Annotation

La colección Bwana la editó Clíper, el sello de Germán Plaza, hacia 1953. El prolífico Joaquín Chacopino ilustró las portadas. Su edición era muy cuidada, pues sus páginas, llenas del exotísmo de las aventuras en tierra africanas, estaban trufadas de bellas ilustraciones que resaltaban las constantes luchas con feroces animales salvajes y tribus indígenas, formando un conjunto de lo más variopinto y atrayente. Las narraciones, se suponía, eran del cazador Alex Saunders, pero como autor de las novelas constaba el seudónimo de Howard Cooper. No debieron de agradar demasiado al publico lector sus historias, pues tras la aparición de solamente ocho números, esta original colección se dejó de editar.

El diablo de la selva

Titulo en inglés:

THE JUNGLE DEVIL

Versión de

EDICIONES CLÍPER

IMPRENTA MODERNA —París, 134— Barcelona

STUARD BLAINE. Sus ojos eran de un color verdoso y poseían una mirada en la que se mezclaban la inteligencia humana y la ferocidad animal.

Capítulo 1. — El hombre blanco

Capítulo Primero

EL HOMBRE BLANCO

Alex Saunders se detuvo junto a un árbol y permaneció totalmente inmóvil, escudriñando con sus ojos agudos la maleza que se extendía ante él. A su espalda oía la respiración suave y contenida de Sengo, que se hallaba encogido como un felino a punto de saltar sobre su presa.

Alex no les podía ver, pero sabía que a izquierda y derecha, los dos ojeadores se movían con toda clase de precauciones, dando un amplio rodeo para levantar la pieza que se proponían cobrar. El cazador empuñaba con firmeza su mauser, dispuesto a hacer fuego en cuanto la fiera surgiese de la espesura.

Se hallaban a un safari de Utete, y Alex había establecido su pequeño vivac a menos de una milla de donde se encontraba en aquel momento. Su cacería no era puramente deportiva, sino que se trataba de un negocio.

El «Museo de Ciencias Naturales» de Londres, le había encargado la cabeza y la piel de un leopardo. Alex sabía que para ello no era necesario alejarse mucho de Utete, y ahora había logrado localizar un magnífico ejemplar en aquella zona semiesteparia. Pero el felino andaba escondido entre la maleza, presintiendo sin duda que los hombres se disponían a darle caza.

Alex, mientras permanecía perfectamente inmóvil, notaba en su rostro y en sus brazos desnudos las picadas de los mosquitos, cuyos agudos trompeteos formaban una serenata exasperante. Sin embargo, el cazador no movía ni un solo músculo. Sabía que eran mosquitos vulgares, no conductores de la enfermedad del sueño, y su piel curtida estaba más que acostumbrada a sufrir sus aguijonazos. Además, no le convenía delatar su presencia al felino.

De súbito, uno de los ojeadores, que había alcanzado por detrás el punto donde se ocultaba la fiera, comenzó a gritar y a armar un gran escándalo moviendo los matorrales. Todos los músculos de Alex se tensaron bajo la liviana camisa. En el rostro moreno, sombreado por la amplia ala del sombrero, brillaban sus ojos gris azulado como las agudas puntas de dos cuchillos.

Repentinamente, se oyó un violento crujir de ramas, y de la maleza surgió la figura ágil y potente de un magnífico leopardo. Bajo la lustrosa piel moteada, los poderosos músculos jugaban con elasticidad, y la hermosa cabeza, de ojos amarillentos, se ladeó hacia la derecha, mientras sus mandíbulas se abrían para soltar un rugido cavernoso. Era un ejemplar de gran tamaño y enormemente peligroso.

Con la misma rapidez con que había aparecido, dio un salto prodigioso y escapó por el único camino que le quedaba libre. Su silueta esbelta se recortaba bajo el ardoroso sol, alejándose casi sin que sus patas tocasen el suelo y con la suavidad de una pluma.

Alex se echó el mauser a la cara, apuntó durante una fracción de segundo y oprimió el gatillo. Una seca detonación restalló en la ardiente atmósfera.

El leopardo, alcanzado en la columna vertebral cuando efectuaba uno de sus saltos, se enrampó en el aire, quedando con todo el cuerpo rígido, la cabeza erguida y las garras delanteras abiertas y extendidas hacia adelante. Por un momento semejó que se había quedado suspendido en el aire. Luego cayó a tierra pesadamente, con un ruido sordo como el de un saco.

Alex y Sengo se acercaron corriendo al felino, cuyos flancos aparecían hundidos, los ojos vidriosos y la boca manchada de sangre y de tierra. Lo contemplaron durante unos instantes, y Sengo miró al cazador con una sonrisa de orgullo.

—Tú nunca fallar tiro, bwana. «Olowaru-keri» bien muerto — murmuró señalando el cadáver del leopardo.

Los dos ojeadores negros se acercaban con aire satisfecho. Conocían bien su oficio y sabían la parte importante que jugaban en una cacería. Su habilidad facilitaba la localización de una pieza.

—Llevad el leopardo al vivac —les dijo Alex—. Quiero regresar a Utete enseguida.

—Sí, bwana Alex—contestó uno de los ojeadores.

Con sus machetes cortaron una rama larga y resistente y ataron a ella las cuatro patas del felino, de forma que el cuerpo de éste quedó colgando cuando se cargaron la rama a hombros.

Se disponían ya a emprender la marcha hacia el vivac, pero, inesperadamente, oyeron un crujir de ramas, producido sin duda por un cuerpo pesado. Alex, con pasmosa celeridad, tomó el mauser de manos de Sengo y se volvió hacia la maleza de donde había partido el ruido. Aquello sólo podía indicar que la pareja del leopardo se hallaba rondando por las cercanías y se disponía a atacar a los que habían matado a su compañero. Alex puso el dedo en el gatillo del arma y se dispuso a hacer fuego...

La maleza se apartó bruscamente y de ella surgió la figura tambaleante de un hombre blanco, con las ropas hechas jirones, el rostro contraído y desfigurado por el dolor, las carnes laceradas y los ojos desorbitados y de mirada demente, como si hubiese visto un espectáculo horroroso, espeluznante.

Dio unos pasos inseguros hacia Alex y, al fin, rodó por tierra con un gemido angustioso. El cazador le alcanzó con un par de zancadas de sus largas piernas y se arrodilló junto a él. Le examinó con atención y vio que estaba destrozado por la fatiga y que tenía en todo el cuerpo varias heridas de arma blanca y, en la espalda, una herida de arma de fuego, de revólver, según las trazas. Todo parecía indicar que había recorrido muchas millas sin un solo descanso. Sorprendido por todo aquello, le estudio el rostro con más detenimiento. Estaba muy desfigurado, pero consiguió reconocerle. Era Herbert Arnim, un comerciante alemán que hacía poco tiempo estableciera una factoría varias millas al oeste de Utete para comerciar con las tribus negras. No era ningún novato en África, y en la factoría sólo vivía en compañía de Inge, su única hija.

Alex le auscultó el corazón y se dio cuenta de que los latidos eran muy débiles, casi imperceptibles.

—Rápido — ordenó con sequedad—. Hay que llevar a este hombre a Utete sin pérdida de tiempo. Sengo, dame el mauser y carga tú con él.

El robusto mulak se echó a la espalda el cuerpo desvanecido de Arnim sin ningún esfuerzo. El reducido grupo se puso en marcha hacia el vivac. Con paso vivo recorrieron la poca distancia que de él les separaba.

Los portadores, al verles llegar, no sólo con el leopardo, sino con un blanco moribundo, les rodearon llenos de curiosidad. Pero Alex dio órdenes concretas y tajantes.

—Desmontad mi tienda y recoged todos los bultos. Tenemos que emprender la marcha dentro de diez minutos.

Mientras los negros empaquetaban los escasos fardos y recogían la lona y las estacas de la tienda, Alex hizo beber a Arnim varios tragos de «whisky» de un frasco que siempre llevaba para casos de urgencia. El comerciante, al notar en la garganta él ardor del licor, tosió débilmente y abrió por un momento los ojos dirigiendo al cazador una mirada llena de terror. Sus labios temblaron y Alex acercó el oído comprendiendo que le quería decir algo. Pero de nuevo Arnim se desvaneció.

Diez minutos más tarde una corta caravana, encabezada por Saunders, emprendía el camino de regreso hacia Utete. Dos portadores conducían el cuerpo del comerciante en unas parihuelas construidas con dos ramas y la lona de la tienda de Alex.

Durante todo el día caminaron sin descanso. Ni siquiera se detuvieron para comer. Alex sabía que Arnim estaba moribundo y que la única probabilidad que había de salvarle era llevarle a Utete aún con vida. Pese al sol abrasador, ningún negro protestó, ya que sabían que cuando Saunders forzaba la marcha era porque tenía muy buenas razones para hacerlo.

Llegaron a Utete a la caída de la noche. Ante las chozas de los indígenas ya se encendían las hogueras y en la atmósfera flotaba el fuerte olor a almizcle de sus guisos. Docenas de ojos en caras de ébano contemplaron, en un silencio obtuso, el paso de aquella extraña comitiva que se empeñaba en salvar a un hombre cuya vida se escapaba como el humo de un cigarrillo.

Capítulo 2. — Palabras en la noche

CAPÍTULO II

PALABRAS EN LA NOCHE

La media luz que reinaba en el dormitorio aún parecía hacer más insoportable el pegajoso calor de aquella noche africana. Arnim había sido conducido al bungalow del gobernador, y ahora yacía inmóvil en el lecho con el rostro tan blanco como la almohada sobre la que reposaba.

En la estancia, aparte de Alex que permanecía silencioso fumando su pipa, había otras tres personas. Herr Ritcher, el gobernador del territorio, alto y fornido, luciendo los emblemas de coronel en su claro uniforme del ejército colonial alemán. En su rostro viril y bronceado resaltaban sus cabellos grisáceos, sus ojos azules e inteligentes y su inseparable monóculo.

Junto al lecho del enfermo se hallaba la figura rolliza y sudorosa del doctor Crofts, enfundada en su mugriento traje blanco. Y, por último, acurrucado en un rincón, se distinguía a Tati, el criado negro del gobernador, que había estado ayudando al doctor.

Crofts se incorporó después de examinar detenidamente a Arnim, y mientras reposaba como un búfalo, se limpió el sudor del amplio rostro con un pañuelo que en algún tiempo debió ser blanco.

—Maldito calor — murmuró— No sé cómo he podido resistir tanto tiempo en esta maldita tierra. Algún día me marcharé para siempre.

Ni Alex ni Ritcher le hicieron caso, ya que sabían que aquella era su distracción favorita, maldecir a África y jurar no permanecer un día más en ella. Así llevaba quince años.

—¿Y bien, doctor? —interrogó Ritcher.

Crofts hundió las manos en los bolsillos de sus arrugados pantalones y proyectó hacia adelante su enorme vientre.

—Este hombre está acabado. No tardará en dormirse para siempre. Y casi le envidio porque no tendrá que soportar más este maldito clima. Le he puesto una inyección que le devolverá el conocimiento por unos instantes.

—¿Pero qué tiene exactamente? —preguntó Alex.

Crofts miró al cazador con cierta ironía.

—Pues todo lo que se puede tener para ir de cabeza a la tumba. El organismo desgastado por la fatiga y el terror, todo el cuerpo lacerado por heridas de arma blanca, un tiro en la espalda y una pérdida de sangre tan grande, que no me explicó de qué demonios se le alimenta el corazón.

—Está abriendo los ojos —dijo Ritcher con voz suave.

Todos se volvieron hacia el lecho. Arnim, en efecto, tenía ahora los ojos abiertos y su rostro había vuelto a adquirir una expresión de terrible tortura. Los tres blancos se inclinaron sobre el enfermo.

—Arnim — llamó el gobernador—. Soy Ritcher. ¿Qué le ha ocurrido a usted?

El comerciante le miró un momento con aire ausente, como si fuera otra cosa lo que estuviera viendo, algo que le sobrecogiera el espíritu. Sus ojos miraron a Crofts y al fin se clavaron en Alex. En ellos brilló un destello de inteligencia y sus labios temblaron en un esfuerzo por hablar.

—Al fin nos ha reconocido — murmuró el cazador.

Arnim tragó saliva con dificultad y, después de varios intentos, consiguió pronunciar unas frases entrecortadas

—Mi factoría... todo destruido. Lo quemaron... todo... todo...

Alex y Ritcher cambiaron una mirada de sorpresa.

—Arnim —dijo el gobernador inclinándose aún más—. Dígame. ¿Quién ha destruido su factoría?

En las desorbitadas pupilas del comerciante brilló un destello, mezcla de ira y de espanto Sus manos huesudas y cadavéricas se crisparon sobre la blanca sábana en un gesto de desesperación.

—¡Mi hija! — gritó—. Inge... Se la llevaron. Se llevaron a Inge... Mi hija, mi pobre Inge...

El entrecejo de Ritcher se fruncía en un pliegue de preocupación. Se volvió a mirar a Crofts.

—Doctor, es necesario averiguar qué le ha ocurrido a este hombre. ¿Qué podemos hacer?

—Tener paciencia y arrancarle la verdad con hábiles preguntas.

Alex tomó entre las suyas una de las manos de Arnim, que se aferró a ellas con desesperación.

—¿Eran muchos los que atacaron su factoría?

El comerciante respiraba con dificultad.

—Muchos... muchos. Mataron a todos mis negros... Aparecían por todas partes. Gritaban y disparaban sus flechas y dardos. Eran pequeños demonios... Nunca vi tantos pigmeos juntos...

Ritcher lanzó una exclamación.

—¡Pigmeos! ¡Válgame el cielo!

La excitación se apoderaba de Arnim por momentos.

—Yo pude escapar... Aquellos dos hombres blancos me dispararon sus revólveres... pero yo pude escapar. Sólo me hirieron. Los pigmeos obedecían a los dos hombres blancos... Ellos les hicieron saquear y quemar mi factoría....

—Contésteme, Arnim — insistió Ritcher—. ¿Los pigmeos iban mandados por dos hombres blancos?

El moribundo pareció comprender la pregunta.

—Sí, sí... Eran dos hombres blancos.

Alex preguntó con voz muy clara para ser bien comprendido:

—¿Qué hicieron con su hija?

—¡Se la llevaron! Mi pobre Inge... Ella fue la única que no murió. Todos mis hombres fueron asesinados. Sólo se llevaron viva a Inge... Sálvenla, sálvenla...

Su voz se fue convirtiendo en un murmullo, hasta que se extinguió por completo. Alex y Ritcher miraron al doctor, que se inclinó sobre Arnim y le levantó los párpados. Luego se rascó las mal afeitadas mejillas, murmurando:

—Bueno, éste ya no tendrá que preocuparse más por su hija.

Alex y Ritcher contemplaron el cadáver del comerciante en silencio, mientras Tati, acurrucado en su rincón y siguiendo las costumbres de su raza, lloraba desconsoladamente al tiempo que de sus labios surgía una canción triste y melancólica en la que evocaba el pasado de Arnim, las circunstancias de su muerte y la nueva vida que le aguardaba, ya que, como todos los negros, creía que el alma del muerto vagaría hasta encontrar una nueva morada.

Capítulo 3. — La proposición de Ritcher

CAPÍTULO III

LA PROPOSICIÓN DE RITCHER

A la mañana siguiente Alex Saunders se hallaba limpiando su mauser, cómodamente sentado en la diminuta terraza de su bungalow. Un poco más allá, Sengo examinaba detenidamente el rifle «Expres» y se aseguraba de su buen funcionamiento. El mulak sabía que aquel arma contra elefantes debía encontrarse siempre en perfecto estado, pues un simple fallo podía significar la muerte de quien la disparara.

A cierta distancia, donde comenzaban las chozas de los negros, se oía un vocerío constante y monótono, y en lo alto, en un cielo muy azul y resplandeciente, unos buitres volaban en círculos, dejando escapar sus graznidos agudos y desagradables.

Por el sendero bordeado de hierba que conducía al bungalow, avanzaba la figura de Tati, el criado del gobernador. Vestía una chaqueta blanca y una tela encarnada que le cubría desde los riñones hasta los tobillos. Una sonrisa alegre, bien distinta de la expresión compungida de la noche anterior, iluminaba su negro semblante.

—Yambo bwana —saludó al llegar ante la veranda.

—Hola, Tati —repuso Alex — ¿Qué te trae por aquí?

—Bwana Ritcher querer hablar con ti. Yo venir a decir.

—Bien, dile que voy enseguida.

Tati sonrió de nuevo y se alejó por el camino con el andar ligero de sus pies descalzos. Alex se puso en pie, encasquetándose el sombrero.

—Sengo, acaba tú de limpiar el mauser. Voy a ver qué quiere el gobernador.

—Sí, bwana Alex.

El cazador descendió los dos escalones de la veranda y echó a andar por el sendero. AI pasar junto a las chozas de los negros, varios de éstos le saludaron con movimientos de cabeza y sonrisas que dejaban ver blancas dentaduras. Muchos habían sido portadores en sus safaris y otros le habían servido numerosas veces como ojeadores.

Saunders recorrió las calles polvorientas de la población y no tardó en llegar ante el bungalow del gobernador, donde, en lo alto de un mástil, ondeaba la bandera imperial alemana. El askari que montaba guardia le saludó y Alex cruzó la puerta del edificio.

Un ayudante del coronel lo recibió y le hizo pasar al despacho de éste. Se trataba de una habitación bastante amplia, con grandes ventanal les protegidos por mosquiteros. Las paredes se hallaban adornadas con lanzas y escudos de guerreros swahili y socwana y las cabezas disecadas de un león y de un búfalo. Sobre una estantería de libros se veía un ídolo Chiyao tallado en ébano y un gran colmillo de elefante apoyado en la pared. En el fondo había una mesa llena de papeles, detrás de la que se sentaba Ritcher.

