SEDUCIDA POR EL GUERRERO ALIENÍGENA

HOPE HART

Traducido por ELIZABETH GARAY

CAPÍTULO UNO

Alexis

Frunzo el ceño a los enormes guerreros que nos rodean, llevan en sus manos espadas largas y letales.

«Me estoy cansando mucho de este planeta», murmuro.

«Viene otro sermón», dice Nevada.

«No me malinterpretes, estoy disfrutando de la vista». Dejo que mis ojos se detengan en el guerrero de ojos oscuros, que me envía un guiño. Pero estoy cansada. Nada ha sido fácil desde que Grivath nos secuestró, nos vendió a crueles alienígenas púrpuras y terminamos estrellándonos en este planeta.

«Habla. ¿Qué es lo que quieren?», dice uno de los guerreros con su rostro duro.

«Tenemos que hablar con Dexar», dice Terex, y su voz es tranquila. Así es, idiotas. No pueden intimidarnos.

Terex es uno de los guerreros que nos encontró en el claro mientras, sin pensar, seguíamos como corderos al matadero a los Voildi de regreso a su campamento. En realidad, los Voildi planeaban comernos.

¿Ven lo que quiero decir? Nada es fácil aquí.

«No han enviado a un mensajero para solicitar una reunión», responde el guerrero, y Nevada le sonríe. Muestra sus dientes mientras acaricia su espada, y sonrío mientras los guerreros que nos rodean la miran como si fuera una bomba a punto de estallar.

Aquí, no están acostumbrados a que las mujeres lleven espadas, y menos a que usen pantalones de cuero y entrenen con los chicos.

«No teníamos tiempo», dice Terex. «Ambos sabemos que Dexar y Rakiz han formado una alianza. ¿Deseas poner eso en peligro con tus acciones de ahora?».

El guerrero mira a Terex con los ojos entrecerrados y espera un largo momento. Casi ruedo mis propios ojos. Otro hombre con algo que demostrar. Es lo mismo en todos los planetas.

Finalmente, se hace a un lado, haciéndonos un gesto para que podamos entrar. Estoy montando junto con Asroz, uno de los amigos de Terex, y él mantiene a raya a la mishua mientras la criatura resopla a los otros guerreros.

Montar una mishua es una aventura en sí misma. Estos animales solo dejan que los guerreros las monten, pero, sinceramente, no me gustaría montar una yo sola. Dan miedo como el infierno.

El animal debajo de mí tiene escamas con patas peludas. Es como si un científico loco hubiera mezclado un camello con un caballo, le pusiera escamas y cuernos y lo pintara de verde.

Afortunadamente, Asroz controla la mishua como si llevara toda su vida haciéndolo, probablemente porque ha sido así. Nos dirigimos al campamento.

Nuestro campamento está a un par de días de aquí. Rakiz es el rey de la tribu y Terex está a cargo de sus guerreros. Es atractivo y musculoso, y desde el momento en que nos conoció, solo ha tenido ojos para Ellie, quien actualmente le sonríe mientras recorremos este campamento.

Pensé que el campamento de Rakiz era grande, pero este debe extenderse por kilómetros. En el centro, se encuentra un enorme kradi, de al menos seis metros de altura y del tamaño de un pequeño estadio. Este kradi avergüenza a las estructuras similares a tiendas de campaña más pequeñas de nuestro campamento.

La gente aquí llama al rey de su tribu “qatai” y, aparentemente, se ha ido apoderando gradualmente de más y más tierras desde el momento en que plantó su trasero en su trono.

Desmontamos y suspiro de alivio cuando finalmente estiro las piernas. Los guerreros que nos encontraron nos llevaron al enorme kradi, y jadeo, inmediatamente embelesada.

Mis pies se hunden en alfombras gruesas y, aunque esperaba entrar en un espacio enorme y abierto, las paredes están construidas con algún tipo de material grueso. Uno de los guerreros levanta un trozo de ese material, revelando una entrada.

Mi cerebro de friki se está volviendo loco por esto. De ninguna manera me hubiera dado cuenta qué parte del material de la pared era la puerta. Este lugar ha sido construido como un laberinto, obviamente con la defensa en mente.

Cualquiera que sea el material que hayan usado, es bastante bueno para la insonorización. Mientras entramos en fila a la habitación de al lado, los sonidos de las voces casi me hacen retroceder y mi boca se abre.

Debe haber cerca de cien personas aquí, todos sentados en grupos, murmurando unos a otros mientras entramos.

En un gran estrado, un hombre está sentado en un trono, sus ojos oscuros miran a sus súbditos con lo que parece ser aburrimiento. Levanta la cabeza, y mi aliento me abandona de golpe cuando sus ojos se encuentran con los míos por un solo momento.

«Terex», dice, y los murmullos terminan.

Nevada vuelve a acariciar su espada y Ellie le susurra algo. Probablemente, le está advirtiendo que no comience ninguna mierda. En este momento, estamos completamente rodeados por todos lados.

«Dexar», Terex asiente hacia él, y el qatai encuentra mi mirada nuevamente.

«¿Quiénes son estas hembras que traes contigo?».

El qatai sigue mirándome, y si esta fuera cualquier otra situación, lo llamaría un pervertido. Siento la necesidad de mover los pies y aprieto los dientes, mirándolo fijamente mientras levanta una ceja.

El hombre es enorme, y un escalofrío de conciencia recorre mi columna vertebral. Sus labios carnosos se tuercen cuando finalmente aparta su mirada de la mía, levantándose lentamente de su trono, rondando entre nosotros.

No puedo evitar mirar al tipo mientras Terex le cuenta todo sobre cómo terminamos en este planeta. No es la primera vez que desearía haber tenido la suerte de habernos estrellado en un planeta como Arcavia, donde los Arcav simplemente habrían organizado que subiéramos a la próxima nave de regreso a la Tierra.

Pero no, tuvimos que aterrizar en un planeta bárbaro y atrasado donde ya hemos contemplado la muerte en numerosas ocasiones. Al menos tenemos dulce compañía con los hombres que podríamos pervertir en el camino, supongo.

Las personas que nos rodean han comenzado a susurrar de nuevo, y frunzo el ceño, entrecerrando los ojos a una mujer que parece estar criticándome. De hecho, la mayoría de ellos me miran fijamente, y tengo la repentina urgencia de salir a codazos de este kradi y largarme de aquí.

Lo entiendo, me veo diferente. No hay muchas personas con cabello claro en este planeta, y el mío es largo y rubio blanquecino. Combina con mis ojos azul claro, y destaco como un pulgar dolorido. Aún así, mirarme como lo hacen es grosero como el infierno.

Vuelvo a centrar mi atención en Terex, quien finalmente explica por qué estamos aquí.

«Durante la batalla, tres de las hembras fueron capturadas por los Voildi. Rakiz ha enviado guerreros a buscarlas. Sin embargo, otra hembra también desapareció al mismo tiempo. Era pequeña y de cabello oscuro».

Una punzada de culpa me golpea en el estómago. Charlie. Su nombre es Charlie, y resultó gravemente herida. Su cabeza goteaba sangre después de que nos estrellamos, y una vez que los guerreros Braxianos mataron a los Voildi, la buscamos en los alrededores, en caso de que se hubiera arrastrado a algún lugar para ocultarse y hubiera caído inconsciente.

Finalmente, Terex y sus amigos nos convencieron de que nos fuéramos. En ese momento éramos presa fácil, y nuestro número ya se había reducido a la mitad cuando otras tres mujeres humanas fueron robadas por otra manada de Voildi y Charlie había desaparecido. Nos prometió que Rakiz enviaría guerreros a buscarla en la zona.

Desafortunadamente, ninguna de esas mujeres ha sido encontrada.

Observo al qatai de cerca, por eso veo el reconocimiento instantáneo en sus ojos cuando Terex describe a Charlie. Lo miro fijamente, deseando que todos los demás desaparezcan para poder sacudirlo hasta que me diga lo que necesito saber.

Buena idea, Alexis. ¿Y cómo crees que tu insignificante cuerpo humano movería esa montaña gigante de hombre?

«¿Cuál es tu nombre?», la montaña de repente me pregunta, y frunzo el ceño.

«¿Por qué importa?». Hablar de detalles irrelevantes.

Aprieto los dientes mientras suenan jadeos en toda la enorme sala y, de repente, el kradi está tan silencioso que probablemente podría escuchar caer un alfiler.

Me mira, obviamente confundido por el hecho de que no le he dicho de inmediato lo que quiere saber.

Acostúmbrate, grandote.

Ay, mierda. Esperaba que me fulminara con la mirada, y que me empujaran a su lado. Lo que no esperaba era una sonrisa repentina transformando las líneas duras de su rostro. De repente hay un montón de mariposas volviéndose locas en mi estómago.

Se acerca un poco más y la luz le da en los ojos. Son más claros de lo que pensaba, pero el color verde intenso me recuerda a la luz del sol que se asoma entre las hojas de un bosque oscuro.

«¿Deseas mi ayuda y, sin embargo, no me dices tu nombre?».

Bueno, esto se está poniendo raro. ¿Por qué no les pregunta a las otras mujeres sus nombres? Miro a Nevada, y ella tiene los ojos entrecerrados hacia el qatai como si fuera un animal impredecible y peligroso.

Me alegra saber que no soy la única que ha quedado extrañada.

El silencio se alarga, y me sonrojo, molesta por la cantidad de ojos sobre mí.

«Alexis», refunfuño, y sus ojos se iluminan aún más. Tengo la más extraña urgencia de golpearlo y quitarle algo de satisfacción a su rostro.

«Alexis», dice arrastrando las palabras, demorándose en mi nombre. Regresa a su trono y se sienta, volviendo su atención hacia Terex.

«Hace tres noches, recibí noticias de un grupo de mis hombres estacionados en la esquina noreste de mi territorio», dice. «No estaba seguro de qué hacer con su mensaje, creyendo que debían haber tomado demasiado noptri esa noche. La hembra vestía ropa extraña que mis hombres nunca habían visto antes y sangraba abundantemente por la cabeza».

«Charlie», murmura Ellie, y Terex envuelve su brazo alrededor de su hombro. Nevada entrecierra los ojos al qatai, y desearía que estuviera más cerca para poder darle un codazo. Algo me dice que este es un hombre muy peligroso. Si bien obviamente está haciendo algún tipo de juego, es evidente que no está acostumbrado a que nadie le falte al respeto.

«¿Y?», pregunta Nevada.

«Y me encuentro reacio a ofrecer información tan vital sin nada a cambio».

«Hijo de puta», dice Nevada, y yo asiento. Qué cabrón. Desearía poder retractarme de todos los buenos pensamientos que he tenido sobre su enorme cuerpo.

Dexar vuelve a ponerse de pie, mirando a Nevada. Mi pecho de repente se siente apretado, y me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración.

«¿Qué quieres?», pregunta Terex.

«La quiero a ella», dice Dexar, haciéndome un gesto, y mi respiración deja mi pecho cuando casi me ahogo. Puedo sentir la sangre saliendo de mi cara. Está bromeando, ¿verdad?

«Tienes que estar jodidamente bromeando», dice Nevada, y yo asiento.

Estamos conectadas, chica. Estamos conectadas.

Dexar aleja su mirada acalorada de mí y se vuelve hacia Terex.

«Tu tribu ha encontrado tres hembras», dice, y me alegro de que no le hayamos contado sobre Vivian, que se ha quedado en el campamento, en caso de que los guerreros de Rakiz lograran encontrar a las otras mujeres. «Estás buscando cuatro más. Eres muy consciente de nuestra escasez de hembras».

Tengo muy buenos instintos cuando se trata de las personas. Crecer en el sistema de adopción te genera eso. Y puede que él esté justificando su idiotez, pero no lo compro. Miro a Asroz y me muevo detrás de él, con la esperanza de que el guerrero gigante me proteja si la mierda se vuelve loca.

«Estarías a salvo aquí», me dice Dexar. «Me ocuparía de ello personalmente. Nadie te haría daño y les daré la información necesaria para encontrar a su amiga».

Charlie. Miro al suelo, un nudo repentino se forma en mi garganta. Nunca me perdonaré por no buscarla por más tiempo. Claro, la lógica decía que teníamos que seguir adelante antes de que oscureciera, pero todavía me imagino su rostro en la noche antes de irme a dormir. Todavía la veo vomitando en los arbustos y caminando inestablemente mientras sufría su herida en la cabeza.

«¿Qué tipo de persona pediría algo como esto?». Una vez más, es Nevada quien dice lo que todos estamos pensando. Ella es una ruda infante de marina y no podría estar más agradecida de tenerla en mi equipo.

«No soy una buena persona», se encoge de hombros Dexar. «Como la mayoría en este planeta, tomo lo que quiero y no me disculpo por ello. Tendrás que aprender bien esta lección si vas a quedarte aquí».

Lanzo una mirada a Nevada que no puede verme, pero por suerte, Ellie da un paso adelante y le da un codazo en las costillas. No tiene sentido dejar que el qatai sepa nuestro plan para llegar a la nave espacial estrellada y ver si podemos arreglarla. Todas queremos volver a casa y reanudar nuestras vidas.

Asroz sigue ubicado frente a mí, y frunzo el ceño a Dexar desde detrás de la espalda del guerrero.

Dexar levanta una ceja, encogiéndose de hombros elegantemente como si no pudiera importarle menos. Pero su cuerpo tiene una extraña especie de tensión que me dice que mi respuesta es de vital importancia para él.

Mierda.

Mi cerebro comienza a inventar y descartar opciones mientras busco una salida a esto. Pero no hay lógica aquí, e intento parpadear para contener las lágrimas cuando me doy cuenta de que solo tengo una opción. Miro a mi alrededor a todas las personas boquiabiertas como si estuviéramos en un programa de televisión extraño y alienígena.

«Fuera», ordena Dexar, y me encuentro con su mirada de nuevo. Al instante, las personas se levantan y se retiran, revelando las salidas ocultas a medida que abandonan el gran espacio.

«¿Cuál es tu decisión, hembra?», pregunta Dexar.

El pánico está aumentando en mi pecho. No quiero separarme de las otras mujeres. Somos como un equipo. Un club lleno de las únicas otras personas en el universo que saben lo que es ser vendido en un planeta esclavo solo para terminar haciendo un aterrizaje forzoso en el bárbaro Agron.

Nunca debí haber venido a esta tribu. Y, sin embargo, ¿qué tipo de persona sería si no me arriesgara a ayudar a Charlie de cualquier manera que pueda? Cuando volvamos a la Tierra, seré yo quien tendrá que mirarse en el espejo cuando me prepare para el trabajo por la mañana. Y podría ser difícil mirarte a los ojos si tu cobardía le ha costado la vida a alguien.

«¿No nos darás la información de otra manera?» pregunto.

Sacude la cabeza lentamente y yo rechino los dientes. Prometió que estaría a salvo aquí, pero quién sabe qué significa eso. Apuesto a que su definición de “estar segura” y la mía no son lo mismo.

«No lo hagas», me murmura Ellie. «Encontraremos otra forma».

Nevada asiente, todavía mirando a Dexar. «Ellie tiene razón».

Suelto un suspiro. Esta decisión requiere más información. «¿Qué significa esto? ¿Qué es exactamente lo que quieres de mí?».

Dexar levanta sus hombros y una vez más quedo paralizada por la elegancia del movimiento. Para un hombre tan grande, esperaría que se moviera como un matón. Pero me recuerda a un león, acechando lentamente por las llanuras.

Y yo soy su presa.

«Simplemente te quiero aquí, donde pueda verte», contesta.

Arrugo la nariz, poco convencida, y Nevada resopla. Ninguna de nosotras nació ayer.

«Solo para que quede claro», le digo, «no voy a acostarme con nadie».

Dexar sonríe y tengo que apartar la mirada. El tipo está provocando que deje a mis amigas y, sin embargo, mis muslos se tensan ante la belleza de su rostro. ¿Hay algo mal en mí?

«No necesito hacer un trato contigo por un revolcón. Las hembras me ruegan por eso».

Apuesto a que lo hacen. Su ceja está levantada, la mirada en su rostro supremamente arrogante, y prácticamente puedo ver a las mujeres acercándose a él día y noche, agitando sus pestañas, gorjeando hasta que llaman su atención. Extrañamente, el pensamiento hace que mis dientes se aflojen, y pongo los ojos en blanco. Si tiene a todas estas mujeres inclinándose e insinuándose, entonces esto no se trata de mí en absoluto. Tal vez solo está tratando de darle a Rakiz un gran “vete a la mierda” por alguna razón, y esta es la forma en que eligió hacerlo.

Cabrón. En ese caso, debería haber hecho que Nevada se quedara. Rakiz probablemente quemaría este mundo para recuperarla.

«¿Cuánto tiempo tengo que quedarme?», pregunto. Supongo que una semana o dos. Tal vez un mes. Con suerte, para entonces, las otras mujeres ya habrán sido recuperadas y podremos salir de aquí.

«Una revolución», dice, y una vez más, puedo sentir que la sangre abandona mi rostro.

Por favor, que alguien me diga que no quiere decir lo que estoy pensando.

«¿Eso es un año? ¿Cuántos días son?».

«Doscientos noventa». Dexar dice las palabras como si no importaran, pero todo lo que puedo ver es casi un año de mi vida, desapareciendo como el humo.

Nevada y Ellie jadean, y yo sopeso mis opciones. No hay forma de que me quede aquí tanto tiempo. Este hombre cree que me tiene justo donde me quiere, pero se dará cuenta de lo contrario. Por ahora, recuperaremos la información que tiene y le dejaremos pensar que me quedaré aquí por un año. Pero tan pronto como encuentren a las otras mujeres, me largo de aquí.

Soy la única que tiene una posibilidad remota de poder arreglar nuestra nave.

Me dirijo a Ellie y a Nevada. «Charlie estaba realmente herida, chicas».

Nevada se inclina hacia adelante. «Síguele el juego», susurra. «Yo te cubriré».

Asiento y respiro hondo. «Quiero una cosa más», digo, y Dexar sonríe. No es una sonrisa agradable. El león me tiene atrapada bajo su pata, y disfruta viendo cómo me retuerzo.

«¿Qué?».

«Rakiz ha enviado un grupo de cazadores en busca de nuestras amigas, pero no han regresado. Quiero que también envíes a algunos de los tuyos. Pero quiero que me jures que, si las encuentran, las devolverán a la tribu de Rakiz».

A diferencia de este hijo de puta, Rakiz parece ser digno de confianza. Además, Terex está obsesionado con Ellie. Se asegurará de que las otras mujeres estén bien cuidadas hasta que pueda salir de aquí.

Dexar frunce el ceño y es como si una nube hubiera tapado el sol. Bien. ¿Por qué debería ser yo la única infeliz?

«¿Por qué haría eso?», pregunta.

«Tal vez no seas una buena persona, pero no tienes que ser una mala persona».

El ceño fruncido en su rostro se profundiza de repente, haciendo que su rostro se vea tan peligroso que me encuentro retrocediendo detrás de Asroz.

A Dexar no parece gustarle esto porque da un paso adelante. «Bien, hembra. Ahora deja de esconderte detrás de ese macho. Soy el único macho que te brindará protección».

Jesús.

«Júralo», digo.

Él asiente. «Eres una hembra valiente. Juro que enviaré a mis cazadores a buscar a tus amigas perdidas y, si las encuentran, mis hombres las devolverán a la tribu de Rakiz».

Suspiro, repentinamente deprimida. Conseguí lo que quería. Y, sin embargo, no volveré al campamento con Ellie y Nevada. No me acurrucaré con Vivian en el kradi que hemos apodado la “Tienda de las Vagabundas”. Esto apesta.

Pero al menos tendremos más posibilidades de encontrar a Charlie. Ese pensamiento me da la fuerza que necesito para devolverle el abrazo a Nevada.

«Volveremos tan pronto como encontremos a las otras mujeres», murmura. «Mantente alerta».

Asiento con la cabeza. Las mujeres humanas sabemos algo que la gente de este planeta no. Pueden separarnos, lastimarnos, robarnos y negociar por nosotras, pero volveremos con más fuerza. Y no dejaremos a nadie atrás.

Ellie me envuelve en sus brazos con su rostro triste. «Volveremos por ti», dice, y sonrío a pesar de mi furia.

«Sabes, eso es lo que acaba de decir Nevada».

Miro a Terex y él asiente. Él mantendrá a las otras mujeres a salvo. Respiro hondo y luego me dirijo hacia donde está Dexar.

CAPÍTULO DOS

Alexis

Dexar de repente parece relajado, y me lanza una mirada llena de satisfacción masculina petulante. Controlo mis ganas de abofetearlo.

Se vuelve hacia Terex. «Mis hombres vieron a la hembra en las garras de Dragix mientras volaba sobre el bosque Seinex».

Por la mirada en los rostros de los otros guerreros, esto no es algo bueno.

«¿Quién es Dragix?», pregunta Ellie.

«Una bestia gigante que se eleva por el cielo, respirando fuego. Nuestro gran ancestro».

Ellie se ve visiblemente conmocionada. «¿Me estás diciendo que ustedes son descendientes de dragones?».

Dexar frunce el ceño, obviamente confundido por nuestro silencio atónito. «Sí. Dragix no es realmente nuestro antepasado, pero es el último de los Grandes».

Ellie parece que se va a desmayar, su rostro se ha quedado sin color, y Nevada parece estar saboreando algo amargo. Personalmente, no sé qué creer. Me gustaría pensar que Dexar nos está jodiendo. Pero los otros guerreros simplemente asienten como si fuera completamente normal que un dragón haya robado a nuestra amiga.

«¿Cómo la recuperamos?», Ellie susurra.

Dexar niega con la cabeza, con una expresión de lástima en su rostro por primera vez. «Intentar encontrar la guarida de Dragix es un suicidio».

Ellie lo ignora. «¿Por qué un dragón se llevaría a Charlie? Estaba herida. ¿Se la habrá comido?».

Miro a Dexar mientras se encoge de hombros con elegancia. «El Grande es codicioso y posesivo. Tal vez ella llevaba algo que le atrajo».

Nos llevaron en medio de la noche. La mayoría de nosotras estábamos vestidas para ir a la cama, y creo que me habría dado cuenta si Charlie llevaba un diamante enorme en su dedo o piedras brillantes en sus orejas.

Terex asiente y yo ignoro el pánico que amenaza con surgir mientras él y los demás se preparan para marcharse. Le sonrío a Ellie y Nevada asiente mientras salen.

Estoy a solas con Dexar, y se siente como si cada vello de mi cuerpo se erizara por la alarma mientras mis músculos se tensan por la conciencia. Me estudia con esos ojos verde bosque y yo le devuelvo la mirada.

«Ven», dice finalmente, su voz resuena en la enorme y vacía habitación. «Te mostraré tus aposentos».

Espero que me lleve fuera del kradi gigante, pero en lugar de eso, me lleva más adentro. Los guardias están colocados por todas partes y, en unos momentos, estoy completamente confundida. No soy exactamente buena con las direcciones en el mejor de los casos, y este espacio obviamente ha sido diseñado para confundir a cualquier enemigo que piense atravesarlo.

Los pasillos oscuros son angostos, lo que significa que cualquiera que pensara en atacar se vería obligado a hacer fila por el placer de encontrarse con las espadas de los enormes guardias que se cuadran cuando pasamos caminando.

«¿Me quedaré aquí?», pregunto mientras seguimos caminando, y las paredes del kradi cambian de un azul profundo a un púrpura real y finalmente a un rojo oscuro.

«Por supuesto», murmura Dexar. «Eres mi invitada».

Dice “invitada” como si quisiera decir otra cosa, y le lanzo una mirada. La comisura de su boca se curva hacia arriba y yo frunzo el ceño. Al menos uno de nosotros se está divirtiendo.

Dexar se detiene frente a una hermosa pieza de material del mismo color rubí que las paredes, pero está intrincadamente tejida con una especie de hilo dorado. Asiente con la cabeza a uno de los guardias, que se pone en movimiento y aparta el material.

«¿Se te rompieron tus brazos de camino hacia aquí?». Murmuro antes de que pueda morderme la lengua. Los ojos del guardia casi se salen de sus órbitas y Dexar se gira para mirarme. Por un momento se ve un poco confundido, y luego parece entender el insulto, levantando una ceja.

Él sonríe y algo me dice que la diversión en su rostro no es un buen augurio para mí, pero simplemente deja escapar un murmullo y me hace un gesto para que entre en la habitación.

«Guau». No puedo evitar estar impresionada. Tiene aproximadamente el doble del tamaño del kradi que compartía con Vivian, y Dexar asiente hacia el lado opuesto de la habitación, donde está atada otra pieza de tela.

Parece que conduce a lo que sea que representa un baño en este campamento, y paso los dedos por una de las sillas que se encuentran contra otra pared, rodeada de grandes almohadas intrincadamente decoradas. Han sido colocadas cuidadosamente sobre una suave alfombra azul, e inmediatamente quiero hundirme encima de ellas para dormir una siesta.

Dexar señala un enorme cofre de madera intercalado por dos baúles un poco más pequeños. «Están llenos de ropa, aunque diré a las costureras que traigan más».

«Estoy segura de que no será necesario», le digo, y él me ignora, caminando hacia otra puerta, esta está oculta. Empuja la tela a un lado y me hace un gesto para que me una a él.

La cama es enorme. A diferencia del campamento de Rakiz, donde dormimos sobre un montón de pieles suaves, esta cama tiene un colchón de verdad. No tengo idea de qué está relleno, y ciertamente no se parece al “Posturepedic” de mi apartamento en casa, pero las mantas gruesas y las almohadas suaves me atraen.

Mis párpados se están poniendo pesados solo de mirarlas.

Dexar me muestra un largo cordón en la esquina de la habitación, y luego tira de él antes de regresar a lo que mentalmente he llamado la sala de estar.

En unos momentos, aparecen dos mujeres braxianas. Una de ellas es mayor, y supondría que tiene sesenta y tantos años si estuviera en la Tierra, aunque quién sabe cuánto tiempo vive la gente en este planeta.

Ella me sonríe, y no puedo evitar devolverle la sonrisa. Tiene profundas líneas de expresión alrededor de la boca, y su gesto es prácticamente vertiginoso, sus ojos brillan cuando me mira.

La otra mujer no parece tan contenta. Tiene más o menos mi edad, tal vez unos años menos, aunque en la Tierra la pondría en la veintena. Tiene el cabello oscuro, casi negro, con una sola raya larga y blanca en la parte delantera. El efecto es llamativo. Por la mirada en sus ojos, está mucho menos impresionada conmigo de lo que parece estar su compañera.

Me parece justo.

«Esta es Yari», dice Dexar, y la mujer mayor asiente hacia mí. «Y esta es Nara». Nara finalmente sonríe y Dexar se vuelve hacia mí.

«Yari y Nara serán responsables de traerte comida, ayudar a bañarte y asistirte con cualquier otra cosa que necesites».

¿Sirvientas? No lo creo.

«Oh, está bien», digo. «Puedo hacer eso yo misma».

Dexar me ignora una vez más y se vuelve hacia Nara. «Creo que a Alexis le gustaría bañarse pronto. Enviaré a Mena con algunos vestidos más».

Aprieto los dientes ante su desplante, pero espero hasta que ambas mujeres asienten con la cabeza y se mueven hacia el baño.

«No necesito ayuda con esas cosas», le digo, y él se acerca.

Oh, está jugando el juego de “entras en mi espacio y haces lo que yo quiera”. Qué divertido.

«A pesar de todo, lo tendrás», dice él.

Algo en la mirada dura de su rostro me dice que debo elegir mis batallas. No tengo intención de ser vigilada constantemente mientras estoy aquí. Si de repente necesite llevar mi culo de regreso al campamento de Rakiz, no tengo ninguna duda de que ambas mujeres se lo contarían a Dexar en un santiamén.

Pero más tarde pelearé con él por eso. Por ahora, me alejo, eligiendo ignorarlo. ¿Quiere darme órdenes? Pues no será recompensado con mi atención.

El qatai deja escapar un gruñido bajo, y puedo escuchar sus botas excesivamente lustradas tocar el suelo cuando sale de la habitación, caminando hacia el pasillo. El guardia debe dejar caer el material de la supuesta puerta porque la habitación se silencia instantáneamente.

«Su baño está listo», anuncia Nara, y me giro. Se hace a un lado, haciéndome un gesto para que entre en la habitación, y me congelo, repentinamente abrumada.

«Debe estar cansada», dice ella. «El agua está tibia». Su voz es extrañamente halagadora, y sonrío.

«Un baño suena genial».

Yari me está esperando y me hace un gesto para que me dé la vuelta. Ella tira del cordel en la parte de atrás de mi vestido, y aprieto el vestido contra mi pecho mientras se abre.

«Me ocupo yo desde aquí», le digo, dándome la vuelta.

Ella frunce el ceño ligeramente. «¿Está segura?».

«Sí, me he estado bañando sola desde que era una niña. Me ocupo de esto». Sonrío para suavizar mis palabras y ella parece poco convencida, pero finalmente asiente.

«Me aseguraré de que la comida sea llevada a sus habitaciones. Si necesita algo, tire del cordón en su dormitorio».

«Gracias», digo. «Realmente lo aprecio».

Ella sonríe, su rostro se ilumina. «Es un placer. La hemos estado esperando durante tanto tiempo».

* * *

Dexar

Me siento en mi trono, ignorando los susurros de mi corte, quienes han tomado sus lugares habituales, chismorreando entre ellos.

Mi mente está en la hembra con cabello blanco y ojos azul hielo. Finalmente, ha llegado a mí.

Alexis.

«¿Qatai?».

Parpadeo, obligándome a concentrarme en el presente mientras Brix da un paso adelante. «¿Sí?».

«Tazo y sus guerreros han regresado. Traen a Zarix con ellos. Zarix está gravemente herido».

Estoy de pie en unos momentos, camino hacia el kradi de los curanderos. Zarix es un amigo, y tengo la esperanza de que algún día decida dejar de castigarse a sí mismo por una muerte de la que no era responsable y volver a unirse a mi tribu en el campamento.

Por ahora, sus impresionantes habilidades para cazar y matar a los Voildi lo han hecho perfecto para la misión que le encomendé. Nunca ha vuelto al campamento herido de gravedad.

«¿Qué podría haber ocurrido?».

Me doy cuenta de que hice la pregunta en voz alta cuando Brix me responde.

«Viaja con una hembra que se parece a las que llegaron aquí antes, junto con un niño Krinir».

Inclino mi cabeza. Es bien sabido que una hembra Krinir y su hijo están bajo la protección de Zarix, pero que yo sepa, nunca ha llevado al niño con él. ¿Y cómo pudo haber terminado con una de las hembras desaparecidas?

Considero esto mientras avanzo por el campamento, Brix a mi lado y tres guardias protegiéndome detrás.

El niño Krinir está parado fuera del kradi de los curanderos, junto a una de las hembras alienígenas.

«¿Él se encuentra bien?» le pregunta a la hembra miserablemente, su labio inferior tiembla mientras le entrega una ballesta.

«Escuchaste a su amigo», responde ella suavemente. «Es demasiado testarudo para morir».

El niño asiente, pero está claro que la culpa lo atormenta. «Esto es mi culpa. Yo provoqué esto».

La hembra suspira. «Cometiste un error. Actuaste impulsivamente antes de pensar en las consecuencias de distraerlo. Ese Voildi vio lo que le hiciste al primero. Te estaba atrayendo a una trampa».

Eso lo explica. Hay pocos guerreros como Zarix tan obsesionados con proteger a las hembras y niños. Desafortunadamente, su obsesión se manifiesta como una negativa a ser responsable de ninguno de los dos, ya que está convencido de que no es digno de que le confíen sus vidas.

«Zarix podría morir», dice el niño.

«Podría. Pero él no querría que te culparas por eso. Hiciste algo estúpido y ahora puedes aprender de ello».

El chico parece poco convencido, se encoge de hombros y se aleja, y yo doy un paso adelante.

«Eso era lo que necesitaba oír», digo. Le sonrío a la hembra, y sus ojos se abren como platos mientras equilibra su peso sobre un pie. Resultó también herida, y de repente estoy impaciente por saber exactamente qué sucedió.

«Estoy preocupada por él», dice, y me toma un momento darme cuenta de que está hablando del niño.

Asiento con la cabeza. «Haré que mi gente lo vigile. Puede tener la ilusión del espacio por ahora». Miro a Brix y él asiente antes de girarse para hablar con uno de los guardias.

«Soy Dexar, el qatai de esta tribu», digo.

«Soy Beth».

«Gracias por ayudar a traer a Zarix a casa».

Los ojos de la hembra están húmedos y mira hacia otro lado. «Soy en parte responsable de su lesión. Era lo menos que podía hacer».

No hay palabras que hagan perder a esta hembra la culpa que obviamente la aqueja. Al menos ninguna que yo pueda mencionar.

«Intentaré hablar con Zarix ahora. La información que tiene es crucial», digo.

«¿Puedo ir contigo?».

Asiento con la cabeza, entrando en el kradi con mis guardias.

Una de las curanderas me mira, con los ojos muy abiertos. «Él está consciente ahora, qatai», dice ella.

Zarix está acostado boca arriba mientras los curanderos trabajan en la profunda herida de su costado. La hembra humana deja escapar un suspiro tembloroso a mi lado, y me acerco a la cama.

«Zarix», digo, y él abre los ojos, aunque está claro que el movimiento le cuesta, y su voz está cargada de dolor.

«La tribu de Tecar es el primer objetivo. Pero no se puede confiar en esa información. Tellou se volvió contra nosotros».

Es un macho muerto caminando. No hay nada que tolere menos que la traición.

