sido yo un hombre blanco, hubiera carecido de importancia.

—¿Se refiere a la muchacha inglesa a quien usted rechazó?

Ekibondo frunció el entrecejo.

—Veo que ya conoce usted esa historia. Bien, a eso me refiero. La prensa y el pueblo ingleses me llenaron de insultos y amenazas por mi osadía al rechazar a una mujer blanca, cuando de haberla yo aceptado, ellos mismos habrían impedido el matrimonio a causa de que mi piel es negra y la de ella era blanca. Luego me acusaron e inventaron calumnias y vociferaron su desprecio y su odio hacia mi raza. Han sido los blancos quienes han establecido la diferencia entre nosotros, Y yo estoy orgulloso de mi color y de las costumbres y ritos de mi pueblo.

Hubo un breve silencio durante el cual ambos permanecieron como sumidos en sus pensamientos. Al fin, Gisele, alzó hacia el joven negro sus ojos claros en los que brillaba la curiosidad.

—Ekibondo, ¿qué fue lo que ocurrió realmente entre usted y aquella muchacha inglesa?

Una sombra cruzó por el rostro de él.

—Es una historia muy vulgar. No vale la pena de ser narrada.

Pero Gisele comprendió que lo que decía Ekibondo no era cierto. Aquellas palabras y la reserva que el negro demostraba acerca del asunto eran un acicate para su curiosidad. Sintió vivos deseos de insistir en su pregunta, mas en aquel momento de la choza surgieron Alex Saunders y Michel, que se aproximaron a ellos.

—Supongo que se encuentran bien instalados —murmuró Ekibondo.

—Le estamos muy agradecidos y procuraremos crearle las menores molestias posibles —repuso Alex.

—Ya que son ustedes cazadores —siguió diciendo Ekibondo—, quiero invitarles a una cacería tal como nosotros las hacemos, empleando nuestras propias armas y sistemas. Ustedes, desde luego, podrán llevar consigo sus fusiles.

El rostro de Gisele se iluminó.

—Oh, me encantaría tomar parte en esta cacería.

—A mí también —dijo su hermano—. Ha de ser emocionante.

Una sonrisa de altivez curvó los labios de Ekibondo.

—Así verán ustedes cómo nosotros nos enfrentamos con las fieras sin necesidad de armas de fuego. Para usted, Saunders, no será ninguna novedad, pero la señorita y su hermano verán algo que recordarán toda su vida.

—Lo sé —repuso el cazador—. ¿Cuándo saldremos?

—Mañana al amanecer.

CAPÍTULO V

LOS CAZADORES

LA neblina se arrastraba lechosa por el suelo de la selva y sus vastos desgarrones se enroscaban en torno a los enormes troncos de los baobabs. Una densa penumbra reinaba a aquella hora del amanecer, y por entre las espesas bóvedas de vegetación se oía el furioso rugido de un guepardo, que huía veloz y resoplando ante la presencia de seres extraños en sus dominios, y los gritos estridentes de los chimpancés, junto con el ulular de las lechuzas. En los troncos caídos los camaleones necrófagos permanecían inmóviles, y por entre la enmarañada maleza se escuchaba el furtivo deslizar de lagartos y serpientes. En una charca los marabús se mantenían quietos y algunas codornices corrían presurosas a esconderse entre la espesura.

Ekibondo avanzaba en vanguardia acompañado por Gisele y Michel. Más atrás iban Alex y Nathan y, por último, un grupo de unos diez guerreros secwana. Los blancos iban armados con sus fusiles y revólveres; los negros, en cambio, llevaban por todo armamento sus lanzas y escudos.

—¿Tú comprendes la actitud de Ekibondo? —preguntó Nathan a Alex.

Saunders contempló al jefe negro, que se movía sólo a unos metros de ellos en compañía de la muchacha y el joven franceses, y sacudió la cabeza.

—No. Ekibondo jamás quiere hablar en inglés, y sin embargo con nosotros lo ha hecho. Tampoco comprendo por qué necesita tanto tiempo para decidir si nos permite o no cazar en sus territorios. A otros les ha negado el permiso al instante. Y luego esta inesperada cacería a que nos ha invitado. Me resulta todo muy extraño.

Nathan se frotó la barbilla con el dorso de la mano.

—Dijo que quería que Gisele y Michel vieran cómo ellos se enfrentaban con las fieras sin armas de fuego. Es absurdo tenernos aquí en espera de un permiso de caza, y para entretenernos invitarnos precisamente a una cacería. Que me aspen si lo entiendo.

—Lo mejor será que andemos con los ojos bien abiertos. El hombre dormido no puede ver la cobra que se acerca a su camastro.

De súbito, Ekibondo se detuvo en seco y su cuerpo se quedó perfectamente inmóvil, con todos los músculos en tensión. Se hallaban en un pequeño claro de la selva y Gisele y su hermano miraron al joven negro un tanto sorprendidos. Ekibondo avanzó unos pasos con precaución y se volvió a detener. Alex y Nathan empuñaron sus máuser y se adelantaron hasta alcanzar a Gisele y Michel. Los guerreros se quedaron muy quietos, con las lanzas fuertemente blandidas y en actitud de atenta escucha.

—Tijger —murmuró Ekibondo en su lengua nativa y con todo el cuerpo tenso como un felino que ventea una presa.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha con cierta ansiedad.

—Ekibondo ha descubierto la proximidad de un leopardo —susurró Nathan.

Alex, con gran sigilo, se arrodilló en el suelo y estudió detenidamente la hierba que crecía a su alrededor. Luego alzó la cabeza y olfateó el aire.

—Está cerca —explicó—. No hace ni unos segundos que ha pasado por aquí.

Ekibondo se volvió a sus hombres y les dio unas rápidas órdenes en su lengua. Los guerreros, silenciosos como sombras, desaparecieron en medio de la espesura.

—¿Qué van a hacer? —preguntó Michel.

—Azotarán la maleza por detrás para obligar al leopardo a salir en esta dirección —aclaró Nathan—. Si Ekibondo no hubiera descubierto su presencia, nos habría atacado cuando menos lo esperásemos.

Un súbito crujir de ramas pisoteadas sembró la alarma entre los cazadores. Alex y Nathan alzaron sus máuser, Gisele y Michel les imitaron y Ekibondo se dispuso a hacer frente a cualquier ataque.

Azuzado por los ojeadores, un leopardo de gran tamaño había surgido de la maleza, plantándose en el centro del claro. Enfurecido por el acoso de que había sido objeto, clavó sus ojos verdosos en Ekibondo y en los cuatro blancos y, torciendo la cabeza hacia la derecha, mostró sus agudos colmillos, al tiempo que de su garganta partía un feroz rugido.

—Cuidado. Se dispone a atacar —advirtió Alex.

—Que nadie se mueva —ordenó Ekibondo con voz autoritaria

Alex y Nathan bajaron sus máuser, pero los mantuvieron bien empuñados para hacer fuego en caso necesario. Habían comprendido que el joven negro quería enfrentarle con el leopardo valiéndose de sus propias armas.

Blandiendo tan sólo su lanza, de punta plana y aguda, Ekibondo se erguía retador a pocos metros de la fiera. Su figura alta y atlética brillaba como ébano esmaltado, y se hubiera dicho que sus miembros musculosos poseían la elasticidad y la fuerza del acero. Sin embargo, parecía una locura enfrentarse a tan poderoso felino esgrimiendo un arma tan tosca y primitiva.

Gisele contemplaba la escena con ojos brillantes y una exaltada emoción reflejada en su lindo semblante.

El leopardo se encogió sobre sí mismo, enseñó una vez más sus colmillos, y, resoplando furioso, saltó como impulsado por un resorte. Gisele no pudo evitar una exclamación nerviosa.

Pero Ekibondo se mantuvo firme. Ni siquiera retrocedió un paso cuando vio que la fiera se precipitaba sobre él. Con un resplandor primitivo en las pupilas, afianzó los pies en el suelo e inclinó el cuerpo hacia adelante.

Todo sucedió con una rapidez sorprendente. Cuando el leopardo, en su fantástico salto, estaba a punto de caer sobre él, Ekibondo adelantó la lanza que sus manos sostenían con firmeza y la punta, ancha y aguda, se hundió en el pecho de la fiera.

El violento encontronazo hizo tambalear a Ekibondo, pero mediante un poderoso esfuerzo consiguió mantener el equilibrio. No obstante, el asta de madera se escapó de sus manos al rodar por tierra su enemigo.

El cuerpo del leopardo se arrastró por la hierba a lo largo de unos metros, a causa del ímpetu del ataque. Luego quedó perfectamente inmóvil y tumbado de lado. Un palmo de lanza le salía por el lomo, lo cual indicaba que el golpe de Ekibondo había sido maestro, consiguiendo atravesarle de parte a parte. La boca de la fiera se hallaba llena de tierra y hojarascas manchadas de sangre, y sus flaneas aparecían aplastados, señal inequívoca de su muerte.

—Le felicito —dijo Alex acercándose—. Ha sido el mejor lanzazo que he visto en mi vida.

Nathan contempló el cadáver de la fiera y meneó la cabeza.

—Confieso que no creí que pudiese aguantar la acometida. Llevo muchos años en África y nunca había visto cazar de una forma tan limpia.

Ekibondo permanecía callado, pero en su actitud se traslucía lo orgulloso que se hallaba de la proeza que acababa de realizar. Michel y Gisele se aproximaron muy excitados.

—¡Ha sido estupendo! —exclamó la muchacha—. Nunca soñé con ver nada tan emocionante. ¡Qué fuerte y valiente es usted!

Los ojos de Ekibondo se clavaron en Gisele. En ellos ardía una luz extraña y ardiente.

—Gracias, miss Troyat —murmuró en inglés—. Merece la pena arriesgar la vida para oírle estas palabras.

Michel, que contemplaba estupefacto el cadáver del leopardo, se rascó la nuca y preguntó:

—¿Pero cómo diablos pudo descubrir la presencia de la fiera?

Ekibondo le miró por un momento y luego se señaló la nariz.

—Por el olfato. Olí el rastro que acababa de dejar en el aire —y agregó con evidente sarcasmo—. Esta es una de las pruebas de la inferioridad de mi raza.

CAPÍTULO VI

LA OTRA CAZA

EKIBONDO contempló las armas de fuego que empuñaban los blancos y murmuró con indiferencia:

—Pueden cazar con sus máuser, si lo desean. Son mis invitados y hoy les doy permiso para que lo hagan.

Gisele le dedicó una sonrisa de agradecimiento y luego se volvió hacia Alex.

—¿Me querrá usted ayudar a cobrar alguna pieza, Saunders?

El cazador se colgó el máuser a la espalda.

—Venga usted conmigo y haga cuanto yo le diga —repuso. Y agregó volviéndose a Bradock—. Tú encárgate de ayudar a Michel, Nathan.

El aludido asintió, echándose hacia atrás su sombrero viejo y polvoriento.

—En marcha. Y no dispare hasta que yo se lo diga.

El reducido safari se puso de nuevo en movimiento. Esta vez iban en cabeza los cuatro blancos y Ekibondo, seguido por sus guerreros, marchaba detrás de ellos. Su mirada no se apartaba de Gisele, que con su salacof, su camisa blanca de manga corta y su falda hasta poco más abajo de las rodillas ofrecía una graciosa figura de exquisita feminidad.

La selva iba clareando a medida que avanzaban. Los árboles eran menos frecuentes y la maleza se tomaba más clara y despejada. Por entre las ramas de la arboleda, Alex distinguió una manada de gacelas cudú.

—Acérquese con cuidado y procure no espantarlas —advirtió a la muchacha.

Gisele empuñó su máuser y, accionando, el cerrojo introdujo una bala en la recámara. Luego echó a andar con grandes precauciones, seguida de cerca por Alex. Michel y Nathan también se acercaban a las gacelas por un sector situado a la derecha.

De pronto, la bota de Michel cayó pesadamente sobre una rama seca y la quebró con un chasquido.

—Cuidado —advirtió Ndihan—. Las va a espantar.

No bien hubo pronunciado estas palabras, cuando las gacelas asustadas por el chasquido de la rama, echaron a correr en todas direcciones a una velocidad vertiginosa. Dando grandes saltas, con la suavidad de plumas impulsadas por el viento, huyeron rápidamente del peligro que las amenazaba.

—¡Pronto! ¡Dispare! —ordenó Alex a Gisele.

La muchacha se echó el máuser a la cara, tomó puntería durante un segundo y oprimió el gatillo. Se escuchó una seca detonación y una de las cudú, alcanzada de lleno en pleno salto, rodó por tierra.

—¡Buen disparo! —exclamó Alex.

En aquel mismo momento sonó a su derecha otra detonación. Era Michel que, acuciado por Nathan, también había hecho fuego. Otra gacela se desplomó pesadamente alcanzada por un proyectil. El resto de la manada se alejaba ya por entre los árboles y se hallaba demasiado distante para que un disparo consiguiera hacer blanco en algún animal. El inconveniente de cazar gacelas consistía precisamente en esto, en lo velozmente que se ponían fuera del alcance de las armas.

—Ahora no es usted capaz de dar a una sola de ellas. Están demasiado lejos para que ningún cazador consiga hacer blanco —dijo Ekibondo a Nathan, después de haber estado observando el desarrollo de la cacería.

Una luz brilló en las pupilas de Nathan. Alex, que les estaba observando, comprendió que el viejo cazador había aceptado el reto que le lanzaba el caudillo negro. Sin pronunciar una sola palabra, pero con todos los músculos de su rostro en tensión, Nathan se echó el fusil a la cara y tomó puntería.

Realmente, parecía imposible poder hacer blanco en las ya distantes gacelas que, además, brincaban con pasmosa rapidez y hacían muy difícil enfilar un arma hacia ellas. Cada una constituía un pequeño punto movedizo que apenas permanecía en un mismo sitio durante una fracción de segundo.

Todos contuvieron el aliento mientras Nathan afinaba su puntería. Luego sonó la seca detonación del máuser. A lo lejos, entre las ramas de los árboles, una gacela se retorció en el aire y cayó a tierra con la espina dorsal partida de un certero balazo. Gisele aplaudió entusiasmada y exclamó con los ojos relucientes:

—¡Espléndido! ¡El mejor disparo que he visto en mi vida!

