Esta es una aventura de Richard Quintain, agente del servicio secreto inglés.En unas vacaciones de pesca en Irlanda, Richard Quintain no había planeado involucrarse en un misterio de asesinato de 400 años de antigüedad, pero cuando aparecen nuevos cuerpos, decide que no puede mantenerse al margen. 

Capítulo 1

El gran galeón, azotado por el temporal del oeste iba hacia su destrucción.

Era el 28 de agosto del año 1588, y a babor se alzaban los acantilados, rocas y escollos del condado de Kerry.

La nave era la Santa María y había salido de Lisboa el 18 de mayo del mismo año, al mando del pobre pero orgulloso hidalgo don Rafael de Castillo y Huelva, conocido por sus hombres como “El Baboso”, porque padecía la aristocrática enfermedad de la epilepsia.

Como otros ciento treinta y un capitanes de la Armada Invencible, don Rafael esperaba, después de escoltar al ejército del príncipe de Parata desde los Países Bajos hasta Inglaterra en su campaña conquistadora, ser ampliamente recompensado por el favor real. Había pensado incrementar las rentas de sus pobres posesiones, llenas de montañas áridas, con el botín traído de la tierra inglesa. Había esperado muchas cosas...

Desgraciadamente para “El Baboso”, y para quienes lo acompañaban sus esperanzas no se realizaron. El duque de Medina Sidonia, inhábil comandante de la Armada no era un marino. En cambio, sus enemigos sí lo eran.

Al mando de Drake, Hawkins y Frobisher —comandantes de la flota inglesa—, los habían enfrentado de un modo muy poco caballeresco; primero, lanzaron brulotes entre las naves enemigas, y luego, cuando estuvieron lejos del alcance del fuego español, las cañonearon.

Y lo que era aún menos propio de caballeros: se habían negado a aproximarse, para darles a los españoles una oportunidad de abordarlos, tal como lo establecían las reglas bélicas de la época.

En aquellos tiempos, la marina británica se hallaba en manos de la libre empresa. Era una asociación de capitanes marinos, que tenía como fin la obtención de riquezas privadas y el bien público. Esos hombres, conocían de armas y sabían cuáles eran las más eficaces. Así es como las naves inglesas iban armadas de culebrinas de cañón largo y medio-culebrinas, con un alcance mucho mayor que el de los cañones gruesos y cortos de los españoles.

Cuando se estableció el Almirantazgo todo eso cambió, Doscientos años más tarde, los barcos de Nelson tenían cañones de mucho menor alcance que los de la Armada Invencible. Para Nelson, el fin de todas sus tácticas era el abordaje.

Y basta ya de digresiones.

La Santa María figuraba entre las naves desviadas hacia el norte por el temporal del 29 y 30 de julio. La galerna produjo un alto en el cañoneo inglés, pero originó otro problema. La flota fue arrastrada hacia el norte de Escocia. Desesperadamente, trataron de poner rumbo al oeste, hacia Irlanda.

Algunos navíos ni siquiera consiguieron llegar a las Islas Occidentales de Escocia, y naufragaron en las costas rocosas, donde los bandidos y miembros de los clanes se entregaron a una orgía de sangre y botín. Pero el Santa María siguió adelante y casi llegó a avistar la Ultima Thule, antes de dar la vuelta y dirigirse hacia el Atlántico.

Con un poco de buena suerte, habría podido llegar hasta España. Otros barcos, tan pesados, tan cargados y tan poco marineros como él, lo consiguieron. Durante cinco días siguió su constante rumbo al oeste, gimiendo y cabeceando con las grandes olas del Atlántico, mientras los seiscientos soldados que llevaba a bordo —destinados a la conquista de Inglaterra— también gemían y cabeceaban.

Pero el océano no había terminado con ellos. Después de haber logrado dejar atrás las abruptas costas del bárbaro país de Irlanda, los vientos los arrastraron de nuevo hacia el este.

Llegaron al canal que después tomaría el nombre de San Jorge, el santo patrono de su mortal enemiga. Allí, una ola, pequeña pero violenta, abofeteó a la nave mientras el viento aullaba entre los aparejos como una maldición.

En la cubierta de popa, los caballos de los oficiales relinchaban y caían en un martirio constante. Pero a pesar de esa tortura, hombres y animales tenían posibilidades de sobrevivir... hasta que repentinamente cayó el palo mayor.

Se partió a la altura de un hombre, Al caer, sus velas y aparejos mataron a más de una docena de hombres e hirieron a muchos más. “El Baboso” ordenó que mataran a azotes a dos contramaestres por haber descuidado su deber, aunque estaba bien claro que el verdadero culpable había sido el árbol que proporcionara el mástil, pues a pesar de que por fuera éste parecía sano, estaba todo podrido en su interior.

No importaba cuántos morían, ni cómo. En realidad, ya nada importaba... El Santa María estaba condenado, y la muerte acechaba a todos los que se encontraban a bordo... a todos menos a uno.

Y como el gran galeón estaba condenado y todos los que iban a bordo tenían que morir, excepto uno, el crimen rondaría las pacíficas orillas de Cork, trescientos setenta y nueve años después.

En el año de 1967, se cumpliría un extraño destino determinado por lo que ocurrió en 1588. Y tendría un lugar muy importante un visitante casual, llevado quizás por el destino.

Su nombre era Richard Quintain.

Pero nadie sabía eso a bordo del Santa María, que se dirigía entre tumbos y cabeceos hacia la muerte.

Sin el palo mayor y sus velas, la nave no podía ir ya a barlovento. Con sólo los palos de mesana y el trinquete, el Santa María se inclinaba cada vez más a sotavento... y hacia los afilados dientes de los acantilados y escollos.

Tres veces la tripulación, que sudaba a pesar del frío viento de la galerna, trató de levantar un nuevo mástil improvisado. Las tres veces, cuando el mástil se hallaba casi en posición vertical, una furiosa ola lo derribó de nuevo sobre cubierta.

No hubo un cuarto intento. Los hombres no tenían ya ánimos. Habrían peleado hasta el último aliento contra un enemigo de carne y hueso, pero enfrentados con las furias elementales de" la galerna, habían perdido toda esperanza. Cuanto más se esforzaban, menos éxito tenían.

Apáticos, se dejaron caer de rodillas en cubierta para pedir perdón a Dios, y ni siquiera la furia de los latigazos sobre sus espaldas los llevó de nuevo a las sogas. Tampoco los sacerdotes que les presentaban reliquias e incensarios lograron nada. El fatalismo que los españoles habían heredado de los árabes se había apoderado de los hombres. Lo que tenía que suceder, sucedería inexorablemente.

Capítulo 2

Pero no todos los que se hallaban a bordo del galeón habían perdido las esperanzas. Porque en la nave había también marinos, además de los soldados al mando de ella. Y eran buenos marinos; hombres que habían visto muchas tempestades antes de aquélla. Entre ellos se hallaba Teixeira Carmona, el contramaestre, un hombre de origen portugués, bajo, rechoncho, activo, con el pelo bien recortado, y unos ojos hundidos, claros y astutos.

La batalla lo había defraudado por la falta de competencia de los que mandaban. Hubieran podido lograr la victoria. Tenían a su favor la ventaja de un ataque por sorpresa, pues se encontraban frente a Plymouth antes de que los heréticos ingleses se hicieran a la mar. “Los niños lo habrían hecho mejor que esos supuestos soldados de la Invencible”, pensó, asqueado. “Ni los niños habrían perdido la ventaja que tenía el duque de Medina Sidonia”.

Pero la batalla había quedado atrás. Ahora había que pensar en salvar la nave, ya que su vida dependía de ello. No tenía deseos de caer en manos de los salvajes irlandeses, suponiendo que salieran vivos de su encuentro con las rocas y escollos de la costa.

No había que salvar a la nave y Carmena confiaba en hacerlo, porque conocía un medio mucho mejor que los latigazos y las reliquias para devolver la vida a la tripulación.

Por eso se dirigió a popa, pasó junto a los hombres del pinzote, porque el galeón no tenía nada tan moderno como el volante del timón, se dirigía por medio de una complicada mezcla de maderos y pértigas, que terminaban en el timón, debajo de la Gran Cámara.

Carmona los siguió casi hasta abajo.

En la puerta de la Gran Cámara había dos centinelas. y Carmona protestó cuando lo detuvieron y le pidieron que declarara qué lo llevaba allí. Le enfurecía pensar que un ignorante hijo de castellanos, que no sabía distinguir babor de estribor, mandara una gran nave como aquélla, por la simple virtud de su nacimiento y herencia.

Por fin lo hicieron pasar a presencia de su señor y, exteriormente respetuoso pero hirviendo interiormente de rabia, quedó en píe ante él.

—¿Sí...?

“El Baboso” tenía unos duros ojos grises que miraron a Carmona como si fuera algún bicho asqueroso que el mar llevara hasta allí.

—Señor capitán... Todavía hay un medio de salvar la nave.

—¿De salvarla, Carmona? La nave flota. No está perdida.

Carmona apretó los labios. ¿No sabía el estúpido lo que iba a ocurrir?

—Señor capitán, sin nuestro palo mayor nos estrellaremos contra las rocas de Irlanda antes que caiga la noche. Un mástil provisorio sólo se puede alzar si se saca a los hombres de su letargo, Yo tengo un medio de hacerlo.

El capitán, don Rafael de Castillo y Huelva no parecía muy interesado, pero dio su gracioso permiso para que el contramaestre continuara.

—Señor Capitán, si ponemos fuego a la nave...

—¡Ponerle fuego! ¿Santos benditos, a qué viene esa locura?

—Señor capitán, lo he visto hacer antes. El fuego hará actuar a los hombres. Y se puede encender un fuego que sea fácil de apagar.

“El Baboso estuvo a la altura de su nombre. Se levantó de repente, con la boca llena de espuma.

—¡Poner fuego a una nave que me encomendó Su Majestad Católica...! —La furia le había cortado casi el habla.

—Pero, señor capitán, no hay otro medio. Primero, los hombres apagarán el fuego, y luego, estarán tan llenos de energía y de miedo, que alzarán el nuevo mástil con las manos desnudas, si hace falta.

—¡Afuera! —gritó “El Baboso”—¡Afuera...!

Y su ataque era tan violento, que Carmona salió de la Gran Cámara lleno de miedo. ¿Estaría el capitán poseído por el demonio? El Maligno tenía que poseerlo para que ignorara de ese modo su última posibilidad de salvación.

Lo que el contramaestre no sabía, era que “El Baboso” tenía planes propios.

Esos planes estaban íntimamente relacionados con el gran cofre forrado de hierro que había en la Gran Cabina. El cofre de roble contenía la paga de dos meses de toda la Armada; una paga que no había sido distribuida aún y que nunca lo sería. Era una suma considerable y principalmente en oro.

Pero Carmena no sabía nada de aquello mientras recorría la cubierta, tratando de despertar la energía de la apática tripulación. Y las colinas del sudoeste de Cork habían aparecido a lo lejos. El tiempo apremiaba.

Con la proximidad de la tierra, el mar se había hecho más revuelto. El aullido del viento y el golpear del cordaje suelto se perdía en medio del rugido de las rompientes.

Pero Carmona esperaba aún. Con la morena cara tensa y ceñuda, estudiaba el viento, tratando de adivinar si se acercaba algún cambio de tiempo. ¿Cambiaría o seguiría soplando el mismo viento furioso del oeste? El instinto de Carmona le decía que se aproximaba un cambio. Pero ¿llegaría a tiempo? ¿Sería antes de que el Santa María se estrellara contra las rocas?

“Si dobláramos un poco...” pensó. “Si nos dirigiéramos de nuevo al norte, podríamos ganar algo de tiempo, el suficiente para que el viento cambie...”

Pero él no pedía ordenar un cambio de rumbo. Esas órdenes las daba sólo el capitán.

De mala gana, Carmona se dirigió de nuevo a la Gran Cámara.

Delante de él se veía claramente la resaca que formaba como un borde de blanco encaje saltarín sobre las negras rocas. Era algo muy hermoso... excepto para los que podían morir en ellas.

Cuando Carmona llegó a la Gran Cámara vio que ya no estaban los dos centinelas. De nuevo entró en ella, pero esta vez no se cuadró delante de su capitán, porque “El Baboso" se encontraba detrás de su gran escritorio con incrustaciones de oro. Estaba vuelto de espaldas a Carmona, en la puerta abierta de la galería de popa, luchando por pasar por ella el cofre del tesoro, al que había atado dos toneles de vino vacíos.

Carmona se lo quedó mirando un instante. Luego, comprendió. El capitán pensaba flotar hasta la orilla con su tesoro. Con todo ese oro podría comprar su seguridad y todavía tendría una fortuna que gastar. La muerte de su nave y de su tripulación no significaban nada para él.

Carmona buscó en el cinto su puñal. Cuando sacaba el arma, el roce del metal contra el cuero hizo que “El Baboso” se volviera velozmente y, por un instante, ambos hombres se miraron cara a cara.

Luego, los dos se movieron. La mano de “El Baboso” fue al puño de su espada. Carmona saltó hacia delante.

Y en unos segundos, se cometió un asesinato en la cámara del Santa María.

Todavía había una posibilidad de salvar a la tripulación. Con suerte, podrían haber ido más hacia el oeste, pasando del Oíd Head de Kinsale a las aguas más tranquilas de Cork Harbour.

Pero los vientos del destino que aullaban sobre el océano no los llevaron más allá de Cape Clear, y luego por el Roarringwater Channel hasta Lough Schull.

Lough Schull es un poético nombre gaélico que significa, aproximadamente “Un largo y dulce brazo de mar”, que se hunde profunda y directamente en tierra.

Las montañas descienden en abruptos precipicios a ambos lados de él. Su profundidad, sin duda muy considerable, no fue sondeada nunca. Desde tiempos muy antiguos existe la leyenda de que en el fondo del Lough [1] acecha un enorme monstruo, algo salvaje y primitivo. Si esa criatura hubiera existido, nunca habría podido salir de allí.

Porque la comunicación del Lough con el mar es una angosta abertura entre montañas y el agua es allá poco profunda debido a la existencia de un gran arrecife dentado.

Con la marea baja, millones de toneladas de agua del interior del Lough pasan sobre un arrecife, llamado el Rompehuesos, con una fuerza y ferocidad increíbles, de modo que su superficie, aun en días de calma, es siempre espumosa y alterada.

Y sin embargo, visto desde el mar, el Lough parece un buen puerto, en especial para los marinos perseguidos por la tempestad. Eso lo sabían muy bien las gentes de Ballydeross, el pueblo de la ladera norte del Lough. Cuando el Santa María se dirigía a tierra, sin su mástil, los vecinos del pueblo se prepararon.

—La Bestia comerá esta noche —dijo un moreno llamado McCarthy, sacando una pesada espada con la que fácilmente podía partir la cubierta de un navío o un superviviente.

—No debes pronunciar esas palabras —le reprochó un amigo, mirando inquieto hacia las tranquilas aguas del Lough—. ¿Quieres traernos mala suerte a todos?

El galeón estaba ahora a poca distancia y se dirigía directamente a la entrada del Lough y del Rompehuesos, bien oculto bajo una buena cantidad de agua. Unos pocos expertos calculaban el calado de la nave y las imaginaciones se alegraban al pensar en lo que llevaría en sus bodegas.

—Maire no hace más que pedirme un vestido de seda —dijo el moreno McCarthy—. Me parece que ahora lo va a tener.

Esperaron, con impaciencia y sin piedad; eran unos doscientos irlandeses armados de espadas, hachas y picas, reunidos en la rocosa playa. Hombres feroces y voraces, con tanta piedad en sus almas como las rocas de sus costas. La incesante lucha por la vida los había endurecido.

Vigilaban y esperaban, hasta que el galeón encalló.

Desde la orilla, pudieron oír el choque de sus maderas con el borde exterior del Rompehuesos. Oyeron Jos gritos de los hombres del galeón, y los gritos más altos aún de los caballos. Sus corazones no se compadecieron porque eso no era nada nuevo para ellos. El mar hacía naufragar las naves para que los hombres las saquearan, y acabaran con los supervivientes si eran lo suficientemente rápidos, duros y despiadados. Eso era todo.

Una ola enorme tomó al Santa María y lo lanzó hacia delante. Los agudos dientes del Rompehuesos, arrancaron tablones enteros de sus bodegas y el mar penetró en ellas.

Entonces, el galeón llegó al lugar que esperaban, en el borde interior del arrecife, más allá del alcance del mar. Los hombres de Ballydeross corrieron a sus lanchas con las armas prontas. Iban a matar a los supervivientes y a arrebatarles todo lo que tenían. Pero esta vez iba a ocurrir algo distinto.

Se dice que el mar es un asesino. Y la montaña de agua que vino hacia tierra debía ser el producto de ese asesino, porque entró rugiendo por la boca del Lough y alzó su gris cabeza barbuda sobre el galeón. Se quedó un instante en alto y luego cayó, borrándolo todo a su paso.

Cuando desapareció, habían desaparecido también las barcas y los hombres de Ballydeross, y también el galeón español, arrancado del Rompehuesos y lanzado a las profundidades del agua, más allá de él, donde se hundió inmediatamente, sin una posibilidad de escape para los hombres que llevaba a bordo.

De los hombres de Ballydeross, sólo el moreno McCarthy llegó a tierra, pero no sano del todo. Porque desde entonces, no recobró más su cordura.

Cuando encontraba a alguien que quisiera escucharlo, le hablaba de cómo vio a la Bestia de Lough Schull que subía en busca de comida. Pero rara vez encontraba quién lo escuchara, porque ¿quién le hace caso a un pobre loco?

Richard Quintain lo hubiera escuchado, y con interés. Lo que contaba el moreno McCarthy tal vez lo habría ayudado. Pero el alto, esbelto y musculoso Quintain y el asesinato que encontró en el Lough estaban separados por más de tres siglos del moreno McCarthy.

Capítulo 3

Richard Quintain estaba cansado. Demasiado cansado para poder dormir, para dejarse mecer por el blando tapizado del DC8.

No podía olvidar sus dos casos más recientes y eso le impedía descansar. Empezaba a preguntarse si había hecho bien al aceptar aquel caso, que lo obligaba a volar sobre el Atlántico, cuando habría preferido estar tendido al sol en una playa tranquila, para ir aliviando sus tensiones.

El caso que lo llevaba a Norteamérica parecía interesante. Al parecer se trataba de un fraude de seguros en gran escala; tan grande, que casi no resultaba creíble. Los honorarios, desde luego, estarían de acuerdo con ella, y aunque eso era agradable, Quintain nunca pensaba principalmente en ellos, a pesar de que su pequeña organización era muy cara y el olvidar las consideraciones financieras habría sido poco realista.

Miró a la muchacha sentada a su lado. Julie Wellsley, su secretaria, era esbelta, morena, de piernas largas y armoniosas curvas. En aquel momento dormía con la cabeza apoyada contra el asiento, tan relajada como un gato.

Por un momento, Quintain sintió un vago e irracional resentimiento. Como jefe de la organización no podía descargar sus preocupaciones en nadie. Era el que tenía que cargar con todas las responsabilidades.

Debía dormir. Se iba a enfrentar con gente muy inteligente en Nueva York y debía hallarse en las mejores condiciones. Lamentó su prejuicio contra las píldoras para dormir. El sueño con drogas era mejor que el insomnio.

Por milésima vez, Quintain se dispuso a dormir en la oscurecida cabina del jet.

Y se descubrió escuchando el apagado rugir de los motores. Trató de no escucharlos, porque eso era un indicio claro de neurosis. El oído se esfuerza por descubrir siempre algo anormal. Y cuando esas turbinas lo llevan a uno sobre el Atlántico a mil quinientos metros de altura, es natural que uno se preocupe.

Eso era lo que le pasaba a Quintain.

Nervios, se dijo con irritación. Cuando termine el caso necesito unas vacaciones. Me buscaré un pueble cito tranquilo junto al mar azul. Allí descansaré y me olvidaré de que existen los investigadores de seguros.

Mientras pensaba eso, otra parte de su cerebro se imaginaba los detalles de un desastre aéreo por un defecto de la turbina. Veía al DC8 estrellarse en el mar. ¡Qué desastre sería para su oficina! ¿Qué harían?

Slim Mercer, su joven socio y ayudante, estaría tan frío y eficiente como siempre... exterior mente. Pero Babs, su mecanógrafa-recepcionista lloraría sin avergonzarse, lo mismo que su ama de llaves. Habría algún funeral y Bill Kirby, su amigo del Daily Post, escribiría una nota necrológica.

Julie moriría también. ¿Y cómo iban a seguir teniendo una placa que decía Richard Quintain, Investigador de Seguros, si ya no existía un Richard Quintain?

No, la organización se vendría abajo.

Quintain se dominó a tiempo, esforzándose por reír. ¡Dios, cómo tengo los nervios! Todo esto son imaginaciones mías. El motor está bien. Hoy cuidan mucho los detalles, lo revisan todo... todo... todo...

En aquel momento, una azafata bajó por el pasillo, deteniéndose ante cada asiento para despertar a los que dormían, con firmeza y suavidad. Quintain supuso lo que iba a decir antes de oírlo.

—¿Quieren hacer el favor de ponerse los cinturones? ¡Oh!, no es nada serio, pero el capitán ha decidido volver a Shannon.

La imaginación de Quintain esbozó una presumida sonrisa. “¿Ves lo que te decía yo?”

Quizás la mayor alegría de la natación bajo el agua es su disociación de la realidad. La gravedad ha desaparecido, y el viejo sueño subconsciente de que podemos volar es casi cierto. No hay olfato, y el sonido se transmuta en tonos apagados. La visión tiene nuevos y extraños placeres en la apagada y translúcida penumbra que ocupa el lugar de la luz.

Es algo mágico.

Alguien nadaba en Lough Schull, impregnándose de esa magia. La nadadora era una muchacha de largo cabello rubio que le llegaba hasta media espalda. Un cabello constelado de burbujas iridiscentes.

Como la muchacha llevaba una máscara y en la espalda dos largos cilindros negros, a pesar de hallarse a una profundidad considerable respiraba con facilidad. Cada vez bajaba más y más, nadando con rítmica facilidad, como si formara parte de aquel extraño mundo submarino que se asociaba sólo con la realidad diaria, por medio del quebrado y deslumbrador plano de la superficie.

A su izquierda se alzaba casi a pico una pared de roca, agujereada aquí y allá por cuevas y aberturas, y poblada de una gran vegetación submarina. Los peces pasaban delante de sus ojos, entregados a sus inescrutables tareas, sin cuidarse para nada de ella. Desde las aberturas de las rocas, las antenas de las langostas exploraban el agua, y a veces la sinuosa y maligna forma de un congrio asomaba entre las sombras.

La rubia nadadora bajaba cada vez más, basta que su reloj de pulsera le indicó que no le quedaba ya mucho tiempo, que dentro de poco tendría que regresar a la superficie o arriesgarse a la fantástica euforia de las profundidades, donde el que bucea se ve preso de una especie de locura. De una terrible narcosis, que hace que el nadador cante, ría y se arranque el tubo vital de la boca. Hace eso... y muere.

La muchacha rubia se daba cuenta del peligro. También de que era una locura bucear así sola. Y, sin embargo, siguió bajando.

Tan gradualmente, que al principio ni percibió la forma que fue apareciendo ante ella. Era la forma de una antigua nave, increíblemente vieja, posada en el ancho reborde del acantilado que descendía. Estaba sujeta allí, pegada por así decirlo, por las incesantes revueltas de una corriente que no podía verse desde la superficie.

Allí no había barro, y por lo tanto, tampoco gusanos. Era un agua demasiado profunda y fría para las bacterias.

La nave, por lo tanto, se hallaba en perfectas condiciones. La muchacha se maravilló de ello y nadó hasta la popa, donde ningún pie humano se había posado desde hacía cuatrocientos años. El trinquete se alzaba sobre ella, y pudo ver el muñón del palo mayor.

Los cañones seguían aún en sus lugares, bien amarrados, y fragmentos de soga ondulaban en la corriente como algas. La muchacha se excitó. Quería ver más. Y llegó nadando hasta la popa tallada y dorada del galeón, bajando por la galería.

Pero al poner los pies en los tablones, sintió un repentino escalofrío, una opresión producto no de la carne sino del espíritu. Detrás de la máscara, la rubia muchacha frunció el ceño. Vaciló de nuevo. Y después, rápida, impulsivamente, encendiendo la linterna submarina sujeta a su arnés, deslizó su esbelto cuerpo por la puerta abierta de la Gran Cámara.

Y, de repente, se inmovilizó.

El escritorio tallado, los cajones, las copas de vino sujetas en la alacena... la luz iluminaba todo eso... y también algo más...

La oscura sensación de algo malo que la muchacha rubia había presentido tenía ahora una forma y una cara horrible. Lo vio y retrocedió, dio media vuelta y salió de la Gran Cámara mucho más rápidamente de lo que entrara.

Subió velozmente a la superficie, con el corazón oprimido por el miedo que la hacía sentirse helada.

La superficie le parecía muy, muy lejana, y la muerte estaba muy próxima.

Capítulo 4

El aeropuerto de Shannon es moderno y espléndido a su modo, pero no tenía ningún atractivo para Richard Quintain, que se paseaba furioso de un lado a otro de la recepción, tratando en vano de conseguir otro pasaje para Nueva York.

— ¡No hay nada para las próximas veinticuatro horas! —le dijo a Julie, que lo miraba inquieta—. ¿Cómo se dirige así una línea aérea?

—Mejor eso que una catástrofe —le dijo el banquero libanés que había ido sentado a su lado en el DC8—. Las demoras no son agradables, ¿pero no cree que en este mundo hay muchas cosas peores? Yo también estoy muy apurado, pero...

—Bueno, ¿por qué no le cuenta a otro sus problemas? —replicó con aspereza Quintain y se dirigió hacia una cabina telefónica.

Julie lo siguió, más preocupada que antes. Ricky estaba muy alterado. Pero llevaba ya dos o tres semanas muy nervioso. Exceso de trabajo, pensó Julie. Hasta el mismo Quintain podía sufrir los efectos del exceso de trabajo.