«¿Solo Tellou?», pregunto. «¿O toda su gente?».

Él frunce el ceño. «Todos ellos. Creen que les irá mejor bajo el poder de los Voildi. Su gente no es cazada para conseguir su carne, por lo que han optado por arriesgarse como aliados de los Voildi».

Aprieto los dientes, pero asiento. «¿Algo más?».

«Su pierna», dice él, señalando con la cabeza a la hembra. «Ella necesita un sanador».

Hago un gesto a uno de los curanderos, que da un paso adelante.

«Recupérate bien, Zarix», le digo. «Te necesitaremos».

Salgo de la tienda, maldiciendo. A mi lado, Brix frunce el ceño a cualquiera que lo mire, ambos en silencio mientras reflexionamos sobre las palabras de Zarix.

Los Voildi son una plaga carnívora en este planeta. El hecho de que hayan logrado colaborar el tiempo suficiente para ser una amenaza legítima para una tribu braxiana es totalmente inesperado.

La tribu de Tecar es pequeña. El macho no tiene ningún deseo de tierra y parece contento con simplemente gobernar solo su modesto territorio. Es difícil para mí entender este acuerdo, pero el rey de la tribu nunca ha sido una amenaza para mí y no produce ningún bien que sea lo suficientemente especial para tener con él un acuerdo comercial.

Desafortunadamente, su negativa a hacer crecer su tribu y territorio lo ha convertido en un objetivo.

Caminamos hacia el kradi, e ignoro la Gran Sala en favor de la pequeña habitación que uso cuando quiero privacidad. Mi padre creó la Gran Sala como una forma para que su gente viera visiblemente a su qatai y se sintiera conectado con él. Si bien respeto la tradición, todas mis decisiones más importantes se toman lejos de miradas indiscretas.

Miro a Brix. «Necesito ver a Tazo».

Él asiente y se aleja con su expresión aún sombría. Saber que los Voildi planean atacar a una tribu braxiana ha sacudido los cimientos de todo lo que asumíamos sobre esas criaturas.

Aprieto los dientes mientras me hundo en mi silla favorita, mirando el azul profundo de la pared.

“Subestima a tu enemigo bajo tu cuenta y riesgo”, decía mi padre. “O atacarán cuando menos lo esperes”.

Como el qatai de la tribu braxiana más grande de Agron, he fallado.

«Qatai». Tazo asiente con una reverencia superficial y yo hago un gesto hacia una silla. Se hunde en ella, sus ojos brillantes y enfocados en los míos.

«Tus acciones al traer a Zarix al campamento le han salvado la vida», digo.

El guerrero mira hacia otro lado, un músculo se contrae en su mandíbula. Una vez, los dos machos eran tan cercanos como hermanos. Ahora Zarix trata a Tazo como si apenas fuera un conocido.

«¿Qué dijeron los curanderos?», pregunta Tazo.

«Estaban atendiéndolo. Espero que se levante y se dirija a la tribu de Tecar en unos días».

Tazo se tensa y yo me recuesto levantando una ceja. «¿Sí?».

«Me gustaría ir con él».

Asiento con la cabeza. «Y lo harás. Sin embargo, tendrás que seguirlo una vez que él ya se haya ido».

Tazo pone los ojos en blanco y, a pesar de la gravedad de la situación, me río. Zarix es bien conocido por creer que el destino de todos en este planeta descansa sobre sus anchos hombros. Por lo general, insiste en cazar solo.

«Envía un mensajero una vez que llegues a la tribu de Tecar», digo.

Tazo asiente y se levanta para irse, y me tomo un momento para imaginar a la hembra descansando actualmente en las habitaciones de la qatal. Es una hembra feroz y sus acciones han demostrado que es honorable y valiente. Después de tanto tiempo, cuesta creer que esté tan cerca.

Tengo pocas dudas de que Alexis entrará en guerra conmigo por mis planes para ella. Sin embargo, se verá superada.

La mujer de ojos helados nunca se apartará de mi lado.

CAPÍTULO TRES

Alexis

Dejo que mis pestañas se agiten y luego bajo mis ojos mientras miro al suelo.

No puedo contener una lágrima, pero por la simpatía en el rostro del guardia, parezco adecuadamente desamparada.

«Es solo que… si este va a ser mi nuevo hogar, probablemente debería verlo, ¿no crees?»

«Oh…».

Me acerco, descansando una mano en su pecho para mantener el equilibrio mientras lo miro por debajo de mis pestañas.

El pobre parece un ciervo a la luz de los faros.

Después de mi baño de anoche, caí rendida antes de despertarme temprano esta mañana, cuando mi estómago rugía. Inhalé una bandeja de fruta fresca, nueces y pan y luego caminé, intentando reconciliarme con mi nueva situación.

Puedes superar esto, Alexis. Mira esta mierda. Agua limpia, mucha comida, una cama cómoda. Te hubiera encantado esto cuando eras niña.

Crecer en el sistema de adopción fue un verdadero placer. No hay nada como pasar de una familia a otra hasta que finalmente dejas de preocuparte de que la poca ropa que tienes vuelva a ser empacada en una bolsa de basura. Eventualmente, me he ido insensibilizando.

Como adulta, puedo admitir que me hizo fuerte. Esta es solo otra situación difícil de la que necesito encontrar una salida.

¿Primer paso? Convencer a este guardia para que me dé un recorrido por el campamento.

Cuando finalmente asomé la cabeza por la larga pieza de material que se usa como puerta, solo había un guardia parado afuera.

Es más joven que cualquiera de los otros guerreros braxianos que he visto desde que llegué, y casi espero que su voz se quiebre. Si bien es enorme y sin duda mortal en una pelea, su rostro carece de la dureza que la mayoría de los guerreros parecen tener.

«Simplemente no tengo idea de qué hora es, ¿sabes? Necesito un poco de aire fresco. ¿Tal vez podrías... mostrarme los alrededores?».

Mi mano se eleva sobre su pecho mientras toma aire, y apenas reprimo una sonrisa cuando las puntas de sus orejas se ponen rojas.

«Tavis», dice una voz profunda, y me giro cuando otro guardia camina hacia mí.

Me vuelvo a poner de puntillas y observo al guardia mayor mientras me mira con sospecha.

No es lo ideal.

Este guardia le da a mi nuevo amigo, Tavis, una mirada dura, y este retrocede a su lugar junto a la pared.

«¿Puedo ayudar con algo, qatal?».

Frunzo el ceño ante esa palabra, y el guardia parece contenerse.

«¿Cómo le gustaría que la llamemos?», me pregunta.

«Alexis».

Él duda y yo sonrío. Lo registro. Este guardia va a ser un problema para mí. Es uno de esos lameculos que probablemente podría citar el manual del empleado si estuviera en la Tierra. Además, casi me lo imagino gritándome que me quite los zapatos mientras paso por el control de seguridad de un aeropuerto.

Elige no repetir mi nombre, y siento que mi sonrisa se ensancha.

«¿Y tu nombre?», pregunto.

«Rowax».

«Rowax», ronroneo, y su rostro permanece en blanco. «Realmente me gustaría salir. Me preguntaba si Tavis podría mostrarme los alrededores. En realidad... lo agradecería».

Me estoy arriesgando demasiado, y Rowax levanta una ceja, obviamente no impresionado. Tavis, sin embargo, se sonroja tanto que probablemente podría cocinarle un huevo en la cara.

Ay.

«La llevaré afuera», dice Rowax, y sonrío brillantemente, aunque estoy maldiciendo mentalmente. Este tipo es duro.

«Me parece encantador».

Todos los vestidos del enorme baúl de madera eran similares. Delgados, de gasa y en su mayoría de colores brillantes. El vestido color agua que llevo actualmente está bordado con el mismo hilo dorado que decora la puerta de mi habitación. Lo combiné con una capa ligera y zapatillas a juego, pero una cosa quedó clara mientras rebuscaba entre los metros de material. No hay ropa que me proteja de los elementos si decido huir.

Obviamente se espera que sea una mascota de interior.

Buena puta suerte con eso, Dexar.

No sé por qué me quiere aquí, especialmente porque dejé en claro que el sexo estaba fuera de la cuestión. Claro, esta tribu puede carecer de mujeres, pero no veo cómo una mujer humana va a cambiar el destino.

Luego está la extraña proclamación de Yari de anoche.

“La hemos estado esperando durante tanto tiempo”.

¿Qué significa eso exactamente? Cuando la presioné, se quedó callada y salió de la habitación, mientras que Nara se quedó con la cara blanca y claramente molesta en la esquina.

Este lugar es un enigma encima de un misterio, con una gran cantidad de confusión por arriba.

Reflexiono sobre esto mientras Rowax deja a Tavis en la puerta y me lleva fuera del kradi. Intento memorizar la salida, pero después de unos largos minutos de caminata y múltiples giros y vueltas, me doy por vencida.

«¿Qué hacen ustedes si hay un incendio o algo así?», pregunto.

«Hay muchas salidas ocultas».

La esperanza brilla en mi pecho. «¿Tienes ganas de mostrarme algunas de ellas en caso de que necesite salir de aquí rápidamente?».

Una mirada a la cara escarpada de Rowax y esa esperanza muere.

«Siempre estará custodiada por guerreros de confianza que saben dónde encontrar las salidas».

Aprieto los dientes, pero me quedo en silencio cuando alcanzamos a otro par de guardias, y Rowax asiente con la cabeza hacia ellos. Uno abre una solapa del kradi que se ve exactamente como el resto de las paredes de material, y de repente estamos afuera.

No pasamos por la enorme sala donde conocí a Dexar. Me pregunto cuántas habitaciones y salidas hay en este lugar. Necesito algún tipo de mapa.

El sol acaba de salir y, aunque me lanza su brillo en la cara, estoy agradecida por la capa. Rowax me lleva por un largo camino e intento ignorar las miradas. Si bien es temprano, gran parte del campamento ya está en marcha y sigue con sus vidas, y obviamente soy el nuevo tema candente de conversación.

Pasamos por el campo de entrenamiento, que se parece al del campamento de Rakiz, solo que más grande. Por un momento, espero ver a Nevada tomando lecciones con Asroz, con la espada en la mano y una mirada feroz de concentración en el rostro.

En el campamento de Rakiz, el kradi de armas estaba ubicado cerca del campo de entrenamiento, aunque no justo al lado. Mantengo los ojos bien abiertos mientras deambulamos y Rowax señala cosas que no me importan menos, como la costurera y los kradis de comida.

Buena historia, pero ¿dónde están las armas?

«¿Dónde están las mishua?», pregunto.

Rowax inclina la cabeza y señala hacia el otro lado del campamento. Al igual que el último campamento, este está ubicado junto a un río, y las mishua se mantienen cerca del agua, con la arena de entrenamiento en el lado opuesto. El kradi de Dexar está ubicado justo en el medio del campamento, lo cual es una mala noticia para mí si necesito salir de aquí.

No puedo preguntar por las armas. Si hay algo que aprendí en el último campamento, cuando Nevada casi inicia un motín, es que las mujeres no andan armadas en este planeta.

Rowax ya me está mirando con sospecha en sus ojos.

«¿Podemos caminar por el exterior del campamento?», pregunto. «Me gustaría hacer un poco de ejercicio».

Sacude la cabeza y yo suspiro.

«¿Qué tal una vuelta dentro de los muros del campamento?».

Si bien la gente braxiana es en su mayoría nómada, este campamento parece ser más permanente que el campamento de Rakiz. Las paredes a su alrededor parecen de piedra, por un lado, y no puedo imaginar que se reconstruyan cada pocos meses si la tribu está en movimiento.

Pero, ¿qué sé yo de una tribu alienígena bárbara?

Rowax hace una pausa. «No sugiero que intente escapar, qa… Alexis», termina, luciendo un poco nervioso. Entonces su rostro se endurece de nuevo. «Aceptó quedarse aquí por una revolución».

Aprieto los dientes y miro hacia otro lado mientras trato de mantener la calma. «Lo hice», sonrío. «Y no tengo intención de irme. Solo quiero conocer mi nuevo hogar».

Rowax no parece convencido. Será mejor que no sea un elemento permanente fuera de mi puerta. Si es así, lo primero que tendré que hacer es arreglar de alguna manera que lo reemplacen.

Claro, acepté quedarme aquí. Pero todo el mundo sabe que los tratos hechos bajo coerción no cuentan. Me quedaré aquí por ahora, pero tan pronto como encuentren a las otras mujeres, necesito llevar mi hermoso trasero a esa nave.

No hay garantía de que pueda arreglarla, por supuesto. Claro, puedo ser una ingeniera astronáutica en la Tierra, pero como supimos cuando Arcav nos invadió, nuestra tecnología es risible en comparación con lo que ellos dan por sentado.

¿Una cosa que noté cuando estábamos en esa nave? Prácticamente se estaba desmoronando. Entonces, incluso, si teóricamente pudiera arreglarse, las posibilidades de que pueda obtener los repuestos adecuados no son muy buenas.

Guardo esa conjetura en mi Bóveda de Pensamientos Desagradables. No tiene sentido preocuparse por eso hasta que pueda ver con qué estoy trabajando.

«¿Alexis?».

«Lo siento, estaba soñando despierta. Como dije, en realidad solo quiero mirar alrededor».

«Tendrá que esperar», responde Rowax, señalando con la cabeza a otro guerrero, que se ha acercado mientras yo estaba captando la información. «El qatai ha pedido que se una a él para la comida del mediodía».

* * *

Alexis

Yari me está esperando cuando llego a mis habitaciones, un poco molesta por la negativa de Rowax a mostrarme las cosas que necesito ver.

La molestia está en guerra con la extraña sensación en mi pecho ante la idea de volver a ver a Dexar. No sé qué quiere de mí, pero estoy obsesionada con la forma tan segura en que declaró que las mujeres le suplican tener un “revolcón” con él.

Desafío aceptado.

No, Alexis. Piensa con tu cerebro y no con tu coño.

¿Algo que aprendí sobre los hombres sexys y arrogantes? Si bien pueden ser divertidos en la cama, si pueden poner su dinero donde están sus bocas, rara vez valen la pena la experiencia. Esa arrogancia se traduce rápidamente en una autosuficiencia petulante y, antes de que te des cuenta, te están dando órdenes, todo mientras te dejan plantada y se involucran en un buen engaño a la antigua.

No, gracias.

Sin mencionar que este tipo es un rey. ¿Sabes lo que significa? Nunca ha tenido que trabajar para complacer a una mujer. Claro, él puede tener mujeres que se desviven por subirse a su cama, pero una vez allí, apuesto a que rápidamente se dan cuenta de que el pastel simplemente no vale la pena.

Me río mientras lo imagino acostado boca arriba, con las manos cruzadas detrás de la cabeza mientras una mujer sin rostro hace todo el trabajo en la cama.

Mi mente reemplaza el rostro de la mujer por el mío y descarto ese pensamiento.

No, no, no.

«¿Dijo algo?».

Parpadeo a Yari, que ha insistido en que me cambie de vestido. Traté de explicarle que había estado usando este por aproximadamente treinta minutos, pero ella declaró que no era lo suficientemente elegante para una comida con el rey.

Cuanto más aprendo sobre este tipo, menos me gusta.

«Háblame de ti, Yari», digo, desesperada por pensar en algo que no sea sentarme frente a Dexar ante una mesa.

Ella me sonríe, las líneas alrededor de sus ojos se profundizan. «¿Qué le gustaría saber? No, no de esa manera. Permítame hacerlo».

Aparta mis manos y ata el vestido nuevo en la espalda. Este es de color morado oscuro, pero aparte de un poco más de oro cosido en la tela y mangas un poco más largas, es casi idéntico al que estaba usando.

«¿Tienes niños? Hijos», aclaro cuando ella frunce el ceño confundida.

Su ceño desaparece. «Sí. Tres hijos, todos ellos con hijos propios. Desafortunadamente, ninguno de ellos ha sido bendecido con hijas».

«Eso parece ser un problema en este planeta».

Asiente con tristeza. «No sé si los hijos de mis hijos tendrán la oportunidad de encontrar pareja. Su generación es la peor hasta ahora, con tan pocas mujeres nacidas que nuestra gente parece destinada a desaparecer de este planeta».

«Lo siento».

No es la primera vez que me pregunto qué podría haber llevado a una disminución tan relativamente repentina de bebés femeninos. Como voy a estar aquí durante al menos unas pocas semanas, tal vez pueda investigar un poco y dejárselo a la tribu cuando me mude. Mi ego no es lo suficientemente grande como para imaginar que podré resolver un problema tan grande, pero tal vez mi experiencia en ciencias pueda ayudar de alguna manera.

A veces, los mejores avances provienen de obtener un punto de vista ligeramente diferente.

«Le mostraré las habitaciones del qatai», dice Yari.

Asiento con la cabeza y luego frunzo el ceño cuando Yari se dirige a mi dormitorio en lugar de regresar a la entrada. La sigo como un cordero perdido, y mi boca se abre cuando ella mueve su mano, revelando otra puerta oculta.

Este pequeño corredor es más pequeño y está menos iluminado que cualquiera de los otros que he recorrido hasta ahora. Solo nos toma unos pocos pasos antes de que Yari me muestre otra entrada, haciéndome un gesto para que pase.

«Regresaré a sus habitaciones. Disfrute su comida».

Casi le suplico que no me deje cuando mis manos comienzan a temblar. Frunzo el ceño. ¿Por qué de repente estoy tan nerviosa como una virgen en su noche de bodas?

Me sacudo los nervios y me adentro en una habitación grande. Una mesa larga se encuentra en el medio del salón, con espacio suficiente para acomodar a ocho personas. A la izquierda, Dexar está encorvado en una silla cerca del suelo. Su ceño está fruncido por la concentración mientras estudia un largo trozo de papel antes de enrollarlo cuando su verde mirada se encuentra con la mía.

Es el primer papel que veo en este planeta y me pican las manos por tocarlo. Quiero saber de qué material hacen su papel estas personas y me encantaría examinar el idioma en el que escriben.

Dexar se pone de pie y me sorprende el suave balanceo de sus músculos mientras se pone de pie. Seguro que el tipo está bien construido. Pero por mucho que dé la impresión de indolencia con su incapacidad para sentarse en una silla sin desparramarse en ella, no me dejo engañar. Su cuerpo parece muy enroscado, y no tengo ninguna duda de que podría atacar más rápido que una serpiente si se viera amenazado.

«Bienvenida», dice.

No sé qué decir, así que muevo los pies. Algo en él me convierte en un desastre incierto y ligeramente irracional.

Ambos nos giramos cuando suena una campana, y cuatro sirvientes comienzan a levantar bandejas sobre la larga mesa.

«¿Tienes hambre?», pregunta Dexar.

Asiento con la cabeza, sin dejar de ver cómo se coloca la comida. «No puedo comer todo eso».

Dexar simplemente sonríe, sus ojos se ríen de mí y yo miro hacia otro lado.

«Inténtalo», dice, caminando hacia la mesa. Da las gracias a los sirvientes, y ellos se inclinan antes de salir silenciosamente de la habitación y dejarnos solos.

Tomo asiento y Dexar coloca algunas cosas en mi plato antes de hacer lo mismo con el suyo. Alcanzo un vaso de agua, deseando desesperadamente que se convierta en vino.

Dexar parece estar bien con mi silencio, pero su mirada fija es desconcertante.

«¿Qué?», pregunto.

Se encoge de hombros. «¿Te hago sentir incómoda?».

Odio cuando la gente responde una pregunta con otra pregunta. Dexar parece leer mi mente porque aparece un hoyuelo en su mejilla.

«Sí», digo, y él se inclina hacia atrás, recorriendo sus ojos sobre mí.

Tomo un bocado de algún tipo de verduras. Los han cocinado en una salsa sabrosa, e inmediatamente tomo otro bocado. Mmm.

«Creo que disfruto verte comer», dice.

Por mucho que conozca a la gente, y por muy buena que sea para predecir su comportamiento, este hombre es un completo misterio para mí.

La científica que hay en mí quiere descifrarlo.

La mujer en mí solo lo desea.

Ya hablamos de esto, Alexis.

«¿Por qué estoy realmente aquí?», pregunto.

Dexar toma un sorbo de su bebida e intento ignorar la forma en que los músculos de su garganta se mueven mientras traga.

«Ya te dije. Te quiero donde pueda verte».

«Ni siquiera me conoces».

Se encoge de hombros de nuevo. «Nos estamos conociendo ahora, ¿no es así?».

Intento otro enfoque. «Una de las mujeres dijo: ‘Te hemos estado esperando por mucho tiempo’. ¿Qué significa eso?».

El qatai me mira directamente a la cara. «No tengo idea».

Estoy segura de que está mintiendo, pero no sé por qué.

Le devuelvo la mirada. «No te creo».

«¿Por qué te mentiría?».

«No sé. Dímelo tú».

Aprieto los dientes y luego me obligo a sentarme y tomar otro bocado. La carne está tierna y perfectamente cocinada, y trato de ignorar la sensación de sus ojos sobre mí mientras como.

Por alguna razón, parece que no puedo encontrar la capacidad de hacer mi acto de coqueteo de “la mantequilla no se derretiría en mi boca” con este hombre. Algo me dice que no lo creería, ni siquiera si lo intentara.

«¿Qué piensas de este planeta?».

El cambio de tema no es exactamente suave, pero obviamente no me va a dar ninguna información sobre por qué me quiere aquí.

Me encojo de hombros, imitándolo, y me muestra los dientes mientras sonríe.

«Está bien. Es muy diferente a la Tierra».

«¿Diferente cómo?».

Paso los siguientes minutos explicando algunas de las formas en que funciona mi planeta. El qatai parece no poder comprender el concepto de democracia, descartando la idea con un movimiento de su mano.

Estrecho mis ojos hacia él. «¿Cuántas personas pertenecen a esta tribu?».

«Ochenta y dos mil seiscientos setenta y uno. Setenta y dos», corrige con una sonrisa. «Veris acaba de dar la bienvenida al mundo a un hijo».

Intento que no me impresione el hecho de que sabe exactamente cuántas personas hay en su tribu hasta el último nacimiento. «¿Qué te hace estar seguro de que deberías ser el que gobierne a tanta gente?».

«Mi padre gobernó, y su padre gobernó otra tribu antes que él». Su tono cambia ante la mención de la otra tribu, advirtiéndome que no presione más.

«Entonces, solo porque has sido engendrado por un rey de la tribu, ¿crees que estás especialmente capacitado para decidir qué es lo mejor para tanta gente?».

Inclina la cabeza. «Sí. Me criaron para pensar en lo que es mejor para mi gente desde que tuve la edad suficiente para entender quién era mi padre. Bajo mi gobierno, esta tribu se ha fortalecido, nuestro territorio ha crecido y ninguna otra tribu se atrevería a atacarnos. Mi pueblo está feliz».

La arrogancia cubre sus palabras como la miel en un cuchillo, levanto una ceja, pero no digo nada.

Esto parece frustrarlo porque frunce el ceño, inclinándose hacia adelante.

«¿Quién toma las decisiones sobre qué acciones son mejores para las personas en tu planeta?».

Nunca podría haber imaginado que estaría explicando el concepto de democracia a un rey tribal en un planeta bárbaro. Me pellizco el muslo debajo de la mesa.

Ay. Sí, definitivamente no estoy soñando.

«La gente elige líderes en quienes confía para que tomen estas decisiones por ellos. Votan por lo que quieren».

«Votan».

Me río cuando Dexar destroza la palabra en inglés. Obviamente, el traductor en su oído ha fallado. No hay una palabra para el concepto en braxiano.

Se inclina más cerca, dándome una sonrisa lenta. «Haz eso otra vez», murmura.

«¿Hacer qué?». Mi voz es ronca. Esa sonrisa suya...

«Reír».

Lo miro fijamente, confundida, y nos quedamos en silencio por un largo momento.

«Quiero poder caminar sola por el campamento», digo, y su rostro se apaga. Cualquier atisbo de humor abandona sus ojos y se convierte en el despiadado qatai que negoció mi falta de libertad.

«No».

«¿Por qué no?».

«Es muy peligroso».

Tomo una respiración profunda. Gritarle solo borrará cualquier terreno que haya ganado durante esta conversación. Dexar obviamente me ve como una especie de moneda de cambio. Necesito hacerle entender que soy una mujer.

«¿Por qué sería peligroso?», pregunto, genuinamente confundida.

Él mira mi plato vacío. «Si has terminado de comer, necesito reunirme con mi consejo».

Eso es todo. Empujo mi silla hacia atrás y me pongo de pie. «¿Por qué estás siendo tan ridículo con esto?».

«¿Por qué sientes la necesidad de vagar por este campamento sin guardia?».

Abro la boca, sin saber qué decir exactamente, y él se ríe, pero el sonido es áspero.

«¿Creías que Rowax no me contaría tus preguntas?», me dice.

«¿Qué preguntas?».

Inclina la cabeza, mirándome por encima de la nariz, y lucho contra el impulso de abofetearlo. En este lugar, golpear al rey probablemente no sería una buena idea. Probablemente me juzgarían por traición o alguna mierda.

«¿Por qué jugar? Después de solo una noche aquí, ya estás buscando escapar. ¿Es el honor tan insignificante en tu planeta?».

Mi boca se abre y me inclino sobre la mesa. «¿Estás diciendo que no tengo honor? ¿Eres o no eres el mismo hombre que negoció con mi libertad a cambio de información sobre mi amiga perdida y herida?».

Su rostro es como piedra cuando se pone de pie lentamente. Luego sus ojos bajan a mi pecho, y están ardientes cuando regresan a mi cara. Miro hacia abajo y maldigo mentalmente. El vestido es lo suficientemente escotado como para darle una buena vista de mi escote mientras me inclino sobre la mesa.

Abre la boca, y luego la maldita campana vuelve a sonar, dejando sus ojos en blanco una vez más.

«Tengo una reunión», dice cuando aparece un guerrero, inclinándose ante el qatai antes de mirarme con curiosidad. Dexar sale por la puerta y me quedo mirando la mesa vacía.

CAPÍTULO CUATRO

Dexar

Pensé que sería fácil. Que tener a la hembra humana en mi espacio me permitiría concentrarme en asuntos que son más importantes.

En cambio, me hace pensar cosas que nunca antes me había cuestionado.

Todo mientras ella intenta manipularme para que la deje estudiar la seguridad de este campamento.

Resoplo.

«¿Dijo algo, qatai?».

«No».

Mis consejeros guardan silencio mientras nos sentamos en el gran kradi que se usa para reunirnos y discutir temas que atraen mi atención. Los observo, reflexionando sobre las palabras de la hembra.

Soy la máxima autoridad en esta tribu. Sin embargo, mi consejo es lo más cercano que tenemos a la idea que ella llama democracia.

Tal cosa no funcionaría aquí, donde las tribus braxianas han sido históricamente proclives a la guerra entre ellas. Sin embargo, todavía disfruté viendo cómo se iluminaban los ojos de Alexis mientras me explicaba el concepto.

«Hemos recibido noticias de la tribu de Lafa, qatai».

Entrecierro los ojos, dejando a un lado los pensamientos sobre la hembra. Me encuentro queriendo disculparme por poner el dolor en sus ojos…

«¿Qatai?».

«¿De qué se han enterado?», pregunto.

Andon se endereza. El guerrero es más joven que la mayoría de los miembros de mi consejo. Después de que estuvo a punto de morir, su compañero insistió en que se abstuviera de las batallas a menos que estemos en guerra o se le ordene luchar.

Ahora ha puesto todo su enfoque y atención en recopilar la información que me ayuda a tomar algunas de mis decisiones más importantes.

«Hay informes de que se ha visto a Lafa hablando con los Voildi», dice.

La habitación se queda en silencio. Ningún braxiano hablaría con las criaturas carnívoras. Son alimañas de la peor especie, y de las más peligrosas.

Hace muchas revoluciones, después de una discusión, la hermana de Tazo salió sola del campamento con la intención de seguir a Zarix. Los Voildi la encontraron y se la llevaron, dejando lo suficiente de su cuerpo para que nos diéramos cuenta de lo que había sucedido.

No somos la única tribu que sufre pérdidas por parte de los Voildi.

«Imposible», resopla Orcan. «Nunca un rey de una tribu braxiana trataría con los Voildi».

Andon lo ignora y me habla directamente a mí. «Yo tampoco lo hubiera creído, qatai. Sin embargo, múltiples fuentes han informado lo mismo. Lafa no ha sido tan cuidadoso como debería».

Me recuesto en mi asiento mientras los consejeros murmuran entre ellos. Orcan se pone de pie lentamente, suspirando.

«Si Lafa estuviera planeando alguna conspiración con los Voildi, tendría cuidado de no ser visto por nadie. ¿Realmente queremos arriesgar la pequeña cooperación que tenemos con la tribu de Lafa por esos rumores infundados?».

Andon ignora al hombre mayor una vez más, hablándome directamente. «No son rumores. Son hechos. Lafa ha sido visto muchas veces con varios Voildi. No estoy de acuerdo con que el rey de la tribu no haya tenido cuidado. Ha perdido gradualmente más y más territorio, y su tribu se hace más pequeña a medida que sus guerreros eligen tribus más establecidas. Nosotros mismos hemos acogido a nueve de ellos en los últimos años».

Levanto una ceja. Andon está demostrando ser conocedor y capaz. Tengo la sensación de que, si se le pregunta, el hombre podría nombrar a todos estos guerreros junto con cualquier otro que haya jurado lealtad a nuestra tribu en los últimos años.

Yo puedo nombrar a los pocos guerreros que se han ido. La cara de Varic nada en mi mente y la aparto.

«Paranoia», espeta Orcan, y los guerreros a su lado asienten con la cabeza.

«Lo que tú llamas paranoia, yo lo llamo preparación», dice Andon en voz baja.

«Escucha, tú…».

«Suficiente», suelto yo.

La habitación está en silencio mientras pienso. En los últimos años, he estabilizado esta parte del planeta, prohibiendo las luchas internas entre las tribus braxianas sin motivo. La tribu de Rakiz es la segunda más grande después de la mía, y él también aprecia la paz.

Sin embargo, Lafa ha luchado durante mucho tiempo por obtener más poder.

«Quiero más espías en su territorio», digo. «Si planea aprovechar la inestabilidad causada por el ataque de los Voildi de alguna manera, será un ejemplo».

Escudriño a los doce guerreros que componen mi consejo. «¿Algo más?».

Ellos niegan con la cabeza y se ponen de pie cuando me voy.

Tan pronto como estoy sentado en mi espacio de trabajo preferido, las campanas anuncian otra interrupción.

La hembra humana, Beth, la recuerdo, se pone frente a mí, apoyada en muletas. Tazo está parado detrás de ella.

«Hola», dice ella.

«Hola. ¿Qué necesitas?».

Se ve incómoda, mordiéndose el labio brevemente antes de que las palabras salgan de su boca a toda prisa. «Escuché que hay otra mujer humana aquí. Me preguntaba si podría verla».

La cara de Alexis pasa ante mis ojos y aprieto los dientes. Mi instinto inicial es negarme, y apenas me abstengo de ordenarle a esta hembra que se retire.

Alexis se enterará de que su amiga está aquí. Y si no le permito ver a Beth, se enfadará aún más conmigo. No quiero ver rabia en esos ojos helados cuando me mira. Me gusta cuando se suavizan, aligerándose con la risa.

«Puedes verla», digo finalmente. «Pero considera que Alexis se quedará aquí. Conmigo».

Las palabras salen solas. Soy como un dragón protegiendo su horda cuando se trata de Alexis. Ya estoy celoso de los demás que pasan tiempo con ella, y ella solo ha estado aquí por un día.

«Está bien», acepta Beth.

Me obligo a dejarla pasar. Tengo cosas más importantes en las que concentrarme que la pequeña hembra humana actualmente a salvo en mi kradi. Asiento con la cabeza a Tazo, y él le hace un gesto a Beth, llevándola lejos.

Intento concentrarme, pero en unos momentos, estoy rechinando los dientes de nuevo. ¿De qué estarán hablando las hembras humanas?

Ignoro la voz que me dice que debo darle privacidad a Alexis mientras vuelvo a salir por la puerta, avanzando hacia las habitaciones de la qatal.

Hago un gesto a los guardias para que se callen cuando me acerco, y se quedan en silencio. Diseñé estas habitaciones pensando en la privacidad, por lo que las voces de las mujeres son un murmullo bajo.

Me inclino más cerca mientras logro captar algunas palabras.

«¿No has sabido nada sobre las otras dos mujeres que se llevaron contigo?», pregunta Alexis.

«Se suponía que debíamos buscar cualquier rastro de ellas cuando estábamos en Nexia, pero todo se fue al infierno. No vigilé lo suficiente al niño, el que viajaba con nosotros, y distrajo a Zarix. Casi muere, y yo me concentré por completo en traerlo de vuelta aquí».

Hay una larga pausa y Alexis dice algo que no puedo entender. Pero sus palabras me llegan cuando alza la voz.

«Sabemos que están con los Voildi, lo que nos ayuda a descartar otras tribus braxianas. Y sabemos que Voildi probablemente las venderán, según lo que estaban hablando. Eso significa que van a tener que mantenerlas en alguna parte. Las encontraremos».

La voz de Alexis es confiada, sus palabras seguras. Después de nuestra discusión durante el almuerzo, supe que era inteligente, pero su razonamiento me recuerda a uno de mis consejeros. Un extraño tipo de orgullo me calienta, incluso cuando intento ignorar a los guardias que me observan y escuchan la conversación de las mujeres como si yo no fuera el qatai de esta tribu.