Al entrar Alex, el gobernador se puso en pie y le ofreció la diestra.

—Siéntese, Saunders. Le agradezco que haya venido.

Alex se acomodó en una silla y Ritcher se dispuso a servirle un vaso de «whisky».

—No, muchas gracias—advirtió el cazador—. Nunca bebo alcohol. No es bueno para el pulso.

—Oh, lo había olvidado. Sin embargo, yo no soy cazador, y me voy a servir un vaso.

Mientras Ritcher saboreaba el «whisky», Alex cargó su pipa y comenzó a fumar.

—Bueno, Saunders—dijo Ritcher dejando su vaso a medio vaciar—, creo que podemos ir derechos al asunto que me ha hecho llamarle a usted.

—No deseo otra cosa, señor gobernador.

Ritcher juntó las manos sobre la mesa y clavó en el cazador sus ojos azules e inteligentes.

—Se trata de lo de ayer noche, Saunders; de lo que nos contó el pobre Arnim. Según dijo, su hija había caído en poder de los pigmeos que habían arrasado su factoría. Inge Arnim es súbdita alemana y mi deber es rescatarla aunque se encuentre en el último rincón de este territorio.

Alex le escuchaba sin murmurar palabra.

—Yo quiero pedirle un favor siguió Ritcher — Naturalmente, usted se puede negar si no le parece bien. Sólo se trata de un favor personal. Yo podría mandar una compañía de askaris en busca de la muchacha, pero no conseguiría nada. Sus captores los podrían desorientar fácilmente e, incluso, aniquilarlos. La selva es demasiado grande para desarrollar una operación militar.

Ritcher tomó su monóculo y lo comenzó a limpiar cuidadosamente con el pañuelo, mientras continuaba:

—En cambio, dos o tres hombres tendrían muchas más probabilidades de encontrar a Inge Arnim. Les sería más fácil moverse por la selva, y, además, no despertarían tantas sospechas como un destacamento militar.

Alex se quitó la pipa de los labios y esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—Y usted quiere que sea yo quien vaya en busca de esa muchacha.

Ritcher se caló el monóculo y le miró muy serio.

—Mire, Saunders, usted es quien mejor conoce Tanganyika. Si existe alguien capaz de encontrar a Inge Arnim, ése es usted. Por esta razón le pido que vaya. Si quiere, puede negarse; es usted inglés y puede no.querer exponer la vida por una muchacha de otra nacionalidad.

Alex permanecía callado con la vista clavada en la cabeza de búfalo que adornaba una de las paredes. Cuando habló lo hizo con voz sencilla y escueta.

—Iré a buscarla. Saldré inmediatamente. Yo recuerdo a esa muchacha, ¿sabe?

Ritcher respiró aliviado.

—Gracias, Saunders. No esperaba menos de usted. Desde luego, todos los gastos correrán de nuestra cuenta. Y uno de nuestros oficiales le acompañará como representante del gobierno.

—De acuerdo, pero no debe ir vestido de uniforme, sino como un cazador.

—Naturalmente. Ese oficial estará autorizado para ofrecer un rescate, en caso de que lo exigieran sus captores. Sin embargo, usted será quien ostentará el mando absoluto y todos harán lo que usted ordene.

Ritcher hizo una pausa y una arruga apareció en su entrecejo.

—Hay una cosa que me. preocupa. Me refiero a que Arnim dijo que los pigmeos iban mandados por dos hombres blancos. Sé que entre las tribus del interior corren, desde hace algún tiempo, rumores de la presencia de unos hombres blancos. Pero todo lo que se dice es confuso y había llegado a creer que se trataba de una fantasía.

Alex vació su pipa golpeando la cazoleta contra el tacón de su bota.

—Sí, los negros hablan mucho de unos diablos blancos, pero no precisan dónde se encuentran. Sólo señalan hacia el noroeste. Es posible que esta vez no se trate de una fantasía. Arnim los vio y no es fácil que los confundiera con negros albinos — dijo el cazador—. Los pigmeos nunca aceptarían ser mandados por unos negros que, además, siempre los han temido. Los pequeños «Tick-Tick» son demasiado feroces.

En aquel momento sonaron unos golpes en la puerta y una voz de entonación decidida preguntó:

—¿Da usted su permiso, mi coronel?

Ritcher alzó la cabeza.

—Adelante.

En el despacho hizo su entrada un joven de unos veintitrés años en cuyo uniforme militar lucía los emblemas de teniente. Era alto, fornido y esbelto. Su rostro, de expresión juvenil y enérgica, era de facciones correctas y agradables, con ojos claros y vivaces, piel bronceada, mentón fuerte y cabellos rubios y ondulados. Quedó en el centro de la estancia en rígida posición de firmes.

—A la orden de usted, mi coronel. Se presenta el teniente Rudolf Corvin.

—Descanse, teniente. ¿Desea usted algo?

El joven oficial miró un momento a Saunders; luego se dirigió a su superior.

—Mi coronel, el mayor Reinken ha dicho que

necesitaba usted un oficial para ir en busca de la señorita Inge Arnim.

Ritcher asintió.

—Es cierto. He ordenado al mayor que me busque a un oficial subalterno para esta misión.

Rudolf Corvin apretó las mandíbulas con fuerza.

—En este caso, mi coronel, le ruego que me permita ir voluntariamente.

El coronel le miró un poco extrañado.

—¿Tiene algún motivo especial para solicitarlo?

Las aletas de la nariz del teniente se dilataron.

—Estoy enamorado de Inge Arnim, mi coronel.

Ritcher le miró fijamente.

—Comprendo... Su novia está en peligro y quiere salvarla.

El gobernador se echó hacia atrás en su butaca y agregó:

—No hay inconveniente. Me parece muy justa su petición. Será usted quien vaya en busca de la señorita Arnim, y le deseo de todo corazón que tenga mucha suerte.

—Gracias, mi coronel.

Ritcher señaló a Alex.

—Este es míster Saunders, a quien ya debe conocer. Él es quien dirigirá la misión. Obedézcale en todo lo que él disponga.

Alex y Corvin se dieron un apretón de manos.

—¿Cuándo hemos de salir? —preguntó Rudolf.

—Mañana mismo —repuso Alex—. Hoy haremos los preparativos necesarios.

Ritcher miró a los dos hombres.

—Confío en ustedes. Sé que harán lo posible por salvar a Inge Amina. Que la suerte les acompañe.

Capítulo 4. — Partida

CAPÍTULO IV

PARTIDA

—Alex se encaminaba hacia su bungalow a grandes zancadas. Sus botas de cuero flexible, que asomaban por debajo de sus pantalones, no crujían ni hacían el menor ruido. Su figura, alta y de largas piernas, era familiar a todos los habitantes de Utete.

El cazador había ya contratado a los portadores que debían acompañarles a él y al teniente Corvin en su busca de la muchacha desaparecida. Todo se hallaba dispuesto para que al día siguiente emprendiesen la marcha.

Inesperadamente, una voz llegó hasta sus oídos.

—¡Eh, zancudo! ¡Espérame!

Alex se detuvo y volvió la cabeza. Nathan Bradock avanzaba hacia él con paso presuroso. Cuando lo hubo alcanzado, el veterano cazador soltó un resoplido.

—¡Diablo, muchacho! ¡Cada vez tienes las piernas más largas! Cuando echas a andar no hay qquien te siga.

Alex sonrió burlón.

—No es que mis piernas sean más largas cada día; lo que ocurre es que tú estás cada vez más decrépito.

Nathan le miró de reojo.

—¿De veras? Pues aun te desafío a caminar hasta que uno de los dos quede reventado.

Alex sacudió la cabeza sin dejar de sonreír.

—No, gracias. Tengo otras cosas más importantes que hacer.

Los dos compañeros echaron a andar hacia el bungalow de Alex.

—Me he enterado de que vas a salir en busca de la hija de Arnim — dijo Nathan poniéndose serio por unos momentos.

—Así es. El gobernador me. lo ha pedido. Salimos mañana. Me acompañará el teniente Corvin, que es novio de la chica o algo por el estilo. ¿Le conoces?

—Creo que sí. Es un muchacho fuerte y decidido. Nunca he hablado con él, pero me fue simpático en cuanto le vi.

—A mí también. Me ha gustado eso de que se haya ofrecido voluntario para ir a salvar a su novia.

Nathan se detuvo bruscamente y miró a Saunders. A la media luz del atardecer se podía apreciar que en sus ojillos vivaces había una mezcla de ironía y de resolución.

—¿Y vais a ir vosotros dos solos, sin que un veterano os lleve de la mano?

Alex frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no está bien permitir que dos novatos se internen en la selva. No sé cómo Ritcher no se ha dado cuenta de una cosa tan sencilla.

Alex hundió las manos en los bolsillos de sus pantalones y miró a su compañero con fingida severidad.

—«¿Quieres hablar claro de una vez, viejo cascarrabias?

De la garganta de Nathan surgió upa risita suave,

—No está bien que te marches con Corvin y me dejes en Utete.

—¿Quieres venir con nosotros?

—Sí. Pero lo hago por tu bien. Sentiría que te perdieses en la jungla.

Alex le dio unas palmadas en la espalda, mientras en sus pupilas brillaba una luz burlona.

—Está bien, Nathan. Puedes venir conmigo. ¿Pero estás seguro de que el reuma te dejará andar?

Los dos cazadores se miraron durante unos momentos. Luego ambos se echaron a reír.

—Gracia?, Alex. Creo que te seré de alguna ayuda.

Saunders le puso una mano en el hombro.

—Claro que sí, Nathan. Me alegro de que vengas conmigo.

Juntos entraron en el bungalow. Aquellos dos hombres sabían que, pese a sus aparentes burlas, siempre podían confiar el uno en el otro.

* * *

Los portadores negros se hallaban agrupados ante la residencia de Alex. En el suelo reposaban los fardos de la impedimenta y los hombres charlaban en su lengua nativa, llena de sonidos estridentes y guturales.

El sol, cual un disco de fuego, empezaba a asomar por el este inundando la sabana de rojizas tonalidades y rasgando con sus rayos la neblina que flotaba sobre el río. El cielo comenzaba a iluminarse con resplandores de metal bruñido y, a lo lejos, la luz arrancaba colores vivos e irreales a los grupos de árboles y a los tupidos juncales y cañaverales del río.

La puerta del bungalow se abrió para dejar paso a Alex, a Nathan y a Rudolf. Tras ellos iban los mulaks cargados con el mauser y el «Expres».

Rudolf Corvin había cambiado su uniforme militar por ropas más apropiadas para la ocasión. Su atuendo consistía en una camisa blanca de manga corta, unos pantalones de montar del mismo color, botas de piel flexible y un salacot que. cubría su rubia cabeza. En torno a la cintura, igual que los dos cazadores, se ceñía una canana de la que pendían un revólver y un cuchillo de monte. Como mulak llevaba a su asistente, un askari llamado Tuba, que se hallaba tan orgulloso de estar en el ejército, que incluso vestido con su taparrabo de piel de leopardo y una vieja chaqueta blanca, seguía conservando su aire militar.

Alex avanzó hacia los portadores.

—¡Cargad los bultos! —ordenó en su lengua nativa.

Los negros se cargaron los fardos a la cabeza y se colocaron en fila. Entonces Alex alzó el brazo.

—¡En marcha!

Algunas cabezas asomaban por las puertas de las chozas para ver el paso de la comitiva. El espectáculo era frecuente, pero la curiosidad de los niños negros y ventrudos no tenía límite. Salían presurosos de sus pobres moradas y correteaban delante de los expedicionarios mirándoles con los ojos muy abiertos y pensando que algún día ellos también podrían acompañar en un safari a bwana Alex.

Las últimas chozas de Utete quedaron atrás. La hilera de hombres comenzó a cruzar la sabana hacia el norte, en sentido opuesto al río Rufiji. El sol estaba ya más alto en el firmamento y arrancaba destellos plateados de las gotas de rocío que aun temblaban en las hojas de los árboles y en los altos tallos de hierba. Un puerco espín con púas blancas y negras, huyó precipitadamente al paso de los hombres, y a lo lejos, traído por la brisa, resonó el distante rugido de un felino.

Rudolf, que caminaba junto a Alex, abarcó con sus ojos claros la vasta estepa y murmuró:

—Quisiera saber si vamos a tardar mucho en encontrar a Inge.

Alex se encogió de hombros.

—Es difícil precisarlo. No olvide, que los pigmeos no están mucho tiempo en un mismo sitio.

El joven le miró con expresión alarmada.

—¿Quiere decir que podemos estar meses y menos buscando a esos malditos enanos negros?

Alex asintió. m —Es muy posible.

Un vivo desaliento se pintó en el rostro de Rudolf, pero no dijo nada y siguió adelante, dispuesto a recorrer África de punta a punta hasta encontrar a la mujer que amaba.

Capítulo 5. — Visión desoladora

CAPÍTULO V

VISIÓN DESOLADORA

La selva comenzaba a clarear. Los gruesos troncos de los baobabs, entre los que se formaban verdaderas nubes de mosquitos y otros insectos, se iban espaciando por momentos. Las oscuras masas de vegetación, sombrías y lúgubres como túneles, quedaban atrás, y los gritos agudos de los chimpancés se oían con menos frecuencia.

Tres días llevaban ya de viaje y ahora se aproximaban a la antigua factoría de Arnim. La presencia de grandes helechos y de ciénagas medio ocultas por la maleza, donde croaban las ranas, indicaban la proximidad de un río.

Alex, en cabeza del safari, avanzaba con sumo cuidado estudiando el terreno por donde se movían. Gracias a sus precauciones podían evitar extensas zonas cuyo suelo, traidor y movedizo, estaba formado por un fango de varios metros de profundidad que absorbería irremisiblemente a quien lo pisara. También debían sortear cursos de agua escondidos bajo el espeso ramaje, cual trampas en las que era fácil caer y perder la vida. El sol aun no conseguía perforar las tupidas copas de los árboles que, junto con la red de lianas, formaban una cortina impenetrable.

Los pequeños monos, desde las ramas más bajas, contemplaban a los intrusos con ojos curiosos y parloteaban excitados entre sí, saltando de árbol en árbol y trepando ágilmente por las lianas. Con un ruidoso batir de alas un murciélago pasó rozando a los expedicionarios y sus membranas casi tocaron el rostro de Rudolf que, con un gesto de profunda repugnancia, se cubrió con ambos brazos.

—¡Qué asco! —murmuró estremeciéndose.

De pronto, se oyó un espantoso alarido. Uno de los portadores había dado un paso en falso, yendo a caer en el lecho de un riachuelo cubierto de lacerantes moluscos. Altos espinos ocultaban aquella especie de trampa natural, haciéndola invisible a los ojos de un hombre.

Alex, Nathan y Rudolf corrieron hacia el caído y con gran cuidado lo sacaron del lecho del río.

El negro se lamentaba con voz lastimera, y pudieron ver que su espalda se hallaba surcada por profundos cortes que le causaran los afilados moluscos.

—Sengo, trae el botiquín — ordenó Alex.

El mulak se apresuró a llevar lo que le pedían y Saunders fue desinfectando las heridas que, cual rojas pinceladas, se destacaban sobre la negra espalda. Minutos más tarde la cura había sido terminada y el safari reanudaba la marcha.

Sin embargo, no tardaran en llegar a un punto donde la selva terminaba casi bruscamente, poniendo de manifiesto la intervención del hombre. Sólo un ser humano era capaz de crear aquel vasto claro, limpio de toda maleza, a pocos pasos do la jungla.

A muy corta distancia, en el centro de aquella explanada artificial, se alzaban las ennegrecidas ruinas de un edificio de madera y de varias chozas de ramajes. Ofrecían un espectáculo desolador, de destrucción y de tragedia, como si una plaga de. langostas hubiera pasado por allí arrasándolo todo. Eran los restos de lo que fue factoría comercial de Herbert Arnim.

Rudolf contempló aquel cuadro con el semblante pálido y los labios apretados. Sus ojos lo recorrían Indo como si no pudiese creer lo que estaba viendo. Alex se le acercó y le puso una mano afectuosa en el hombro.

—Vamos, Rudolf — murmuró.

Se acercaron a las ruinas carbonizadas y Alex y Nathan lo registraron todo con detenimiento, especialmente los alrededores de lo que fuera vivienda.

Los tallos de hierba aun aparecían chafados por pequeños pies, y estas huellas inconfundibles se hallaban diseminadas por todo aquel lugar. Nathan, después de su exploración, se rascó el cogote y murmuró:

—Está lleno de huellas de pigmeos. Debieron venir a docenas.

Alex, que había estado dando vueltas en torno al edificio principal, regresó junto a sus compañeros.

—Lo han saqueado todo. No nos queda nada que hacer aquí.

—Podríamos intentar seguir las huellas de los pigmeos — propuso Rudolf.

Alex sacudió la cabeza.

—Imposible. Aquí aun se conservan porque sólo hay hierba. Pero en cuanto se espese un poco la maleza, todo rastro habrá quedado borrado. Han transcurrido demasiados días.

—Sólo podemos seguir hacia el norte e intentar descubrir el paradero de los Tick-Tick — explicó Nathan.

El safari se puso de nuevo en marcha. Los portadores se movían entonando una canción monótona y cuyo ritmo se acoplaba al de sus pasos. Con los bultos cargados en la cabeza andaban mecánicamente con la misma paciente indiferencia que las bestias de carga.

Avanzaron hacia el norte bordeando un recodo del río, cuyo curso corría luego hacia el oeste. La maleza se había vuelto de nuevo espesa y exuberante. Tupidos juncales y cañaverales se extendían a lo largo de las orillas, mezclados con los troncos de las acacias y las mimosas cuyas ramas formaban sobre las aguas un umbroso túnel.

Al otro lado del río, entre los altos tallos de bambú, asomaba el lomo de un hipopótamo que por las amplias ventanas de su nariz despedía chorros de vapor.