A través de las paredes de cristal de la cabina, podía oír hablar a Quintain... aunque no era exactamente eso lo que estaba haciendo. El cristal parecía temblar bajo el impacto de sus palabras.

—Mire, Peterson, estoy aquí en Shannon y no puedo conseguir otro vuelo hasta dentro de veinticuatro horas. Aquí no se puede hacer nada con las compañías aéreas. Mire qué pasa en Londres y, si es necesario, volveremos y tomaremos otro avión desde allí.

Peterson era el director gerente de Londres de la firma que había contratado a Quintain para aquel trabajo. Representaba millones de libras y estaba acostumbrado a que lo llamaran siempre “señor”.

Julie Wellsley, que escuchaba, consideró prescindible tal tratamiento. La compañía necesitaba a Quintain en aquel momento probablemente mucho más de lo que él la necesitaba a ella, a pesar de que las investigaciones de seguros eran el negocio de Quintain.

De la cabina telefónica llegó un grito de sobresalto. Julie pensó que a Quintain lo había picado algo.

Su voz se alzó aún más y Julie pudo oír.

—Magnífico... sí, bueno, entonces todo está bien... y nos enviarán el cheque esta semana…, No, tal vez me quede unos días donde estoy.

Quintain salió entonces de la cabina y Julie se asombró al ver que reía.

—Se acabó el pánico, vieja —sonrió—. Y retiro todo lo que dije de la compañía aérea. Si no habláramos vuelto, habríamos hecho un viaje completamente inútil a Nueva York.

—¿Pero... y la estafa de los seguros?

—Ya no hay caso —declaró Quintain, muy satisfecho—, O mejor, dicho, es él de una computadora estropeada, Nuestros clientes tenían un sistema de contaduría electrónico. Y en lugar de enfrentarse con un estafador en gran escala, sólo tienen que vérselas con un cerebro electrónico con una válvula deteriorada, que le hacía agregar unos ceros aquí y allá... un ejemplo típico de lo que pasa cuando las máquinas se vuelven más importantes que los hombres.

Julie sonrió a su vez.

—Ah, bueno... no siento mucho volver al humo. Nueva York es demasiado caliente en esta época del año.

—No pensaba volver a Londres —le contestó Quintain—, Al menos, por ahora. He estado demasiado nervioso en los últimos tiempos. No tenemos casos urgentes, así que...

—¿Qué...?

—Estamos en Irlanda. E Irlanda es un país famoso por su pesca. Así que pienso tomarme unas vacaciones pescando. Durante dos semanas voy a ser R. Quintain, Pescador, y no pienso interesarme por ningún caso. Voy a abandonar el trabajo por un tiempo, Julie. ¿Quieres abandonarlo tú también?

— ¡Unas vacaciones! —Julie lo miraba como si nunca hubiera oído una cosa así—. Pero ¿adónde vamos a ir? No tenemos reservas... ni planes.

—A partir de ahora —le contestó alegremente Quintain— “Plan” es una mala palabra para mí. Y también “investigación”. Te agradecería que no usaras ninguna de las dos.

Se daba cuenta de que estaba un poco mareado, como si hubiera bebido dos coñacs con el estómago vacío. Y pensando en los coñacs...

—Aquí debe haber un bar. Vamos a buscarlo —dijo—. Y a aprovecharlo. Luego, alquilaremos un auto y saldremos por ahí.

El banquero libanés les sonrió cuando pasaban.

—He conseguido un avión para mi vuelo —dijo—. Con mucho gusto les ofrezco dos asientos.

—Gracias, pero no —le sonrió Quintain—. Da la casualidad de que no vamos a Nueva York, por ahora.

—Un cambio de planes —le aseguró Julie.

Y su jefe la reprendió con un violento. “Tuttut”!

—Una mala palabra, Julie. No la uses. Vamos a

quitarnos el sabor de la boca con un whisky.

Y siguieron adelante.

—¡Qué lástima! —se dijo el banquero libanés, que había alquilado un avión con la esperanza de ganar algo con eso... y que sin duda lo ganaría—. Pero no cabe duda de que está bien lo que termina bien.

Quintain se sentía como un escolar cuando se puso al volante del Jaguar 3B que había alquilado, y vio cómo devoraba los kilómetros. La irresponsabilidad era algo maravilloso de cuando en cuando. Tenía que probarlo más a menudo.

Julie seguía aun ligeramente perpleja. Nunca les había ocurrido algo así. Pero desde luego, Ricky estaba muy tenso en los últimos tiempos. Lo que necesitaba eran unas vacaciones... una posibilidad de olvidarse de los seguros por completo.

¡Claro que, de todos modos... eso de pescar...!

Capítulo 5

—La he visto, te digo, la he visto. ¡Vi a la Bestia! Otra gran carcajada sacudió la sala del Hotel Riordan en Ballydeross, en la costa oeste de Cork.

Quintain y Julie, desde su rincón del bar, se disponían a escuchar otra historia más de taberna. Hacía casi una semana que salieran de Shannon, y habían estado pescando y viajando al azar, yendo lentamente hacia el sur, parándose donde les gustaba, o donde decían que abundaba la pesca. Se habían quedado en los lugares donde la comida era buena y la bebida mejor, y habían escuchado a muchos poetas naturales que convertían en fantasías los hechos vulgares, o doraban una simple venta de caballos con unas imágenes dignas de la poesía griega.

Algunas de las tabernas no formaban más que parte de un almacén de un pequeño pueblo, donde los hombres de la localidad se sentaban en angostos bancos puestos en torno a la pared para beber su cerveza, hablar y cantar a la usanza antigua.

Habían oído canciones que celebraban la lucha contra los ingleses, mientras los cantores lanzaban ojeadas de costado para ver qué reacción provocaban en aquellos turistas, obviamente ingleses, extranjeros.

Después de una de esas trémulas baladas (“¡Y nuestros verdes campos se enrojecieron con sangre inglesa!”) Quintain vio posarse sobre su brazo la encallecida mano del viejo cantor.

—No es nada personal, ¿sabe? —le dijo el viejo—. Nada personal, en absoluto.

Oyeron contar tragedias, poemas épicos y comedias, en tabernas tristes de por sí, pero dedicadas a la alegría, y donde un televisor habría parecido algo tan fuera de lugar como la presencia de una mujer sola. La misma Julie Wellsley, a pesar de ir en compañía de Quintain, recibía muchas miradas de curiosidad.

Una parte del corazón inmutable de Irlanda se hallaba en aquellas tabernas de pueblo y la conversación de sus hombres.

Por lo general, ellos no tomaban parte en ella, como no fuera para ofrecer de beber a los concurrentes. Julie, desde luego, no hablaba con nadie excepto con Quintain... y con Slim Mercer, de la oficina de Londres.

Había hecho varias llamadas furtivas al ayudante de Quintain, para darle su dirección del momento, y también noticias de Quintain.

Julie seguía preocupada por él. Tenía un extraño aire, de inquietud, a pesar de la paz de los últimos días.

En aquel momento lo miró y vio que tenía fijos los ojos en el hombre menudo y con aspecto de gnomo al que llamaban Seamus McCarthy y que se jactaba de haber visto a la Bestia... fuera lo que eso fuere.

—Entonces, háblanos de ella, vamos —Torneen Murphy se atragantaba casi con su cerveza—. ¿Tenía los ojos ardientes?

—¿Echaba fuego por la boca, además? —le preguntó Long John Roche, el dueño de la farmacia—. ¿Y escamas que relucían como el oro?

—i Son muy graciosos! —dijo Seamus McCarthy, con una mezcla de gemido y resoplido, mientras sus llorosos ojos azules los miraban con ira, y su pelo blanco se erizaba en la cabeza como puntas—. Pero yo vi lo que vi. Se lo aseguro a todos... he visto a la Bestia. ¡Y habrá quien llore antes de que la luna vuelva a ser llena!

—¡Basta con eso! —dijo secamente Donal Riordan—. No quiero que hablen de ese modo en mi casa.

Seamus McCarthy se calló, refunfuñando.

Al mirarlo, Quintain se preguntó en qué época de su vida habría empezado a ser el charlatán del pueblo. En todos los pueblos hay uno: alguien a quien no se toma nunca en serio, y que, debido precisamente a esa incredulidad, exagera cada vez más su fantasía.

El hombre aquel, McCarthy, tenía todo el aspecto del charlatán del pueblo, la mirada ansiosa con que recorría la sala» su instantánea irritación ante la incredulidad.

McCarthy se aproximaba a él alejándose de la incredulidad de los del bar. Sus ojos se fijaron en Quintain y quizá leyó una cierta simpatía en su expresión. Fue hacia la chimenea, y se sentó bruscamente al lado de Quintain.

—No me creen —acusó al bar en general—. No quieren creerme. Y la he visto. Les dije que la he visto. Y no me creen.

—Exacto, pero no importa —dijo Quintain, como el que no tiene ganas de escuchar las quejas de un borracho. Y se dispuso a retirar de él su pensamiento, mientras conservaba su expresión de simpatía.

—Era la Bestia —prosiguió McCarthy—. La vi con tanta claridad como a usted, señor. Húmeda, brillante y surgiendo del Lough. Tan grande como este lado de la casa y horrible de ver.

—¿La Bestia? —intervino Julie.

Fue Long John Boche quien se acercó a explicárselo. Era un hombre delgado, moreno y sardónico, con ojos brillantes y vivos, que parecían desbordar de una risa secreta, como si gozara de un chiste particular.

—Hay una leyenda local acerca de Lough Schull le explicó con un leve tono desdeñoso—. Se supone que adentro hay una gran bestia.

Mirándolo, Quintain tuvo una fugaz sensación de familiaridad.

—¿Como en Loch Ness? —preguntó Julie.

Long John Roche le dirigió una larga mirada apreciativa, fijándose en su linda carita picaresca, con su pelo oscuro y rebelde, y las líneas de su figura de suaves y redondeadas curvas.

—Puede decirlo así —agregó, devorándola con los ojos, de un modo que le habría ofendido a Julie si no lo hubiera encontrado risible—. Sus apariciones son raras, y nunca ante testigos muy confiables. Pero seguramente sabrá que estos pueblos son todos iguales en cuanto a sus leyendas...

—Mucha gente cree en el Monstruo de Loch Ness —intervino Quintain— y no todos son campesinos, ni mucho menos. ¿Cómo dicen que es esta Bestia?

No tardaron en enterarse de que el Monstruo de Lough Schull era una criatura larga-corta, delgada gorda, con pelo largo y sin pelo, con grandes ojos brillantes y sin ellos. Tenía una, dos, o tres cabezas. El número variaba de testigo en testigo, igual que los demás detalles de la descripción.

La actitud de Long John Boche proclamaba su escepticismo, mientras le hablaba del asunto a Quintain. Nosotros somos hombres de mundo, parecía decir. Usted es, sin duda, un caballero; yo, un farmacéutico. Somos hombres educados y no nos vamos a dejar engañar por esas paparruchas.

Era una actitud superior que Quintain encontraba muy irritante, y que le instigó a adoptar una postura contraria a la del farmacéutico... sólo por fastidiarlo.

Mientras miraba la cara de Long John, habría querido saber por qué le resultaba vagamente familiar.

—Á juzgar por la descripción de la Bestia —dijo Quintain— podría ser un plesiosaurio. Los paleontólogos lo han descrito como un enorme lagarto marino de cuerpo de tonel, con un cuello largo de cisne y aletas. En todo el mundo se han encontrado ejemplares fosilizados. Algunos, particularmente bien conservados, fueron descubiertos en mil novecientos veintiocho en una cantera de Harbury, Warwickshire. No hay ningún motivo por el cual algunos de esos animales no hayan podido sobrevivir hasta la edad actual en Loch Ness... o en Lough Schull.

Julie objetó entonces.

—¿Pero por qué iban a quedarse en el Lough? —preguntó—, El Lough sale al mar.

—El Rompehuesos —le contestó el farmacéutico—. Si hubiera un monstruo, el Rompehuesos lo retendría.

Es un arrecife que cierra casi la desembocadura del Lough. Pero piense. Si existiera ese monstruo, ¿no que se hablaría mucho más de él? ¡No olvide que estamos en Irlanda y que hablarían de él desde el condado de Cork a Donegai!

Seamus McCarthy que había estado escuchando impaciente soltó una risa alta y aguda.

—¿No se ha olvidado de la maldición, señor Roche? No es causa suficiente para cortar las habladurías? ¿No me gritaron todos para hacerme callar, porque a maldición dice que la muerte ocurre siempre después de una aparición de la Bestia?

Rio de nuevo, y el sonido parecía algo escandaloso en el repentino silencio del bar.

El silencio fue roto por un apocalíptico golpear en la puerta trasera.

—¡Sagrado Corazón! —gimió Riordan—, Es el sargento y no tenía que volver hasta mañana por la tarde.

Mientras hablaba, sus manos se movían con agilidad de prestidigitador, ocultando vasos y botellas, tarea en la que era ayudado por sus clientes.

—Es un sargento nuevo, el sargento O’Docherty, y todavía no está bien, enseñado —le explicó Riordan a Quintain—. No comprende aún que eso de las horas de licencia no rige más que para la puerta delantera.

Ahora, ya no quedaban ni rastros de que alguien había bebido en la sala.

—Salimos por la ventana del costado cuando él viene por la puerta trasera —le explicó el farmacéutico—. Cuando viene por la ventana, salimos por delante. Por aquí...

Con la facilidad de una operación muchas veces repetida, salieron del bar, y Riordan fue a la puerta trasera. Quintain oyó abrirse la puerta, y la voz habló en la noche. No era la de un policía campesino.

—Tengo entendido que el señor Richard Quintain se hospeda aquí.

Era una voz culta, serena. Riordan replicó, con cautela.

Hay un caballero inglés —prosiguió la voz—. Llamé a su oficina de Londres y me dijeron que lo encontraría aquí. Lo acompañaba una señorita.

Quintain lanzó una mirada de reproche a Julie, quien enrojeció.

—Está bien —dijo Quintain—. Haga pasar al caballero, señor Riordan.

Por más que quisiera escaparse del arnés, pensó, volvían a tirarle de las riendas. Y se preparó mentalmente para la vuelta a la realidad.

El hombre que entró estaba en todo de acuerdo con su voz. Iba vestido de tweed era alto, ligeramente inclinado, con una cara larga y dulces ojos castaños, y usaba un pequeño bigote.

—Encantado de conocerlo, señor Quintain —dijo—. Me llamo Costello... Michael Costello... y me tomé lo libertad de interceptarlo aquí porque tengo un caso para usted...

—Lo siento, pero estoy de vacaciones —replicó Quintain, brusco.

—Sí, sí... —sonrió Costello—. Lo comprendo. Pero estoy seguro de que cuando conozca más el caso... Vamos, no puede hacerle daño escuchar.

—Muy bien —suspiró Quintain—. ¿Qué le sucede, señor Costello?

Naturalmente, esperaba un caso de incendio intencionado o fraude. Estaba dispuesto a oír cualquier cosa... hasta que le pidieran buscar a algún pariente perdido.

Mas, por mucho que hubiera dejado correr la imaginación, no habría anticipado el caso que iban a proponerle.

—Es un asesinato —dijo Costello, mientras la son n a vagaba por sus labios—. Un asesinato de la peor clase.

Quintain frunció el ceño.

En ese caso —le replicó con voz seca—, creo que es asunto para la policía...

En este caso en particular —le contestó Costello— no creo que le interese mucho. ¡Porque, ese asesinato tuvo lugar, por lo menos, hace cuatrocientos años!

Capítulo 6

La villa de Michael Costello, a donde Quintain y Julie fueron a la mañana siguiente, era de un tipo que se ha hecho muy popular en los últimos tiempos.

Hasta hacía unos años casi las únicas casas particulares de aquel remoto rincón de Cork, aparte de las de las ciudades, habían sido viejas casitas refaccionadas que se ocupaban sólo los fines de semana. Pero las cosas habían cambiado.

El cambio no fue evidente al principio. Pero, gradualmente, la gente de la localidad descubrió que kilómetro tras kilómetro de la costa habían sido comprados por extraños y, como se fue descubriendo más tarde, de afuera de la misma Londres.

Se había convertido en el lugar más popular entre los hombres de negocios alemanes.

En aquella región hubo siempre algo que atrajo a los alemanes. Pero en este caso en particular, lo que les atraía era el hecho de que Irlanda fuese una república neutral, en la cual el dinero podía salir con facilidad y los impuestos eran bajos.

Así fue como, al cabo de unos años, por intermedio de abogados alemanes e irlandeses, los industriales alemanes habían comprado casi todas las colinas, campos y acantilados del sudoeste de Cork.

No se sabe cuáles eran sus motivos, pero el caso es que compraron muchas granjas viejas y campo a la orilla del mar, sólo por sus magníficos panoramas.

Y como es natural, cuando construían, lo hacían como ricos industriales. El cemento reemplazó a la piedra, la calefacción central al fuego de turba, y los grandes ventanales a las ventanitas de las antiguas casas.

Aunque Costello era un hombre de la localidad, su casa también tenía ese aspecto moderno, con grandes ventanales y una gran terraza. Era una casa que, evidentemente, había costado mucho dinero.

Se hallaba en. una colina en el lado sur de Lough Schull, casi completamente aislada, mirando por un lado al Lough y por el otro al Atlántico.

Quintain y Julie cruzaron el Lough en una barca manejada por un Seamus McCarthy muy callado. Desde el pequeño desembarcadero de la otra orilla, un empinado camino llevaba hasta las alturas de la casa de Costello.

—¿Realmente vas a interesarte en esto, Ricky? —pregunto Julie mientras hacían una pausa para recobrar el aliento y admirar el espectáculo del Lough y con Ballydeross al otro lado de las colinas.

—Tal vez —le contestó simplemente Quintain.

Julie meneó la cabeza, dudosa.

—¿Pero no te parece bastante fuera de nuestro negocio?

¡Un asesinato de hace cuatrocientos años! En realidad...

—Tenemos que saber bien lo que es, antes de tomar una decisión —le contestó Quintain.

Sí, iba a aceptar el caso, se decía, mientras seguían subiendo. Si Costello ro se lo hubiera presentado de un modo tan intrigante, desde luego no estaría ahora subiendo el empinado camino. Lo que decía Julie era válido. No podía haber un interés real en 3a investigación de un asesinato cometido hacía cuatrocientos años: después de todo, ¿qué tenía uno que ver con los seguros o la policía? Por otra parte, era un puro ejercicio intelectual de deducción, precisamente lo que él necesitaba ahora... para irla llevando sin demasiado esfuerzo hacia las realidades más ásperas de su trabajo.

Quizás Quintain se negaba a reconocer que, después de una semana de pesca y de descanso, empezaba a sentirse un poco aburrido.

Esos pensamientos pasaron un momento por su cabeza... pero no sospechaba lo que le aguardaba.

Costello los esperaba en lo alto de los escalones.

—El camino es duro, ¿eh? —dijo riendo—. Pero el subir y bajar es un buen ejercicio. Quizás un día instale un ascensor... cuando sea rico.

Los hizo atravesar los jardines, deslumbrantes de color hasta la casa, y entraron en un enorme vestíbulo cuyas ventanas daban al oeste y al norte.

—¿Té? ¿Café? ¿Algo de beber? ¿No...? Bueno, entonces al trabajo. No se imagina cuánto le agradezco que haya venido...

Había una leve nerviosidad en sus modales.

—El asunto va a parecerle fantástico, por eso no quise entrar en más detalles anoche. Probablemente pensó que le contaba un cuento. Y tal vez lo seguirá pensando. Pero lo cierto es que en el fondo del Lough hay un galeón español en un estado de conservación casi perfecto. Y en su Gran Cámara se cometió un asesinato.

Quintain le prestaba toda su atención.

—En la Gran Cámara hay un hombre con un cuchillo en la espalda —continuó Costello—. Es decir... los restos de un hombre. Ahora no es casi más que un esqueleto. Pero todavía lleva las ropas de un grande de España. Creo que puede haber sido el capitán de la nave. Pero, tal vez no. Una cosa es segura; lo asesinaron. El cuchillo que tiene en la espalda es un buen indicio, ¿no?

Quintain había empezado a fruncir el ceño.

—¿Y qué es el supuesto “caso” que quiere encargarme? Le informo, aunque sin duda usted ya lo sabe que yo soy investigador de seguros, no detective privado. Excepto —agregó— en circunstancias muy especiales.

—Quizás ésta sea una de esas circunstancias especiales —dijo Costello.

—Le prevengo que mis honorarios suelen ser muy altos. ¿Qué le hace interesarse tanto por ese español asesinado hace cerca de cuatrocientos años?

Antes de que Costello pudiera contestar, se abrió la puerta y la delicia entró en la habitación.

La delicia tenía el pelo largo y dorado, hermosos ojos azules, y una figura que parecía hecha con el fin expreso de alegrar los ojos cansados de ver la fealdad del mundo. La delicia era alta, y sus piernas largas y bien formadas. Llevaba una blusa muy fina, que se le ceñía a los firmes senos y los shorts más cortos que Julie Wellsley había visto en su vida.

Costello carraspeó.

—Mi hija Norah. Norah, te presento al señor Richard Quintain y a su secretaria, la señorita Julie Wellsley.

Norah les sonrió a ambos. Quintain la miró, apreciativo, pero la reacción de Julie fue menos espontánea. Pensaba, con resentimiento, que ninguna muchacha tenía derecho a ser tan hermosa. Julie era realmente linda y se lo habían dicho en varias ocasiones, pero junto a la deslumbradora rubia se sintió insípida y borrosa.

—Me alegro de que estés aquí, Norah. Iba a hablarles a nuestros invitados del galeón. Pero tú eres realmente la que debe hacerlo. Señor Quintain, fue Norah quien descubrió el galeón... y el asesinato.

—¿Quiere contármelo todo, señorita Costello? —sugirió Quintain.

—Norah... prefiero que me llame Norah. Bueno, concretamente, nadé hasta la puerta de la galería, atravesé la puerta... y allí estaba.

—Quizás sería mejor que lo explicara más detalladamente —dijo Quintain—. ¿Cómo encontró el galeón? ¿Dónde está? —¿A qué profundidad del Lough?

Creo que hay muchísimas cosas que me gustaría saber…

—Perdón. —Era Costello el que se excusaba—. Debería haberle hablado más de nosotros. Yo soy biólogo marino y Norah una auxiliar excelente. Estamos pensando hacer unas películas submarinas... en el estilo de las que hacen Hans y Lotte Hass, pero en nuestras propias aguas, No sé si habrá notado que tenemos unas películas muy buenas acerca de la vida submarina de otros países, pero que nuestras costas están virtualmente intactas.

—Creo que eso se debe a la luz... o mejor dicho la falta de ella —le contestó Quintain—. Tengo entendido que el agua de estas costas no es lo suficientemente clara.

—En parte, sin duda —le replicó Costello—. Aunque yo pienso que lo más importante es lo frías que son. De todos modos, queda el hecho de que nuestras aguas tiene una variedad tan interesante de criaturas marinas como las de cualquier parte del mundo... o quizás más. Su proximidad a la Corriente del Golfo nos da una combinación de especies de aguas frías y calientes, Lough Schull es un lugar especialmente apropiado para observarlas. Aquí no hay contaminación industrial, ni arena, ni fango. Por lo tanto, mi hija y yo hemos estado buceando mucho, con equipos apropiados. Naturalmente, buscábamos también el galeón.

—¿Por qué “naturalmente”? —preguntó Quintain.

—Porque conocíamos su existencia. Porque no estaríamos aquí, si no fuera por el galeón. —Y entonces le habló a Quintain de cómo el Santa María naufragó, llevándose al fondo a toda su tripulación… excepto a un hombre—. Y ese hombre era mi antepasado.

“Era el capitán del Santa María, Eso fue lo que yo siempre creí. Un tal don Rafael de Castillo y Huelva. Al llegar a tierra, único superviviente del naufragio, se supone que se estableció aquí. Castillo se convirtió fácilmente en Costello...

—¿Entonces no regresó nunca a España? —preguntó Quintain.

—No. Me imagino que tuvo muchas oportunidades de luchar contra los ingleses, sin necesidad de eso. Se radicó aquí, se casó y tuvo una gran familia, de la que descendemos Norah y yo.

—Es raro que se estableciera aquí —murmuró Quintain.

—Quizás se quedó para buscar el tesoro —dijo irreflexiblemente Norah. Y entonces, se llevó una mano a la boca al darse cuenta de lo que había dicho.

Hubo un silencio.

Tesoro... Galeón español... ero... Los pensamientos eran casi visibles en cada cabeza.

El tenso silencio fue roto por Quintain.

—¿Un tesoro, señor Costello? Usted no mencionó un tesoro.

Costello trató de sonreír.

—La verdad, señor Quintain, es que no estarnos seguros de que hubiera un tesoro a bordo de ese galeón... el que está en el Lough...

Su voz se apagó. Quintain lo miró a los ojos. Costello se aclaró la garganta y continuó, apenado:

—Hay una posibilidad de que el Santa María llevara en su cofre parte del dinero de la paga de la Armada. lo único que sabemos con seguridad es que una de las naves que naufragó en estas costas lo llevaba, y que nunca fue recuperado por España. Si lo hubiera sido, se habría hecho mención de ello en los documentos relativos a la Armada que hay en archivos del gobierno español. El tío James no encontró nunca nada...

—¿El tío James? —repitió Quintain.

Murió ya —dijo Costello—. Pero la historia familiar era su hobby. Hace poco, al revisar unos papeles me encontré con esas referencias al galeón y el cofre con la paga. Se me ocurrió que sería interesante averiguar si había algo de cierto en ello. Por eso, Norah y yo empezamos la exploración de las aguas del Lough en la región de su entrada desde el mar. Y Norah encontró el galeón. Háblales de eso, Norah.

Norah obedeció. Les hizo una descripción breve pero gráfica de cómo había encontrado el galeón cuando su provisión de aire empezaba a agotarse, y lo que había visto en la Gran Cámara.

—Era espantoso —murmuró, estremecida.