Las mujeres hablan un poco más y luego se acercan, y yo entrecierro los ojos mientras la conversación gira en torno al nuevo hogar de Alexis.

«Guau», dice Beth. «Te están dando la gran vida aquí».

La voz de Alexis está llena de desdén. «Sí. Pero no fue mi primera opción, créeme».

Le cuenta a su amiga su experiencia con los Voildi y yo tiemblo de rabia. Acabo de encontrar a Alexis y, sin embargo, podría haberla perdido si los guerreros de Rakiz no hubieran encontrado a las hembras mientras seguían ciegamente a los Voildi.

«Cuéntame de Charlie», dice Beth.

«Desapareció. Buscamos en todas partes en el área donde podría haberse ocultado si estaba asustada, y sabemos que no la llevaron con ustedes. Nevada, Ellie y yo vinimos a esta tribu para preguntarles si habían escuchado o visto algo».

«¿Que dijeron?».

«Bueno, primero, Dexar no nos diría nada hasta que accediera a quedarme aquí con él». La voz de Alexis es amarga e ignoro el fragmento de culpa enterrado en lo profundo de mi pecho.

«¿Por cuánto tiempo?».

«Un año».

«¿Un año? ¿Me estás tomando el pelo? ¿Por una pieza de información?». La voz de Beth es casi un chillido, y miro a los guardias, que tienen cara de piedra mientras miran fijamente hacia la pared.

«Sí», dice Alexis. «Según las propias palabras de Dexar, él es un 'hombre malo'».

«No me digas. ¿Y la habían visto?».

«Uno de sus centinelas lo hizo. Y escucha esto, aparentemente están convencidos de que un dragón se la llevó».

«¿Un dragón? No bromees».

Un largo silencio, y luego la voz de Beth es baja. «De acuerdo. Digamos que ha sido capturada por un dragón. ¿Cómo la recuperamos? ¿Crees que... se la comió?».

«Me parece extraño que ella fuera la que estaba sangrando mucho y que fuera la única que se llevó. Creo que su sangre lo atrajo, y me imagino que la raptó para comérsela. Pero los demás no están tan seguros. Así que por favor pregúntale a cualquiera que encuentres sobre el dragón».

«Lo haré», dice Beth, y luego baja la voz. «¿En serio te vas a quedar aquí por un año?».

Me inclino más cerca, pero las dos hembras están susurrando. Aprieto los dientes hasta que me duele la mandíbula, pero sus palabras son demasiado bajas para captarlas. En lo que a mí respecta, esto prueba que no se puede confiar en la pequeña humana. Está claro que no tiene intención de cumplir su parte del trato.

Las dos hembras comienzan a hablar sobre Zarix, y me doy la vuelta para irme, desinteresado en sus frivolidades femeninas. De repente, alcanzo a escuchar.

«Ojalá pudiera acompañarte a buscar a las otras mujeres», dice Alexis, su voz cargada de anhelo, y yo lanzo un chasquido.

Es como si estuviera mirando desde la distancia, incapaz de controlar mis piernas mientras entro en la habitación.

Alexis se pone de pie de un salto. «¿Qué estás haciendo aquí? ¿No tienes secuaces a los que dar órdenes?».

Ignoro eso. Por alguna razón, parece completamente necesario que separe a estas hembras inmediatamente.

«Zarix está preguntando por Beth», digo. Zarix no negará esto si se lo pregunta.

Los ojos de Alexis brillan, incluso cuando su voz se vuelve amarga. «¿Qué, ahora no puedo hablar con mis amigas?».

Miro a Beth, y la mujer suspira. «De todos modos, debo volver».

Alexis la ayuda a levantarse, entregándole las muletas.

«Vuelve pronto», dice Alexis, y las hembras se abrazan.

Entonces, nos quedamos solos, y Alexis se da la vuelta como si estuviera demasiado disgustada para mirarme.

* * *

Alexis

Dexar se está convirtiendo en un enorme cabrón. Por un momento, parecía más enojado de lo que lo he visto, y tan pronto como Beth se fue, se apagó como un interruptor. Ahora parece mucho más relajado mientras merodea por la habitación como un gato de la jungla.

«¿Estabas escuchando mi conversación?», pregunto.

Me mira, deteniéndose en seco. «Soy dueño de todo en esta tribu. Incluyendo tus palabras».

Mi boca se abre y, a pesar mío, me río. Sus ojos se encienden al instante, y da tres grandes pasos, de repente lo suficientemente cerca como para tocarlo.

Doy un paso atrás, inmediatamente sintiéndome amenazada. Hay algo depredador en la forma en que me mira, pero si cree que puede darme órdenes y escuchar mis conversaciones, está a punto de enterarse de algo diferente.

Le lanzo una mirada. «Voy a dejar pasar esa declaración porque solo soy una pasajera en tu tren hacia la ‘Ciudad de los Locos’. Pero si vas a encerrarme aquí, debes saber que soy una mascota de clase. Y, que, además, soy una perra que muerde».

Dexar se queda en silencio por un momento mientras obviamente lidia con cualquier traducción que esté recibiendo del dispositivo en su oído. Sin embargo, debe entender la esencia de lo que estoy diciendo, porque frunce el ceño.

«No quiero que seas infeliz», dice finalmente, y entrecierro los ojos hacia él, desconfiada de este cambio. Se mueve aún más cerca y toma mi mano. Lo permito, y él acaricia con su pulgar la piel sensible de mi muñeca.

Obviamente espera que este cambio de táctica le funcione. Es probable que las idiotas en el extremo receptor de esa sonrisa encantadora, se traguen su actuación.

Casi resoplo, y entonces me doy cuenta. Este tipo puede ser un rey, pero sigue siendo solo un hombre. Un hombre que está enamorado de sí mismo y que está acostumbrado a que todos los demás también estén enamorados de él.

Ay, triste macho con derechos.

«Si no quieres que sea infeliz, ¿qué tal si me dejas tener un poco más de libertad? ¿De verdad crees que podría escapar de este lugar?».

Señalo mi vestido largo y mis pantuflas delgadas, y Dexar me mira largamente.

«Creo que podrías hacer cualquier cosa que te propongas».

Casi me ruborizo de placer ante eso.

Contrólate, Alexis. Ya tiene asegurada una cita contigo.

«Está bien, déjame ser honesta contigo», digo, poniendo la mayoría de mis cartas sobre la mesa. «Quiero tres cosas. Primera, quiero saber todo lo que se pueda sobre dónde podrían estar Ivy y Charlie. Segunda, quiero hablar con la gente aquí sobre su problema de nacimiento y por qué hay tan pocas mujeres. Y, tercera, quiero poder caminar sin que Alto, Moreno y Gruñón respiren en mi nuca».

Rowax tiene que irse. He dejado de lado lo que más deseo por ahora, volver a nuestra nave y revisarla. De todos modos, no es como si pudiéramos irnos sin que las otras mujeres no hayan sido encontradas.

«¿Esperas que crea que no intentarás abandonar este campamento?».

«Mira, soy un gato curioso. Lo confieso. ¿Quiero saber cómo funciona tu seguridad? Por supuesto. Pero no soy idiota. Aquí tengo comida y albergue. ¿Crees que voy a renunciar a eso para ir a vagar por tierras salvajes por mi cuenta?».

Dexar frunce el ceño, así que se lo aclaro.

«Me gustan mis habitaciones, ¿de acuerdo? Me gusta la comida, y seguro que me gusta esa cama».

Me envía una sonrisa maliciosa. «Mi cama es más grande».

Paso mis ojos por su enorme cuerpo, tratando de no pensar en pensamientos lujuriosos. «Apuesto que lo es».

Sus ojos se oscurecen y me aclaro la garganta cuando el aire a nuestro alrededor parece crepitar. «Entonces», digo, mi voz ronca. «¿Vamos a comprometernos?».

«Compromiso». Él analiza la palabra, y casi me río.

«Un concepto difícil para ti, lo sé».

Todo esto de pedir permiso es más que un poco irritante. Pero una cosa que bien sé, es que tenemos que jugar con la mano que nos ha tocado. Si hablar dulcemente con el qatai me dará lo que quiero, entonces eso es lo que haré.

«Puedes tener acceso al kradi de comida y a todas las áreas comunes del campamento», dice finalmente. «No puedes acercarte a la arena de entrenamiento, al kradi de armas, a las mishua o los muros del campamento».

Frunzo el ceño mientras dejo que eso se asiente. «Los muros del campamento, las mishua y las armas kradi, entiendo. ¿Cuál es el problema con el campo de entrenamiento?».

Me frunce el ceño. «Eres mía. No necesitas pasar tiempo cerca de mis guerreros».

«Hay tantas cosas mal con esa declaración que ni siquiera sé por dónde empezar».

Me muestra el borde de sus dientes. «Esos son mis términos».

«Bien, Su Majestad. Me mantendré alejada del campo de entrenamiento».

CAPÍTULO CINCO

Dexar

Han pasado ocho noches desde que Zarix se fue a la tribu de Tecar, llevándose al niño y a la hembra humana con él. Apenas unas horas después de partir, Tazo los siguió, dos guerreros más iban con él.

Tan pronto como llegaron al campamento de Tecar, se hizo evidente que Tecar necesitaría cientos, si no es que miles de guerreros más de los que tenía disponibles. Lafa no solo ha estado hablando con los Voildi, sino que planea atacar a la tribu de Tecar y dividir su territorio con Killis, el líder de los Voildi.

Envié a miles de mis mejores guerreros, que marcharon a la tribu de Tecar. También envié mensajeros a Rakiz y a los demás reyes tribales de la zona con la esperanza de que se unieran a la batalla.

Ahora no queda nada más que esperar.

Mientras tanto, Alexis deambula por el campamento, hablando con mi gente. Mis guerreros la observan, informan, pero hasta ahora ella ha cumplido su parte del trato.

Con la batalla contra los Voildi y ahora la tribu de Lafa, han pasado días desde que hablé con Alexis. Debería estar contento simplemente con tenerla en mi kradi, pero me encuentro extrañando su boca inteligente, su risa ronca y su sonrisa traviesa.

Hoy haré tiempo para comer con ella.

«¿Qatai?».

Levanto la vista mientras la habitación se queda en silencio. Ha aparecido Brix, con los ojos duros, y mis consejeros le prestan atención.

«¿Qué es?», pregunto.

«Un mensaje de Zarix».

«Dime».

«Lafa está muerto. El líder de Voildi, Killis, también está muerto. Uno de nuestros guerreros era un traidor. Su nombre era Perik, y lo mataron. Nuestras fuerzas defendieron la tribu de Tecar, y cualquier Voildi o Braxiano que no murió, se retiró como los cobardes que son».

La habitación queda en silencio. «¿Y Varic?».

«Zarix no lo vio. Creemos que sobrevivió».

Aprieto los dientes. Una vez, la noticia de la supervivencia del guerrero habría sido recibida con alegría. Desafortunadamente, los años lo han cambiado. Nunca esperé que dejara mi tribu hace tres revoluciones, y si decidió seguir a Lafa y unirse a los Voildi, ahora es un enemigo.

Éramos amigos de niños. Y, sin embargo, incluso después de que abandonó mi tribu, nunca nos habló de los planes de Lafa.

Obviamente no es el mismo hombre que conocí una vez.

«Averigüen todo lo que puedan sobre él». Me pongo de pie, disgustado. «Tomaré mi comida del mediodía solo».

No solo. Por fin volveré a comer con Alexis. Pero estos machos no necesitan saber esto.

Regreso a mis aposentos y llamo a un sirviente. «Dile a Alexis que se unirá a mí para la comida del mediodía».

El sirviente asiente y, en unos momentos, están poniendo comida en la mesa. Alexis aparece, y bebo a la vista de ella.

Ella me frunce el ceño. «Sabes, no puedes simplemente chasquear los dedos y obtener lo que quieres todo el tiempo».

«¿No puedo?», le sonrío.

«Crees que eres encantador, pero en realidad solo eres un mandón», dice con severidad, aunque un asomo de sonrisa juega en sus labios.

«Come conmigo, Alexis. He estado ocupado estos días y extraño ver tu rostro».

Ella duda, alzando una ceja, y yo casi sonrío. Cualquier otra mujer se sonrojaría y tartamudearía si les dijera esas palabras. Esta mujer me está entrecerrando los ojos con recelo.

¿Es de extrañar que me sienta tan fascinado por ella?

«¿Por qué estás tan ocupado?», ella pregunta.

«Come conmigo y te cuento».

Se encoge de hombros con un movimiento indiferente, y tengo la sensación de que de alguna manera se está burlando de mí. Se acerca a la mesa y enderezo mis hombros. A diferencia de nuestra última comida juntos, esta no terminará con palabras duras.

Se sienta y toma un vaso de agua. «¿Y bien?».

Me uno a ella, amontonando comida en su plato. Es inusual que un qatai sirva a otros, pero me tranquiliza la acción de darle comida a esta hembra y verla disfrutarlo.

«Como sabes, Zarix y tu amiga humana viajaron a la tribu de Tecar».

«Beth. Su nombre es Beth. Lo cual estoy segura de que sabes».

Observo a la hembra, la irritación aumenta. «¿Quieres pelear?».

«No. Deseo que uses el nombre de la mujer que arrastró a uno de tus guerreros heridos sobre una mishua y encontró ayuda para que no muriera».

Reprimo el impulso de regañarla. En cambio, considero sus palabras.

«Tienes razón», digo, y vale la pena hacer la concesión para ver el placer sorprendido en sus ojos. «Me disculpo».

Ella me recompensa con una sonrisa. «Tal vez un perro viejo pueda aprender nuevos trucos después de todo».

No sé qué significa eso, pero asiento de todos modos.

Ella toma un bocado de su comida y tararea con evidente placer mientras traga. «¿Estabas diciendo?».

«Zarix y Beth viajaron a la tribu de Tecar, y hubo una batalla».

Alexis hace una pausa, recostándose en su asiento. «¿Están bien?».

«Sí. Mataron al Voildi que pensó en tomar la tribu de Tecar junto con Lafa, el traidor rey de la tribu que se unió a él».

«Impresionante. ¿Qué pasará ahora?».

«Ahora mis guerreros vienen de regreso al campamento y haremos una estrategia. Cualquier guerrero braxiano que se había unido a Lafa debe jurar lealtad a las nuevas tribus o encontrarán su muerte».

«¿Muerte?». El rostro de Alexis está pálido.

«La traición no se tolera. Esos guerreros pudieron haber jurado lealtad a Lafa, pero sabían que no debían seguirlo a la batalla junto a los Voildi. Tienen suerte de tener una segunda oportunidad».

Alexis aparta su plato. «¿Entonces Zarix y Beth regresarán a este campamento?».

Arrugo la frente. «Zarix es uno de mis guerreros. No sé qué hará con… Beth», termino mientras los ojos de Alexis se entrecierran en señal de advertencia.

Ella me sonríe. «¿Crees que él la dejará? Sabes que hay algo entre ellos, ¿verdad?».

«¿Algo?».

«Sí, están juntos».

Me río. La idea es absurda. La cara de Alexis es seria y niego con la cabeza.

«Zarix nunca tomará una pareja. El trabajo de su vida ha sido cazar a los Voildi y hacerlos pagar».

«¿Una pareja?».

Olvidé que estas hembras humanas no conocen las costumbres de nuestro pueblo. «Una hembra para dormir junto a ella por el resto de su vida. Para proteger y tener hijos con ella».

«Vaya. Como una esposa».

Me encojo de hombros. No conozco esa palabra.

«¿Honestamente crees que ahora Zarix simplemente va a deshacerse de Beth?».

«No pierdo el tiempo pensando en las hembras con las que mis guerreros se revuelcan».

«Puedes ser un verdadero idiota, ¿lo sabes?».

«Ten cuidado, hembra».

«¿Hembra? Simplemente no hay esperanza para ti. Ninguna en absoluto». Sacude la cabeza y yo rechino los dientes. Una vez más, nuestra conversación se ha convertido en palabras duras. La frustración hace que mis manos se aprieten. Quizás esto no tenga sentido. Tal vez nunca seré capaz de entender a esta hembra.

«No eres feliz a menos que me estés presionando». Mis palabras salen como un gruñido frustrado.

«Bueno, podemos resolver ese problema. Deja que me vaya».

«Nunca».

Sus ojos se agrandan, y me maldigo a mí mismo, retrocediendo. «Prometiste quedarte por una revolución».

Ella suspira, y luego una mirada extraña aparece en su rostro, y entrecierro los ojos.

«¿Sabes qué?», dice, inclinando la cabeza. «Hagamos una apuesta».

«¿Una apuesta?».

«Sí. Te apuesto a que Zarix tomará a Beth como pareja».

Me río. La idea es ridícula. «Zarix pudo haberse sentido responsable por ella, pudo haberla salvado de una de las trampas de los Voildi, pero eso no significa otra cosa más que él es un hombre honorable».

Alexis sonríe. «Entonces no te importará apostar por el resultado».

«¿Y qué es lo que esperas recibir si ganas? ¿Joyas? ¿Créditos?».

Ella ríe. «No. Si tengo razón, y Zarix toma a Beth como su... pareja, obtengo un favor para usar cuando yo quiera».

«¿Un favor?».

«Sí. Me darás algo que quiera».

«Y yo recibiré lo mismo de ti», digo, complacido con esta idea. Dejo que mi mirada viaje por su cuerpo, deteniéndose en las suaves curvas de sus senos y caderas.

Me frunce el ceño, se cruza de brazos y un pequeño destello de incertidumbre baila sobre su rostro. Luego parece tomar alguna decisión, asintiendo firmemente con la cabeza. «De acuerdo».

«Un favor», le digo. «Prepárate para darme algo que deseo mucho, Alexis».

Ella levanta una ceja. «Lo mismo va para ti, Mandón».

* * *

Alexis

«Aquí están sus zapatos», dice Nara, y le sonrío. Ella devuelve la sonrisa. Tal vez, finalmente se esté sintiendo cómoda conmigo.

Estamos en mis habitaciones y me estoy preparando para el día. Por mucho que insista en que puedo vestirme sola, debo admitir que es agradable no tener que pensar en lo que me debo poner cada día.

«¿Comerá con el qatai hoy?», pregunta Yari.

Me pongo los zapatos y niego con la cabeza, compartiendo otra sonrisa con Nara. Yari está más que un poco obsesionada con asegurarse de que esté vestida apropiadamente para el qatai. Al principio, supuse que Dexar era un tipo duro al que realmente le importaba la cantidad de hilo de oro cosido en mis vestidos, pero nunca lo vi examinar mi ropa. En todo caso, su mirada oscura parece mirar a través de mis vestidos.

En este momento, no me sorprendería si tuviera visión de rayos X.

«No», respondo. «Voy a pasar el día molestando a la gente de este campamento».

Yari inclina la cabeza, confundida, y aclaro, «Voy a estar aquí unas semanas, así que pensé que podría recopilar algunos datos para ustedes. Ya sabes, tal vez escribir una línea de tiempo que detalle cuándo la gente comenzó a notar que nacían menos bebés y una lista de cambios ambientales».

Yari asiente lentamente, levantando las cejas. «¿Cree que puede resolver este problema?».

«No», digo. «No soy ese tipo de científica. Pero soy buena recopilando datos y, como mínimo, me dará algo que hacer mientras esté aquí. ¿Crees que podrías ayudarme a encontrar algo con qué escribir para poder llevar un registro?».

Yari me hace un gesto para que gire en mi silla y comienza a cepillarme el cabello.

«Nara preguntará al qatai», dice, señalando hacia ella, y Nara asiente, dándose la vuelta para irse. «Esas cosas son inusuales para una hembra», dice Yari.

Me siento en silencio mientras ella arregla mi cabello en un estilo complicado y esperamos a que regrese Nara. Después de que ayer critiqué a Dexar por su misoginia inherente, parecíamos haber llegado a una tregua incómoda.

Estoy comiendo mi desayuno cuando Nara regresa con un papel enrollado en la mano. Nara tiene un rubor en su rostro y sus ojos brillan. Quizás Dexar estaba de un humor coqueto esta mañana.

La idea no me agrada, pero me animo cuando Nara me entrega un grueso instrumento de escritura. Lo estudio, sonriendo. Es casi como un lápiz. No estoy segura de qué material es, no parece tan suave como el carbón cuando hago una pequeña línea en el papel, pero definitivamente no es plomo.

Sea lo que sea, ahora puedo escribir. Agradezco a Nara y Yari y salgo de mis habitaciones. No es hasta que estoy de pie en el largo pasillo, rodeada de paredes de color rubí, que recuerdo que no tengo idea de cómo salir de aquí.

Miro a Rowax, quien me ignora cuidadosamente. No habrá ayuda allí. Tavis me mira a los ojos y le sonrío.

«¿Me mostrarías cómo salir?».

Mira a Rowax, quien asiente, y lo sigo fuera del kradi.

«¿No te aburres estando parado frente a mi puerta todo el día?».

«No, qa… Alexis», tartamudea apresuradamente. «Es un honor proteger a quien está tan cerca del qatai».

Le frunzo el ceño. «Te das cuenta de que aquí solo soy una invitada a corto plazo, ¿verdad?».

Él asiente, mirando hacia otro lado y alcanzando una de las puertas ocultas. Me hace un gesto para que pase, y parpadeo cuando de repente estoy afuera.

«¿Fue esta una ruta diferente a la habitual?».

Tavis se sonroja. «Se nos ha indicado que elijamos diferentes salidas cada vez para usted».

Aprieto los dientes. Otro pequeño regalo de Dexar. Eso es suficiente para hacerme querer ser realmente buena en las direcciones solo para fastidiarlo.

«¿Puedo hacerte un par de preguntas?», le digo.

«Por supuesto».

«¿Cuándo empezaste a notar que nacían menos hembras aquí?».

Tavis se sonroja de nuevo ante mi mirada, apartando la vista.

«Yo no crecí en esta tribu», dice. «Elegí esta tribu hace unos años».

«¿De qué tribu vienes?».

«La tribu de Lafa».

Asiento con la cabeza, tratando de hacer una nota en el papel. Lo interrogué por unos minutos más, pero aparentemente la tribu de Lafa era mucho más pequeña que esta, y solo había unas pocas chicas de la edad de Tavis cuando era niño.

Le agradezco su ayuda y vuelve al kradi. Me quedo en el lugar por un momento, con el sol en mi piel, ignorando los ojos en mí mientras la gente pasa.

Dulce, dulce libertad.

Nunca he sido tímida para hablar con la gente, pero por alguna razón, las mariposas se instalan en mi estómago mientras camino por el campamento. Es como si fuera un insecto bajo un microscopio.

«Eres diferente, Alexis». Murmuro. «Imagina si un extraterrestre llegara a la Tierra».

Ese pensamiento me anima y me dirijo al kradi de los curanderos. Es probable que cualquier persona responsable de la salud y el bienestar de las personas aquí tenga la mayor cantidad de información sobre la disminución de los nacimientos de mujeres.

«Hola», digo mientras entro, y varias mujeres inclinan la cabeza. Bien, esto es un poco ridículo. Tal vez esta sea la forma en que Dexar me jode, ya que no le gusta la idea de dejarme vagar libremente. Ha decidido llenar mi vida de una interacción incómoda tras otra.

«¿Puedo ayudarla?», pregunta una mujer, acercándose. Tiene el pelo largo y oscuro y sus ojos son amables cuando me sonríe.

Hay al menos diez camas en este gran kradi, separadas unos pocos metros de distancia. En el rincón más alejado de la habitación, una mujer duerme en una de las camas mientras otra mujer mayor se lleva el dorso de la mano a su frente, probablemente para comprobar si tiene fiebre.

Otra mujer está en la esquina opuesta de la habitación, de pie frente a una mesa grande. Aplasta una especie de hierbas, el dulce olor me recuerda a la hierba cortada.

Bajo mi voz. «Me preguntaba si alguna de ustedes tendría tiempo para responder algunas de mis preguntas. No tiene que ser ahora mismo», digo rápidamente. «Solo cuando tengan unos momentos libres».

La mujer mira a las otras dos sanadoras y ambas asienten. Se limpia las manos en un paño y hace un gesto hacia una pequeña habitación que no vi en la parte trasera del kradi.

«¿Por qué no hablamos en privado?», ella dice.

Muy bien, entonces. La sigo a través de la puerta y parpadeo. Debe haber miles de contenedores de madera aquí, todos apilados ordenadamente en los enormes estantes que se alinean en las paredes. Una esquina alberga un pequeño bosque de plantas que crecen en macetas de madera. En el centro, otra mesa de trabajo se encuentra junto a unos cuantos taburetes de madera.

La mujer hace un gesto hacia uno de los taburetes y tomo asiento.

«Mi nombre es Elliz», dice ella.

«Soy Alexis».

Ella sonríe y luego se sienta. Esta mujer tiene un aire tranquilo y pacífico, y siento que mis hombros se relajan.

«Tengo algunas preguntas sobre bebés», digo, y Elliz asiente como si estuviera esperando esto. Se pone de pie y toma un pequeño cuchillo antes de caminar hacia las plantas en la esquina, corta una flor de color rojo brillante y me la trae.

«Un pétalo con tu desayuno cada día», dice, y la miro, confundida.

«Eh...».

«Te gustaría prevenir la concepción, ¿correcto?».

«Oh, Dios, no. Bueno, tal vez», digo, sonrojándome de un tono brillante al pensar en mi apuesta con Dexar. No tengo ninguna duda de que el qatai querrá un revolcarse en las pieles en el improbable caso de que gane nuestra pequeña apuesta. La verdad es que no me opongo. De acuerdo, tengo más que un poco de curiosidad sobre si puede respaldar toda esa arrogancia en la cama. Estoy muy segura de que Beth y Zarix terminarán emparejados, pero si no lo hacen...

Me estiro y tomo la flor.

La tensión sexual entre Dexar y yo es real. Si alguna vez nos callamos y dejamos de discutir el tiempo suficiente para tener sexo, tengo la sensación de que será increíble. Pero lo último que necesito es volver a la Tierra embarazada de su bebé.

«Ahora que lo hemos aclarado», digo, «en realidad espero que me puedas dar alguna información sobre la disminución de los nacimientos de mujeres en este planeta».

Elliz levanta las cejas y casi me río. Una alienígena que se acerca a ella en busca de control de la natalidad no la desconcierta, pero preguntar sobre las tasas de natalidad es obviamente algo inesperado.

«Por supuesto», dice ella. «¿Le importa si pregunto por qué quiere saber?».

«Algunas razones. Primera, soy entrometida. No tengo mucho que hacer aquí, y los misterios me fascinan. He sido así desde que era una niña, simplemente parece que no puedo evitarlo cuando se trata de rompecabezas. Segunda, no estaré en este planeta por mucho tiempo, pero me gustaría ayudar si puedo. No es raro que este tipo de cosas sean ambientales, así que tal vez pueda ayudarlos a reducir algunas de las posibles causas para ustedes».

Elliz me mira por un largo momento. «Tal vez tenga razón», dice finalmente. «Quizás algo ha cambiado en este planeta. Muchos de nosotros hemos sentido que los braxianos simplemente fueron maldecidos por los dioses. Si cree que puede ayudar, diré todo lo que necesite saber».

CAPÍTULO SEIS

Alexis

Estoy sumida en mis pensamientos mientras camino de regreso al kradi. Mi estómago ruge y me doy cuenta de que me he perdido el almuerzo.

Según Elliz, su madre también era curandera y comenzó a notar que nacían menos bebés unos años después del nacimiento de su propia hija. Elliz mencionó que esto ha sido un problema para cada tribu braxiana en esta parte del planeta.

Pero, aunque se supone que hay otras tribus braxianas en otros lugares, del otro lado del “agua colosal”, Elliz negó con la cabeza cuando le pregunté si sabía de alguien que la hubiera cruzado.

«Las mishua no pueden nadar, y el agua es profunda sin tierra a la vista. Hay otras razas que vienen a comerciar a Nexia, pero tienen enormes artilugios que les permiten atravesar el agua sin mojarse».

Supongo que está hablando de barcos. Si de alguna manera pudiera hablar con un braxiano desde el otro lado del mar o del lago, sería capaz de entender si se trata de un problema planetario o si solo es algo que afecta a los braxianos en esta parte de Agron.

Dejo escapar un suspiro de frustración y me detengo frente al enorme kradi de Dexar, reflexionando sobre lo que me dijo Elliz.

Ojalá tuviera más información sobre este planeta. No tengo idea de qué tan grande es, cuántos continentes tiene, o incluso si Agron es parte de la misma galaxia que la Tierra.

«Trabaja con la información que tienes, Alexis», murmuro mientras empiezo a caminar.

La mamá de Elliz notó por primera vez la desaceleración en los nacimientos de mujeres hace unos treinta años. Necesito estudiar el número de hembras en cada generación e intentar calcular la tasa de disminución. No van a ser datos duros de ninguna manera, pero trabajaré con lo que tengo.

Miro mis notas y luego le doy la vuelta al largo trozo de papel. También aprovecho esta oportunidad para averiguar dónde podría estar Charlie. Dexar dijo que buscar la guarida del dragón es un suicidio. Eso significa que no me va a decir lo que sabe, incluso si tiene una buena idea de dónde podría estar.

No puedo hacer mucho por Ivy. Por lo que dijo Beth, es una luchadora, y sin salir de este campamento, no puedo averiguar dónde está. Pero Elliz dijo que durante mucho tiempo ha habido rumores sobre dónde podría vivir el dragón. Ya que, de todos modos, planeo hablar con la gente de esta tribu, también podrían tener una idea de dónde podría tener a Charlie.

Si está viva.

Siento ojos sobre mí y parpadeo, dándome cuenta de que he estado parada frente al kradi por un tiempo, mirando la enorme estructura como si pudiera decirme todo lo que necesito saber. Camino hacia un lado, alejándome de la entrada principal, y le sonrío a uno de los guardias. Su nombre es Maric, y es un hombre de pocas palabras, asintiendo y guiándome de regreso a mis habitaciones.

Yari me está esperando. «¿Quiere algo de comer?».

«Por supuesto. ¿Dónde está Nara?».

Una sombra pasa por su rostro y se da la vuelta, alcanzando un plato de comida, que debe haber sido entregado recientemente.

«No sé qué ha cambiado en su mente», murmura. «Ha estado distante por un tiempo ahora».

«¿Pasó algo?».

Yari suspira, tomando asiento. Después de múltiples discusiones, y muchas insistencias de mi parte, finalmente accedió a acompañarme a almorzar todos los días, siempre y cuando no coma con Dexar.

Me sirve un poco de agua y vuelve a suspirar, con expresión preocupada. «Siento como si estuviera rompiendo su confianza al decírselo», me comenta, y yo asiento.

«No te preocupes. No necesitas decir nada».

Sacude la cabeza. «No sé si volverá a su servicio. Usted merece saber por qué».

Mi curiosidad está oficialmente avivada. Le doy un mordisco a algún tipo de tubérculo y descubro que no es mi favorito. Lo como de todos modos, mi estómago pide comida.

«¿Ella se encuentra bien?».

Yari asiente. «Ella le ha hecho proposiciones al qatai».

Me atraganto, alcanzando mi taza de agua. «¿Las hizo?».

Pienso en esto, dándome cuenta de que no debería estar tan sorprendida como lo estoy. Nara es una mujer hermosa, la mecha blanca en su cabello oscuro llama la atención, mientras que su piel de porcelana y sus ojos color avellana brillan con vitalidad.

«Sí», dice Yari, su rostro se endurece y levanto una ceja.

«¿Por qué es esto tan importante?».

Yari frunce el ceño y abre la boca, luego parece contenerse. «Nara no es para el qatai. Ella lo sabe».

«¿Por qué no?».

El día que nos conocimos, Dexar se jactó de todas las mujeres con las que podía “revolcarse” cuando quisiera, entonces, ¿por qué Nara sería diferente? Ignoro el fragmento de celos que se entierra en mis entrañas ante ese pensamiento.

Yari agita su mano. «Es demasiado difícil de explicar», dice, y la miro. Yari tiene ideas muy particulares sobre lo que es apropiado para Dexar y cualquiera que salga con él. Y ella demuestra esas ideas cada vez que insiste en vestirme con las mejores ropas y recogerme el cabello en la parte superior de la cabeza antes de ir a comer con él.

«El problema no es que ella le haya hecho proposiciones. El qatai está acostumbrado a esto por parte de mujeres jóvenes y mayores», dice, sonriendo mientras resoplo. «El problema es que ella se atrevió a levantarle la voz. La hizo dejar el kradi y pensar en lo que ha hecho, pero se asegurará de que sea castigada».

Frunzo el ceño ante eso. Levanto mi voz a Dexar todo el tiempo. Si cree que puede castigar a Nara, tendremos una discusión acalorada.

Tal vez incluso le levante la voz. Horror.

«Parece que se está comportando como un cabrón», digo.

Yari parece escandalizada, con la boca abierta. Podría haber vivido sin ver la comida a medio masticar que me muestra.

Ella cierra la boca y traga, cambiando de tema.

«Creo que podría tomar una siesta», le digo. Pienso mejor en esos pocos momentos antes y después de una siesta del mediodía, y tengo mucho que considerar.

«¿Le gustaría bañarse primero?».

Asiento con la cabeza. «Eso sería genial, gracias». Estoy polvoriento y sudoroso después de vagar por el campamento.

Yari se levanta, se acerca a uno de los guardias y murmura unas palabras.