Nathan bajó su máuser y se volvió hacia Ekibondo con una sonrisa socarrona.

—Su gente se puede quedar con los cuerpos de los tres cudús. Esta noche podrán hacer un buen festín. Las cabezas nos las quedaremos como trofeo, La que yo he conseguido es, desde luego, un regalo que hago a miss Troyat. Siempre va bien que una muchacha bonita tenga recuerdos de uno.

Ekibondo se supo mostrar a la altura de las circunstancias. Hizo una ligera inclinación de cabeza, mientras la sombra de una sonrisa vagaba por sus labios.

—Mi más sincera felicitación. Es usted un cazador excepcional. Gracias en nombre de mi gente. Y espero que miss Troyat acepte como recuerdo mío la piel del leopardo que acabo de cazar.

La muchacha arqueó las cejas e hizo un gracioso mohín de sorpresa.

—Bien, por lo visto hoy es mi día. Gracias a los dos por sus regalos.

Los guerreros de Ekibondo se hicieron cargo del leopardo y de las tres gacelas, cargándolos a hombros por medio de unos palos de los que pendían los animales ligados por las patas. La partida de caza se puso nuevamente en marcha a través de la arboleda.

La aparición en el horizonte de una extensa franja de cañaverales y juncales, les indicó la proximidad de un río caudaloso. Hacia allí encaminaron sus pasos.

—Junto al río encontraremos caza abundante —explicó Alex a Michel—. Los animales acuden siempre a los cursos de agua a calmar la sed, y los felinos lo consideran también su mejor terreno de caza. Agazapados en la orilla esperan a que una cebra, una jirafa o cualquier otro animal acuda a beber, para abalanzarse sobre la presa. Los cazadores hacemos lo mismo, pero nuestras víctimas son también los felinos.

A medida que se aproximaban a la orilla, de los cañaverales surgían, aleteando y asustadas, gallinas de pantano, chovas, faisanes dorados y otras aves. Los cazadores se abrieron paso por un claro entre los juncales y llegaron a pocos pasos de uno de los bordes del río. Este era un curso ancho y caudaloso, que fluía lento y tranquilo sin que un solo rápido alterase sus aguas verdes y mansas.

—Ustedes quédense aquí —dijo Ekibondo—. Yo me adelantaré para explorar el terreno. Les avisaré si descubro algún buen ejemplar.

Ocultos entre los juncos, vieron cómo Ekibondo se movía sigilosamente por la orilla armado de su lanza. El joven negro andaba con gran cuidado para no hacer ruido, mientras sus ojos exploraban a derecha e izquierda para descubrir la presencia de algún animal. De súbito, vio a cierta distancia la silueta de una joven leona que merodeaba por la maleza en busca de una víctima.

Encogido sobre sí mismo, Ekibondo retrocedió hacia el juncal sin apartar sus ojos de la distante figura de la fiera. Y entonces fue cuando ocurrió lo imprevisto. Uno de sus pies, al posarse en el suelo, lo hizo sobre un terreno inseguro, que cedió inmediatamente bajo su peso.

Su cuerpo, al faltarle el punto de apoyo, cayó hacia un lado y fue a hundirse con gran estrépito en las profundas aguas del río. Por un momento desapareció bajo las aguas, pero poco después su cabeza y sus hombros volvían a salir a la superficie. Casi en el mismo momento, el agua se rizó a unos metros de distancia en unas ondulaciones que avanzaban velozmente. Ekibondo sintió que la sangre se le helaba en las venas. Sabía muy bien que aquellas ondulaciones significaban que un cocodrilo se lanzaba al ataque.

Poco después el cuerpo acorazado del saurio surgía a la superficie y avanzaba como una flecha en dirección al hombre que se debatía por alcanzar la orilla. Aun cuando Ekibondo nadaba a grandes brazadas y la tierra se hallaba a escasísima distancia, no tenía ninguna probabilidad de escapar con vida. El cocodrilo ya se encontraba casi encima de él y abría sus enormes fauces dispuesto a dar la dentellada que acabara con su vida.

Aferrado con ambas manos a la orilla, el joven negro vio la doble hilera de dientes serrados y comprendió que había llegado al fin de su vida.

Entonces apareció en la orilla la figura de Alex Saunders surgido, mediante un salto, del cercano juncal. Se echó el máuser a la cara, y sin apuntar, hizo fuego. El cocodrilo, al recibir el proyectil en plena garganta, descargó unos rabiosos coletazos, dio varias vueltas sobre sí mismo, levantando columnas de agua, y al fin quedó inmóvil panza arriba. La suave corriente arrastró lentamente su cadáver río abajo.

El estampido del arma produjo un ruidoso alboroto entre los hipopótamos que, rugiendo furiosos y lanzando chorros de vapor por las narices, sumergieron en las aguas sus voluminosos corpachones.

Alex alargó la mano y ayudó a salir a la orilla a Ekibondo, que permaneció un momento erguido, totalmente inmóvil y con las enigmáticas pupilas clavadas en las del cazador. Por fin murmuró con voz ronca:

—Gracias, Saunders. No lo olvidaré.

Nathan y los dos hermanos se reunieron con ellos. Gisele y Michel parecían muy excitados por todo lo ocurrido. Alex se colgó el máuser al hombro y dijo con sencillez:

—Será mejor regresar al kraal. Por hoy ya hemos cazado bastante.

Gisele dejó escapar un suspiro de alivio y susurró:

—¡Qué susto me he llevado! Pero, al parecer, nunca hay que temer nada mientras Alex Saunders esté cerca.

—Usted lo ha dicho, señorita —repuso Nathan.

CAPÍTULO VII

LAS SOSPECHAS DE NATHAN

—DESDE luego, este lugar es maravilloso —murmuró Gisele contemplando la densa arboleda que se extendía a espaldas del kraal.

Ekibondo reclinó la espalda en el tronco de un árbol. Sus ojos también se dirigieron hacia el paisaje de árboles y maleza que se extendía como un mar verdoso hasta el abrupto horizonte, donde los picos que encerraban el valle alzaban sus oscuras moles hacia el cielo azul.

—Es la tierra donde he nacido, es la cuna de mi raza. La amo por encima de todo —susurró.

Los dos jóvenes se hallaban sentados al pie de un árbol, fuera del recinto del kraal. Después de la cacería, la amistad entre ambos parecía haberse hecho más firme. Gisele miró a Ekibondo con ojos amables y murmuró:

—Sin embargo, pese a que quiere librar a su pueblo de la influencia de los blancos, en su carácter y en su mentalidad deben haber influido forzosamente los años que pasó en Inglaterra. La educación recibida durante la infancia no se borra con facilidad.

Las palabras de la muchacha parecieron surtir un efecto nada agradable en el joven negro. Sus ojos relampaguearon y todo su cuerpo se puso en tensión, al tiempo que exclamaba ásperamente:

—Se equivoca. Lo único que me queda de mi vida entre los ingleses es saber hablar su idioma. Pero yo soy un negro puro, y mi carácter y mi mentalidad son tan puros como mi color.

La muchacha se mordió el labio inferior, un poco herida por el tono brusco del joven.

—Perdóneme. No quise ofenderle.

La expresión de Ekibondo cambió al instante. De súbito, sus facciones se dulcificaron y sus pupilas adquirieron una luz cálida y acariciadora. Se inclinó un poco hacia la muchacha y suplicó con acento dolido:

—Es usted quien debe perdonarme. Me he portado como un grosero. Lo siento de veras. Pero…

Se interrumpió bruscamente. La muchacha le alentó con la mirada e insistió:

—Dígalo, se lo ruego.

—Quizá le parezca absurdo, pero no hay nada que me duela más que me digan que estoy influido por la civilización europea. Yo que quiero librar a mi pueblo de las costumbres de los blancos, debo ser el más puro de ellos y no conservar ni una huella de mis años pasados en Inglaterra.

—Sin embargo, yo le veo distinto a los demás.

Ekibondo se revolvió nervioso.

—Ya le he dicho que es debido a que hablo bien el inglés.

Gisele guardó silencio. Ekibondo se pasó la mano por los rizados cabellos y murmuró:

—Diga lo que sea. La escucho. Sé que sus palabras serán sinceras y en ellas no habrá ofensa. Diga lo que piensa, se lo suplico.

La muchacha alzó hacia él su hermoso rostro y sonrió amistosa.

—No sé si sabré expresarlo. En realidad, lo único que ocurre es que yo le veo distinto a los de su raza. Cierto que en usted hay algo primitivo y misterioso, como en ellos, pero al mismo tiempo hay también en usted algo refinado, cultivado, como un profundo injerto de civilización que no consigo descubrir en los demás. Cuando hablo con usted, me basta cerrar los ojos para hacerme el efecto de estar hablando con un europeo, y no es sólo por su voz y su acento, es por sus palabras, por sus conceptos.

Le miró fijamente y agregó:

—Su mismo rostro tiene un sello especial, el sello del hombre culto e inteligente. Y, sin embargo, bajo todo esto hay algo oculto, algo misterioso que no consigo descifrar.

Una luz de triunfo brilló en el semblante de Ekibondo.

—Es el alma de mi raza —exclamó orgulloso.

La muchacha asintió.

—Posiblemente. Usted se encuentra entre dos tendencias, entre dos conceptos de la vida completamente opuestos: el blanco y el negro. A un lado está su educación, al otro está su ascendencia. ¿Cuál de los dos podrá más?

—Mi ascendencia —repuso Ekibondo sin titubeos.

La muchacha desvió la mirada.

—Ojalá sea así—susurró.

Durante un tiempo ambos guardaron silencio. El joven negro la contemplaba muy serio. Al fin ella se puso en pie.

—Quisiera andar un poco. Hemos estado hablando de cosas serias y esto siempre me pone algo triste. Y a mí me gusta tanto disfrutar de la vida.

Ekibondo la imitó y se situó junto a ella.

—Usted puede disfrutar de la vida porque pertenece a un pueblo fuerte y libre.

Nathan Bradock, reclinado en el tronco de un árbol, les vio alejarse uno junto a otro. Los ojos del viejo cazador les siguieron hasta perderles de vista. Luego Nathan hundió las manos en los bolsillos de sus pantalones bombachos y echó a andar con una expresión preocupada en su rostro curtido y surcado de arrugas.

Entró en el kraal y lo cruzó sin prisa. Encontró a Alex sentado a la puerta de la cabaña limpiando concienzudamente su máuser «Merkel». Algo más allá, Sengo hacía otro tanto con el gran rifle «Express» para cazar elefantes. Con el amplio sombrero echado hacia la nuca y el cuello de la camisa desabrochado, Alex era la viva imagen del hombre que pasa su vida al aire libre y ha endurecido su cuerpo bajo los climas más inhóspitos.

Nathan se acercó a su compañero y murmuró:

—Dame tabaco.

Alex metió la mano en el bolsillo, sacó su bolsa de tabaco, se la pasó a Bradock y luego llenó la cazoleta de su propia pipa. Después de dar unas chupadas, Nathan dijo sin mirar a su interlocutor.

—He visto a Gisele y a Ekibondo. Estaban hablando en la arboleda y luego se han ido a dar un paseo juntos.

Alex alzó hacia su compañero sus agudos ojos grises.

—Bien. ¿Y qué hay con ello?

Nathan se quitó la pipa de los labios y miró al joven a los ojos.

—¿Por qué están siempre juntos? Yo procuraría vigilarles, muchacho. Los dos son jóvenes y me parece que Ekibondo se siente demasiado atraído por Gisele. Esto nos podría acarrear complicaciones.

Alex fumó pensativo durante unos segundos. Su mano sostenía con fuerza la cazoleta de la pipa.

—Tienes razón. Será mejor andar con cuidado.

En aquel momento salió Michel de la choza..

—¿Han visto a mi hermana? —preguntó.

Alex y Nathan cambiaron una rápida mirada.

—Ha ido a dar un paseo —dijo Saunders—. No tardará en volver.

Cuando Michel hubo desaparecido de nuevo en el interior de la choza, Alex se volvió a Bradock.

—Por el momento será mejor no decir nada al chico. Quizá todo son suposiciones nuestras.

CAPÍTULO VIII

PUÑALES EN LA NOCHE

LA estrellada y limpia noche africana había descendido sobre el kraal de Ekibondo. La luna aún no había salido y la tierra se hallaba sumida en tinieblas. Todo el poblado dormía ya y ni un solo rumor de vida perturbaba la enorme tranquilidad. Sin embargo, algo sutil y misterioso flotaba en el ambiente, y esta impresión acaso era aumentada por el lejano y cavernoso rugido de un león que, en algún lugar de la selva, buscaba con tenacidad la presa que calmara su estómago hambriento. El agudo chillido de un gorila llegaba a intervalos, contrastando con el bramido del rinoceronte. Las cumbres se recortaban como moles negras contra el firmamento, y entre la hierba de los elefantes se escuchaba el rápido deslizar de pequeñas y furtivas criaturas.

Alex, Nathan y Michel se hallaban sentados a la puerta de su choza fumando sus pipas. Permanecían a oscuras para que la luz de petróleo no atrajese a enjambres de moscardones, mosquitos, escarabajos y libélulas. Gisele dormía en su departamento, ya que al terminar la cena había asegurado que estaba fatigada y deseaba descansar. Los hombres, en cambio, habían preferido salir a fumar sus pipas al fresco aire del exterior.

—¿Cuándo nos dará Ekibondo el permiso para cazar? —preguntó de súbito Michel—Hace varios días que estamos aquí y aun no nos ha dicho nada.

Alex se quitó la pipa de los labios y repuso con cierta indiferencia.

—No se impaciente. En África las cosas siempre van despacio. Una de las virtudes de un hombre es saberse amoldar al paso del país donde vive.

—Además —intervino Nathan—, hay que dar cierto tiempo a Ekibondo. Si insistiésemos tan pronto podía considerar que despreciábamos su hospitalidad y ofenderse con nosotros.

El joven suspiró con resignación.

—Comprendo. De todos modos, esta situación es molesta. Yo he venido a África a cazar, y no a perder el tiempo en un sucio kraal.