—Los asesinatos siempre son asesinatos —convino Quintain—. Aun cuando haya ocurrido hace mucho tiempo.

Eso no fue lo peor. Aunque la cara descarnada del hombre del cuchillo era horrible, especialmente cuando una se la encontraba así, de pronto. Pero no... Había algo más...

Se esforzó por expresarlo con palabras, y dijo...

—Había una atmósfera de opresiva maldad en la cabina. Sólo puedo describirlo así. —Se estremeció—. Me dio la sensación de que había algo tremendamente poderoso y malvado que acechaba en la oscuridad, más allá de la luz de la linterna.

—¿No ha vuelto a sumergirse? —le preguntó Quintain.

No la dejo —intervino su padre—. Pensaba hacerlo yo... pero, entre otras cosas, no hemos tenido muy buen tiempo como para bucear en torno al Rompehuesos. Y por otra parte... No estaba tan seguro de querer hacerlo. Lo siento, pero soy un cobarde...

—¡Oh, papá! —protestó Norah.

Quintain cambió de tema.

—Usted dijo que cree que su antepasado era don Rafael de Castillo, como si dudara, ¿Por qué?

—E1 hombre de la Gran Cámara fue asesinado —replicó Costello—, Le hincaron un cuchillo en la espalda. Ese no es un acto propio de un grande de España. Yo sospecho más bien que el muerto es Don Rafael y que quien vino a tierra era el asesino, el único superviviente del naufragio. Por eso le pedí que solucionara el misterio. Le parecerá trivial, pero las genealogías son importantes en Irlanda. Si don Rafael de Castigo no era mi antepasado, ¿quién lo fue?

—¿Querrá hacer eso por nosotros, señor Quintain? —le pidió Norah con su deliciosa sonrisa, capaz de conmover a una estatua.

—Bueno... por lo menos tendré que ver el escenario del crimen —prometió Quintain—. Es decir, si disponen de un equipo de buzo extra.

Así, con aparente ligereza, Richard Quintain terminó sus vacaciones.

Capítulo 7

Quintain comprendió que aquello era exactamente lo que deseaba en cuanto siguió a Julie y Norah en las oscuras profundidades de Lough Schull.

La luz iba desapareciendo gradualmente a medida que descendían, dejándolos flotar, sin esfuerzo, en un medio denso.

AI bajar, Quintain sintió desaparecer en él la tensión y el esfuerzo. Sentía una profunda paz. No era la primera vez que buceaba, pero nunca hasta entonces le había hecho ese efecto. Todas las tensiones y nerviosidades de los últimos mases se borraban como si nunca hubieran existido.

Quizá debería escribir una monografía acerca de la Terapia de las Aguas Profundas Para La Tensión Nerviosa, o algo por el estilo.

“¡Esto me está haciendo bien!” se dijo.

Mientras bajaba con lentos movimientos de sus aletas, Quintain, al igual que Julie y Norah que nadaban más abajo, daba vueltas en torno a la soga del ancla de la lancha donde aguardaba Costello. A la difusa luz y debido a la retracción del agua, la soga parecía mucho más grande de lo que era. Todas sus fibras se destacaban con claridad.

Quintain se detuvo un momento a examinarla, mientras Julie y Norah se perdían en las negras profundidades.

Julie, un poco avergonzada de los celos que le inspirara Norah cuando entró en la habitación, se había esforzado por demostrarle una amistad que fue cálida y prontamente retribuida. En realidad, al poco tiempo, las dos muchachas se habían hecho buenas amigas.

Quintain las vio desaparecer en la oscuridad y pensó que debía bajar con ellas. Unos cuantos movimientos de sus piernas, más fuertes que los anteriores, lo llevaron con suavidad hacia abajo. La gran forma del galeón hundido apareció ante él. Le sorprendió y admiró que hubiera podido permanecer allí tanto tiempo, y hallarse casi intacto.

Julie y Norah lo aguardaban, balanceándose de un modo extraño en el agua, puesto que se encontraban en un estado de flotación neutral. Norah le indicó la dirección de la galería de popa.

Julie vaciló, y fue Quintain quien atravesó la pequeña puerta que conducía a la Gran Cámara. Les indicó a las muchachas que lo esperaran en la galería, y luego nadó lentamente adentro, mientras la luz de la lámpara de su arnés disipaba la oscuridad, El agua, clara y tranquila, le permitía distinguir todos los detalles.

Todo estaba como Norah lo había descrito, excepto una cosa.

En la Cámara no había ningún cadáver. Ni de cuatrocientos años atrás ni de ahora.

Había desaparecido por completo.

Había desaparecido por completo... si es que existió alguna vez.

Quintain pensó en eso.

¿No habría sido un juego de luces y sombras lo que hizo que la imaginación de Norah viera un cadáver en el suelo de la cámara, con una espantosa cara podrida?

Con su lámpara, Quintain trató de producir ese efecto engañoso para la vista. Pero no, era imposible.

Y entonces, mientras se movía, Quintain vio algo más.

Medio oculto bajo la gran mesa dorada y tallada, en el centro de la cabina, había un cuchillo...

Quintain había dudado de Norah Costello. Ella le había dicho que en la cámara hundida en las profundidades del Lough había el cadáver de un hombre, y allí no estaba. Eso habría sido más que suficiente para dudar de ella. Pero ahora, al inclinarse para tomar el cuchillo, Quintain ya no se atrevía a dudar de la rubia muchacha.

Era un antiguo cuchillo español, todo herrumbroso. Pero Quintain pudo ver que la hoja estaba más corroída en un lado que en el otro. Una clara línea de demarcación atravesaba la hoja a la mitad de su extensión desde el mango Debajo de esa línea, a continuación del mango, la herrumbre era muy escasa. Sobre la línea, apartándose del mango, era mucho más intenso.

Eso sólo podía significar una cosa.

El cuchillo había estado clavado en algo durante mucho tiempo. Y la cosa en que estuvo clavado, se había ido pudriendo lentamente, protegiendo así la mitad clavada de la hoja de la acción del agua.

Luego, hacía poco, habían sacado el cuchillo.

“Y esto parece confirmar la historia de Norah acerca de que encontró un cadáver aquí” decidió Quintain. “Pero presenta una grave cuestión...”

“Si reconocemos que aquí había un cadáver, quién o qué... se lo llevó?”

¿Quién... o qué?

Ese era el problema.

Y no era un problema muy agradable para pensar en la Cámara del galeón español naufragado en aquellas profundidades... particularmente cuando recordaba lo que McCarthy había dicho acerca de la Bestia.

Quintain se dirigió hacia la puerta que llevaba a la galería de popa. En aquel momento, Norah y Julie venían hacia él nadando a toda prisa.

Las dos le hacían frenéticas señales, unas señales que decían con tanta claridad como las palabras: “¡Hay algo ahí afuera!”

E igualmente obvio era que no se trataba de nada agradable.

Julie volvió a entrar y luchó por cerrar la puerta de la galería.

Quintain pudo ver la rígida tensión de los cuerpos de las muchachas, mientras miraban por los gruesos ojos de buey. Pero a través del cristal no podía ver más que la diferencia entre luz y sombra. Y había muy poca luz del otro lado.

Quintain habría deseado preguntarles qué habían visto. Pero las máscaras que llevaban les impedía hablar.

Entonces, inequívocamente, la débil luz que surgía del otro lado de la puerta se convirtió en una oscuridad total. La sombra de una enorme forma se proyectaba sobre el galeón.

Y, en seguida, Quintain pensó en el monstruo. Un instante después, el galeón se estremeció perceptiblemente, como si lo olfateara una criatura de gigantesco tamaño. Las viejas maderas gimieron. El sonido resultaba espantoso bajo el agua.

Luego, el movimiento cesó.

Poco a poco, la oscuridad del interior se fue disipando, pero no mucho. Quintain, Julie y Norah seguían tensos, tiesos como estatuas. Esperaban... ¿pero qué?

¿A que la oscuridad del otro lado se fuera aclarando? Desde luego, Quintain esperaba eso. Tenía en el estómago la fría sensación de que lo que había causado el pánico de Julie y Norah, lo que hiciera temblar al galeón, seguía aún en las oscuras profundidades del Lough, no lejos de allí. Y tenía la desagradable impresión de que tal vez aguardaba su momento.

Entonces, de modo casi automático, miró su reloj y advirtió instantáneamente el peligro.

El tiempo urgía. Debían estar en camino hacia la superficie. Aunque hubieran cubierto ya la mitad de éste, todavía estarían peligrosamente escasos de oxígeno... y ni siquiera habían iniciado la vuelta.

Se dirigió a la puerta y la abrió. No vio nada, pero eso no era una prueba de que no acechara afuera. Tenían que arriesgarse porque no les quedaba opción. Se volvió, para llamar a las demás.

Entonces vio a Norah que se resistía en brazos de Julie, que quería llevarla hacia la puerta. Sus ojos brillaban de pánico. Estaba extraviada en su terror y, dentro de unos momentos, estaría totalmente perdida. No podía detenerse a pensar.

Quintain no podía, como en la superficie, desmayar de un puñetazo a la muchacha, por su bien. En vez de eso, usó sus manos y sus aletas para llegar hasta ella, estirar las manos bajo el agua y agarrar a Norah de la nuca. Sus pulgares apretaron con suavidad, pero con firmeza, en dos puntos; la muchacha dejó de luchar y su cuerpo se relajó.

Quintain la tomó de un brazo, Julie del otro, y entre ambos arrastraron a la muchacha semi-desvanecida fuera de la Gran Cámara, dispuestos a enfrentar lo peor.

Pero aunque nada vieron mientras subían a la superficie, la tensión seguía apretándoles el estómago, Quintain se enorgullecía de tener un sexto sentido. Los otros cinco le decían que no se preocupara, que todo iba bien. Pero el sexto seguía alarmándolo.

 Se alegró de llegar a la superficie con los pulmones casi estallando. Cuando asomaron del agua, Quintain se arrancó la máscara.

Unos momentos después, los tres estaban en la lancha y Costello miraba inquieto a su hija. Aquel era un momento para pensar.

Para pensar muchas cosas, se decía Richard Quintain.

Y entre ellas, ¿qué había en lo profundo de aquellas tranquilas aguas?

Capítulo 8

Vamos a repasar lo sucedido —dijo pacientemente Quintain media hora más tarde—. Díganme otra vez lo que vieron.

Los tres, y Costello, habían regresado a la casa de la colina. Norah estaba sentada en un profundo sillón

parecía totalmente recuperada.

 Francamente —dijo Julie— creo que ya lo hemos

micho todo. Vimos esa enorme... bueno... esa forma que venía hacía nosotras. Y pensamos que estaríamos mejor dentro de la cámara que afuera.

—Un cuerpo muerto nos parecía mucho más atractivo que el otro, vivo —exclamó Norah con un estremecimiento.

—¿Vivo? —repitió Quintain—, ¿Está segura de que estaba vivo?

—Se movía —intervino Julie—. Se movía, y era grande... eso es todo lo que puedo decir con seguridad, Parecía tener quince o veinte metros de largo.

Quintain se volvió a Norah y le preguntó:

—¿Y los tiburones? Sé que hay tiburones por la costa. ¿Entran alguna vez en el Lough? Pueden haber dado origen a la historia de la Bestia.

—Nunca he visto uno en el Lough —le replicó Costello en nombre de su hija—. Y dudo de que haya plancton en cantidad suficiente. Ya sabe que los tiburones se alimentan de plancton, como los arenques, y que deben atravesar una gran cantidad de agua para mantenerse. Yo diría que pueden entrar en el Lough, por encima del Rompehuesos... pero no creo, que lo hicieran. Un tiburón es un pez, y los peces son muy sensibles a las variaciones de sonido y presión. Él pasar por encima del Rompehuesos sería para ellos lo mismo que para un hombre ir al encuentro de una violenta tormenta. No. No creo que haya tiburones en el Lough. Y dudo mucho de que la gente de la localidad los confundiera con otra cosa. Después de todo, los días de calor los ven y en cantidad en la costa.,. Claro que existe una posibilidad remota. Un tiburón realmente grande puede medir diez metros. Si empezó a mordisquear la nave, pudo hacerla temblar.

—Pero un tiburón no se habría llevado el cadáver —dijo Quintain—. ¿A dónde fue, entonces?

—Yo me pregunto —dijo lentamente Julie— si no se lo llevó la Bestia.

—Suponiendo siempre que exista esa Bestia —dijo Quintain.

—Naturalmente. Pero si existe y es de tipo prehistórico, puede haber metido el cuello por la puerta de la cámara para agarrarla.

—¿Lo que ustedes vieron, muchachas, tenía un cuello muy largo? —preguntó Quintain—. Lo único que han dicho es que era grande. Traten de imaginárselo de nuevo. ¿Tenía un cuello largo?

Hubo un momento de silencio mientras Julie y Noah se concentraban. Pero ninguna de las dos rompió ese silencio.

El sonido vino de afuera de la casa; un sonido repentino, tan profundamente inesperado que destrozó los nervios.

Cerca de allí, una mujer lanzó un grito de mortal terror.

Quintain había salido de la casa y corría cuesta abajo antes de que el eco del grito se hubiera apagado en sus oídos.

Una muchacha estaba caída en la playa, a poca distancia del muelle. A primera vista parecía muerta, estaba inmóvil, con los brazos y las piernas separados, la corta falda de su vestido amarillo subida hasta los muslos, como si la hubieran arrastrado de un tobillo hasta el borde del agua.

Su vestido y zapatos estaban empapados. Pero su cabello, negrísimo y un poco más largo de lo que prescribía la moda, estaba seco, y formaba como una nube negra sobre la arena, en torno a su cabeza.

Quintain vio todo eso al acercarse a ella... y algo más.

La muchacha tenía una frágil belleza que no se encuentra comúnmente en una playa y apenas respiraba. Sus senos se alzaban imperceptiblemente.

Quintain se arrodilló a su lado rápidamente. Mientras lo hacía, los párpados de ella se entreabrieron. Los ojos eran de un azul profundo, casi violáceo y parecían vidriados por el terror. Sus labios se entreabrieron para gritar de nuevo.

—No pasa nada —dijo él—. Está a salvo. Le pasó un fuerte brazo por debajo y la levantó de la arena. Era muy liviana; casi no sintió su peso mientras subía hacia la casa.

Julie había salido corriendo detrás de Quintain, pero como no era tan rápida se encontraron a mitad de camino.

—Mira a ver si hay huellas en la playa —le ordenó; Quintain, siguiendo delante con su carga. Llegó a la casa y entró en ella con la muchacha.

Norah, inquieta, vino a su encuentro, mientras Quintain dejaba a la muchacha en un sofá.

—¿Qué le pasó?

Costeño se hallaba detrás de su hija.

—¿Qué... —pero no terminó la pregunta.

En aquel momento, los ojos de la muchacha morena se abrieron de nuevo. Miró aturdida a su alrededor y trató de incorporarse.

—¿Dónde estoy? ¿Qué...?

—Vamos, vamos —le dijo Norah con suavidad— Quédese tranquila. No le pasa nada. Absolutamente nada...

Quintain notó que en sus momentos de tensión, Norah tenía más acento irlandés.

—Creo que debería darle un buen té caliente y azucarado —le dijo a Costello—. Ha sufrido una fuerte impresión.

—¿Pero de qué clase? —preguntó Costello—. ¿Qué la hizo gritar así?

—Bueno, eso es lo que vamos a averiguar —le contestó pensativo Quintain—. Primero, vamos a darle el té.

Pero también quería averiguar algo más.

Miró atentamente a la muchacha del diván, mientras dos preguntas resonaban en su cerebro.

¿Cuál era su juego?

Había fingido el desmayo.

¿Por qué?

Capítulo 9

—¿De modo que no encontraste nada? —preguntó Quintain reuniéndose con Julie en la terraza de la casa.

     —¿Estás segura de que no había huellas? ¿De qué no había nada?

—En absoluto. Miré bien a fondo mas no hallé otras huellas más que las de la muchacha. Las suyas venían del agua. Parecía... como si hubieran intentado arrastrarla agua adentro después que salió de ella— Julie humedeció los labios—. ¿No crees.... que fue... esa cosa? —preguntó—. ¿La cosa que vimos allá abajo? ¿La Bestia?

—¿Crees que estiró el largo cuello y trató de arrastrar con ella a la muchacha? —preguntó Quintain alzando, burlón, una ceja.

—Bueno, pudo ser, ¿no? La muchacha fue claramente atacada por alguien... o algo. Y yo creo que fue por algo. De lo contrario, habría huellas.

—Si un plesiosaurio de cincuenta y tantas toneladas de peso hubiera agarrado a la muchacha, no la habría soltado —dijo secamente Quintain—. No, aquí hay más de lo que parece a simple vista... mucho más. Trata de contestarme a esta pregunta, por empezar. ¿De dónde venía la muchacha? No vi ninguna barca en el Lough cuando llegué allí, lo que parece indicar que vino nadando hasta la orilla, aunque sea desde una embarcación hundida. Pero tenía el pelo seco. El mismo Mao Tse-tung, nadando en el Yangize se mojó el pelo, y lo tiene corto. Ella lo lleva largo. Es imposible que nadara cualquier distancia sin mojárselo. Por eso, debe haber estado vadeando el agua, por el motivo que sea, y sus zapatos...

Hizo una pausa y agregó.

—¿Te fijaste, Julie, en que hay salientes rocosas entre la arena y el agua?

Pero Julie no lograba comprenderlo.

—¿Trataba de escapar de la Bestia? —le preguntó.

—No se entra en el agua para escapar de una criatura que vive en ella —le replicó Quintain—. No, Julie, aquí tenemos otra interesante faceta de un problema que se hace más agradable a cada momento. El hecho de que la muchacha es un cebo, un reclamo.

Julie se sobresaltó. A Quintain le agradó que conservara aún tanta ingenuidad, que su trabajo no la hubiera endurecido todavía.

—Te lo explicaré así —continuó—. Una muchacha grita en la playa. Su aspecto indica un shock agudo, pero su pulso y su respiración son normales. Tiene el pelo seco, a pesar de venir del mar. Parpadea y abre los ojos, mientras dice la frase clásica de la falsa amnésica: “¿Dónde estoy?” ¡Y cuando puede hablar por fin, no sabe quién es, ni por qué está allí! ¿Cómo pueden haber puesto una trampa tan visible, Julie?

Julie respiraba con cierta agitación.

—¿Pero quién iba a querer hacer eso? ¿Y por qué?

—Eso es lo que tenemos que averiguar, ¿no? —le preguntó Quintain—. Y ahora, ¿volvemos a reunirnos con los demás?

La muchacha morena parecía recuperada cuando Norah la trajo de nuevo al vestíbulo. Se había quitado el vestido y llevaba una gruesa salida de baño color dorado. Se había peinado y retocado su maquillaje. Parecía casi tranquila.

Norah llevó el vestido a la cocina, para secarlo.

—Siento mucha causarles tantas molestias —dijo la muchacha morena, con una voz ligeramente ronca. Y se dirigió a Quintain—. Gracias por ayudarme.

—Siempre estoy dispuesto a ayudar a las muchachas en apuros —le dijo Quintain con una sonrisa, sentándose a su lado en el sofá—. Y quizás pueda ayudarla más. ¿Qué le pasó en la playa? ¿Puede contárnoslo?

Una sombra cruzó por la cara de ella. Meneó lentamente la cabeza.

Lo... siento…, creo que, subconscientemente no puedo recordarlo. Fue horrible. Lo sé. Pero eso es todo.

—Pero seguramente recuerda por qué vino aquí. Me imagino que vivirá en el pueblo, ¿Vino en un bote?

La voz de Quintain era deliberadamente fría al hacer las preguntas, como si se imaginara cuáles iban a ser las respuestas.

—No... no lo sé —replicó la muchacha—, No sé nada en absoluto. Todo se borró. El asunto entero desapareció de mi mente.

—Parece que ha perdido la memoria —dijo Costello, que la escuchaba ansioso.

La muchacha meneó la cabeza y asintió, enfática.

—Eso es. No recuerdo nada.

—Entonces, vamos a averiguarlo por usted —le propuso alegremente Quintain, y su voz se endureció—. Se quitó el vestido, así que quítese el resto.

Las palabras tardaron un instante en registrarse en el cerebro de la muchacha. Julie lo miró sobresaltada, y Costello alzó una mano para protestar, y entonces... sólo entonces, reaccionó la morena.

El color inundó sus mejillas y su mano le habría dado una sonora bofetada, si Quintain no hubiera esquivado a tiempo la cara.

—No digo aquí —exclamó—. En el dormitorio. Norah irá con usted y le dará otras cosas. Si examino sus ropas podré ayudarla a establecer su identidad.

—Perdón —murmuró ella—. Debería haberlo comprendido.

Se levantó y salió con Norah. Quintain la vio salir pensativo. Se preguntó por qué había tardado tanto en reaccionar a su orden, intencionalmente dura, áspera y ambigua. En sus palabras no había una indignación real. Era más bien como si se hubiera tomado tiempo para calcular cuál era la reacción esperada.

Quintain pensaba que, normalmente, aquella muchacha no se habría opuesto a quitarse la ropa delante de gente.

Poco después, estudiaba con cuidado el montoncito de fina ropa interior.

—Todo nuevo... el vestido, la ropa interior, todo.

 —comentó—. Y sin etiquetas ni marcas de la tintorería. Ropa buena, además.

—¡Buena! —repitió Norah—. ¡De la mejor! Usted no entenderá de modas, señor Quintain, pero yo, sí. Lleva prendas por valor de varios cientos de libras.

Quintain tomó los zapatos de la muchacha misteriosa.

—¡Ah! —exclamó con satisfacción—. Por fin tenemos algo. Siempre es difícil quitar un sello del cuero. Se quita de la superficie, como se ha hecho aquí, pero no se borra completamente, porque al marcarlo se lo aprieta, y cuando la piel de abajo se moja y se hincha... bueno, vean ustedes mismos.

Les tendía los zapatos.

—Prendergast... Cork —leyó Julie.

Quintain asintió.

—Así que ahora tenemos una pista de la señorita Amnesia. Se compra los zapatos en el Prendergast de Cork, que no creo que sea un negocio muy grande. Los zapatos están hechos a mano. Me parece que si voy a Prendergast podré identificar con facilidad a la señorita Amnesia. No hay muchas muchachas que calcen hoy un treinta y cuatro.

—¿Significa eso que vamos a ir a Cork? —preguntó Julie.

—Que voy a ir yo. Creo que tú debes quedarte aquí, vigilando.

Poco después, Quintain se disponía a partir. La señorita Amnesia esperaba en el Jaguar mientras él hablaba con Julie.

—Pensé que dijiste que era una trampa —lo acusaba Julie, celosa—. ¿No crees que es un plan para quitarte del medio?

—Sí —asintió Quintain—. Por eso me voy. Sin que yo esté aquí, ellos se sentirán más inclinados a mostrar su juego. Y entonces, de ti depende el hacer algo.

—Y quiénes son ellos? —preguntó Julie.

Pregunta interesante —le contestó Quintain, subiendo al auto.

Y mientras se dirigía hacia el nordeste, habría deseado conocer la respuesta.

Capítulo 10

El Hotel Munster, no es el mayor, más nuevo ni ni.is elegante de los hoteles de Cork. Pero tiene su clientela que no soñaría en cambiarlo por otro, por moderno que fuera, por calientes que fueran sus baños o frías sus bebidas.

En el Munster se conservan las tradiciones de la hospitalidad irlandesa, y la comodidad del huésped es tan importante como el estado de sus finanzas.

Quintain llevó a la señorita Amnesia al Munster porque pensaba que el hotel sería una base excelente para sus operaciones.

Un portero gigantesco salió al encuentro de Quintain con una gran sonrisa, mientras éste hacía subir los escalones a la muchacha.

—¡Hoolaa, señor Quintain! —exclamó, al reconocer al recién llegado, ofreciéndole una manaza donde se perdió la mano de Quintain como si fuera la de un niño—. ¡Cómo me alegro de volver a verlo!

—Mulcahy, ¿no? —preguntó sonriendo Quintain—. Creí que estaba preso aun...

Quintain había ayudado a enviar a la cárcel a aquel hombre, seis años atrás, en Londres. La sentencia era diez años por asalto a mano armada. Pero Mulcahy le estaba agradecido. Si no hubiera sido por el cuidado, la corrección y la imparcialidad con que Quintain había presentado todas sus pruebas, Mulcahy podría haber sido ahorcado.

—Buena conducta —contestó Mulcahy riendo, mientras los hacía pasar al hermoso hall Victoriano—. Como usted sabe, señor Quintain, siempre fui un hombre de buena conducta, y ahora más que nunca.

Miró apreciativamente a la señorita Amnesia.

—Veo que es un amante del arte y de la belleza.

 —observó— ¿Y qué hace en Cork ahora? ¿está de viaje de bodas?

Guiñó un ojo a Quintain, quien advirtió que el rubor de la señorita Amnesia era pronto y genuino.

—Aún no —replicó Quintain—, ¿Pero a qué viene eso del arte y la belleza?

—¿No lo sabe? Ha empezado el Festival de las Artes de Cork, y llegan lindas muchachas de todo el mundo, aunque ninguna tanto como la que veo ahora.

Quintain se volvió entonces para mirar a su alrededor y vio que el vestíbulo estaba lleno de carteles anunciando el “Primer Festival de las Artes de Cork”. Se sorprendió. Todo a lo largo de la región que acababan de recorrer parecían ignorar tal suceso.

Vio que había bailarines de Italia, Portugal y España, un grupo coral de Francia, lecturas de poesías irlandesas y varias exposiciones de pintura.

—Con los Festivales de Cine, y los de Arte, deben pasarlo muy bien en Cork —le dijo gravemente a Mulcahy.

—El ser de Cork es una gran cosa —convino éste.

—¿No podría darle una habitación a mi amiga? —le preguntó Quintain—. ¿Y otra para mí?

—Le aseguro que duermen en los baños, con esto del Festival. Pero, siendo para usted, haré lo que pueda.