De vuelta en el campamento de Rakiz, los sirvientes acarreaban agua tibia y la vertían en una tina. Aquí, si bien no tienen exactamente tuberías interiores como las que yo conocía en la Tierra, la gente de Dexar ha encontrado un atajo. El agua todavía se transporta y se calienta afuera, pero luego se envía a este kradi principal a través de tuberías de madera. Tengo muchas ganas de estudiar cómo funciona el proceso, pero el calentamiento del agua se lleva a cabo cerca del kradi de armas, y eso está prohibido, según mi acuerdo con Dexar.

Por ahora.

En unos minutos, el baño comienza a llenarse de agua. No hay grifos y, en cambio, Yari verifica periódicamente el nivel del agua antes de finalmente volver a murmurarle a otro sirviente que ahora espera afuera, quien termina el flujo de agua.

Es un sistema enrevesado, pero es lo más parecido a un chorro de agua que he visto desde que aterricé en este planeta. Y sumergirme en una tina de agua tibia es suficiente para hacerme suspirar de placer.

Yari ya no ronda mientras me baño y en su lugar se va para ocuparse de la comida. Probablemente la veré más tarde una vez que haya terminado de dormir la siesta; reviso el vello de mis piernas, alcanzando una roca tepi. La paso por mis piernas, eliminando la mayor parte del vello fino. No se compara con mi depilador Venus, pero mis piernas son bastante suaves una vez que termino, y contemplo mis pies mientras pienso.

Mis uñas de los pies todavía tienen esmalte de uñas azul astillado, y la vista parece un poco ridícula aquí en Agron.

Hay un ruido sordo en la habitación de al lado, como si algo pesado hubiera golpeado el suelo, y frunzo el ceño.

«Yari, ¿eres tú?».

Algo me golpea la cabeza, me empuja bajo el agua, inhalo y me atraganto. Empujo mis piernas contra el pie de la bañera para hacer palanca y logro tomar aire, pero mis pies se deslizan cuando otra mano se une a la primera, esta golpeándome en la cara y obligándome a sumergirme de nuevo en el agua.

El pánico hace que mi corazón se acelere. Me agarro las manos, luchando por mi vida. Alguien está tratando de ahogarme en una maldita bañera, y si no puedo calmar mi mierda, lo van a lograr.

Levanto la mano, mis uñas se encuentran con la carne. Las manos se aflojan un poco y tomo mi tiro, permitiéndome deslizarme más a lo largo del fondo de la bañera.

Mis pulmones están pidiendo aire, puntos negros comienzan a aparecer frente a mis ojos. Levanto mi pierna en el aire y la balanceo hacia atrás, golpeando a quienquiera que me esté sujetando.

No saldré así.

Hago contacto, pero no es suficiente.

Luego, la presión desaparece repentinamente y logro sentarme, tosiendo y ahogándome.

Mis pulmones exhalan agua y miro conmocionada cómo Yari, a quien le corre sangre por la cabeza, empuja a Nara lejos de mí.

Nara está como poseída y choca contra la otra mujer, golpeándola en la cabeza donde ya está sangrando.

Yari se cae y Nara se da la vuelta cuando salgo de la bañera y aterrizo de rodillas mientras sigo tosiendo.

«Maldita perra», jadeo, pero los ojos de Nara están en blanco mientras se mueve hacia mí.

«¡No puedes tenerlo!», me grita. «¡Yo soy la elegida! ¡Yo!».

¿De qué diablos está hablando?

Rowax aparece de repente, y Nara lucha como un demonio mientras la arrastran. El enorme guerrero probablemente tiene cien kilos de puro músculo sobre Nara, pero ella se abalanza sobre mí, una y otra vez hasta que escucho algo romperse.

«No le hagas daño», le espeto a Rowax, y él me mira.

Aparta a Nara y luego me arrastro hacia Yari, que gime cuando la alcanzo.

«¡Necesito un sanador!», grito, todavía tosiendo. Y luego retrocedo cuando una forma enorme llena la entrada. El rostro de Dexar es escalofriante, la furia en sus ojos es aterradora mientras me mira por un momento tenso. Alcanza una toalla, avanza y me envuelve, y me doy cuenta de que seguía desnuda y temblando mientras lo miro.

«¡Los sanadores!», ruge, y Tavis aparece con Elliz a su lado.

«Estoy bien», le digo mientras da un paso adelante. Señalo a Yari y Elliz cae de rodillas. Entra otra sanadora y me estremezco. Todavía puedo escuchar a Nara gritar mientras la arrastran.

Mis labios están entumecidos mientras miro a Dexar. «¿Por qué?».

Sacude la cabeza, levantándome en sus brazos mientras se pone de pie. «¿Estás herida?».

«No».

«No me mientas».

«Tragué un poco de agua. Estaré bien».

Dexar se vuelve hacia la otra sanadora, cuyo nombre no he captado. «Síguenos».

Me lleva fuera del baño a mi dormitorio, usando el pasillo entre nuestras habitaciones. Una vez que estamos en su comedor, parece relajarse un poco y mis ojos se abren como platos mientras camina de habitación en habitación hasta que finalmente llegamos a su dormitorio. Me coloca en la cama y hace un gesto hacia la sanadora.

«Mi nombre es Shoni», dice ella. «¿Cómo se siente?».

Ya no estoy tosiendo, pero estoy temblando como una hoja. «Frío», digo honestamente. «Pero estoy bien».

Dexar está paseando por la habitación como un tigre enjaulado, y maldice, agarrando una gran piel y envolviéndola alrededor de mis hombros. Me meto profundamente en ella, aún tratando de procesar lo que acaba de suceder.

«Nara acaba de intentar matarme».

Shoni mete la mano en una gran bolsa de cuero, que no noté que estaba cargando.

«Tiene un rasguño en la mejilla», dice en voz baja. «¿Puedo tratarlo?».

Asiento con la cabeza y ella lo unta con una especie de ungüento con aroma floral. Arde por un momento y luego se entumece.

Shoni se vuelve hacia Dexar. «Ella estará bien. Esté atento a cualquier dificultad repentina para respirar o cualquier cambio de color. Si su piel comienza a ponerse azul, llámenos inmediatamente».

Dexar asiente. «Quiero que te quedes en las habitaciones de Alexis por si acaso».

«Por supuesto, qatai».

Miro la pared, todavía aturdida. Dexar se arrodilla frente a mí y levanto una ceja, sobresaltada por la sorpresa.

«Cuéntame qué pasó», dice.

«Escuché algo. Un golpe. Supongo que fue entonces cuando Nara golpeó a Yari en la cabeza. Debe haber caído como una bolsa de ladrillos».

La furia arde en mi vientre. Yari es abuela. Nara podría haberla matado. «¿Qué carajo estaba pensando?», pregunto.

Dexar se encoge de hombros. «Sigue hablando».

Le frunzo el ceño, mis dientes comienzan a castañetear mientras mi pulso se acelera. «No lo vi venir», murmuro. «En un momento estaba pensando en el esmalte de uñas y al siguiente estaba bajo el agua. ¿Por qué querría hacerme daño?».

Un músculo se contrae en la mandíbula de Dexar y se pone de pie.

«Ella dijo que era la elegida», le digo. «¿De qué estaba hablando?».

«Las divagaciones de los locos no me conciernen», dice, y lo miro fijamente.

Está mintiendo muy obvio. Por la mirada de retribución en sus ojos, él sabe exactamente de qué estaba hablando.

«¿Qué pasará con Nara?», pregunto.

«Eso no es asunto tuyo».

«Por supuesto que lo es».

Inclina la cabeza y me doy cuenta de que está realmente confundido. «El castigo por atacar a alguien bajo la protección del qatai es la muerte».

Me pongo de pie de un salto, el grueso pelaje cae de mis hombros mientras aprieto la fina toalla contra mí.

«No puedes matarla», digo.

Dexar gruñe, avanzando, y mi boca se abre cuando él entierra su mano en mi cabello húmedo y enredado.

«Puedo hacer lo que quiera», dice sedosamente. «Harías bien en recordar eso».

En este momento, no hay señales del Dexar con el que ocasionalmente me río. Ni rastro del hombre que se burla de mí, haciendo comentarios extravagantes mientras escanea mi cuerpo con ojos ardientes.

«Está bien», digo. «Bájale un poco».

Él simplemente me mira fijamente. «Podría haberte matado».

«No lo hizo», lo tranquilizo. Probablemente necesito darle un respiro a este tipo. Es el fanático del control más grande que he conocido. No es de extrañar que esté luchando con un ataque tan cerca de sus propias habitaciones. No creo que realmente consideraría matar a Nara, pero no hay duda de que está al límite en este momento.

Levanto la mano, y es como si mi mano tuviera mente propia. Paso mis dedos por su ceño fruncido, intentando suavizar las líneas. Cuando eso no funciona, empujo mis dedos contra la comisura de su boca, levantándolos en un intento de engatusarlo con una sonrisa.

Su expresión se vuelve calculadora, y luego sus ojos brillan cuando mi dedo roza su labio inferior.

Antes de que pueda parpadear, su boca golpea la mía. Mi boca se abre por la sorpresa, y él me acerca, su cuerpo duro presionado contra el mío.

Oh, oh.

Su lengua empuja dentro de mi boca, acariciando, burlándose, hasta que abro más, desesperada por saborearlo. Su brazo me aprieta contra él, su mano se desliza sobre mi trasero mientras me acerca aún más. Mis pezones se tensan con anticipación y jadeo en su boca.

Tiemblo contra él, y nuestro beso se vuelve tierno, sus labios suaves, su boca tentadora, burlona. Supuse que no estaba afectado, que yo era solo otra de las mujeres a las que le gustaría tumbar, pero puedo sentirlo presionado contra mí, duro como una piedra. Su enorme cuerpo se estremece y entierra su mano aún más en mi cabello.

¿Qué estoy haciendo?

Levanto mis manos, aplastándolas contra su pecho. Gruñe con disgusto, alejándose lentamente, sus ojos tan oscuros que parecen casi negros cuando me mira.

Esto es un error. Cuando tomé esa flor roja de Elliz en el kradi de los curanderos, imaginé que tal vez podría tener un rápido revolcón en las pieles con Dexar.

Ahora lo sé mejor.

La gente te deja. Te rompe el corazón y nunca vuelves a ser la misma. Esta vez, seré yo la que se vaya, pero no me sorprendería si Dexar avanza hacia otra mujer antes de que yo pueda regresar a nuestra nave. Lo último que necesito en mi vida es más angustia.

«¿Qué estás pensando?». La voz de Dexar es áspera. Empuja un poco de mi cabello detrás de mi oreja, y me inclino hacia atrás, necesitando espacio. Sus brazos se aprietan por un momento, y luego me suelta.

Inmediatamente vuelvo a tener frío.

«Estoy pensando que esto es una mala idea».

«¿Por qué?».

«Fui atacada en tu territorio. Te sientes enojado y como si tuvieras algo que demostrarme. La testosterona probablemente esté recorriendo tu cuerpo, instándote a follar. Te sugiero que encuentres a otra persona que te rasque la picazón».

La expresión de Dexar es terrible. «Nunca te consideré una cobarde».

«Me insultas. Muy maduro».

Me mira fijamente durante un largo momento, y luego sus ojos se iluminan con diversión sardónica. «Estás asustada. Está bien. Esperaré todo el tiempo que sea necesario».

Aprieto los dientes. «Estarás esperando por siempre».

«Oh no, Lexi. Eventualmente, te cansarás de alejarme», ronronea, y mis muslos se tensan por la forma en que dice la versión abreviada de mi nombre.

«Pues puedes creer lo que quieras».

* * *

Alexis

Debo haberme quedado dormida porque no es hasta que algo se mueve debajo de mi cabeza que abro los ojos.

Lo último que recuerdo es a Dexar ordenándome que descanse y la sensación de la suave piel debajo de mi espalda mientras me acostaba en su cama.

Levanto la cabeza y lo encuentro mirando al techo. Su brazo está envuelto alrededor de mí, y me sonrojo cuando me doy cuenta de que todavía estoy desnuda. Él lleva pantalones, pero su brazo se aprieta en advertencia cuando intento alejarme.

Estrecho mis ojos hacia él mientras me mira.

«Pensaba que me estabas dejando dormir sola en tu cama», digo.

«Así fue. Cambié de opinión».

Pongo los ojos en blanco, una vez más reprimiendo una sonrisa. Con cualquier otro hombre, la mierda arrogante que dice Dexar me volvería loca. Y la mitad del tiempo, lo hace. La otra mitad, me encuentro extrañamente encantada por la pura imperiosidad que gotea de sus palabras y la sorpresa desconcertada en sus ojos cuando lo llamo por su mierda.

«¿Cuánto tiempo dormí?».

Mi cabeza se levanta de nuevo ante su encogimiento de hombros. «Cinco o seis horas».

«Guau». Resulta que esquivar por poco la muerte en la bañera seguro le provoca el sueño a una chica. «¿Yari está bien?».

«Su cabeza ha sido tratada y permanecerá en el kradi de los curanderos para observación, pero estará bien».

Los músculos de la parte de atrás de mi cuello se relajan mientras suspiro de alivio. «Debería volver a mi habitación».

«No».

Me tenso. «Te estoy dando el beneficio de la duda debido a tus formas obsesivas de control, pero estás presionando».

Me mira. «Cuéntame sobre lo que aprendiste hoy».

«¿En serio? ¿Simplemente vamos a ignorar todo lo que sucedió?».

Él asiente y yo le frunzo el ceño.

«Primero, dime que no has matado a Nara».

«¿Dudas de mi palabra?», la pregunta sale fría.

«No. Pero necesito escucharlo de todos modos».

«La traidora está bien. La mantienen con vida para su juicio».

Con suerte, Dexar se habrá calmado para entonces.

«Tengo un favor que pedirte», digo.

Dexar me sonríe. «Tal vez te conceda este favor a cambio de uno tuyo».

Aprieto los dientes. «¿No puedes hacer nada sin un trato?».

Él suspira. «Dime lo que has aprendido, y consideraré tu favor».

Bien. «Hoy hablé con Elliz». Me sonrojo al recordar nuestra discusión y la flor de color rojo brillante que guardé en el gran baúl que me sirve como armario.

«¿Qué aprendiste?».

«Poco. Aún. Pero no es una locura imaginar que algo en este planeta ha cambiado lo suficiente como para tener un impacto en la cantidad de nacimientos de mujeres. Incluso en la Tierra, se ha demostrado que el medio ambiente va de la mano con la capacidad de concebir y el sexo de los bebés concebidos».

No puedo evitarlo, y paso un dedo a lo largo de su pecho. Se pone tenso, y quito mi dedo. No tiene sentido tentarnos a ninguno de los dos.

Me aclaro la garganta. «Recuerdo haber leído sobre un estudio que hicieron en Japón que vinculaba temperaturas más cálidas, con una menor proporción de bebés varones nacidos. Resulta que, para los humanos, las concepciones de los machos son más vulnerables a los factores de estrés externos».

Me levanto un poco para poder mirar a Dexar sin estirar el cuello. Me está estudiando como si me hubiera crecido otra cabeza, y sonrío.

«Los chicos simplemente no pueden manejar el estrés como las mujeres». Le guiño un ojo.

«¿Crees que esto podría ser lo que está pasando aquí?».

Niego con la cabeza. «No creo nada en este momento. Todo lo que sé es que nueve meses después de un desastre como un terremoto o una fusión nuclear, la proporción de bebés varones tiende a disminuir para los humanos. Este es solo un ejemplo, y no es realmente relevante aquí: ustedes han estado lidiando con el cambio en la tasa de natalidad constantemente, y no es como si hubieran tenido un desastre natural cada década, ¿verdad?».

Él niega con la cabeza. «Sin embargo, entiendo lo que estás diciendo. ¿Crees que puede haber una razón ambiental para nuestra disminución de mujeres?».

«Sí, lo creo. Hazme saber si piensas en algo que haya cambiado por aquí en las últimas décadas. Cualquier diferencia en su fuente de agua, los alimentos que están comiendo o cualquier cosa que hizo que la vida se paralizara».

«Esto tiene sentido para mí. ¿Cuál es el favor que quieres?».

«Me di cuenta de que hay un kradi extra cerca del de los curanderos. Me preguntaba si podría usarlo».

Dexar se tensa. «Dormirás en este kradi».

Pongo los ojos en blanco. «Lo sé. Solo quiero usarlo durante el día. Si pudiera tener el espacio para organizar mis notas, gracias por el papel extra, por cierto, y la gente pudiera acercarse a mí, podría trabajar mejor».

«¿Por qué necesitas eso?».

«La gente no me conoce. Estoy apareciendo en sus kradis, y ellos están inmediatamente a la defensiva. Si hago saber que estoy disponible para hablar siempre que esté en el kradi, es más probable que ofrezcan información voluntariamente. Además, es un fastidio tener que ser escoltado hasta aquí cuando olvido mis notas o algo así».

Dexar contempla esto por un largo momento. «Todavía comerás conmigo cuando esté libre».

«Bien»

«Puedes tener el kradi, entonces».

Sonrío. «Gracias».

Ambos estamos en silencio por un largo momento.

Vuelvo a mirarlo. «¿Vas a decirme lo que realmente está pasando?».

«No».

Aprieto los dientes. «Lo averiguaré», le prometo.

«No tengo ninguna duda de que lo intentarás», sonríe, y quiero abofetearlo por su tono de suficiencia. «Vete a dormir», dice.

CAPÍTULO SIETE

Dexar

Llego a mi kradi de reunión, de mal humor. Mis consejeros me esperan, con la voz baja. A estas alturas, todo el campamento se habrá enterado de lo que ha pasado.

Lo que permití que sucediera.

Cuando Nara se me acercó, no me sorprendió. La mujer ha estado farfullando durante mucho tiempo a mi alrededor, por lo general incapaz de pronunciar una oración completa. Su madre, Gira, era amiga cercana de mi madre, y soy muy consciente de que Gira alentó a Nara a pasar por alto muchas de las formas de trabajo para las que Nara era más adecuada a cambio de una que le permitiera a su hija estar cerca de mí.

Encontraba esto divertido.

Aprieto los dientes. Si no me hubiera apresurado en descartar los rumores sobre la creciente inestabilidad de Gira y las mentiras que le contaba a su hija, nunca la habría colocado cerca de Alexis.

Incluso cuando Nara me gritó, tirando de lo blanco de su cabello y señalando hacia sus ojos, simplemente le gruñí que se fuera.

El roce de Alexis con la muerte es mi culpa.

Tomo asiento y todos se sientan. Observo a mis concejales, pero ya tengo ganas de volver con Alexis. La vista de ella acurrucada debajo de las pieles en mi cama se sentía tan bien que necesité toda mi fuerza de voluntad para salir de la habitación.

«¿Qué saben?», pregunto.

«Nuestros espías informan que Varic reunió a los guerreros restantes de la tribu de Lafa. Parece que se ha convertido en el nuevo qatai», dice Andon.

Un dolor de cabeza comienza a palpitar en mi sien derecha. «¿Cuántos guerreros sobrevivieron?».

«Más de lo que esperábamos, qatai. Varios guerreros de la tribu de Lafa optaron por no unirse a los Voildi. En cambio, abandonaron la tribu por completo. Una vez que Lafa murió, optaron por regresar a su tribu bajo el gobierno de Varic. Él había jurado que nunca trabajaría con los Voildi, y dado que muchos de ellos están muertos, es poco probable que se retracte de su palabra.

Así que Varic finalmente se ha convertido en un qatai. Tal como siempre quiso ser.

«¿Dónde está él?».

Andón frunce el ceño. «Ese es el problema. No lo sabemos. Encontró a uno de nuestros espías y lo mató, abandonando el cuerpo para que fuera descubierto. Así que la tribu simplemente desapareció».

Orcan resopla. «¿Qué quieres decir con que desapareció?».

«Desapareció. En unas pocas horas, toda la tribu se movió sin saber adónde fueron», dice Andon.

«Esto le permitirá aumentar sus fuerzas», gruño. «Sé exactamente cómo actuará Varic. Ahora, encontrará a otros líderes de tribus, aquellos con tribus pequeñas que se han negado a comerciar con nosotros, o aquellos con los que no hemos elegido comerciar. Intentará convencerlos de que se unan a él».

«Haré una lista de estas tribus, qatai», dice un consejero llamado Tagar.

Asiento con la cabeza. «Una vez que tengamos esa lista, quiero que esas tribus estén vigiladas por cualquier señal de Varic o sus guerreros. ¿Hay algo más?».

«Rakiz envió un mensajero para informar que está en camino. Le gustaría hablar en persona sobre posibles estrategias antes de regresar a su tribu», dice Orcan.

«Bien. Asegúrense de que estemos preparados para recibirlo a él, a su reina y a cualquier guerrero que traiga consigo».

Brix me está esperando afuera cuando salgo del kradi.

«Camina conmigo», digo, y nos dirigimos hacia el corral de las mishua. «¿Qué hizo ella esta mañana?».

«Regresó a sus aposentos. Luego fue al kradi de los curanderos para ver a la sirvienta. Todavía está allí, hablando con uno de los curanderos».

«Quiero que la vigilen de cerca. Puede que Nara no sea la única amenaza para ella».

Brix se queda en silencio por un largo momento, y lo miro.

«¿Qué?», gruño.

«¿Cuándo le dirás?».

«No lo haré». Si le digo a la obstinada hembra el motivo de por qué está aquí, intentará abandonarme. Y después de escuchar la forma en que funciona su increíble mente, no me sorprendería si tuviera éxito en ese intento.

«Con el debido respeto, este es un movimiento arriesgado», dice Brix.

Lo miro. «Nadie me desobedecerá».

Él niega con la cabeza. «Si ella se entera…».

Me tenso, volviéndome a mirarlo. «Esta es la única opción que tiene sentido. Por ahora».

Brix niega con la cabeza. «Estás cometiendo un error».

Gruño, viendo a Alexis aparecer en la distancia mientras deja el kradi de los curanderos. «No tengo otra opción».

* * *

Alexis

«Guau». Nevada deja escapar un silbido bajo. «Qué vida de lujo te están dando. Buena decisión aceptar el trato de Dexar».

Sonrío. «Es tan bueno verte. ¿Cómo están Ellie y Vivian? ¿Has visto a Beth?».

«No he estado cerca de Ellie o Vivian por un tiempo», dice, y siento que mi cara se cae. «Relájate, Ígor. Lo sabría si no estuvieran bien. He estado fuera del campamento, pateando traseros y anotando nombres». [Nota de la T.: ‘Ígor’, la autora hace mención del personaje de Winnie Pooh, que se le representa como un burro bastante pesimista y melancólico]

Extiendo la mano y jalo a Nevada hacia los cojines en el piso de mi sala de estar. «Cuéntamelo todo».

Nevada coloca su espada en el suelo junto a ella. «Vi a Beth. Estaba con Zarix en el campamento de Tecar. Resulta que esa chica es una gran tiradora de ballesta. Nunca lo hubiera pensado. Siempre son los callados», murmura, con la mente claramente en otra parte. Sacude la cabeza. «Regresamos a nuestro campamento, pero Rakiz quería detenerse aquí y hablar de estrategias y alianzas con Dexar».

«¿Quieres algo de comer?». Muevo mi mano hacia algunos fiambres, que Yari colocó sobre la mesa justo antes de que llegara Nevada. Nevada echa un vistazo a la carne y su rostro se pone verde.

Siento mis ojos agrandarse. «Estás…».

«¿Embarazada? Sí, cien por ciento embarazada».

La miro fijamente mientras esto lo asimilo. «Así que supongo que nuestro viaje de regreso a casa en la Tierra es una patada en el culo».

«Sí, ustedes tendrán que seguir sin mí. Pero todavía voy a hacer todo lo que pueda para ayudarlas a llegar a casa. Es solo que estoy encantada con mi bomboncito en este momento».

La miro un poco más y se echa a reír. «Lo sé. Qué loco, ¿no? La última vez que me viste, estaba lista para clavar la cabeza de Rakiz en una estaca. Pero me ayudó a encontrar a Zoey, y una cosa llevó a la otra. Luchó a mi lado, y luego, cuando parecía que no había forma de que pudiéramos permanecer juntos, trató de renunciar a su título por mí. ¿Puedes creer esa mierda?».

Sí… puedo. Rakiz y Nevada eran como fuego y gasolina, su tensión sexual era lo suficientemente fuerte como para que la mayoría de la gente en el campamento lo notara.

«¿Cómo estás?», ella pregunta. «¿Dexar te está tratando bien?».

«Estoy bien. Bueno, estoy bien ahora. Ayer fue una locura».

Le cuento lo que pasó con Nara, y en unos momentos, Nevada se levanta y camina, con una mirada ceñuda en su rostro.

«No lo entiendo. ¿De qué estaba hablando ella?».

«Ella estaba gritando. Dijo que ella era la ‘elegida’».

«Oh, vaya. Completamente loca, entonces. ¿Dónde está ella ahora?».

«Dexar la tiene retenida en alguna parte. Le hice prometer que no la mataría. Obviamente no está bien mentalmente».

Nevada suspira, cayendo de nuevo al suelo. «Lo siento, Alexis. Eso debe haber sido horrible».

«Pues no fue algo que me gustara. Dexar casi pierde la cabeza».

«Lo hizo, ¿verdad? ¿Te ha explicado por qué insiste en que te quedes aquí?».

«No».

«Mmm».

«¿Qué pasó con Zarix y Beth?».

Nevada me da una mirada que dice que captó el cambio de tema y lo está permitiendo. «Oh, se aman tanto como pueden hacerlo los amados. ¿Y esa sonrisa maligna en tu rostro?».

«Tengo una apuesta con Dexar. Si Zarix y Beth se hacen pareja, tiene que darme algo que quiera. Dentro de lo razonable. Y no, dice que no me dejará ir».

El rostro de Nevada cae, pero luego su expresión se vuelve astuta una vez más. «Asegúrate de expresar ese favor con cuidado. Necesito quedarme en el campamento y no puedo ir a buscar a Ivy y Charlie. Rakiz apenas me deja levantar mi espada ahora». Ella pone los ojos en blanco, pero está claro que está encantada de estar embarazada.

«¿Has oído algo sobre Ivy?».

Nevada asiente. «Fue vista por última vez huyendo entre los prexas. Se las arregló para escapar, así que diría que es solo cuestión de tiempo antes de que podamos enviarle un mensaje o uno de nuestros aliados la vea.

Mis hombros se desploman con alivio. «Esas son buenas noticias. Así que ahora nuestro mayor enfoque es Charlie».

Me pongo de pie y me muevo hacia mi baúl antes de sacar el papel largo en el que he estado escribiendo notas.

«¿Qué es esto?», pregunta Nevada.

«Esto es todo lo que sé sobre el territorio del dragón, por ahora. ¿Tienes algo que añadir?».

Nevada escanea el papel, toma mi lápiz y agrega algunas notas aquí y allá. Luego mira a su alrededor, frunciendo el ceño hacia la puerta donde se encuentran los guardias, y me hace un gesto para que la siga al baño.

Ella mete la mano en el bolsillo y despliega una hoja de papel. «Este es el mapa que creé antes de escaparme de nuestra tribu. Ignora esta parte, ahí es donde encontramos a Zoey. Conocí a un tipo en el mercado de Nexia que vende escamas de dragón. Pudimos convencerlo de que nos dijera los principales lugares donde suele encontrar las escamas, siempre y cuando juráramos que no las venderíamos nosotros mismos».

«¿Y?».

Nevada sonríe. Toma mis notas y las comparas con los pequeños triángulos que colocó en el lado derecho de su mapa. «Todos estos son lugares donde se han encontrado escamas. Si añadimos la información que tienes, esto es lo que obtenemos».

Miro el mapa. Nevada había destacado las tribus de Rakiz, Dexar y Tecar. También circuló el Bosque Seinex y el lugar donde los braxianos nos rescataron de los Voildi cuando llegamos por primera vez. El dragón tenía que haber estado lo suficientemente cerca de esa parte del bosque para abalanzarse y tomar a Charlie, pero dados los lugares donde se encontraron sus escamas, está claro que solo pudo haber venido desde una dirección.

Levanto el mapa. «¿Puedo quedarme con esto?».

Nevada asiente. «Es tuyo. ¿Entonces, cuál es tu plan? ¿Te escabullirás de aquí o qué?».

Frunzo el ceño ante el recordatorio de la irracionalidad de Dexar. «Estoy muy protegida, como la joya preciada que soy», le digo, y Nevada se ríe. «Y a diferencia de ti, no se me puede confiar una espada y no tengo otras armas. Mi mejor apuesta es convencer de alguna manera a Dexar para que eche un vistazo a esta área. Y sé exactamente cómo lo voy a hacer».

CAPÍTULO OCHO

Dexar

Rakiz está relajado, con las piernas estiradas frente a él mientras una de mis sirvientas le trae una taza de noptri. Él asiente con la cabeza antes de volver su atención a mí tan pronto como ella se ha ido.

«Uno de mis hombres acaba de informarme que Varic está obsesionado con las hembras humanas».

Aprieto los dientes. «¿Cómo sabe de ellas?».

«No lo vi en el campo de batalla, pero se habría enterado de Nevada y Beth. Los guerreros hablan, y a estas alturas ya sabrá de Alexis. Sabes qué significa eso».

Asiento, mi mente zumba con estos datos. Si está buscando hembras humanas, es porque Lafa le dijo por qué son tan importantes.

«Es una pena que Lafa ya esté muerto. Estaba deseando poder hacerlo sufrir».

Rakiz asiente. «Eventualmente, Varic lo habría asesinado. Por la forma en que se las arregló para ganarse la lealtad de tantos guerreros tan rápido, no hay duda de que durante muchos meses ha estado intentando convencerlos de se pasen a su lado».

«Si Varic está buscando a las hembras humanas, debemos encontrarlas antes de que pueda usarlas».

Rakiz asiente. «Hice un trato con Vrex ante la insistencia de Nevada». La boca del hombre se tuerce irónicamente y levanto una ceja.

«Los rumores son ciertos. Tu hembra te tiene envuelto firmemente alrededor de su dedo meñique».

Rakiz enseña los dientes en una sonrisa feliz pero salvaje. «No lo haría de otra manera, mi amigo».

Apisoné mi envidia ante su evidente alegría con su hembra humana. «¿Vrex buscará a las otras hembras?».

«Nuestro acuerdo cubre a Ivy, la mujer con el cabello color fuego que logró escapar de los Voildi».

Pienso en esto. Vrex es una buena opción. El guerrero es más grande que la mayoría y particularmente peligroso. Es raro que un guerrero no tenga una verdadera tribu, sino que aleje su vida de cualquier familia o comunidad.

Aunque Vrex nació en mi tribu, se fue cuando mi padre todavía era qatai. Hay muchos rumores sobre el motivo de su elección, pero cuando se le pregunta, el guerrero se niega a explicar por qué vive solo.

Vrex es una herramienta que se utiliza cuando una tarea debe completarse sin posibilidad de falla. Su precio es alto, un favor que puede solicitar en cualquier momento. Cada rey de las tribus que conozco le debe un favor a Vrex, uno que será cobrado cuando Vrex sienta la necesidad. Muchos de estos reyes viven con miedo de que el guerrero quiera algo que no quieran dar.

Hace tres años, un rey de la tribu llamado Ulix usó a Vrex para matar a un enemigo que había bloqueado una de sus rutas comerciales clave. La tarea estaba completa y Vrex regresó a casa. Desafortunadamente, Ulix no podía soportar estar en deuda con Vrex. Se volvió cada vez más paranoico acerca de lo que el otro guerrero podría querer cuando finalmente exigiera su favor. Ulix se consumió y se convenció de que Vrex se llevaría a su hijo primogénito.

Ulix envió veinte guerreros para matar a Vrex. Vrex devolvió veinte cabezas. Cuando la tribu de Ulix se enteró de que había perdido su honor, eligiendo matar al otro macho en lugar de cumplir con su parte del trato, el rey de la tribu fue asesinado.

«¿Alguna vez te has preguntado qué quiere Vrex con tantos favores?», pregunto.

Rakiz se encoge de hombros. «Raramente pienso en lo que no puedo controlar. De esa manera yace la locura».

«¿Crees que la otra hembra humana todavía esté viva?».

«¿Charlie? No veo cómo podría estarlo. Dragix ha matado a cualquiera que se le haya acercado desde antes de que nuestros padres gobernaran sus tribus. Me resulta difícil creer que mantuvo viva a la hembra humana. Tal vez simplemente tenía hambre. Sin embargo, Nevada desea que investigue esto más a fondo, así que eso es lo que haré».

«Si Dragix tiene a la hembra, ella está a salvo con él. La bestia nunca permitiría que le quitaran su premio».

Terminamos nuestra conversación y me pongo de pie. Alexis aún debería estar durmiendo, pero le he pedido a Yari que le diga que se reúna conmigo en el Gran Salón.

Necesité toda mi fuerza de voluntad para dejarla dormida. Si pudiera, me aseguraría de que ella estuviera conmigo en todo momento hasta que perdiera la sensación de malestar en mis entrañas. Este malestar que apareció cuando la encontré desnuda y temblando en el suelo de su cuarto de baño, con un profundo rasguño en una mejilla, y sus ojos en blanco por la sorpresa.

«Buen viaje de regreso a tu tribu», digo, y Rakiz asiente.

«Te haré saber si escucho algo más sobre la ubicación de Varic o sus posibles planes».

Me dirijo al Gran Salón y encuentro a Alexis esperándome. La habitación está vacía y permanecerá así hasta que permita que mis súbditos se acerquen.

Alexis se sonroja, aparta la mirada y el triunfo me recorre. Mi hermosa mujer sigue pensando en nuestro beso.