—Ya tuvo usted ocasión de hacerlo. Mató una gacela —contestó Alex.

Pero no pudo seguir hablando, ninguno de ellos pudo pronunciar una sola palabra más. De las sombras que rodeaban la choza, con el silencio y agilidad de felinos, surgieron varias sombras humanas que se precipitaron sobre ellos.

Alex, en el momento en que se incorporaba para hacer frente a la agresión, vio el plateado relampaguear de varios puñales. Luego tuvo el tiempo justo para echarse hacia un lado y esquivar la mortal acometida. Sus brazos se cerraron en torno a un cuerpo robusto y decidió vender cara su vida. Ni él ni sus compañeros llevaban armas encima, pero los tres eran fuertes y se defenderían hasta la muerte.

El hombre que sus brazos sujetaban se revolvió con furia esgrimiendo en alto su puñal. Alex, poniendo en ello todo su vigor, descargó un furioso puñetazo. Su enemigo se tambaleó como un borracho y el cazador volvió a la carga propinándole un salvaje rodillazo en el vientre. El otro se dobló con un gruñido de dolor y dejó caer el puñal al suelo. Alex alzó en el aire ambos puños cerrados y los dejó caer con fuerza destructora en la nuca de su agresor. El hombre dejó escapar un terrible bramido y Saunders aun completó su obra golpeándole con saña el rostro y el hígado. Como fulminado por un rayo, su contrincante se desplomó pesadamente, quedando en el suelo sin sentido.

Saunders giró en redondo con el tiempo justo para ver como otra figura humana se le venía encima esgrimiendo un puñal. Alargó las manos y aferró la muñeca alzada de su agresor. Con una rapidez pasmosa, dio la vuelta sobre su eje y tiró con gran fuerza del brazo que tenía sujeto, lanzando por encima de su hombro al nuevo enemigo, que fue a estrellarse con estrépito a unos metros de distancia.

Nathan, por su parte, se debatía a brazo partido con un robusto guerrero. Su mano izquierda sujetaba con fuerza la muñeca armada del otro, que hacía violentos esfuerzos para herirle con el puñal. Los dos hombres combatían con furia y se agredían bárbaramente. Nathan, con el rostro contraído por la ferocidad de la contienda, ponía en juego sus músculos endurecidos y elásticos; pero su enemigo era extraordinariamente fuerte y su brazo armado conseguía vencer poco a poco la resistencia que ofrecía el cazador.

De súbito, Nathan liberó su mano derecha y con el borde de la palma descargó un furioso golpe en la nuez de su contrincante. El guerrero dejó escapar unos gritos ahogados y se llevó ambas manos al cuello dolorido. Bradock saltó hacia adelante y su puño derecho se hundió con fuerza destructora en el plexo solar de su antagonista. Este se dobló sobre sí mismo y, con el rostro desfigurado por la agonía, abrió la boca en busca de aire. Un último golpe del cazador en la sien le derribó por tierra.

El contrincante de Alex se había puesto en pie y se lanzaba de nuevo al ataque con furor homicida. El cazador aguantó la acometida sin inmutarse y, cuando tuvo al otro encima, dobló la cintura y le hundió la cabeza en el estómago. El guerrero se tambaleó aturdido y Alex le propinó un terrible gancho en la barbilla, seguido de un directo en pleno rostro. Las rodillas del otro se doblaron y se desplomó con la pesadez de un fardo.

Michel también había sido atacado por un negro armado. Aunque el joven francés no era corpulento, su cuerpo era poseedor de músculos templados y elásticos. Resueltamente se enfrentó con su agresor y se lanzó al combate con extraordinaria bravura y agresividad. Ágilmente esquivó las puñaladas que le iban dirigidas y propinó una fuerte patada a la diestra armada, enviando el cuchillo por los aires. Ya ambos con las manos desnudas, Michel asestó un enérgico puñetazo que fue a estrellarse en la boca de su contrincante, haciéndole sangrar con abundancia. El otro dejó escapar un sordo gruñido y volvió al ataque, pero el joven frenó su ímpetu golpeándole en el hígado. Sin darle tiempo a reaccionar, saltó sobre él y, colgándosele del cuello con ambas manos, le obligó a doblar el cuerpo. Entonces le descargó un espantoso rodillazo en pleno rostro. Con un gemido lastimero, su contrincante cayó hacia atrás sin conocimiento.

Los cuatro agresores habían sido puestos fuera de combate rápidamente. Nathan, con una sonrisa satisfecha, se frotó las manos y exclamó:

—Excelente combate, muchachos. Esto va bien para desentumecer los músculos.

Un ruido de pasos precipitados les hizo volver la cabeza. Ekibondo llegaba a la carrera con una escolta de guerreros armados. El jefe negro se detuvo frente a los tres blancos y contempló los cuerpos de los cuatro agresores. Luego miró a Alex con ojos relucientes como carbones.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó en inglés.

—Estos individuos nos han atacado con cuchillos. Tuvimos que defendernos para que no nos matasen.

Los que habían efectuado el atentado se levantaban ya, una vez recobrado el sentido. Ekibondo se agachó y recogió un puñal que yacía en el suelo. Con una salvaje expresión en su semblante, se acercó a los cuatro hombres y sus ojos ardientes les fulminaron en una mirada llena de furia primitiva.

—¿Por qué habéis atacado a estos hombres? —preguntó en legua secwana, mordiendo las palabras.

—Tú nos has enseñado a odiar a los blancos —repuso con serenidad uno de los agresores—. Nos has dicho que hay que echarles de nuestras tierras. Nosotros no hemos hecho más que seguir tus enseñanzas.

La diestra de Ekibondo se crispó en torno al mango del puñal.

—Pero estos hombres están bajo mi protección. Están aquí porque yo les he dicho que se queden. Y vosotros lo sabíais.

—Para nosotros todos los blancos tienen la piel del mismo color —repuso el mismo que había hablado antes.

Las venas de la frente de Ekibondo se hincharon y sus pupilas despidieron destellos de cólera salvaje. Con un brusco ademán, se volvió a los guerreros de su escolta y ordenó con acento arrebatado:

—«¡Sikgi!»

Ante la orden de exterminio, sus guerreros se precipitaron sobre los cuatro agresores y las agudas lanzas los atravesaron de parte a parte. Todo había ocurrido con una rapidez pasmosa, y ni Alex ni Nathan tuvieron tiempo de intervenir para evitarlo.

Ekibondo contempló con fría crueldad los cuatro cadáveres ensangrentados y cosidos a lanzazos, y ordenó a sus guerreros:

—Ponedlos en los postes de la entrada del kraal para que los cuervos los devoren. Así todos verán el fin que espera a quienes desafían la autoridad de Ekibondo.

CAPÍTULO IX

EXIGENCIAS

SEIS negros de grave aspecto se hallaban reunidos ante la choza de Ekibondo. Cinco de ellos eran individuos de edad madura, ataviados con túnicas blancas y totalmente desarmados. Eran los notables de la aldea, algunos de los cuales tenían ya los cabellos grisáceos, cuyo porte serio y reflexivo ponía de manifiesto la dignidad de que eran poseedores.

El sexto de los allí reunidos era Paalipopotee, hechicero del kraal. Era imposible saber si se trataba de un hombre joven o viejo, ya que su rostro aparecía desfigurado por una capa de pintura blanca, que le daba un repulsivo aspecto, mezcla de cadáver y de payaso. Su cabeza aparecía adornada con una espesa mata de plumas de avestruz y de su cuello colgaban diversos collares de cuentas de marfil y de dientes de león. Una túnica blanca, que partía de los sobacos y le llegaba a los pies, constituía su atuendo. En los brazos y muñecas llevaba brazaletes de pelo de elefante trenzado, y como emblema de su dignidad esgrimía en su diestra una cola de búfalo.

Aquel sexteto se hallaba reunido ante Ekibondo, que permanecía silencioso y con los brazos cruzados sobre el pecho. Paalipopotee se adelantó y habló con voz profunda.

Imagen
—Gran Ekibondo, los cuervos están devorando a la entrada del kraal los cadáveres de cuatro de nuestros guerreros, de cuatro guerreros que hubiesen combatido bravamente en nuestra futura lucha contra los blancos.

Ekibondo alzó la cabeza en un gesto orgulloso.

—Desafiaron mi autoridad, y aquel que me desobedezca debe pagarlo con la vida.

—Pero ellos no hicieron más que seguir tus enseñanzas —murmuró Kalindula, uno de los notables—. Ahora sus mujeres y sus hijos le lloran, y nuestro pueblo no cree que la vida de tres blancos valga más que la de nuestros guerreros. Esto es lo que tú nos has enseñado.

Ekibondo frunció el entrecejo e hizo un gesto inquieto.

—Os lo he enseñado porque es verdad —repuso—. Pero esos tres blancos son mi huéspedes y están bajo mi protección. Los guerreros castigados con la muerte se atrevieron a desafiar mis decisiones. Esto fue lo que me obligó a matarles.

Hinchó el pecho y agregó:

—Y, oídlo bien, daré el mismo castigo a todo aquel que desacate mis órdenes. Sólo la obediencia a mis designios nos llevará a conseguir nuestros propósitos. Ahora ya sabéis por qué ordené la muerte de aquellos guerreros. Su castigo será un ejemplo para nuestro pueblo.

Entre los seis hombres reunidos ante la choza hubo un movimiento de malestar.

—Nos retiramos —murmuró el hechicero—, albergando en nuestros espíritu el deseo de que todos los actos de nuestro jefe sean en beneficio de nuestra raza.

Los notables, encabezados por Paalipopotee, hicieron una respetuosa inclinación y se retiraron con andar majestuoso. Sólo el hechicero hacía misteriosos signos en el aire con la cola de búfalo mientras se alejaba. Su cuerpo se bamboleaba con un extraño caminar, mezcla de danza y de rito.

Alex y Nathan, apostados detrás de un árbol a corta distancia de la cabaña de Ekibondo, habían presenciado sin ser vistos toda la escena. Cuando ésta hubo concluido, Nathan lanzó un salivazo sobre un escarabajo que corría a sus pies y gruñó con voz sorda:

—Esto se está poniendo mal para nosotros, muchacho. El incidente de ayer ha causado mala impresión en el kraal. Esos tipos están molestos por la muerte de sus amigos. Convendría que nos largáramos cuanto antes.

Alex cargó su pipa y fumó con expresión pensativa.

—Sí, pero no nos podemos marchar sin el consentimiento de Ekibondo. Si nos escapásemos, lanzaría en nuestra persecución a todos sus guerreros. No conseguiríamos salir con vida de los montes Uluguru.

Nathan se rascó el cogote.

—Tienes razón. Y, sin embargo, hay que salir de aquí antes de que las cosas se pongan peor.

Alex exhaló unas espesas bocanadas de humo y movió la cabeza en señal afirmativa.

—Iré a hablar con, Ekibondo y le pediré que nos dé ya el permiso para continuar cazando.

—De acuerdo —repuso Nathan—. Te espero en nuestra choza.

Alex echó a andar hacia la gran choza de Ekibondo. Al llegar a la entrada se detuvo y preguntó en inglés:

—¿Me da usted su permiso para entrar?

—Pase, Saunders.

Alex penetró en el interior de la choza. En un rincón se veían unas pieles de leopardo que servían como lecho. Las paredes sólo estaban adornadas con lanzas, escudos, cuchillos y mazas de guerra. Una austeridad completa reinaba en el lugar. Ekibondo, a la suave luz de las aberturas de las paredes, permanecía en pie, muy erguido e inmóvil.

—¿Deseaba hablar conmigo, Saunders? —preguntó.

Alex asintió con firmeza.

—Así es. Nosotros vinimos aquí en demanda de un permiso para cazar en sus territorios. Llevamos una semana en su kraal y usted aun no nos ha comunicado nada. Creo que ya es hora de que nos diga cuál es su decisión.

Ekibondo le contempló durante unos segundos, luego dio unos pasos sin rumbo fijo y al fin murmuró:

—Tengo numerosos problemas a que atender, problemas más urgentes que el que usted me plantea. Tengan un poco de paciencia y denme tiempo para que pueda dedicar a ello mi atención.

Alex apretó con fuerza las mandíbulas ante aquella contestación ambigua. ¿Qué se proponía aquel hombre reteniéndoles indefinidamente en su kraal? En realidad, ellos le pedían algo tan sencillo como un permiso de palabra. ¿Por qué demoraba tanto su decisión?

—Pero nosotros no podemos esperar más —insistió—. Michel y Gisele Troyat han venido sólo a pasar aquí una temporada, y el plazo se les está terminando sin que puedan cazar como se habían propuesto.

Ekibondo hizo un gesto de impaciencia y dijo en un tono que no admitía réplica:

—Lo siento, pero tendrán que esperar. Tengo cosas muy urgentes a las que atender. Ya les comunicaré mi decisión cuando haya tenido tiempo de ocuparme de ella.

Alex comprendió que Ekibondo daba por terminada la entrevista. Dominando su contrariedad, murmuró mientras se dirigía hacia la salida:

—De acuerdo. Usted sabrá lo que hace.

CAPÍTULO X

ALEX COMBATE

LA explanada que se extendía ante la gran choza de Ekibondo se hallaba llena a rebosar con todos los habitantes del kraal, que se apiñaban y empujaban, parloteaban con voces chillonas y se peleaban para ocupar los mejores puestos. En el centro de la explanada repleta de gente se abría un claro totalmente despejado, bajo la protección de varios guerreros armados que constituían un infranqueable valladar. El ardiente sol caía a plomo sobre la multitud, pero nadie abandonaba aquella especie de horno. El espectáculo bien valía la pena de sufrir tantas molestias.

Frente a la gran choza se sentaba Ekibondo en una especie de trono hecho con bambúes y gruesas cortezas de árbol. Dos colmillos de elefante formaban los brazos del sillón. A la derecha de Ekibondo, Paalipopotee, el hechicero, permanecía en pie con sus grotescas vestiduras y el rostro ridículamente embadurnado. A los pies del jefe se sentaban los notables, con expresión grave y sesuda. A la izquierda se alineaban siete baleles con sus correspondientes tocadores.