Lo que decía quedó prontamente demostrado. Mulcahy golpeó en el mostrador de la recepción y, cuando salió el empleado, murmuró unas palabras a su oído. Hubo una discusión violenta en voz baja, mientras estudiaban el registro y el plano de las habitaciones.

La actitud del empleado se fue suavizando. Por fin, aunque Quintain no supo nunca qué medios empleó Mulcahy para ello, dispuso de las dos habitaciones necesarias.

Quintain no sabría nunca (y si lo hubiera sabido tampoco lo habría lamentado mucho) que los dos críticos ingleses que habían reservado con dos semanas de anticipación las habitaciones tuvieron que ir a parar a una casita de Blackrock, en las afueras de la ciudad. Una casa que, incidentalmente, pertenecía a un pariente de Mulcahy.

Un botones abrió la puerta de la habitación de la señorita Amnesia y dejó a Quintain con el formidable Mulcahy.

—Me imagino que conocerá a alguien que quiera ganarse cinco libras siguiendo a una persona —dijo Quintain.

Mulcahy asintió y escuchó con atención.

—La señorita tratará de huir del hotel en cuanto piense que no hay nadie en su camino —dijo Quintain—. Quiero saber a dónde va.

—Delo por hecho—le aseguró Mulcahy—. Yo dejé el negocio, pero sigo teniendo relaciones. Su señorita no tendrá ni ocasión de empolvarse la nariz sin que usted se entere.

Quintain fue a echar mano a la billetera, pero Mulcahy lo rechazó con un gesto.

—Esta vez corre por mi cuenta —dijo grandilocuente.

Muy bien, pensó Quintain, y fue a la cabina telefónica del hotel, donde se puso a hojear la guía. Había varios Prendergast en ella, pero sólo uno era zapatero. Tomó nota mental de la dirección y salió del hotel.

 Lo habían atraído claramente a Cork. El que lo hizo, querría ayudar a la muchacha a escapar, y el plan entraría en su segunda fase de operación. Quintain sospechaba que esta vez pensaban eliminarle definitivamente.

Debía tratarse de algo de mucho valor, para que mereciera la pena el haber hecho unos planes tan complicados, se dijo. ¿Sería acaso el tesoro de que hablara Costello? Uno de los cofres de la paga de la Armada, si era el fin del ejercicio, valdría probablemente un millón de libras. Pero ¿existía aún el tesoro?

La investigación se imponía.

Mas antes que nada, había que hablar con el zapatero.

Quintain halló la zapatería de Prendergast en una callecita que salía del South Malí. Era un comercio chico, con un escaparate insignificante, Pero el contenido de éste lo sorprendió.

Había un par de botas de montar, más el resto de la vidriera estaba ocupado por zapatos teatrales. Botas altas de piel roja, bordeadas de encaje negro, y los zapatos de plataforma oculta que usan los actores de estatura escasa y grandes ambiciones.

Lo demás, eran zapatillas de ballet, livianas, primorosas, que parecían fuera de lugar en aquel muelle de Cork.

Igualmente extraños al ambiente eran los carteles turísticos españoles de vivos colores, que adornaban el fondo de la vidriera.

Quintain se preguntó por qué un zapatero de Cork se ganaba la vida haciendo zapatillas de ballet cuando no tendría un cliente que viviera más cerca que Londres, exceptuando las niñas que tomaban lecciones de baile. Los carteles españoles le resultaban también extraños. La mayoría de los comercios sólo se interesaban por anunciar los encantos, reales o imaginarios de su país. El señor Prendergast no parecía un zapatero de una pequeña ciudad provinciana.

Quintain entró en el comercio con curiosidad.

El señor Prendergast era. un hombrecito musculoso, vestido con el tradicional delantal de cuero y rodeado del peculiar perfume del cuero de alta calidad. Saludó amablemente a Quintain, y éste sacó uno de los zapatos de la señorita Amnesia.

Podría haber jurado que una luz de reconocimiento pasaba por los ojos del hombre al verlo, pero después de escuchar cortésmente a Quintain se limitó a decir:

—No lo he visto nunca en la vida.

—¡Pero si tiene su sello! —exclamó Quintain.

—No todos los sellos son genuinos —replicó el otro con indiferencia—. Además, puede haber otros Prendergast en el negocio. Corno verá, es un tipo de trabajo que hago muy poco. Quizás un par de botas de montar para dama, pero nunca esos zapatitos de moda.

—¿Y las zapatillas de ballet?

—Eso es distinto. Muchas bailarinas tienen zapatillas hechas por mí.

—¿Quiere decir que vienen a su zapatería... que vienen aquí? —Quintain parecía incrédulo. El hombre puso cara seria y dijo, con tono de dignidad ofendida:

—El que trabaje en un pueblo irlandés, no quiere decir que no salga de él. Me conocen en Sadlers Wells igual que en el Covent Garden. Y también, en París, Roma., Madrid y Viena. —Soy un amante del ballet, señor, y hago lo que puedo por servir a la Diosa de la Danza.

—Debe haber viajado mucho —dijo Quintain.

—Voy donde puedo estudiar la danza —le replicó Prendergast. Y metió la mano debajo del mostrador—. Iba a enviar esto ahora —dijo.

El paquete contenía, sin duda, varios pares de zapatillas de ballet. Estaba dirigido a una compañía de ballet de París.

—Aquí tengo los detalles y las medidas de todos los pies —dijo el asombroso zapatero.

—Gracias —le contestó Quintain—. Y perdón por haberle hecho perder el tiempo.

Prendergast se inclinó silencioso mientras Quintain salía.

No obstante, Quintain no se alejó mucho y, con paso sigiloso, volvió y se detuvo a la puerta.

Prendergast debía haber marcado un número en cuanto Quintain salió, porque cuando escuchó de nuevo, hablaba por teléfono, en el mostrador.

—Sí, estuvo, pero no le dije nada.

Quintain se alejó pensativo en dirección al Munster, donde Mulcahy lo saludó con un ronco murmullo.

—La chica se escapó en cuanto se fue usted, pero no se preocupe. La siguen y lo tendrán al corriente.

Quintain le dio las gracias y subió a su habitación.

¿Y ahora, qué?

¿Qué relación, aparte del negocio, podía haber entre la señorita Amnesia y el zapatero irlandés apasionado por el ballet?

Tendría que aguardar a que se lo dijeran los amigos de Mulcahy.

Capítulo 11

A Julie Wellsley no le habría importado tanto que la dejaran en Lough Schull, si Richard Quintain no se hubiera ido a Cork en compañía de una mujer indudablemente atractiva. Aunque no quisiera reconocerlo ni ante sí misma, Julie sentía celos siempre qué se trataba de su patrón. Una muchacha linda en un caso ya era bastante malo: dos, eran una calamidad. Pero, por el momento, no veía la manera de remediar la situación.

Y por eso, mientras Quintain esperaba en su hotel Cork, Julie se paseaba por la orilla del Lough con Norah Costello.

Norah le contaba que en otros tiempos, los habitantes de Ballydeross vivían de los naufragios, de robar y asesinar a los supervivientes que llegaban a la orilla.

—¿Y don Rafael de Castillo? —observó Julie—. Si mataban a todos los supervivientes, ¿cómo logró escapar?

—La Bestia. Era el año de la Bestia. —La voz de Norah bajó un poco al pronunciar estas palabras y, casi inconscientemente, Julie se descubrió mirando detrás de ella.

Caía el crepúsculo sobre el Lough. Los acantilados de ambos lados tenían unas manchas purpúreas en mi superficie y las sombras avanzaban, confundiéndose.

—¿El año de la Bestia? —repitió Julie—. ¿Qué quieres decir?

—Que fue el año en que la Bestia acabó con los hombres de Ballydeross que habían salido para saquear el galeón —dijo lentamente Norah—. Castillo llegó a tierra cuando no había nadie para interceptarlo... era un hombre en un pueblo donde ya no los había. Era imprescindible dejarlo vivir porque necesitaban hombres...

En el hotel Riordan, todos, y en especial Long Roche, se reían de Seamus McCarthy.

—¿La viste? —lo desafiaba—. De todos los hombres de Ballydeross eres el único que la ha visto. ¿No te parece extraño?

—¿Qué tiene de extraño? No estoy en el agua más que los demás? —le replicó rabioso Seamus McCarthy—. Te digo que la he visto. Y te diré más. Volveré a verla... y la próxima vez que la vea tendré una prueba de haberla visto.

—¿Piensas capturarla entonces? —preguntó Roche—. Si la traes aquí, no lo hagas después de la hora de cerrar, o Riordan no la dejará entrar.

Donal Riordan no se unió a la carcajada que acogió esas palabras. Parecía intranquilo mientras pulía un vaso.

—No me gusta que hablen así. Trae mala suerte. ¿No quieres dejarlo? —le preguntó al farmacéutico.

—¿Qué daño hay en eso? —le replicó Roche—. Seamus McCarthy, ¿cuál es esa prueba que vas a traer? i

—Una foto —dijo el barquero—. Tengo una cámara en mi lancha. Y le tomaré una foto cuando aparezca. Entonces, tendrán que creerme.

—¡Va a tomarle una foto! —exclamó entusiasmado Roche—. Eso es lo que va a hacer nuestro Seamus. ¿Y cómo sabemos que le vas a sacar la foto?

—Sé cómo hacerlo —dijo con confianza McCarthy. Se la sacaré, no teman. Entonces sí que no se. reirán de mí.

Bebió su cerveza y salió a la oscuridad del crepúsculo.

Cuando Julie y Norah volvieron a verlo, Seamus McCarthy estaba más allá del alcance de las burlas y los escepticismos.

Había muerto. Su cuerpo estaba horriblemente mutilado. Pero en su cara había una extraña sonrisa de felicidad.

Capítulo 12

Cuando Richard Quintain bajó se notaban ya los primeros preparativos de una fiesta en el famoso Wilde Bar del Munster.

El bar no recibía su nombre de Oscar Wilde, corno decían, aunque probablemente lo frecuentó en su juventud. No, debía su nombre a un tal Peter James

Wilde, quien había realizado allí la considerable hazaña de consumir cinco docenas de vasos de cerveza, una botella de whisky, una de coñac y varias de distintos vinos, entre la hora de la apertura y la del cierre, saliendo de allí por sus propios pies.

Es cierto que murió en el vestíbulo, pero eso no le quita mérito a la hazaña, en especial porque no rompió ni un solo vaso mientras bebía.

El Wilde Bar era largo y angosto, y estaba decorado con tonos marrón y chocolate, colores excelentes para el bebedor, como todos saben. El bar era de pulida caoba, marcada aquí y allá con las cicatrices de muchas fiestas; cada una de ellas habría podido arrancar una historia de labios de Cornelius Conroy, el sumo sacerdote de aquel templo particular.

Cornelius era uno de esos barmen perfectos que tanto abundan en Irlanda. Un hombre con un interés filosófico por sus semejantes, y a quien se podía acudir siempre que se necesitaba una libra prestada. Cuarenta años en el Wilde Bar le habían procurado una cierta riqueza, porque aquel no era un lugar donde los clientes contaran las monedas. Por lo tanto, podría haberse retirado años atrás, ya que tenía invertidos sus ahorros en tres tabernas de la ciudad: pero el Wilde Bar era su vida.

Además, le encantaba mostrarse grosero con los restos de la nobleza angloirlandesa a la que despreciaba, amaba y veneraba con la misma intensidad contradictoria, Y como el Wilde Bar era su lugar favorito, su diversión era completa.

Cuando Quintain entró, el blanco de su grosería era el séptimo marqués de Muskerry.

—Milord sabe tanto como un caballo. Tiene la cabeza del revés —declaraba con placer.

—¡Oh, vamos, Cornelius! —protestó Muskerry, que era un muchacho agradable y bien parecido llamado

Michael—, No es justo. No me fue tan mal en Mullingar. Gané unos dos mil.

Cornelius ignoró la protesta por completo.

—Conocí al padre de milord —dijo—. Y Dios sabe que era el hombre más estúpido que he visto. Pero comparado con usted era Salomón.

Todo eso dicho con el tono más deferente. Luego, Cornelius se volvió a Quintain, con la calva cabeza resplandeciente.

—¿Sí, señor? —preguntó, sabiendo que lo había escuchado, y que debía impresionarle la rudeza con que trataba a un par del Reino.

—Un coñac, por favor —le contestó distraído Quintain, preguntándose cuándo tendría noticias de la muchacha.

Cork no era una ciudad grande. Si conseguía alguna pista, aparte de la del zapatero, no le costaría dar con ella. Pero no tenía ni idea de dónde podía hallarse.

Miró a su alrededor.

Había varios grupos de personas junto al bar, y otros sentados en las mesitas, junto a la pared. La sala estaba llena de ruido; tanto, que Quintain no oyó al principio a Mulcahy que murmuraba en su oído.

—La señorita, señor Quintain... entró en las oficinas del Festival de las Artes, una casa cerca del muelle y todavía no salió de allí. Fue al tocador de damas y, naturalmente, mi hombre no pudo seguirla. Pero ahora acaba de recordar que hay otra salida. Tal vez ande todavía por allí. Dan una gran fiesta esta noche.

Quintain le dio las gracias y Mulcahy se retiró del bar, con la gracia de un elefante que camina por la cuerda floja.

De repente, Quintain encontró completamente razonable que la muchacha tuviera algo que ver con el Festival. Hasta el mismo Mulcahy la tomó por una actriz o bailarina, y cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía.

Tenía belleza y gracia, y talento de actriz. Lo único que tenía que hacer era buscarla en cualquiera de las miles de actividades del Festival, que se extendía desde el centro de Cork, a todos los salones y hoteles de la ciudad.

Mientras pensaba en eso, el grupo que tenía detrás de él, compuesto de tres hombres y tres mujeres se iba haciendo cada vez más ruidoso.

—¡Pero si llevamos aquí una hora! —declaró uno de ellos con exagerado horror. Y le gritó a Muskerry, que seguía hablando de caballos en el bar—. ¡Eh. Mike!, ¿te das cuenta de que llevamos aquí una hora?

—¿Pero a dónde vamos a ir? —preguntó otro—. Todas las fiestas divertidas están llenas de extranjeros, artistas y cosas por el estilo.

—Hay una recepción especial esta noche —dijo el primero—, pero tendríamos que vestirnos. Ya nos vestimos anoche, y no tengo otra camisa.

—Nada de eso, querido —exclamó una muchacha—. No nos vestiremos —y Quintain escuchó con atención—. Los artistas son todos unos snobs. ¡Les vamos a gustar mucho más así!

Todos soltaron 1a carcajada.

—Seguro que se alegrarán de vernos aunque vayamos como ahora —continuó la muchacha—. Les dará algo de qué hablar cuando vuelvan a sus países.

—Piensen en el champagne gratis —suspiró un terco r hombre—. Probablemente han traído cajas y cajas.

—Probablemente no son más que unos cuantos viejos que beben ponche caliente —dijo otra voz.

—¿Y qué tiene eso de malo? A mí me gustan las cosas calientes —acotó una mujer.

—Ya lo sabemos... —le contestó otra, con segunda intención.

—Bueno, votemos —intervino uno de los hombres—

—¿Vamos a la fiesta artística o no?

Pero una decisión tan seria no podía tomarse con el estómago vacío y todos pidieron antes algo de beber.

Quintain había tomado ya su decisión. No necesitaba beber para decidirse, pero sí necesitaba un vaso para sus fines. Cuando uno de los hombres, al que los demás llamaban Jacko, se inclinó hacia el bar para alcanzar una bandeja con bebidas, Quintain hizo lo necesario para chocar con él, vertiendo parte del líquido sobre sus pantalones y los del otro.

—Es un torpe que no mira por dónde va —gritó Quintain, que sabía que lo peor que podía hacer con esa clase de gente era excusarse—. ¿Es que no ve lo que hace, burro?

— ¡Qué hombre tan agradable! —exclamó sinceramente una de las muchachas.

Poco después, Richard Quintain formaba parte del grupo. Y al poco rato, todos decidían rendir homenaje a las Artes vestidos como iban, que era de un modo bastante descuidado.

Los compañeros de Quintain, aparte de lord Muskerry eran Sir Jack Colter, el vizconde Ross de Carberry y el honorable Miles Kisgston, Aunque no se los presentaron formalmente, Quintain los conoció como Jacko, Rozzer y Fotsie.

Entre las chicas, Virgin, una rubia alta y sexy, probablemente hermana de Muskerry. Jessica, morena y voluptuosa, y probablemente esposa de Sir Jack Colter. Y Crystal, la más borrosa de todas, con los dientes salientes, pero también con el par de piernas más sensacionales de toda Irlanda.

Las muchachas empezaron a pelearse seriamente por Quintain, en cuanto él se unió a ellos.

—Es mío —dijo la rubia Virgin, pasándole el brazo por debajo del suyo—. ¿No es cierto, Bobo querido?

“Bobo” había sido el nombre que le dieron, y Quintain se sintió aliviado de que Julie Wellsley no estuviera allí, “¡Bobo!” No lo habría olvidado nunca.

Todos subieron a un taxi, cerca de la Estatua de Patrick Street, aunque el chofer, al reconocer a sus pasajeros, intentó huir.

—¡Vamos, cobarde, adelante! —le gritó Rozzer, y el taxi se puso en marcha.

El Festival de las Artes de Cork no se celebraba, como se podría haber esperado, en el lujo relativo de un hotel. En vez de eso, por razones de espacio y economía, se había alquilado un gran depósito del muelle.

Era un edificio cuadrado y feo, oculto ahora por cintas y adornos de papel, próximo al hotel Munster. En realidad, en Cork no había nada muy lejos de Cork.

El taxi hizo el viaje con toda la rapidez posible. Se detuvo con un chirrido de los frenos e, inmediatamente, la cuestión del pago se convirtió en una disputa.

—Te conozco desde que te sonabas los mocos con la mano —grifaba Rozzer al taxista— ¡Y me quieres cobrar diez chelines por esto! ¡Eres un ladrón y siempre lo fuiste!

—Si me sonaba los mocos con la mano, los de su familia tenían la culpa porque nos sacaban hasta el último centavo —le contestó el taxista—. ¿Me paga o llamo al vigilante?

Quintain pagó con gran admiración de los demás, que no estaban acostumbrados a que se gastara así el dinero. Salieron y se dirigieron hacia la puerta. Muskerry se volvió.

—Eh, voy a darte una propina, hombre —dijo altivamente. Y mientras el taxista sacaba ansiosamente la mano, prosiguió—. Bristol Queen, en la tercera, mañana.

El chófer metió adentro la mano y exclamó, con rabia y desdén:

—¡Ese penco! ¡Si lo sacan a dar un paseo se quiebra una pata!

Pero antes de arrancar, miró ansiosamente a Muskerry y le preguntó:

—¿En serio cree que tiene posibilidades de ganar?

Capítulo 13

Les costó trabajo entrar por la puerta principal del depósito donde se celebraba el festival. Naturalmente, ni uno sólo de ellos tenía invitación, y los organizadores, que conocían las costumbres gregarias de los irlandeses, y en especial cuando se pueden consumir bebidas alcohólicas, habían puesto una buena cantidad de fornidos caballeros en la puerta, para impedir la entrada de cualquier intruso.

No obstante, el grupo de Quintain no podía ser dejado largo tiempo en la puerta. Si no tenían invitaciones, no cabía duda de que debían haberlas dejado en el castillo. Y si no las habían recibido, era inconcebible que los organizadores se hubieran olvidado deliberadamente de tales damas y caballeros; era un error que había que reparar en seguida.

Y no tardaron en estar todos adentro.

El Comité del Festival había derrochado su talento artístico en la decoración del interior. Banderas de todas las naciones cubrían las paredes, i unto con grandes fotografías de artistas y compañías de ballet, Pablo Picasso, Laurence Olivier como Otelo. Hasta los Beatles tenían su lugar en la colección.

Dos inmensas banderas tricolores de la república irlandesa caían desde el techo, drapeadas, formando una especie de hall de recepción. En la abertura había una figura con ceñidos pantalones azules, frac olor ciruela y empolvada peluca, que leía los nombres de los invitados.

La mayoría de éstos habían llegado ya. El caballero de la recepción estaba por dar por terminado su trabajo y frunció el ceño al ver a los recién llegados.

Lo frunció más aún, al saber que no tenían invitaciones.

Y luego sonrió, al oír sus nombres.

Hace falta algo más que una república para quitarle todo su atractivo a la aristocracia pensó Quintain.

La gran sala estaba llena de hombres con ropa de etiqueta y mujeres de elegantes vestidos largos. La mayoría de los presentes habían venido para ver y ser vistos.

Con un certero instinto, los nuevos amigos de Quintain no tardaron en darse cuenta de que había más de un bar, cosa muy común en esos festivales. En el más grande se sirven los vinos y jugos de frutas a los que han venido con fines sociales. El otro tiene más bien el aspecto de un bar público, aunque sea más selecto que el principal.

Está dedicado a los bebedores propiamente dichos, que exigen un licor fuerte y proporciones nobles. En aquel caso, el scotch y el gin casi no podían competir con la gran variedad de whiskies irlandeses, puestos allí por un alma previsora.

El grupo de Quintain se dirigió directamente a las fuentes, apartando sin contemplaciones a los que encontraban en su camino. Uno de ellos era un hombre alto, de aspecto cadavérico, con una cara larga y melancólica.

Era el juez del distrito, Brady, quien se jactaba de que todas sus sentencias habían sido apeladas y rechazadas. A su lado se encontraba el juez Mulligan, un hombre bajo y rechoncho, con cara perpetuamente sonriente.

Aparte de haber condenado una vez al fiscal, por error, en su carrera no se registraban mayores tropiezos.

A pesar de su amor por las bebidas gratis, ambos eran amables y bondadosos, buenos jueces de todo, excepto de la ley. El resto del grupo estaba compuesto por tres abogados, dos periodistas y Eamonn Quinn, el historiador.

Al ver al grupo que iba con Quintain, el juez Brady lanzó un suspiro.

—¡Beban, muchachos! —exclamó—. ¡Los británicos del Oeste acaban de llegar! ¡No van a dejar ni una gota!

Quintain se admiró de que se pudiera beber tanto en tan poco tiempo. Sus amigos habían llegado ya al bar y se dedicaban a saquearlo. Los camareros trataban frenéticamente de abrirse paso entre aquel cerco de buitres humanos, pero rara vez solían escapar con la bandeja llena.

Quintain tomó un vaso y se dedicó a examinar metódicamente a los invitados.

Reconoció unas cuantas caras que había visto en películas antiguas, en la televisión y en las revistas. Cerca de él, vio a dos detectives de Dublin y a uno de Londres. Había también varios diplomáticos de países de poca importancia, y más barbas de las que Quintain vio nunca reunidas en un solo salón.

Pero, entonces, una alta figura que atravesaba los grupos llamó su atención. Distinguió una cara larga y dura, con una cicatriz en los pómulos; una cara que parecía una calavera.

Había visto antes esa cara, pero en aquel momento no podía recordar dónde. Su prodigiosa memoria entró en acción como una computadora.

Seguía todavía pensando cuando, a sus espaldas, alguien dijo:

—¿Qué hace el señor Quintain en la ciudad más hermosa de toda Irlanda?

Uno de los que componían el grupo de los jueces, un hombrecito arrugado y con aspecto de gnomo, alzaba los ojos hacia él.

—O’Shea —se presentó—, del Irish Times. Vine aquí por el Festival. Lo vi durante el juicio de Mulcahy.

Trató muy bien al muchacho. Podrían haberlo ahorrado.

Quintain se limitó a alzar, interrogativo, una ceja. Oh, no me quejo —prosiguió O’Shea—. Mulcahy es primo tercero mío ¿Qué anda haciendo por aquí?

Es... una visita social —dijo Quintain—. Me intereso por las artes.

Seguro —sonrió el periodista—. No se preocupe, pensaba hablar de usted en el diario. Ayudó a Mulcahy y eso lo hace, en cierto modo, amigo de la familia. Si necesita a su vez que lo ayuden...

—Gracias —le contestó Quintain. La mención del nombre de Mulcahy le recordó que debía andar buscando a la señorita Amnesia.

 Pero no tuvo que esforzarse mucho.

Un caballero, el presidente o quizás el secretario del Festival, había conseguido, a fuerza de gritos y patadas en el suelo, un cierto silencio en la sala. Su propósito era anunciar a los diversos artistas que iban a presentarse en el Festival.

Los haces de los reflectores convergieron en otra entrada decorada con banderas. Un trío, compuesto por un tambor, un piano y un violín comenzó a tocar.

 Desde una salita invisible, diversas personalidades fueron apareciendo al redoble del tambor. Quintain las miró sin entusiasmo. Las artistas francesas y españolas, con sus pintorescas ropas, saludaron al público y se unieron a los invitados. Detrás de ellas vino un grupo de sonrosadas muchachas galesas, con sus trajes típicos, seguidas de una gran cantidad de barbas con nombres que Quintain desconocía. Pero no prestaba atención a ellos porque no le importaban.

Ni siquiera oyó su nombre cuando lo anunciaron. Pero si vio a la hermosa muchacha, vestida con un traje rojo fuego, iluminada un instante por los reflectores, antes de inclinarse y desaparecer entre la multitud que aplaudía vigorosamente.

Quintain se sobresaltó. No le cabía la menor duda.

La muchacha vestida de rojo era la señorita Amnesia.

Capítulo 14

—No debería haberlo tocado —dijo el sargento O’Docherty de la Garda Siochana de Ballydeross, mientras Julie Wellsley seguía mirando el cadáver de Seamus McCarthy, que seguía en el mismo lugar donde lo encontraran ella y Norah Costello.

—No lo toqué —le contestó Julie estremeciéndose—. ¿Por qué?

Pero O’Docherty no estaba dispuesto a contestarle.

—¿Y la señorita Costello? ¿No...?

Norah no podía hablar en su nombre. Estaba con su padre, pues el sargento no se había opuesto a ello, pensando que era inhumano retenerla allí. Pero se daba cuenta de que Julie era distinta. Su asociación con Richard Quintain, como secretaria y ayudante, la había puesto muchas veces ante situaciones extraordinarias y macabras. No era la primera vez que veía un cadáver, y aunque el de Seamus McCarthy la alteró casi tanto como a Norah, podía ocultar y controlar mejor lo que sentía.