Mi cuerpo arde ante la idea, mis manos ansiosas por acercarla una vez más. Ese beso nació de una necesidad desesperada de ver por mí mismo que ella estaba ilesa. Sin embargo, pronto descubrí que besar a Alexis era diferente a besar a cualquier otra mujer que haya besado. Todos los pensamientos huyeron de mi mente, mi cuerpo temblaba con una necesidad desesperada de rodarla debajo de mí y hacerla mía.

«¿Qué estoy haciendo aquí?». Ella se mueve sobre sus pies, todavía negándose a mirarme.

Sonrío. Tengo la sensación de que no es una sonrisa agradable porque sus ojos se abren cuando me mira antes de que su mirada se aleje.

Soy un hombre paciente. Esperaré lo que sea necesario para que Alexis admita que es mía.

«Prefiero que te quedes cerca», le digo, y ella inclina la cabeza.

«¿Por qué?».

«Porque eso es lo que quiero».

Un nuevo giro de esos gélidos ojos azules. Un suspiro y una mirada mordaz. Me cruzo de brazos. Alexis puede estar molesta por la pérdida de su libertad, pero una cosa se hizo evidente con el ataque de Nara. Solo yo puedo garantizar su seguridad.

«Por suerte para ti, siento curiosidad y quiero ver qué sucede en esta habitación», dice ella.

Me río y le hago un gesto a un guardia, que toma una silla y la acerca a mi trono. Alexis se recuesta en la silla, con sus largas piernas estiradas sobre uno de los brazos, mientras levanta una ceja.

Una vez más, estoy seguro de que de alguna manera se está burlando de mí, y la expresión insolente de su rostro me hace desear besarla de nuevo.

Mis súbditos comienzan a entrar, la mayoría de ellos mirando a Alexis. Ella ignora la atención, tomando notas en el largo pergamino que lleva consigo a todas partes. No me he perdido el hecho de que ahora también lleva lo que parece ser un mapa, escrito en su extraño idioma.

Espero tener que agradecerle a Nevada por eso.

Me siento en mi trono y Alexis mira hacia arriba.

«Entonces, exactamente, ¿qué pasa aquí hoy?», ella pregunta.

«Los miembros de la tribu vienen a mí con peticiones y problemas que no pueden resolver por sí mismos. También elijo castigos para aquellos que han violado la ley de la tribu y doy bendiciones a mis guerreros cuando toman pareja».

«Oh».

No sé qué hacer con eso, así que levanto la mano y la enorme sala se queda en silencio cuando Brix se acerca.

«Disputa entre dos familias», me dice. «Tevar jura que Inax prometió que su hija se aparearía con su hijo. Inax no está de acuerdo con esto».

Yo suspiro. Así comienza.

* * *

Alexis

Pensé que usaría este tiempo para repasar mis notas, tanto las que he recopilado sobre el dragón como los datos que estoy juntando sobre las tasas de natalidad femenina.

En cambio, inmediatamente me dejo atrapar por ver a Dexar gobernar. Suelta un largo suspiro de sufrimiento y yo lucho por contener una sonrisa. Si bien es evidente que preferiría estar casi en cualquier otro lugar, el qatai no apura a nadie que se le acerque, tomándose el tiempo para examinar el problema de cada persona desde todos los ángulos.

Primero, trata con dos guerreros que eran amigos cercanos, ambos con el entendimiento de que la hija del primer guerrero se aparearía con el hijo del segundo guerrero cuando llegaran a la mayoría de edad.

Desafortunadamente, la hija se enamoró de un cazador que rara vez está en el campamento y el hijo se enamoró de una mujer de la tribu de Rakiz. Ninguno de ellos planea aparearse y sus padres todavía se están acostumbrando a la idea.

«Lamentablemente, no podemos controlar las acciones de nuestros hijos, sin importar cuánto nos gustaría», dice Dexar. «Sugiero que acepten esto porque esta tribu nunca será una que participe en apareamientos forzados».

Ambos guerreros fanfarronean, protestando que esto no es lo que estaban pidiendo. Dexar simplemente levanta una ceja. Si estuviera usando un reloj, no tengo ninguna duda de que lo miraría deliberadamente.

La siguiente es una pareja que planea aparearse y busca la bendición de su qatai. El macho lleva bandas doradas, similares a las que vi alrededor de las muñecas de Nevada. Dexar sonríe, dejando su trono para abrazar a la mujer y palmear a su futura pareja en la espalda.

Luego viene una mujer que se para frente a la multitud, su rostro pálido, mientras me muevo incómodamente en mi silla. Es bonita, con un tipo de belleza sobria que te hace mirarla dos veces.

«Déjame entender, Parit», dice Dexar. «¿Te gustaría que ordene a un guerrero que sea tu pareja?».

Parit se sonroja y le echo una mirada a Dexar. No hay necesidad de ser malo.

«Él me lo prometió», dice en voz baja. «Se tenía entendido que nos aparearíamos ya que ambos aprendimos lo que realmente significa el apareamiento».

Oh. Pobrecilla. Su chico la ha ensuciado, pero en lugar de seguir con su vida, parece pensar que su qatai intervendrá.

Incluso yo sé mejor que eso.

«¿Y crees que debería ordenarle que no se aparee con la hembra con la que ya se ha comprometido?».

Ella duda, pero asiente, y yo suspiro. Estallan susurros entre la multitud, y Dexar levanta la cabeza, sus ojos verdes escanean a sus súbditos. En unos momentos, la habitación está en silencio.

«Lo sabes mejor que esto», dice Dexar suavemente, y sus ojos se llenan de lágrimas. «Sabes que no ordenaré a nadie que se aparee contra su voluntad en esta tribu».

Ella lo sabe. Está claro por la protuberancia de su barbilla que esto era lo que esperaba escuchar. No se trataba de intentar obligar a este tipo a ser su pareja. Se trataba de contarles a todos, incluido al qatai, lo que había hecho.

¿Algo que aprendí en Agron? Para los guerreros braxianos, el honor lo es todo. Y es que esta mujer acaba de pintarse a sí misma como una víctima, asegurando que todos la mirarán con lástima, mientras que su exnovio será visto como un pendejo traidor.

Dexar me mira. «¿Cuál crees que es la solución a este problema?».

Más susurros. Siento que mi rostro se calienta y le envío una mirada asesina. Una sonrisa juega alrededor de su boca, y no quiero nada más que darle un puñetazo por atraer más atención hacia mí.

«No tengo ni idea. Yo no soy la gobernante aquí. Tú lo eres».

La sonrisa de Dexar se ensancha. «¿Y qué le dirías a esta mujer si tú fueras la gobernante?».

«¿Quieres darme tu trabajo?».

Simplemente hace un gesto a Parit, que parece inseguro.

Yo suspiro. «Si yo fuera la gobernante aquí, te animaría a seguir adelante con tu vida», le digo a ella honestamente. «Al venir aquí y pintarte como la víctima, te has hecho ver débil. ¿Es eso lo que esperabas lograr?».

La habitación está tan silenciosa que es como si nadie estuviera respirando.

«No, qatal».

Frunzo el ceño ante la palabra y miro a Dexar. La sonrisa ha desaparecido de su rostro mientras entrecierra los ojos en la mujer. El color desaparece de su rostro y ella respira hondo.

«Me ignoró», dice de repente. «Me hizo promesas y luego eligió a otra mujer. El me mintió».

Sonido de jadeos. Parit está decidida a pintar a su ex como un hombre sin honor.

«¿Él eligió a esta mujer mientras aún estaban juntos?».

«No entiendo».

«Alexis está preguntando si este hombre todavía estaba visitando tus pieles mientras visitaba las de otra».

Su rostro se pone rojo brillante, pero tengo poca simpatía. Ella optó por airear sus trapos sucios en público. Ahora ella tiene que lidiar con las consecuencias.

«No, qatai».

Inclino mi cabeza. «¿Entonces te dijo que ya no quería estar contigo antes de volverse hacia otra mujer?».

Parit tiene lágrimas en los ojos cuando me mira, pero asiente con la cabeza.

«Eso se llama vida», le digo a ella. «A veces, no importa cuánto lo intentes, las cosas simplemente no salen como quieres».

Las lágrimas están rodando por su rostro ahora, y suspiro. No es que no tenga ninguna simpatía por esta mujer; es solo que odio ver cómo ella está quemando su propia vida en un esfuerzo por arrojar sombra a su ex.

Algo más que he aprendido en esta tribu es que aquí la gente chismea de todo. En lugar de elegir seguir adelante y ser feliz, Parit ha convertido su vida en un espectáculo.

Algunas personas simplemente no tienen suficiente valor. Carecen de resiliencia. Cuando su mundo se desmorona, ellos se desmoronan con él, y gastan tanta energía sintiéndose perseguidos y victimizados por la vida que se olvidan de hacer lo más importante.

Seguir adelante.

Lo entiendo, el cambio apesta, especialmente cuando no estás acostumbrado. Pero la mayoría de las personas pasan tanto tiempo luchando contra el cambio que se olvidan de buscar las oportunidades que brinda.

«¿Cuál es tu decisión?», me pregunta Dexar.

«No hay sentencia. Aquí no se puede hacer nada. La felicidad es la mejor venganza, así que te sugiero que sigas adelante». Hago una pausa, pensando por un momento. «Recientemente escuché que, de vez en cuando, las mujeres aquí se mudan a otras tribus para encontrar a sus parejas. Esto depende completamente de ti, por supuesto, pero a veces, un nuevo comienzo puede ser justo lo que necesitas».

Parit parece reflexionar sobre esto y finalmente asiente. No hay nada más que decir, y ella retrocede, moviéndose hacia la gran entrada.

«¿Qué fue todo eso?», le susurro a Dexar.

«Solo me aseguro de que no te quedes dormida allí».

Entrecierro mis ojos hacia él, y él me guiña un ojo. Entonces su rostro se vuelve frío cuando mira hacia la entrada.

Nara está entrando, un guardia a cada lado de ella. Todavía lleva puesto el vestido que usó cuando me atacó, y la manga tiene una mancha de sangre oxidada. La sangre de Yari. Trago bilis.

«¿Que está pasando?», murmuro, y Dexar me mira.

«Este es el juicio de Nara».

«¿Dónde está su representación?».

«¿Perdona?».

«¿Quién va a discutir de su lado?».

«No hay otro lado. Ella te atacó y fue sorprendida en el acto».

Mierda. Por mucho que odie lo que hizo Nara, está claro que no estaba en su sano juicio.

«Bien. La representaré yo».

«No, no lo harás».

Aprieto los dientes hasta que me duele la mandíbula y observo cómo acercan a Nara hasta que está a solo unos metros de distancia.

El rostro de Dexar está frío cuando la mira. «Atacaste a Yari sin provocación e intentaste matar a Alexis, una mujer bajo mi protección. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?».

Esto no es un juicio. Es una sentencia de mierda. Es difícil reconciliar a este hombre con el chico que veo cuando estamos solos.

Me pregunto si es aún más difícil no poder mostrar nunca tu verdadero yo en público. Tener que ser visto como un gobernante frío y despiadado.

«Soy la elegida», dice Nara, con ojos suplicantes mientras mira a Dexar. «Pregúntale a mi madre. Ella te lo dirá».

Los ojos de Dexar se estrechan con un toque de lástima. Está claro que lo que sea que esté pasando en la cabeza de Nara probablemente sea gracias a su madre.

«Traigan a Gira aquí», dice Dexar, y la multitud murmura cuando una mujer mayor avanza por la entrada, también escoltada por guardias. Se parece tanto a su hija que, si no tuviera líneas en la cara y si su cabello también tuviera una raya blanca, sería difícil distinguirlas.

«Sabes del crimen que ha cometido tu hija. ¿Qué tienes que decir de tus mentiras?», pregunta Dexar.

«No son mentiras», escupe. «Yo sabía desde que era una niña que Nara iba a ser la elegida. ¡Mírala!».

Se podía oír caer un alfiler cuando Dexar se puso de pie. Incluso yo sé mejor que no debo dar órdenes a Dexar en público.

«Estoy mirando», dice Dexar en voz baja. «Y todo lo que veo es una mujer que ha sido torcida por las falsedades de su madre. Tú eres la verdadera culpable aquí».

Abro la boca y luego la cierro de golpe. Las acciones de Nara son propias, pero su madre también debe rendir cuentas por su parte.

Gira se vuelve hacia mí, con sus ojos llenos de odio. «¡Eres una farsante!», ella grita, y me tenso cuando salta hacia mí. Los guardias la sujetan con fuerza y ella no se mueve, pero de igual forma me estremezco al ver la expresión de su rostro. Si pudiera, esta mujer me mataría ahora mismo.

No lo entiendo. He estado en esta tribu durante aproximadamente cinco minutos. ¿Qué podría haber hecho para inspirar tal odio?

«No eres más que una puta», dice Gira. «Nunca serás la elegida».

Dexar asiente con la cabeza a uno de los guardias y le tapa la boca a Gira con la mano.

«Entonces», dice Dexar en voz baja, volviéndose hacia mí. «¿Cuál es el castigo por intentar asesinar a otro en tu planeta?».

Trago. «Prisión», digo entre dientes. «Aquellos que son probados culpables son enviados a prisión».

Dexar niega con la cabeza. «No encarcelamos a las mujeres en este planeta».

«¿Pero los matan?».

«Ni yo ni mi padre nunca hemos necesitado hacer tal cosa». Dexar mira a ambas mujeres y palidecen. «Pero hay una primera vez para todo».

De alguna manera, sé que está mintiendo. Dexar no tiene intención de ejecutar a estas mujeres, pero obviamente está demostrando un punto aquí para que se corra la voz sobre su indulgencia. Necesita poder dar esa misericordia sin parecer débil. No puede tener a nadie intentando asesinar tan cerca de sus propias habitaciones.

Me aclaro la garganta, repentinamente segura de que él quiere que le siga el juego.

«Estoy pidiendo misericordia», digo, y Dexar se vuelve hacia mí, inclinando la cabeza.

«¿Qué fue eso?», ronronea, y entrecierro mis ojos hacia él.

«Piedad», digo, levantando la voz para que todos en la habitación puedan escuchar.

«Estas mujeres han cometido un delito grave», dice, y puedo ver a la gente en la multitud asintiendo con firmeza.

«Muerte», sisea una anciana, y Dexar me mira con una ceja levantada.

Desearía tener mi carta de triunfo para jugar ahora mismo. Pero Zarix y Beth no están aquí, así que no tengo pruebas de que estén planeando aparearse, lo que significa que es poco probable que Dexar me dé el favor que me debe.

«La muerte no es algo con lo que me sienta cómoda», digo, eligiendo mis palabras con cuidado. «Hice todo lo posible para integrarme en su cultura, pero como una de las víctimas, suplico clemencia».

«Hagamos un trato», dice Dexar, y me retuerzo cuando la multitud vuelve a guardar silencio. Negociar con Dexar nunca termina bien.

«¿Qué tipo de trato?».

«Te mudarás a mis habitaciones».

«¡No!». Nara llora y un guardia también le tapa la boca con la mano.

Miro a Dexar. Algo me dice que me la ha jugado. Levanta la ceja y no deseo nada más que estar a solas con el idiota exasperante para poder decirle exactamente lo que pienso de este trato en particular.

«Bien», rechiné, y su sonrisa es cegadora.

Se vuelve hacia las dos mujeres, su rostro se endurece una vez más. «Dejarán esta tribu. No serán bienvenidas de nuevo aquí, ni lo serán de ninguno de nuestros aliados. Sugiero que encuentren trabajo en Nexia».

La multitud estalla y los ojos de Dexar permanecen fríos mientras se llevan a las dos mujeres.

CAPÍTULO NUEVE

Alexis

«Esto aquí es una mierda», murmuro mientras tres guerreros demasiado musculosos arrastran mis baúles de madera a las habitaciones de Dexar. El qatai levanta una ceja desde donde está sentado en la mesa desayunando, pero mantiene sus ojos en lo que sea que esté leyendo.

«Hiciste un trato», me recuerda, y aprieto los dientes.

«Me gustan mis habitaciones». Sí, estoy de mal humor.

Dexar finalmente levanta la cabeza. «Te gustarán más estas. Esto es por tu propia seguridad».

«No hay razón para pensar que alguien más me haría daño. Nara no estaba en su sano juicio».

«A pesar de todo, hiciste un trato. Frente a cientos de testigos, debo agregar».

«Eso fue engañoso, por cierto. Si me querías aquí, ¿por qué tuviste que negociar delante de todos los demás? Ahora pensarán que me acuesto contigo».

Le doy una patada a una silla acolchada y Dexar sonríe.

«Estás durmiendo conmigo».

«Puede que estemos compartiendo una cama, pero no voy a tener sexo contigo».

«Aún». Se aparta de la mesa y merodea hacia mí. «Todavía no me vas a tumbar, aún».

Intento ignorar la forma en que los músculos de la parte inferior de mi estómago se tensan ante la mirada acalorada de sus ojos. De esa manera se encuentra la locura. ¿Cómo puedo estar tan encantada con este bárbaro primitivo?

«No eres tan sexy como crees», murmuro, y él me lanza una sonrisa maliciosa, acercándose aún más.

Suenan las campanas, anunciando un visitante, y aparece Brix.

«Zarix ha regresado, qatai».

Mis ojos se abren. «¿Beth está con él?».

Brix asiente, con la boca torcida. «Una mujer humana ha viajado con él, sí».

Le sonrío a Dexar y él levanta una ceja. «Haré que te envíen a Beth», dice.

«Voy a ir a trabajar en el otro kradi», digo. «¿Puedes hacer que se reúna conmigo allí?».

Él asiente y yo le sonrío.

«Gracias».

Mis pensamientos se aceleran mientras me dirijo al pequeño kradi que he designado como mi oficina. Mi mapa cuelga de la pared y lo estudio. No tengo idea de si Dexar realmente me permitirá viajar al territorio del dragón.

Estipuló que el favor podía ser cualquier cosa siempre y cuando no me fuera. Técnicamente, esto significaría dejar el campamento a pesar de que regresaría.

Me muerdo el labio. Dexar es complicado. Debí haber sido más específica con mi redacción.

«¡Hola!».

Me giro y me pongo de pie, envolviendo a Beth en un abrazo. «¿Cómo estás? ¿Cómo está tu pierna?».

Ella la mira con tristeza. «Bueno, ya no uso las muletas y la estoy fortaleciendo lentamente. Nunca volveré a ser una bailarina profesional, pero eso es un punto discutible ahora».

«¿Lo es?».

Ella sonríe. «Sí. He decidido quedarme aquí. Zarix y yo planeamos tener una ceremonia de apareamiento tan pronto como reunamos a todos. Quiero que todos estén allí juntos, ¿sabes?».

Guau. Primero Nevada y ahora Beth. Y luego está Ellie que está embarazada en la tribu de Rakiz. Estas chicas caen como moscas.

Sonrío. «Lo entiendo. Estoy tan feliz por ti. No solo estás enamorada, sino que me has ayudado a ganar una apuesta muy importante».

Beth se quita el pelo largo y oscuro del hombro y levanta una elegante ceja. «¿Oh sí?».

Nos sentamos en el suelo con las piernas cruzadas mientras le explico mi apuesta con Dexar, y Beth se ríe cuando le digo que Dexar insistió en que Zarix nunca tomaría pareja.

«Ni yo misma lo hubiera creído», dice ella. «El tipo era la definición de un soltero empedernido».

«¿Beth?».

Ambas nos giramos cuando Javir asoma la cabeza por el kradi. Tiene la cara azul, los ojos entrecerrados y le sonríe a Beth como si fuera su mejor amiga.

«Alexis, te acuerdas de Javir», dice Beth.

«Claro».

«Él se quedará conmigo y con Zarix de ahora en adelante».

Javir le lanza una mirada tan llena de amor que mi corazón se derrite.

Luego su mirada se fija en el mapa que he colgado en la pared del fondo de mi kradi. «Guau», dice. «¿Qué estás buscando?».

«Dragones», digo, y él resopla.

«Solo hay uno».

«Sí, eso he oído».

Javir se acerca, estudiando el mapa. «Esto está mal», dice. «Los dragones odian el calor».

«Una de sus escamas fue encontrada cerca de ese desierto».

Javier se encoge de hombros. «Tal vez la perdió mientras volaba, o tal vez estaba cazando. Todo el mundo sabe que Dragix vive en las montañas».

Lo miro. «¿Lo hacen? ¿Él lo hace?».

Javir me mira como si fuera la adulta más tonta que jamás haya conocido.

«Javir», dice Beth en advertencia, y él pone los ojos en blanco.

«Los braxianos no saben nada sobre Dragix. Se quedan en sus tribus y lo evitan porque se los comería».

«¿Pero tú sabes de él?».

«La gente que vive en el bosque sabe de él. Sabemos cuándo no cazar y cuándo evitar ciertas áreas».

Miro al niño. «Cuéntamelo todo».

Se ríe y se sienta con las piernas cruzadas antes de inclinarse hacia adelante con atención. «Bueno, Dragix caza al amanecer y al anochecer. Por lo general, come animales, pero si eres lo suficientemente estúpido como para estar donde él está cazando, no puede notar la diferencia o no le importa».

Reflexiono sobre eso. «¿Así que se come a la gente?». Estas son malas noticias para Charlie.

Javir se encoge de hombros. «Una vez, cuando mi madre era joven, una manada de Voildi cazó al dragón». Él sonríe ferozmente. «Dragix sopló fuego y los quemó. Los Voildi deben saber mal porque ni siquiera se los comió. Simplemente arrojó los cuerpos en territorio Voildi». La voz de Javir es baja por el asombro. «Su fuego es tan caliente que algunos de sus huesos se habían convertido en cenizas».

Trago. Cuanto más aprendo sobre este dragón, más miedo me da. «¿Tiene alguna debilidad?».

Javir resopla. «Es un dragón, señora».

Entrecierro los ojos cuando Beth hace un sonido de advertencia bajo en su garganta, y Javir suspira.

«Algunos dicen que puede convertirse en hombre y que si lo apuñalas con una lanza con punta de nix mientras está transformado, morirá. Otros dicen que, si le cortas la cola, enloquecerá de rabia».

Reflexiono sobre eso. Nix es similar al oro. Los intrincados diseños de la mayoría de mis vestidos se han hecho con una mezcla de nix y algún otro metal, lo que permite tejerlos en un hilo.

Suelto un suspiro. «¿Y crees que vive en esas montañas?». Señalo hacia el mapa y Javir asiente. Tiene sentido cuando estudio el mapa. Si el dragón pierde sus escamas cuando está volando o cuando aterriza para cazar, hay un patrón claro que apunta a las montañas.

«Al dragón le gustan las cosas brillantes», dice Javir. «Tal vez si tomas algo de nix y joyas, podrías distraerlo. De esa manera, es posible que no te mate tan pronto como te vea».

* * *

Dexar

«Entonces, Su Majestad, parece que me debe un favor».

Contengo una sonrisa mientras levanto una ceja, tomando otro bocado de mi comida. Tan sorprendido como estaba al enterarme del inminente apareamiento de Zarix, tengo más que un poco de curiosidad sobre el tipo de favor que Alexis podría querer.

Yo trago. «¿Y qué favor podría ser este?».

Alexis sonríe, mirándome por encima de su taza. Más temprano, ella pidió probar mi noptri, y la expresión de su rostro después de que terminó de toser y tener arcadas fue suficiente para hacerme reír a carcajadas.

Yari entra antes de volver a llenar nuestras tazas, y Alexis espera hasta que se ha ido antes de volver a sentarse en su asiento, mirándome con los ojos entrecerrados.

«Sé dónde está el dragón», dice, repentinamente seria. «Para mi favor, quiero viajar al territorio del dragón y ver si puedo encontrar alguna señal de Charlie».

Mi corazón late con fuerza en mi pecho al pensar en ella acercándose al dragón.

«Eso es un suicidio», espeto, y ella inclina la cabeza.

«Ya dijiste eso antes. No creo que lo sea. De todo lo que he aprendido, Dragix es capaz de tener un pensamiento crítico. No creo que nos mate sin provocación».

«Ir a cualquier lugar cerca de su guarida sería visto como una provocación», gruño, poniéndome de pie.

Alexis simplemente me mira caminar. «No digo que quiera acercarme a un dragón dormido y tirarle de la cola. Dame algo de crédito. Simplemente quiero ver si hay alguna señal de Charlie». Suspira «Mira, Dexar, todos estamos tratando de encontrar a Ivy y a Charlie. Cuando hiciste ese trato conmigo, me sacaste del juego. Estas mujeres cuentan con nosotras. Quieren volver a casa».

«¿Y tú quieres ir a casa?».

Ella está en silencio, y aprieto los dientes.

«Nunca me has dicho qué tiene de especial tu planeta», le digo. «¿Por qué estás tan ansiosa por volver? ¿Tienes un amante esperándote?».

Me complace ver la mirada de sorpresa en su rostro, pero no ayuda a mi estado de ánimo. Anoche, Alexis se acurrucó contra mí y se quedó dormida. Acostarme al lado de la hermosa mujer sin tumbarla fue una tortura de la peor clase, y me tomó muchas horas antes de que pudiera conciliar el sueño.

«No», dice ella finalmente. «No tengo un amante esperándome».

«Entonces ¿qué es? ¿Qué es tan importante allí?».

Ella me mira como si de repente me hubiera vuelto loco, y reprimo un gruñido.

«Tengo amigos que extraño y una carrera que amo».

«¿Qué es esta 'carrera'?». No hay traducción, y Alexis levanta la ceja cuando intento pronunciar la palabra.

«Significa que tenía un propósito. Algo en lo que entrené durante muchos años, por lo que me pagaron. Me hacía sentir feliz y realizada».

Agito mi mano. «Podrías tener lo mismo en este planeta».

Ella niega con la cabeza, y una mirada de anhelo cruza su rostro. No debería haberle recordado esta carrera. Ya puedo verla pensando en eso con cariño.

«Obviamente no se puede razonar contigo en este momento», dice ella. «Podemos continuar esta discusión más tarde».

Lucho por contener un gruñido cuando Alexis se gira, saliendo del kradi. Deja sus papeles sobre la mesa, y lucho contra el impulso de romperlos en pedazos.

En cambio, la sigo.

Me mira con cautela, pero sigue caminando por los pasillos. Obviamente ha memorizado una de las rutas de salida, y me lanza una mirada triunfante sobre su hombro mientras camina hacia el sol.

La fulmino con la mirada mientras camina hacia el kradi que ahora usa para su "investigación". He sido bueno con ella. Le he dado todo lo que podría necesitar en esta tribu. Y, sin embargo, todavía quiere irse.

«Qatai».

«¿Qué?».

Brix parece sorprendida por mi gruñido, y suspiro.

«Me disculpo. He tenido una discusión con Alexis. Estaba intentando convencerme de que la deje acercarse al territorio de Dragix».

Los ojos de Brix se abren como platos y se vuelve. Ambos observamos cómo Alexis se acerca a su kradi y me lanza una última mirada ardiente por encima del hombro.

El suelo tiembla y el calor llena el aire cuando el kradi explota.

Estoy corriendo mientras las llamas brotan del kradi, el aire está lleno de humo.

No puedo ver a Alexis. No puedo verla.

Grito su nombre, empujando a la gente fuera de mi camino.

Un guardia intenta detener mi acercamiento y le doy un puñetazo en el estómago, empujándolo al suelo.

Alcanzo a ver su largo cabello rubio, destacándose como una linterna. Está viva. Está viva y se arrastra hacia el kradi.

Debe estar confundida. Brix aparece, lanzándome una manta empapada en agua. La atrapo y me muevo hacia Alexis, intentando envolverla alrededor de ella.

Ella tose. «Detente», ordena ella.

«Vas por el camino equivocado».

«Mi mapa», se ahoga, todavía peleando conmigo. «Solo déjame tomar mi mapa».

Tomo la manta y me la envuelvo alrededor de la cabeza, y el agua me empapa mientras Brix aparece con más guardias, todos ellos intentando apagar las llamas con baldes de agua.

Me lanzo a la tienda, ignorando el grito que sale de la garganta de Alexis.

CAPÍTULO DIEZ

Alexis

Todavía me castañetean los dientes por la sorpresa mientras me siento junto a Dexar. Está rodeado de curanderos y, de alguna manera, está increíblemente, furiosamente vivo.

Mi mapa ahora está apretado en mi mano.

Creo que estaba en estado de shock. Definitivamente no estaba pensando con claridad, arriesgando mi vida por un papel. Si me hubiera tomado un momento para pensar, lo habría dejado, pero Dexar entró en acción y corrió hacia el kradi como si estuviera a punto de salvar a una persona viva que respira.

Dexar tiene quemaduras en la parte inferior de las piernas. Se envolvió la cabeza y los hombros con una manta y calzaba zapatos. Pero saltó a través de las llamas, agarrando el mapa antes de usar su cuchillo para salir por el lado opuesto del kradi.

Dexar gime de dolor y le cojo la mano.

«¿Por qué lo hiciste?».

Me aprieta la mano. «Tu lo querías».

«No te entiendo».

Se mueve, obviamente con dolor cuando un sanador le corta las piernas de los pantalones.

«Lo siento», susurro, y me mira a los ojos.

«Deberías estarlo», dice malhumorado, un gruñido sale de su garganta cuando uno de los curanderos unta una pasta que huele particularmente desagradable en su pierna.

Me muerdo el labio y Dexar suspira, acercando mi mano. Él mira a Elliz, y ella inclina la cabeza hacia los otros sanadores, alejándose con ellos.

«¿Qué estabas pensando?» me pregunta. «De nuevo, podrías haber muerto».

Le frunzo el ceño. «Tratar de recuperar el mapa y esa fue una mala decisión, te lo concedo. Pero no es mi culpa que alguien haya intentado matarme. Ay dios mío. Alguien trató de matarme. Otra vez». Siento que la sangre se me va de la cara y Dexar me aprieta la mano.

«Estoy de acuerdo», gruñe, y la expresión de su rostro es aterradora. «Eres la única que usa ese kradi, y si hubieras entrado un momento antes, no tengo dudas de que ahora estarías muerta».

Me inclino y meto la cabeza entre las rodillas, conteniendo las ganas de vomitar.

«¿Por qué alguien querría matarme?». Mi voz suena apagada y Dexar se toma un momento para responder.

«Lo averiguaré», lo prometo. «Mis guerreros están examinando el kradi y el área circundante y hablando con todos los testigos. Por ahora, te quedarás conmigo. Lo digo en serio, Alexis. Sin excepciones».

Levanto la cabeza. «Está bien», digo mansamente. Si tengo un objetivo en la espalda, no voy a hacer nada tonta. Prácticamente me pegaré a Dexar si eso significa que no voy a explotar.

Me inclino de nuevo y empujo mi cabeza hacia atrás entre mis rodillas.

La suave voz de Elliz rompe el tenso momento. «Las quemaduras no son tan malas como parecían al principio, qatai. Este ungüento eliminará el dolor y evitará infecciones, y debes evitar mojar los vendajes. También debes descansar durante los próximos días».

Levanto la cabeza de nuevo mientras Dexar asiente, soltando mi mano cuando se pone de pie. Puedo decir por la mirada rebelde en su rostro que no tiene intención de descansar.

Elliz y yo compartimos una larga mirada y yo asiento hacia ella.

Ella sonríe. «¿Estás bien, Alexis?».

Los curanderos ya han tratado mis raspaduras y cortes. Fui liberado del kradi, y fue mi maldita culpa que casi me chamusqué las cejas tratando de volver a entrar.

Me aclaro la garganta. «En realidad», digo, «no me siento muy bien».

Dexar se tensa a mi lado, sus ojos vuelan hacia los míos, y Elliz asiente.

«Eso es perfectamente normal», dice ella, su rostro es serio, pero puedo ver alegría en sus ojos. «Sería una buena idea que tú también descanses».

Miro a mi alrededor. «No quiero quedarme aquí».

«Pueden regresar a sus habitaciones si lo desean».

Asiento, mirando a Dexar por debajo de mis pestañas.

«Regresaré contigo», dice, y escondo una sonrisa. Las ganas de sonreír me abandonan cuando da un paso. Su rostro está blanco, pero juro que puedo sentir su dolor, y mi estómago se retuerce con culpa.

«Lo siento mucho», digo de nuevo, y él toma mi mano, ayudándome a ponerme de pie.

«Puedes compensarme», dice con una sonrisa lasciva, y Elliz de repente se queda sorda y ciega, ocupándose de sacar ungüento en un frasco de madera. Luego toma una botella de líquido.

Se lo entrega a Dexar, pero se dirige a mí. «El ungüento debe aplicarse dos veces al día y el tónico para el dolor debe tomarse cuando sea necesario», dice, y yo asiento. Dexar entrecierra los ojos hacia ella, obviamente descontento con este giro de los acontecimientos, y me guía hacia la puerta.

Los guardias nos rodean de inmediato y retrocedo.

«Relájate, Alexis. Nos escoltarán de regreso a nuestras habitaciones».

Brix está en silencio como una tumba mientras nos sigue, y miro hacia donde yacen los restos de mi kradi en las cenizas. Estaba tan enojada con Dexar esta mañana que dejé mis notas sobre la mesa. Con el mapa en la mano, solo he bajado unas cuantas hojas de papel y algunos pensamientos garabateados.

Todavía no puedo creer que entró y tomó ese mapa por mí.

Dexar es fríamente lógico. No tiene herederos, y si muriera, su gente no tendría qatai. Y, sin embargo, arriesgó su vida por mí y por mi mapa.

«Tráeme toda la información que puedas por la mañana», ordena Dexar a Brix.

Brix asiente. «Encontraremos a quién hizo esto, qatai».

Dexar debe tener un dolor insoportable, pero nunca cojea, solo camina lento y firmemente hacia sus habitaciones. Nuestras habitaciones ahora.