Rudolf andaba cabizbajo y abstraído en sí mismo. El espectáculo de la factoría de Arnim, arracada y calcinada por las llamas, le. había afectado profundamente. Si por lo menos hubiera descubierto algún indicio de que Inge se hallaba con vida, la certidumbre de que la podía salvar le habría dado ánimos para buscarla con alguna probabilidad de éxito. Pero ahora no sabía nada de ella. Tanto podía estar viva como muerta. Ignoraba si los pigmeos se la habrían llevado para matarla. Sin embargo, la buscaría hasta saber lo que le había ocurrido, y entonces la salvaría o, si era demasiado tarde, la vengaría.

De súbito, ocurrió algo inesperado, y fue tan rápido, tan repentino, que estuvo a punto de tener fatales consecuencias.

Del juncal junto al que andaba Rudolf, que iba un poco apartado de los demás, surgió una cola enorme y verdosa que, cual un látigo gigantesco, golpeo al joven con fuerza irresistible. Rudolf se desplomó sin sentido, a causa del dolor producido por el bárbaro coletazo.

Casi al instante, de los juncos surgió el cuerpo de un enorme cocodrilo que se abalanzó sobre el Inconsciente joven, reptando sobre sus cortas y torcidas patas y abriendo sus fauces provistas de dientes grandes y afilados como sierras.

Tuba, el asistente de Rudolf, lanzó un alarido de terror, viendo cómo el saurio iba a devorar a su teniente. Alex, con la rapidez del relámpago, tomó su mauser de manos de Sengo y se lo echó a la cara.

Se escuchó una seca detonación y el cocodrilo se detuvo a unos pasos del caído joven, sacudiendo su enorme cuerpo como movido por una descarga eléctrica. Dio una vuelta sobre sí mismo, agitando en el aire sus patas cortas y deformes y lanzando con la cola fuertes latigazos; al fin quedó inmóvil y sin vida. El disparo de Saunders le había alcanzado en un ojo.

Corrieron junto a Rudolf y pudieron apreciar que el coletazo sólo le había dejado aturdido, pero no le había roto ningún hueso. Alex tomó un frasco de «whisky» y le hizo tragar algunos sorbos. El ardor del licor en la garganta hizo toser al joven, que parpadeó repetidas veces y finalmente abrió los ojos, mirando a su alrededor como si no supiese exactamente dónde se encontraba.

—¿Estar bien, mi teniente? —preguntó Tuba con ansiedad.

El joven sacudió la cabeza varias veces y miró a Alex y a Nathan.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó.

Nathan dejó escapar una risita burlona.

—Nada, muchacho. Sólo ha estado a punto de convertirse en la merienda de un cocodrilo.

Capítulo 6. — Noticias

CAPÍTULO VI

NOTICIAS

El pequeño kraal se extendía al pie de una colina boscosa, y no era otra cosa que un grupo de chozas apiñadas sin orden ni concierto en las cercanías de un riachuelo. El sol caía a plomo sobre la diminuta aldea que se achicharraba en el fondo del valle.

El safari se aproximó al kraal descendiendo por la suave colina. A su paso alzaban el vuelo docenas de mariposas de diversos colores y alguna serpiente, que permanecía inmóvil tostándose al sol, huía hacia las altas hierbas con un movimiento sinuoso.

Los habitantes de la aldea recibieron a los expedicionarios con cierta curiosidad. Los hombres, sentados a las puertas de sus chozas, dejaban de machacar las puntas de sus flechas para verles llegar. Los perros mestizos corrían junto a ellos ladrando furiosamente y algún buey blanco y giboso tenía que ser apartado para que no les obstruyera el paso. Las mujeres machacaban el maíz en unos recipientes de madera, sin hacer caso de la nube de moscas que volaba a su alrededor.

Hacia los recién llegados avanzó un negro alto y flaco envuelto en una túnica blanca y seguido de dos personajes más. Alex comprendió que se trataba del jefe del kraal y dio la orden de alto.

El, Nathan y Rudolf salieron al encuentro de aquellos individuos y saludaron levantando el brazo derecho.

—Yambo, Gran Jefe.

El individuo alto y flaco contestó al saludo.

—Yambo, bwana.

Alex entregó al jefe unos espejos y unos collares de cuentas de cristal: Era la «honga», el tributo que debían pagar para pasar por su territorio.

—Alex es tu amigo —dijo — y no se olvida de traerte regalos.

El jefe asintió y con un ademán indicó que le siguieran. Rudolf se unió a los cazadores y los tres marcharon tras el jefe, que les guió hasta su choza. Con mucha solemnidad se sentó en una especie de banqueta formada por tres ramas unidas por la mitad. Hizo ocupar a sus huéspedes asientos «Añilares.

A cierta distancia, se agrupaban un buen número de habitantes del kraal que contemplaban a los recién llegados con curiosidad. A lo lejos se oía el batir persistente de un balele, el tambor africano, que anunciaba el regreso a la aldea de un grupo de cazadores.

—Nosotros vamos hacia el norte —dijo Alex en lengua nativa—. Yo he querido pasar por tu kraal porque sé que eres buen amigo y nos ayudarás.

El jefe asintió.

—Tus regalos prueban que eres mi amigo.

Alex cambió una mirada de inteligencia con Nathan y exclamó con fingida naturalidad:

—Queremos que nos digas dónde están los Tick-Tick.

El rostro del jefe cambió bruscamente de expresión. Un brillo de alarma apareció en sus redondas pupilas. Rudolf, que a pesar de hablar su lengua con deficiencia la comprendía perfectamente, se inclinó hacia adelante esperando con ansiedad la respuesta.

—Sabemos que han pasado por aquí — intervino Nathan—. Incendiaron una factoría que está al sur de tu kraal,

El jefe se revolvió nervioso en su rústica banqueta y al fin miró a Alex. En los ojos del cazador vio una expresión dura, acerada, y comprendió que era mejor hablar con toda franqueza. Conocía muy bien a Saunders y sabía que era imposible engañarle. Sus agudas pupilas parecían verlo todo, incluso los pensamientos, y sólo un loco se arriesgaría a decirle una mentira.

—Pasaron cerca de mi kraal — dijo con voz cavernosa—, No nos atacaron. Llevaban prisa. Eran muchos y todos iban armados con arcos y cerbatanas.

—¿Iba con ellos algún hombre blanco? — preguntó Rudolf con dificultad.

El jefe parpadeó varias veces y guardó silencio durante unos instantes. Al fin repuso:

—Dos hombres blancos iban con ellos. Uno tenía los cabellos negros como la noche y el otro era un gigante y tenía el pelo del color de la hierba cuando se seca. Parecía más fuerte que un búfalo.

—¿Dónde han levantado su kraal? —preguntó Alex.

El jefe sacudió la cabeza.

—No lo sé. Los que vienen del norte hablan de que los han visto por las selvas de Arusha. Pero nadie se atreve a acercarse, Tienen miedo.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

El jefe miró asustado a su alrededor y bajó la voz.

—Los bajeles han hecho correr la noticia de que los Tick-Tick llevan un diablo blanco con cabellos de fuego, que no necesita andar para ir de un sitio a otro.

—¿Qué más dicen los que lo han visto? —preguntó Nathan.

El jefe sacudió la cabeza,

—Nada. Dicen que es un diablo terrible y que los Tick-Tick le obedecen. Pero nadie se acerca. Todos tienen miedo.

Alex comprendió que el jefe había dicho todo cuanto sabía. Nada más conseguirían averiguar de él. Por el momento habían descubierto que debían dirigirse hacia las selvas de Arusha. El dato era suficiente para encontrar a los pigmeos.

Se despidieron del jefe y poco después salían del kraal seguidos por la hilera de portadores. Se encaminaron hacia el norte a través de una zona esteparia poblada por la alta hierba de los elefantes, Unos pájaros de vivos colores alzaron el vuelo y ofrecieron una estampa policroma al recibir en su plumaje los luminosos rayos del sol.

Un grupo de cebras, que pacían bajo unos manzanillos, contemplaron durante unos instantes a los expedicionarios, moviendo las orejas en gestos nerviosos y resoplando con fuerza. De repente, les acometió el miedo y emprendieron una carrera loca, desenfrenada, devorando las millas con pasmosa rapidez. Era un espectáculo magnífico el de aquellos veloces animales galopando por la estepa en una huida vertiginosa. Sus ágiles cuerpos rayados se perdían en la distancia mientras el acelerado golpear de sus pezuñas se hacía cada vez más débil,

Rudolf, que caminaba pensativo junto a Alex, preguntó de repente:

—¿Qué opina usted de ese diablo blanco cabellos de fuego, que se traslada de un sitio a otro sin caminar?

—Es difícil saber lo que hay de verdad y de. fantasía en lo que dice un negro —repuso el cazador—. Ya se irá usted acostumbrando a creer tan solo que vean sus ojos.

—Pero, ¿qué quiso decir el jefe con sus palabras? — insistió el joven.

—Esto lo sabremos el día que encontremos a los Tick-Tick — repuso Nathan, que había escuchado la conversación.

—No dijo si los pigmeos llevaban consigo a una mujer blanca — murmuró Rudolf con acento preocupado..

—No podía saberlo. Ellos les vieron a distancia. Pocos negros se atreven a acercarse a los Tick-Tick. Son muy belicosos y les tienen miedo. Sin embargo, cada vez estoy más seguro de que Inge Arnim es prisionera de los pigmeos — observó Alex con absoluta confianza.

Las palabras del cazador tranquilizaron un tanto el Joven oficial, que dirigió la mirada hacia el lejano horizonte, evocando las facciones de la muchacha a quien amaba con todas sus fuerzas.

A lo lejos, en algún lugar de la estepa, resonaba el cavernoso rugido de un león.

Capítulo 7. — Huellas en la hierba

CAPÍTULO VII

HUELLAS EN LA HIERBA

La noche caía sobre la sabana con la rapidez característica en los trópicos. Hacía pocos minutos que comenzara el crepúsculo y, casi sin transición, las sombras descendieron apagando los vivos colores anaranjados y dorados del sol poniente.

Alex estableció el vivac bajo un grupo de manzanillos, que alzaban sus troncos retorcidos y sarmentosos hacia un firmamento que se iba poblando con el brillante parpadeo de las estrellas.

Los portadores dejaron los fardos en el suelo y, mientras unos preparaban las fogatas y la cena, otros montaban la pequeña tienda que compartían Alex, Nathan y Rudolf. Primero fueron asegurados los palos, luego se clavaron las estacas y se tensaron los vientos, de forma que la tienda quedara bien segura; por último, se extendió una lona que lo cubría todo y debía servir de protección en caso de desatarse una tormenta. Se encendieron los farolillos de petróleo, que esparcieron una luz amarillenta y mortecina.

La frugal cena fue rápidamente consumida. Después, los tres hombres blancos se sentaron a la puerta de la tienda y encendieron sus pipas. La oscuridad era ya completa y desde donde se encontraban podían ver, a unos doce metros de distancia, las siluetas de los indígenas moviéndose como fantasmas delante de las hogueras. Sus voces les llegaban claramente y podían escuchar fragmentos de extrañas leyendas y supersticiones murmuradas con acento tembloroso.

A lo lejos, quebrando la línea del horizonte, se distinguía la oscura mole de un monte, cuya impresionante grandeza semejaba una amenaza para quien turbara su paz y quisiera descubrir el misterio de sus cumbres. Cerca, en la alta hierba de los elefantes que cercaba el vivac, se oía el roce furtivo de pequeñas criaturas que se arrastraban por el suelo y a veces combatían entre sí.

Quisiera saber dónde estará Inge en estos momentos— murmuró Rudolf quitándose la pipa de los labios y rompiendo el silencio.

Nathan le miró de reojo.

Para averiguarlo estamos aquí.

El oficial se echó el salacof hacia atrás y reclino la cabeza en el palo de la tienda.

—Si me hubiese casado con ella, la habría tenido a salvo en Utete y no estaría ahora en poder de los pigmeos—musitó.

Alex volvió la cabeza hacia él.

—¿Por qué no lo hizo?

—Ella no quiso. Verá... Inge y yo no somos novios exactamente. Yo la quiero con toda mi alma, pero ella no parecía estar muy segura de lo que sentía hacia mí. Quiso dar tiempo al tiempo y cuando le propuse que nos casáramos, dijo que quería esperar hasta estar cierta de que me amaba. Ahora quizá sea demasiado tarde.

Por unos momentos todos callaron. En el silencio que reinó sólo se oían las voces de los portadores y, muy distante, el quejumbroso relincho de un rinoceronte.

—¿Se oponía Arnim a que fuese usted novio de su hija? —preguntó Nathan.

—No. Creo que yo le era bastante simpático. Pero Inge es muy sincera, incluso consigo misma, que es con quien menos lo suelen ser las personas. Quería estar bien segura de sus sentimientos. Recuerdo que siempre decía que, en cuestiones sentimentales, un acierto puede traer la mayor felicidad, pero un error puede convertir la vida en un infierno.

Alex encendió de nuevo su pipa apagada y murmuró:

—Inge Arnim es una mujer inteligente. Un hombre, cuando encuentra una mujer así, no debe dejársela perder.

Rudolf le miró unos momentos con sus ojos daros y nobles.

—¿Acaso no sería usted soltero si hubiese encontrado una mujer como Inge?

Alex desvió la mirada hacia las hogueras en torno a las que se sentaban los portadores.

—La vida es mucho más complicada que todo eso, Rudolf. Es como un sendero por el que han cruzado muchos animales; el sendero sigue siendo el mismo, pero cada animal ha dejado su rastro—repuso con voz grave.

* * *

El ardiente sol de la mañana sorprendió al safari avanzando por la estepa. A lo lejos se divisaba una extensa mancha oscura, que Nathan señaló con el brazo extendido.

—Allí empiezan las selvas de Arusha. Sólo nos reparan unas cuantas millas.

Rudolf contempló aquella enorme y espesa mancha de vegetación, cuyo horizonte se veía cortado por la vaga silueta de unos montes distantes

—El jefe del kraal dijo que en esa selva habitaban los pigmeos.

—No olvide que Arusha es uno de los distritos más grandes de Tanganyika— advirtió Alex—. Tiene millas y millas cuadradas de extensión. Será difícil encontrar a los Tick-Tick en esas selvas.

Un momentáneo desaliento se pintó en el rostro del oficial.

—Pero los pigmeos no se habrán ido a vivir al lugar más intrincado.

Alex se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Igual pueden estar cerca del punto por donde nosotros entremos, como en cualquiera de esas montañas lejanas, o en los frondosos valles que hay al otro lado. Es preciso descubrir su paradero.

Rudolf se mordió el labio inferior vivamente contrariado.

—Todo se pone en contra nuestra. Tardaremos siglos en encontrar a Inge.

La conversación fue interrumpida por la voz de Sengo.

—¡Bwana! ¡Mirar!

El mulak se hallaba algo apartado del resto del safari y se inclinaba sobre algo que veía entre la hierba. Alex, mediante unas zancadas de. sus largas piernas, se situó junto a Sengo.

En el suelo, con la cabeza destrozada por un zarpazo, se veía el diminuto cuerpo de un pigmeo. ¡Su esqueleto aparecía casi descarnado, y no era difícil comprender que había sido devorado por las hienas y los buitres. Algunos de éstos aun revoloteaban en ni aire describiendo amplias curvas. Junto al cadáver del Tick-Tick se veía un pequeño arco y algunas flechas esparcidas.

—Tick-Tick luchar con fiera — murmuró Sengo. Alex y el mulak ya se hallaban escudriñando el treno cuando Nathan y Rudolf les alcanzaron.

En las huellas es fácil leer lo que ocurrió —dijo Alex—. El pigmeo debía ir de caza y se vio cado por un felino que le mató de un zarpazo, pero la fiera debió quedar herida porque no fue a quien lo devoró.

Alex no tardó en encontrar un rastro en la hierba. Los tres blancos y el mulak lo siguieron durante unos veinte metros, y al fin encontraron el cadáver de una leona. Aun conservaba la boca abierta y en uno de sus costados, aplastado por la agonía, se veía clavada una de las pequeñas flechas envenenadas que usaban los Tick-Tick.

El pigmeo no se dejó matar como un cordero murmuró Nathan.

Alex se incorporó y clavó la mirada en la lejana mancha boscosa.

Esto quiere decir que los Tick-Tick no están muy lejos de aquí. Ahora ya no nos será difícil seguirles el rastro.

Kongoni se acercó a Nathan y señaló la hierba con el brazo.

Bwana, allí haber huellas hombres pequeños.

El mulak decía la verdad. Alex y Nathan descubrieron en la hierba señales que indicaban el paso de infinidad de pies diminutos. El objetivo del safari estaba próximo.

Capítulo 8. — Peligro

CAPÍTULO VIII

PELIGRO

Las selvas de Arusha les envolvían por todas partes. Era una vegetación tupida, exuberante, que en muchos puntos formaba barreras realmente impenetrables. Alex y Nathan se veían obligados a explorar el terreno para descubrir los lugares transitables. Esto hacia que el avance fuese lento, trabajoso, como en un laberinto natural.

Se movían pos pasadizos abiertos en pleno follaje, en muchos de los cuales nunca llegaba el sol. El ambiente se hallaba saturado de humedad y debían evitar las nubes de mosquitos, densas, que atacaban rabiosos y hambrientos.

De pronto, un trueno retumbó por los ámbitos de la selva, levantando mil ecos y repercutiendo en las laderas de las montañas. Luego reinó un silencio brusco, impresionante, como si todo hubiese quedado paralizado por unos momentos. Se hubiera dicho que toda la naturaleza detenía su actividad y contenía el aliento en espera de algo terrible y misterioso.

Los expedicionarios detuvieron su avance y quedaron inmóviles, petrificados. En los ojos de los indígenas se leía un tremendo pánico y Alex, instintivamente, dirigió a Nathan una mirada de alarma.