Alex, Nathan, Gisele y Michel se hallaban un poco más atrás en compañía de Sengo, Kongoni y los mulaks de los dos jóvenes. Desde donde se encontraban podían divisar perfectamente el improvisado cuadrilátero. Aquel día en el kraal de Ekibondo se celebraba una fiesta de lucha indígena, e incluso los portadores del safari asistían mezclados entre los habitantes.

En aquel momento los baleles comenzaron a batir con su ritmo hondo y persistente. Mirambo, el mejor luchador del kraal, acababa de vencer a su más encarnizado rival, proclamándose campeón absoluto.

El griterío de los espectadores se mezcló con el sonido de los tambores. Hombres y mujeres aclamaban con sus voces excitadas al campeón, que se erguía orgulloso y satisfecho de sí mismo.

Mirambo era un tipo gigantesco y robusto, una verdadera montaña de músculos, que había vencido a cuantos guerreros se enfrentaron con él. De pie en el centro del cuadrilátero, con la piel reluciente a causa del sudor, semejaba un ser invencible. Su rostro negro y bárbaro brillaba de satisfacción. Se sabía el hombre más fuerte del poblado.

Ekibondo, desde su trono, le contempló con una sonrisa complacida y aguardó durante unos minutos, mientras los baleles seguían atronando la atmósfera con su constante batir. Era costumbre que, antes de proclamar un campeón, se diese tiempo a cualquier hombre que deseara enfrentarse con él.

Siguiendo la tradición de la fiesta y viendo que no surgía ningún nuevo rival, Ekibondo alzó la mano y exclamó:

—Tú has vencido a todos los guerreros, Mirambo. Tienes derecho a pedir el premio que desees. Te será concedido.

Paalipopotee hizo unos signos misteriosos con su cola de búfalo y salmodió unas palabras misteriosas e incomprensibles para que la elección del campeón fuese acertada y recibiera el favor de los espíritus.

Mirambo hinchó su enorme pecho y sus ojillos oblicuos relampaguearon. Su brazo derecho se extendió resuelto, señalando a Gisele.

—Quiero a la mujer blanca. Ella es la recompensa que pido —declaró en voz alta.

La declaración de Mirambo armó un revuelo extraordinario. La multitud comenzó a gritar excitada, especialmente las mujeres, dominando el sonido de los baleles. Las palabras del campeón habían hecho estallar las pasiones de los espectadores, que discutían y chillaban acaloradamente.

Gisele palideció intensamente y murmuró aterrada.

—No, por Dios, no…

Con los ojos llameantes y rojo de cólera, Michel dio un paso al frente exclamando:

—¡Ese maldito negro! Le voy a…

Pero Nathan le retuvo por un brazo con firmeza diciendo con decisión:

—Espere. No se precipite.

Ekibondo contemplaba a Mirambo con ojos terribles. Al palidecer, su rostro había adquirido un tono grisáceo y sus manos se crispaban con fuerza en los dos colmillos de elefante que servían de brazos a su sillón. Todos los músculos de su cuerpo se habían puesto en tensión y parecía a punto de lanzarse sobre el luchador. Una ira incontenible había descompuesto el aire majestuoso de su figura y se diría que la decisión de Mirambo iba a costar a éste la vida.

Alex, que había presenciado con atención el desarrollo de toda la escena, comprendió que el momento era crítico. Ekibondo, único capaz de enfrentarse con Mirambo a causa de su fuerza física, no lo podía hacer, ya que la costumbre de la fiesta impedía tomar parte activa al jefe del kraal. Mirambo, si nadie salía a vencerle, tenía derecho a quedarse con Gisele, y, sin embargo, el cazador veía que Ekibondo iba a romper las reglas de la tradición acometiendo al campeón, y poniéndose a malas con todo su pueblo.

El griterío de los espectadores se apaciguó cuando Alex salió al cuadrilátero y se situó junto al luchador, dando frente a Ekibondo, al hechicero y a los notables.

—Gran Ekibondo —exclamó en lengua secwana—, solicito combatir con Mirambo. Según la tradición, cualquier hombre que habite en el kraal puede tomar parte en el festival. Yo habito ahora en el kraal y quiero medir mis fuerzas con el campeón.

Ekibondo se echó hacia atrás en su trono y relajó todo su cuerpo. Una evidente sensación de alivio pasó por sus facciones y murmuró con voz en la que temblaba la emoción:

—Siguiendo las costumbres de mi kraal, te doy permiso para que luches con el campeón.

Los tambores volvieron a percutir con insistencia, mientras la excitación de los espectadores crecía en intensidad. Gisele buscó la mano de su hermano, se la apretó con fuerza y murmuró con voz temblorosa:

—Dios quiera que Saunders consiga vencer.

Alex se había despojado de la camisa, dejando desnudo su torso musculoso, Ante él se erguía Mirambo con su talla gigantesca y sus miembros hercúleos, como una amenaza de destrucción. De súbito, los tambores enmudecieron. Era la señal para empezar el combate.

Ambos contendientes se agacharon, apoyando en el suelo la mano izquierda y manteniendo la diestra alzada con el puño cerrado. Era la postura reglamentaria para aquella clase de lucha. Con precaución, se estudiaron durante unos segundos, buscando el punto más vulnerable de su contrario. En las grises pupilas de Alex brillaba una fría determinación y en las del negro una luz colérica y brutal. Quería destruir a aquel blanco que se interponía entre él y la muchacha francesa.

De pronto, Mirambo saltó hacia adelante descargando un golpe incontenible. Alex apenas tuvo tiempo de esquivarlo y replicar con un puñetazo corto y seco, que alcanzó a su rival en un ojo. Mirambo sacudió la cabeza y retrocedió, parpadeando dolorido. El escozor aumentaba su cólera y hacía crecer en su espíritu primitivo un odio mortal por su contrincante.

Alex, viendo que su rival retrocedía, le siguió con presteza y descargó un nuevo golpe que machacó la oreja de su contrario. Con un gruñido sordo, Mirambo alargó el brazo y golpeó con salvajismo el rostro del cazador. Alex experimentó un intenso dolor en un pómulo y por un momento sintió flaquear sus piernas, pero antes de que su rival cayera de nuevo sobre él, se revolvió furioso y se lanzó hacia adelante, alcanzando con golpes devastadores la nariz y la boca de Mirambo, que comenzó a sangrar en abundancia.

Loco de furor y viendo que no podía vencer a aquel hombre que propinaba puñetazos tan dolorosos, Mirambo se puso en pie, rompiendo todas las reglas del juego, y se precipitó rugiendo sobre Alex. La multitud vociferó indignada, protestando ruidosamente de aquella infracción de las costumbres. Gisele se llevó las manos a la boca y exclamó:

—¡Lo va a matar! ¡Deténgale!

Nathan, con los ojos relucientes y mostrando los dientes en una sonrisa, repuso:

—Al contrario. Mirambo acaba de firmar su propia derrota.

Alex, al verse venir encima a aquel coloso negro, se dejó caer de espaldas y disparó ambos pies con toda la fuerza de que era capaz. Los duros tacones de las botas se hundieron en el pecho de Mirambo en un golpe brutal. El negro se vio proyectado hacia atrás retorciéndose de dolor y abriendo la boca falto de aire. Sus ojos desorbitados eran los de un hombre que se ahoga.

El cazador saltó en pos de su debilitado rival y, sin darle tiempo a reaccionar, le descargó en plena mandíbula un directo irresistible. Mirambo dio unos traspiés como un beodo y Alex le propinó un gancho con la izquierda, que se hundió en el estómago del negro. De nuevo su derecha salió disparada y, con el mentón machacado, Mirambo se desplomó sin sentido. Quedó tendido en tierra cuando largo era, con el rostro desfigurado a golpes y sangrando en abundancia.

Los tambores volvieron a batir anunciando al nuevo campeón: Alex Saunders. El cazador, con algunas erosiones en el rostro y respirando con dificultad, escuchó sin inmutarse el ensordecedor griterío de la multitud negra. Se puso de nuevo la camisa y se retiró del cuadrilátero donde tan duramente había combatido.

Gisele le recibió con lágrimas en los ojos y le tomó las manos entre las suyas.

—Gracias, Saunders, muchas gracias—murmuró emocionada.

Nathan se limitó a darle unos amistosos golpes en la espalda y Michel le dijo muy serio:

—Nunca le podré pagar lo que ha hecho por mi hermana.

Ekibondo se acercó al cazador, le puso una mano en el hombro y le miró fijamente a los ojos. Al fin murmuró:

—Estoy dos veces en deuda con usted. Ahora comprendo por qué su nombre es conocido de un extremo a otro de Tanganyika.

CAPÍTULO XI

LA SOMBRA DE LA GUERRA

DIEZ guerreros de aspecto majestuoso se hallaban sentados en semicírculo en el interior de la choza de Ekibondo. Eran los jefes de otros tantos kraals secwanas, sometidos a la autoridad suprema de Ekibondo y confabulados con él en su anhelo de liberar sus territorios del dominio de los blancos.

El propio Ekibondo y Paalipopotee presidían aquella reunión que había de decidir el porvenir de la raza secwana.

El primero en hablar fue el hechicero que, dirigiéndose al joven jefe supremo, dijo con voz profunda:

—Gran Ekibondo, los jefes de los kraals sometidos a tu autoridad han acudido para escuchar tu decisión. Tu llamamiento para liberar a nuestro pueblo del dominio de los blancos ha sido escuchado por toda la raza secwana. Nuestros dioses están con nosotros y te han designado para que nos guíes en la lucha. Un día viniste del país de los blancos y nos hiciste comprender la vergüenza de ser sus esclavos, nos hiciste comprender que ellos no eran seres invencibles y nos hiciste comprender que debíamos despreciar sus costumbres y sus ideas. Tus sabias palabras nos, han levantado en pie de guerra. Hemos venido a escuchar tus órdenes.

Paalipopotee hizo sobre la cabeza de Ekibondo unos signos misteriosos para que los dioses le fueran propicios, y luego se retiró a un segundo término donde permaneció silencioso y grave.

Uno de los jefes de las aldeas se puso en pie y habló con voz clara y decidida.

—Gran Ekibondo, los guerreros de mi kraal y de toda la raza secwana están esperando una palabra tuya para lanzarse a la guerra contra los blancos. Tú nos has enseñado que debemos unirnos para arrojar de nuestros territorios a todos los extranjeros. Cada uno de nosotros está dispuesto a luchar hasta la muerte para defender nuestras costumbres. La hora de la guerra ha llegado.

Entre los demás jefes hubo un murmullo de aprobación. El que había hablado hizo una inclinación y se sentó de nuevo. Sus palabras expresaban la opinión de todas los presentes.

Durante unos segundos, Ekibondo guardó silencio. Sus pupilas observaban detenidamente a los hombres que se agrupaban ante él. Sabía que estaban esperando sus palabras y que se hallaban pendientes de su decisión. Todo el porvenir del pueblo secwana dependía de él, y era él mismo quien había cargado sobre sus hombros tan grande responsabilidad.

—Habéis dicho que ha llegado la hora de la guerra, y yo digo que es verdad —empezó a decir con voz potente—. Pero antes de lanzar a nuestros guerreros al combate, debemos prepararnos para tan arriesgada aventura y asegurarnos de que el triunfo va a ser de nuestro pueblo. Si los blancos nos vencieran, nunca más podríamos volver a combatirles. Nuestro primer golpe ha de ser por sorpresa y debemos descargarlo con la ferocidad y fuerza del león. Todos vosotros debéis preparar a vuestros guerreros para la lucha y yo meditaré la mejor forma de encender la guerra contra los blancos.

Con un elocuente ademán, dio por terminada la reunión. Los jefes se pusieron en pie y fueron saliendo uno a uno de la choza. Paalipopotee fue el último en salir y, antes de hacerlo, consiguió que Ekibondo le prometiera:

—Os llamaré cuando lo tenga todo meditado. Entonces será el momento de luchar.

* * *

—Bwana Alex, no gustarme cómo la gente mirar choza. Muchos hombres fuera —murmuró Sengo con una expresión de alarma en su negro Semblante.

—Mirar con odio —añadió Kongoni.

Alex y Nathan se hallaban tumbados en sus camastros, con los torsos desnudos y sudorosos a causa del intenso calor del mediodía. Michel, en su camastro, se había dormido profundamente y se cubría el rostro con el salacof para protegérselo de las picadas de los mosquitos.

Al escuchar las palabras de los mulaks, los dos cazadores se incorporaron sin hacer ruido para no despertar al muchacho. Encasquetándose los sombreros, se encaminaron hasta la puerta y se detuvieron en el umbral.

Desde allí se podían ver grupos de negros estacionados cerca de la choza o paseándose con semblante hosco y amenazador. Algunos, incluso, les señalaban y hacían ademanes violentos, cual si les acusaran de algún grave delito.

Alex les observó con rostro impasible durante unos minutos, y luego regresó al interior de la choza murmurando:

—Esto es lo que consigue Ekibondo reteniéndonos en su kraal. Él les ha enseñado a odiar a los blancos, les ha dicho que nuestro contacto y nuestra presencia son perniciosos, les ha convencido de que deben expulsarnos de sus territorios, y él, ahora, les obliga a soportar en su kraal la presencia de una mujer y de tres hombres blancos. Es natural que reine el malestar. No se puede hacer lo contrario de lo que se ha predicado sin exponerse a un grave peligro.

Nathan se dejó caer de nuevo sobre el camastro y miró al joven con un brillo alegre en las pupilas.

—Bien, tendremos nuestras armas dispuestas por si hay que entrar en acción. No vendría mal un poco de jaleo para acabar de una vez con este aburrimiento. Kongoni, asegúrate de que mi máuser está en condiciones de tumbar a quien se me ponga por delante.

Una amplia sonrisa hizo brillar la dentadura del mulak.

—Sí, bwana.

CAPÍTULO XII

INTIMIDAD PELIGROSA

—¿NO me va a contar nunca lo que ocurrió entre usted y aquella muchacha inglesa? —preguntó Gisele.