«A la cama», le digo, y él me sonríe, moviendo las cejas. Finalmente, deja el acto de macho y se estremece mientras camina por sus habitaciones.

Se quita la ropa y yo retiro las mantas, haciendo todo lo posible por no mirar.

«Ya que te sientes tan mal, te acostarás conmigo», dice, y yo dirijo mi mirada hacia la suya.

Suspiro. «Te diste cuenta, ¿eh?».

Supongo que era obvio que Elliz y yo solo tratábamos de traerlo aquí para descansar.

Dexar asiente lentamente y me subo a su lado. Inmediatamente me jala cerca.

«¡Ten cuidado!», yo grito.

«Ya no puedo sentir ningún dolor», dice. «El bálsamo ha hecho su trabajo».

«Bueno, todavía sigues con las quemaduras», murmuro. «Tienes que asegurarte de no hacerte más daño».

La voz de Dexar es baja y complacida. «¿Estabas preocupada por mí, Lexi?».

Siento mis mejillas enrojecerse. «Por supuesto que lo estaba», respondo bruscamente.

El hoyuelo aparece en su mejilla una vez más, y lo miro, fascinada.

La sonrisa de Dexar se ensancha. «Sé lo que me haría sentir mejor», murmura, bajando la mirada a mi boca.

Suelto un suspiro. «Estás obligado a descansar. Eso significa que nada de travesuras».

«Bésame, Lexi», ordena. Suspiro, rindiéndome e inclinándome sobre él mientras apartaba mi cabello del camino. Me permite dirigir este beso, y lo provoco, rozando su boca una, dos veces y luego mordisqueando su labio inferior.

«Alexis», gime ásperamente.

Sonrío contra sus labios, y entierra su mano en mi cabello, tirando de mí hacia abajo mientras toma mi boca.

¿Había pensado que me estaba permitiendo liderar? Dexar conquista mi boca, y gimo contra él, se me pone la piel de gallina en los brazos. Me hace rodar encima de él, y yo chillo, instintivamente a horcajadas sobre él mientras lucho por no rozar mis pies contra sus pobres piernas quemadas.

«Dexar», empiezo, y él me ignora, profundizando nuestro beso mientras me coloca donde me quiere. Está duro y ardiendo, y mi corazón se acelera cuando me acerca aún más hasta que está acurrucado entre mis muslos. Jadeo al sentirlo, tentadoramente cerca de mi coño.

Rompe nuestro beso, moviéndose para pasar sus labios por mi cuello, mordisqueando y acariciando. Me arqueo, frotándome contra su pene, y él gime una maldición áspera.

Obviamente, no soy la única afectada.

«Quítate el vestido», murmura.

«De ninguna manera», le digo, golpeando sus manos mientras se mueve para desatar mi vestido. Empujo hacia atrás y él me mira fijamente, con los ojos ardiendo, la mandíbula apretada y una ceja levantada en una expresión que dice claramente “tienes que estar bromeando”.

«Absolutamente no», le frunzo el ceño. «Ya escuchaste a los curanderos. Se supone que debes estar descansando».

Él entrecierra los ojos. «Alexis», dice con seriedad, «¿me quieres?».

Lanzo una mirada hacia donde estoy a horcajadas sobre él. Se necesita cada onza de mi autocontrol para no rechinar contra él como una desvergonzada.

«Sabes que sí», le digo. No tiene sentido negarlo.

Sus ojos brillan más calientes. «Yo también te quiero. ¿Qué tengo que hacer para que esto suceda?». Su boca se tuerce. «Tienes al qatai de la tribu braxiana más grande rogándote, hembra. ¿Es eso lo que necesitas?».

Le frunzo el ceño. «No te enojes conmigo. No quiero al qatai. Quiero a Dexar». Sus ojos se abren un poco, y continúo, mordiendo las palabras. «Y no quiero que nuestra primera vez te involucre haciendo una mueca de dolor».

Él considera esto. «¿Qué pasa si dejo que me montes?».

Me río. «Oh, ¿me permitiría montarlo, Su Majestad? Sabía que eras del tipo que no hacía nada del trabajo en la cama».

Él me sonríe. «Me gusta que te burles de mí», dice de repente, frunciendo el ceño ligeramente como si estuviera sorprendido. «Nadie más se atrevería».

Bufo y abro la boca, pero él ya tiene sus manos debajo de mi trasero, y mi boca se abre cuando él me levanta hasta que estoy posicionada sobre su cabeza.

Me pongo rojo brillante, y él me guiña un ojo. «Quítate el vestido y monta mi cara, Lexi».

«Oh…».

«Haré que sea bueno para ti», promete.

No soy idiota. Me suelto el vestido.

Todavía estoy luchando con el vestido por encima de mi cabeza cuando me tira hacia sí hasta que estoy a horcajadas sobre su cara. Luego se da un festín conmigo. Jadeo una maldición mientras acaricia la parte plana de su lengua a lo largo de mi raja, luego usa la punta para bailar sin piedad sobre mi clítoris. Él alterna entre acariciar y chupar, sosteniéndome en el lugar mientras muevo hacia abajo, sin aliento ahora cuando intento liberarme.

«Por favor, Dexar», gimo, y él tararea contra mí en aprobación, la vibración hace que mis muslos tiemblen mientras me acerco. Mis caderas se mecen, y él se estira, pellizcando mi pezón mientras succiona firmemente mi clítoris, empujando un dedo profundamente dentro de mí.

Me rompo en un millón de pedazos, el placer sigue y sigue. Estoy jadeando, desplomada sobre él, pero él no pierde el tiempo, tira de mí hacia abajo hasta que estoy posicionada sobre su pene.

Dexar se inclina, su boca se cierra sobre mi pecho mientras juega con mi pezón. Solo así, estoy desesperada de nuevo, y su risa es baja y áspera mientras yo gimo.

Deslizo mis manos por su pecho, pasando mis dedos por las escamas azul verdosas que cubren sus hombros y la parte superior de sus brazos. Obviamente son sensibles porque Dexar ya no se ríe, con la mandíbula apretada mientras sus manos se aprietan donde están sujetas a mi trasero.

Su mano se desliza hacia abajo, sus hábiles dedos elevan mi placer y me retuerzo, desesperada por sentirlo dentro de mí. Luego se agacha y suspiro. Finalmente.

Su gruesa longitud me estira mientras empuja dentro de mí, y es su turno de gemir mientras me aprieto a su alrededor. Me apoyo en su pecho, mis manos me mantienen firme mientras lo monto, perdida en el placer. Dexar me mira y de repente me siento vulnerable. Pero el asombro en sus ojos es como una droga, robando mis inhibiciones.

Me aprieto a su alrededor y él gruñe. Me río, repentinamente desesperada por ver a este arrogante rey perder el control.

Él me mira con los ojos entrecerrados y luego sonríe, deslizando su mano hacia donde estamos unidos. Mi cabeza cae hacia atrás y gimo, casi perdiendo el equilibrio mientras acaricia mi clítoris.

Estoy temblando, jadeando, mis caderas se mueven con rápidos chasquidos mientras él usa su otra mano para tirar de mí hacia abajo, sus caderas se elevan mientras perseguimos nuestro placer juntos.

Llego al clímax, estremeciéndome, mis dientes apretados mientras aprieto su longitud. Dexar tira de mí hacia abajo para una última embestida, vaciándose dentro de mí, y me derrumbo sobre su pecho, jadeando.

Tanto por “No me acostaré con el rey de la tribu”. Qué manera de aguantar, Alexis.

La mano de Dexar acaricia mi trasero y me acurruco más cerca.

«¿Tus piernas están bien?».

Siento que su cabeza se mueve mientras asiente. «El ungüento es potente. ¿Y tú? No te lastimé, ¿verdad?».

Me duelen los músculos, pero no por la explosión. Mientras mi rostro se calienta, lo entierro en su pecho y niego con la cabeza. Él ríe.

Hora de cambiar de tema.

«¿Cómo es ser el qatai?».

Dexar se encoge de hombros, su mano se mueve hacia arriba para acariciar mi espalda baja. «Siempre supe que gobernaría. Mi padre era de una pequeña tribu que fue conquistada por una tribu mucho más grande. Perdió a sus padres y hermanos ese día y casi muere. Juró que crearía una tribu tan grande que nadie pensaría en arrebatársela».

«Y te crió para que pensaras de la misma manera».

Todo tiene sentido ahora. Por qué Dexar ha hecho crecer su tribu para que sea tan grande. Nevada una vez llamó a Dexar obsesivo con su necesidad de hacer crecer su ejército.

«Sí. La gente de mi tribu sabe que todo lo que he hecho, cada territorio que he reclamado, es para hacernos más fuertes. Mi futura pareja no tendrá que temer por su vida. Nunca veremos a nuestros hijos ser masacrados por invasores».

La voz de Dexar es sombría, pero no puedo evitar concentrarme en sus palabras. Su futura pareja. Juzgué a Dexar como un playboy arrogante, pero desde que estoy aquí, he visto un lado de él que nunca esperé ver. Claro, todavía es arrogante, y estoy segura de que todavía es un playboy, pero un día, cuando tome pareja, no tengo ninguna duda de que le será leal. Él la protegerá y la mantendrá a salvo, junto con los hijos que tengan.

Muerdo mi labio. Es bueno que esté planeando volver a la Tierra. Porque no hay forma de que pueda verlo tomar una pareja. Mis manos se aprietan ante el pensamiento.

«¿Tus padres aún están vivos?».

«Mi padre murió mientras dormía. Mi madre todavía está viva». Su voz es cálida. «Cuando se entere de lo que sucedió hoy, probablemente vendrá aquí y me dirá lo que piensa».

Dexar se mueve, obviamente incómodo.

«Necesitas algún medicamento para el dolor», digo.

Él niega con la cabeza. «Distráeme. Cuéntame cosas sobre ti. ¿Qué hacías en tu planeta?».

Sonrío. «Es un poco irónico en realidad. Soy ingeniera astronáutica. Mi equipo se centraba en el diseño de naves espaciales. Cuando los Arcav nos invadieron, estábamos tratando de descubrir cómo funcionaban sus naves para poder replicarlas. Y luego terminé siendo transportada por una nave extraterrestre y vendida antes de tener un aterrizaje forzoso en este planeta».

«Es por eso que quieres volver a tu nave».

Asiento con la cabeza y prácticamente contengo la respiración mientras él permanece en silencio durante un largo momento. Afortunadamente, cambia de tema.

«¿Y tus padres?».

Me aclaro la garganta. «Um. Nunca conocí a mis padres. Me abandonaron en la puerta de una iglesia cuando tenía solo unas pocas horas de vida».

«No entiendo».

Me encojo de hombros, evitando su mirada. «Fui encontrada por un sacerdote y puesta en una casa de acogida. Uno pensaría que habría tenido suerte, quiero decir, los bebés suelen tener una gran demanda. Pero no».

«¿Tus padres te abandonaron?». La voz de Dexar es incrédula, y me retuerzo de vergüenza. No es frecuente que le cuente a alguien sobre mi infancia, y no estoy muy segura de por qué he decidido que ahora es el momento de contarle a Dexar. Ya es bastante difícil decirle a un ser humano que me dejaron en una caja de cartón, envuelta en una toalla. Pero en este planeta, los niños son preciosos y la familia lo es todo. ¿Cómo puede Dexar posiblemente entenderlo?

Trago alrededor del nudo en mi garganta.

«No sé si fue una decisión conjunta o si mi madre era una adolescente asustada que ocultaba un embarazo. No sé si se vio obligada a entregar a su bebé o si simplemente no pudo lidiar con eso. De cualquier manera, nadie me quería».

Dexar se inclina y me da un beso en la cabeza. Parpadeo para contener las lágrimas ante la ternura.

«Te quiero», me dice.

* * *

Dexar

Dejo a Alexis durmiendo en mi cama, donde pertenece. Me toma un largo momento antes de que pueda darme la vuelta y alejarme. Mis piernas se sienten mucho mejor gracias al ungüento que Elliz y los otros curanderos crean para este tipo de lesiones.

Tumbar en mi cama a Alexis…

No hay nada como eso. Mi cuerpo nunca ha ardido, casi insaciable de añoranza. Antes de esto, las mujeres han sido distracciones agradables. Pero Alexis...

Ella lo es todo.

Camino hacia el gran tashiv que sirve como nuestra prisión. El aire es fresco esta mañana, y los miembros de la tribu están manteniendo sus voces en murmullos bajos, probablemente sorprendidos por tal ataque.

Brix avanza hacia mí y ambos estudiamos el tashiv.

Es raro que esta estructura se use para otra cosa que no sea la disciplina ocasional de los guerreros que se han desafiado después de demasiado noptri.

Hoy, sin embargo, tiene frente a mí al traidor que pensó en matar a mi Lexi.

«¿Qué sabemos?», pregunto.

Brix mira detrás de mí y hago un gesto a mis guardias, que se alejan, fuera del alcance del oído.

«Orcan es el traidor, qatai».

Mi corazón se detiene y miro a Brix. Por un momento, me pregunto si está bromeando, pero sus ojos no tienen humor.

No tienen nada más que una retribución fría.

Orcan ha sido uno de mis asesores durante años. Esto parece imposible.

«¿Están seguros?».

«Ha confesado, qatai. Fue visto cerca del kradi solo unos momentos antes de que se incendiara».

Quizás confesó bajo tortura. El hecho de que él estuviera en el área no significa necesariamente que…

«Llevaba una cápsula de tresla», continúa Brix. «La única razón por la que pensamos en interrogarlo es porque el chico Krinir reconoció la cápsula y le preguntó a Zarix si nos estábamos preparando para un ataque».

«Javir», murmuro, todavía intentando aceptar esta realidad.

«Javir. Aparentemente, las cápsulas de tresla se usaron para luchar contra los Voildi durante el ataque al campamento de Tecar. El chico se preocupó, preguntándose si estábamos a punto de ser invadidos. Le preguntó a Zarix, y cuando el kradi explotó, Zarix insistió en que interrogáramos a Orcan».

«Una mera coincidencia», murmuro, y Brix asintió.

«Si el niño no se hubiera dado cuenta de la cápsula, no habría nada que vinculara a Orcan con la explosión y no habría razón para interrogarlo».

«¿Por qué lo hizo?». Esto es lo que no puedo entender.

«Fue uno de los guerreros que dejó la tribu de Lafa. Mientras nos juraba lealtad, obviamente había estado pasando información a Lafa. Durante años».

Gruño ante el pensamiento. Ahora tiene sentido; porque Orcan se negaba a aceptar que Lafa podría estar trabajando con los Voildi.

«Y ahora Lafa está muerto», digo.

«Sí. Pero sabía lo que significaría la llegada de las hembras humanas. Tan pronto como se enteró de que estaban aquí, debe haberse centrado en recuperarlas él mismo. Dado que Varic era su segundo al mando, es probable que Lafa compartiera este plan con él».

«Y Orcan decidió que ni yo ni Varic deberíamos tener a Alexis».

Brix asiente en silencio, lanzándome una mirada ligeramente cautelosa. Estoy temblando de rabia, luchando contra el impulso de irrumpir en el tashiv y cortarle la garganta a Orcan.

Me toma largos momentos antes de que pueda hablar.

«No puedo entrar ahí», digo. «Lo mataré, y lo necesitamos vivo, por ahora. Pregúntale hasta que estés seguro de que tienes todo lo que él sabe».

Brix asiente. «Sí, qatai. ¿Puedo hacer una sugerencia?».

«Sí».

«Mencionaste que Alexis desea viajar cerca del territorio del dragón para buscar señales de su amiga».

Estrecho mis ojos hacia él. «Es correcto».

«¿Has considerado que sacar a la hembra de este campamento puede ser una buena idea?».

Contengo las duras palabras que quieren salir disparadas de la garganta. Puedo proteger a Alexis en mi campamento. Esta es ahora su casa. Ella debería estar a salvo aquí.

Pero ahora ha habido dos atentados contra su vida.

«Si pudiera garantizar que no seremos atacados, lo consideraría».

Brix abre la boca, obviamente confundido, y aclaro, «Si Alexis se fuera, me iría con ella».

Claramente he dejado atónito al guerrero porque su boca se abre por un momento mientras busca una respuesta.

«Hemos visto atentados contra su vida en esta tribu. Si Lafa puede llegar a Orcan, puede que tenga otros traidores en este campamento. Imagina si uno de los guerreros que envíe con Alexis en realidad estuviera trabajando para Varic». Mi pecho se estruja, mis manos se aprietan ante el pensamiento.

Pronto tendré que decirle por qué está realmente aquí. Y no creo que me perdone por ocultarle la verdad.

CAPÍTULO ONCE

Alexis

«¿Que quieres qué?».

Zarix levanta una ceja, pero su mandíbula sobresale obstinadamente. Le sonrío. Parece que el grandulón está peligrosamente cerca de sonrojarse.

«Beth habla del lugar en el que bailaba con tanto anhelo», dice con voz ronca. «Deseo recrear eso para ella aquí».

Mi corazón se está derritiendo.

«Eso es adorable. A ella le encantará. Y, ¿qué necesitas de mí?».

«No sé cómo es o qué necesita ella. Esperaba que me lo dijeras».

Sonrío. «Da la casualidad de que puedo ayudarte».

Cuando tenía ocho años, me trasladaron con una familia adoptiva que parecía prometedora. Julie, la mamá, siempre había querido una “niña pequeña” para vestirla. ¿El problema? A esa edad, había perdido la alegre inocencia que tienen la mayoría de las jóvenes. Odiaba disfrazarme, y la mujer estaba continuamente avergonzada por mi negativa a seguir sus reglas. No tenía idea de cuáles eran esas reglas, pero sabía que estaba fallando. Lo único positivo fueron las clases de baile que ella insistió en que tomara. No tenía ninguna habilidad real, pero me encantaba aprender las diferentes posiciones.

Seis meses después, Julie se dio por vencida. Ella y Brian, mi padre adoptivo, decidieron que, después de todo, en realidad no me querían. No hubo más clases de baile.

Estamos cerca del corral de las mishua, que técnicamente se supone que no debo estar aquí, pero Zarix me encontró mirando la ruina humeante de mi kradi de investigación. Me miró con simpatía y luego me preguntó si podía ayudarlo con algo.

Por supuesto que estaba intrigada.

«De acuerdo. Primero, necesitarás un espacio que sea lo suficientemente grande para una pista de baile adecuada. ¿Cuentas con eso?».

«¿Qué tan grande tiene que ser?».

Señalo el kradi donde se guarda la comida mishua. «Supongo que querrás que sea al menos así de grande. Beth es bailarina de ballet, lo que significa muchos saltos y giros. Necesitas espacio para eso».

Zarix entrecierra los ojos en el kradi pensativo. «Creo que tengo algo que podría funcionar».

«¿Oh sí?».

«Me pertenece un gran espacio en el kradi de Dexar. ¿Crees que a Beth le gustaría eso?».

Está nervioso. Le sonrío. «Beth estará encantada de lo considerado que eres. Pero sí, suena genial. Estará lejos de miradas indiscretas, pero si quiere, puede invitar a la gente a verla bailar».

«Tal vez algún día le gustaría enseñar a otros a bailar».

Asiento con la cabeza. «Sí, puedo imaginar que a ella le encantaría eso. Bien, entonces tienes el espacio. Necesitas que el piso sea lo suficientemente suave para que pueda caer sobre él sin dañar sus articulaciones, pero debe ser completamente plano. El piso debajo del kradi de Dexar parece bastante bueno, pero deberás verificar esto con Beth una vez que la hayas sorprendido. También necesitarás una barra», reflexiono.

«Una barra».

El ceño de Zarix se arruga y arranco un pequeño trozo de papel de la pila que tengo en las manos. Me apoyo en la pared que encierra a las mishua e intento hacer un bosquejo de un estudio de baile.

«¿Ves esta cosa larga aquí? Tendrá que correr a lo largo de una de las paredes. Tiene que ser lo suficientemente fuerte como para que pueda usarlo para sus calentamientos y estiramientos».

Zarix asiente. «¿Y esto qué es?».

«Eso es un espejo. Los bailarines necesitan poder verse a sí mismos mientras se mueven».

«¿Algo más?».

Me encojo de hombros. «No lo creo, pero no soy bailarina. Si puedes arreglar estas cosas, Beth estará extasiada».

Sonríe y yo parpadeo. Zarix es un tipo serio, pero cuando está cerca de Beth o Javir, su fachada gruñona se quiebra. Obviamente, la idea de que Beth esté complacida con él es suficiente para que se relaje un poco.

«Gracias, Alexis», dice. «¿Hay alguna forma en que pueda pagarte?».

Niego con la cabeza. «Solo haz feliz a Beth».

«Lo haré», asiente solemnemente, con ojos serios. «Lo prometo. Hazme saber si necesitas algo».

Sonrío y él se aleja para ir a trabajar, dejándome mirando las mishua. Tres guerreros están lidiando actualmente con una mishua que no parece contenta con el carro gigante que intentan engancharle. La mishua resopla, y uno de los guerreros da un paso adelante, hablándole con severidad. El carro se está cargando con alimentos y otros bienes para el comercio con otra tribu.

Apenas contengo una risa cuando, amenazadoramente, la mishua baja la cabeza. Zarix mira hacia el corral mientras pasa y salta la pared. Él camina hacia la mishua y le dice algunas palabras, y ella instantáneamente deja de portarse mal.

Zarix es un buen tipo. Me alegra que Beth sea tan feliz aquí. Y Nevada, y Ellie. Pero me duele el corazón al recordar que una vez más estoy afuera mirando hacia adentro.

Desde joven aprendí que los ‘felices para siempre’ que veía en las malas películas de “Lifetime” no son para personas como yo. Esperar cualquier otra cosa es solo una forma de aplastar tus esperanzas.

El rostro de Dexar parpadea frente a mis ojos, y me alejo del kradi de armas, y me dirijo por el camino hacia nuestras habitaciones. Dexar no ha mostrado ninguna inclinación a permitirme regresar a mis propias habitaciones y, sinceramente, no he protestado suficiente.

Por mucho que insista en “su manera o la carretera”, Dexar me trata bien. En todo caso, encajamos de una manera que nunca imaginé cuando me sonrió desde su trono hace solo unas semanas.

Pero en última instancia, somos de mundos divergentes. Resoplo. Literalmente. Pero incluso si se ignora todo el asunto de la Tierra contra Agron, Dexar y yo no podríamos ser más diferentes.

Soy la desvalida. La niña adoptada que tuvo que estudiar día y noche para poder obtener una beca, que seguía sin cubrir lo suficiente de mis gastos universitarios para dejar mi trabajo de tiempo completo. Dexar se crió sabiendo que gobernaría a miles de personas y se le enseñó desde muy joven que era especial.

¿Qué tienen en común una rudimentaria niña adoptada y un rey alienígena?

Nada.

Dexar está sentado a la mesa cuando llego, listo para el almuerzo.

«¿Cómo están tus piernas?», pregunto.

«Bien».

Lo miro fijamente y él suspira.

«Se sienten mucho mejor, Alexis. Ahora, ¿qué tal si me dices qué estabas haciendo hoy cerca del kradi de armas?».

Lo fulmino con la mirada. «¿Espías, Su Majestad?».

«Solo miembros de la tribu preocupados».

Pongo los ojos en blanco. «Estaba hablando con Zarix. Está planeando una sorpresa para Beth y necesitaba mi ayuda».

Un destello de celos cruza su rostro y levanto una ceja. Él parece lidiar con eso y luego finalmente asiente, devolviéndome mi plato, que es pesado con las verduras que me gustan y ligero en el tubérculo que no me gusta. Intento ignorar la cálida sensación que crece en mi pecho. Este chico no se pierde nada.

He estado evitando a Dexar durante los últimos días. El sexo con él fue increíble, pero ¿acostarme a su lado y hablarle sobre mi infancia? Eso fue peligroso. ¿Y escucharlo hablar sobre por qué está tan comprometido con el crecimiento de su tribu? Eso fue estúpido.

Si voy a tener sexo con Dexar, lo cual, seamos sinceros, seguro que lo haré, tiene que ser solo sexo. Nada de acurrucarse y hablar después.

Mi corazón no puede arriesgarse.

«Entonces», digo, alcanzando mi taza. «Nunca terminamos nuestra discusión sobre el favor que me debes».

Dexar entrecierra los ojos y yo sonrío.

«Y, de cualquier forma, ¿cuándo se aparearán Beth y Zarix?».

«Quieren esperar hasta que se haya encontrado a las otras hembras humanas», me dice.

Mi sonrisa se ensancha. «Odio decir “te lo dije”». Él resopla y le guiño un ojo. «Según nuestro acuerdo, tienes que darme algo que quiera. Y quiero ir a explorar el área cerca del territorio del dragón».

Levanta una ceja, pero puedo ver la negativa en su rostro. Aprieto los dientes.

«Sabes que eso no sucederá», me dice, y yo entrecierro los ojos hacia él.

«Nuestro acuerdo es que no dejaría la tribu jamás», digo. «No dijiste nada sobre ir y luego regresar».

«Ha habido dos atentados contra tu vida aquí en el campamento. ¿Crees que voy a permitir que te vayas cuando podrías ser atacada en cualquier momento?».

«Entonces, ven conmigo», le digo. «A menos que tengas miedo».

Me mira fijamente, entrecerrando los ojos ofendido. «¿Miedo?».

Contengo mi sonrisa. «Sí, miedo de dejar la comodidad de este kradi».

Él resopla y yo continúo.

«Usted, Su Majestad, está mimado. Probablemente no podrías sobrevivir algunas noches en la naturaleza sin todas las reverencias y atenciones de tu corte. ¿Qué harías si no tuvieras un sirviente para arroparte todas las noches?».

Frunce el ceño confundido y aprieta los dientes cuando el dispositivo en su oído obviamente traduce para él. Luego sus labios se curvan en una sonrisa lenta mientras me lanza una mirada acalorada.

«Haría que fueras tú quien me 'arropara', por supuesto».

Resoplo. «No es gracioso», le digo incluso mientras mis labios tiemblan.

«Nada me gustaría más que desaparecer contigo lejos de todo esto», dice de repente, y su voz es seria, sus ojos atentos.

Me retuerzo, mirando hacia otro lado. «¿Pero...?».

«Pero no arriesgaré tu vida».

Abro la boca y él levanta una mano.

«¿Confías en mí?».

Dudo, y su rostro se cierra, sus ojos se vuelven en blanco.

«Espera», digo. «Dame un momento».

Él asiente, su expresión una vez más vuelve a ser aburrida, pero no me pierdo el destello de dolor en sus ojos. Da un mordisco, mirándome mientras pienso.

«Confío en que cumplirás tu palabra», digo finalmente. «Pero eres astuto, Dexar. Tienes mucha más experiencia en este tipo de tratos que yo».

Sus ojos se iluminan ligeramente, aunque su rostro sigue siendo duro. «No tengo ninguna duda de que puedes seguir el ritmo, Lexi». Su voz es baja, y por la forma en que recorre con su mirada mi cuerpo, está recordando lo bien que me mantuve despierta hace unas noches.

Me sonrojo y él se ríe, relajándose en su silla mientras levanta su taza y toma un sorbo.

«Me darás tu mapa y yo se lo daré a uno de mis guerreros de mayor confianza». Levanta una mano cuando abro la boca para protestar y la cierro de golpe, apretando los dientes. «Llevará a cinco hombres a esta zona y la estudiarán en busca de señales de tu amiga desaparecida o del dragón. Si admiten que alguno de ellos ha estado recientemente en el área, personalmente viajaré contigo una vez que Varic ya no sea una amenaza».

Levanto mis cejas. Eso es más de lo que esperaba. Beth me contó todo sobre Varic y cómo decidió que ahora es un qatai. El tipo suena como un sociópata común y corriente.

«Este es el problema que tengo con eso. No sabemos cuánto tiempo Varic seguirá siendo una amenaza. No tenemos semanas o meses para esperar».

Dexar entrecierra los ojos hacia mí. «Si tu amiga de alguna manera todavía está viva, no hay razón para creer que el dragón la matará repentinamente en unas pocas semanas. Además, Varic no será un problema por mucho más tiempo».

Lo pienso. «No crees que Charlie siga viva».

«No, no lo creo. Pero si tú lo crees, yo haré esto por ti».

Suelto un suspiro. «Bien. Estoy de acuerdo. Sabes, hay algo que me he estado preguntando por un tiempo. Nunca pareciste sorprendido por el hecho de que aterrizamos en tu planeta», digo. «Rakiz y Terex quedaron atónitos y les tomó un tiempo aceptarlo. Pero nunca te vi sorprendido. ¿Por qué?».

Ahora parece sorprendido y extrañamente incómodo. «Me doy cuenta de que no quiero decírtelo».

«¿Por qué?».

«Porque te dará otra razón para querer dejar este campamento».

Ahora tengo mucha curiosidad. «Por favor, dime». Lo digo simplemente, y Dexar suspira.

«Tu nave no es la primera en hacer un aterrizaje forzoso en este planeta».

«¿Qué?». Mi pulso comienza a acelerarse. «¿Cuándo se estrelló otra nave?».

«Hace aproximadamente cuarenta revoluciones». Dexar me está observando atentamente, y es la única razón por la que puedo evitar levantarme para caminar. Necesito quemar esta emoción de alguna manera, y empiezo a golpear suavemente el suelo con el pie.

«¿Dónde está? Quiero verla».

Dexar entrecierra los ojos hacia mí. «¿Por qué?».

Me quedo en silencio, luego agrego. «Porque incluso si se estrelló hace cuarenta años, puede tener partes que pueda rescatar para usar en nuestra otra nave. Dependiendo del tipo de nave y de dónde provenga, por supuesto».

Dexar inclina la cabeza hacia mí a sabiendas, obviamente leyendo mi mente. «Y es por eso».

«Al menos dime dónde está».

«Cerca de donde crees que se encuentra el territorio del dragón».

Lo miro. «¿Y qué pasó con la gente de esa nave?».

Se encoge de hombros. «Estaban todos muertos cuando llegó mi padre».

Mi mente está acelerada mientras terminamos nuestra comida. Me pongo de pie y me dirijo al baño para poder lavarme las manos. La mano de Dexar sale, agarrando mi muñeca y acercándome.

«¡Oye!».

«Recuerda nuestro acuerdo, Lexi. Te he confiado esta información. No pienses en escabullirte de mi campamento».

Pongo los ojos en blanco. «Ya te dije, estoy de acuerdo con tu plan de deshacerte de Varic antes de que vayamos a ninguna parte».

Abro mis ojos inocentemente hacia él. Después de que Varic ya no sea una amenaza, todas las apuestas estarán canceladas.

Estudia mi rostro, y finalmente su boca se inclina en una sonrisa lenta. «Ay, Lexi», dice, y mis pezones se endurecen ante su voz baja y las sucias promesas en sus ojos. «Contigo, nunca me aburro».

Levanto una ceja y él se ríe, inclinándose para mordisquear mi cuello. Cierro los ojos con un suspiro.

Yo tampoco nunca me aburro con él.

Dexar se pone de pie conmigo todavía agarrada firmemente a sus brazos. Sus ojos son oscuros, y siento que ya estoy desnuda mientras regresa a su habitación, con su mirada en mi rostro todo el tiempo.

Me coloca en su cama, y me estremezco ante la mirada en sus ojos. Se mueve con un poder contenido mientras se quita la camisa, y mi mirada se mueve con avidez sobre su pecho.

Dios, el tipo está bien construido.

Alcanza sus pantalones y no pierdo el tiempo. Me desabrocho el vestido y lo jalo hacia abajo, mientras se sube a la cama, repentinamente desnudo. Se acerca a mí, y en unos momentos, mi vestido ha desaparecido.

Se congela, y miro hacia abajo. Sus ojos se agrandan mientras acaricia mi tatuaje con sus dedos, en trance.

Estoy completamente desnuda, pero es esto lo que me hace sonrojar. Pasa los labios por la tinta y levanta la cabeza, con confusión en los ojos porque se da cuenta de que no se mancha.

«Es un tatuaje».

Repite la palabra, y de repente el rey alienígena letalmente guapo es... lindo.

Sonrío. «Representa un átomo. Soy una especie de friki».

Vuelve su atención al tatuaje. «¿Cómo no me había dado cuenta de esto?».

Me sonrojo de nuevo cuando al instante tengo una imagen de la forma en que me agaché sobre su rostro la última vez que estuvimos ocupados en esta cama.

«Estabas, eh... concentrado en otras cosas».

Mi átomo está diseñado para parecerse a una brújula y se curva hacia arriba de mi cadera, recordándome una vez más mi compromiso de volver a casa.

Entonces Dexar besa su camino a lo largo de mi cadera y a través de la piel sensible de mi estómago. Sube por mi cuerpo, sus brazos se deslizan debajo de mí mientras su cuerpo enjaula el mío. Mi respiración se acelera, y baja su mirada a mis pechos, repentinamente depredadores.

La lujuria me golpea como una droga, y mis párpados se vuelven pesados al instante mientras deja caer besos a lo largo de la parte superior de mis senos, luego, finalmente, finalmente, se inclina y me besa, sus labios están ardiendo mientras me roba el aliento.

Su lengua presiona mi boca, poseyéndome, atrayéndome y animándome a devolverle el beso.

Gimo, vertiendo todo lo que tengo en nuestro beso.

Se ríe contra mí, y de repente necesito cambiar la posición. Deslizo mi mano hacia abajo, encontrando la dura longitud de su pene, y todo su cuerpo se tensa mientras paso mi mano arriba y abajo de su eje.