—La tormenta — susurró Bradock.

Como confirmación a sus palabras el rojizo resplandor de un rayo rasgó la penumbra de la jungla. Después estalló un trueno violento, sonoro, un trueno que semejaba el estampido de un arma de fuego.

Casi enseguida, una ráfaga de viento huracanado azotó los rostros de los expedicionarios y una cortina de agua cayó de lo alto con la intensidad de un diluvio. La tormenta estaba desatada.

La selva entera se estremeció bajo el azote del vendaval y de la lluvia. Las gotas martilleaban con fuerza en el follaje, que se doblegaba bajo el azote de las ráfagas de viento. El resplandor de los rayos parecía encenderlo todo con luces anaranjadas y el constante rugido del trueno dominaba todos los demás ruidos.

El safari se deshizo bajo la furia de la tormenta. Locos de pánico, los portadores arrojaban los fardos al suelo y miraban a su alrededor con ojos aterrados. Alex, empapado de pies a cabeza y recibiendo en pleno rostro los embates del agua y del viento, se mezcló entre los indígenas ordenando con voz autoritaria:

—¡Recoged los bultos! ¡Al que me desobedezca le pego un tiro!

Bajo la amenaza del cazador, los nativos recogieron los fardos con manos temblorosas. Nathan, Rudolf y los tres mulaks ayudaron al cazador a mantener a los portadores agrupados. Allí aguardaron a que pasase la tormenta.

La selva continuaba recibiendo los azotes del agua y del viento. De vez en cuando se oía el crujido y la caída de gruesas ramas arrancadas por una chispa eléctrica, cuando no era un árbol entero el que, abatido por el rayo, se desplomaba con un ruido ensordecedor aplastando cuanto se oponía a su caída.

Alex y sus amigos temblaban de pies a cabeza recibiendo aquellos interminables chorros de agua que lo empapaban todo. Lo único que podían hacer era esperar a que la tormenta pasara. En la rama de un árbol próximo sé cobijaban dos monos gibones que permanecían callados y abatidos, aguardando que concluyera aquel infierno de agua y de viento. La proximidad de los hombres no les causaba el menor temor, ya que en aquel momento se veían amenazados por un peligro superior.

Una chispa eléctrica desgajó una rama que fue a caer a pocos metros de los expedicionarios. Todos retrocedieron instintivamente y los monos girones comenzaron a chillar asustados. De haberles caído encima, varios hubieran muerto.

La tormenta duró varias horas. Fue una lluvia y un vendaval que semejaron interminables. Cortinas de agua empaparon la selva y convirtieron su suelo en una masa fangosa y resbaladiza. Ramas y troncos enteros habían sido arrancados de cuajo.

Poco a poco el temporal fue amainando. Las notas comenzaron a caer con menos violencia y el viento suavizó su soplo. La vida volvía a renacer después de aquella tromba asoladora. Los últimos soplos de viento arrastraron a los nubarrones que habían volcado su contenido a cataratas.

Cuando la lluvia hubo cesado por completo, Alex y los demás tiritaban de frío con todas las ropas empapadas. Sin embargo, tanto blancos como negros respiraron aliviados.

—Bueno —exclamó Nathan—. El peligro ya ha plisado. Será conveniente que tomemos una pastilla extra de quinina. Este remojón nos podría producir las fiebres.

El safari se formó de nuevo y reanudó la marcha. Debían moverse con cuidado. Por fortuna, alcanzaron un pequeño claro donde el sol, que de nuevo brillaba en un firmamento limpio de nubes, lo caldeaba todo con sus rayos ardientes.

Allí se detuvieron y los blancos pusieron a secar sus ropas, mientras los negros dejaban tostar sus cuerpos mojados por la lluvia. Habían recobrado la confianza y sus voces sonaban alegres y confiadas.

—Con esta tormenta se habrán borrado todos los rastros de los pigmeos—comentó Rudolf.

Al rato, Alex comprobó que su ropa ya estaba seca y comenzó a vestirse, siendo imitado por Nathan y el joven oficial.

—Desde luego —repuso—. Pero ahora ya no podemos tardar en encontrarles. Estamos en el territorio donde ellos habitan.

Alex se ciñó la canana con el revólver y se encasquetó el sombrero.

—Hay que reemprender la marcha—dijo—. No debemos perder más tiem...

Pero no pudo acabar la frase. Se oyó un chasquido de ramas quebradas por un cuerpo pesado, y un gigantesco gorila hizo su aparición en el calvero, surgiendo de la espesura. Era una fiera de enormes proporciones, con los brazos largos y musculosos y un pecho poderoso y como cubierto por una dura callosidad. Su figura peluda y recia resultaba espantosa. En su semblante bestial, de frente estrecha y nariz ancha y achatada, brillaban unos ojillos rabiosos e inyectados en sangre. Sus belfos colgantes revelaban una doble dentadura fuerte y afilada. De su garganta partió un alarido belicoso y escalofriante.

Los portadores intentaron huir aterrorizados, lanzando gritos de pánico. El gorila se abalanzó hacia ellos y una de sus pesadas manos golpeó el cráneo de un negro, saltándole, la tapa de los sesos. Otro de los indígenas recibió un manotazo en la espalda que le quebró la espina dorsal y le produjo una muerte lenta y cruel.

La desbandada de portadores dejó solo al gorila con los cadáveres de sus dos víctimas. Pero todo había ocurrido en menos de cinco segundos. Entonces ocurrió algo inesperado.

Alex Saunders comenzó a avanzar hacia la fiera con un dominio absoluto de sus nervios. Su aspecto era tranquilo, confiado, como si marchara al encuentro de un amigo. El gorila giró en redondo para enfrentarse con aquel hombre que avanzaba hacia él con una absoluta seguridad en sí mismo. Era impresionante la imagen que ofrecía aquel hombre marchando solo y erguido al encuentro de aquella poderosa fiera que le podía matar de un solo golpe. El gigantesco mono aceptó el reto y con ambas manos se golpeó el amplio pecho, que resonó como un tambor, al tiempo que profería un agudo alarido de combate.

—¡Alex! ¿Te has vuelto loco? —gritó Nathan arrebatando el mauser de manos de Kongoni.

Rudolf hizo lo mismo e introdujo una bala en la recámara.

Pero ya era tarde. Alex se hallaba delante del gorila, que alzó ambos brazos para destrozar a aquel débil enemigo. Entonces en la diestra del cazador apareció su revólver, que escupió por dos veces su carga de plomo.

Ambos proyectiles se clavaron en el corazón del mono que, dejando escapar un gruñido de agonía, se tambaleó sobre sus cortas patas y cayó de bruces sobre la hierba. La muerte había sido instantánea.

Alex contempló por un momento el cadáver de la fiera y luego se enfundó el revólver. Nathan y Rudolf ya se encontraban junto a él.

—Diantre, Saunders — exclamó el oficial secándose el sudor que humedecía su frente—. Creí que este mono le iba a destrozar. Menudo susto me ha dado.

Nathan se apoyó en el cañón de su mauser y miró a su compañero con ojos en los que había una mezcla de reproche y de admiración.

—Algún día, muchacho, tus temeridades te van a resultar caras.

Alex esbozó una sonrisa y se limitó a contestar:

—Yo creo que podemos reanudar la marcha. El peligro ya ha pasado.

Capítulo 9. — El diablo blanco

CAPÍTULO IX

EL DIABLO BLANCO

La vegetación clareaba y el paisaje se hacía menos agreste. Los rayos del sol se derramaban con una luz cegadora y arrancaban destellos de las hojas de los árboles recién lavados por la tormenta. La tierra aun despedía un fuerte olor a humedad, que se mezclaba con el tufillo que indicaba rastros aún frescos de animales.

De súbito, entre la maleza se movieron unas figurillas furtivas y oscuras. Rudolf, sobresaltado, se volvió a Alex.

—Saunders, ¿no ha visto esas figuras?

El cazador no dio la menor muestra de alarma. —Sí. Son los Tick-Tick.

—Entonces, ¿ya estamos llegando al lugar donde viven?

—Naturalmente —explicó Nathan—. Procure no darles importancia. Si descubren que tenemos miedo estamos perdidos.

Los portadores ya habían descubierto la presencia de los pigmeos y caminaban mirando asustados a su alrededor, temerosos de ser asaetados cualquier momento.

Escuchad — dijo Alex a Nathan y a Rudolf—. Debemos dar la impresión de que somos gente dura y sin escrúpulos. Si nos toman por fugitivos la justicia, tendremos más probabilidades de salir con vida de este asunto. Los pigmeos son valientes y belicosos. Sólo nos respetarán si nos ven más violentos y crueles que ellos. ¿Comprendido?

Nathan asintió.

—De acuerdo, Alex. Esta vez hay que recurrir a la astucia.

Rudolf apretó con fuerza las mandíbulas.

—Para mí será un placer ser cruel con los que han raptado a Inge y mataron a su padre.

—Procure dominar su cólera, muchacho. Un paso en falso sería nuestra perdición — aconsejó Nathan.

Los pigmeos ya se habían hecho del todo visibles. Eran pequeños y de color achocolatado claro, pero sus miembros eran musculosos y resistentes, y tanto en sus rostros con facciones de viejo, como en sus ojillos astutos y brillantes, se leía un coraje y una audacia sin límites.

Se movían a ambos lados del safari y un pequeño grupo caminaba en vanguardia como para indicar el camino. Iban armados con cerbatanas y con diminutos arcos, apropiados a su reducida estatura. Su aire era amenazador y algunos apuntaban al safari con sus armas.

Sengo, Kongoni y Tuba no se apartaban de sus amos e iban con los mausers al brazo por si había que repeler un repentino ataque.

—Mi teniente, ¿hago fuego? —preguntó Tuba.

—No—ordenó Rudolf—. Ten el mauser preparado, pero no dispares mientras no te lo diga.

La especie de senda natural por donde se movían fue a desembocar en un amplio calvero donde sólo crecían algunos árboles diseminados. Aquél era el campamento de los Tick-Tick. Por doquier se veían pequeñas chozas de escasa altura, construidas con un armazón de bambúes cubiertos por varias capas de hojas y ramaje. Eran viviendas primitivas en forma de media esfera en las que difícilmente podría incorporarse un hombre de estatura normal.

Multitud de pigmeos de ambos sexos se hallaban ante las chozas y comenzaron a parlotear excitados cuando el safari hizo su entrada en el calvero.

Un pequeño guerrero Tick-Tick de feroz semblante se plantó ante los tres blancos, apuntándoles con su cerbatana. Una luz acerada brilló en las pupilas de Alex, que le descargó una furiosa patada en pleno semblante. El pigmeo se desplomó con la mandíbula rota.

Con la mayor frialdad Alex siguió adelante, pasando por encima del cuerpo de su víctima. Rudolf le siguió con cierta aprensión y Nathan le murmuró al oído:

—Hay que tratarles con dureza. Procure parecer despiadado y no se sorprenda por nada.

El incidente levantó un gran griterío de indignación entre los pigmeos. Pero no hicieron el menor movimiento para acometer a los blancos. Se hubiera dicho que su fulminante reacción les había hecho nacer un principio de respeto hacia Alex. Y le miraban con una mezcla de odio y de admiración.

Inesperadamente el griterío de los pigmeos cesó como por ensalmo, y se oyó una voz bronca que preguntaba:

—¿Qué buscan ustedes aquí?

Alex y sus dos compañeros giraron en redondo para verse enfrentados con un par de hombres blancos. Unos de ellos, el que había hablado, era un gigante rubio y hercúleo. Vestía una sucia camisa blanca, que revelaba los poderosos músculos de su enorme tórax, y unos pantalones caqui enfundados en gruesas botas. Al cinto llevaba una canana con un. revólver y se cubría la cabeza con un deteriorado salacof. Sus ojos azules y fríos tenían una mirada despiadada y desprovista de toda humanidad, y una profunda cicatriz surcaba su mal afeitada mejilla derecha.

Su compañero era un tipo moreno, de cuerpo enjuto y duro como el acero y ademanes nerviosos y bruscos. Tenía unas pupilas negras y brillantes y lucía sus dientes sucios en una constante mueca que recordaba la risa cruel de una hiena. Se cubría la cabeza con un viejo sombrero de fieltro y vestía una chaqueta y unos pantalones llenos de manchas. No llevaba camisa y como el otro lucía un revólver a la cintura.

Alex se encaró con el gigante y repuso con brusquedad:

—Dígales a esos pigmeos que no nos molesten más. De lo contrario acabaremos con ellos a tiros.

El gigante y su compañero contemplaron durante unos instantes a Alex y a su gente. Era indudable que el tono decidido en que les hablara el cazador y la patada que había dado al pigmeo, les habían causado una viva impresión. Además, tanto la actitud de Saunders como la de Nathan y Rudolf era la de hombres capaces de todo. El gigante se volvió a regañadientes hacia los pigmeos y les dio unas órdenes en su lengua nativa, Alex y Nathan cambiaron una mirada de inteligencia. Ambos habían comprendido que se hallaban sobre la verdadera pista de los secuestradores de Inge.

El hombre moreno y nervioso se encaró con Alex:

—Bueno, ahora díganos qué buscan ustedes aquí.

Pero el cazador no tuvo tiempo de contestar. Hasta ellos llegó una voz que preguntaba en perfecto inglés:

—Larsen, Zoukios. ¿Qué desean estos señores?

Alex tuvo que hacer un esfuerzo para no traicionarse. Ocho pigmeos se acercaban transportando sobre sus hombros un «tippoy», consistente en dos largos palos con una silla formada por gruesas tiras de cuero. En esta silla se sentaba un hombre de unos treinta y cinco años, de cuerpo robusto y atlético. Tenía los cabellos rojos y en su rostro había una expresión peculiar, una especie de aire diabólico. Sus ojos eran de un color verdoso y porfían una mirada en la que se mezclaban la inteligencia humana y la feracidad animal. Era inevitable sentir un escalofrío de terror cuando se veía aquellas pupilas inhumanas. En su diestra sostenía un látigo enroscado y sus piernas pendían flácidas, sin vida, paralizadas. Unas piernas que sólo eran un estorbo, ya que carecían de todo movimiento.

—Un diablo blanco con cabellos de fuego, que no necesita andar para ir de un sitio a otro —murmuró Nathan en voz baja.

Capítulo 10. — Stuard Blaine

CAPÍTULO X

STUARD BLAINE

El «tippoy» se detuvo ante los recién llegados y el hombre que lo ocupaba clavó en Alex sus extraños ojos verdes.

—Realmente, han hecho ustedes una entrada en el campamento un poco... ¿cómo diría?... un poco Violenta. ¿No les parece?

—Ese pigmeo intentó matarnos. No tengo por costumbre dejarme cazar como un conejo —repuso Alex con cierta insolencia.

Su interlocutor le miró de pies a cabeza.

—Así parece. Yo más bien diría que tiene usted la costumbre de cazar... buenas piezas.

Alex comprendió que había conseguido lo que se proponía. Aquel hombre les había tomado por fugitivos de la ley, por tipos violentos y sin escrúpulos.

—Uno vive como puede —repuso en tono indiferente.

El pelirrojo soltó una risita suave.

—Y a veces conviene internarse en la selva para conservar la vida. ¿No es cierto?

Una ligera sonrisa curvó los labios de Alex,

—Usted lo ha dicho.

Los ojos del pelirrojo se clavaron en Nathan y Rudolf.

—¿Ingleses también?

—Yo sí—repuso Bradock—. Mi compañero es holandés.

Alex miró en torno suyo.

—Nunca creí que unos hombres blancos pudieran vivir entre pigmeos.

Una luz irónica brilló en las pupilas del paralítico.

—Siempre es mejor que vagar solo por la selva, Esos hombrecillos, si se consigue dominarles, non unos auxiliares inapreciables.

Alex le miró a los ojos.

—Tampoco parecen tener ustedes mucho interés en vivir en un lugar civilizado. Para vivir entre esos sucios pigmeos se han de tener razones tun poderosas como para internarse en la selva.

El paralítico le miró durante unos instantes y luego soltó una sonora carcajada.

—Me son ustedes simpáticos y me parece que nos podemos entender bien. Además, apostaría que somos pájaros del mismo plumaje.

Se echó hacia adelante en su «tippoy» y agregó:

—Mi nombre es Stuard Blaine y soy inglés. Este gigante rubio se llama Gosta Larsen y es sueco; El moreno es griego y se llama Zoukios.

—Yo me llamo Alexander Kelton — mintió Alex—. Mis dos compañeros son Nathan Crehan y Rudolf Kruger.

—Oiga, ¿hacia dónde van ustedes? —preguntó Blaine.

Alex hizo un gesto vago con la mano.

—Oh, hacia el norte...

Blaine asintió,

—Comprendo. No me interesa su destino. Lo único que quería era proponerles que se quedaran aquí, aunque sólo sea por unos días.

Rudolf torció el gesto e intervino por primera vez en la conversación.

—Llevamos mucha prisa. No nos conviene entretenernos.

—Escuchen — insistió Blaine—. Aquí no tienen nada que temer. Estarán bien seguros, de lo contrario yo sería el primero en largarme. Me interesa su compañía, porque juntos podemos hacer algunas cosas. Vengan a mi choza. Hablaremos como buenos amigos.

Nathan, siguiendo la farsa iniciada por Alex y Rudolf, se frotó la barbilla con la palma de la mano.

—Yo creo que podemos quedarnos. No perdemos nada con probar. Quizá nos interese lo que Blaine quiere decimos.

Alex se encogió de hombros.

—Por mí no hay inconveniente. ¿Hace, Rudolf?

El joven hundió las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Bueno. Perder un par de días no nos puede perjudicar mucho,

Blaine se dio una palmada en uno de sus inútiles muslos.

—Excelente. Les aseguro que no se arrepentirán.