Ella y Ekibondo paseaban por el bosque de manzanillos situado en una suave ladera desde la que se dominaba el panorama del kraal extendido a sus pies, como una aldea de juguete, y casi toda la superficie del valle, verde, frondosa y cerrada en todas direcciones por las altas cumbres. Mariposas de grandes alas ofrecían a la luz del sol la maravilla de sus vivos colores, y la muchacha podía ver entre las hojas de los árboles los rostros curiosos y descarados de los pequeños monos, que parecían hacerle guiños y revelar con sus voces chillonas secretos trascendentales.

Ekibondo frunció el entrecejo y una nube de tristeza pasó por sus ojos.

—Ya le dije que era una historia muy vulgar —repuso con voz suave.

Gisele hizo un gesto de contrariedad y miró hacia lo lejos, donde una avutarda ofrecía su estampa roja, negra y blanca y huía agitando sus cortas alas ante la proximidad de la pareja.

—Aquel asunto debió afectarle mucho cuando no quiere ni hablar de él —murmuró con acento resentido.

Ekibondo la miró un momento con sus ojos oblicuos y al fin contestó:

—Está bien. Le demostraré que todo aquello no tuvo ni la mitad de importancia que la que quisieron darle la opinión pública y los periódicos ingleses. Ruth, en vida, no significó nada para mí; en cambio su muerte fue lo que me hizo comprender la importancia del color de mi piel.

—¿Se llamaba Ruth? —preguntó Gisele.

Ekibondo asintió. En su rostro había una innegable tristeza.

—Sí. La conocí durante unas vacaciones en la costa de Kent. Fue muy amable conmigo y enseguida le tomé simpatía. Al revés de sus compatriotas, no sólo no me rehuía por mi color, sino que ello parecía atraerla más hacia mí. Yo me sentía muy agradecido por su amabilidad y procuré corresponderle de igual forma.

—¿Era bonita? —preguntó Gisele.

En los ojos de Ekibondo brilló el recuerdo. Para comprenderle, casi no hubiera sido necesario que contestara con voz suave.

—Muchísimo. Tenía el cabello y los ojos negros y el sol había tostado su piel. Además era muy inteligente y comprensiva. Quedamos en volvernos a ver en Londres después de las vacaciones, y así lo hicimos. Salimos juntos muchas veces, principalmente para ir al teatro. La intimidad aumentó entre nosotros y yo me encontraba realmente a gusto a su lado.

Ekibondo hizo una breve pausa y luego prosiguió con voz velada por la emoción:

—Pero un día ocurrió lo que, al parecer, era inevitable. Ruth, con la franqueza que la caracterizaba, me confesó que me amaba. Yo quedé desconcertado. No estaba enamorado de ella, y si bien la apreciaba como amiga, no me hallaba dispuesto a tomar como esposa a una mujer de otra raza. Yo no sentía amor por ella, sino una sincera y profunda amistad. Además, estaba convencido de que nuestra unión sería perjudicial para ambos. Usted ya conoce mis teorías sobre los perjuicios que la influencia europea ha causado a mi pueblo. Se lo dije a Ruth con entera franqueza. Ella se lo tomó muy bien y me contestó que si no la amaba era muy lógico que no aceptara su proposición. Acabó pidiéndome que olvidara su absurda pretensión, y creí sinceramente que la cosa no había pasado de ser un capricho pasajero.

La tristeza que reflejaba su rostro se acentuó al continuar:

—Pero no vi a Ruth al día siguiente, ni al otro, ni al otro. Temiendo que le hubiera ocurrido algo, me presenté en su casa. Entonces me enteré de lo que había pasado. Ruth, al llegar a su casa, había sufrido un fuerte ataque de nervios. A preguntas de la familia, se vio forzada a explicar que yo había rechazado su amor. El día que fui a verla, sus padres me prohibieron la entrada. Por un amigo común, me enteré en las semanas siguientes de que languidecía en cama a causa del disgusto. Estaba muy débil y el médico que la cuidaba se hallaba preocupado a causa de su gran postración. Y por si la desgracia fuese poca, la fiebre hizo presa en ella. Su cuerpo debilitado había quedado sin defensas y fue incapaz de reaccionar. Me enteré de su muerte por el mismo amigo que me comunicara el gran disgusto que había sufrido, Entonces los periódicos y la gente empezaron su campaña contra mí, difamándome y contando mil mentiras y bulos. Asqueado, me marché de Inglaterra. Esta es la historia vulgar que a usted tanto le interesaba saber.

Cuando Ekibondo calló, reinó entre ambos jóvenes un largo silencio. Gisele le miraba emocionada y la fin murmuró con voz queda:

—Es una historia triste y dolorosa. Gracias por habérmela contado.

Cuando Gisele regresó a su choza, anochecía ya sobre el kraal. Los portadores del safari habían encendido hogueras en las que cocinaban su propia cena y la de los cazadores. Al entrar en la choza, vio a su hermano, Alex y Nathan cenando en torno a una pequeña mesa desmontable de campaña, Los tres hombres volvieron la cabeza para mirarla.

—¿De dónde vienes? —preguntó Michel.

—He estado con Ekibondo —contestó ella encaminándose hacia su departamento—. No es necesario que me guardéis cena. No tengo apetito y pienso acostarme enseguida.

Cuando la muchacha hubo desaparecido tras el tabique de bambú, Alex cambió una mirada de inteligencia con Nathan y luego contempló a Michel.

—Escuche, creo que debiera usted vigilar más a su hermana.

El muchacho alzó la cabeza con prontitud.

—¿Qué quiere usted decir?

Nathan quitó con los dedos una hormiga voladora que había naufragado en su plato y aclaró:

—Alex se refiere a la intimidad que está naciendo entre su hermana y Ekibondo.

—¿Y qué hay de malo en ellos?

—Ahora nada, probablemente —repuso Alex—. Pero no olvide que su hermana es hermosísima, rubia, con los ojos azules y la piel muy blanca. ¿Usted no ha oído hablar del atractivo que las mujeres blancas y rubias tienen para los negros?

Michel frunció el entrecejo y apartó de un manotazo los moscardones y libélulas que revoloteaban atraídos por el farol de petróleo.

—¿Se refiere a que existe la posibilidad de que Ekibondo se enamore de Gisele?

—Exacto —contestó Nathan—. Y esto complicaría mucho las cosas para nosotros. No sólo nos veríamos retenidos aquí indefinidamente, sino que Ekibondo se tendría que enfrentar con la intransigencia de su pueblo. Él ha sido quien les ha enseñado a odiar a los blancos. Ahora no le perdonarían la traición de amar a una mujer blanca.

—Vigile más a su hermana, Michel —insistió Alex—. Procure que no vea a Ekibondo con tanta frecuencia. Un idilio entre los dos podría provocar el desastre, y le aseguro que este kraal se convertiría en un infierno. En ello nos va quizá la vida.

El joven parecía estupefacto por las palabras de los dos cazadores.

—Sí, sí —murmuró—. Procuraré hacer lo que me dicen. No se me había ocurrido pensar que Ekibondo sintiera nada por mi hermana.

—Pues los habitantes del kraal sí que lo han pensado —agregó Alex—. La sospecha de los sentimientos de Ekibondo son la causa de su malestar y hostilidad hacia nosotros.

CAPÍTULO XIII

AMARGO DESENGAÑO

—¿ADÓNDE vas? —preguntó Michel viendo salir a su hermana de su departamento, recién lavada y peinada.

Gisele se detuvo un poco sorprendida por la pregunta.

—A desentumecer un poco las piernas. No esperarás que me quede todo el día encerrada en esta choza, soportando los malos olores del kraal y sin tener nada que hacer,

—¿Vas sola? —preguntó su hermano recordando las recomendaciones que la noche anterior le hicieran Alex y Nathan.

—Pues claro que voy sola —repuso la muchacha cada vez más extrañada de la actitud del joven. Y agregó con sorna—: No esperarás que ningún pretendiente me siga por la «calle».

Michel, desconcertado, se mordió el labio inferior y balbuceó:

—No, claro. Pero ten cuidado si sales del kraal. Procura no ir muy lejos.

—Bah, por estos alrededores no hay fieras. Y en todo caso, llevo el revólver —repuso ella con cierto desdén, echando a andar.

Salió de la choza y cruzó el poblado con altivez, sin hacer caso de las miradas cargadas de odio que le dirigían los nativos. Rostros crispados y ojos amenazadores la seguían desde las entradas de las chozas, e incluso alguna mujer negra gritó a su paso algún insulto en lengua secwana. Pero Gisele no prestó la menor atención y siguió adelante.

Fuera ya del kraal, se encaminó hacia un rincón que era de su agrado. Se trataba de una hondonada por donde serpenteaba un riachuelo. En ambas márgenes crecían los juncos y cañaverales y alguna mimosa que embalsamaba el ambiente, pero junto a la orilla se extendía una alfombra de hierba verde y suave. Allí fue donde la muchacha se sentó.

No hacía un minuto que se encontraba en aquel lugar disfrutando de la agradable frescura del ambiente, en contraste con el tórrido calor que reinaba por todas partes, cuando a su espalda oyó una voz que murmuraba:

—Ha sabido usted escoger el mejor sitio para librarse del calor.

La muchacha volvió la cabeza. Ekibondo se hallaba en pie detrás de ella contemplándola fijamente.

—No me ha quedado más remedio —repuso la muchacha con simpatía—. El clima de Francia es muchísimo más suave.

Ekibondo se acercó y fue a sentarse junto a ella. Parecía presa de cierto nerviosismo y preguntó con alguna timidez:

—¿No la estorbo, verdad? A lo mejor usted deseaba estar sola…

—De ningún modo —le interrumpió Gisele—. Ya sabe que su compañía me es muy agradable.

Ekibondo apoyó sus musculosos brazos en las rodillas y por un momento quedó absorto contemplando el rumoroso riachuelo. Una vaga inquietud parecía haberse apoderado de él y sus ojos, de ordinario tan enigmáticos e inexpresivos, se movían con una especie de desasosiego.

—¿Echa usted mucho de menos el clima de su país? —preguntó inesperadamente.

—Pues, sí —repuso la muchacha—. Creo que a la larga a todos nos pasa. Usted mismo, cuando estaba en Inglaterra, acabó sintiendo la llamada de África y tuvo que volver a la tierra donde había nacido.

Una ligera sonrisa curvó los labios de la muchacha, que agregó en tono ligero:

—Claro que en Inglaterra una mujer había muerto de amor por usted, y en cambio en África nadie ha muerto aun de amor por mí.

Un temblor agitó la barbilla de Ekibondo, al tiempo que en sus ojos brillaba una luz ardiente y apasionada,

—Pero en África hay alguien que vive locamente enamorado de usted —murmuró con voz ronca.

Gisele le miró sorprendida. El rostro del joven negro había sufrido una extraordinaria transfiguración. Su rostro aparecía crispado por la fuerza de su sentimiento, las aletas de su nariz se agitaban, sus labios temblaban convulsos y sus pupilas tenían un brillo inconfundible. La muchacha comprendió la verdad, pero antes de que pudiera hablar, Ekibondo añadió con precipitación:

—Gisele, yo la quiero con toda mi alma. Creo que la amo desde el primer día que la vi. Desde que la conozco no vivo tranquilo y sólo sueño con que sea usted algún día mi mujer. Usted ya lo es todo para mí. El amor que siento es tan grande, que ya no consigo pensar en otra cosa. Mi pueblo, mis ideales mi desprecio hacia los blancos, todo lo he olvidado por usted,

Gisele le escuchaba llena de estupor. Lo que estaba oyendo le parecía una pesadilla, un sueño desagradable; deseaba con todas sus fuerzas despertar y descubrir que no existía Ekibondo, que jamás había estado en África, encontrarse en su dormitorio en París, a salvo en un mundo civilizado y exento de emociones. Pero aquello no era un sueño. La voz de Ekibondo seguía diciendo en tono cada vez más apasionado:

—Por usted estoy dispuesto a abandonarlo todo. Si acepta mi amor, nos marcharemos a donde diga y consagraré por entero mi vida a usted. La necesito para vivir. Yo soy rico y puedo ofrecerle todo lo que una mujer joven desea. Nos estableceremos en París, si usted lo quiere, o en el sitio que prefiera. A mí todo me es igual con tal de tenerla a usted.

Había pronunciado estas palabras con precipitación, casi sin tomar aliento, de forma atropellada y vibrante de emoción. Sus ojos ardientes la miraban llenos de adoración, rendidos de amor por ella. No parecía el mismo hombre orgulloso e inflexible que les recibiera el día de su llegada, Con voz temblorosa musitó:

—La quiero, Gisele, la quiero más que a nada en el mundo.

Al decir esto, alargó la diestra hasta rozar la mano de la muchacha. Ella, al sentir el contacto, pareció despertar, al fin, de su encantamiento y retrocedió vivamente, exclamando:

—¡No me toque!

Fue como si Ekibondo hubiera recibido una bofetada en pleno rostro. Su cuerpo se tensó bruscamente y sus facciones se contrajeron ante el ultraje. Gisele se arrepintió de su violenta reacción y explicó en tono conciliador:

—Perdóneme, no he querido ofenderle, Pero, compréndalo, yo no estoy enamorada de usted. Le considero un buen amigo, pero no le amo.

Ekibondo se puso en pie de un salto. Respiraba con dificultad y en sus pupilas oblicuas había un brillo irracional.

—Entonces, ¿usted me rechaza? —preguntó con un timbre colérico.

—No es que le rechace —intentó explicar la muchacha—. Simplemente, ocurre que no le amo. Usted tampoco quiso ofender a Ruth, pero no la quería y se negó a aceptar sus pretensiones. Ahora debe ser sensato y comprender que yo no quiero causarle el menor daño. En los sentimientos no se manda, usted lo sabe.

Pero Ekibondo no atendía a razones. Se hallaba fuera de sí y dominado por una ciega cólera, que despertaba en su alma instintos agresivos. Lanzó sobre la muchacha una mirada terrible, cargada de odio y de salvajes amenazas, y dando media vuelta, se alejó a grandes zancadas entre los espesos matorrales.

CAPÍTULO XIV

EL PRINCIPIO DEL FIN

GISELE regresó a la choza con semblante preocupado. Alex, nada más verla entrar, comprendió que algo grave había sucedido.