Se aleja, mirándome fijamente. Luego se inclina, chupando mis pezones, alternando entre ellos mientras los roza con los dientes. El placer estalla a través de mí, y me estremezco, gimiendo cuando mis músculos se vuelven agua y echo la cabeza hacia atrás.

Desliza su mano hacia abajo, sobre mis pliegues sensibles y en el lugar donde más lo quiero. Arrastra su mano resbaladiza hacia arriba, acariciando mi clítoris, y me muevo contra esos hábiles dedos, ya cerca del clímax.

«Ahora», me atraganto. «Ahora, ahora, ahora, ahora».

Se ríe, pero lo hace con fuerza, con su voz ronca mientras se posiciona antes de finalmente empujar dentro de mí. Se retira y empuja de nuevo, y arqueo mi espalda, retorciéndome contra él mientras acerco su cabeza, pasando mis dientes por su cuello.

Él maldice y yo sonrío, y luego estoy agarrando su espalda, urgiéndolo mientras acelera, empujando más y más rápido mientras se balancea dentro de mí.

Mi cuerpo se contrae y jadeo cuando las contracciones de felicidad me golpean. Grito mientras mi orgasmo sigue y sigue, y Dexar empuja una vez más, su cuerpo tiembla mientras se vacía dentro de mí.

Descanso mis ojos mientras Dexar rueda, acercándome hasta que estoy tumbada sobre su pecho.

Me siento en lo alto de las escaleras, oculta por las sombras. Llevo aquí seis meses, pero la estoy pasando mal. Lo que sea que quiera decir “la”.

“Tenías un trabajo. Darme un puto hijo. ¿No solo fallaste en eso, sino que decidiste que la mejor idea era criar al perro callejero de alguien más?”.

Me estremezco, la traición me atraviesa como un cuchillo. Me agrada Brian. Nunca me hace llamarlo papá. Una vez me llevó a pescar y con una paciencia aparentemente infinita me enseñó a atrapar un pez pequeño.

Pero él es como todos los demás.

“Ella tenía un propósito. Hacernos una familia. ¡La niña apenas habla!”.

“Tú también la querías, Brian”. La voz de Julie es temblorosa, pero sé lo que sucederá a continuación.

Me arrastro de nuevo hacia arriba y empiezo a empacar.

Me despierto de golpe, frunciendo el ceño. Pensé que no estaba lo suficientemente cansada como para quedarme dormida, y me sacudo los recuerdos que se aferran a mí como telarañas. Hablar con Dexar sobre mi infancia ha abierto la caja de Pandora. Ahora tengo que cerrarla.

Me retiro de su pecho, ignorando su mano mientras me alcanza.

«Estoy segura de que tienes cosas que hacer», murmuro volviendo a ponerme el vestido.

Dexar me observa con ojos oscuros. «¿Estás bien?».

«Estoy bien. Te veré más tarde».

* * *

Dexar

Alexis se está alejando. Incluso un hombre ciego podría ver que ella está decidida a no sentir nada por mí. Su sonrisa vacía cuando terminamos de tener relaciones y la forma en que ha pasado menos tiempo en mis habitaciones dejan en claro que no tiene intención de ser mi qatal.

Estoy tratando de ser paciente.

Lexi fue abandonada cuando solo tenía unas horas de vida. Esto significa que es probable que desconfíe de que la vuelvan a lastimar. Mis manos se cierran en puños al pensar en quien podría dejar atrás un regalo tan precioso.

Entonces, ¿cómo la convenzo de que no la lastimaré?

Quizá debería empezar siendo honesto.

Froto la parte de atrás de mi cuello, frunciendo el ceño hacia la salida por la que Alexis acaba de pasar. Si le cuento la profecía, me abandonará. Tal vez no hoy, tal vez ni siquiera mañana, pero nunca confiará en que mis sentimientos por ella son reales.

Suspiro. Si bien he intentado mantener a Alexis cerca, no quiero que se sienta sofocada por mí. Está acostumbrada a ser independiente, mi Lexi. Ahora ella es vigilada donde quiera que vaya, por guerreros que están listos para entrar en acción y protegerla de cualquier daño posible en cualquier momento.

Ella lo está permitiendo. Por ahora.

Paso la tarde escuchando peticiones en el Gran Salón. Pero estoy notablemente distraído, y estoy instantáneamente alerta cuando un guerrero entra en la habitación, moviéndose hacia Brix y susurrándole al oído.

La mirada de Brix se dirige a la mía y me pongo de pie, caminando hacia él mientras la habitación queda en silencio.

«¿Qué sucedió?».

Mira a nuestro alrededor y hace un gesto hacia la entrada. Recorro con la mirada a aquellos que todavía están esperando para traerme sus asuntos y problemas.

«Tengo una emergencia. Esto continuará mañana».

Surgen murmullos, pero los ignoro y salgo del kradi con Brix.

«¿Qué sucedió? ¿Es Alexis?».

«Ella está bien. Pero... está con tu madre».

Cierro los ojos mientras maldigo. Mi madre no es el problema. Lo es la mujer que siempre la acompaña durante mucho tiempo. Eso es lo que me preocupa.

Salto a la acción, caminando a través del campamento. El kradi de mi madre es grande, con un pequeño jardín afuera, con vista al río. Ella se niega a mudarse a mi kradi, insistiendo en que pasó muchas revoluciones rodeada por la tribu y ahora prefiere la privacidad.

Por mucho que me inquiete el riesgo de seguridad, entiendo su necesidad de tener su propio espacio.

Las tres mujeres están sentadas en el jardín cuando llego, enfrascadas en una conversación. Mi madre está sentada cerca de Alexis, que ahora está pálida mientras mira a Ini con horror.

Ini es la mujer sabia, y nunca tuve la intención de que las dos se conocieran. Al menos no hasta que le hubiera explicado a Alexis por qué está aquí.

Cierro los ojos brevemente, luchando con la furia, y luego avanzo. Alexis se pone rígida visiblemente, su mirada inmediatamente encuentra mi cara, y su sorpresa y consternación se transforman en ira.

«¡Tú!», ella escupe, y mi madre se sobresalta por un momento, mirando a Alexis en estado de shock. La conmoción se convierte en diversión cuando Alexis se pone de pie, con las manos en puños mientras me mira fijamente.

«Sugiero que llevemos esto a un lugar más aislado», comienzo, y Alexis deja escapar una risa ahogada.

«¿Por qué molestarse cuando todos en esta tribu saben exactamente por qué estoy aquí?». Su voz se endurece aún más. «Sabes que me preguntaba por qué la gente seguía llamándome qatal. Supuse que era un término cortés para referirse a la novia del qatai o algo así».

«Alexis…».

«Pero no. Me llaman así por alguna estúpida profecía».

Ini se aclara la garganta, pero sus ojos bailan divertidos, no entrecerrados por la ofensa.

Mi madre me lanza una mirada de reproche. Prácticamente puedo oírla preguntándome por qué no le informé a Alexis de la profecía.

«Un año», sisea Alexis. «¡Dijiste que podía irme a casa en una revolución!».

Agito mi mano mientras doy un paso adelante, bajando mi voz. «Sí», digo sedosamente, la furia golpeando un tambor dentro de mi cabeza. «Una revolución. Así que mírame a los ojos y dime que no me abandonarías en la primera oportunidad».

«Dexar...».

«Niégalo. Niégalo, mi pequeña mentirosa».

La boca de Alexis se abre y mi madre sacude la cabeza hacia mí, cerrando los ojos por un breve momento. Ini se ve aún más divertida, su boca arrugada tiembla mientras contiene una sonrisa.

«¿Me estás llamando mentirosa en este momento?», Alexis me mira boquiabierta.

Le lanzo una mirada. «¿Qué hubieras querido que hiciera?».

«Uh, tal vez cuando te pregunté de qué demonios estaba hablando Nara cuando insistió en que ella era la elegida, ¿podrías habérmelo dicho? O cada vez que expresé mi confusión acerca de por qué diablos una mujer humana al azar estaba siendo atacada por tus enemigos, podrías haber dicho: “Oye, Alexis, creen que el destino te envió aquí”», dice bruscamente.

«¿Y entonces que?».

«¡Y entonces tal vez lo habría pensado dos veces antes de acostarme contigo, idiota arrogante!».

Mi madre me lanza una mirada divertida y Alexis sigue mi mirada, sus mejillas enrojeciendo.

«Tienes un propósito aquí, niña», dice Ini, y Alexis se estremece, su rostro pierde el color. Frunzo el ceño, incapaz de entender la mirada angustiada en sus ojos.

Me acerco y agarro su mano, lanzando a Ini una mirada oscura mientras jalo a Alexis hacia el kradi.

«Lo pensaste dos veces», murmuro. «Me alejaste en cada oportunidad, incluso cuando se hizo evidente que éramos el uno para el otro».

Ella deja escapar una risa amarga. «¿El uno para el otro? ¿Por qué? ¿Porque soy “de ojos claros y cabello blanco”? En realidad, no me quieres, Dexar. Nunca me quisiste. Desde el momento en que me viste, encontraste una forma de proteger a tu tribu. Alguien con un propósito».

Algo en esta palabra ha herido profundamente a Alexis, y trato de ser paciente.

«Eso no es cierto. Desde el momento en que te vi, te quise para mí».

Ella pone los ojos en blanco y la alcanzo, pero ella retrocede, casi tropezando con una silla.

«No me toques».

«¡Suficiente!», gruño. «Dime, ¿qué hubiera pasado si te hubiera contado sobre la profecía cuando nos conocimos?».

«Nunca hubiera aceptado quedarme aquí».

«¿Y sacrificar la oportunidad de encontrar a tu amiga? No lo creo. Te habrías quedado, pero habrías intentado escapar en cada oportunidad. Y nunca hubieras creído que realmente te quería y no solo por la profecía».

«¡Porque no es así! No creo en las profecías, pero tú y toda tu gente obviamente sí. ¡Dios, me siento como una idiota, deambulando pensando que la gente solo estaba siendo amable conmigo cuando en realidad esperan que me quede aquí contigo para que puedas tener cien revoluciones de paz y prosperidad!».

Ella levanta las manos, se da la vuelta, y trato de reprimir el pánico que está aumentando. Alexis me mira como si fuera un extraño. Como si ella ni siquiera me conociera.

«Me estás alejando porque tienes miedo», le digo. «Porque fuiste abandonada y lastimada una y otra vez cuando eras niña. ¿Es esa la vida a la que deseas volver?».

«No sabes nada de mí», dice en voz baja.

«Sé que tienes la oportunidad de ser feliz aquí, conmigo. Sería tuyo por el resto de tus días, Alexis».

Inmediatamente niega con la cabeza, sus hombros se encorvan como si la protegieran de mis palabras. «Solo me quieres porque Ini te dio esa profecía cuando eras un niño», dice ella. «Si nunca la hubieras escuchado, me habrías dejado ir cuando llegué aquí. Admítelo».

Me quedo en silencio durante un largo rato y ella asiente.

Yo suspiro. «Mírame. Mírame», digo, y ella finalmente se gira. «¿Quedé extasiado de inmediato cuando te vi? ¿Pensé en la profecía? Sí. No lo negaré. Pero solo tomó unos momentos contigo para que yo te deseara. No sé qué tengo que hacer para que creas esto».

Ella ya está sacudiendo la cabeza otra vez, y lucho con mi frustración.

La ira hace que mis palabras sean duras. «Estamos dando vueltas en círculos. Con el tiempo, verás que eres la indicada para mí». Ella resopla, y yo rechino los dientes, la furia aumenta ante su negación instantánea. «Si intentas abandonar este planeta, haré que ambas naves sean destruidas», gruño, y ella gira, sus manos en puños.

«Bastardo despiadado. ¿Le harías eso a las otras mujeres?».

«Tú les harías eso. Puede que no me creas, pero estamos destinados a serlo. Incluso sin la profecía. Esperaré todo el tiempo que sea necesario para que aceptes esto».

Ella se ríe con frialdad. «Estarás esperando hasta que el infierno se congele», dice ella. Sus ojos se llenan de lágrimas, y doy un paso adelante, mi pecho se aprieta ante su evidente dolor.

Y luego se vuelve y sale del kradi.

CAPÍTULO DOCE

Alexis

La traición hace que me tiemblen las manos mientras deambulo por el campamento. No tengo a dónde ir, excepto a las habitaciones de Dexar.

Ignoro los ojos sobre mí mientras camino sin un destino en mente. Sabía que no debía confiar en Dexar. Después de nuestra conversación en la cama, quedó claro que cada decisión que toma es pensando en los mejores intereses de su tribu.

«¿Alexis? ¿Estás bien?». Beth toma mi brazo, su rostro es compasivo, y me doy cuenta de que tengo las mejillas mojadas. Levanto la mano y seco las lágrimas, pero más gotean de mis ojos. Estoy hecha un desastre.

«No», resoplo.

«Ven conmigo».

Mantengo la cabeza gacha en un intento de ocultar mi devastación de los ojos curiosos mientras caminamos de regreso al kradi de Beth. El sol es cálido en mi piel, la brisa refrescante, y de repente no quiero nada más que una tormenta brutal para rugir y reflejar mi colapso.

Ni Javir ni Zarix están en el kradi, y Beth me dirige hacia una enorme almohada y me entrega un pequeño trozo de tela para limpiarme la cara.

Lo arrugo en mi mano y sollozo.

Los ojos de Beth se llenan de lágrimas y, a pesar mío, dejo escapar una risa acuosa.

«Lo siento», murmura. «Soy terrible cuando otras personas están sufriendo. ¿Quieres contármelo?».

Tomo una respiración profunda y dejo escapar toda la horrible historia. Me pican los ojos cuando termino, pero ya no estoy llorando. Ahora he pasado a la fría furia.

Beth envuelve su brazo alrededor de mí. «Lo he visto mirarte, Alexis. ¿De verdad crees que solo te quiere cerca por alguna extraña profecía?».

Me encojo de hombros. «No sé qué pensar. Y no sé por qué de repente me importa. Estoy destinada a cumplir mi tiempo aquí hasta que podamos encontrar a Ivy y a Charlie y largarnos de este planeta. Entonces, ¿por qué de repente me siento tan devastada?».

Beth me mira como si estuviera siendo particularmente obtusa, y frunzo el ceño.

«Obviamente tienes sentimientos profundos por Dexar», dice ella, «o no estarías tan lastimada».

Instantáneamente estoy negando con la cabeza, y ella levanta las cejas.

«¿Preferirías que te dejara con tu negación?».

Estrecho mis ojos hacia ella. «Siento que me manipuló», digo, eligiendo ignorar eso.

«¿Habría cambiado algo si hubieras sabido acerca de la profecía?».

Miro la almohada de color verde oscuro debajo de mi trasero. Me recuerda los ojos de Dexar, y frunzo el ceño.

«No me habría acostado con él, eso es seguro».

Beth resopla. «¿En serio? ¿Te habrías acostado al lado de ese buen hombre todas las noches y no habrías tenido relaciones?».

«Cállate», murmuro, con las mejillas ardiendo.

«¿Quieres saber lo que pienso?».

«No sé. Eres un poco mala», digo, y ella se ríe.

«También le estabas mintiendo, ¿verdad? No tenías intención de quedarte aquí durante un año». Levanta las manos mientras la miro entrecerrando los ojos. «Simplemente lo digo como es».

«Dexar dijo eso también», digo. «Pero no es lo mismo».

«¿En serio? ¿Por qué?».

«¡Porque me hizo sentir cosas! ¡Cosas que pensé que él también sentía! Pero ni siquiera son reales».

Ella inclina la cabeza. «¿Cómo sabes que no son reales? ¿Él dijo eso?».

Yo suspiro. «No, dijo lo contrario. Pero bajé la guardia, Beth. Y me lastimó».

«Así que ahora puedes decidir cuánto te importa. Si pudieras tener garantizada una vida larga y feliz aquí con Dexar, ¿la aceptarías?».

«No sé».

«Dime esto, entonces. ¿Por qué crees que no te habló de la profecía?».

«Dijo que era porque yo pensaría que solo me quería aquí por esa razón».

«¿Y eso es cierto?».

«Sí».

«Entonces, ¿puedes culparlo por mentir? Si el chico realmente siente algo por ti, y cualquiera puede ver que es así, entonces te mintió porque no quería lastimarte. Y porque sabía que no le creerías. ¿Tenía razón?».

Tiro de un hilo suelto que cuelga del cojín. A decir verdad, he estado alejando a Dexar desde el momento en que dormimos juntos y me di cuenta de que estaba fascinada a pesar de mí misma. Habría saltado a una razón para reemplazar mi creciente atracción con ira.

«Eso no lo hace que sea correcto», digo obstinadamente, pero parte del calor se ha ido de mis palabras, y ahora me siento deprimida y exhausta. «Escucho lo que estás diciendo», suspiro. «Yo también le estaba mintiendo. Así que ambos somos un par de mentirosos que fuimos descubiertos».

«Puedes verlo de esa manera. O puedes verlo como si ambos estuvieran tratando de protegerse. Y la gente solo hace eso cuando tiene miedo de ser vulnerable».

«¿Cómo te volviste tan sabia?».

Beth se ríe, estirando las piernas en el suelo frente a nosotras. «En algún momento, entre quedar atrapada en esa trampa y aceptar regresar a este campamento con Zarix, me di cuenta de lo corta que es la vida. Sobrevivimos a algo increíble, Alexis. El hecho de que todas hayamos superado ese accidente es nada menos que un milagro, ¿y encontrar a los braxianos? Eso fue pura suerte».

«O el destino», murmuro sombríamente, pensando en la estúpida profecía.

Beth se ríe de nuevo, con un sonido musical. «O el destino. Sea lo que sea, tenemos una opción: ¿Vivimos en el ahora? ¿O esperamos un futuro que no tenemos garantizado?».

«¿Es por eso que decidiste quedarte?».

Ella niega con la cabeza. «Decidí quedarme porque la idea de estar sin Zarix era intolerable. Si yo fuera tú, imaginaría una vida en la que no vuelvas a ver a Dexar nunca más. Si estás bien con esa vida, entonces no tienes ningún problema. Quítate esta mierda de profecía y espera tu momento hasta que puedas escaparte de eso».

Intento ignorar la negación que instantáneamente me atraviesa. «¿Crees que exageré?».

Beth me lanza una mirada comprensiva. «Creo que reaccionaste en base a tu experiencia de vida. ¿Crees que Dexar te culpará por estar molesta? Lo estaba esperando, por eso no te lo dijo. ¿Fue un movimiento tonto? Por supuesto. Pero el tipo está acostumbrado a tener el control el cien por cien del tiempo. Probablemente esté tambaleándose tanto como tú».

Suspiro. Ahora que he tenido algo de distancia, lo entiendo. Exploté contra Dexar, demostrando que tenía razón al no decírmelo. ¿Ojalá me lo hubiera dicho antes? Por supuesto. ¿Pero puedo culparlo? No completamente.

«Ser un adulto realmente apesta a veces», murmuro.

«Seguro que sí. ¿Qué vas a hacer?».

«Le daré unas horas para que se calme y luego iré a hablar con él». Yo suspiro. «Distráeme. Dime, ¿qué te pasa a ti?».

Beth sonríe. «Bueno, tengo mi encantador nuevo estudio de baile. Creo que tengo que agradecerte por... ¡oye!».

Ambas nos giramos cuando alguien aparece en la tienda, y mi boca se abre.

«¿Tavis? ¿Qué ocurre?».

Él me ignora, y el cabello en la parte de atrás de mi cuello se eriza mientras miro la espada en su mano. Sus ojos son fríos cuando mira a Beth, que ya se está deslizando sobre su trasero mientras busca un cuchillo.

«No te muevas», dice, avanzando y colocando su espada cerca de mi garganta. Quedo congelada, sentada en el suelo mientras intento entender este nuevo acontecimiento.

Resulta que Tavis no es el chico torpe que se sonrojaba y que pretendía ser.

Beth se congela, mirándome con los ojos muy abiertos.

«¿Me vas a matar?», pregunto, extrañamente tranquila.

«No. Pero si tu amiga no deja de buscar un arma, ella será la siguiente en morir».

Me ahogo con eso. «¿A quién mataste?».

Por favor, Dios, dime que no fue Dexar. Pero no, he visto entrenar a Dexar. No hay forma de que Tavis pueda con él.

A menos que lo atacara cuando menos lo esperaba. Sin embargo, alguien ya habría encontrado su cuerpo. Dexar casi siempre está rodeado de gente.

Tavis me ignora y le arroja un trozo de tela a Beth. «Pon esto en tu boca y átalo alrededor de tu cabeza».

A Beth le tiemblan las manos mientras ata la mordaza, y miro a mi alrededor, tratando frenéticamente de pensar en algo que pueda sacarnos de esta situación. Sin embargo, Tavis está alerta, y la hoja de su espada está tan cerca de mi cuello que apenas me atrevo a respirar.

Tavis deja caer un trozo de cuerda en mi regazo. «Átale las manos».

Lentamente avanzo. Beth es inteligente y mantiene las muñecas separadas mientras yo la ato tan flojamente como me atrevo, intentando que se vea bien. Con suerte, ella podrá salir de aquí y obtener ayuda tan pronto como nos hayamos ido.

Sin embargo, todo es en vano, porque tan pronto como termino, Tavis da un paso adelante y le da un revés a Beth en la cabeza, y ella se desploma en el suelo, inconsciente.

«¿Qué estás haciendo? ¡Podrías haberla matado!».

Tavis me sonríe y está claro que no le importa una mierda. «Vas a caminar conmigo hasta el corral de las mishua como si estuviéramos dando un paseo y Dexar te hubiera puesto otro guardia. No le dirás nada a nadie, o me aseguraré de que Rowax entre aquí y le corte la garganta a esa mujer. ¿Comprendido?».

¿Rowax también está en esto?

«Entendido», alcanzo a responder. Puedo imaginar lo que viene. Si Tavis no va a matarme, probablemente sea porque tiene algo peor en mente. Sea lo que sea, es poco probable que vaya a gustarme».

«Levántate».

Lentamente me pongo de rodillas y Tavis guarda su espada. Me tenso y él niega con la cabeza en señal de advertencia, mirando a Beth. «No me hagas matarla».

«Eres escoria. Dexar te hará pagar por esto».

«Dexar pensará que te escapaste».

Lo miro y sonríe de nuevo. ¿Cómo me engañó tan fácilmente? Leer a la gente es mi superpoder. Sin embargo, tiene razón: después de nuestra discusión de esta tarde, Dexar seguramente asumirá que me escapé.

Como sea. Me necesita para su estúpida profecía. Seguro que irá tras de mí.

Sí, todavía no lo supero.

Aprieto los dientes mientras camino hacia el corral de las mishua. No sé cómo planea Tavis sacarme de aquí. En el momento en que me vean subirme a una mishua, alguien informará inmediatamente a Dexar.

«Espera aquí», dice Tavis.

Espero, viendo como Tavis entra al corral de las mishua. De repente, él es el joven guerrero tímido y torpe que le pide ayuda a otro guerrero mientras saca a una de las mishua de la manada.

Me muevo sobre mis pies, desesperada por correr. ¿El problema? No sé si Tavis está mintiendo. Si alguien me está mirando en este momento y me ve correr, Beth podría terminar muerta.

Si no es que ya lo está.

No, Alexis, solo está noqueada, eso es todo. Zarix la encontrará.

Me tenso mientras veo a Tavis ensillar la mishua. Luego la deja atada y esperando, tomándose unos momentos para bromear con el otro guerrero antes de regresar hacia mí.

«¿Ves ese carro?». Lo señala, y el miedo hace que me tiemblen las manos. «Vas a esperar mi señal, y luego vas a subirte y cubrirte con la manta».

«Hijo de puta».

Él me sonríe, y resisto el impulso de darle un rodillazo en las bolas y correr como el infierno. Obviamente va a fingir que ha sido enviado a comerciar con una de las otras tribus.

Para cuando Dexar se entere de lo sucedido, ya nos habremos ido.

«No hagas nada estúpido», murmura, levantando la mano mientras Brix pasa. Brix sacude la cabeza hacia mí, y espero que esté a punto de decirle a Dexar que estaba pasando el rato cerca de la mishua.

Esperamos varios minutos más, y estoy prácticamente vibrando con la necesidad de gritar pidiendo ayuda. Desafortunadamente, todos están ocupados viviendo sus vidas, sin apenas prestarme atención. Nadie sospecharía jamás de Tavis por algo así.

«Anda», me dice, y de repente, ya no sonríe. Eso es todo. Se siente tan tenso como yo, si no es que más, porque si alguien lo atrapa tratando de sacarme de aquí, estará muerto.

Dudo, y él mantiene sus ojos en la mishua como si estuviéramos discutiendo sobre la bestia. «Hazlo ahora, o me aseguraré de que tu amiga sufra antes de que muera».

Lo hago.

* * *

Dexar

Alexis no está por ninguna parte.

No me sorprendió en absoluto que no volviera a cenar, pero sabe que no debe evitar mi kradi cuando es hora de dormir.

Pasé unos minutos con mi madre, asegurándole que convencería a Alexis para que viera mi postura. A mi madre no le importa la profecía. Oh, ella quiere que la tribu esté a salvo, pero lo que más le preocupa es mi felicidad.

«Veo cómo se miran ustedes dos», dijo mientras veía a Alexis alejarse. «Solo el amor verdadero puede inspirar tanto dolor».

Fruncí el ceño. Todavía estoy tratando de aceptar mis sentimientos por Alexis, y ella no tiene ningún sentimiento cálido por mí.

Cuando le dije esto a mi madre, ella se rió. «Si Alexis no se preocupara por ti, no se habría enfadado tanto. Nunca has tenido que esforzarte por una compañía femenina, querido. Me complace ver que has encontrado tu pareja perfecta».

«¿Qatai?».

Me giro, sacudiendo las palabras de mi madre.

«¿Sí?».

«La última vez que la vi, estaba cerca de las mishua con Tavis», dice Brix, y rechina los dientes. Alexis obviamente ha decidido que ninguno de nuestros acuerdos anteriores importe más. Sin embargo, sus acciones me confunden. La hembra feroz no es del tipo que retrocede en una pelea. Ambos necesitábamos tiempo para aceptar las duras palabras que intercambiamos, pero esperaba que ella se encontrara conmigo en mis habitaciones para que pudiéramos continuar nuestra conversación.

Elegir no volver a mi kradi es algo que no puede decidir por ella.

«Quiero que registren el campamento», gruño. Brix asiente, y ambos nos giramos en voz alta.

«Qatai», dice Yari, sin aliento cuando nos alcanza. «Lo necesitan en el kradi de los curanderos».

Alexis.

Corro hacia el kradi, pero no es Alexis a quien encuentro siendo atendida. Es Beth. El rostro de Zarix es duro como la piedra y abraza a Beth como si le preocupara que desaparezca.

«¿Qué sucedió?», gruño.

Su voz está tensa por la furia cuando el sanador venda un corte profundo en la sien de Beth. «Tavis, sucedió. Se llevó a Alexis y ató a Beth, golpeándola tan fuerte en la cabeza que casi le rompe el cráneo».

Beth se estremece y levanta la mano, acariciándola a lo largo de su mejilla. «Shh, bebé, estoy bien, lo prometo».

Zarix no parece convencido, pero se queda en silencio mientras le da un beso en la parte superior de la cabeza.

Arrugo la frente. «¿Tavis?».

Yari se aclara la garganta y me vuelvo hacia ella. «El joven guerrero que custodiaba las habitaciones de la qatal, qatai».

«¿El que aún no puede dejarse crecer la barba?», pregunto, sorprendido de nuevo por la pura ridiculez.

«Sí, qatai».

Nos tenía engañados a todos. Y se llevó a Alexis. Pensé que ella estaba de mal humor, negándose a regresar a mi kradi, cuando en realidad se la estaban llevando en contra de su voluntad. Ella debe estar aterrorizada.

«¿Cuándo se fueron?».

«Los vi antes de la cena», dice Brix, con expresión dura.

«No te culpo. Este joven guerrero nos engañó a todos», lo tranquilizo, y él asiente, pero la culpa no desaparece de sus ojos.

«Consígueme a ese asesor», digo. «El que se enfrentó a Orcan».

«Andon».

«Sí. Dile que traiga todo lo que tenga sobre las posibles ubicaciones de la tribu de Varic. Cabalgaremos esta noche».

CAPÍTULO TRECE

Alexis

Hace calor y me siento sofocada debajo de la manta, pero Tavis ha dejado en claro que, si me la quito de encima, me arrepentiré.

No mucho después de dejar el campamento, aproveché mi oportunidad y salí rodando del carro antes de alejarme corriendo de él. Tavis me atrapó, me golpeó en la cara y me ató de pies y manos.

Voy a hacerle pagar por esto.

Hemos estado viajando durante al menos un par de horas porque mentalmente varias veces reviví cada momento de mi pelea con Dexar. También he alternado entre pensar mi disculpa para él y exigirle repetidamente una de su parte.

Las palabras de Beth pasan por mi cabeza. Si no me importara demasiado Dexar, no me habría sentido tan traicionada cuando me enteré de la profecía. Quiero que me quiera por mí. Y, sin embargo, cuando insistió en que sí, no le creí.

Dexar no tiene motivos para mentirme. Siendo realistas, si quisiera mantenerme en su tribu, podría ponerme dos guardias enormes y asegurarse de que me vigilen cada momento de cada día. Nada en la profecía especifica que tengo que ser feliz. Sus palabras pasan por mi mente en un bucle, con la frustración clara en su rostro.

“Puede que no me creas, pero estamos destinados a serlo. Incluso sin la profecía. Esperaré todo el tiempo que sea necesario para que aceptes esto”.

¿El problema? Ambos estamos dañados. Ha tenido esta profecía sobre su cabeza desde que era un niño, y se le inculcó que él es responsable de la seguridad de su tribu.

Y yo aprendí desde el principio que no se puede confiar en las personas.

Cuando Ini habló sobre mi propósito, tuve un recuerdo instantáneo de la voz de Brian cuando le decía a Julie que no había cumplido mi propósito.

No me habían invitado a su familia porque me querían. Querían que yo llenara un espacio. Cualquier niño podría haberlo hecho, y cuando no estuve a la altura, me enviaron de regreso, un poco más herida y mucho menos confiada.

A Dexar se le enseñó que lo que quiere realmente no importa. Podría haber tenido noventa años, y todavía se esperaba que él se apareara conmigo. Independientemente de cómo se sintiera al respecto.

Y luego, para su sorpresa, me deseó. Pienso en el placer aturdido en sus ojos la noche que lo monté, y mis mejillas se calientan debajo de la manta áspera. Gradualmente pasamos más y más tiempo juntos, dándonos cuenta de que tanto como chocamos, también peleamos, nos reímos y negociamos.

¿Cómo debe haber sido para él, sentir algo por mí, pero saber que, si me enteraba de la profecía, ya no confiaría en él?

Él estaba en lo correcto. Lo estaba alejando. Porque en el fondo, nunca confié en que alguien como él realmente pudiera querer a alguien como yo, la rechazada cuyos propios padres no la habían amado lo suficiente como para quedarse con ella. La niña que pasaba de un hogar a otro, tan indeseable como un cárdigan gastado de una tienda de segunda mano.

«Te quiero», dijo Dexar en voz baja. Y por un momento, le creí. Luego me sacudí, cambiando el tema a algo más ligero.

Suelto un suspiro, deprimida. Ahora estoy siendo secuestrada por un tipo que me engañó haciéndome creer que tenía tanta confianza como un maestro sustituto en su primer día de trabajo.

Impresionante.

Si salgo viva de esto, le diré a Dexar cómo me siento.

Eventualmente, debo quedarme dormida porque me despierto con voces sobre mi cabeza.

«Tengo una entrega para Varic», dice Tavis, y suena tan complacido consigo mismo que quiero envolver mis manos alrededor de su garganta.

Otro guerrero responde, pero su voz es demasiado baja para que yo lo escuche. Luego nos movemos de nuevo, y las voces rodean el carro cuando finalmente nos detenemos.

Alguien me arranca la manta y tengo un momento para parpadear hacia el cielo repleto de estrellas antes de que me saquen del carro.

Caigo sobre mi trasero, y suenan carcajadas a mi alrededor. Instantáneamente se quedan en silencio cuando otro guerrero se acerca. Es más bajo que Dexar y Zarix, pero aún tiene la constitución de un cagadero de ladrillos, con músculos abultados y sin un cuello real del que hablar. Sus ojos son duros cuando me examinan, y me estremezco cuando asiente con aprobación.

«Supongo que debes ser Varic», murmuro. Hago un gesto hacia mis pies, que todavía están atados. «¿Te importaría?».

Él mira a uno de los otros guerreros, y el tipo corta la cuerda en mis pies mientras suprimo el impulso de patearlo en la cara. Luego me agarra por la cuerda en mi muñeca y me pone de pie.

«Ay», me quejo mientras la cuerda se clava en mi piel. Pero mantengo mis ojos en Varic, que parece fríamente divertido cuando el braxiano corta la cuerda de mis muñecas.

«¿Qué quieres?», le pregunto, y él inclina la cabeza.

«¿Supongo que has oído hablar de la profecía?».

Le frunzo el ceño. «Sí, recientemente me informaron».

«Algunos dicen que estás destinada a ser la qatal de la tribu de Dexar. Sin embargo, si examinas la redacción de la profecía, no dice eso en absoluto. La tribu de Dexar no es la única tribu que usa la palabra qatai. Este es solo otro término para el rey de la tribu. Eso significa que cualquier rey de la tribu puede aparearse contigo y ser recompensado con cien años de paz y prosperidad».