Los ocho pigmeos que sostenían el «tippoy» se pusieron en marcha, a una orden de Blaine. Alex, Nathan y Rudolf echaron a andar junto al tullido, seguidos de Larsen y Zoukios, los des silenciosos y siniestros ayudantes del extraño personaje. Los Tick-Tick les miraban con cierta curiosidad.

Se detuvieron frente a una choza mayor que las demás, pero construida también con bambúes y hojarasca. Los ocho pigmeos levantaron en vilo el corpachón de Blaine y lo entraron dentro de la choza, sentándolo en un tosco sillón de mimbre y bambú.

Blaine miró a los recién llegados con una extraña sonrisa.

—Siento no poder ofrecerles «whisky» — explicó—. Pero comprendan que aquí es imposible, encontrarlo,

—No se preocupe. No somos exigentes.

Blaine les contempló durante unos distantes con ni brillo especial en sus verdes pupilas.

—Dos ingleses y un holandés internándose en los selvas de Arucha, en pleno territorio alemán —murmuró sacudiendo la cabeza—. Resulta un poco sospechoso, ¿noo les parece? Quizá a las autoridades de Tanganyika les gustaría saberlo.

Alex prendió fuego a su pipa y exhaló una espesa bocanada de humo, mientras contestaba en tono de falsa indiferencia:

—Quizá también les gustase saber que existe una tribu Tick-Tick mandada por tres hombres blancos. Yo creo que darían cualquier cosa por averiguarlo.

Blaine volvió a reír con suavidad.

—Cada vez estoy más seguro de que nos entenderemos, Keltom. Tenemos muchas cosas en común.

Apoyó las manos en los brazos de su butaca y se inclinó hacia adelante, con una expresión de vivo interés.

—Oiga, ¿a qué se dedican ustedes? ¿Ébano... o también les interesa la piel blanca?!

Alex, Nathan y Rudolf comprendieron que Blaine les había tomado por traficantes de esclavos. Esto era lo que les interesaba, que les tomase por tipos de su misma calaña con los que podía negociar.

—Están muy bien instalados — comentó Rudolf como si no hubiesen oído la pregunta.

—Sí, éste es un buen campamento — agregó Nathan mirando a su alrededor.

Blaine sonrió.

—Comprendo que me he precipitado. He sido un mal diplomático. En compensación, ¿quieren dar una vuelta por el campamento?

—No es mala idea —asintió Alex.

Blaine se volvió al gigante sueco.

—Larsen, di que me traigan el «tippoy».

Poco después salían de la choza.

Capítulo 11. — Unas palabras quedas

CAPÍTULO XI

UNAS PALABRAS QUEDAS

La aldea de los Tick-Tick estaba formada por una serie de pequeñas chozas de hojas de ligungu, muy resistentes a causa de su espesor, que constituían una especie de teja vegetal incorruptible. A la entrada de las viviendas se veían pequeños guerreros, de cabezas voluminosas, frentes abombadas y desarrolladas protuberancias.

Con extraordinaria paciencia unían a las flechas mis puntas de piedra pulimentada y, los más afortunados, de metal adquirido a los negros. Aquellos pigmeos musculosos, de brazos largos y cortas piernas, tenían la piel de un color cobrizo y casi todos eran muy peludos, luciendo los más viejos espesas y cortas barbas. Algunos hundían las puntas de susflechas en pequeños recipientes llenos de liquido.

—¿Por qué hunden las flechas en esos cuencos? —preguntó Rudolf.

—Para impregnarlas de veneno — repuso Blaine.

¿Veneno? —repitió Rudolf—, ¿De qué lo fabrican?

—Nadie lo sabe—contestó Blaine—. Jamás han revelado su secreto. Pero es un veneno terrible, mortal de necesidad.

Desde su «tippoy» Blaine señaló a un pigmeo cuyos cabellos, tanto los de la cabeza como los que le cubrían el pecho, eran grises.

—Este — explicó — es Abuluru, el jefe de la familia. Los pigmeos están en estado muy primitivo y se agrupan por familias numerosísimas, que forman verdaderas tribus.

De un árbol descendió un Tick-Tick con la agilidad de un simio. Blaine sonrió.

—Parecen monos. Yo los trato como si lo fueran. Es el mejor sistema para tenerles en un puño.

—¿Y no teme que algún día se le subleven? —preguntó Alex.

El pelirrojo exhibió el látigo enroscado.

—Esta «medicina» les hace entrar en razón enseguida. ¿Verdad, Larsen?

El gigantesco sueco sonrió, mostrando unos dientes carcomidos.

—Nos tienen miedo — exclamó despectivo—. Hacen todo lo que les mandamos.

—Y si se resisten, el látigo pronto les convence —explicó Zoukios.

Alex y Nathan tuvieron que hacer un esfuerzo para contenerse. De buena gana hubieran empuñado los, látigos para azotar a aquellos canallas, pero por el momento, si querían llevar a buen fin su empresa, debían disimular sus impulsos.

Ante las chozas se veía a las diminutas mujeres Tick-Tick con los hijos en el regazo, pero por ninguna parte se apreciaba la presencia de hogueras. Los pigmeos tomaban crudos los alimentos y para nada necesitaban el fuego.

De pronto, los ojos de Alex se fijaron en una choza ante la que montaban guardia dos guerreros Tick-Tick armados con sus cerbatanas. No se veía a nadie más y era evidente que allí se guardaba algo de mucho valor. En su mente nació una sospecha, que se convirtió en certidumbre al ver el silencio de Blaine mientras pasaban frente a la solitaria choza.

Sus ojos, por un momento, se encontraron con los de Rudolf y comprendió que el joven pensaba lo mismo que él. Sin embargo, ambos guardaron silencio. En aquel momento era lo más oportuno.

* * *

—Ahora van a ver una cosa muy curiosa — decía Blaine — Es una costumbre de los Tick-Tick.

Habían llegado frente a un profundo foso, en cuyo fondo se veía la hercúlea figura de un gorila. Blaine le arrojó una piedra y la fiera le miro con ojos coléricos, mientras de su garganta partían feroces rugidos y hacía esfuerzos inútiles por escalar las lisas paredes del foso. Blaine soltó una risita cruel.

—Los pigmeos siempre encierran una fiera en un foso —explicó—. A ella arrojan todas sus víctimas para que las mate. Yo he visto cómo este gorila destrozaba a muchos negros capturados por los Tick-Tick. Es un espectáculo bastante divertido.

Nathan asintió.

—Seguro. Debe ser divertidísimo.

* * *

La noche había descendido sobre el campamento de los pigmeos. La tienda de Alex, Nathan y Rudolf se hallaba a pocos metros de distancia de la choza de Blaine. Los mulaks y los portadores habían encendido sus hogueras detrás de la tienda y allí iban a dormir, algo temerosos de la proximidad de los Tick-Tick.

Los tres blancos hablaban en voz baja en el interior de la tienda. El más excitado de todos era Rudolf.

—Estoy seguro de que en aquella choza solitaria está prisionera Inge—decía el joven— ¿Para qué, si no, iban a tener dos guerreros de guardia?

—Opino lo mismo — asintió Alex— Pero debemos proceder con cautela. Hasta ahora todo nos ha ido bien. Hemos conseguido engañar a esta gente,.y usted mismo, Rudolf, ha desempeñado la comedia a la perfección.

Nathan comenzó a llenar de tabaco la cazoleta de su pipa.

—Lo mejor será esperar a que todos duerman. Entonces uno de nosotros se puede deslizar hasta la cabaña para hablar con la muchacha y tranquilizarla. Rudolf se revolvió inquieto.

—¿Pero por qué no nos la llevamos a viva fuerza? Podemos aprovechar la oscuridad de la noche.

—Si hiciésemos lo que dice, se organizaría una batalla en la que podría morir su novia. No creo que esto le interese. En cambio, si esperamos, estoy seguro de que Blaine nos la ofrecerá en venta. No olvide que nos han tomado por mercaderes de esclavos y usted está autorizado para pagar un elevado rescate. Es el único sistema para garantizar la vida de la señorita Arnim.

El joven se mordió el labio inferior.

—Tiene razón. Soy un loco. Haga lo que mejor le parezca, Saunders.

—Haré lo que ha dicho Nathan. Esperaré a que todos duerman y me arrastraré hasta su choza.

—¿No lo podría hacer yo? —preguntó Rudolf con ansiedad.

—No. La chica se podría traicionar al oír su voz. Sería una emoción demasiado fuerte. Conmigo no le ocurrirá esto.

Transcurrió una larga hora y el campamento se fue sumiendo en un silencio total. Ya no se oía una sola voz y sólo eran perceptibles los ruidos de la selva. En la oscuridad de la tienda, Alex hizo un gesto a sus amigos y se escurrió por debajo de uno de los faldones.

Silencioso como un reptil, el cazador se arrastró por el suelo buscando el amparo de las hierbas y de los desniveles del terreno. Por fortuna, la noche ora muy oscura. Ni el más leve roce producía su largo cuerpo al deslizarse pegado a la tierra.

Al fin alcanzó la choza y, acercando la boca a una de las paredes, llamó en un susurro:

—Señorita Arnim, señorita Arnim.

Aguardó durante unos segundos y una voz femenina le contestó en el mismo tono:

—¿Quién es? ¿Quién me llama?

—Escuche y no hable. Hemos venido a salvarla. Cuando nos vea, no se sobresalte. Con nosotros está el teniente Rudolf Corvin. Haga ver que no nos conoce. Tenga confianza y no se impaciente. ¿Entendido?

—Entendido — repuso la voz femenina con un ligero temblor.

—Buena chica—murmuró Alex para sí, alejándose de la choza.

Poco después, se hallaba de regreso en la tienda y se veía obligado a explicar al impaciente Rudolf los pormenores de la breve conversación.

Capítulo 12. — La oferta

CAPÍTULO XII

LA OFERTA

—Bueno, Kelton. Creo que ha llegado el momento de que nos dejemos de rodeos y vayamos derechos al grano.

El que decía esto era Blaine, recostado en su butaca de mimbre y bambúes. Ante él se hallaban Alex, Nathan y Rudolf. Por la entrada de la choza se filtraba la vivísima luz del sol. El pelirrojo sostenía en una mano un cuenco lleno de cerveza de mijo, del que bebía de cuando en cuando.

—Por mí no hay inconveniente, pero ¿cuál es el grano? — preguntó Alex.

Blaine se secó la boca con el dorso de la mano y sus ojos verdosos se empequeñecieron.

—A mí no me pueden engañar. Lo adiviné en cuanto les vi aparecer. Ustedes se dedican al tráfico de esclavos.

Nathan escupió con fuerza y repuso en tono un tanto retador:

—Bien, ¿y qué? No creo que usted se dedique a coleccionar margaritas.

Una sonrisa de triunfo iluminó el semblante de Blaine.

—Lo sabía, lo sabía. No me equivoco nunca cuando veo a un hombre.

Alex tuvo que dominarse para no echarse a reír.

—No se puede negar que tiene usted mucho ojo —comentó Nathan muy serio.

Blaine bebió un nuevo sorbo de mijo y se inclinó hacia adelante con el rostro sudoroso y las pupilas brillantes.

—Escuchen, tengo para ustedes un ejemplar magnífico, un ejemplar que en cualquier mercado so lo pagarán a precio de oro, especialmente los árabes del Sudán. ¡Una joven y hermosísima mujer blanca!

Un ligero temblor agitó las mandíbulas de Rudolf, que preguntó dando a su voz el tono más natural posible:

—¿Una mujer blanca? ¿Acaso es usted también traficante?

Blaine sacudió la cabeza.

—No. Pero sé que los árabes pagarían por ella cualquier precio.

—Si cree que pagarían tanto, ¿por qué no se ha encargado usted mismo de venderla? —preguntó Alex haciéndose el desconfiado.

Blaine le guiñó un ojo.

—Yo me dedico a otro negocio, pero siempre que obtengo un esclavo se lo vendo a un traficante.

Alex quedó unos instantes pensativo y al fin alzo la cabeza para mirar a su interlocutor.

—Bueno. ¿Cuánto quiere por la chica?

Blaine se echó atrás en la butaca y se dio aire huí el salacof.

—Cien libras.

Nathan pegó un brinco en la banqueta.

—¡Cien libras! ¡Está usted loco! No hay esclava en el mundo que valga cien libras.

—Esta sí las vale. Es bellísima—insistió Blaine.

—Le daremos cincuenta — dijo Alex con firmeza.

Pero Blaine sacudió la cabeza.

—Cien o nada.

Rudolf, que escuchaba con asco y temor aquel regateo acerca de la mujer que amaba, dijo impulsivamente:

—Setenta y cinco y nos la quedamos.

Blaine les miró con dureza.

—No la vendo por un penique menos de cien. Ustedes mismos comprobarán que las vale. ¡Zoukios!

El griego asomó por la puerta su morena cabeza.

—Mande, patrón.

—Trae a la chica.

Rudolf cerró por un momento los ojos y creyó que el corazón le iba a estallar en el pecho. Por fin iba a ver de nuevo a Inge, a la mujer que quería más que a su vida, pero tendría que soportar él tormento de verla en poder de aquellos canallas. Transcurrieron unos interminables segundos.

La puerta de la choza se oscureció y dos figuras entraron en la reducida estancia, Zoukios y una mujer de una belleza asombrosa.

Era una muchacha de unos veinte años, de estatura más que mediana y cuerpo magníficamente proporcionado, con el busto joven y firme, talle elástico y piernas esbeltas y torneadas. Las ropas que vestía se hallaban desgarradas y sucias, señales inequívocas de un cruel cautiverio, pero aun contribuían a ensalzar el maravilloso encanto de su figura.

Su rostro, de cutis finísimo y ligeramente bronceado por el sol, poseía unas facciones clásicas, con la nariz recta y fina, los labios llenos y suaves y unos grandes ojos azules de mirar sereno y noble. Una espesa mata de cabellos rubios y ondulados caía en desorden sobre sus redondos hombros, y unas largas y sedosas pestañas sombreaban sus mejillas. Era, realmente, una mujer excepcional.

—Aquí la tienen — exclamó Blaine—. ¿Vale o no vafe las cien libras?

Tanto Alex, como Rudolf y Nathan, habían reconocido en la muchacha a Inge Arnim. Saunders se dio cuenta de que el joven se hallaba embargado por la emoción, y para salvar la situación, se puso en pie y se acercó a la muchacha inspeccionándola de pies a cabeza.

* * *

Ella se mostró a la altura de las circunstancias y permaneció impasible, como si no conociera a ninguno de aquellos hombres. Sólo una vez se cruzaron sus ojos con los de Alex, y en ellos brilló por un momento un destello de complicidad, pero fue una cosa fugaz, casi imperceptible.

Rudolf había palidecido intensamente. Nathan, que estaba junto a él, le hundió el codo en los riñones para hacerle reaccionar. El joven se iba sobreponiendo a su emoción mediante un gran esfuerzo de voluntad. Por fortuna, Blaine y Zoukios sólo estaban atentos al detenido examen que Alex hacía de Inge.

—Cierto — admitió el cazador—. Es una mujer muy guapa, pero no creo que valga tanto dine.ro.

Blaine hizo un gesto de impaciencia.

—Puedes llevártela, Zoukios.

El griego sacó a la muchacha de la choza dándole brutales empujones. Todos los músculos de Rudolf se pusieron en tensión y por un momento pareció que se iba a arrojar sobre aquel hombre. Pero la mano de Nathan se cerró en torno a su antebrazo, apretando como un cepo. Esto fue lo que le contuvo.

—Mire, Kelton — dijo Blaine—. Creo que lo mejor es que se lo piensen ustedes con calma. Comprendo que cien libras es mucho dinero, pero también sé que la chica las vale. Tómense unos días pura pensarlo. Entretanto, serán ustedes mis huéspedes en un espectáculo muy interesante. ¿Han visto alguna vez cómo cazan los pigmeos á los elefantes?

No — mintió Alex.

—Pues es algo digno de verse. Es excitante ver cómo esos hombrecillos acometen a los grandes paquidermos. Hace días que un grupo de guerreros Tick-Tick está siguiendo la pista a una manada de elefantes. He recibido noticias de que se dirigen hacia una zona esteparia que se encuentra pocas millas al oeste de aquí. El resto de mis pigmeos va a participar en la caza. Creo que nosotros les podríamos acompañar y, si nos apetece, también podemos disparar sobre algún elefante. ¿Qué les parece?

Alex asintió.

—De acuerdo. ¿Cuándo salimos?

—Dentro de una hora.

Capítulo 13. — La gran cacería

CAPÍTULO XIII

LA GRAN CACERÍA

El «tippoy» donde se sentaba Blaine se bamboleaba sobre los hombros de doce pigmeos. A ambos lados andaban Alex, Nathan y Rudolf seguidos de sus mulaks y, por último, iban Larsen y Zoukios llevando a la espalda sus rifles «Expres»,

Los Tick-Tick corrían como una bandada de saltamontes, dando gritos de júbilo y moviéndose excitados ante la perspectiva de la gran cacería. Sus cuerpecillos oscuros inundaban la sabana como una marea humana.

—¿Es por aquí por donde ha de pasar la manada?—preguntó Alex.

—Sí—contestó Blaine—. Los mensajeros enviados por les que persiguen a los elefantes han señalado que se dirigen hacia aquí.

Su brazo señaló un pequeño montículo coronado por algunos árboles, que se alzaba a corta distancia.

—"Creo que nos podemos situar en aquella altura pura esperarlos. La vista siempre será mejor.

Se volvió hacia los que transportaban el «tippoy» y dijo unas palabras en su lengua monosilábica y gutural. Los pigmeos variaron el rumbo y se dirigieron hacia el montículo. El viaje desde el campamento hasta aquella zona esteparia había durado tres horas escasas.

Mientras ascendían a la cumbre, Alex y Rudolf quedaron momentáneamente aislados de los demás.