—Miss Troyat —llamó antes de que ella pudiera encerrarse en su departamento—, aguarde un minuto.

Ante la sorpresa de Michel y la comprensión de Nathan, se puso en pie y se acercó a la muchacha, que permanecía inmóvil junto a la puerta. La contempló fijamente durante un rato, hasta que ella acabó por preguntar:

—¿Por qué me mira así? ¿Qué ocurre?

—Esto es lo que quisiera que usted me dijese —repuso Alex con acento calmoso—. Qué es lo que ha ocurrido para que llegue usted tan descompuesta.

La muchacha se mordió el labio inferior y desvió la mirada, Ante su silencio, el cazador le tomó la barbilla en una mano y la obligó a mirarle a los ojos.

—¿No quiere decirme lo que ha pasado? —insistió con firmeza.

La reserva de la muchacha pareció desaparecer como por ensalmo. De súbito, se reclinó en la pared y abatió la cabeza murmurando:

—Ekibondo me ha dicho que me ama. Ha sido horrible, se lo aseguro, Me ha prometido que lo abandonaría todo por mí, que se casaría conmigo y que no pensaría más en su pueblo ni en la guerra contra los blancos. En mi vida había pasado un momento tan desagradable, tan violento…

Nathan y Michel se habían acercado y el joven miraba a su hermana con ojos atónitos.

—¿Qué ha contestado usted? —preguntó Alex secamente.

Ella alzó hasta él su mirada sorprendida.

—Que no, naturalmente. Yo no le amo y se lo he dicho con toda franqueza, Me ha dolido porque le aprecio y, en el fondo, creo que es una buena persona y que obra de buena fe.

—¿Cómo se lo ha tomado él? —preguntó Nathan.

El rostro de Gisele se ensombreció.

—Muy mal. Se ha marchado colérico y estoy segura de que piensa vengarse,

Michel hizo un gesto enérgico y exclamó:

—Si se atreve a hacerte algún daño, le mataré.

Alex y Nathan le miraron de reojo, y el primero dijo:

—Será mejor que nos preparemos por si hay que salir a escape de aquí. Este incidente puede convertir el kraal en un verdadero infierno.

—¿En un infierno? ¿Por qué? —preguntó Gisele incrédula.

—A estas horas es posible que el hechicero y los jefecillos estén enterados de todo lo ocurrido —explicó Alex—. Lo que Ekibondo ha estado a punto de hacer es una traición a sus teorías. Él ha predicado la expulsión de los blancos y, de hecho, ha provocado una guerra. Y ahora, por amor a una mujer blanca, iba a dejar a su pueblo en la estacada para que se las compusiese como pudiera en el atolladero en que le ha metido. No creo que su gente se lo perdone. Aquí en África hay ojos y oídos misteriosos que todo lo ven y todo lo oyen.

Nathan se encasquetó su sombrero y se encaminó hacia la puerta anunciando:

—Voy a advertir a los portadores para que empaqueten la impedimenta y estén dispuestos a partir en cualquier momento.

—De acuerdo —asintió Alex. Y agregó volviéndose a los dos hermanos—: Y ustedes será mejor que tomen sus armas. Quién sabe si tendremos que luchar por nuestras vidas.

* * *

Alex Saunders tenía razón. En África había ojos y oídos que todo lo veían y todo lo oían Voces misteriosas hicieron correr por el kraal la noticia de que Ekibondo quería tomar por esposa a la mujer blanca. Nadie sabía de dónde había salido el rumor, quién divulgó el secreto del amor de su jefe, pero todos tenían la certidumbre de que era verdad; un instinto primitivo les advertía del peligro que se cernía sobre su raza.

Una ola de cólera sacudió al kraal de punta a cabo. Voces airadas clamaban contra la traición de que estaban a punto de ser objeto. Grupos de guerreros iracundos exigían venganza y un bárbaro impulso de destrucción latía en todos los corazones.

Los jefecillos y notables, encabezados por Paalipopotee, se encaminaron a la choza de Ekibondo. El hechicero, mientras andaba, hacía extraños visajes y murmuraba palabras incomprensibles. Los demás le miraban con respeto, ya que sabían que en aquellos momentos estaba consultando a los dioses y éstos debían descifrarle el porvenir. Junto a él, un joven guerrero marcaba en un balele el compás que seguían sus pies en su misteriosa danza.

Ekibondo los recibió en el interior de su choza muy erguido y con el rostro rígido, como tallado en madera. Pero en aquel semblante inexpresivo sus pupilas brillaban igual que dos brasas. Algo terrible y colérico parecía flotar en torno a la inmóvil figura de Ekibondo. En lo más profundo de sus ojos ondeaban dos negras banderas de muerte.

Paalipopotee y los jefecillos se detuvieron, ante él y le hicieron un respetuoso saludo conforme correspondía a su dignidad. Luego el hechicero habló con aire resuelto,

—Gran Ekibondo, todo tu pueblo sabe ya que quieres tomar por esposa a la mujer blanca.

Hizo una pausa y le señaló al tiempo que exclamaba con acento truculento:

—Tú, nuestro jefe, el que nos ha enseñado a odiar a los blancos, nos vas a traicionar amando a una mujer que pertenece a la raza de nuestros enemigos, te vas a manchar mezclándote con ellos y renegando de tu raza y de tus costumbres. El tiempo que pasaste en el país de los blancos se ha metido en tu sangre y ha hecho de ti un hombre que no es blanco por su color y que no es negro por su espíritu. ¡La ira de los dioses caerá sobre ti y sobre todos nosotros!

Los insultos de Paalipopotee no alteraron lo más mínimo a Ekibondo, No movió un solo músculo de su cara y permaneció en su peligrosa inmovilidad.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó al fin con una voz seca y extraña.

El hechicero agitó en el aire la cola de búfalo y exclamó en tono agudo e histérico:

—¡Tenemos que aplacar la ira de los dioses! El único medio es matando a los tres hombres blancos…

Hizo una breve pausa y agregó con entonación dramática:

—…¡y sacrificando al fuego a la mujer blanca!

Un relámpago de cólera homicida cruzó por las ardientes pupilas de Ekibondo, y sus facciones se crisparon en una contracción de furia desesperada. Profiriendo un alarido salvaje y bárbaro, saltó como un loco hacia la pared y empuñó una de las lanzas que en ella había de adorno. Con fuerza extraordinaria, la arrojó contra el hechicero.

La punta de la lanza atravesó el pecho de Paalipopotee, que se tambaleó aferrando con ambas manos el asta de madera. Luego dio un traspiés y se desplomó pesadamente sin dejar oír un solo gemido.

Los jefecillos miraban asombrados el cadáver del hechicero y luego contemplaban a Ekibondo, incapaces de creer que pudiese haber cometido semejante ultraje. Pero Ekibondo se erguía ante ellos altivo y amenazador y exclamaba con el rostro descompuesto aun por la furia:

—¡Fuera!

Los jefecillos se retiraron amedrentados, sin que ni a uno solo de ellos se le ocurriese pedir explicaciones a Ekibondo por su conducta.

CAPÍTULO XV

CÓLERA NEGRA

ANOCHECÍA sobre el kraal cuando los tambores comenzaran a dejar oír su hondo y monótono batir. La percusión de los grandes parches ponía en la oscuridad una nota lúgubre y amenazadora, era como una voz secular que hablara de los mil peligros misteriosos que latían en el ámbito africano.

Todo el kraal se hallaba sacudido por una corriente frenética. Las llamas temblorosas de las hogueras iluminaban rostros negros y descompuestos por una pasión turbulenta. Las sombras de los guerreros eran proyectadas en actitudes grotescas y fantasmagóricas contra las paredes de las chozas.

Grupos de hombres y mujeres corrían en todas direcciones atraídas por el sonido de los tambores. Cientos de pies golpeaban el suelo y las lenguas de fuego arrancaban destellos anaranjados de las puntas de las lanzas. Los cuerpos de ébano brillaban sudorosos y en un remolino de gritos e imprecaciones los brazos gesticulaban excitados y los rostros se crispaban a impulso de la ira.

Los jefecillos y caciques del kraal habían reaccionado contra la muerte de Paalipopotee. Intimidados al principio por la cólera de Ekibondo, habían luego dejado paso a su propia indignación ante el ultraje cometido por el joven jefe en la persona del hechicero.

Sus voces horrorizadas habían comunicado a la tribu la noticia del asesinato y los baleles llamaron a todos los guerreros para escuchar la palabra de sus jefes.

—¡La cólera de los dioses caerá Sobre nosotros! —clamaba Kalindula fuera de sí—. Ekibondo ha matado a Paalipopotee, el único hombre que podía calmar a nuestros dioses y hablar con ellos. Nuestro pueblo está maldito y los espíritus del mal se albergarán en nuestras chozas. ¡Paalipopotee ya no está aquí para protegernos! ¡Y los dioses están coléricos por la muerte del hombre que hablaba con ellos y entendía sus signos y sus deseos!

La multitud que le escuchaba rugía de ira y de terror. Ojos desorbitados miraban en torno por temor a los espíritus y una corriente de pánico supersticioso sacudía violentamente a aquella masa negra y primaria,

—¡Hay que aplacar a los dioses! —seguían gritando los caciques—. Sólo el sacrificio de los blancos y de Ekibondo calmará su sed de sangre. ¡Ekibondo nos ha traicionado por una mujer de piel blanca! ¡Hay que acabar con él y con esa mujer de la raza maldita!

Los guerreros corrían a empuñar sus armas. Las mujeres gritaban agitando sus puños cerrados; el ritmo de los grandes tambores se hacía más rápido, excitante, frenético. Un viento de destrucción parecía soplar sobre la aldea, y toda la furia negra andaba suelta en ríos de ira ciega y salvaje,

Algunos guerreros comenzaron a interpretar una danza de guerra al compás de los tambores. Los demás guerreros se fueron uniendo a aquella manifestación elemental de un estado de ánimo agresivo y belicoso. Pronto la danza se convirtió en una inmensa muchedumbre que saltaba y se retorcía, agitaba en alto sus armas y golpeaba el suelo con los pies, contorsionaba sus miembros sudorosos y se dejaba arrastrar, por el sonido excitante de los tambores. Los guerreros, con los ojos en blanco y casi en trance, proferían roncas exclamaciones, y las mujeres se sumaban a aquella borrachera de los más primitivos instintos llevando el compás con rítmicas palmadas y animando a los hombres con gritos estridentes y agudos.

* * *

Desde su choza, los tres blancos y la muchacha podían ver la excitación que sacudía al kraal, La danza guerrera a la luz de das fogatas era un espectáculo que no dejaba lugar a dudas en cuanto a las intenciones de aquellas gentes.

—Hay que salir cuanto antes de aquí —exclamó Alex con decisión—. Los guerreros no tardarán en caer sobre nosotros.

Sengo y Kongoni ya colgaban los máuser de sus hombros y Michel se ceñía la canana con dedos nerviosos,

—No podremos huir muy lejos —murmuró Gisele—. Ellos no tardarán en darnos alcance.

Alex se encasquetó el sombrero y repuso secamente:

—Debemos intentarlo a toda costa. Es nuestra única probabilidad de salvar la vida.

Nathan, entretanto, había ido a buscar a los portadores, que permanecían agrupados y temblorosos.

—¡Vamos! ¡Rápido! —ordenó el cazador—. Cargad con los bultos.

Conduciendo la cadena de portadores, Nathan regresó junto a los otros. Alex dirigió una última mirada a las siluetas de los guerreros y luego sus ojos se encontraron con los de Nathan.

—¿Tú crees sinceramente que podremos ponernos a salvo? —preguntó Bradock con cierta ironía.

Alex frunció el entrecejo y sacudió ligeramente la cabeza,

—No. Ellos conocen mejor que nosotros estas montañas. Saben dónde están todos los pasos y desfiladeros. No creo que tarden en darnos alcance —apretó con fuerza las mandíbulas y agregó en tono decidido—. Pero hay que intentarlo. Sería absurdo no luchar por nuestras vidas hasta el último momento.

Nathan le dio una afectuosa palmada en la espalda.

—De acuerdo, muchacho. Nos podemos poner en marcha ahora mismo.

CAPÍTULO XVI

LA HORA SUPREMA

EKIBONDO, encerrado en su choza, oía el rabioso batir de los tambores. Hasta él llegaban, también los gritos excitados y coléricos de su pueblo. De pie ante una pequeña ventana pudo ver la danza de guerra que celebraban los guerreros. Sabía que aquella ceremonia significaba su muerte, y la de Gisele y la de los tres blancos. Ante sus ojos enigmáticos los guerreros se movían como espectros trágicos y siniestros.

Se apartó de la ventana y permaneció inmóvil en el centro de la choza. Todo había acabado para él. Sus sueños, sus ideales, sus aspiraciones, se habían venido abajo estrepitosamente. Quiso crear un paraíso para su raza y, en la hora suprema, algo en él había fallado. Ahora sabía lo que era. Paalipopotee dijo la verdad. Ni era blanco por su color ni era negro por su espíritu. Él no era nada, era tan sólo un ser híbrido, no pertenecía a ninguna raza; su educación le impedía ser completamente negro y su ascendencia le impedía ser completamente blanco.

Él, que quiso expulsar a todos los blancos de sus tierras, que quiso desencadenar la guerra contra los seres entre los que se había educado, que despertó en su pueblo el odio contra los colonizadores y que se consagró a la tarea de crear una patria para los negros, descubría en el momento decisivo, en el instante en que debía demostrar la medida de su pureza y de su valía, de sus creencias y convicciones, que todos sus ideales y sueños se venían abajo por el amor de una mujer blanca y rubia, por el amor de una mujer que le rechazaba precisamente por el color de su piel.