—No —dijo— La señorita Costello no lo tocó.

—Hmmm... —murmuró el sargento O’Docherty. Su mirada era severa y penetrante. Existe la creencia de que el policía de pueblo suele ser duro de brazos y de cabeza.

Se dice que son hombres de moral y pies grandes, y que carecen de razonamiento y de cultura. Como la mayoría de las creencias, ésta ha demostrado muchas veces su falsedad.

El sargento O’Docherty era un ejemplo de eso. Alto v fuerte, sí, con una cara roja, redonda y bucólica. Pero sus ojos azules tenían un brillo de inteligencia v si su hablar era lento, no podía decirse lo mismo de su ingenio.

Prosiguió entonces.

—Me estaba preguntando dónde andará la cámara de McCarthy. En el hotel de Riordan me dijeron que pensaba sacarle una foto a la Bestia. Si fuera así, habría traído la cámara. Conozco la que tenía, y sé que siempre la llevaba colgada del cuello por una correa, para no perderla... Ahora bien, señorita, ¿qué opina usted de esto?

Su voz se hizo más áspera al preguntárselo, cambiando bruscamente el tono cordial de sus palabras interiores.

Julie miró el cadáver, iluminado por el círculo de cruda luz de una lámpara de batería. No era un espectáculo muy agradable.

—Fue a buscar a la Bestia —empezó con cuidado—. Por su aspecto, parece ser que la encontró. O, al menos, que halló a alguien.

El sargento meneó la cabeza.

No me venga con esas —le reprochó—. Conozco a su jefe, el señor Quintain... su reputación. Es un hombre que sabe de esto mucho más que yo, y estando usted a su lado, seguramente aprendió algo...Y no se le ocurre decirme que todo este daño le fue hecho a McCarthy después de muerto? Apenas si hay rastros de sangre en las ropas, y esta clase de heridas sangra mucho... si se las hacen a un hombre vivo.

—¿No puede haberlo agarrado la Bestia, arrastrándolo al agua y...?

—¿Ahogarlo, darle unos cuantos mordiscos y después traerlo a la orilla para dejarlo aquí? Entonces es un monstruo muy considerado.

El sarcasmo del sargento ofendió a Julie.

—Está bien. Dígame usted lo que pasó.

O’Docherty guardó silencio unos momentos, y luego miró a ambos extremos de la playa donde danzaban las luces de las linternas de sus dos garda, que buscaban nuevos indicios.

—He visto muchos ahogados —dijo—. Es algo muy común en una costa como ésta. Pero nunca vi a un ahogado que sonriera. Hasta el hombre decidido a eliminarse, lucha a último momento. Pero si un hombre estaba contento con lo que hacía, por ejemplo tomar una foto de la Bestia para confundir a sus críticos, entonces sí sonreiría.

Y si alguien le hubiera dado entonces un golpe en la nuca habría seguido sonriendo. Después de eso, no les habría costado mucho trabajo destruir así el cuerpo. Podían ponerlo delante de las hélices de su lancha. Una hélice es algo terriblemente destructor, Y luego, se podía tirar el. cadáver al borde de la marea baja, para no dejar huellas de pies... ¿No lo cree así, señorita?

El razonamiento de O’Docherty concordaba bastante con los pensamientos de Julie, que miró al sargento con nuevo respeto.

—¿Quiere decir que se trata de un asesinato? —le preguntó.

—¿No lo cree? —dijo O’Docherty.

Hubo un largo silencio entre los dos. Sí, era un asesinato, pensaba Julie. Pero ¿por qué? ¿Quién iba a querer matar al inofensivo McCarthy?

El motivo del asesinato saltaba a la vista. La cámara. Seamus McCarthy había jurado sacar una foto de la Bestia. Tenía una cámara y quizá la usó. Pero ¿dónde estaba ahora? ¿Y por qué iban a preocuparle a alguien las fotos sacadas a una criatura, probablemente imaginaria?

A menos, claro está, que la Bestia no fuera imaginaria...

El sargento O’Docherty rompió el silencio.

—¿Le vendría bien beber algo, señorita? — precintó—. Aunque ya debería estar cerrado, me imagino que seguirán bebiendo en Riordan, Yo creo que debo hacer averiguaciones en otra parte.

Dejó a sus dos gardas custodiando el cadáver, y la llevó hasta la lancha en la que habían cruzado el Lough, desde Ballydeross.

—Yo no debo saber que se bebe en lo de Riordan después de cierre —dijo el sargento—¿Pero qué daño hace eso a nadie? Antes de ingresar en la Garda Siochana, yo también pensaba que la cerveza sabía mejor cuando no era estrictamente legal...

Iba al timón de la lancha, dirigiéndola con habilidad.

—Voy a decirle algo que no debería —continuó— La verdad es que no soy más que un policía campesino y éste es el primer asesinato con que me tropiezo, a no ser los que se matan en un día de feria. Pero usted y el señor Quintain deben haber visto muchas cosas como ésta, y por eso voy a pedirles ayuda. Para mí, el resolver este caso, sería una gran ventaja para mi carrera.

—Haré todo lo que pueda —dijo Julie, secretamente halagada.

—Entonces, vamos a beber una copa —dijo O’Docherty.

El hotel de Riordan estaba silencioso y oscuro al parecer, cuando llegaron. Pero la llamada de Julie en la puerta trasera fue rápidamente atendida, y cuando se abrió la puerta el sargento iba con ella, de modo que Riordan no pudo prevenir a su clientela.

En el bar había una docena de hombres.

—¡Oh, Dios mío! —gimió Donal Riordan—, No importa que estén. Vinieron al enterarse de la muerte de Seamus McCarthy, ¿y cómo iba a dejarlos sin beber en una noche así, sargento?

No diga más mentiras. Riordan. Denos a la señorita Wellsley y a mí un par de vasos de su mejor cerveza, y luego contestarán a unas cuantas preguntas. Hay muchas cosas que me gustaría saber acerca de esta noche... y aunque es tarde, no quiero que se vaya nadie.

Capítulo 15

En Cork, Richard Quintain también hacía preguntas.

Estaba buscando a O’Shea cuando la señorita Amnesia hizo su aparición. Como todos los bebedores serios, O’Shea no había dejado el bar, pero como periodista se enteraba de todo lo que ocurría en su inmediata vecindad.

—Debe ser la condesa —dijo—. Oh, una muchacha lindísima, ¿verdad? ¿Y qué es lo que quiere saber? No se habrá enamorado de ella, ¿eh?

Le dio un codazo a Quintain, guiñándole un ojo.

Entonces, viendo que Quintain lo preguntaba en serio, empezó a darle información con notable facilidad.

Había terminado casi de hablar, cuando un par de brazos se enroscaron al cuello de Quintain y una voz, la de la morena Jessica, le dijo al oído:

—Bobo, querido, pensamos que te habíamos perdido para siempre. Yo no habría podido soportarlo.

—Soy difícil de perder —le contestó Quintain, soltándose.

Jessica le sonrió, con sonrisa de borracha.

—Ven a beber algo. Esto no está mal del todo. ¿Pootsy?

Se tambaleó peligrosamente sobre sus altos tacones, mientras empujaba a un hombre hacia Quintain.

—Pootsy, te presento a Bobo. Estoy segura de que tienen muchas cosas en común. A mí, por ejemplo.

Quintain se vio frente al hombre de cara de calavera. La memoria había cumplido ya su parte, y Quintain había identificado al hombre alto y espectral... y esperaba que esa identificación no fuera recíproca, porque la última vez que se habían visto, disparaban el uno contra el otro con las peores intenciones, ha esperanza fue vana.

Ceremoniosamente, el hombre alto se inclinó, juntando los talones.

A su salud, Herr Quintain. ¿Sobrevivió, eh?

Con un poco de suerte —murmuró Quintain—. v veo que usted también, Herr Hühniein. ¿Cómo está n hermano?

Johannes está bien, gracias. Aunque lo que usted hizo lo obligó a practicarse la cirugía estética en la cara, y todavía tiene una bala en el pulmón.

¿Son viejos amigos...? —se maravilló Jessica. La vida está llena de coincidencias, pensó secamente Quintain. Hacía muchos años desde su último encuentro con los hermanos Hühniein. En aquella época trabajaban en el perfeccionamiento de unas bombas V más peligrosas aún que las que Hitler usara para bombardear Inglaterra, y él era un agente al servicio de Félix Fenner, la eminencia gris de la red de espionaje más importante de Inglaterra.

Los hermanos Hühniein, Johannes y Wolfram, tenían su laboratorio de investigaciones en las afueras de Bremerhaven. Johannes había sido un genial diseñador de armas de guerra. Wolfram, el que tenía entonces delante, era la fuerza arrolladora y cruel que impulsaba a los dos.

Quintain había recibido sus órdenes: “Destruir por completo el laboratorio de los Hühniein antes de que empiecen la producción en masa de sus armas y nos destruyan.” Y lo consiguió.

Ahora, Wolfram Hühniein alzaba su vaso.

—Es una cosa buena que los antiguos enemigos se reúnan para hablar de tiempos pasados —dijo, con sonrisa de calavera—. A su salud, Herr... Bobo. Quintain aceptó la copa de Jessica.

Le tendía la mano de la amistad, pensó. Pero había preferido estrechar la mano de una. serpiente de cascabel. Wolfram Hühnlein fue siempre un mal hombre. No era probable que los años lo hubiesen mejorado.

—¡Cómo me gusta que se conozcan! —dijo entusiasmada Jessica—. Me encanta que mis amigos sean amigos de mis amigos. Y Pootsy es un gran amigo, Bobo. Casi tan bueno como tú.

Hühnlein ignoraba por completo a la muchacha.

—Ya no está al servicio de su gobierno, ¿verdad? —le preguntó—. ¿Es un ciudadano particular de nuevo?

—Exacto. ¿Y usted?

—Ahora, soy ciudadano del Eire. Un país que no pierde guerras porque no entra en ellas. Para mí es una nueva vida... de paz.

Pero Quintain tenía la sensación de que, en el fondo, Wolfram Hühnlein no consideraba la guerra de 1939-45 como perdida del todo.

El grupo de Quintain había empezado a bailar, y Hühnlein se alejó en brazos de Jessica, Otros invitados se habían reunido al otro extremo del bar y miraban al grupo con una mezcla de reprobación y envidia, sin saber muy bien qué hacer frente a la aristocracia angloirlandesa dispuesta a divertirse.

Quintain aprovechó la oportunidad para cambiar unas palabras con O’Shea. El periodista alzó las cejas al oír lo que le decía, y luego le indicó a un miembro del grupo de los jueces.

—Eamonn Quinn es su hombre. El historiador. El podrá ayudarlo.

Unos minutos después, Quintain hablaba con él.

—Los Costello de Ballydeross —murmuró Quinn—. ¡Qué cosa extraña! Nunca se habló de ellos, y ahora, todo el mundo se interesa por su historia.

Meneó la cabeza admirado.

—Claro que siempre pasa así —terminó.

—¿Quién le ha estado preguntando por ellos?

—¡Ah, eso no se puede decir! —le reprochó Quinn—. Tenemos nuestra ética, ¿sabe? Muy bien. No me hable de los otros. Cuénteme algo más de los Costello de Ballydeross.

—Y del tesoro. Naturalmente querrá saber algo del tesoro.

Se echó a reír hasta que las lágrimas le cayeron por las mejillas. Quintain aguardó, paciente.

—Muy bien, se lo diré —accedió Quinn—. Claro que si no lo hiciera usted mismo podría informarse.

El tesoro de los Costello, o el tesoro del Galeón, había sido buscado oficialmente durante varias generaciones... y también por innumerables Costello y sus ayudantes.

—Todo eso son tonterías —prosiguió Quinn—, es buscar algo que no existe... Pero, claro está que el mundo es así. Basta decir “tesoro”, y aparece la gente con palas en las manos y luces en los ojos...

—¿Está seguro de que no existe ese tesoro? —preguntó Quintain—. ¿Tiene buenas razones para estarlo?

—Las mejores. Si quiere pasar más tarde por mi casa se las mostraré —dijo el historiador, entregándole a Quintain su tarjeta—. Le dije lo mismo al viejo James Costello, cuando hablamos del mismo tema. Pero él no vino a ver mi prueba. Me figuro que le bastó con mi palabra.

Otro pensamiento pasaba por la mente de Quintain. Dijo, cambiando de conversación.

—¿Conoce a un zapatero llamado Prendergast? Claro —fue la inmediata respuesta—. Joe Prendergast, pero no lo llame Joe si no lo conoce bien. Es un hombre notable. Y culto.

—Un zapatero —dijo Quintain para provocarlo. Mucho más. No quiere salir de Cork, donde nació, pero es un hombre notable. ¿Sabe que ha escrito un libro sobre el ballet, con especial referencia a la forma en que se hacen las zapatillas para facilitar los pasos? No lo sabía —declaró humildemente Quintain.

—Es muy conocido a su modo —continuó Quinn—. Es un hombre de Cork, pero también un europeo. Un hombre del Mercado Común. Gasta todo su tiempo y su dinero viajando.

Miró con atención a Quintain.

—Que un hombre trabaje con sus manos, no quiere decir que carezca de inteligencia. Conozco albañiles que son muy versados en la literatura de este país. Y granjeros que son buenos poetas.

Sus palabras sonaban como una censura.

—No lo olvidaré —le aseguró Quintain.

—Prendergast es distinto. Es un romántico. Sólo piensa en la poesía, la música y el esplendor. Es un hombre capaz de cargar con su espada contra un castillo lleno de demonios. Un hombre para quien el amor es el amor romántico, y no una sórdida lucha en el asiento de un auto. Está retrasado uno o dos siglos, aún en la sociedad actual.

—Gracias —le contestó Quintain—. Me figuro que, conoce a mucha gente.

—A todos los de una cierta importancia, incluso a mí —dijo el historiador.

Entonces, como un islote de color en un mar oscuro, Quintain distinguió el vestido escarlata de la señorita Amnesia y se excusó.

La señorita Amnesia, o la condesa de Braga —que, según O’Shea, era su verdadero nombre—, constituía el centro de un grupo que la cubría de alabanzas como sólo saben hacerlo los irlandeses. Quintain consiguió insinuarse en el grupo y, gradualmente, apartó a la muchacha.

Estaba más hermosa que nunca, con aquel vestido agitanado. Hasta entonces no había dado muestras de reconocerlo, ni había parecido fijarse en la hábil maniobra con que él consiguiera aislarla.

—Bueno, me imagino que ahora se sentirá mejor, ¿no? —preguntó él.

—¿Mejor? —pronunció lentamente la palabra, mirándolo con sorpresa.

—Mejor de lo que se sentía anoche. ¿No ha tenido ningún otro inconveniente a orillas de un solitario Lough?

—Me temo que no sé de lo que habla —le replicó ella con verdadera perplejidad—. ¿Nos hemos visto antes?

Quintain suspiró. Desde luego era muy buena actriz, pero no podía dejar que se saliera con la suya.

—La amnesia no produce ese efecto —dijo—. Si cuando la encontré en Lough Schull había perdido la memoria, debería recordar lo que pasó desde entonces.

—Le repito que no sé de qué habla.

E iba a dar media vuelta cuando Quintain la sujetó de un brazo.

—Será mejor que escuche lo que tengo que decirle, señorita Carmona.

La muchacha palideció un instante, pero se recuperó enseguida.

—Ese no es mi nombre —dijo con frialdad.

—Lo era cuando trabajaba como secretaria del difunto James Costello, y por medio de él se enteró de la Historia del tesoro del galeón español.

O’Shea le había hablado del empleo de la muchacha. También le dijo que el título era verdadero, pero Quintain tenía sus dudas al respecto.

La señorita Carmona, o la condesa de Braga, o la señorita Amnesia, pareció considerar un momento la situación. Luego, asintió brevemente.

—Hablemos en otra parte —le pidió.

Atravesaron los grupos, llegando al lugar por donde habían entrado los artistas. Allí se había intentado construir unos camarines con hardboard. El resultado era una serie de cubículos sin techo, con una luz encendida dentro de cada uno de ellos.

—Por aquí —dijo la muchacha.

Dejó atrás el área iluminada. La música y las risas se iban apagando y Quintain pudo oír el ruido de sus pisadas.

La muchacha conocía el camino. Lo hizo pasar por una abertura de la pared de ladrillo, donde brillaba una bombita. Todo estaba en silencio.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó volviéndose a Quintain.

—Nada más que la verdad —le contestó el investigador—, ¿Qué hacía en Lough Schull, por qué fingió la amnesia en la playa y me atrajo finalmente a Cork?

Ella no le contestó. Miró por encima del hombro de Quintain.

Quintain había oído un ruido, un movimiento. Hasta sintió la presencia de uno o varios hombres detrás de él.

—Tiene un revólver en la espalda —le dijo alguien, con claro acento de Cork.

Capítulo 16

Quintain no dudó ni un momento de la veracidad de esas palabras. La voz tenía un acento de confianza y seguridad.

Hablaba como el artesano que describe una pieza bien hecha. Casi como podría haber hablado Prendergast de una de sus zapatillas de ballet.

¡Prendergast! Tenía que estar mezclado en el asunto. La muchacha le había tendido aquella trampa a Quintain, pero como no era de Cork, le habría costado bastante reclutar a un pistolero. Para Prendergast eso no ofrecía dificultad alguna.

Esa no quería decir que fuera un criminal, ni él ni sus hombres. Pero Cork se jactó siempre de haber proporcionado los luchadores más feroces contra Inglaterra. Todavía podía ser el centro de las actividades del I.R.A. A Prendergast no le costaría trabajo convencer a sus amigos de que Quintain trabajaba para el gobierno británico, que era un espía, y eso bastaría para hacerles hervir su sangre guerrera.

Quintain pensaba rápidamente. Si sus sospechas eran acertadas, esos hombres lo matarían sin compasión. Para ellos no sería un asesinato, sino simplemente la ejecución de un espía inglés.

Los hombres de Cork se habían distinguido siempre en su lucha contra el Imperio Británico.

Aquellos hombres habían oído hablar, sin duda, del ataque de la Tercera Brigada de Cork a las tropas inglesas auxiliares de Maercom. De las emboscadas de Fermoy, Dillon’s Cross y otras.

Les habrían dicho que las muertes de sus antepasados fueron siempre las muertes heroicas de los mártires.

—Realmente, fue un magnífico cebo —le dijo Quintain a la muchacha—. Debería haber esperado algo así.

Ella lo miró en silencio, asustada, con ojos muy abiertos.

Quintain habló por encima de su hombro.

—¿Me permite que me vuelva? Tengo aversión a que me maten por la espalda.

Hubo un momento de silencio.

—Puede volverse. —dijo una voz.

Quintain alzó las manos a la altura de los hombros y dio lentamente media vuelta. Eran dos los hombres, no muy altos, pero fuertes y curtidos. Cada uno de ellos empuñaba una negra automática, con la que apuntaban al estómago de Quintain.

Quintain los recorrió con la mirada, fijándose en la separación de un metro que había entre ellos, y en la abertura de la pared, detrás.

—No puedo decir que estoy encantado de conocerlos, caballeros —dijo—. Pero creo que deben saber una cosa.

Hizo una pausa larga.

Los dos hombres se miraron. Esperaban a ver qué iba a decir. Se concentraban en su cara.

Quintain no dijo nada. En vez de eso, se lanzó entre ellos, agachándose, rodó por el suelo de cemento, se levantó rápidamente y echó a correr en la penumbra.

Sonó un disparo. Quintain oyó silbar la bala que se hincó en la pared. La voz de la muchacha se alzó en un grito, y luego oyó pisadas detrás suyo.

Delante tenía el corredor que separaba los camarines, y más allá, las luces y el ruido de la recepción. No veía a nadie de aquel lado de la cortina, que no se hallaba muy lejos.

Unes pasos más y se encontraría en la gran sala iluminada donde, con toda seguridad, los hombres no se atreverían a usar sus armas.

Entonces, algo duro y pesado lo hirió entre los omóplatos, y lo derribó, tras perder el equilibrio. Sus manos rozaron el áspero cemento y el aliento escapó de su cuerpo al caer. Un instante después, los hombres se le habían echado encima. Un brazo se le enroscó a la garganta, y tiró con fuerza, mientras una rodilla se le hincaba en la columna. El segundo hombre lo agarró del brazo.

Quintain levantó la espalda, como un caballo que corcovea, y por un momento logró quitarse de encima el peso que lo aplastaba. Pudo incorporarse sobre una rodilla y volverse a medias. Pero el brazo le seguía apretando la garganta. La terrible contracción lo dejó sin aliento y unos puntos negros danzaron ante sus ojos.

—¡Pégale con el revólver! —gruñó uno de los hombres, el que le sujetaba las manos. El peso que oprimía la espalda de Quintain cambió y la presión de su garganta se redujo permitiéndole respirar con dificultad. Casi sentía el arma alzada y dispuesta a descargarse. Levantó la segunda rodilla y se lanzó hacia delante. Fue lo suficiente para hacerles perder el equilibrio a sus atacantes. Quintain pudo sentarse sobre sus talones, y haciendo acopio de toda la fuerza de sus músculos, se levantó, arrastrando a uno de los hombres con él.

No podía durar, pero se lanzó de nuevo hacia delante y dio dos pasos, antes de que el peso de ellos lo derribara otra vez. Mas tenía una mano libre y, al caer, la extendió y consiguió tirar de la bandera que colgaba corno una cortina delante de ellos.

El resultado fue impresionante.

Los invitados vieron cómo una enorme bandera, que ocultaba la entrada de la sala, caía de repente, mientras tres hombres entraban tambaleándose y luchando como Laocoonte en el salón.

Algunos se preguntaron si sería un número especial. Otros, pensaron que era una pelea de borrachos.

—¡Denles más lugar! —pedían unos.

—¡Afuera! —gritaban otros.

—Miren, queridas —gritó una voz femenina—, ¡Es Bobo! —¡Miren lo que le están haciendo a mi Bobo!

Era la hermosa Jessica, de la dulce voz.

Y también fue el comienzo de la recepción más belicosa que se ha visto en un festival.

La facción de Quintain escuchó el clarín que los llamaba al ataque. Rozzer y Footsie, Jessica y Crystal, Virgin y Muskerry, cargaron a la vez, reclamando sangre. Los dos atacantes de Quintain estaban perdidos, pero había también otros en la sala que, por haber bebido demasiado o por amor a la paz, se lanzaron también a la pelea.

La batalla se difundió rápidamente, gracias a la belicosidad irlandesa. Y al cabo de unos minutos, todo el salón estaba lleno de cuerpos que luchaban y golpeaban, sudorosos. Las viejas amistades se olvidaban, y se hacían nuevas enemistades.

Quintain, sacudido aún, fue ayudado por Jessica. Uno de los pistoleros yacía en tierra. Quintain recordaba vagamente haber visto a Jessica que le golpeaba la cabeza contra el suelo, usando las orejas de manijas.

El segundo hombre estaba sentado, sujetándose el estómago con las manos y con la cabeza casi apoyada en los pies.

En torno de ellos hervía la batalla.

—Vámonos de aquí —murmuró Jessica a su oído. Y lo guio a través de los grupos contendientes, mientras los silbatos de la policía sonaban débilmente afuera.

Los demás miembros del grupo también los oyeron. Reaccionaron inmediatamente, y mientras Quintain y Jessica abandonaban el edificio dejando atrás el ruido de la batalla, los otros los imitaron también.

Jessica lo agarró del brazo mientras volvían a Patrick Street.

—¡Qué noche tan maravillosa pasé! —exclamó—. Bobo, estoy tan contenta de haberte conocido! La vida es muy aburrida ahora.

Tenía un ojo negro y estaba despeinada, pero su sonrisa era de enorme complacencia.

—¿A dónde me querrías llevar? —le preguntó luego con picardía.

Quintain se rascó mentalmente la cabeza. Aquel era, un problema con el cual no había pensado encontrarse. Su tardanza en contestar despertó las sospechas de Jessica.

—¡No me digas que vas a hacerte el puro! —exclamó indignada—. ¡Eso sí que es el colmo! Empiezo una pelea por ti, le rompo la cabeza a un hombre y luego me desprecias como si fuera un zapato viejo!

Se hallaban ahora en Patrick Street. Era más de medianoche, y sus quedas resonaban en la calle vacía.

—Jacko me dice siempre que no tengo sex-appeal

—gimió trágicamente—. ¡Y es terriblemente cierto! Nunca podría ganarme la vida como prostituta.

Se dejó caer sobre los anchos escalones del Cine Savoy y se secó los ojos con el borde del vestido.

—¡Son esos malditos pensionados de señoritas! —gimió.

—¡Nos arruinan para siempre! ¡Y yo que deseaba tanto ser una mujer fatal!

Perplejo, Quintain miró a la linda víctima de la mala educación de la alta sociedad y pensó lo que podía hacer. Jessica era morena, voluptuosa y muy atractiva. Una noche con ella debía ser algo delicioso. Pero el trabajo estaba primero. ¿Qué hacer? Richard Quintain sufría todas las agonías de la indecisión.

Y entonces, un taxi bajó rugiendo por la calle y se detuvo ruidoso junto a ellos. Footsie y Rozzer saltaron a la acera.

—¡Ogilvie da una fiesta en Blackrock! —exclamó Rozzer—, ¡Si nos apuramos podremos entrar por la puerta de atrás antes de que se entere!

Las lágrimas de Jessica se secaron al instante y subió al taxi, haciendo señas a Quintain de que la siguiera.

—Excúsenme —le dijo él—. Realmente tengo que trabajar.

Con alivio, vio alejarse el taxi. A juzgar por sus zigzags, alguien había usurpado las funciones del taxista.

—Debo estar volviéndome viejo —suspiró—. No podría seguir a ese paso toda la noche. De todos modos, debería estarles agradecido.

El portero de noche lo hizo entrar en el Hotel Munster. Le dijo que una señorita Wellsley, de Ballydeross, había telefoneado dos veces, y le preguntó si deseaba llamarla.