—¿Por qué se ha negado usted a comprar a Inge por las cien libras? — preguntó el joven en tono de reproche—. Estoy autorizado para pagar esta cantidad, y aunque no lo estuviera, las pondría de mi bolsillo.

Alex le miró con semblante impasible.

Blaine estaba esperando que regateásemos, porque todos los traficantes lo hacen. Si llegamos a aceptar su precio enseguida, hubiéramos despertado sus sospechas. No hay traficante que decida en un solo día pagar un precio tan elevado. Siempre retrasan la decisión para ver si rebajan algo, aunque la esclava lo valga. Y a nosotros nos interesaba portarnos como auténticos traficantes. No íbamos a echarlo todo a rodar por precipitarnos.

Rudolf frunció el entrecejo y desvió la mirada.

—Tiene usted razón. Perdóneme. Pero es que no puedo soportar la idea de que Inge esté en poder de esos canallas. Cuando he visto que ese maldito Zoukios se la llevaba a empujones, he sentido deseos de vaciarle mi revólver en la barriga.

Alex le dio una afectuosa palmada en la espalda.

—Le comprendo, muchacho. No se preocupe. Cuando acabe esta cacería, pagaremos el rescate de su novia y nos la llevaremos con nosotros. Entonces ya no despertaremos sospechas, Inge es muy valiente; le felicito.

Habían alcanzado ya la cumbre de la colina. Desde allí se distinguía una gran extensión de sabana, poblada por un mar de hierba y algunos árboles retorcidos. El sol caía a plomo sobre la enorme llanura.

Blaine apoyó las manos en sus piernas inservibles y murmuró:

—Ahora esperaremos a que llegue la manada.

Nathan, que tenía la vista clavada en el horizonte, murmuró:

—No creo que tengamos que esperar mucho. ¡Mire!

Todos siguieron la dirección de su brazo. A lo lejos, en el horizonte, se distinguían unos puntos que se movían.

—¡Diablo! ¡Qué vista tiene, amigo! —exclamó Blaine admirado.

Los pigmeos que se esparcían por la falda y las laderas de la colina, comenzaron a gritar excitados agitando sus pequeños arcos y cerbatanas. Ellos también habían distinguido a los elefantes.

Los lejanos puntos oscuros aumentaban rápidamente de tamaño. Pronto se pudieron apreciar las leí mas de los elefantes, que se movían a una velocidad desacostumbrada. No tardó en poblarse la Atmósfera con su sonoro barritar. Las grandes orejas se movían excitadas al compás de su constante cabeceo.

Los pigmeos guardaron un silencio absoluto. Permanecían inmóviles, con todos los músculos en tensión y un intenso brillo en los ojos. Eran cazadores natos oteando la presa que se disponían a cobrar.

Los elefantes estaban cada vez más próximos. Ahora ya se les podía distinguir con toda clase de detalles. Entre ellos había algunos machos con grandes colmillos. Entonces se pudo ver que uno de ellos iba seguido por un enjambre de hombrecillos.

No era difícil comprender que el animal iba herido. Su paso era inseguro y lanzaba continuos y desesperados trompeteos. En torno suyo se movían los Tick-Tick como mosquitos feroces. Alex comprendió que aquel elefante estaba a punto de morir. Sólo un resto de energía le mantenía en pie, pero no tardaría en rodar por tierra.

De pronto, las patas delanteras del paquidermo se doblaron y su cabeza chocó violentamente cónica el suelo. Luego fueron las posteriores las que se doblaron y, finalmente, el enorme corpachón cayó hacia la derecha, dejando escapar un último y desesperado trompetazo. Después quedó completamente inmóvil. Había muerto.

Los pigmeos que le habían dado caza se abalanzaron sobre él, y con sus toscos cuchillos le abrieron la barriga y el pecho en canal, mientras los que estaban en la colina corrían hacia ellos, como una nube de insectos.

—Ahora verán algo fascinante — exclamó Blaine con los ojos relucientes.

* * *

La masa de pigmeos comenzó a devorar el elefante por las grandes aberturas del estómago y el pecho. Se comían la carne cruda, palpitante, chorreando aún sangre, y en su insaciable devorar se iban metiendo dentro del elefante para comerse los intestinos y todas las partes interiores. Era un espectáculo repugnante. Aquellos diminutos hombres semejaban insectos carnívoros. Alex y Nathan habían presenciado escenas semejantes en varias ocasiones, pero Rudolf era la primera vez que. la veía y sintió el estómago revuelto y un asco indecible.

Aquella masa de pigmeos había realizado en pocos minutos su obra devoradora. Cuando salieron del interior del elefante, de éste sólo quedaba la piel sostenida por los huesos. Algunos aún llevaban en la mano trozos de carne que comían con avidez. Todos se hallaban cubiertos de residuos y de sangre pegajosa, de pies a cabeza. Una verdadera bandada de moscas volaba en torno a ellos, disfrutando de los restos del festín.

Blaine reía a carcajadas. El espectáculo le parecía estupendo, le divertía enormemente.

—Son la gente más bárbara y sucia que he conocido — gritaba entusiasmado—. Y no crean que han terminado, no. Aun les quedan ganas de comerse entero otro bicho de ésos.

Sus palabras no tardaron en verse confirmadas. Los pigmeos distinguieron a un elefante rezagado y se dispusieron a darle caza. Primero se untaron el cuerpo con los excrementos de los otros paquidermos para ocultar su propio olor al olfato del elefante, luego empuñaron sus armas rudimentarias y se lanzaron en pos de su presa.

Rodearon al enorme animal por todas partes y, acercándose mucho a él, sólo a unos escasos metros, comenzaron a disparar sus arcos y cerbatanas. Los dardos y las flechas envenenados empezaron a clavarse en la piel arrugada y pizarrosa del elefante, hasta cubrirle todo el cuerpo. El paquidermo barritaba colérico y repartía golpes con la trompa, que alcanzaban a algunos pigmeos enviándolos por los aires con los cuerpos destrozados. Otras veces era una de sus patas la que aplastaba a uno de aquellos hombrecillos. Pero los demás continuaban persiguiéndole, disparando sus flechas y fardos.

—Le seguirán durante días, enteros hasta que caiga muerto — murmuró Blaine con una sonrisa de satisfacción— Se exponen a morir aplastados, pero jamás renunciarán al banquete.

Capítulo 14. — Rifles certeros

CAPÍTULO XIV

RIFLES CERTEROS

Alex se volvió hacia Rudolf, que se hallaba unos pasos más atrás.

—Rudolf, ¿vamos a cazar algún elefante? Dando un rodeo aun les alcanzaremos.

El joven, que estaba asqueado del espectáculo que habían ofrecido los pigmeos y del entusiasmo de Blaine, se apresuró a asentir.

—Sí, vamos. Tengo ganas de cazar alguno.

—¿Vienes tú, Nathan? —preguntó Alex.

El viejo cazador movió la cabeza afirmativamente.

—Claro que voy. ¿Qué ibas a hacer tú sin mi protección?

Blaine rió ruidosamente el comentario de Nathan. Luego añadió:

—Si no les importa, nosotros les acompañaremos. El espectáculo de aquí ya ha terminado. Me gustará ver qué tal tiradores son ustedes.

La comitiva se puso de nuevo en marcha. Pero esta vez les acompañaban un escaso número de pigmeos. Los demás se habían entregado de lleno a la caza. Blaine, desde su «tippoy», daba instrucciones sobre el camino a seguir.

—Les indico por dónde han de pasar para cerrar antes el paso a los elefantes — explicó a Alex.

Rudolf caminaba en silencio. Cerca de él iba Zoukios, a quien el joven dirigía continuas miradas. Sus ojos no podían ocultar el profundo odio que sentía por el griego. Desde que le viera maltratar a Inge, deseaba con todas sus fuerzas poder castigarle con sus propias manos. Rudolf era un hombre obstinado y sabía que, tarde o temprano, encontraría la ocasión para hacerle pagar cara su ofensa. Y su venganza sería terrible.

—Me gusta presenciar la muerte de esos grandes paquidermos —iba explicando Blaine a Nathan—. Me produce un goce enorme ver animales tan poderosos morir, a fin de cuentas, tan definitivamente como una hormiga. El elefante es el animal que más odio. Odio su fuerza, odio su corpulencia, odio la potencia de sus patas... Por eso disfruto cuando lo veo abatido, pese a todo su enorme vigor.

Nathan no pudo evitar dirigir una mirada a las inútiles y deformes piernas de su interlocutor.

—Es un sentimiento muy curioso — murmuró.

Pero no pudo añadir una palabra más. Uno de los pigmeos que transportaban el «tippoy» resbaló y cayó de bruces al suelo. La tosca silla se ladeó peligrosamente y Blaine salió despedido, yendo a rodar por tierra.

Mientras todos acudían a incorporar al paralítico, Larsen, lanzando una maldición, empuñó su látigo y, abalanzándose sobre el pigmeo que había resbalado, comenzó a azotarle salvajemente. El hombrecillo se retorcía de dolor bajo las mordeduras de la serpiente de cuero. Sobre su cuerpo caía una lluvia de latigazos, que no tardaron en levantar sangrientos verdugones en la piel. Larsen le azotaba con sadismo, recreándose en el sufrimiento de su víctima.

Alex avanzó un paso y sujetó con fuerza el poderoso brazo del sueco.

—Deje en paz a este hombre — ordenó con voz. metálica.

Larsen giró en redondo y se encaró con Saunders rojo de cólera.

—¡Maldito monigote! ¡Te voy a enseñar a...!

—Le he dicho que deje en paz a ese hombre — repitió el cazador en el mismo tono de voz.

Por un momento pareció que los dos hombres se iban a agredir. Pero en los ojos grises de Alex brillaba una luz dura, acerada, una luz que era como una amenaza de muerte. Todas sus facciones se habían puesto tensas, tirantes, y eran como una advertencia de un peligro fatal, inexorable. Larsen debió leer todo esto y quedó vacilante, indeciso, incapaz de tomar una decisión. Aquella mirada aguda había cortado en seco su agresividad.

—Larsen, deja ya de hacer el estúpido— exclamó Blaine, que de nuevo se sentaba en su «tippoy» y había presenciado la escena con curiosidad —¿No has oído lo que he dicho? Acaba de una vez con tus tonterías y sigamos adelante. Yo no te he mandado que azotases a nadie.

¡El sueco bajó la cabeza y se alejó, gruñendo, pero antes dirigió a Alex una mirada preñada de odio. La marcha se reanudó sin más incidentes.

Habían atajado por una senda abierta entre la alta hierba, que les conducía directamente hasta el lugar donde se habían refugiado los elefantes que encaparon de los pigmeos. Al verles. Blaine sonrió satisfecho.

—Sabía que se ocultarían aquí. El camino que seguían no les podía conducir a otro sitio.

La manada se hallaba reunida en un pequeño bosquecillo de tilos y se podía distinguir perfectamente desde donde se hallaban los cazadores. Había en ella algunos machos adultos, provistos de grandes colmillos.

Alex se adelantó unos pasos y tomando unas briznas de hierba las arrojó al aire. Las briznas, impulsadas por la ligera brisa, regresaron hacia el cazador.

—Tenemos el viento de cara. Nos podemos acercar sin que nos huelan.

Nathan y Rudolf se reunieron con él. Alex tomó su «Expres» de manos de Sengo e introdujo dos cartuchos en el depósito. Sus compañeros hicieron otro tanto.

—Será mejor avanzar desplegados y que cada uno elija un blanco — aconsejó Bradock.

Los otros asintieron. Los tres hombres se separaron, seguidos de sus mulaks. A intervalos de varios metros se fueron acercando hacia la manada y se detuvieron a una prudente distancia. Alex, desde donde se encontraba, hizo una señal Rudolf con la mano.

—Dispárele entre los ojos, mi teniente — aconsejó Tuba.

El joven alzó el «Expres» y apuntó cuidadosamente a un macho grande que permanecía casi inmóvil. Tomada la puntería, oprimió el gatillo y se escuchó un seco estampido. El elefante elegido lanzó un trompeteo de dolor, sus patas delanteras se doblaron, luego le fallaron las posteriores y cayó de costado. La alarma se había sembrado entre los demás animales, que barritaban furiosamente y empujaban con las trompas el cuerpo de su compañero muerto.

Entonces Nathan se echó el arma a la cara y disparó sobre otro elefante. El proyectil se incrustó entre los dos ojos y el paquidermo se desplomó pesadamente. La alarma entre la manada creció de punto y los trompeteos se hicieron ensordecedores.

En aquel momento ocurrió lo imprevisto. La brisa cambió de dirección y sopló de espaldas a los cazadores, enviando su olor hacia los elefantes. Un macho que a causa de la alarma se había apartado un tanto de los demás, sacudió la cabeza trompeteando furioso. Había olfateado a sus enemigos.

Como una mole incontenible se lanzó a la carga contra los cazadores. Les había localizado y se disponía a destrozarles. Alex, muy erguido, aguantó el ataque del paquidermo. Cuando estuvo bastante cerca, alzó el «Expres» y tomó puntería. Pero la trompa enroscada del elefante casi ocultaba el punto vulnerable, dificultando el disparo. El animal avanzaba retumbando la llanura y destrozando todo a su paso.

Blaine se incorporó en su «tippoy» con los ojos relucientes. El elefante estaba a tan corta distancia de Alex y Sengo, que parecía que los iba a destrozar inevitablemente. De pronto, del arma del cazador surgió una lengua de fuego y se escuchó un seco estampido. El elefante interrumpió bruscamente su carrera y, con un gran estruendo, fue a caer de bruces a corta distancia de Alex, quebrando ramas y alzando una gran polvareda.

El resto de la manada se había alejado. Blaine llegó en su «tippoy» hasta alcanzar a los cazadores. Parecía muy excitado.

—¡Espléndido! —exclamó—. Sobre todo usted, Kelton, ha estado magnífico. Son buenos tiradores, ¿eh?

Alex entregó su «Expres» a Sengo y miró al paralítico.

—Puede quedarse con los colmillos de los tres elefantes. Es un regalo que le hacemos.

Capítulo 15. — Los negocios de Blaine

CAPÍTULO XV

LOS NEGOCIOS DE BLAINE

—¿Han tomado ya una decisión? —preguntó Blaine.

Se hallaban reunidos ante la choza del paralítico, de regreso en el campamento. Era al día siguiente de la caza de los elefantes.

—¿Sigue insistiendo en el mismo precio? —preguntó a su vez Alex.

Blaine le miró con una ligera sonrisa.

—Es usted un tipo listo, Kelton. Sabe, que habiéndome regalado aquellos colmillos, yo me veo ahora forzado a hacer una rebaja. Páguenme ochenta libras y la muchacha es suya.

Alex se quitó la pipa de los labios y asintió con la cabeza.

—Esto ya es más razonable. ¿Llevas el dinero encima, Rudolf?

El joven sacó una cartera del bolsillo de la camisa y contó ochenta libras, que entregó a Alex. Blaine, con los ojos brillantes de codicia, alargó la mano para apoderarse del dinero, pero Saunders tiró los billetes y dirigió al pelirrojo una mirada significativa. Una ligera sonrisa tembló en los labios de Blaine, que se volvió hacia el griego.

—Zoukios, trae a la chica.

Poco después, Inge Arnim comparecía de nuevo ante los hombres que habían venido a liberarla. Con las ropas destrozadas y los cabellos revueltos, estaba hermosísima. Y pese a la enorme angustia y tristeza que reflejaban sus ojos, su porte era altivo y digno. La entereza que estaba demostrando era admirable. Rudolf, tembloroso y emocionado, no podía apartar de ella sus ojos.

—Bien, Kelton, aquí la tiene — dijo Blaine.

Alex alargó los billetes, que el paralítico se apresuró a coger con mano ávida. Los contó cuidadosamente, al tiempo que en sus verdes pupilas aparecía un brillo codicioso. Cuando hubo comprobado que la cantidad era la acordada, se guardó el dinero en el bolsillo.

—La chica ya es suya. Pueden hacer lo que quieran con ella — murmuró.

Alex se volvió hacia los tres mulaks, que permanecían a unos pasos de distancia.,

—Sengo, Kongoni — llamó—. Llevar a la señorita a nuestra tienda y vigilarla.

—Si, bwana.

Los escopeteros se llevaron a Inge Arnim, que les siguió sin despegar los labios.

—Es algo indómita — explicó Blaine—. Desde que la capturamos, apenas ha pronunciado una palabra Pero los árabes saben muy bien cómo se debe tratar a las esclavas.

Su propio comentario le hizo reír a carcajadas Rudolf apretó los dientes y cerró los puños con tal fuerza, que los nudillos le blanquearon. Sentía unos deseos incontenibles de chafar a golpes el rostro de aquel canalla.

—Bueno, yo creo que debemos celebrar el negocio que acabamos de hacer —dijo Blaine. Y agregó volviéndose a Zoukios —Trae unos cuencos con cerveza de mijo. Es la única bebida con que. contamos.

El griego se disponía a cumplir la orden, pero Blaine le llamó de nuevo.

—«Espera. Yo creo que la ocasión bien lo vale. En vez de cuencos trae aquellos vasos, los de cerveza... ya sabes a que me refiero.

—Sí, patrón — repuso Zoukios marchando a cumplir la orden.

Poco después regresó con unas jarras de cerveza, de madera labrada, que entregó a Blaine y a los tres amigos. Rudolf contempló la suya con el semblante crispado y los ojos muy abiertos. Parecía hipnotizado.

—¿Le gustan, amigo Kruger? —preguntó Blaine viendo el interés con que Rudolf miraba las jarras.

La voz del pelirrojo arrancó al joven de su abstracción. Alzó la cabeza e intentó adoptar un aire de naturalidad.

.—Sí, sí, mucho —repuso con una falsa sonrisa. Blaine alzó su jarra en alto.