Ya nada le quedaba por hacer. El objeto de toda su vida se había esfumado como el polen bajo el soplo del viento. Se daba cuenta de su gran traición, de que todos sus proyectos e ideales no habían sido sino vanas quimeras. Y lo peor era que no se arrepentía de haber traicionado a su pueblo por una mujer. Su gran tragedia era ésta: haber edificado su vida sobre una mentira, sobre la mentira de su pureza racial, y al descubrir que no era otra cosa que una grotesca imitación de un hombre blanco, no sentir asco de sí mismo, no odiarse por haber sido un farsante durante tantos y tantos años. Un gran vacío se iba agrandando a su alrededor. Se sentía solo y como desamparado en un mundo poblado por seres extraños y hostiles. Ahora se preguntaba cómo pudo ser tan estúpido para creer en su propia mentira.

Ocultó el rostro entre las manos y murmuró en voz alta:

—Gisele, Gisele…

De súbito, una idea cruzó por su cerebro. Aquellos guerreros que danzaban en el exterior no sólo se proponían acabar con su vida, sino también con la de Gisele. Se irguió con la rectitud de una flecha y su cuerpo empezó a temblar violentamente. Sus ojos brillaron en la oscuridad como gemas preciosas. ¡No, Gisele no debía morir! Su seguridad estaba por encima de todo. La amaba demasiado para dejar que nadie le hiciese algún daño. Él lucharía por ella y la salvaría aunque fuese lo último que hiciese en su vida. Debía salvar a Gisele; lo que después fuera de él no le importaba. Ella era la realidad, su futuro personal carecía de interés.

Con todo el cuerpo tenso y alerta, se acercó a la entrada de la choza y miró al exterior. A lo lejos se divisaban las siluetas de los guerreros y habitantes del kraal entregadas a su fantástica danza de guerra, Las sombras se encogían y se alargaban como seres fantasmales y las voces roncas de los hombres y agudas de las mujeres se unían al hondo percutir de los bajeles.

Pegado a la pared, salió al exterior y anduvo unos pasos sin hacer ruido y procurando ocultar su cuerpo en la oscuridad. No debía ser descubierto si quería conseguir sus propósito? La aldea sólo encerraba peligros para él y para los blancos. Su salvación dependía de las precauciones que tomara.

De súbito, un ruido de pasos que se acercaban corriendo le obligó a ocultarse en la sombra proyectada por una choza. Forzando los ojos, vio a un guerrero que se acercaba corriendo. Sin duda iba a unirse a los que estaban celebrando la danza. Su diestra empuñaba una lanza y en la otra mano sostenía un gran escudo de guerra, que ostentaba la grosera pintura de un ídolo de horrible fealdad.

Pegado a la pared y conteniendo la respiración, Ekibondo aguardó durante unos interminables segundos. Por fin, la figura del guerrero pasó a unos pocos pasos de él, y poniendo en juego los poderosos músculos de sus piernas, el joven saltó con la agilidad de un leopardo.

Cayó sobre el otro, derribándole a tierra. El guerrero se revolvió furioso, pero uno de los musculosos brazos de Ekibondo se enroscó en torno a su garganta. Con despiadada ferocidad, apretó y apretó… El otro se debatía desesperado, pero Ekibondo era demasiado fuerte y su presa le ahogaba y le impedía proferir siquiera un tenue grito. La presión se hacía cada vez más asfixiante y el guerrero abría la boca en busca de oxígeno. Al fin, Ekibondo comprendió que entre sus brazos sostenía un cadáver. Soltó su presa, y el cuerpo de su víctima cayó flácido y sin vida.

Ekibondo se apoderó de la lanza y el escudo del otro. Quizá le serían necesarios. Con andar sigiloso, se apartó del cadáver y corrió sin hacer ruido empuñando las armas con fuerza. Pese a la oscuridad, divisaba ya a cierta distancia el contorno de la choza que albergaba a Gisele y a los tres blancos.

Se hallaba ya sólo a unos metros, cuando oyó la voz de Alex que exclamaba en lengua secwana:

—¡Alto o disparo!

Ekibondo obedeció y repuso en inglés:

—No dispare Saunders. Soy Ekibondo.

En la puerta de la choza se recortó la silueta del cazador empuñando su máuser.

—¿Qué es lo que quiere?

Ekibondo se acercó y entró en la choza. Sus ojos habituados a la oscuridad pudieron ver allí, aparte de Alex, a Nathan, Gisele, Michel, los mulaks y los portadores cargados con la impedimenta.

—¿Se van a marchar? —preguntó.

—Así es —repuso Nathan—. Y le advierto que ni usted ni nadie nos lo va a impedir.

La mirada de Ekibondo se había clavado en la figura de Gisele, cuyas ropas claras se distinguían en la penumbra reinante. Al escuchar las palabras de Bradock, se volvió hacia él y contestó con suavidad:

—No he venido a impedir que se marchen. He venido a ayudarles a escapar. Los caciques han sublevado a mi pueblo y no tardarán en estar aquí. Cuando terminen la danza guerrera, vendrán a buscarles para sacrificarles a los dioses.

Gisele, que le había escuchado con gran atención, se aproximó a él y le dijo con acento preocupado:

—Pero si nos ayuda a escapar usted se pondrá a malas con su gente. Querrán, vengar en usted nuestra fuga.

Las pupilas de Ekibondo se clavaron en las de ella. En aquella mirada se reflejaba todo el inmenso amor que albergaba el corazón del joven negro.

—Mi pueblo ya se quiere vengar de mí. He matado a Paalipopotee porque exigía el sacrificio de todos ustedes. Todo ha terminado para mí. Mi pueblo, acaso con razón, me considera un traidor. Lo único que me queda ya por hacer es salvarles a ustedes del cataclismo que yo he provocado.

Un pesado silencio siguió a las palabras de Ekibondo. Gisele retrocedió unos pasos oprimiéndose el pecho con ambas manos y mirando al joven negro con los ojos muy abiertos.

—No debemos perder más tiempo —dijo Alex rompiendo la tensión—. Hay que ponerse en marcha.

—Ustedes solos nunca podrían salir con vida de los montes Uluguru —dijo Ekibondo—. Incluso es posible que no pudieran alejarse mucho del kraal. Para evitar cualquier sorpresa, yo hice establecer un cordón de centinelas a un par de millas de aquí. Les hubieran descubierto inevitablemente.

—¿Cómo lo podemos hacer, entonces, para escapar? —preguntó Michel un poco desconcertado.

CAPÍTULO XVII

AL AMPARO DE LAS LLAMAS

LA pregunta del muchacho provocó un pensativo silencio entre los demás. Gisele, un poco asustada, miraba los rostros tensos de los hombres,

—Habría que encontrar algo que absorbiese el interés de los habitantes del kraal e incluso de los centinelas que forman el cordón de vigilancia —murmuró Nathan.

—Sí, ¿pero qué? —exclamó Ekibondo.

De súbito, un relámpago cruzó por las pupilas de Alex Saunders. Sin pronunciar palabra, se acercó a uno de los portadores y tomó de la impedimenta uno de los faroles de petróleo. Los demás le miraban hacer, no comprendiendo de qué se trataba. El cazador miró en torno suyo como buscando algo y, al fin, tomó un trozo de bambú, de un metro de longitud, que yacía en el suelo.

—Con el petróleo de esta lámpara y un trapo atado a este palo podemos confeccionar una antorcha —dijo plantándose ante Ekibondo—. Un incendio en el kraal atraería la atención, no sólo de sus habitantes, sino de todo aquel que se hallase a varias millas de aquí. Esto nos daría una oportunidad de escapar sin ser momentáneamente molestados. ¿Me comprende?

Ekibondo hinchó el pecho y volvió la cabeza para mirar a través de la puerta, las siluetas de los guerreros danzando en torno a las hogueras.

—Por favor… —susurró Gisele,

Ekibondo volvió la cabeza. En su rostro había una expresión decidida.

—La brisa ayudará a que las llamas prendan en las otras chozas. Dos hombres solos pueden incendiar todo el kraal. Denme una antorcha,

A una seña de Alex, Sengo se deslizó fuera de la choza y regresó con otro trozo de bambú, que entregó a Ekibondo. En la punta de éste y del que sostenía Alex, fueron atados jirones de tela empapados en petróleo.

—Nathan —dijo Alex—, vosotros estad preparados para partir en cuanto volvamos. Debemos hacerlo todo con mucha rapidez.

El viejo cazador asintió.

—De acuerdo. Y si es necesario, os protegeremos con nuestro fuego.

Alex se volvió a Ekibondo y preguntó:

—¿Listo?

—Desde luego —repuso el joven negro apretando con fuerza el bambú.

Michel encendió una cerilla y la aplicó a las improvisadas antorchas. La tela empapada en petróleo se inflamó con una súbita llamarada y Alex gritó a Ekibondo:

—¡Usted por la izquierda y yo por la derecha!

El cazador y el negro salieron corriendo de la choza. En la oscuridad las dos antorchas semejaban fuegos fatuos, moviéndose, con extraordinaria celeridad, saltando de un lado a otro, avanzando inexorables hacia sus objetivos. Se hubiera dicho que eran dos grandes luciérnagas que revoloteaban por el kraal,

Alex alcanzó la primera choza y aplicó su antorcha a su techumbre. La mezcla de paja y hojarascas prendió como yesca y una lengua de fuego no tardó en alzarse crepitante y devoradora. El cazador corrió a la próxima choza y aplicó también la antorcha, y luego a la otra y a la siguiente y a la de más allá…

Por la izquierda, Ekibondo había empezado también su labor incendiaria. Ya eran varias las techumbres de las que se alzaban llamas y chispas rojizas. Un siniestro chisporroteo lanzaba pavesas por los aires y la noche se teñía con el resplandor anaranjado del incendio. La brisa suave y persistente empujaba las lenguas de fuego convirtiendo a las chozas en antorchas gigantes y comunicando las llamas a las viviendas vecinas, que no tardaban en prender rápidamente.

Alex y Ekibondo se movían infatigables en medio de aquel infierno provocado por ellos. El calor empezaba a ser asfixiante y algunas chozas se desplomaban en medio de un caos de llamas, chispas y maderos incandescentes, que ponían en constante peligro las vidas de los dos hombres.

La voracidad del incendio se extendía velozmente por todo el kraal. Los guerreros, sorprendidos en mitad de su danza, corrían alocadamente ante aquella catástrofe terrible e inesperada. Las mujeres chillaban y gimoteaban desesperadas y los niños miraban el desastre con ojos desorbitados. Los gritos broncos de los hombres se mezclaban con los agudos chillidos, y los cuerpos negros y sudorosos despedían reflejos anaranjados en medio de aquel incendio devorador. Cogidos por sorpresa, cada uno pensaba solamente en su choza en llamas o en salvar la suya si aún no había sucumbido al incendio. Los mismos caciques habían olvidado momentáneamente a Ekibondo y a los blancos que querían sacrificar. Lo único urgente e inmediato era detener aquel incendio a toda costa.

En su choza, Nathan, los dos hermanos, los mulaks y los portadores habían presenciado todo el desarrollo de la aventura sumidos en la más viva inquietud. Las manos del viejo cazador se crispaban en torno a la culata de su máuser, y Sengo, con los ojos brillantes y las mandíbulas apretadas, era la imagen de la intranquilidad.

—No lo conseguirán —había murmurado Gisele mortalmente pálida.

—Sí, mensahib —murmuró Sengo—. Bwana Alex nunca fallar.

Ahora veían regresar corriendo a los dos hombres, iluminados por el incendio que ellos habían desatado. Saunders venía con el rostro ennegrecido y las ropas chamuscadas. Ekibondo tenía una quemadura en un antebrazo, y ambos se hallaban sofocados a causa del intenso calor que habían tenido que soportar.

—Rápido —ordenó Alex tomando su máuser y pasándose una mano por la frente sucia y sudorosa—. Hay que escapar de aquí inmediatamente.

Seguidos por los portadores, se lanzaron todos fuera de la choza y se alejaron del kraal por el extremo opuesto a donde rugía el incendio. Armado de su lanza y escudo, Ekibondo iba en vanguardia en unión de Alex y Sengo. Nathan y Kongoni cerraban la marcha del safari y en el centro marchaban Gisele y Michel seguidos de los portadores.

Se movían a marchas forzadas para ganar cuanto antes la salida del valle. La oscuridad reinante era intensa, pero el terreno por donde avanzaban era bastante despejado y Ekibondo parecía conocerlo como la palma de su mano. Sin embargo, algunos portadores rodaron algunas veces por tierra al tropezar sus pies con raíces o con los gruesos tallos de los arbustos. En los árboles, la visión del incendio había provocado un fenomenal alboroto entre los pequeños monos, cuyos gritos agudos formaban una algarabía infernal. Los pájaros, despertados de su sueño nocturno, batían sus alas y levantaban el vuelo en bandadas. Algunos chacales asomaban sus rostros puntiagudos por entre la maleza y luego huían a escape. Un leopardo saltó de la rama de un árbol y, sin atacar, se perdió en la oscuridad de la noche, sin duda asustado por el resplandor de las llamas.

Al llegar cerca de uno de los puestos de centinela, Alex prestó oído durante un segundo y explicó secamente:

—Alguien viene. Hay que esconderse.

Todo el safari se ocultó entre la maleza y allí aguardó con los nervios tensos. Poco después por allí cerca pasó un guerrero que corría como un loco en dirección al kraal,

—Es el centinela que ha abandonado su puesto —explicó Ekibondo—. El camino ha quedado libre.

Siguieron avanzando por la pendiente, hasta que alcanzaron la plataforma en la que se abría el desfiladero por el que se salía del valle. Allí Ekibondo se detuvo muy quieto y erguido, con la vista clavada en su kraal, que allá abajo ardía como una inmensa hoguera. Sus facciones continuaban inexpresivas, pero en lo más profundo de su alma sentía que aquellas llamas estaban convirtiendo en cenizas sus sueños y la razón, suprema de su vida.

Luego, hinchando el pecho, giró en redondo y exclamó con voz seca y decidida:

—Síganme. Yo les guiaré.

CAPÍTULO XVIII

AMENAZA EN LA SELVA

LOS rayos del sol se filtraban ya por el tupido techo de la selva, cuando en alas del viento llegó un lejano y rítmico batir de baleles. Era aún un sonido distante y débil, pero cada uno de los golpes era como una advertencia del peligro de muerte que se encerraba en las abruptas laderas de los montes Uluguru.