Quintain frunció el ceño mientras subía las escaleras. ¿Qué pasaría en Ballydeross? Tenía que ocurrir algo, para que Julie hubiera telefoneado.

El sexto sentido de Quintain debía estar un poco embotado por el nuevo problema, o quizás recordando a Jessica, porque de lo contrario, no habría entrado tan descuidadamente en la habitación. Aun así, su sexto sentido lo hizo volverse y buscar la llave de la luz. Sabía que algo ocurría.

Pero lo confirmó demasiado tarde. Su reacción no había sido lo suficientemente rápida. Un instante después, algo duro y pesado explotaba en su cabeza con tremenda fuerza.

Capítulo 17

—Si viniera el médico, por lo menos podría darnos una idea acerca de la hora de su muerte —suspiró Julie—. Eso aclararía un poco las cosas.

Se hallaba en pie junto a una mesa con varias hojas de papel sobre ella, cubiertas todas con las declaraciones de los hombres a quienes había interrogado el sargento.

— Ni uno solo tiene una coartada! —gruñó O’Docherty—. —¡Diablos, esto va a ser difícil de veras!

Julie asintió, compadecida. Pero su mente estaba preocupada por otras cosas. La aurora no podía estar ya muy lejos y todavía no había recibido respuesta a sus llamadas a Quintain. ¿Qué haría Ricky en Cork? ¿Divertirse con la señorita Amnesia, mientras ella se quedaba en Ballydeross para vérselas con un cadáver?

—El forense llegará primero —le contestó O’Docherty—. Llamé al viejo Reilly, pero él nunca se acuesta hasta haber terminado su botella, y Dios sabe cuándo estará lo suficientemente sobrio como para venir.

—McCarthy vivía a las nueve y cuarto —le dijo Julie—. Lo sabemos porque estaba aquí y hablaba de sacarle una foto a la Bestia. Si lo mataron por ese motivo, el responsable debe ser uno de los que se encontraban aquí. Y eran...

—Ya hemos repasado eso —gruñó el sargento.

— ¡Pero uno de ellos tiene que haber sido! —insistió Julie—. ¿Por qué no volvemos a estudiarlo?

El sargento suspiró.

—Estaba Donal Riordan. También Torneen Murphy, el enterrador... y ése es un trabajo para él... ¿no cree...? No, hasta el mismo Murphy tiene un límite en lo que hace por su negocio... —El sargento suspiró de nuevo y continuó su enumeración—. Long John Roche, el farmacéutico, Fagan, el rematador, los hermanos Lynch, granjeros; Spillane, el herrero; y el primo de Seamus McCarthy, Dan el Rengo, de Old River. Y ninguno de ellos tenía un motivo razonable para matar a Seamus, excepto Dan el Rengo. El ser primo de un chiflado como Seamus tal vez fuese motivo suficiente para asesinarlo.

—Sigo pensando que el motivo fue la cámara —dijo Julie—. Ahora bien, supongamos que Seamus vio algo... ¡oh, no el monstruo, pero otra cosa! Contrabandistas, quizá. ¿Hay contrabandistas en esta costa?

—En este lado de Irlanda, no. Tiene que ir al mar de Irlanda si quiere encontrarlos.

—Bueno... pero vamos a suponer que fueran contrabandistas. McCarthy los había visto antes. Pero una fotografía los inculparía claramente. Por eso, uno de los que estaba aquí fue a avisarles. Cualquiera...

—Riordan—leyó el sargento en su libreta—. Salió del bar a eso de las diez, por media hora. Dice que estaba trasvasando una cerveza. Long John... salió del bar unos veinte minutos, después de las diez y media, para preparar unas recetas que había olvidado. al menos eso dice. Fagan fue a su casa a buscar dinero. Murphy para traer un artículo del Examiner de Cork, acerca del que habían estado discutiendo. Los Lynch no dicen adónde fueron, pero no me sorprendería que las hermanitas Burke se hubieran ganado unas libras...

—Perdón, señorita —se interrumpió, sonrojándose.

Spillane dice que recordó que había dejado encendido el fuego de su fragua, y Dan el Rengo, que es pescador, tenía que entregar un pescado. Yo diría que un salmón que pescó ilegalmente para el rector. Bueno, ahí los tiene.

—Elija usted el que prefiera —murmuró Julie—, y veamos sus antecedentes. ¿Empezamos por Riordan?

—Nació y se crio aquí —dijo O’Docherty—. Su padre era el dueño de esta taberna. Aparte de su poca disposición para poner a sus clientes al fresco de la noche cuando hay que cerrar, no hay nada contra él. La taberna es toda su vida, y no sale mucho de ella.

—¿Long John Roche?

—Lleva aquí más de dieciséis años. Interviene en los asuntos locales, y es miembro del Fondo de Desarrollo del Puerto de Ballydeross, tarea a la que le dedica mucho tiempo. El mismo hizo los sondeos de la profundidad del puerto. Cree que viene de Cork, no es muy duro con la gente que le debe dinero.

—¿Murphy?

—Mejor carnicero que enterrador, y muy duro de cabeza. Demasiado inclinado a consolar a las viudas jóvenes después del entierro. Se dice que en ocasiones no cobra los servicios fúnebres en metálico...

—¿Fagan?

—Un hombre muy recto... por lo menos, para ser rematador. Porque su negocio no va muy bien estos días. Y quizás bebe demasiado.,.

Así fue pasando la lista. Ninguno de los hombres parecía sospechoso.

Julie suspiró. Habría deseado que Quintain estuviera con ella. Pero seguramente Ricky habría encontrado ya alguna pista valiosa.

Richard Quintain también habría deseado encontrarse en Ballydeross, y no en su actual situación.

Se hallaba caído en el piso de la habitación de su hotel. Alguien, al parecer, había empleado una palanqueta para destrozarle el cráneo. Otra persona batía un gigantesco tambor. Unas formas espantosas surgían ante sus ojos. Iba recuperando el don sin par de la consciencia.

—Oh, señor Quintain.... oh... Si hubiera sabido...

El terrible redoblar se convirtió en la voz de Mulcahy y las horribles formas en las facciones de Mulcahy, inclinado ansiosamente sobre él.

—¿Quién me pegó? —murmuró Quintain, luchando por incorporarse.

—Yo, señor.,. Oh, si hubiera sabido que era usted, me habría cortado la mano.,.

Un vaso de whisky irlandés bastó para volverlo a la realidad. Con la ayuda de Mulcahy, Quintain se sentó en una silla.

—Fue por el tipo ese, ¿sabe? Lo vi husmeando ante la puerta de la habitación cuando vine a informarle acerca de la señorita. Se escapó al verme, pero yo pensé que iba a volver. Por eso, tomé mi llavín del escritorio, entré y me dispuse a darle una sorpresa cuando viniera. Y así fue... pero era usted.

—¡No cabe duda! —exclamó dolorido Quintain.

Miró al enorme portero. ¿Le decía la verdad? Así lo creía. Mulcahy no tenía motivos para mentirle, y de todos modos, si lo que hizo tenía un motivo siniestro, no se habría quedado allí para discutirlo con él.

—¿Cómo era el hombre a quien vio husmeando? ¿Un hombre alto con cara de calavera?

—Oh, no, nada de eso. Era más bien un hombre bajo. Un hombre en el que nadie se habría fijado. Y como estaban apagadas las luces principales, no pude verlo muy bien. Por eso esperaba verlo de nuevo.

Quintain meneó la cabeza fastidiado, pero sólo la meneó una vez. Si lo repetía se le iba a partir. Había esperado que el fisgón fuese Wolfram Hühnlein.

—¿Y no había nada especial en ese hombre? —insistió Quintain.

—Nada —dijo Mulcahy. Luego, vacilante, agregó—: Excepto... bueno… había algo en él, si no son imaginaciones mías... una especie de olor...

—¿Qué clase de olor?

Mulcahy reflexionó.

—No sé. No era un olor raro. Oh, no sé lo que era.

—¿Un olor químico, quizás? ¿El olor de un barbero? ¿O más fuerte? ¿El de pescado?

Quintain le dio los nombres de distintos olores. Mulcahy seguía negando con la cabeza hasta que, de pronto, a Quintain se le ocurrió preguntarle:1

—¿Cuero...?

Mulcahy chasqueó los dedos.

—¡Claro, eso era! Olor a cuero. A buen cuero.

—Buen cuero... ¡ah!

Mulcahy vio la expresión de Quintain y le preguntó.

—¿Entonces lo ayudé, señor?

—Seguro —asintió Quintain.

Después de que Mulcahy se hubo ido, Quintain reflexionó acerca del olor a cuero. No tenía duda de que Mulcahy había ayudado a identificar bien al hombre. El cuero tiene un olor muy peculiar.

De modo que Prendergast, el zapatero, había andado husmeando por allí. ¿Por qué? ¿Qué esperaba saber?

Era una pregunta interesante.

Y todo lo conducía a la señorita Amnesia. Como la señorita Carmona había sido secretaria de James Costello, seguramente habría conocido sus investigaciones acerca del pasado de su familia. Conocería la historia del galeón español que habría naufragado en Lough Schull y del tesoro que podía existir en su interior.

De modo que debía haber aceptado el trabajo de secretaria con algún motivo. Su verdadera vocación era la de bailarina, y como tal se la conocía con el nombre de condesa de Braga, y ahora formaba parte de la delegación portuguesa como bailarina solista.

Debía haber conocido a Prendergast porque él fabricaba zapatillas de ballet. Pero ¿lo conoció allí...o en Lisboa? Él no había salido de allí, según manifestara.

Mas, ¿por qué iba a ponerse de su parte hasta el extremo de alquilar pistoleros y tratar luego de introducirse en la habitación de Quintain?

No lo sabía y le dolía demasiado la cabeza para seguir pensando en el problema. Sólo se dijo una cosa.

Eamonn Quinn, el historiador, estaba convencido de que el tesoro no existía. Mientras se desnudaba, Quintain decidió ir a verlo por la mañana, para pedirle que le mostrara la prueba de que le hablara.

Se acostaba cuando recordó que Julie había tratado de comunicarse dos veces con él. Los acontecimientos le habían hecho olvidarlo.

Suspiró e iba a levantarse cuando vio que eran las cuatro de la mañana. Dentro de poco amanecería. ¿Qué podía ganar llamando ahora a Julie y despertándola quizás? Quintain decidió que era mejor llamarla a la hora del desayuno.

Después consideró apropiado esperar hasta haber visto a Quinn. Si el historiador tenía pruebas concretas de que el tesoro no existía, todo el planteo del complejo problema cambiaba.

Y Quintain se durmió pensándolo.

Pero cuando llegó la hora del desayuno, los diarios de la mañana lo convencieron de que era mejor llamar a Julie en seguida.

HISTORIADOR MUERTO A GOLPES, decía un gran titular del Cork Examiner. ASESINATO EN UN SUBURBIO DE CORK.

Y la cara del señor Eamonn Quinn le sonreía desde la primera página, aunque ahora no debía estar haciéndolo en la morgue municipal.

Capítulo 18

—¡Una muchachita como usted bajando a esa profundidad en el agua! —dijo el sargento O’Docherty—. ¡Eso no me gusta nada, se lo aseguro, señorita Wellsley!

—¡Pero si soy una excelente nadadora, sargento! —protestó Julie, complacida de que la hubieran llamado muchachita, aunque al mismo tiempo, habría deseado que el agua no pareciera tan fría y poco invitadora.

Ella y el sargento O’Docherty se encontraban en una lancha, lejos de la orilla, frente al lugar donde había sido hallado el cadáver de Seamus McCarthy. Mientras Richard Quintain decidía no llamar a Julie y dejarla dormir por la noche, ella había ido a Lough Schull con el sargento O’Docherty. Aquella noche iba a descansar muy poco.

Al sargento le castañeteaban los dientes. Estaba acurrucado en la lancha, vestido con su uniforme y preguntándose cómo Julie, que sólo llevaba un traje de baño y el equipo de bucear que le habían prestado los Costello, no se moría de frío. Luego suspiró. Las mujeres eran incomprensibles, en especial las jóvenes…

—Si hay una oportunidad de encontrar la cámara —dijo Julie— tenemos que aprovecharla. Vigíleme bien, sargento... y deséeme suerte.

Y diciendo esto se tiró al agua, que estaba fría como el hielo. Julie se maldijo por habérsele ocurrido aquella idea. Pero había una posibilidad de que saliera algo de ella. Cuando mataron a McCarthy, su cámara pudo caer al agua. Con suerte, la película podía estar intacta adentro. Y tal vez eso les diera una pista.

No obstante, no era muy agradable el pensar que McCarthy había muerto tratando de fotografiar a la Bestia, y que si realmente había un monstruo en el Lough, Julie nadaba cerca de su guarida.

Se hallaba a unos cinco metros de profundidad y el fondo era de una arena plateada, limpia de hierbajos y rocas, Si la cámara había caído allí, sería fácil de encontrar»

Julie empezó un metódico registro, recorriendo el fondo linterna en mano, y pasando la otra por la arena para marcar el trecho recorrido. Nadaba rápidamente, urgida por el frío. Gradualmente, el ejercicio la fue calentando y se sintió más a gusto.

De cuando en cuando desenterraba algún pequeño molusco. Aquello era demasiado profundo para que hubiera cangrejos como en la orilla, pero sí veía algún que otro langostino, del tipo de las langostas de Noruega, que pasaba con los tentáculos afuera, en busca de alimento.

Mas no halló la cámara. Había gastado más de la mitad de su provisión de aire, y examinado ya toda la extensión arenosa.

La arena cubría un ancho reborde de roca lisa. A un lado se alzaba en dirección a la playa, como una pared rocosa. El otro lado bajaba con la misma brusquedad y se perdía en las oscuras profundidades del Lough. En los dos extremos había rocas cubiertas de plantas acuáticas, Julie sintió tentaciones de renunciar y subir a la superficie.

Pero todavía quedaba un poco de aire en los tubos que llevaba sobre la espalda. Y Richard Quintain le había enseñado que no se debía renunciar con facilidad.

Luchando contra un escalofrío, Julie se dirigió hacia las plantas acuáticas.

Eran una especie de helechos acuáticos que se mantenían erguidos en el agua porque cada hoja tenía unas burbujas llenas de aire.

Todo aquello recordaba los bosques de pesadilla pintados por Dalí. Las algas rozaban el cuerpo de Julie cuando nadó entre ellos, con los ojos fijos en el fondo, buscando la cámara entre las rocas y grietas.

Julie tenía la carne de gallina. Cada roce de las algas despertaba en ella mil sugerencias y no le servía de nada decirse que en aquellas aguas no había pulpos.

Apretando los dientes siguió con su búsqueda.

Y la cámara no aparecía.

Había ido mucho más allá del sector arenoso y, cuando se volvió, ni siquiera pudo ver el fondo de la lancha. Pensó en regresar. Entonces, en el agua, delante de ella, vio un repentino movimiento. El movimiento de algo muy grande.

El primer instinto de Julie fue pegarse contra las rocas... y esperar.

Pero ese primer instinto tuvo que ceder ante otro; el de la curiosidad, la necesidad de saber costara lo que costara.

Julia apagó la luz y empezó a avanzar hacia la gran sombra borrosa que podía ver a travo de agua. Si en ese momento se hubiera permitido un so o pensamiento acerca del monstruo, habría subido a la superficie presa del pánico.

El sonido del cuerpo que se acercaba balanceándose en el agua, era lento y rítmico. Cuando las algas se separaron, Julie podría haber lanzado una carcajada de alivio, porque delante de ella había otro buceador, con tubos de oxígeno y aletas, que atravesaba despacio y con suavidad las plantas acuáticas.

¿Quién era el nadador? ¿Y qué hacía allí? Su presencia debía tener un significado vital en el complicado caso del tesoro del galeón español. Aquello podía ser la solución del misterio.

Con infinita cautela, Julie empezó a seguir al otro nadador a través de las ondulantes algas, acercándose más a la figura que, como ahora podía ver, vestía un traje de inmersión de goma.

El otro nadador registraba el fondo como ella, acercándose cada vez más al borde del precipicio que so perdía en las negras profundidades.

“¿Qué es lo que busca?”, se preguntó intrigada Julie.

De pronto, lo comprendió... el nadador debía ser el asesino de Seamus McCarthy. Se había dado cuenta del peligro que representaba la cámara y quería recuperarla antes de que la encontrara la policía, y, como asesino de McCarthy, sabía dónde tenía que encontrarla.

Apenas acababa de formarse ese pensamiento en el cerebro de Julie, cuando el otro nadador flotó un instante y luego, tomó algo de una hendidura entre las rocas.

“¡Acerté!” pensó Julie triunfalmente. “¡Y lo tengo en mi poder!”

El nadador se dirigía al borde de las profundidades. Su propósito era claro; tirar allí la cámara para que se hundiera donde nadie pudiera encentrar a.

—“¡Oh, no, no lo harás!”, pensó Julie y sus piernas se agitaron con repentina energía.

Su excitación la hizo olvidarse de su miedo... ni siquiera se detuvo a pensar que el desconocido nadador, si era el asesino, podía intentar matarla. En vez de eso, como un tiburón que ataca, se lanzó hacia el otro nadador y sus mimos lo sujetaron por los tobillos cubiertos de goma. Al hacerlo, tuvo un momento de espantosa angustia.

La forma y la esbeltez de esos tobillos, aun bajo la gruesa goma... no eran ciertamente los tobillos de un hombre.

Julie lo arrastró hacia arriba, mientras el otro nadador se retorcía con repentino miedo. Julie vio la cara que esperaba ver, en el momento en que sus manos asieron los finos tobillos.

Y se vio mirando los sobresaltados ojos de Norah Costello.

Capítulo 19

“Me estuvo hablando en el Festival” pensó Quintain, mientras su Jaguar devoraba los kilómetros que lo separaban de Ballydeross. “Me invitó a ir a verlo, Pueden haberlo oído con facilidad.,. y ésa pudo ser la razón del asesinato. Pero... ¿por qué? ¿Alguien tenía tanto miedo de lo que Quinn iba a contarme?”

Quinn le había asegurado que no existía el tesoro. Ese, desde luego no era el motivo del asesinato. Si hubiera ocurrido lo contrario, si hubiera tenido pruebas positivas de la existencia del tesoro...

¿Pero quién había matado a Eamonn Quinn?

Otros pensamientos ocupaban su mente. Había hablado por teléfono con Julie y ella le había hecho una detallada relación de todo lo ocurrido en Lough Schull y sus alrededores desde su partida.

¿Había realmente asesinado a Seamus McCarthy, Norah Costello? Por lo que le contara Julie parecía más que probable. Y sin embargo... le costaba trabajo creer que la hermosa Norah, educada con tanto cuidado, fuera una asesina. ¿Y qué motivo podía tener?

Sus pensamientos volvieron a Quinn. Quizás, pensó, lo que Quinn le dijera acerca de la no existencia del tesoro, era en realidad una prueba de que el tesoro estaba escondido en otra parte, lo que Quinn no había sabido interpretar.

Era una idea interesante y cuanto más la consideraba, más seguro estaba de que ahí podía hallarse la solución. Quinn había muerto porque sabía algo... porque tenía conocimiento de algo, que ni sospechaba.

Pero ¿quién lo había matado? Siempre volvía a eso. Hühnlein sabía que él había hablado con el historiador. Y la señorita Carmona, también. ¿Estaban relacionados los dos? ¿Y cómo encajaba en todo aquello Norah Costello?

Recordándola, a Quintain le costaba cada vez más trabajo pensar que estaba complicado no en un solo asesinato, sino en dos. Pero en los montones de estiércol también nacen hermosas flores.

¿Y Prendergast? ¿Qué pensar del zapatero?

Por aquel entonces, el Jaguar de Quintain había recorrido ya mucho camino y bajaba por una carretera que bordeaba un largo y angosto Lough. El Lough tendría menos de medio kilómetro de ancho, y al otro lado Quintain pudo ver un Aston Martin parado, al cual le estaban cambiando una rueda.

Fue pura casualidad lo que le hizo mirar en el momento en que el conductor del Aston Martin se erguía para llevar la goma desinflada al baúl del auto.

—¡Hühnlein!

Aun desde aquella distancia la figura alta, delgada, cadavérica era inconfundible.

Ahora, Quintain tenía cada vez menos dudas de que el alemán estaba complicado de algún modo en el asesinato de Eamonn Quinn. Era evidente que Wolfram Hühnlein había encontrado la prueba que el historiador poseía con respecto al tesoro. Y huía con ella hacia el oeste, hacia Ballydeross.

Los acontecimientos se iban desencadenando.

Quintain hundió el pie en el acelerador del Jaguar. Fueran cuales fueran los planes de Hühnlein en Ballydeross, tenía que realizarlos con rapidez. Y eso significaba que él tendría que moverse también a toda prisa.

Quintain estaba decidido a llegar a Ballydeross al mismo tiempo que Hühnlein. Si no antes.

—Señorita Costello —decía el sargento O’Docherty— Creo que no se da cuenta de la gravedad de su situación. La cámara es la prueba que puede llevarnos a acusar al asesino. ¿No comprende que el hecho de que la anduviera buscando, y la encontrara puede...?

—¡Pero si no la estaba buscando! —protestó Norah y no por primera vez—. Ya le dije que acababa de verla. Brillaba en el fondo, ¿y quién no habría bajado para buscar una cosa así?

Julie Wellsley, silenciosa al lado del sargento, reflexionaba. Sabía que Ñor ah no se había encontrado accidentalmente con la cámara; sabía que la muchacha la andaba buscando, lo mismo que la buscaba Julie. Tenía simpatía por Norah, quería creerle... pero en el fondo de su corazón sabía que mentía.

Estaban todos reunidos en el gran living de la casa de Michael Costello, quien escuchaba en silencio. No parecía todo lo alterado que debía haber estado un hombre a cuya hija acusaban de complicidad en un asesinato, y Julie pensaba que si Costello no estaba preocupado, tal vez ella estaba equivocada y Norah podría demostrar su inocencia.

—Muy bien, señorita Costello —dijo el sargento O’Docherty con paciencia—. Si no bajó al fondo en busca de la cámara, ¿qué iba a buscar? La señorita Wellsley dijo bien claro que usted estaba buscando algo. Y usted misma tendrá que reconocer que es algo sospechoso que anduviera buceando casi al amanecer, y después de que se había cometido un asesinato la noche anterior...

Una nota suplicante se filtraba en La voz del sargento, y Julie pensó que él tampoco tenía muchos deseos de que Norah resultara culpable.

—Voy a nadar casi todas las madrugadas —le contestó Norah—. Recordará que mi padre es ictiólogo. El amanecer y el crepúsculo son los dos momentos más importantes en la vida de los peces. Es entonces cuando van a comer al fondo y cuando se pueden observar mejor sus costumbres de alimentación.

El sargento O’Docherty suspiró con cansancio.

—Me imagino que tendremos que dejar esto por el momento —decidió—. No soy más que un viejo policía rural... Pero le prevengo que otros le harán las mismas preguntas. No se va a ir de la casa, ¿verdad?

—¿Quiere decir que mi hija está detenida? —preguntó Costello.

—Nada de eso —se apresuró a contestar O’Docherty—. Pero quiero saber dónde puedo encontrarla... y a usted también, si es necesario.

Se volvió, e hizo ademán a Julie de que lo siguiera. El sargento llevaba la cámara cuando bajaron los escalones de piedra.

—¿Qué opina, señorita Wellsley? —le preguntó, cuando estuvieron lejos de ella—. ¿Cree que los Costeño están complicados en el asesinato de Seamus McCarthy?

—Ojalá lo supiera —le contestó Julie con sinceridad—. ¿Y ahora, qué? —se sentía deprimida y vacilante, y deseaba que Quintain estuviera ya allí.

—Voy a llevar la cámara a Long John Roche —dijo el sargento—. Y pedirle que me revele la película. Es decir, si puede revelarse. ¿Qué opina usted?

—Honradamente, no lo sé —le di o Julie—. La cámara debe estar arruinada por el agua salada, pero no hay ninguna razón para pensar que le haya penetrado luz. Lo que significa que hay probabilidades de que la película esté intacta. Después de todo, si el interior de la cámara es a prueba de luz, deberá ser también a prueba de agua.

Hizo una pausa, pensativa, y luego:

—Claro que el señor Quintain lo sabrá. Si estuviera aquí...

—¿Le telefoneó?

—Sí, y viene para aquí. Me contó lo que le ha ocurrido.

—Yo también tengo que telefonear —dijo lúgubre mente el sargento—. Había esperado que todo quedara aclarado antes de...

Julie se detuvo bruscamente en los escalones.

—Un momento. A menos de que todo el pueblo ande metido en esto, no comprendo cómo los Costello pueden estar complicados en el asesinato. No estaban en el Hotel Riordan. No podían haberse enterado de que Seamus McCarthy iba a fotografiar a la Bestia...

—Yo pensé en eso. Pero pueden haberle avisado por teléfono.

—Es un teléfono manual. La operadora podrá decirle sí alguien llamó en esos momentos. Y se me ha ocurrido otra cosa... ¿y si el farmacéutico es el culpable? ¿No es tentar a la Providencia el darle la película?

—No está mal pensado —convino el sargento. Realmente no deberíamos confiar en nadie. Pero ¿cómo nos enteramos de lo de la película?

—Costello tiene una cámara oscura. El mismo revela sus películas. Yo podría revelarla. Sargento —dijo Julie—, se me ha ocurrido una idea. Obligaremos a nuestro hombre a traicionarse. Escúcheme...

Capítulo 20

Media hora más tarde, el sargento O’Docherty bebía un vaso de cerveza cómodamente sentado en un sillón del Hotel Riordan.

—Sí —decía— esperamos tener solucionado el caso dentro de poco. La señorita Wellsley está revelando la película que sacamos de la cámara de McCarthy, y no nos sorprendería si ella nos llevara a una detención.

—Perfecto —exclamó Riordan—. Alguien capaz de asesinar a un infeliz como el pobre Seamus McCarthy merece que lo ahorquen. Nada es demasiado malo para él.