—Bien, por nosotros — brindó bebiéndose la cerveza de un trago.

Alex y Nathan apenas probaron la suya y Rudolf seguía manoseando el labrado recipiente de madera, como si fuese un objeto que le quemase las manos.

—Es un buen negocio el del tráfico de esclavos —comentó Blaine arrellanándose en su butaca y matando de una palmada un mosquito que tenía en el cogote—. En una época yo mismo estuve tentado de practicarlo.

—¿Y por qué no lo hizo? —preguntó Nathan.

El paralítico le guiñó un ojo.

—Porque descubrí un negocio mucho mejor.

Alex se dio cuenta de que Blaine había entrado en el terreno de las confidencias. Sólo deseaba que le diesen pie para poder hablar de sí mismo. Y el cazador no pensaba desperdiciar la oportunidad.

—Debe ser un negocio muy bueno. ¿Se corren muchos riesgos?? —preguntó.

Blaine ladeó la cabeza.

—Hasta cierto punto. Todo depende de que se sea listo o no. Y yo no creo ser precisamente un tonto. Por mucho que pensasen, no podrían adivinar de qué se trata.

Alex hizo un gesto negativo.

—A mí no se me ocurre.

Blaine rió divertido.

—Lo sabía. Nadie es capaz de adivinarlo. Sólo yo he sido capaz de ponerlo en práctica.

Miró a sus interlocutores con aire de superioridad y se inclinó hacia adelante en actitud confidencial.

—Creo que a ustedes les puedo confiar el secreto. Todos estamos fuera de la ley y no nos interesa traicionamos.

Bajó más de tono y agregó con voz en la que vibraba el orgullo:

—Mis dos ayudantes y yo vivimos con esta familia de pigmeos, siempre en las selvas más intrincadas. Nuestro negocio consiste en. asaltar las factorías, las granjas y los puestos comerciales más alejados de la civilización. Nos quedamos con todos los objetos de valor y se los vendemos a los mercaderes árabes del Sudán. Los asaltos, al frente de los pigmeos, los dirigen mis dos ayudantes. Pero yo soy el cerebro y quien planea todos los negocios. También damos golpes contra kraals donde guardan marfil. Les aseguro que se obtienen beneficios fabulosos.

—¿Y siempre actúan en Tanganyika? —preguntó Nathan.

Blaine sacudió la cabeza.

—No. Aquí hace muy poco tiempo que estamos. Hasta ahora hemos actuado en Kenya. Pero aquello empezaba a ponerse mal para nosotros y decidimos trasladarnos a este territorio, que es colonia alemana y aun no somos conocidos. En realidad, aquí sólo hemos dado un golpe. La chica que han comprado y estas jarras son parte del botín que obtuvimos.

Alex comprendió el desasosiego de Rudolf al ver los recipientes de madera. Con toda seguridad los había reconocido como propiedad de Herbert Arnim.

—Pero debe ser difícil conseguir que los Tick-Tick le obedezcan a uno—objetó.

Un destello cruel brilló en las verdes pupilas de Blaine, que enarboló su látigo.

—Para mí, no. Me tienen miedo. He conseguido dominarles por el terror. Mi sola presencia basta para que se echen a temblar. Me consideran una especie de diablo. El látigo es el mejor argumento.

Y el paralítico se echó a reír con unas carcajadas que, en el silencio del campamento, resonaban como una voz diabólica y siniestra.

Capítulo 16. — Sentencia

CAPÍTULO XVI

SENTENCIA

Rudolf, con paso presuroso, adelantó a Alex y a Nathan y se encaminó directamente hacia la tienda de campaña. Durante toda la conversación con Blaine había tenido que dominar la impaciencia que sentía por marchar al encuentro de Inge. Sólo se contuvo porque comprendió que, de hacerlo, podía despertar sospechas.

Ante la tienda se hallaban Sengo, Tuba y Kongoni, que se apartaron para dejarle paso. El joven alzó la lona y entró en la tienda.

Inge volvió la cabeza hacia él y le miró con sus grandes ojos azules. Estaba sentada en un rincón, esperando pacientemente. Su rostro tenía toda la resignación de quien ha sufrido hasta el límite de la resistencia humana. Rudolf quedó unos instantes inmóvil, contemplándola como fascinado. Luego, en un impulso, avanzó hacia ella con las manos tendidas.

—¡Inge!

La muchacha se dejó coger las manos y sus labios temblaron ligeramente.

—Rudolf — susurró.

Ambos se miraron a los ojos por unos segundos. Parecían incapaces de pronunciar palabra. Finalmente, él balbuceó:

—Todo ha pasado ya, Inge. Volverás con nosotros a Utete. Verás como pronto olvidas estos sufrimientos.

La muchacha estaba muy pálida y le miraba con el temor reflejado en las pupilas.

—¿Y... mi padre? —preguntó con voz débil.

Rudolf arrugó el entrecejo y desvió la mirada.

Inge le contempló con los ojos desorbitados, hasta que, comprendiendo, un violento sollozo sacudió su pecho y unas lágrimas gruesas y calientes rodaron por sus tersas mejillas. El joven le estrechó las manos entre las suyas y sintió que el sufrimiento de ella le partía el corazón.

—No llores, Inge. Todo ha pasado ya. Ahora tienes que empezar una nueva vida. Piensa en el futuro e intenta olvidar el pasado.

La muchacha negó con la cabeza.

—Es inútil, Rudolf. Ha sido todo tan horrible... Primero ver cómo destruían nuestra factoría, mataban a todos nuestros hombres y papá huía herido. Luego el cautiverio entre esta gente, sabiendo que me esperaba lo peor del mundo y soportando malos tratos. Si no llegáis a venir vosotros, creo que me hubiera muerto de horror. Y ahora, saber que mi padre ha muerto...

La lona de la tienda se apartó para dejar paso a Alex y a Nathan, que miraron muy serios a la pareja.

—Queríamos saludarla, señorita Arnim, y saber si se encuentra usted en condiciones para emprender inmediatamente el camino de regreso a Utete — explicó Alex.

La muchacha se secó con las manos las lágrimas que humedecían sus mejillas e hizo un valeroso intento para sonreír.

—Y yo quiero darles las gracias por todo lo que han hecho por mí.

—Era un deber ayudarla — repuso Nathan un tanto avergonzado por el agradecimiento de la, muchacha.

—«Podemos partir cuando ustedes quieran — siguió ella—. Me encuentro perfectamente.

Rudolf hizo entrar a Tuba en la tienda.

—«Mira, trae mi chaqueta para la señorita Arnim. Sus ropas están bastante destrozadas y así se podrá cubrir con algo.

El askari, instintivamente, se puso firmes.

—«A la orden, mi teniente.

Ellos no podían sospechar que estas palabras habían sido escuchadas por Larsen. El sueco se hallaba a corta distancia de la tienda y la voz de Tuba se había filtrado a través de la lona. Larsen dio media vuelta y se alejó con paso presuroso hacia la choza de Blaine.

El askari regresó con la chaqueta de Rudolf, que Inge se puso aun cuando le iba bastante larga.

—Salgamos fuera para que los portadores puedan desmontar la tienda —dijo Alex—. Nos conviene marchar cuanto antes.

Pero en el exterior les aguardaba una desagradable sorpresa. Larsen y Zoukios les encañonaban con unos revólveres, mientras unos pigmeos apuntaban con sus arcos a los portadores y mulaks.

—¿Qué significa esto? —preguntó Rudolf.

Una sonrisa cruel curvó los labios del sueco.

—Que no van a poderse marchar ustedes, teniente — repuso recalcando la última palabra.

Nathan y Alex cambiaron una mirada. La actitud de aquellos hombres indicaba que, en el último momento, su engaño había sido descubierto por unas simples palabras de Tuba.

Zoukios hundió el cañón de su revólver en las costillas de Nathan.

—Vamos. Andando. El patrón les espera.

Escoltados por el sueco y el griego, los tres hombres y la muchacha echaron a andar hacia la choza del paralítico. De momento, sólo podían obedecer, ya que los dos bandidos harían fuego al menor gesto de rebeldía.

Blaine les aguardaba a la puerta de su choza, cómodamente sentado en la butaca de bambú. Una sonrisa cruel iluminaba su semblante pecoso y en sus ojos verdes había un brillo de júbilo sádico. Cuando los tuvo frente a él, los estuvo contemplando durante largo rato, recreándose en su victoria.

—Bueno, debo reconocer que han sido muy listos—exclamó—. Han estado a punto de engañarme. Esto es un elogio. Pero, desgraciadamente para ustedes, todo se ha descubierto.

Clavó sus pupilas en Rudolf y agregó:

—De modo que e& usted teniente del ejército alemán. Todo está ahora bien claro. Las autoridades le enviaron para conseguir el rescate de la señorita Arnim. Lamento que no pueda usted cumplir con su deber de militar.

El rostro de Nathan tenía una expresión irónica.

—Parece que le escuece el que nos hayamos estado burlando de usted. En el fondo es usted ingenuo. No nos costó demasiado engañarle.

La ira contenida hizo temblar el mentón del paralítico.

—Pero me reservo una venganza que aun les va a escocer más. Será un espectáculo delicioso ver cómo el gorila del foso les destroza uno a uno. Organizaré una gran fiesta para que incluso los pigmeos gocen de la diversión.

Alex hizo un gesto despectivo.

—Su mayor defecto es que habla demasiado, Blaine. Le aseguro que llega a darme dolor de cabeza.

Los ojos del pelirrojo llamearon e hizo un gesto a Larsen y a Zoukios.

—Encerradles en la choza. Meted con ellos a los tres mulaks. Quiero preparar su muerte con cuidado. Será una bonita diversión.

Rudolf miró a Inge sintiendo una profunda angustia en el pecho. Hubiera dado su vida por salvar la de la muchacha, pero sabía que era inútil pedir clemencia a Blaine.

Capítulo 17. — Unidos ante la muerte

CAPÍTULO XVII

UNIDOS ANTE LA MUERTE

La choza donde fueron encerrados era bastante más grande que las otras. Estaba toda construida de bambú y sólo disponía de una pequeña ventana. Ante la puerta se hallaban de guardia cuatro pigmeos armados con cerbatanas. Todo intento de evasión parecía imposible.

Sengo, Kongoni y Tuba quedaron también encerrados en la choza con los tres blancos y la muchacha, mientras los portadores eran maniatados para ser vendidos como esclavos. Blaine consideró a los dos mulaks y al askari demasiado peligrosos y decidió poner fin a su vida junto con sus amos.

Al verse encerrado en la choza, Nathan se sentó en el suelo, apoyó la espalda contra una de las paredes y encendió la pipa en actitud filosófica.

—Bueno, ya nos avisarán cuando tengamos que hacer la visita a ese gorila — murmuró.

Sengo, que estaba asomado a la pequeña ventana, exclamó:

—¡Bwana! ¡Mira!

Alex se acercó a la ventana y miró por ella. Los Tick-Tick se movían de un lado para otro muy atareados y colocaban unos tambores pequeños cerca del foso donde se encontraba el gorila.

—Sí—masculló—. Están haciendo los preparativos para el espectáculo que les vamos a proporcionar.

—Y además vamos a ser los protagonistas — agregó Nathan sin perder su buen humor.

Alex miró hacia el otro extremo de la choza, donde se hallaban Rudolf e Inge.

—Me parece que será mejor que nos dediquemos a mirar todos por la ventana, ¿no os parece? —comentó.

Nathan asintió con una sonrisa y se reunió con Alex. Los dos mulaks y el askari le imitaron.

—Es una lástima que esos dos tengan que morir—murmuró Alex—. Son jóvenes y podrían ser felices.

Nathan hizo un gesto fatalista.

—La vida reserva bromas pesadas. Cuando un niño nace, la madre sueña que su hijo va a ser un gran médico o un hombre famoso, y todo para que años más tarde ese niño muera destrozado por un gorila. ¿Qué quieres? Todos nacemos para morir de una forma u otra.

—Eres un fatalista, Nathan.

—La vida me ha enseñado a serlo. Es la mejor maestra.

En el otro extremo de la choza, Rudolf e Inge permanecían sentados con las espaldas reclinadas ti la pared. La muchacha guardaba silencio y el joven conservaba la vista clavada en el techo. Durante un buen rato estuvieron sin murmurar palabra. Al fin, él volvió la mirada hacia ella.

—Inge, yo... yo quería salvarte, pero he fracasado —dijo con voz velada por la emoción y el desaliento.

La muchacha le puso una mano sobre el brazo.

—Lo sé, Rudolf. Y no sabes cuánto te lo agradezco. Por mí vas a perder ahora la vida. Hubiera sido mejor que no vinieses en mi busca.

El joven se humedeció los labios.

—Si tú me has de faltar, nada me importan, Inge. Sabes que tú eres lo único que me interesa en la vida.

La muchacha inclinó la cabeza.

—No digas eso, Rudolf.

El giró hasta quedar de frente a ella. Le tomó ambas manos entre las suyas y la miró con ojos por los que se asomaba un amor infinito.

—Es cierto, Inge. Tú sabes que te quiero más que a mi vida. No me importa morir sabiendo que es por ti. Y jamás me perdonaré haber fracasado en este intento por salvarte.

La muchacha alzó hacia él sus grandes ojos azules en los que había una mirada dulce y suave, una mirada que era como una caricia.

—Rudolf, parece que cuando se va a perder la vida las cosas se comprenden mejor y todas las dudas desaparecen. Ahora lo veo todo muy claro, tanto, que no me explico cómo antes pude vacilar.

Perdóname, he comprendido demasiado tarde que te... quiero — la última palabra la pronunció en voz muy baja, casi en un susurro.

El joven crispó las facciones mientras exclamaba con voz ronca:

—Inge.

Casi sin saber cómo, se encontró a la muchacha entre los brazos y la estrechó contra su corazón. Ella no ofreció la menor resistencia y abandonó al abrazo su cuerpo tembloroso.

Los labios de Rudolf buscaron los de Inge y sus bocas se unieron en un beso apasionado, violento, casi doloroso. Luego él la besó en los ojos, en la frente, en las mejillas. La muchacha desfallecía bajo las caricias del joven y el contacto de sus labios le quitaba el aliento.

Los brazos redondos de Inge se enroscaron en torno al cuello del joven y murmuró junto a su oído:

—¡Te quiero, Rudolf, te quiero.

Se apartó un poco de él y le miró con ojos húmedos y enamorados.

—«Hubiéramos «podido ser tan felices de haberlo comprendido yo antes.

El joven tomó su rostro entre las manos y la besó de nuevo en los labios.

—Sólo por oírte decir que me quieres vale la pena haber esperado tanto tiempo. Creo que ahora mi vida ya tiene una justificación.

Inge se llevó a los labios las manos del joven y las cubrió de besos. En sus ojos temblaban dos lágrimas. El joven la atrajo hacia sí con ternura.

—No llores. Quiero verte feliz.

—Lo soy, Rudolf. Nunca había sido tan feliz como en este momento.

Quedaron estrechamente abrazados y mirándose a los ojos. Para ellos, todo lo que no fuese su amor había perdido importancia. Incluso la horrible muerte que les aguardaba pasaba a ocupar un plano secundario, la miraban con serenidad y resignación. No les importaba morir porque se sabían unidos para siempre.

Inge reclinó la cabeza en el hombro del joven y murmuró:

—Abrázame muy fuerte, Rudolf. Estando entre tus brazos me siento más tranquila.

El la besó en la oreja.

—Nada nos podrá ya separar, amor mío.

Frente a la ventana, Alex seguía mirando en silencio hacia el exterior. Sengo, que estaba junto a él, le contemplaba fijamente.

—Bwana, tú estar pensando cómo escapar.

El cazador sacudió la cabeza.

—No, Sengo. Me parece que es imposible. Esto es el final.

El mulak puso una mano respetuosa en el brazo de Alex.

—No importar, bwana. Yo contento de haber servido a ti.

Alex le miró con una expresión que suavizaba la habitual dureza de sus pupilas.

—Hemos pasado juntos muchos peligros, ¿verdad, Sengo? Y también muy buenos ratos. Estas cosas no se olvidan con facilidad.

Nathan, cuyo rostro se hallaba oculto por las sombras que empezaban a invadir la choza, murmuró:

—Si por lo menos nos hubiesen dejado un cuchillo...

Capítulo 18. — Las sombras

CAPÍTULO XVIII

LAS SOMBRAS

Las primeras luces grisáceas del amanecer se filtraban por la pequeña ventana, derramando una débil claridad en el interior de la choza. Todos los ocupantes guardaban silencio. Sengo, Kongoni y Tuba dormitaban acurrucados en un rincón. Rudolf e Inge, con las manos enlazadas, se miraban sin decir nada, ajenos a todo lo que no fuese su cariño.

Nathan, tumbado en tierra, permanecía con los ojos abiertos y perfectamente tranquilo. Parecía considerar su próxima muerte como la cosa más natural del mundo.

Alex fumaba su pipa en un rincón. Hasta sus oídos llegaban los ruidos de la cercana selva. El agudo grito de un mono, el distante rugido de un felino, el graznido de un ave de presa; todas aquellas voces tan familiares para él, las voces de su mundo, de un mundo primario al que había llegado a amar como a una mujer apasionada y celosa.

La claridad se fue acentuando. Ahora ya se podían distinguir los rostros de los ocupantes de la choza. Alex miró hacia donde se encontraban los enamorados y sus ojos se encontraron con los de Inge. Ambos se dedicaron una ligera sonrisa.

—¿Tranquila, señorita Arnim? —preguntó.

Ella movió la cabeza en señal afirmativa.

—Por mí se han metido en este lío — murmuró—. Si no hubieran intentado salvarme, ahora podrían estar tranquilos en Utete.

Alex se encogió de hombros.

—¿Y para qué queremos nosotros la tranquilidad? Si ambicionásemos una vida plácida, no viviríamos en África.