El safari hizo un alto, después de toda una noche de incesante y veloz caminar. Ante el lejano sonido de los tambores, los hombres se miraron con rostros sombríos y elocuentes.

—Han iniciado la persecución —murmuró Nathan.

—Les llevamos varias horas de ventaja —dijo Michel con voz jadeante—. Si seguimos al mismo paso, quizá logremos conservarla.

—No podremos continuar a la misma marcha. No estamos solos —repuso Alex señalando a Gisele.

La muchacha parecía agotada. Toda la noche andando sin descanso por un territorio desigual y selvático, era una prueba demasiado dura incluso para una mujer fuerte como Gisele. Su rostro aparecía desencajado por la fatiga y los brazos caían inertes a lo largo del cuerpo. Ekibondo se acercó a ella y murmuró con acento solícito:

—Está usted cansada, miss Troyat, Descansaremos durante unos minutos.

Ella sonrió con valentía y sacudió la cabeza.

—No. Aun puedo seguir. No quiero ser una carga para ustedes,

—Es mejor que ahora descanse —intervino Alex—. Tal vez luego no tenga ocasión de hacerlo.

A una orden de Nathan, los portadores descargaron sus fardos y todo el safari hizo un momentáneo descanso allí mismo. La espesura les rodeaba por todas partes y las lianas que descendían de los grandes baobabs formaban barreras infranqueables al enredarse con los tupidos arbustos, los troncos de los árboles y la exuberante vegetación. Nadie pronunciaba una sola palabra, Alex y Nathan fumaban sus pipas con aire indiferente. Michel, sentado en una piedra, aparecía preocupado y pensativo, los dos mulaks permanecían en cuclillas con los rifles en las rodillas, y Ekibondo no apartaba sus ojos de Gisele, que se había tendido sobre la hierba y respiraba acompasadamente con los párpados cerrados. El sonido de los tambores seguía escuchándose lejano y amenazador.

Transcurridos unos minutos, Alex vació la cazoleta de su pipa y se puso en pie exclamando:

—En marcha. No podemos perder más tiempo.

Gisele se levantó sin protestar y el safari se puso de nuevo en marcha. Ekibondo era quien guiaba a través de la espesura. El terreno por donde se movían era peligroso a causa de que entre la maleza se ocultaban charcas y cursos de agua cuyos lechos se hallaban sembrados de aristas y moluscos cortantes. En algunos puntos el suelo era pantanoso y los expedicionarios se veían obligados a dar grandes rodeos en busca de tierra firme. El avance era dificultoso y lento, a causa de que Ekibondo debía encontrar las sendas secretas que serpenteaban entre la densa vegetación.

Gisele estaba dando pruebas de un valor extraordinario. Agotada por la fatiga, seguía no obstante andando sin proferir una sola queja. Tenía dolores en todo el cuerpo y las piernas le pesaban de una forma horrible. Hubiera dado diez años de su vida por poder tumbarse en el suelo y descansar durante horas y horas.

Pero era necesario continuar adelante. Los tambores de sus perseguidores se oían cada vez más cerca. Los guerreros secwana seguían su pista con enorme celeridad. Cualquier demora significaría la muerte.

—No nos perdonarán la vida si nos alcanzan —murmuró Nathan—. No habrán olvidado el incendio de su kraal.

Sengo, en la retaguardia, azuzaba a los portadores para que acelerasen el paso. Todo el safari se movía lo más deprisa posible, pero aun así los tambores de los secwana indicaban que les iban ganando terreno por momentos. Una angustia terrible se pintaba en los rostros de todos. Sabían que sus perseguidores querrían vengar, no ya sólo la traición de Ekibondo y la muerte del hechicero, sino también el incendio que había reducido a escombros su aldea,

De pronto, Gisele, que había recorrido los últimos metros dando tumbos y traspiés, pisó un resbaladizo barrizal y rodó por tierra.

Alex, Ekibondo y su hermano corrieron junto a ella. Mientras la ayudaban a levantarse, la muchacha sollozaba de rabia y desesperación.

—No puedo más, no puedo más… Déjenme aquí y márchense. Estoy agotada. Por favor, déjenme… No me puedo aguantar de pie. Necesito descansar…

Era evidente que lo que decía era cierto. Había llegado al límite de sus fuerzas y no podía dar un paso más. Sus piernas doloridas ya no la sostenían y le era imposible mantener el equilibrio, Lágrimas de desesperación rodaban por sus mejillas. Ekibondo, que la miraba enamorado y lleno de piedad, murmuró:

—A mí sólo me interesa salvarla a usted, miss Troyat. Únicamente por salvarla he huido de mi kraal. Yo la llevaré.

Entregó su lanza y su escudo a Kongoni, y con sus brazos musculosos levantó en vilo a la muchacha.

—Esto nos retrasará mucho —dijo Alex a Nathan—. Y los baleles se oyen cada vez más próximos.

La marcha era ahora más lenta que antes. Al principio Ekibondo no pareció notar el peso de Gisele, pero pese a su gran fuerza, acabó por dar muestras de fatiga. Entonces Alex la tomó en sus brazos y entre los tres blancos y los mulaks se estableció un turno para llevar a la muchacha.

El sonido de los tambores era ya atronador y delataba la inmediata proximidad de los perseguidores. El safari avanzaba ahora casi corriendo por un terreno sumamente peligroso. La selva había quedado atrás para dejar paso a un territorio de roca áspera y rojiza, llena de quebradas y desfiladeros, donde no crecía ni una sola planta. Era un paisaje de desolación y de muerte, que impresionó aún más el ánimo de los fugitivos. Pero Ekibondo parecía excitado y en sus ojos brillaba él triunfo.

—¡Estamos llegando! —exclamó mientras señalaba una especie de puente natural, tallado en roca viva, que salvaba un profundo precipicio—. A corta distancia de ese puente empieza ya la llanura. Y en ella hay kraals sometidos a la autoridad de los blancos, que nos ofrecerán su protección contra mi gente. ¡Estamos casi salvados!

El camino que eligiera Ekibondo había acortado considerablemente el descenso de los montes. Locos de alegría, los componentes del safari echaron a correr hacia el estrecho puente, cuya anchura no permitía más que el paso de un solo hombre. Los portadores gritaban entusiasmados y Gisele, esta vez en brazos de su hermano, no podía contener una sonrisa de felicidad.

—¡Bwana Alex! —resonó de pronto la voz de Sengo—. ¡Mira!

A su espalda, a corta distancia, surgían de las rocas las figuras de los guerreros secwana que, agitando sus lanzas y aullando como diablos, se precipitaban hacia ellos.

CAPÍTULO XIX

EL GRAN MOMENTO DE EKIBONDO

ALEX, con los ojos entornados, contempló cómo se acercaba la masa rabiosa de sus perseguidores. Luego, con brusca decisión, se volvió hacia el safari y ordenó:

—Nathan, tú te quedarás aquí conmigo para entretenerles con nuestro fuego mientras los demás cruzan el precipicio, Luego, desde el otro lado, ellos nos protegerán la retirada. Sengo, tú te ocuparás de todo. Rápido, en marcha.

Mientras Alex y Nathan se apostaban detrás de unas peñas empuñando sus máuser, el safari comenzaba a cruzar el puente de uno en uno. El primero en pasar fue Michel llevando a su hermana en brazos, luego le siguió Ekibondo y después los portadores.

Entretanto, Alex apuntó a uno de los guerreros que se acercaban corriendo y oprimió el gatillo. El negro dio un salto en el aire y se desplomó de bruces. El cazador tomó puntería nuevamente y otro guerrero abrió los brazos y cayó hacia atrás. Un nuevo disparo alcanzó a un atacante en plena carrera y le hizo rodar por tierra como una pelota.

El máuser de Nathan comenzó también a escupir sus proyectiles. La infalible puntería del veterano cazador derribó a varios guerreros en pocos segundos. Tanto él como Alex, disparaban muy deprisa, casi sin apuntar, y cada disparo era un blanco. En la zona batida por el fuego de Saunders eran varios ya los cadáveres que yacían inmóviles.

El certero tiroteo de los cazadores obligó a los guerreros a frenar su ímpetu. Se detuvieron indecisos al ver caer a sus compañeros y poco a poco fueron buscando cobijo tras las rocas.

Todo el safari había ya cruzado el puente, y ahora Sengo, Kongoni y Michel vaciaban los depósitos de sus armas contra los guerreros, que se veían inmovilizados bajo la lluvia de proyectiles,

Alex y Nathan salieron de sus escondrijos y cruzaron el puente de piedra a todo correr, mientras por encima de sus cabezas silbaban los proyectiles destinados a protegerles. En pocos momentos alcanzaron el otro lado del precipicio y se reunieron con el resto del safari.

—Hay que alcanzar pronto la llanura —exclamó Alex—. No hay tiempo que perder.

La marcha se reanudó al máximo de velocidad. Era una carrera para salvar la vida y todos sacaban el resto de sus fuerzas para poner entre ellos y sus perseguidores la mayor distancia. Rápidamente se fueron alejando del precipicio.

Pero Ekibondo, sin que los demás se dieran cuenta, se había ido retrasando, hasta dejar pasar de largo al último portador. Él sabía que nunca conseguirían salvarse si alguien no detenía a los perseguidores. Estos no llevaban impedimenta ni una mujer fatigada, y con toda seguridad les alcanzarían antes de llegar a la estepa habitada por tribus amigas de los hombres blancos. Pero si alguien fuese capaz de detener a los perseguidores durante un tiempo, entonces el safari se podría salvar…

Ekibondo permaneció inmóvil hasta que el último portador desapareció detrás del recodo formado por un macizo rocoso. Luego dio media vuelta y regresó al precipicio. Los guerreros habían salido de sus parapetos y corrían hacia el puente.

El joven negro los contempló durante unos momentos. Su espíritu estaba en paz consigo mismo. Ahora veía bien claro cuál era su misión. Ya que sus sueños se habían desvanecido, sus teorías fracasado, la confianza en su pureza negra desaparecido, y había traicionado a su raza y a sus más íntimas convicciones por el amor de una mujer que le había rechazado, lo único que le quedaba ya por hacer en la vida era salvar a la mujer amada, costara lo que costase. La salvación de Gisele estaba por encima de él mismo.

Una fría determinación brilló en sus pupilas, y ajustándose el escudo en el antebrazo izquierdo y empuñando con firmeza la lanza, se plantó en el centro del puente en actitud retadora.

Los guerreros vieron su paso cerrado por su antiguo jefe, por el hombre que les había abandonado por el amor de una blanca. Un griterío colérico se alzó de aquella horda salvaje, que avanzó impetuosa hacia aquel ser odiado.

Pero por el puente sólo podían avanzar de uno en uno. El primer guerrero que llegó hasta Ekibondo fue derribado de un certero lanzazo en el pecho. Un segundo adversario se le precipitó encima y el joven apenas tuvo tiempo de desviar el golpe con su escudo. Luego hundió la aguda punta de su arma en el estómago de su rival. Un tercero y un cuarto contrincantes cayeron víctimas de sus fuertes golpes.

No obstante, los guerreros acudían uno tras otro y Ekibondo empezaba a respirar con dificultad. Acosado sin descanso, se defendía con la ferocidad de un felino. Pero su brazo acusaba ya la fatiga del sobrehumano esfuerzo que estaba realizando. Una lanza enemiga le había abierto una herida en un hombro, que sangraba en abundancia. Una tras otra las lanzas buscaban su cuerpo y él debía replicar sin descanso a los golpes, matando algunas veces a sus contrarios, hiriéndoles otras y pegando en el aire en ocasiones,

Sintió que sus piernas flaqueaban y apretó con fuerza los dientes para vencer la debilidad. «Aún no, aún no. Debo esperar a que estén más lejos», se repetía una y otra vez para darse ánimos.

Sus ojos casi no veían. Sólo era capaz de distinguir una confusa masa de cuerpos que se agitaban frenéticos, y él hería con su lanza, hería casi ciego y sin fuerzas para seguir combatiendo, Pero no parecía existir un poder capaz de arrancarle del puente. Su voluntad era mayor aún que su fuerza y le mantenía en su puesto en contra de toda lógica.

Un lanzazo en la pierna le hizo caer de rodillas en la estrecha superficie del puente. Luchó desesperadamente para recuperar el equilibrio, pero una lanza arrojada desde lejos se le hundió en el pecho. Con la cabeza abatida y ambas manos agarradas al asta de madera, se mantuvo durante unos segundos en su puesto. Luego se desplomó hacia un lado y se hundió en el precipicio que se abría a sus pies. Su cuerpo pareció quedar suspendido unos momentos en el vacío; luego se perdió en las profundidades del abismo.

Pero Ekibondo había vencido. Contra una masa aplastante de enemigos, había logrado sostenerse el tiempo suficiente para que Gisele y los suyos consiguieran ponerse a salvo. Su muerte no había sido estéril.

Allá abajo, en la estepa, el safari se abría paso por entre la alta hierba de los elefantes, Y ningún peligro les acechaba ya; la oscura y amenazadora mole de los montes Uluguru iba quedando atrás.

* * *

«Creo que nunca podré olvidar el sacrificio da Ekibondo. Ahora me doy cuenta de que era un hombre de talla espiritual, pese a todos los errores y a la fatal mentira sobre la que edificó su vida. Quiso olvidar que se había educado entre blancos y su gran tragedia fue que la influencia blanca le impidió ser completamente negro. La sola presencia de una mujer rubia y de ojos azules bastó para que todas sus teorías y principios se derrumbasen. Pero, con todo, en el último momento supo ser realmente grande. Quizá existan hombres que consideren que morir por la mujer que nos ha rechazado carece de sentido. Sin embargo, yo siento en el fondo de mi corazón un profundo respeto por aquel ser de tez negra que supo luchar hasta el fin por la mujer que amaba. Su sacrificio permitió a Gisele, y a todos nosotros, llegar a un kraal de la estepa donde fuimos acogidos con toda clase de atenciones. Ahora Gisele y su hermano han embarcado ya rumbo a Francia. Y tengo la seguridad de que esa muchacha tampoco olvidará mientras viva al hombre que supo dar su vida por ella…»

(Fragmento del diario de Alex Saunders.)