—De acuerdo —convino Long John Roche—. Fue algo horrible.

—Y hablando de los restos —intervino Torneen Murphy—. ¿Cuándo me los van a entregar?

—Vamos a hacerle un gran entierro —dijo Fagas.

—Seguro —asintió Spillane, el herrero.

Hubo un murmullo general de asentimiento. El sargento terminó su cerveza y echó una mirada en torno suyo antes de salir.

Uno de ellos es un asesino, pensó.

¿Pero cuál?

Allá en el fondo del Lough, en las profundidades en penumbra había movimiento. Era un movimiento lento y pesado; tanto, que casi parecía que la oscuridad cambiaba de lugar.

Pero los camarones del fondo sentían el movimiento y con sacudidas de sus colas se hundían en el fango. Un gran pez nadó rápidamente, y su figura se reflejó en la sombra que pasaba sobre él.

Había un latido en el agua, como el palpitar de un enorme y viejo corazón.

En otro lugar de las oscuras profundidades del agua, había más movimiento y otra enorme sombra se movía.

En los minutos siguientes, la sombra convergió lentamente sobre la gran sombra.

En la cámara oscura de la villa de Costello, Julie miraba con atención las sombras que iban surgiendo, vagas, conforme revelaba la película.

Sentía una excitación creciente. La película no estaba estropeada. Allí se hallaba, quizás, la prueba vital de aquel misterio.

Los minutos transcurrían lentamente mientras ella esperaba el instante de sacar la película del baño revelador.

Afuera, una figura acechaba junto a la ventana, alguien que asió el marco e intentó levantarlo; estaba demasiado duro para hacerlo. La figura se inclinó y tomó una piedra del jardín de Costello.

Julie esperaba impaciente. El proceso estaba casi terminado. Dentro de poco podría examinar la película.

Entonces, con un ruido seco y repentino, uno de los cristales de la ventana estalló en pedazos. La piedra que lo había roto cayó al suelo. La luz inundó la habitación.

Y, con el rabillo del ojo, Julie vio el revólver. Pero ya corría a protegerse, preguntándose si podría hacerlo, sabiendo que el cebo había atraído a la presa... pero que la trampa no funcionaba.

Capítulo 21

Richard Quintain llegó a Ballydeross dos minutos y dos kilómetros después que Wolfram Hühnlein. Pero cuando llegó al pueblo y vio el Aston Martin, parado discretamente en una callecita, el auto estaba vacío.

En toda la calle no se veía a nadie más que a Spillane, el herrero, que caminaba con la dignidad de un hombre que se había pasado casi toda la velada en el bar de Riordan.

Quintain lo llamó.

—¿Vio salir a un hombre de este auto? —le preguntó.

Spillane se detuvo, tambaleándose.

—Bueno, quizás lo vi... o quizás, no —se dignó decir.

Pero Quintain no estaba con ganas de adivinanzas y agarró a Spillane del brazo.

—¿Lo vio o no lo vio? Es un asunto muy serio.

Spillane vaciló y luego decidió no luchar.

—Lo vi. ¿Cómo no iba a verlo si estaba justo enfrente cuando salió del auto?

—¿A dónde fue?

—¿A dónde iba a ir sino a lo del farmacéutico? El y Long John sen tan buenos amigos que uno diría que son hermanos...

—Cree que son...

Quintain había dado media vuelta y echaba a correr, mientras las piezas del rompecabezas se iban componiendo en su cerebro. Ahora sabía por qué Long John le había recordado a alguien. No era de extrañar, puesto que Long John y Johannes Hühnlein no eran más que una sola persona.

Recordó lo que le había dicho Wolfram Hühnlein en el Festival, probablemente burlándose secretamente de él, acerca de que su hermano había tenido que hacerse la cirugía plástica.

¡Ironías de la suerte!

De los dos hermanos, Johannes Hühnlein siempre había sido el que mejor hablara el inglés. No le habría costado trabajo adoptar una identidad irlandesa, dejándose absorber por un pueblecito. Si de cuando en cuanto notaban algo extraño en su acento, lo achacarían a que venía de Cork, porque sabían que les hombres de la ciudad de Cork hacían siempre cosas extrañas y no eran como los otros hombres.

En cuanto a los fines de Johannes, Quintain no dudaba de cuáles eran. El tesoro. Hasta empezaba a sospechar cómo pensaba apoderarse de él.

La farmacia estaba desierta y la puerta trasera abierta en parte. Quintain entró por ella. En la mesa de la cocina había un diario de la mañana con los titulares dando cuenta del asesinato de Eamonn Quinn. Quintain se detuvo lo suficiente para ver que era el Cork Examiner... traído sin duda por Wolfram.

En un lavadero, detrás de la cocina, estaba abierta la trampilla que llevaba al sótano; un sótano equipado como un verdadero laboratorio y con un túnel que salía de él.

Quintain no perdió el tiempo.

Echó una rápida mirada a su alrededor y luego se metió por la boca del túnel. El rocoso pasadizo terminaba en una cueva natural donde el agua del Lough entraba con suave oleaje. En la piedra había dos anillas de amarrar, lustrosas por el uso reciente. Quintain se imaginó la clase de embarcación que se amarraba en ellas.

Pero ahora no había embarcación alguna. Estaría trabajando. Un trabajo producto del asesinato.

Quintain volvió sobre sus pasos, pensativo. Salió de la farmacia y se dirigió hacia la villa de Costello. Seguramente encontraría allí a Julie, Y quizás descubriría lo suficiente para frustrar los planes de los Hühnlein.

Encendió un cigarrillo y no vio el gran Humber gris que entraba entonces en el pueblo.

Pero los que iban en el auto, lo vieron... y lo reconocieron.

El sargento O’Docherty estaba muy decepcionado.

—Que me ahorquen si hubiera pensado que iba a trepar por el acantilado que da al Lough —le dijo a Julie—. Si hubiera venido por las escaleras lo habríamos atrapado. Pero es astuto como un zorro... ¿No lo vio?

—La repentina luz me cegó —dijo Julie—. Y en cuanto empezó a disparar... o tal vez antes, corrí a esconderme detrás del fichero. En aquel momento, no me interesaban mucho las identidades.

—Me lo imagino —asintió el sargento—. Y también que la película quedó destruida, lo que es una lástima. ¿No vio nada? Dijo que empezaba a revelarse y...

—No quiero parecer una estúpida —empezó Julie, y luego vaciló un momento—. Sé que me pareció ver una cosa, pero...

—¿Y qué le pareció ver?

Julie lo miró.

—Un monstruo. Un gran reptil. ¡Eso era lo que parecía!

—¿La Bestia? —gimió el sargento—. ¡Dios, era lo único que necesitábamos! Si lo pongo en mi informe, será mi fin.

Entonces, se irguió.

—Un momento, mi hombre nos hace una señal… —desde afuera se oía un silbato suave y apagado—. Nuestro visitante vuelve. ¡Pronto, detrás de la puerta!

Con satisfacción, sacó del bolsillo una porra envuelta en cuero.

Unos pasos apagados sonaron en el corredor. La puerta se abrió.

Por segunda vez en doce horas, una mano amiga amenazaba el cráneo de Richard Quintain.

Pero esta vez el golpe no se descargó porque, Quintain estaba alerta. Sintió una presencia detrás de la puerta y se hizo a un lado, agarrando con asombrosa rapidez la muñeca del sargento, antes de que Julie pudiera intervenir.

—Gracias por la bienvenida —dijo secamente.

—Lo siento, señor Quintain —dijo avergonzado el sargento O’Docherty—. No pensamos que pudiera ser usted.

—¿Y a quién esperaban de ese modo?

Era el momento de las explicaciones y Quintain escuchó con atención.

Norah Costello, de quien no sospechaban ya, les había hecho café a todos, y mientras lo bebían, Julie le dio todos los detalles a su jefe.

—Ahora —dijo Quintain— vamos a repasar toda la situación. El señor Costello me pidió que interviniera en el caso, ostensiblemente para aclarar el misterio del asesinato que había tenido lugar en el Santa María cuatrocientos años atrás. En realidad, el señor Costello quería que le encontrara el tesoro.

—No —contestó Costello —. En aquel momento no tenía ningún interés por él. Había oído hablar de él... pero... —e hizo un ademán de excusa con las manos.

—Entonces se presentó la señorita Amnesia. Su verdadero fin parecía ser hacerme salir de Ballydeross. Su verdadero nombre es la. señorita Carmona. Es, además, condesa de Braga. Y fue secretaria de James Costello...

—¡Del tío James! —Costello estaba francamente asombrado.

—De modo que sabía muy bien la historia del tesoro —prosiguió Quintain—. Aunque no estaba tan bien informada como habría querido estarlo. Creo que fue a ver a Eamonn Quinn, el historiador, para saber algo más por su intermedio. No obstante, Quinn parecía pensar que el tesoro no existía. Estaba convencido de ello. Y, no obstante, yo no dudo de que lo asesinaron por causa de ese tesoro. Quintain comprendió que la noticia de la muerte de Quinn no había llegado a Ballydeross. Los Cos el1 o se sorprendieron al oírlo.

—La señorita Carmena —continuó— puede ser, o no, responsable de la muerte de Quinn. Algo que me intriga también es su asociación con Prendergast, el zapatero.

—Hace zapatos muy buenos —observó Costello, pensativo.

Quintain registró la frase en su cerebro. Era otro eslabón en la cadena de evidencias que estaba haciendo.

—Creo que a Quinn lo asesinaron porque tenía —sin saberlo— una pista vital sobre la ubicación exacta del tesoro. En cuanto al asesino —Quintain se encogió de hombros— como dije, mi primer sospechoso es la señorita Carmona. Pero, de todos modos, me inclino a considerar que es más fácil que lo sean los hermanos Hühnein. Johannes es el que ustedes llaman Long John Roche.

Brevemente, Quintain les puso al corriente de todo lo que sabía.

—El muelle secreto era el escondite de un pequeño submarino —les dijo—. Estoy tan seguro de ello, como si lo hubiera visto.

Capítulo 22

—¿Un submarino? —repitió aturdido el sargento O’Docherty—¿Bueno, no creerá que...?

Julie lo interrumpió, excitada.

—¿No dije que la Bestia podía ser un submarino?

—¿Sí? —sonrió levemente Quintain—. Bueno, les seguiré explicando... Johannes Hühnlein era un diseñador notable de armas de guerra. Ya lo expliqué antes. Y cuando les dije que tenía su laboratorio cerca de Bremerhaven habrán comprendido que se especializaba en armas submarinas.

Cuando me enfrenté con él y con su hermano Wolfram, poco antes del fin de la guerra, había perfeccionado un submarino de bolsillo capaz de permanecer sumergido largos periodos, y también de servir como plataforma submarina para las bombas V-2 de Hitler...

—¡Diablos! —exclamó el sargento O’Docherty—. ¿Algo así como el Polarís?

—No hay nada nuevo najo el sol sonrió Quintain.

Y prosiguió.

—Hitler pensaba construir cientos de esos submarinos y usarlos para bombardear Inglaterra y Norteamérica desde todos los puntos del compás. Particularmente Norteamérica.

Si mal no recuerdo, el gabinete de guerra británico estaba muy preocupado por la V-2. Y no quiero ni pensar lo que les habría pasado a los norteamericanos si las hubieran probado. Aparte de que como en aquel momento los alemanes estaban muy cerca de obtener la bomba atómica...

Hizo una pausa.

—Pero eso son digresiones. Basta con decir que la flotilla de submarinos nazis no se construyó. Pero los prototipos quedaron. Y me imagino que Johannes Hühnlein consiguió sacar uno de Bremerhaven, de algún modo.

De lo que estoy seguro es de que ése es el monstruo que vio Seamus McCarthy. Johannes se enteró de su intención de fotografiarlo. Y ésa debe ser la razón por la que asesinaron a McCarthy. Johannes no podía permitir que sacara esa fotografía.

—¡Long John! —exclamó el sargento—. Un hombre tan amable con los niños, que los curaba cuando se habían cortado un dedo. ¡Qué increíble! ¿Y fue Long John el que rompió la ventana de la cámara oscura?

—¡No fue tan amable con esta niña! —exclamó Julie—. Si no me hubiera puesto a cubierto...

—¿Usted cree que los hermanos Hühnlein andan también detrás del tesoro? —preguntó el sargento O’Docherty—. ¿Usando el submarino? Sería una gran comodidad para registrar el fondo del agua.

—Más o menos —asintió Quintain—. Peno no sé cómo se enteraron de la historia del oro del galeón. Quizás por intermedio de la señorita Carmona. Si es que trabajan en eso juntos...

—¿Y ahora, qué hacemos? —preguntó el sargento poniéndose en pie—. Esos hombres deben estar en el submarino. ¿Cómo les echamos el guante? Pueden haber salido del Lough y encontrarse ahora en pleno mar.

—Lo dudo —le contestó Quintain—. Por una parte, no creo que hayan encontrado el oro aún y, además, con la marea baja no iban a sacar el submarino por encima del escollo.

—¡Tiene razón! —Los ojos de O’Docherty brillaron—. Así que todavía tenemos una. posibilidad de atraparlos... en especial, porque ellos no sospechan que hemos descubierto el amarradero del sótano.

Fue hacia la puerta.

—Les estoy muy agradecido, señor Quintain y señorita Wellsley. Me han ayudado mucho.

—¿Pero se propone detenerlos usted solo? —le preguntó Quintain—. Esos hombres vacilarán menos en matarlo que en aplastar una cucaracha.

O’Docherty sonrió con dureza.

—Gracias por el aviso, señor Quintain. Pero en Irlanda hay muchos hombres duros. Creo que podré entendérmelas con ellos. Les sugiero que esperen aquí. Yo y mis hombres habremos reducido dentro de poco a los Hühnlein.

Salió con paso pesado. Quintain suspiró.

Pasaron unos momentos en silencio. Julie y Norah salieron del estudio para hacer café. El ruido de la lancha de la policía que se ponía en marcha sonó allá abajo y luego se fue perdiendo a lo lejos. Quintain se sentía oprimido e inquieto.

No podía haber obligado al sargento a aceptar su compañía, pero no podía dejar de desear el haberlo hecho. Los Hühnlein eran gentes muy peligrosas. Especialmente Wolfram, que era un profesional del crimen.

Por otra parte, el submarino podía no regresar nunca a su base secreta. Si los alemanes habían encontrado el tesoro, no querrían volver con él a tierra.

El tesoro, la causa legendaria de todo aquello, ¿existía en realidad?

—¿Tiene los papeles de su tío James? —le preguntó de pronto Quintain a Costello—. Me figuro que es ya demasiado tarde para sugerirlo, pero me gustaría echarles una mirada.

—Desde luego —asintió Costello—. Claro que si lo que busca son indicios de la existencia del tesoro.,. Yo he examinado ese terreno muy a fondo...

Costello sacó los documentos de sus carpetas. En su mayoría eran papeles genealógicos, certificados de nacimientos, registros en los árboles de la familia. Pero, conforme la edad de los documentos aumentaba, éstos se iban haciendo más escasos.

De los archivos de España había muchas copias relativas al galeón… con su traducción, adjunta. Toda se explicaba por sí mismo.

—La señorita Carmena era muy buena secretaria —dijo Costello—. Cuando ella envió los papeles...; porque yo no la vi nunca... estaban más o menos como los ve ahora.

—¿Y éste? —preguntó Quintain alzando un trozo de pergamino—. Está en portugués, ¿no?

—Los barcos españoles llevaban muchos portugueses en esas épocas —dijo Costello—. Eran los mejores navegantes del mundo. En el Santa María había un contramaestre. Teixeira Carmona, Está en los papeles...

—¡Carmona! —la voz de Quintain era aguda—. ¡Y en esto está complicada una señorita Carmona!

Costello lo miró boquiabierto.

—¡Nunca se me ocurrió! Dios mío... pero al cabo de cuatrocientos años... ¿no pensará...?

—Yo siempre desconfío de las coincidencias —le contestó Quintain—. ¿Dónde está la traducción de esto?

Silenciosamente, Costello le tendió la hoja mecanografiada.

Quintain leyó, parpadeó, y leyó de nuevo.

“Para los de mi sangre

y sólo para ellos.

Yace

De la roca blanca a la gran hendidura

A un cable de distancia

Y allí hay dragones”

¿Qué significaban aquellas frases fragmentarias?

—Parece ser una especie de indicación —dijo Quintain—. ¿La comprobó?

—No hay ninguna roca blanca —le contestó Coste lio—. Al menos, que yo haya visto. Aunque la hubiera, la distancia de un cable es más de doscientos metros. Eso nos da un círculo muy grande para buscar sin que haya otra indicación que nos ayude.

Quintain miraba ahora el documento original

—Esto parece un fragmento —dijo—. Las líneas están desigualmente espaciadas. Si tuviera todo el pergamino... ¿No trató de procurárselo?

—Quinn nos dio un informe muy desalentador. Nos dijo que tenía una prueba positiva de que ese tesoro no existía. Ya casi habíamos renunciado, pero cuando mataron a McCarthy, Norah decidió probar por última vez. Eso era lo que hacía la madrugada que encontró la cámara.

Quintain asintió distraído.

—Me gustaría ver el resto del pergamino. Querría ver lo que dice.

—Y lo verá —dijo una voz detrás de él—. Pero haga el favor de volverse despacio, señor Quintain.

Era la voz de la señorita Carmona.

Quintain se volvió y vio, con sorpresa, que lo apuntaban a la cabeza, con una Browning 32.

Estaba firmemente empuñada por el señor Prendergast, quien parecía saber muy bien cómo usarla.

Capítulo 23

Costello miraba a la señorita Carmona con la ecuanimidad de un profesor frente a una amenaza armada.

—¡Así que usted era la secretaria del tío James! Siempre habló muy bien de usted y de su capacidad. ¿Qué le trae por aquí?

—Hace un momento hablábamos de usted —dijo Quintain con una irónica sonrisa—. Debí imaginarme que se presentaría. Hablando del ruin de Roma...

—Nunca debí enviarle el fragmento del testamento de mi antepasado —dijo con voz tensa la señorita Carmona—. Fue un error. Pero entonces no conocía su significado.

—¿Y ahora, sí? —le preguntó Quintain—. Lo que significa que tiene el resto del pergamino... que le quitó al difunto señor Quinn. ¿Cuál de los dos lo mató?

Los ojos de Prendergast brillaban coléricos.

—¡No somos asesinos! Eso lo hizo Hühnlein.

Quintain lo creyó. El zapatero trasuntaba franqueza y honestidad.

Los Hühnlein tienen la traducción —continuó la señorita Carmona—. No se llevaron el original. Lo tenemos nosotros. Pero ahora necesitamos la otra parte. Vine por ella una vez, pero... —miró acusadora a Quintain— usted me llevó a Cork. No me iré ahora sin ella.

De repente, Quintain soltó la carcajada.

—¿Vino por eso? ¡Y yo me creí que era más inteligente que usted y...!

Prendergast lo interrumpió con un brusco movimiento del arma.

—No perdamos más tiempo. El pergamino.

—Usted sabe que eso está fuera de la ley —lo previno Quintain—. No podremos probar, quizá. que usted contrató a los pistoleros. Ni que intentó entrar en la habitación de mi hotel. Pero ahora está intentando un robo a mano armada delante de testigos, y no lo creo capaz de matarnos a todos.

 —¿No cree que sería mejor que cooperáramos? El tesoro debe ser lo suficientemente grande para compartirlo con Costello.

Prendergast río ásperamente.

—¿Cree que yo quiero una parte de ese tesoro? ¡Se equivoca! Lo único que me interesa es que pase a su heredera legal. La persona que debe tenerlo.

—¿La señorita Carmona?

—Ahora, condesa de Braga. Su esposo ha muerto, pero yo apoyo sus derechos.

Quintain miró con atención al zapatero. Era el mismo hombre musculoso y de unos cuarenta años que

Quintain. había visto con su delantal de cuero. Y, sin embargo, había cambiado. Un nuevo espíritu lo animaba. Parecía que había crecido. Se había erguido y su mirada era más atrevida. Quintain comprendió que no tenía delante de él a un maduro zapatero de Cork, sino al D’Artagnan que sólo deseaba servir a la dama que idolatraba.

Quintain sintió algo raro en su interior. No quería herir a Prendergast, ni pisotear sus sueños, pero, al mismo tiempo, seguía amenazado por su arma, y un soñador romántico puede apretar el gatillo lo mismo que un realista.

—¿Cuánto hace que se conocen? —preguntó amablemente.

La muchacha no tuvo la posibilidad de contestar. Su caballero tenía una oportunidad de declararle su amor, aunque fuera de modo indirecto, y la aprovechó, diciendo, rígidamente:

—Tuve el privilegio de conocer a la condesa de Braga hace unos años.

Entonces sería una adolescente, pensó Quintain, Hermosa y joven... y él, que podía haber sido su padre, se convirtió en su esclavo.

—Sí —continuó Prendergast—. Era una viuda joven, estaba sola y era la última de su familia. Y la mejor bailarina de todo Portugal. Me permitió que le hiciera sus zapatos. Desde entonces, la serví gustoso.

Las frases, pensó Quintain, a pesar de lo manidas tenían una dignidad y una fuerza nuevas en labios de Prendergast.

—Gracias —le dijo, y agregó, rápidamente—. Usted supone que los hermanos Hühnlein no se le han adelantado. Y, sin embargo, pienso que usted los mezcló en esto.

—No. Ellos lo sabían. Creo que se enteraron aquí —dijo Prendergast

—¡Dios mío... Long John, claro! —estalló Costello—. Le mostré los papeles una vez. La Sociedad Arqueológica de Cork se interesaba por las genealogías españolas, y él era miembro de ella. Se interesaba mucho, si mal no recuerdo...

—Eso era e1 último detalle que necesitábamos —dijo Quintain—. Ahora, todo concuerda.

Mientras hablaba escuchaba con atención. Le había parecido oír un ligero, ruido.

—¿Y ahora... el pergamino? —insistió Prendergast.

—Desde luego —asintió Quintain.

Para llegar hasta Prendergast tenía que dar la vuelta al escritorio. El zapatero entornó los ojos y lo miró con desconfianza al verlo acercarse con aparente docilidad.

—Soy un hombre de paz, pero dispararé si hace falta, •

Quintain lo creía. Un zapatero asesino era una cosa, pero un D’Artagnan peleando por su dama, y delante de ella, era capaz de cualquier disparate.

—No quiere alterado obligándolo a disparar —le dijo Quintain.

Prendergast estaba ahora vuelto de espaldas a la 1 puerta que comunicaba el estudio con la cocina... una puerta por la que Julie tenía que entrar en cualquier momento. Quintain vaciló, teniendo aun en la mano los trozos de pergamino que el zapatero deseaba. Quería ganar tiempo.

—Aprecio la fidelidad con que sirve a la señorita… a la condesa de Braga —dijo—. Y comprenda que las leyes que rigen el descubrimiento de los tesoros la privarían de casi todo él, y ya son demasiado malos los impuestos.

Julie irrumpió en la habitación.

El sonido de la puerta que se cerraba tras él era más que suficiente para desconcertar hasta a un pistolero avezado.

Quintain se lanzó sobre el zapatero y un instante después tenía en su poder el arma.

—Bueno, así son las cosas —sonrió—. Ahora, ¿continuamos la discusión? Quiero su trozo de pergamino. Gracias, Julie...

Y, detrás ele Julie, Norah. Castalio entró sin ruido en la habitación.

Prendergast fruncía el ceño y callaba.

—Podríamos registrarlo —le indicó Quintain—. Y también a la señorita Carmona. Somos más y tenemos su revólver. La resistencia sería inútil. Así que, ¿por qué no nos entrega su pergamino?

—Dáselo —dijo con cansancio el zapatero.

La señorita Carmona sacó de su corpiño el documento.

Quintain puso los dos trozos de pergamino juntos, y los estudió unos momentos. Luego se volvió a la muchacha.

—¿Querrá traducírnoslo? —le pidió—. Nos ahorrará tiempo, y el ahorrarlo nos vendrá muy bien, ahora que los Hühnlein andan detrás del tesoro.

Ella lo miró iracunda y accedió de mala gana. Tomó el trozo de pergamino y empezó a leer:

Teixeira Carmona contramaestre, escribe lo siguiente, estando en peligro de muerte:

Esto relata los últimos momentos del. galeón Santa María, que se estrelló contra las rocas de Hibernia por culpa de la codicia y locura de su capitán, Don Rafael de Castillo y Huelva, justamente apodado “El Baboso”. El cual deseaba robar para sí un cofre de la paga de la Armada Invencible, que contenía una gran fortuna en oro. Cuando intentaba matarme, porque yo había descubierto su intención de hacer, naufragar el navío y quedarse con el oro, yo lo ataqué primero y maté a mi capitán, lo que es un pecado mortal.

Y por eso, para que no se cometan más pecados por ese maldito tesoro, lo tiré al mar, para que no haya más maldad en él... al norte y al sur...

La señorita Carmona llegó al final del pergamino y se detuvo.

—Bueno —dijo Julie—, ahí está bien claro por qué Eamonn Quinn sabía que no existía el tesoro, ¿eh, Ricky? Acabamos de conocer su prueba. Carmona tiró el tesoro al mar, “para que no haya más maldad en él”.

Y suspiró.

—i Qué lástima!

—¡Un momento! —la atajó Quintain—. ¡Escuchen!

—¿Pero no es eso lo que escribió Carmona?

—Desde luego, eso es lo que escribió —convino Quintain—. Pero no todo lo que escribió. Eamonn cometió el error de suponer que lo era. Pero nosotros tenemos un fragmento del pergamino que él nunca vio. Y si unimos los dos trozos, tendremos toda la historia...

“Vamos a empezar por el principio. Hay algo que agregar a la primera línea. Unan los dos pergaminos y verán lo que resulta: “Teixeira Carmona, contramaestre, escribe lo siguiente estando en peligro de muerte... para los de su sangre y sólo para ellos…”

Los miró.

—¿Entienden? —Y prosiguió luego.