En aquel momento sonó la voz algo cascada de Nathan.

—Señorita Arnim, hay hombres lo bastante idiotas como para no poder vivir si no se están metiendo siempre en complicaciones y en peligros que les pueden costar el pellejo. Alex y yo pertenecemos a esa clase de idiotas.

El comentario de Nathan hizo sonreír a los demás.

—Pues son ustedes unos idiotas adorables — repuso la muchacha.

Los tres mulaks se habían despertado. Sengo, estirando sus poderosos brazos, se acercó a la ventana por donde entraba la débil claridad del amanecer. Miró hacia afuera y, de pronto, todo su cuerpo se puso rígido y en tensión. Quedó así durante unos segundos, y luego dio media vuelta aproximándose a Alex, con los ojos relucientes y expresión excitada.

—Bwana, Tick-Tick cerca ventana. Poderle alcanzar con brazo. Lleva cerbatana,

—¿Estás seguro de que le puedes alcanzar con el brazo? — preguntó el cazador.

—Sí, bwana. Yo coger por cuello y apretar. Tú quitarle cerbatana.

Ambos se acercaron a la ventana y miraron al exterior. A poca distancia, dándoles la espalda, se hallaba un pigmeo montando guardia. Llevaba la cerbatana colgada del hombro por medio de una cuerda de fibras vegetales. Alex estudio la distancia y comprobó que no era difícil alcanzarle.

Se volvió a Sengo y le hizo un ademán afirmativo. El negro sonrió y se colocó ante la ventana, junto al cazador. Alzó el robusto brazo derecho y quedó un momento inmóvil, como concentrando todas sus fuerzas. Luego, bruscamente, el brazo salió disparado por la ventana.

La enorme mano atenazó como un cepo la garganta del pigmeo, que se retorció intentando librarse de la presa. Por unos instantes su cuerpecillo se debatió con desespero, pero no pudo emitir un salo lamento ni la más ligera queja. Con ambas manos trataba de zafarse de la presión que le iba estrangulando por momentos. Los ojos parecían a punto de saltársele de las órbitas y la congestión de su rostro se acentuaba cada vez más.

Sengo ponía en tensión todos los músculos de su hercúleo brazo y apretaba sin descanso, al mismo tiempo que atraía hacia la cabaña el cuerpo retorcido del pigmeo, Cuando estuvo bastante cerca, Alex sacó la diestra por la ventana y se apoderó de la cerbatana y de la bolsa de piel donde se hallaban los dardos.

El mulak siguió apretando con todo su enorme vigor. Su mano se cerraba inexorablemente estrangulando a su víctima, que se sacudía en los últimos estertores. Por fin el cuerpo del pigmeo quedó inmóvil, sin vida; pendía flácido en el aire, como un muñeco de trapo. Sengo lo soltó con cuidado y fue a caer suavemente sobre la hierba, casi sin hacer ruido.

Alex tenía en su poder la cerbatana y los dardos. Sus compañeros de cautiverio se habían reunido en torno a él y parecían excitados por la posesión de aquel arma,

—¿Sabe manejarla, Saunders? — preguntó Rudolf.

—Sí, pero no soy un buen tirador. Sengo sí es capaz de acertar en cualquier cosa con una cerbatana.

El mulak se acercó y Alex le entregó el arma.

—Tenemos que librarnos de los centinelas antes de que sea de día. ¿Crees que podrás hacerlo?

La claridad que se filtraba por la ventana había ido en aumento. El día no tardaría en hacer su aparición. Sin embargo, Sengo repuso:

—Sí, bwana. Yo tener tiempo. Sólo quedar tres centinelas.

Se acercó a la puerta y apartó un poco la tosca cortina de fibras vegetales que la cubría. A unos metros de distancia se hallaba uno de los guardianes, inmóvil como una estatua. Una ligera sonrisa iluminó el semblante del mulak.

Tomó un dardo y lo introdujo en la cerbatana, uno de cuyos extremos se llevó a la boca. El otro apuntaba recto hacia el centinela. Transcurrieron varios segundos sin que nada ocurriera. Sengo tomaba cuidadosamente la puntería para no errar el tiro.

De pronto, se oyó un resoplido seco, brusco, Sengo había disparado. El centinela se llevó la mano al corazón y se dobló como fulminado por un rayo, luego se desplomó de bruces. Había muerto en el acto. Alex respiró aliviado y puso una mano en el hombro del mulak.

—Muy bien, Sengo. Un disparo perfecto.

—Aun quedar dos, bwana — repuso el indígena, orgulloso del elogio,

Kongoni, que estaba mirando por la ventana, les llamó con ademanes perentorios. Sin pérdida de tiempo, todos corrieron hacia allí.

—¿Qué pasa? — preguntó Nathan.

Kongoni les hizo mirar por la ventana. Desde allí se veía a otro de los centinelas que se acercaba con andar lento en dirección a su compañero estrangulado. Aun no le había visto, pero le descubriría de un momento a otro. Sengo, con extraordinaria rapidez, introdujo otro dardo en la cerbatana y tomó puntería.

El centinela se detuvo bruscamente. A la incierta luz del amanecer había divisado el cuerpo sin vida de su compañero. Pero ya era tarde. El dardo había partido de la cerbatana y se le hundió en el pecho con un golpe sordo. Rodó por tierra sin dejar escapar un grito.

—¡Magnífico!—exclamó Rudolf— Sólo queda uno.

Sengo cargó de nuevo su silenciosa arma y se encaminó hacia la puerta.

—Yo salir a buscarle.

Apartó la cortina y salió de la choza silenciosamente. Alex se deslizó tras él. En el exterior no se veía a nadie. Pero el sol ya estaba a punto de asomar por el este. Como dos fantasmas, comenzaron a dar la vuelta a la choza, buscando al último centinela, Debían dar con el antes de que fuese día completo y el campamento despertase.

Súbitamente, se dieron casi de bruces con el centinela. Permanecía quieto a unos pasos de la choza, y en su rostro se pintó la más viva sorpresa al ver a los dos prisioneros. Pero Sengo ya se había llevado la cerbatana a los labios y el pequeño dardo emprendía su trayectoria mortal. El pigmeo cayó a tierra sin vida.

Alex y Sengo regresaron a la choza y separaron la cortina de la puerta.

—¡Rápido! —dijo el cazador—. Ya tenemos el camino libre.

Salieron todos y cruzaron el campamento con pasos presurosos. Alex se había apoderado del cuchillo de uno de los Tick-Tick. Su intención era recuperar las armas y dominar a sus captores valiéndose de la sorpresa. Pasaban por delante de la choza de los tres blancos, cuando Inge gritó:

—¡Cuidado!

Capítulo 19. — A vida o muerte

CAPÍTULO XIX

A VIDA O MUERTE

Larsen salía de la choza con ojos soñolientos. Era fácil comprender que se acababa de despertar e iba a despejarse con el agua fresca de la mañana. Al ver a los fugitivos, quedó un momento petrificado por la sorpresa, pero enseguida reaccionó y, dejando escapar una maldición, cogió su revólver.

Alex, con una rapidez sorprendente, descargó una violenta patada. La punta de su bota golpeó el revólver, haciéndolo saltar por los aires y enviándolo a varios metros de distancia. El sueco, al verse desarmado, empuñó el cuchillo que llevaba a la cintura y se abalanzó sobre Alex.

Pero el cazador también blandía un cuchillo. Esquivó la acometida del gigante y se plantó frente a él, proyectando hacia adelante la aguda hoja que brillaba en su diestra. Ambos contendientes se hallaban encogidos como felinos y se miraban con ojos llenos de odio. En las pupilas de Alex ondeaba una bandera de muerte y en las de Larsen una furia ciega y destructora.

—¡Te voy a matar! —rugió el sueco—, ¡Vas a pagar cara la ofensa que me hiciste!

Ambos saltaron hacia adelante, pero los cuchillos no llegaron a herir. Cada uno sujetó con la mano izquierda la muñeca del otro y forcejearon

desesperadamente. Sólo la fortaleza de Alex era capaz de resistir las sacudidas del gigante. Era un duelo a muerte en el que cada uno ponía en juego todas sus facultades.

En aquel momento, atraído por el rumor de la lucha, Zoukios salió corriendo de la choza armado con su revólver. Rudolf, al verle, dio un salto de pantera y cayó sobre él, atenazándole la mano armada. Con una violenta sacudida hizo caer el revólver a tierra y luego le propinó un violento puñetazo en pleno rostro. El griego dejó escapar un gruñido y rodó por tierra.

Pero no tardó en ponerse de nuevo en pie y.arrojarse sobre el joven, descargando furiosos puñetazos. Sin embargo, Rudolf aguantó la acometida y replicó con golpes destructores que hicieron retroceder a Zoukios tambaleándose inseguro.

Alex y Larsen se habían separado de nuevo. Ambos jadeaban a causa del esfuerzo y buscaban un fallo en la defensa del otro. El cazador disparó una cuchillada, pero el sueco hizo un regate y a su vez descargó un golpe. Alex saltó de costado y la hoja pasó silbando a pocos centímetros de su pecho. Casi enseguida lanzó una nueva cuchillada, que sólo rasgó la tela de la manga de Larsen.

Del interior de la choza de Blaine llegaba la voz de éste, gritando desesperado:

—¡Venid a buscarme! ¿Qué ocurre? ¡Os digo que me vengáis a buscar! ¿Es que nadie me oye?

Ningún pigmeo hacía el menor intento de ir a buscar a Blaine. Se hubiera dicho que todos ellos eran pequeñas estatuas de bronce. Permanecían totalmente al margen de los acontecimientos. Sus oídos se habían vuelto sordos para las súplicas y las exigencias del paralítico. En sus espaldas aun les escocían los latigazos recibidos.

Rudolf esquivó un golpe de Zoukios y le descargó un puñetazo en el estómago, que le hizo encogerse de dolor. Sin darle tiempo de reponerse, le martilleó el rostro con sus puños. El griego intentó cubrirse, pero todo era inútil. Loco de desesperación, se arrojó contra su rival, intentando estrangularle. Nuevos golpes le cegaron y le hicieron perder el equilibrio. El joven estaba vengando los malos tratos que el griego había dado a Inge. Ahora estaba desahogando toda su rabia contenida.

—¡Sacadme de aquí! — llegó de nuevo la voz desesperada de Blaine. ¡Larsen! ¡Zoukios! ¡Sacadme de aquí!

La mano derecha de Rudolf sujetó al griego por el cuello mientras la izquierda le aferraba por una pierna. Con un esfuerzo supremo, casi sobrehumano, le levantó en vilo. Las venas de su cuello parecían a punto de estallar y todo su rostro se contraía en una mueca terrible. Dando impulso a sus brazos, proyectó el cuerpo de Zoukios hacia adelante, estrellando su espalda contra el tronco de un árbol. Se oyó un siniestro chasquido, y el cuerpo del

griego cayó a tierra con la espina dorsal partida. Había muerto.

Inge corrió a refugiarse entre los cansados brazos de su novio.

Ciego de furia y con los ojos inyectados en sangre, el sueco atacó proyectando hacia adelante su brazo armado. Esto era lo que Alex estaba esperando. Se dejó caer hacia la izquierda, apoyándose en el suelo con la mano. Al mismo tiempo adelantó la diestra donde brillaba su cuchillo. La aguda hoja se hundió hasta la empuñadura en el pecho de Larsen, cuyo brazo armado pasó rozando la cabeza del cazador.

El sueco retrocedió con los ojos muy abiertos y el puñal de Alex clavado en el corazón. Dio unos traspiés y un hilillo de sangre humedeció la comisura de sus labios. Luego sus piernas se doblaron y se desplomó sin vida. Quedó tendido boca arriba con las vidriosas pupilas fijas en el firmamento.

Entonces ocurrió algo inesperado. Blaine surgió de su choza arrastrándose como un reptil. Se movía valiéndose de sus robustos brazos y sus piernas inútiles ondulaban flácidas, dejando ligeros surcos en la tierra. Ofrecía un espectáculo repulsivo y tenía el aspecto de una alimaña monstruosa y deforme.

Se detuvo en el centro del campamento, empuñó su revólver con ambas manos, y, apoyándose sobre los codos, apuntó hacia Alex. Su rostro tenía una expresión diabólica, inhumana. Era la viva imagen del sadismo.

Nathan comprendió que no debía perder un minuto si no quería que su compañero muriese irremisiblemente. Su diestra aferró una gruesa piedra y la arrojó con enorme fuerza contra el paralítico. El proyectil desvió el revólver y luego fue a dar con un golpe sordo en los ojos de Blaine.

Se escuchó un alarido escalofriante. La pedrada había privado de la vista al paralítico, que se restregaba los ojos con ambas manos. En su rostro se pintaban un terror y una desesperación inconmensurables. Aterrado, comenzó a arrastrarse con las manos a una velocidad pasmosa, mientras gritaba: —¡No me matéis! ¡No veo nada! ¡Estoy ciego! Todos comprendieron que huía alocadamente porque creía que le iban a matar aprovechando su ceguera. Sus ojos eran dos manchas sangrientas. De pronto, Nathan dio un respingo y exclamó:

—¡Deténgase, Blaine! ¡Deténgase!

El paralítico, incapaz de ver por dónde iba, se dirigía en derechura al foso donde se hallaba el gorila. Alex y Bradock echaron a correr tras él, pretendiendo detenerle. Pero era demasiado tarde.

Blaine alcanzó el foso y cayó en su interior. Los dos cazadores sólo llegaron a tiempo de ver cómo el gorila lo destrozaba entre sus poderosos brazos. Aun se oyó un alarido de dolor, y todo lo que quedó del «diablo blanco» fue una masa deforme y desgarrada. Blaine había tenido el fin que reservara para sus prisioneros.

Alex y Nathan regresaron junto a Rudolf y a Inge. Entretanto, Sengo y Kongoni habían ido en busca de los portadores para ponerlos en libertad. La muchacha les miró con ojos angustiados.

—¿Ha muerto?

Alex asintió.

—El gorila lo ha destrozado.

Nathan se echó hacia atrás el sombrero.

—Bien, me parece que aquí ya no tenemos nada que hacer.

Se interrumpió al ver avanzar hacia ellos a Abuluru, el jefe de los Tick-Tick. El pigmeo se detuvo ante Alex y alzó el brazo. Después se puso a hablar en su lenguaje gutural y primitivo. Alex le contestó en la misma lengua y Abuluru miró a los otros con sus ojillos inteligentes.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Rudolf.

—Que nos agradece que le hayamos librado de Blaine y sus compinches. El «diablo blanco» les tenía esclavizados y les trataba muy mal. Nos considera sus amigos y nos permite que nos marchemos cuando queramos.

Capítulo 20. — Regreso

CAPÍTULO XX

REGRESO

El safari se abría camino por entre la alta hierba de los elefantes. Unas jirafas que les habían estado contemplando desde lejos, huyeron asustadas, balanceando sus largos cuellos y moviendo sus patas con una lentitud majestuosa. Una pareja de leones, que estaban devorando un antílope ruano recién cazado, les miraron desde lejos con sus ojos amarillentos y graves; después siguieron comiendo con absoluta indiferencia.

Rudolf e Inge andaban en cabeza cogidos de la mano. En sus semblantes había una expresión sonriente y dichosa. Para ellos todas las calamidades habían concluido. Eran jóvenes y prescindían del pasado; sólo el futuro valía la pena de ser tenido en cuenta.

Algo más atrás, Alex y Nathan caminaban uno junto a otro. Bradock silbaba una vieja canción inglesa y parecía encontrarse en perfecta armonía con el paisaje que le rodeaba. África y él formaban un todo indivisible. No hubiera sabido decir por qué, pero se consideraba feliz. Quizá para ello le bastaba poder contemplar el cielo africano y sentir bajo sus botas la tierra ardiente de aquel continente caprichoso y singular, unas veces hospitalario y amoroso, otras veces cruel y vengativo.

—Mañana llegaremos a Utete—dijo Alex.

Nathan asintió.

—Sí. El viaje de regreso ha sido corto.

Señaló con la cabeza a los dos enamorados y agregó con una risita maliciosa:

—Sobre todo para esos dos, ¿eh? Casi no se han dado cuenta de nada.

A lo lejos, en el horizonte, se divisaban los cañaverales y juncales del río Rufiji como una mancha verdosa.

—Habiendo muerto Blaine y sus dos ayudantes, los pigmeos ya no crearán más problemas, coronel.

Ritcher, después de haber escuchado el informe de Alex, se recostó en su butaca y miró por encima de la mesa la figura del cazador, cuyas ropas se hallaban aún cubiertas por el polvo del viaje.

—Ha hecho usted un trabajo magnífico, Saunders. Y el teniente Corvin también. Me encargaré personalmente de que mi gobierno le demuestre nuestro agradecimiento.

Alex se puso en pie.

—No es necesario. Yo era amigo de Arnim y ha sido una satisfacción poder rescatar a su hija. Pero al teniente Corvin no le iría mal una recompensa. Es un muchacho muy valiente.

Ritcher se levantó de su butaca y acompañó a Alex hasta la puerta. El askari que montaba guardia se puso firmes.

—Lo tendré en cuenta, Saunders. Corvin tiene una excelente hoja de servicios y quizá una nota favorable le valga el ascenso a capitán.

Alex se detuvo y miró al gobernador.

—A propósito, me parece que será mejor que se vaya preparando un regalo de boda.

Ritcher le miró sorprendido.

—No será para usted...

Alex sacudió la cabeza.

—No. Para el teniente Corvin y la señorita Inge Arnim.

El gobernador arqueó las cejas.

—¿Ya han fijado fecha?

—Aun no. Pero no creo que puedan esperar mucho tiempo.

El gobernador rió suavemente y observó cómo la elevada y esbelta figura de Alex se alejaba a grandes zancadas por las calles de Utete, inundadas por los brillantes rayos del sol africano.

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