—Y al final, “Y por eso, para que no se cometan más pecados por ese maldito tesoro, lo tiré al mar, para que no haya más maldad en él... yace, a un cable de distancia de la roca blanca a 1a gran hendidura... al norte y al sur... y allí hay dragones.”

“¿Comprenden lo que significa esto? Carmona quería que sus descendientes se quedaran con el tesoro, y aquí están las instrucciones para recuperarlo!

—¡Vaya instrucciones! —resopló Julie—. ¿Qué significa al norte y al sur?

Prendergast intervino, con dignidad.

—La condesa es la descendiente directa de Carmona, señor Quintain.

—Ya arreglaremos ese aspecto más tarde —le contestó Quintain—. Ahora tenemos que aclarar otras cosas... como la contestación a la pregunta que acaba de hacer la señorita Wellsley.

—No conozco la respuesta —dijo con tristeza la señorita Carmona.

—Pero su antepasado era navegante. Debía significar algo con eso. A1 norte y al sur... Tal vez es un modo oscuro de indicar el este o el oeste...

—El este, no —objetó Costello—. Eso colocaría a la “gran hendidura” en la orilla del Lough que da a tierra. Allí no hay grandes hendiduras.

—Entonces, debe ser el oeste. A un cable de distancia de la roca banca, hacia el oeste.

—Y no hay roca blanca —prosiguió Costello.

—En la superficie, no —intervino Norah—. Pero de este lado del Rompehuesos hay una bajo la superficie. La vi esta mañana.

Los ojos de Quintain se iluminaron.

—¡Entonces, eso es! ¡Porque en los últimos cuatrocientos años el nivel del mar creció por el deshielo del casquete polar!

Su voz era jubilosa.

—¡Creo que nos aproximamos al final!

Capítulo 24

La roca blanca se hallaba exactamente donde Norah dijera. Al oeste, se encontraba el Rompehuesos.

Era el lugar lógico para encontrar el tesoro, se dijo Quintain. El cofre de la paga de la Armada debía pesar varios cientos de kilos, y aun mantenido a flota por los tone1es llenos de agua, habría sido difíci1 de llevar más lejos por un hombre solo. Además, Teixeira Carmona debería haber pensado que, cuando desembarcara en una playa hostil, no iba a tener muchas posibilidades de quedarse con el tesoro. Y por eso, lo escondió cerca del Rompehuesos, marcando con cuidado el lugar.

Pero nunca volvió por él. El pergamino parecía ser una prueba de ello. ¿Por qué no volvió? ¿Era porque consideraba el oro realmente maldito? ¿O la críptica frase “allí hay dragones” no tenía un. significado metafórico?

Quintain nadaba bajo el agua, en las negras aguas del Lough Schull, y Julie iba detrás de él. Los dos llevaban sus máscaras de bucear y el arnés con los tubos de oxígeno, y también un fusil-arpón cargado con bióxido de carbono, diseñado por Costello y que tenía mucho más alcance que otras armas similares.

Además, los dos llevaban unos carcajs con los proyectiles del fusil-arpón colgando de sus caderas. Pensaban que iban a necesitarlos.

Mientras nadaba, Quintain vigilaba con cuidado la distancia recorrida. Delante de ellos había un gran acantilado y, según sus cálculos, habían nadado ya la distancia de un cable. El atronador ruido de la resaca sobre el Rompehuesos se hacía cada vez más fuerte.

Pero no veían ni señales de la “gran hendidura”.

Entonces, la escarpada cara del acantilado apareció delante de ellos.

“¡Claro!” pensó de pronto Quintain. “La hendidura debe hallarse en el Rompehuesos y no cerca de él. Carmona no llevaba un equipo de bucear. La hendidura debía ser visible desde el agua, y donde ésta tiene menos profundidad es inmediatamente sobre el Rompehuesos. ¡Debe haber visto la hendidura cuando lo pasó nadando!”

Apenas acababa de formular el pensamiento, cuando la hendidura apareció delante de los ojos de Quintain. Como se imaginó, se hallaba en el mismo Rompehuesos y era muy grande. Tendría unos cinco o seis metros de ancho y estaba bordeada de helechos y algas marinas que agitaba la corriente.

Quintain hizo una pausa para que Julie se le acercara, y luego se la señaló. Los dos entraron en ella y empezaron a bajar... a bajar...

El indicador de profundidad de Quintain daba vueltas y vueltas. La luz desapareció del agua. Y siguieron bajando. Más y más. Y entonces, de pronto, los lados de la hendidura desaparecieron hacia fuera. Quintain comprendió que había entrado en una gran cueva submarina.

Se abría debajo del agua. Sobre ella, las rocas se curvaban, juntándose para formar algo como la nave de una catedral sumergida.

Las corrientes más fuertes de las profundidades habían socavado la roca, dándole su forma actual.

Unos cuatro metros más abajo, el fondo apareció a la vista. Era casi liso; una roca que formaba el piso de la catedral, con una fina capa de arena escrupulosamente limpia.

No había algas en el fondo, ni vida marina alguna, sólo el vasto piso, con el alto y pesado arco de su nave.

Revolotearon como murciélagos en una sala mal iluminada. Allí aba, o había una perpetua penumbra y el agua estaba tan fría como en la Antártida.

Las distancias eran engañosas en la penumbra, pero estaba seguro de una cosa. El tesoro sería fácil de hadar. No estaba oculto entre masas de rocas, ni enterrado en el seno de un bosque virgen.

Quintain vio a los otros dos buceadores en el mismo instante en que Julie le tocaba en el antebrazo para avisarle. No le cabía dudas acerca de su identidad. Los hermanos Hühnein se les habían anticipado.

Quintain y Julie descendieron hasta que sus cuerpos tocaron fondo. Luego se quedaron allí, descansando juntos, vigilantes.

Sólo podían ver las figuras de los, Hühnlein como unas sombras más oscuras sobre el fondo negro de las profundidades. Trabajaban, con las cabezas inclinadas, sobre una forma oscura y borrosa, que había en el fondo. El cofre que contenía el tesoro se había podrido, o había sido deshecho por las palanquetas que usaban los dos hombres.

Trabajaban despacio, arrancando pedazos de la masa negra que parecía carbón. La oxidación debía ser masiva, pensó Quintain. El oro se debía haber fundido en una masa sólida, y si había gemas, estarían incrustadas en ella.

Con suaves movimientos de sus aletas se fueron aproximando. No era probable que los hubieran visto. De todos modos, los dos hermanos estaban demasiado absortos en su trabajo, como para mirar a su alrededor.

Trabajando con sus cuerpos flotando hacia arriba, parecían unas criaturas extrañas entregadas a un rito que no tenía nada de humano.

Por fin, sus esfuerzos tuvieron un premio. El objeto sobre el que trabajaban empezó a romperse. Recuperaron sus posturas erguidas y con varios ademanes, decidieron lo que iban a hacer. Cada uno de ellos se inclinó para levantar una porción del precioso metal. Era demasiado grande para poder nadar con él, aun con la gravedad reducida de las profundidades. Caminando y saltando a medias, llevaron sus cargas delante de ellos. Cada uno debía llevar una buena cantidad de oro.

Quintain agarró el brazo de Julie, para darle la señal y ambos, siguieron a las dos figuras que, habiendo perdido la libertad de movimientos, resultaban ridículas.

Por dos veces, Julie dio un codazo a Quintain para indicarle que debían atacar cuando tenían la ventaja de una total sorpresa. Pero Quintain quería algo más que los hermanos Hühnlein. Algo más que el oro. Tenía un profundo respeto por la capacidad científica de los Hühnlein. Quería el submarino. Podía ser de gran importancia para la investigación.

Así que continuaron siguiéndolos hasta que, a través del agua, empezaron a sentir una curiosa palpitación. Se fue haciendo más fuerte y, de pronto, ante sus ojos apareció la forma del submarino de Johannes Hühnlein.

Era, como Quintain vio enseguida, de un diseño poco usual, como el de un submarino cuya principal función fuese servir de plataforma a los cohetes. Su lomo arqueado recordaba más bien a un toro Brahmin que a una ballena. Su popa y su proa eran chatas y cortas. Al acercarse, vieron que sus puertas estaban abiertas, como las de un transporte de tanques. Posiblemente tenían una cerradura de aire. Y los dos hermanos se dirigían a él.

Quintain le indicó a Julie que se apartara. Decidió dejarles descargar primero parte de su carga en el submarino, ver lo que pasaba, y enfrentarse con ellos cuando hicieran el segundo viaje.

Los dos hombres lograron alzar su carga y pasarla por las puertas abiertas. Luego, con sorpresa de Quintain, uno de ellos nadó adentro, mientras que el otro se apoyaba contra el casco, como agotado. Al cabo de un momento la puerta se cerró lentamente y una serie de burbujas de aire se alzaron hacia la superficie.

¿Qué va a pasar ahora?, se preguntó Quintain.

No tuvo que dudar mucho tiempo. Instantes después, el hermano que se apoyaba contra el submarino se irguió.

Al mismo tiempo, el ruido del motor cambió sutilmente. Mientras el nadador se dirigía despacio hacia el lugar de donde había venido, el submarino se alzó con suavidad del fondo y gradualmente tomó el mismo camino.

Era evidente, decidió Quintain, que habían decidido llevar la embarcación hasta el oro, en vez de hacer lo contrario.

Un instante después, una luz cegadora iluminó la caverna submarina.

Una luz como no se había visto allí en un millón de años. Pero los soles de imitación eran dos lámparas cubiertas por un grueso cristal a ambos lados de la proa, cuyos rayos se reunían muy lejos del submarino.

Los resplandecientes rayos iluminaron algo más que el nadador, y el tesoro. De repente, privaron de la protección de la oscuridad a Quintain y Julie, dejándolos deslumbrados en el agua, y plenamente expuestos.

Capítulo 25

El nadador se volvió como una anguila en el agua y se dirigió cual un rayo hacia el submarino, casi en el mismo instante en que se encendían las luces. Quintain fue tras él, maldiciendo su decisión de esperar.

Julie acudía desde un costado, agitando furiosamente las piernas.

Quintain vio que su perseguido llegaba al submarino, se agarraba un momento a la cerradura neumática, y luego la abandonaba para seguir nadando a toda velocidad. La escotilla sólo se abría desde dentro, pensó Quintain, y simultáneamente identificó al hombre que perseguía. Era Wolfram, el mayor de los hermanos.

Wolfram siguió nadando. Pasó la popa del submarino y subió velozmente como si quisiera salir por la gran hendidura de la cueva.

Quintain fue tras él a toda velocidad, pero Wolfram le llevaba una ventaja de más de veinte metros.

Luego, más allá de la gran hendidura, casi perdió al alemán, quien dobló hacia la derecha y volvió a descender. Quintain distinguió por un instante una de sus aletas y fue tras él.

Entonces, la forma del galeón surgió de las sombras.

¿Iba a representarse el último acto del drama en el mismo lugar que el prólogo?

Wolfram Hühnlein entró velozmente por la puerta abierta de la galería de popa. Unos segundos después, Quintain lo siguió.

Al atravesar la puerta, encendía la luz dé su arnés, para prevenir cualquier emboscada.

Pero la Gran Cámara estaba vacía. La puerta que llevaba a proa, abierta. Quintain la atravesó con rapidez, recordando al hacerlo, que debía preparar su fusil-arpón.

Una figura vino hacia él y disparó.

Pero en el mismo momento en que lo hacía... ¡comprendió que se había atrasado cuatrocientos años! Porque la figura que venía hacia ó1 era la misma que había desaparecido antes de la Gran Cámara. Don Rafael murió por segunda vez cuando el arpón atravesó su esqueleto. Cayó, convertido en un montón de huesos y harapos.

Quintain pasó por encima de él y salió al puente del galeón. Instantáneamente vio que acababan de abr una de sus escotillas. No estaban abiertas cuando pasara antes por el buque naufragado.

brevemente, Quintain examinó las cubiertas.

Wolfram Hühnlein estaba atrapado. No había otra escotilla abierta.

Con infinito cuidado, Quintain bajó por la escalerilla. Allá abajo había un asesino, un asesino acorralado... y algo más.

Quintain entró en un mundo de pesadilla, donde reinaba la Muerte.

La bodega era un espantoso matadero. Allí había quedado atrapada más de la mitad de la marinería del Santa María... y todos los caballos. Algunos cadáveres flotaban aún en el agua, dando vuelcas y moviéndose con las corrientes en una terrible danza macabra, sin principio ni fin.

Los dientes brillaban en las caras descarnadas. Los harapos de los uniformes se agitaban. Y los esqueletos de los caballos se movían como esperando el clarín de la última carga.

Y Quintain sabía que en medio de todo aquel horror, acechaba Wolfram Hühnlein, con el corazón lleno de odio. Wolfram Hühnlein que había matado ya una vez por el tesoro, y no vacilaría en hacerlo una vez más.

Y Quintain tenía que darle la posibilidad de hacerlo. Debía ir tras él, buscarlo pasando entre los esqueletos, nadando entre cuerpos putrefactos, al acecho de los movimientos que pudiera hacer el único ser vivo que había allí aparte de él.

El primer movimiento fue rápido.

Una pica vino hacia él, con el corroído acero hecho un encaje, pero lo suficientemente fuerte todavía para partir el corazón de un hombre.

Quintain la sintió venir y la esquivó a tiempo. Divisó un instante a Wolfram y se lanzó en su persecución.

Pero Wolfram se perdió casi en seguida de vista entre la confusión de tantos cadáveres. Y de nuevo, Quintain tuvo que esperar.

Lentamente sus ojos recorrieron el haz de luz de su arnés.

Pero no miró hacia arriba. Y ese fue su error porque desde allí lo atacó Hühnlein.

Wolfram Hühnlein había flotado hasta el puente. Centímetro a centímetro, se movió lentamente desde arriba, más allá del rayo de luz da la lámpara.

Luego... atacó, y cortó a Quintain el suministro de aire.

Ocurrió con terrible rapidez. Quintain quiso respirar y no pudo. Y el esfuerzo pareció secarle los pulmones.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Lo primero que pensó, desesperado, fue que Wolfram le había cortado el tubo de aire. Entonces, al volverse y sentir el peso en su espalda, comprendió que Wolfram ni siquiera había tenido que usar un cuchillo. Simplemente, había cerrado la válvula del tubo y la sujetaba con su mano.

Desesperado, se volvió. Hühnlein no la soltaba. Frenéticamente, Quintain echó una mano por encima de su hombro para tratar de arrancar la mano del otro de la válvula y fracasó.

Empezaba ya a debilitarse. ¡Necesitaba el aire!

Febrilmente, trató de apartar a Hühnlein de la válvula. La sangre le atronaba en la cabeza y empezaba a marearse.

Caía. Moría...

Y comprendió que si no se soltaba en una milésima de segundo, aquel sería su fin.

Cuando la oscuridad de la muerte empezaba a envolverlo, Richard Quintain recordó el arma que aún llevaba en la mano.

Había disparado ya el arpón, pero el arma todavía podía servirle. Le ofrecía una última y desesperada posibilidad de vida.

Con las últimas fuerzas que poseía, apuntó el arma hacia sus pies y apretó el disparador, sin soltarlo.

El gas, a una presión de doscientos kilos por centímetro cuadrado se escapó del cañón del fusil-arpón, con la fuerza de un jet. Era un jet. Hühnlein fue arrancado de encima de él. Quintain echó mano de la válvula de aire y, en su desesperación, por un instante no supo hacia dónde tenía que hacerla girar.

Luego, el aire empezó a entrar de nuevo en su máscara. Pudo llenar de él sus pulmones. Aturdido, mareado, se volvió para buscar a Wolfram Hühnlein. Pero esta vez tardó menos en hallarlo.

Wolfram se balanceaba contra el puente. Había muerto. El aire se escapaba todavía de su máscara, que se balanceaba inútil en el agua.

El cristal de la máscara se había roto en mil fragmentos por el impacto del chorro de gas del arma de Quintain. La cara estaba casi pulverizada también.

Quintain se apartó, tembloroso.

Dejó a Wolfram cabeceando suavemente, girando despacio entre los demás bailarines espectrales de la oscura bodega convertida en matadero.

Capítulo 26

Quintain se dirigió al Rompehuesos, dejando atrás el galeón, pensando entrar en la cueva por la gran hendidura. Pero sus movimientos eran torpes. La lucha le había privado de casi todas sus fuerzas. Se sentía curiosamente perezoso e indiferente.

La narcosis del período sin aire le había hecho mucho daño a su corriente sanguínea. Casi en sueños, vio una vasta forma que movía debajo de él, en Ja caverna. Tardó segundos en comprender el significado de aquello. El submarino estaba dentro de la caverna, no fuera de ella.

Y la forma que había visto no era la de un submarino.

No había protuberancias en los extremos del submarino. No tenía un cuello sinuoso y una cola.

De repente, Quintain empezó a nadar con más rapidez mientras su mente se daba cuenta más claramente de lo que había visto.

Llegó al piso de la cueva y se encontró con Julia, con un pie atrapado en una pequeña grieta, luchando desesperadamente por soltarse, mientras el submarino, como una maligna ave rapaz se cernía sobre ella, poco a poco, tratando de aplastarla.

Había resultado una vez... ¿resultaría Ja segunda?

Febrilmente, Quintain se acercó a Julie. Cuando llegó a su lado se enfrentó por segunda vez en segundos, con una muerte horrible.

Pera esta vez lo había elegido él.

Tenía que liberar a Julie... o morir con ella en el intento. En aquel momento, no podía, pensar en nada más. Amargamente, se reprochó el haber traído consigo a la muchacha, sabiendo a qué peligro la exponía.

El submarino bajaba cada vez más. Ahora se hallaba a menos de metro y medio. Apenas si había lugar para que Quintain se agachara junto a Julie mientras el submarino descendía implacable sobre ellos.

Frenéticamente, puso el cañón de su fusil-arpón deba; o del talón de Julie, apresado en la grieta de la cueva. Luego, con gestos apremiantes, le indicó que debía imitar lo que él hacía e hincar el cañón del suyo al otro lado del pie atrapado.

El submarino descendía implacablemente. Sólo había ahora unos noventa centímetros de agua libre debajo de él. Noventa centímetros de agua... y dos personas desesperadas.

Quintain le indicó a Julie que se sujetara a él. Luego dijo una oración. Aquella era su única posibilidad. Si fracasaba, morirían.

Desesperadamente, Quintain puso sus manos en los dos fusiles y apretó los dos disparadores. Hubo una terrible explosión y el agua hirvió, furiosa, en torno suyo. Quintain no podía ver nada pero un instante después se sintió lanzado hacia delante, y Julie con él. Salieron como cohetes de abajo de la quilla de acero del submarino, escapándole por pocos centímetros a la muerte. Quintain no soltó los disparadores de las armas con la rapidez suficiente, y se vieron lanzados con fuerza brutal contra la pared de la cueva.

Él choque les aturdió por unos segundos. Cuando alzaron los ojos nuevamente vieron, estupefactos, que el submarino venía de nuevo hacia ellos.

Avanzaba implacable, con. Johannes Hühnein en los controles. Sus faros los iluminaban triunfantes. Y entonces, antes de alcanzarlos, ocurrió algo extraño.

Sin que supieran de dónde, una enorme forma negra surgió del agua y se lanzó contra el submarino, A través de la máscara, Julie profirió una especie de ahogado gemido.

Luego empezó a abrirse paso frenéticamente, hacia arriba, pasando por la hendidura y sobre el Rompe huesos, y Quintain la siguió.

Detrás de ellos, mientras subían, oyeron un furioso azotar en el agua. Pero ninguno de los dos miró hacia atrás.

Ni se detuvieron hasta que llegaron a la superficie... y la seguridad.

Cuando sus cabezas asomaron en la superficie y la luz del día les dio en las caras, sus cuerpos se vieron zarandeados por unas violentas oleadas procedentes de abajo. Al mismo tiempo, la lisa superficie del Lough se quebró en mil pequeñas olas.

Mientras se dirigían a la orilla, el agua parecía hervir detrás de ellos. En cuanto pudieron poner pie en tierra, se volvieron, con el agua hasta las rodillas y vieron que la superficie del Lough hacía erupción. Se alzaba, escupía y parecía rugir de angustia, y por fin se sintió una explosión submarina, como la de un volcán. Unas burbujas de aire subieron a la superficie que se iba cubriendo de una gran mancha oscura y satinada.

Sometida a fantásticas tensiones, mientras la antigua Bestia se enfrentaba con la nueva, algo había quebrado los agujereados costados de la cueva, que se hundió.

Ya no verían más a la Bestia; ni al submarino; ni tampoco al tesoro cuyo atractivo y leyenda perdurara a través de los siglos.

Después de que les hubieran prestado los primeros auxilios, Quintain descansaba en un diván del living de Costello, y Julie en otro.

La hermosa señorita Carmona atendía a Quintain, y aunque a él no le disgustaba tenerla a su lado, pronto se dio cuenta de que no pensaba en él. Y cuando miró al otro extremo y vio a Prendergast sentado en una silla junto a la pared, con una expresión de arrobamiento en la cara, Quintain pudo presumir lo que había pasado.

Costello, quien parecía estar de vuelta de esas cosas hacía preguntas con una curiosidad seca, abstracta y científica que le quitaba al recuerdo todos sus terrores.

—... ¿Y dice que era mayor que el submarino?

—Mucho mayor —asintió Quintain.

—¡De modo que realmente había una Bestia en el Lough... a pesar de las burlas! —exclamó Norah.

—No sé lo que era —le contestó Quintain son firmeza—. Lo vi dos veces... pero ninguna por mucho tiempo. Y en ambas ocasiones, mi mente no estaba muy clara. No juraría ante un tribunal que lo que vi...

—Pero cayó rápidamente sobre el submarino... como la noche que cae sobre una isla tropical —dijo Julie.

—Tienes unas expresiones muy poéticas —rio Norah.

—Muy interesante —acotó Costello—. Me habría gustado estar allí.

—Le habría dado con gusto mi lugar —exclamó Julie—. Pero... si era la Bestia, ¿por qué fue por el submarino? ¿Le parecería un rival?

—Me imagino que sus sentimientos eran totalmente opuestos —tosió Costello—. Me imagino que debía hacer mucho tiempo que la Bestia no encontraba compañera y...

Pobre Johannes, pensó Quintain. La Novia de la Bestia.

—Pero no puede haber confundido un submarino con alguien de su especie —protestó Julie—. Quiero decir...

—El recuerdo se borra en cien años —dijo Costello—. Hablando de modo general, la forma del submarino era adecuada, y el tamaño, también. Me imagino que lo que ocurrió en el diminuto cerebro del monstruo fue algo así como el amor a primera vista.

—¡Espero no cometer un error igual cuando sea mayor! —dijo Julie.

Y todos se echaron a reír.

Capítulo 27

—Hay algo que no entiendo, Ricky. Lo del cadáver de Don Rafael. Lo que dio origen a todo fue que Norah lo descubriera en la Gran Cámara. Pero cuando bajamos a verlo, ya no estaba. Y después apareció cuando perseguías a Wolfram. ¿Por qué?

Julie Wellsley y Quintain estaban sentados juntos en el avión que los llevaba a Londres. Antes de que Julie hablara, Quintain había estado pensando que ya no sentía la angustia neurótica de su primer viaje... ¡por lo menos, se había curado de eso!

—¿No es obvio? —le contestó.

—Para mí, no —dijo Julie.

—Creo que la respuesta es que Johannes Hühnlein se hallaba presente cuando Costello nos habló del asesinato ocurrido en la Gran Cámara del galeón, cuatrocientos años antes, ¿No recuerdas que Long John Roche, el farmacéutico, estaba aquella noche en el Hotel de Riordan?

“Pero Costello no habló mucho entonces. Sólo dijo lo necesario para despertar nuestro interés. Claro que Long John sabía de qué hablaba. Norah habría descubierto el galeón, pero estoy seguro de que no fue la primera en descubrirlo. Los hermanos Hühnlein se le habían adelantado.”

“Y, naturalmente, como entonces no sabían dónde estaba el tesoro, no querían que nadie iniciara una investigación en gran escala dentro o alrededor del galeón. Por eso, Long John, o Johannes, como quieras, decidió dar el mentís a nuestro cliente. ¿Cómo? Ocultando el cadáver.”

“Me imagino que, al hacerlo, quería implantar en mi menté serias dudas acerca de la veracidad de Costello. Lo suficiente para que no tomara en serio sus palabras, y desistiera de buscar el tesoro. Casi lo consiguió ...

—Hmmm —murmuró Julie pensativa; y luego—. ¿Crees que la señorita Carmena y su enamorado zapatero van a ser felices?

—¿Quieres decir que la Cenicienta encontró su zapatito de baile? Sí. Ella no había comprendido hasta qué extremo se arriesgaba el pobre idiota por su causa. El, desde luego, ha encontrado su tesoro.

—¡Pensar en todo ese oro bajo las rocas! —suspiró Julie.

—¡Y la compañía que tiene! —le recordó Quintain.

—Sí, pero para nosotros no hay nada, ni siquiera los honorarios de la compañía de seguros...

—Oh, sí, pagaron lo suficiente para nuestras vacaciones, el alquiler de la oficina y algo más. Lo arreglé por anticipado, si no, no me habría ido de pesca.

—¡Y qué pesca! —exclamó Julie.

Slim Mercer los esperaba con el Maserati.

—¡Gracias a Dios que volvieron! El trabajo se está amontonando —miró contento a Quintain—. Está muy bien, jefe. La vacación le aprovechó.

—¡Vacación! —dijo Julie—. ¡Linda vacación! Casi morimos ahogados, nos persiguió un monstruo...

Quintain la tomó del brazo y la llevó hacia el auto.

—No le hagas caso, Slim. Fueron unas vacaciones maravillosas. Lo que necesitábamos. Debemos hacer otras por el estilo.

¡Conmigo no cuenten! —dijo Julie entre dientes.

Esta edición de 8000 ejemplares se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acmé S.A.C.I., Santa Magdalena 635, Buenos Aires, en el mes de Abril de 1977.

[1] Nombre gaélico que dan en Irlanda a unas especies de rías o brazos de mar, con cierto aspecto de lagunas. 