Ay, chico. «¿Y crees que voy a estar de acuerdo con eso?».

Sus ojos están en blanco mientras se encoge de hombros. «No se requiere que estés de acuerdo».

Varic se vuelve hacia Tavis. «¿Alguien sabe que te la llevaste?».

«No, qatai. Confiaban en mí».

Aprieto los dientes. Maldita sea, tenía razón.

«¿Hiciste lo que te pedí?».

«Sí, qatai. Rowax está muerto».

Me congelo. Tavis me dijo que Rowax estaba de su lado y listo para matar a Beth en cualquier momento. ¿Por qué lo mataría?

Varic asiente. Luego, su mano se vuelve un borrón cuando golpea con un cuchillo largo que corta la garganta de Tavis.

Grito, retrocediendo mientras su sangre sale a borbotones, y Tavis se desploma en el suelo, ahogándose. Termina en unos momentos, y siento que la sangre se me escapa de la cara mientras miro a Varic, quien me ve con una ceja levantada.

«¿Por qué?». Mi voz es un graznido, y me limpio la cara, tragando bilis cuando mi mano sale roja con la sangre de Tavis.

«Pasó demasiado tiempo en la tribu de Dexar. Ya no puedo confiar en sus lealtades».

«Él me secuestró. No podría volver allí».

Varic se ríe. «¿Él te ha traicionado y no lo matarías?».

«No».

«Bueno, como mi pareja, serás tratada bien. Estaré feliz de consentirte en ciertas cosas si te portas bien. ¿Sientes la necesidad de salvar las vidas de los traidores? Se hará».

Tiene un brillo en los ojos que me dice que esos traidores preferirían estar muertos.

Ignoro la palabrería de ser su pareja. No tiene sentido complacer su locura. «¿Y Rowax?».

«Rowax también creció en la tribu de Lafa. Se le animó a que nos proporcionara información sobre Dexar y decidió no hacerlo».

Lo miro fijamente, atónita. Este tipo es un psicópata puro. Miro a los otros guerreros que me rodean, y ninguno de ellos parece sorprendido por este giro de los acontecimientos.

«Dexar te hará pagar por esto», le digo.

Varic se ríe y le hace un gesto a uno de los guerreros, quien me agarra del brazo y me aleja.

No lucho, lo que le permite arrastrarme a través de su campamento. Es mucho más pequeño que el campamento de Dexar, y estiro el cuello, escudriñando mi entorno. Como cualquier otro campamento braxiano que haya visto, este está ubicado al lado del río. Mientras está oscuro, puedo escuchar el agua corriendo sobre las rocas.

En el peor de los casos, puedo considerar una página del libro de experiencias de Beth, saltar al río y esperar lo mejor.

Me estremezco ante el pensamiento. Ninguno de mis padres adoptivos estaba realmente preocupado por enseñarme a nadar. Aprendí lo básico cuando era adolescente, pero definitivamente no soy una buena nadadora.

«Entonces», le susurro al guerrero mientras me lleva a un kradi cerca del río. «¿Quieres ayudarme a salir de aquí? Dexar hará que valga la pena».

Él resopla, empujándome hacia el kradi.

«Alto, oscuro y silencioso, ¿eh? Todo lo que digo es que esto no va a terminar bien para ustedes. Si quieres garantizar que vivirás, te sugiero que me dejes ir».

«¿Quieres que te amordace?».

Inmediatamente estoy sacudiendo la cabeza y pretendo ponerme un cierre en mis labios, aunque obviamente él no entiende la referencia. El kradi está completamente vacío de muebles, pero un largo poste de metal está enterrado en lo profundo del suelo.

«Siéntate», dice en advertencia.

Lo hago.

Saca más cuerda y suspiro. Esta vez, empujo mis codos contra mis costillas mientras extiendo mis manos, la imagen de la sumisión. Sale del kradi, dejándome atada al largo poste de metal, y lo miro fijamente mientras muevo las muñecas.

Sí. Más que suficiente holgura para liberarse. Pero no voy a correr el riesgo de escabullirme de aquí en la oscuridad mientras esos guerreros celebran con su líder sociópata. Con mi suerte, probablemente tropezaría y me rompería un tobillo o terminaría cayendo al río.

Mi mejor apuesta es esperar hasta que estos muchachos se vayan a dormir y el sol comience a salir. Entonces voy a sacar el culo de aquí.

No tengo idea de cómo volver al campamento de Dexar, pero todo lo que tengo que hacer es alejarme de estos imbéciles. Él me encontrará.

Sé que lo hará.

* * *

Dexar

«Hay dos ubicaciones posibles para la tribu de Varic», dice Andon, señalando el gran mapa que se encuentra sobre la mesa. «Aquí y aquí».

«¿Qué te hace estar tan seguro?».

«Estos son los lugares más protegidos, cerca de agua corriente y lo suficientemente alejados del territorio en manos de Rakiz o de ti mismo, qatai».

Lucho con mi impaciencia. Alexis se fue hace horas. Debo elegir correctamente.

«Si yo fuera Varic, elegiría este». Brix señala el lugar más alejado de nuestra tribu. «Está fuera del camino, pero lo suficientemente cerca del Bosque Seinex para que pueda recoger a los rezagados que huyeron del ataque de Lafa».

Andon asiente. «Estoy de acuerdo. Sin embargo, no podemos subestimarlo. Él puede estar consciente de que determinaríamos que esta es su ubicación más probable. Y en ese caso, elegirá el lugar más cercano a tu tribu, pero más al oeste, es poco probable que los cazadores de Rakiz lo descubran».

Contemplo el mapa durante largos momentos, finalmente cediendo y caminando mientras lo pienso. El rostro de Alexis continúa apareciendo frente a mis ojos, su expresión atormentada mientras me ruega que la encuentre.

Resoplo. Es más probable que Alexis me exija que “me apresure y abofetee a algunos hijos de puta”. Conozco a mi Lexi y se lo tomará con calma. Mi mayor temor es su boca inteligente. Apostaría mi cuchillo favorito a que se está burlando de Varic, probablemente presionándolo y empujándolo mientras busca cualquier debilidad que pueda usar.

Varic es despiadado. Podría lastimarla. Tal vez incluso dañarla permanentemente.

Mi estómago se contrae ante la idea, y me obligo a concentrarme.

«Divide a nuestros guerreros en dos grupos». Señalo la segunda ubicación. «Iré aquí con Brix y con quinientos de nuestros luchadores más experimentados. Envía otros quinientos al lugar más lejano, por si acaso».

Andon asiente. «Sí, qatai». Se aleja para transmitir mis órdenes y me dirijo a Brix.

«¿Cómo está Rowax?».

«Sigue vivo, qatai. Perdió mucha sangre».

«Avísame cuando esté consciente. Quiero hablar con él».

* * *

Alexis

Me quedo dormida. Cuando abro los ojos, Varic está de pie en el kradi, mirándome como un pervertido.

«¿Qué?», gruño y él vuelve a inclinar la cabeza, como si no supiera muy bien qué hacer conmigo. Resoplo. ¿Cree que al aparearse conmigo garantizará que esta pequeña tribu de forajidos tenga prosperidad?

Cuando termine con él, le rogará a Dexar que me acepte de nuevo.

«No pareces tenerme miedo», dice finalmente. «¿Por qué? ¿Eres valiente o simplemente estúpida?».

Lamo mis labios secos, desesperada por agua en este momento. «No querrás matarme si quieres que se cumpla tu estúpida profecía».

«Puede que no pueda matarte, pero no tienes que estar en perfecto estado de salud cuando te tome como mi pareja».

Le sonrío. «¿Sabes lo que es interesante acerca de los humanos?». Se queda en silencio, y le muestro los dientes mientras amplío mi sonrisa. «Somos mucho, mucho más frágiles que los braxianos. De hecho, es un milagro que esté viva después de tanto tiempo sin agua. Si no tienes cuidado, puedo terminar muriendo solo para fastidiarte».

Gruñe, pero veo que sus ojos se abren como platos mientras gira, saliendo del kradi. Unos momentos después, me entrega una taza de agua. La bebo antes de devolvérsela.

«Entonces», digo. «Ya que estás planeando ser mi despreciable protector, ¿qué tal si me dices por qué estás haciendo esto?».

Varic levanta una ceja, pero finalmente se encoge de hombros. «Algunas personas nacen con todo lo que podrían desear, mientras que otras nacen para tomarlo».

«Supongo que estás firmemente en la segunda categoría».

Él me ignora. «Considera a Dexar, por ejemplo. Nuestros padres eran amigos. ¿Sabías?».

Niego con la cabeza, conteniendo el impulso de informarle que absolutamente nadie habla de él o de su padre.

«El padre de Dexar era el qatai. El rey de la tribu más respetado. Mi padre no era más que su subordinado».

«¿Pensé que eran amigos?».

«Silencio». Su voz de repente es áspera, una extraña luz entra en sus ojos, y cierro la boca.

«Finalmente», dice, «mi padre se dio cuenta de que nunca conocería el verdadero poder mientras fuera miembro de la tribu de Dexar. Se fue para unirse a la tribu de Lafa, abriéndose camino en las filas hasta que una vez más fue superado solo por el qatai».

Suspiro. No hace falta ser psicólogo para ver adónde va esto.

Varic está casi irreconocible en este momento, su rostro está rojo oscuro, sus manos están cerradas en puños. No se parece en nada al hombre sereno y lógico que asesinó a Tavis a sangre fría hace solo unas horas. Da un paso adelante, y mis manos pican por agarrar el cuchillo enjoyado sujeto a su cinturón.

«Supongo que no eras fanático de eso», ofrezco, y él me ignora.

«Tanto mi padre como Lafa murieron mientras luchaban contra la tribu de Tecar. Vi mi oportunidad y la aproveché. La mayoría de los braxianos nunca se asociarían voluntariamente con los Voildi. Tan pronto como murió Lafa, supe cómo había muerto». Él sonríe y yo me estremezco.

«Intentó matar a mis amigos».

Varic asiente. «Tus amigas humanas. ‘Las de las estrellas’», cita, y rechino los dientes.

«Sabía de la profecía. Cualquiera que haya hablado con el padre de Dexar durante más de un momento ha escuchado sobre eso», se burla Varic. «Estaba tan orgulloso, asumiendo que su hijo se aparearía con quien garantizaría la paz y la prosperidad».

Asiente hacia mi cabello rubio claro y, por décima vez en los últimos días, desearía haberlo teñido de oscuro cuando estaba en la Tierra.

«Solo me llevó unos días saber de ti y de tu trato con Dexar», dice.

«¿Y ahora qué? ¿Crees que te aparearás conmigo y de alguna manera asegurarás la prosperidad para tu triste banda de inadaptados?».

La luz trastornada abandona sus ojos, y se parece menos a un lunático delirante y más al sociópata que conocí anoche.

El sociópata da más miedo.

«No importa si la profecía es cierta», dice. «Importa que los braxianos crean que es verdad. Ya he reunido a más personas de las que podría haber imaginado, todas listas para un nuevo orden mundial. ¿Por qué aquellos de nosotros preparados para gobernar deberían quedar ignorados, simplemente porque otros nacieron para la realeza?».

Estrecho mis ojos hacia él. «El padre de Dexar construyó su tribu de la nada. ¿Qué te hace pensar que podrías hacerlo mejor? ¿Qué te califica para gobernar?».

«Sé lo que es mejor para nuestra gente. Y no es unirse a los Voildi o inclinarse ante la tribu de Dexar simplemente porque es más grande y rica. Mataré a Dexar y su tribu será mía».

Ignoro el pánico que se aferra a mi pecho y pongo los ojos en blanco. «¿Así que compartirás tu poder por igual entre cada uno de los miembros de tu tribu?».

Instantáneamente niega con la cabeza y me río.

«Esto no funcionaría», comienza, y resoplo.

«No puedes poner una cereza en un montón de mierda y llamarlo helado». Él frunce el ceño y aclaro, «Esto no se trata de crear democracia o derribar a un dictador despiadado. Se trata de que te abras camino hacia el poder, como puedas».

«Piensa lo que quieras. Tu futuro seguirá siendo el mismo a pesar de todo». Su voz es remota, como si estuviera leyendo un guion, y se da la vuelta, obviamente aburrido de nuestra conversación.

«Haré que te envíen comida», dice mientras se marcha.

CAPÍTULO CATORCE

Alexis

Me dan una pequeña comida de pan y un poco de queso ceroso, y luego aparece el guerrero que me ató. Mi ventana de oportunidad ha desaparecido. ¿Estas personas no duermen nada?

El sol está saliendo, rozando el suelo con rayos de dedos rosados mientras salgo al aire libre. Esta parte del río es más ancha de lo que imaginaba, el agua corre tan rápido que se ve borrosa.

Me alegro de no haber saltado.

En la distancia, las montañas se vislumbran, impresionantemente escarpadas y sin nieve a la vista. Me pregunto si estamos cerca del territorio del dragón.

«Camina», ordena el guerrero, y pongo los ojos en blanco, pero me muevo más rápido. Me baja unos pocos kradis del lugar en el que estaba encerrada y abro mucho los ojos hacia las mujeres que están apretujadas en el pequeño espacio. Solo hay unas pocas sillas junto con una pequeña bañera, y la mayoría de las mujeres están sentadas en el suelo, mirándome.

«Estaré afuera», me dice el guerrero, la advertencia es clara. No habrá diversión. Corta la cuerda alrededor de mis muñecas, y me estremezco mientras froto mis manos sobre las marcas en mi piel. Luego me quedo sola con lo que deben ser diez o doce mujeres.

Una de ellos da un paso adelante.

«Te hemos preparado un baño, qatal», dice, y me estremezco ante la palabra. De repente siento tanta nostalgia por la tribu de Dexar que podría llorar. No quiero nada más que discutir con él durante el almuerzo, verlo escuchar peticiones en el Gran Salón, o acurrucarme junto a él en su enorme cama.

«No me llames así».

«Como quieras, qatal».

Pongo los ojos en blanco de nuevo. «¿Van a ayudarme a salir de aquí o qué? Saben que Dexar probablemente ya esté en camino hacia aquí, ¿verdad? Y sí que se va a enojar».

Veo a una de las mujeres en la esquina palidecer, pero la mujer frente a mí entrecierra los ojos. Su rostro está desgastado, pero sus ojos son oscuros y duros, recordándome un águila. Parece alguien que ha visto algo de mierda y no quiere ver más.

«Nadie te ayudará», me dice ‘Ojos de Águila’ en voz baja, aunque su tono es firme. «La gente de aquí ha visto demasiado sufrimiento como para rechazar lo que el destino les ha proporcionado tan generosamente».

La miro. «Estás a punto de ver más sufrimiento. ¿Lo sabes verdad?». De repente estoy desesperada por hacer que ella tenga sentido. «He visto entrenar a los guerreros de Dexar, y van a atravesar este campamento como un tornado hasta que me encuentren. Esto no terminará felizmente para Varic».

Otra mujer habla. Esta está muy embarazada y sentada en una de las pocas sillas. «Hemos peleado batalla tras batalla, siempre perdiendo. Nuestros guerreros son pocos, y nuestro qatai nos prometió que, si depositamos nuestra fe en él, podremos vivir una vida pacífica».

«¿Quieren vidas pacíficas? Únanse a la tribu de Dexar».

«Dexar es un monstruo», sisea otra mujer, y me giro, atónita por el veneno en su tono. Tiene el cabello largo, hermoso y negro, aunque está enredado y grasoso. «Su tribu ya es grande y próspera, pero no es suficiente para él. Te tomó y piensa aparearse contigo».

«Amo a Dexar», digo de repente, y la habitación se queda en silencio mientras las mujeres me miran en estado de shock. Es verdad, me doy cuenta. En un planeta donde sería tan fácil para él convertirse en un dictador despiadado, con tanto poder en la punta de sus dedos, de alguna manera sigue siendo bueno.

Me aclaro la garganta, mirando alrededor de la habitación a las mujeres. «Si todo lo que quisiera fuera prosperidad para su tribu, podría haber hecho exactamente lo que Varic está haciendo ahora: forzarme a aparearme con él tan pronto como nos conocimos. En cambio, me protegió, dándome seguridad y permitiéndome conocerlo. Varic es el monstruo aquí».

Rompo la última oración y Ojos de Águila se acerca.

«Respetarás a nuestro qatai», dice ella.

«Respeto a los que se lo han ganado. Tu qatai no es más que un hombre triste que no puede soportar ser el número dos, sin las pelotas para llegar a ser el número uno».

Ojos de Águila me mira fijamente, su mano tiembla, y me preparo, muy consciente de que está a punto de abofetearme. No voy a pelear con una mujer que parece tener sesenta o setenta años.

Estas personas son como miembros de una secta. Varic les ha lavado el cerebro para que crean que la profecía es todo lo que necesitan para la prosperidad. De esa manera, no necesita hacer nada del trabajo para crear esa prosperidad, como, por ejemplo, no molestar al tipo que prácticamente dirige esta parte de Agron.

La mujer con el cabello negro da un paso adelante, apartando a Ojos de Águila.

«Te bañarás», me dice la pelinegra, y abro la boca para decirle que se vaya a la mierda, pero continúa, «Somos muchas más que tú. Si tenemos que desnudarte y limpiarte nosotras mismas, lo haremos».

Llevaba un vestido azul fino cuando me secuestraron y está manchado con la sangre de Tavis. Apuesto a que mi cara también está todavía ensangrentada, y de repente estoy desesperada por estar limpia. Me encojo de hombros. Bien, entonces.

El agua está un poco más fría que tibia, y me estremezco mientras ahueco mis manos, enjuagándome la cara. La mayoría de las mujeres me ignoran, pero jadean y murmuran entre ellas cuando les muestro un vistazo de mi tatuaje mientras alcanzo la toalla.

Una de las mujeres me hace un gesto para que me siente en una silla de madera y otra comienza a trabajar en mi cabello húmedo. Por lo que parece, lo está trenzando en un diseño intrincado, que está sujetando en la parte superior de mi cabeza.

Mi estómago se agita por los nervios. ¿Qué pasa si Dexar no llega a tiempo?

Suelto un suspiro tembloroso. Lo hará. Y si no lo hace, me iré de aquí yo misma. Casi resoplo ante eso. Nadie podría acusarme de no ser optimista.

Las mujeres usan algún tipo de maquillaje braxiano en mi cara, pero no hago caso. Charlan en voz baja, y creo y descarto planes de escape como un niño que intenta armar origami. Solo voy a tener una oportunidad en esto.

Finalmente, las mujeres me traen un vestido y pongo los ojos en blanco mientras lo examino. El material puede ser de un blanco puro y brillante, pero gracias al corte bajo, mis senos se exhibirán lascivamente. Aprieto los dientes.

Por lo poco que he visto de este campamento hasta ahora, es obvio que la gente aquí vive en la pobreza. Ciertamente no huelen demasiado fresco, y algunas de las mujeres actualmente están mirando el agua de mi baño como si dieran cualquier cosa por usarla. Además, todas las mujeres en este kradi, incluida la que está embarazada, parecen haberse perdido más de unas pocas comidas.

Pero Varic gastó dinero en un bonito disfraz para que podamos jugar a disfrazarnos juntos y él pueda pretender ser un rey real. La ira hace que me tiemblen las manos cuando alcanzo el vestido y me lo pongo sin protestar. Quiero preguntarles a estas mujeres cuánta comida se podría comprar con el delicado material, pero ¿con qué objeto?

Dexar vive con lujos, sí, pero se asegura de que nadie en su tribu se quede sin él. Sus guerreros tienen orden de estar al tanto de todos, desde los dueños de negocios más exitosos hasta las viudas más ancianas. Nunca permitiría que su tribu tuviera hambre o estuviera sucia.

Estoy tan sumida en mis pensamientos que me toma un momento darme cuenta de que Ojos de Águila me está haciendo un gesto para que abandone el kradi. Las otras mujeres comienzan a salir, y la mujer de cabello negro mira hacia atrás, a mi sucia agua de baño, con tanto anhelo que podría matar a Varic solo por eso.

¿Podría matar a Varic?

Nunca he tomado la vida de nadie antes. Beth me dijo que ella y Nevada lucharon contra los guerreros de esta tribu y los Voildi cuando defendían la tribu de Tecar. Ella dijo que mató a más personas de las que podría haber imaginado, y sus ojos bajaron ante la admisión. Pero cuando le pregunté si se arrepentía, negó con la cabeza.

“Matar te deja una marca», dijo. «Una que creo que llevarás por el resto de tu vida. Pero a veces, algunas personas tienen que morir para que los inocentes puedan vivir. Estoy trabajando para estar de acuerdo con eso”.

Cambió de tema, pero pensé en sus palabras esa noche mientras me preparaba para ir a la cama. Este es un planeta sanguinario. He visto lugares aquí que nunca podría haber imaginado. Tuve dos atentados contra mi vida en solo unas pocas semanas, y eso sin contar a los Voildi que planeaban comernos.

Si lograra matar a Varic, ¿podría vivir conmigo misma después?

La mujer embarazada hace un pequeño sonido y la miro. Cojea, y mi mirada baja a su pie, que está descalzo sobre el suelo áspero. Las mujeres me permitieron volver a ponerme los zapatos, pero todas van descalzas, y no creo que sea porque odien el encierro de los zapatos.

Varic pretende ser el líder supremo, un rey de la tribu en el que estas personas pueden confiar. Mientras tanto, obviamente tienen pocas necesidades básicas como zapatos, ropa y comida.

Tropiezo, llevándome una mano a la cabeza como si me sintiera mareada. Una de las mujeres me agarra del codo y deslizo una horquilla de mi cabello, escondiéndola en mi puño.

Se siente pesada en mi mano, con un peso sorprendente en un extremo donde se ha tallado algún tipo de diseño en el metal. Tiene dos puntas, y la sensación del metal frío en mi palma es tranquilizadora, aunque es poco probable que sea de mucha ayuda.

Las mujeres me llevan por una pequeña colina hasta un claro cubierto de hierba. El sol ha salido y me calienta la nuca. En cualquier otra situación, este entorno sería extrañamente pacífico: el chorro del río es más tranquilo aquí, interrumpido por cantos de pájaros y el sonido de las hojas susurrando en la suave brisa.

A la derecha, arde un gran fuego que desprende calor. Las llamas están subiendo alto, y un guerrero está agregando más leña mientras observo.

Desafortunadamente, Varic me está esperando, una vez más pareciendo imperturbable. Me pregunto qué pensaría su tribu si lo hubieran visto con la cara roja y despotricando sobre Dexar, con saliva saliendo de su boca mientras se quejaba de ser el segundo mejor.

«Qatal», dice, sonriéndome, y pongo los ojos en blanco. Los miembros de su tribu nos rodean, y debe haber doscientas personas solo en este claro. No tengo ninguna duda de que Varic tiene más guerreros apostados fuera del campamento.

«Nunca seré tu qatal», digo claramente, mi voz traspasando los gritos de asombro. «Mira alrededor de esta tribu. Mira a las personas a las que se supone que debes ayudar. No eres un qatai. Eres una puta vergüenza».

Su rostro se pone rojo lentamente, sus ojos arden mientras me mira. «Pensé que te sentirías así». Sonríe. «Es bastante divertido, de verdad. Dexar estaba tan desesperado por encontrarte que salió a caballo por las puertas de su campamento, muchos de sus guerreros más experimentados con él. Algunos de los guerreros más jóvenes e inexpertos quedaron como centinelas».

Varic gira la cabeza y yo sigo su mirada. Tres de los guerreros de Dexar son arrojados delante de mí, todos magullados y sangrando.

«Qatal». Uno de ellos asiente respetuosamente, y me giro, encontrándome con los ojos de Varic.

«Tu disgusto por la muerte de Tavis demostró que tienes un corazón blando», dice. «Simplemente cortaré en pedazos a estos guerreros hasta que te comportes».

Él asiente y uno de sus guerreros hace un corte profundo en el bíceps del guerrero más joven. Aprieta los dientes, y yo soy quien grita.

«¡Detente!».

«Luego, le quitaré el brazo». Varic sonríe, su tono goteando con petulante satisfacción. Señala el suelo frente a él, y lentamente camino hacia adelante.

Mis manos no están atadas, pero la idea de poder escapar de este claro es risible. Miro a mi derecha y los ojos del guerrero ensangrentado se clavan en los míos mientras niega en silencio con la cabeza, instándome a no hacer esto.

Varic sostiene dos bandas de oro en sus manos, y de repente me duele el corazón. He visto esas bandas antes, por supuesto. Son para parejas emparejadas. Una vez que el hombre que ama las ha atado tiernamente a las muñecas de una mujer, nunca se las quitará.

Hasta este momento, no me había dado cuenta de cuánto esperaba secretamente ver a Dexar sosteniendo esas bandas en sus manos algún día, con una sonrisa en su rostro mientras me guiñaba un ojo.

Muerdo mi labio hasta que me duele. Este idiota puede pensar que puede obligarme a aparearme con él, pero cortaré esas estúpidas bandas en la primera oportunidad.

El guerrero que me condujo de kradi a kradi avanza, inclinando la cabeza hacia Varic respetuosamente.

«Nos hemos reunido para presenciar el apareamiento de nuestro qatai con su qatal predestinada. A través de este apareamiento, nuestra tribu será bendecida por los dioses con cien años de paz y prosperidad».

El guerrero sonríe mientras la tribu vitorea y yo frunzo el ceño. Ini tendrá mucho que responder según esa puta profecía.

Pensé que sería fácil pretender que esto no significa nada. Que cortaría estas ataduras y anularía este apareamiento como una boda borracha en Las Vegas. Y luego habla Varic.

Incluso su voz distante y robótica no puede quitar por completo el significado de sus palabras.

«He hecho estas bandas para representar nuestro vínculo. Fuerte, verdadero, y nunca se romperá», entona. «¿Las aceptarás?».

Titubeo. Varic no lo hace. Mueve su mirada hacia donde están parados los guerreros de Dexar, y esta vez, uno de ellos grita. Me giro, chillando cuando uno de los guerreros de Varic entierra un cuchillo en el estómago del joven guerrero.

«Maldito cabrón», me atraganto cuando el guerrero cae de rodillas, con el cuchillo aún brillando en su estómago.

Varic se ríe, sonando genuinamente divertido. «Pareces creer que miento cuando te digo las consecuencias de tus acciones».

Paso mi mirada por la multitud, deteniéndome en las mujeres, varias de las cuales lucen pálidas.

«¿Este es el qatai que siguen?», siseo. «¿El que creen que el destino recompensará?». Me río con frialdad, y varias de las mujeres bajan la mirada.

Varic suspira, agarrando mi hombro y girándome hacia él. «Basta de dramatismo. Termina con esto ahora mismo, o haré que les corten la garganta a todos».

Miro a los guerreros. Los otros dos han sido amordazados mientras no estaba prestando atención, pero sus ojos arden de furia. El guerrero en el suelo está gimiendo, su rostro se ve gris.

Eso es todo. Tan pronto como Varic alcance mis muñecas, me será imposible ocultar la horquilla que aún aprieta mi mano sudorosa. Las mangas largas del vestido actualmente la ocultan, pero no tengo ninguna duda de que este cabrón hará otra rabieta asesina cuando la descubra.

«Varic», dice una voz sardónica familiar, y me giro, con un sollozo desgarrando mi garganta. Dexar está sentado en su mishua con una corona de honra a Dios, que brilla como el fuego a la luz del sol. Su ropa es inmaculada, su expresión burlona, pero sus ojos contienen una promesa de venganza.

«Ha pasado un largo tiempo». Dexar sonríe y abro los ojos cuando me doy cuenta de cuántos de sus guerreros han logrado rodearnos. Por el aspecto de sus ropas salpicadas de sangre, han derribado a los guardias de Varic de forma rápida, eficaz y silenciosa.

Este es Dexar en su mejor momento. Nadie que lo mire tendría ninguna duda de que él es realmente un rey. Recorre con la mirada la multitud polvorienta y descuidada, y su ceja levantada dice exactamente lo que piensa de ellos sin pronunciar una palabra.

Una mano áspera me sujeta el hombro y sé que Varic está a punto de usarme como escudo. Me giro hacia atrás mientras muestra sus dientes, inclinándose para silbarme algo.

Lanzo, mi mano alcanzando la de él. La horquilla corta su rostro, sorprendiéndolo más que hiriéndolo, y él se sacude hacia atrás, sus manos me liberan automáticamente.

Giro, escudriñando frenéticamente el claro. Los guerreros de Dexar atacan y las espadas chocan cuando los guerreros de Varic entran en acción.

Las mujeres están gritando, y me lanzo por la hierba antes de que Varic pueda agarrarme de nuevo. Alcanzo el fuego y levanto uno de los palos largos reunidos junto a él antes de empujar el palo en el fuego hasta que prende.

Lo sostengo frente a mí. Es la única arma que tengo. La parte de atrás de mi cuello hormiguea con la conciencia, y me giro para ver a Dexar acechando a través del claro hacia mí. Las mujeres gritan y salen corriendo del claro, y los guerreros luchan, pero por un largo momento, el resto del mundo se desvanece cuando él me alcanza.

«Sabía que vendrías por mí».

Me sonríe y sus ojos parecen brillar con venganza mientras mira por encima de mi hombro.

«Brix te está esperando». Sus ojos se encuentran con los míos de nuevo, y mueve la cabeza hacia la derecha del claro, donde ya no quedan más guerreros de Varic. Brix hace contacto visual y yo asiento. Entonces, Dexar acerca sus labios sobre los míos antes de empujarme suavemente.

Me quita el palo de la mano y se lo pasa a uno de sus guerreros, que lo lleva de vuelta al fuego. Luego presiona un cuchillo largo en mi mano. «Ve».

Giro la cabeza, pero no puedo correr a un lugar seguro. No mientras ese guerrero se esté desangrando ahora. Dexar ya está acechando hacia donde espera Varic, con la espada en la mano y el castigo en toda la cara. Sus ojos se encuentran con los míos por un momento, y me estremezco por el odio en ellos.

Vuelvo a cruzar el claro hacia los centinelas de Dexar. El joven guerrero todavía está tirado en el suelo, su piel es tan pálida que pensaría que está muerto si no fuera por su mano temblorosa. Los otros dos centinelas lograron liberarse y están luchando contra los guerreros de Varic. Uno de ellos es el guerrero que se negó a ayudarme, el que me ordenó ir de kradi a kradi, y me estremezco cuando el guerrero de Dexar lo pone de rodillas y le clava el cuchillo en el estómago.

Caigo de rodillas junto al joven guerrero, que abre los ojos mientras le retiro el pelo de la cara.

«Qatal», dice, con asombro en sus ojos, y le sonrío.

«Llámame Alexis. ¿Cuál es tu nombre?».

«Mika».

«Mika, vas a estar bien, ¿de acuerdo? Dexar habrá traído curanderos con él, así que solo tienes que aguantar. ¿Puedes hacer eso por mi?».

Él asiente, pero sus ojos se están cerrando de nuevo. Me estremezco cuando me doy cuenta de que el cuchillo sigue enterrado en su estómago. En este momento, está actuando como un corcho, evitando que se desangre. Si podemos llevarlo a un sanador, o incluso mejor, traerle al sanador, es posible que lo logre.

Me acurruco a su lado, sosteniendo su mano. «Mika, quédate conmigo, ¿de acuerdo? ¿Puedes hablarme?».

Él no responde, y levanto la vista, mis ojos recorriendo el claro. Solo hay unas pocas espadas chocando ahora, y la mayoría de los guerreros de Varic han dejado caer sus espadas, conscientes de que están superados en número.

Dexar y Varic luchan hasta la muerte. Varic enseña los dientes y dice algo demasiado bajo para que yo lo entienda. Es probable que tenga la esperanza de enojar a Dexar, pero su rostro permanece cuidadosamente en blanco. Mi corazón está atascado en mi garganta, donde late como un tambor.

Varic balancea su espada de nuevo, y Dexar simplemente se hace a un lado, diciéndole algo a Varic, su voz baja cuando la espada de Varic pasa junto a él. Tengo la sensación de que Dexar se está burlando de él porque la cara de Varic se sonroja y vuelve a golpear. Dexar esquiva la cuchilla, cada movimiento es suave y continuo, sin esfuerzo desperdiciado.

He visto a Dexar entrenar varias veces, pero la forma en que se mueve ahora... es algo hermoso. Está jugando con Varic, lo que le permite cansarse incluso cuando Dexar da un paso adelante, su brazo es rápido como un rayo mientras corta el muslo de Varic.

El otro hombre ruge, y yo tiemblo cuando blande su espada más rápido esta vez, cortando el hombro de Dexar cuando gira. Dexar lo golpea en la mandíbula, sus nudillos golpean con un crujido mientras se desliza suavemente y me estremezco. Eso tiene que doler. La boca de Varic cuelga abierta, obviamente dislocada.

Me estremezco. El dolor que siente Varic en este momento debe ser inimaginable. Miro a Mika, que no ha recuperado la conciencia, y así, pierdo toda simpatía por Varic.

Varic se tambalea hacia atrás, levanta la empuñadura de su espada y se golpea en la cara, deslizando su mandíbula en su lugar. Dexar no espera, aparta la espada de Varic mientras levanta la suya y deja de jugar con él.

La espada se desliza en el plexo solar de Varic. Dexar lo libera mientras Varic cae de rodillas, y cierro los ojos mientras Dexar blande su espada.

Juro que escucho el golpe de la cabeza de Varic cuando golpea el suelo, pero probablemente sea mi imaginación.

Dexar está inmediatamente a mi lado, llamando a un sanador para Mika.

El guerrero logra abrir los ojos de nuevo, aunque están borrosos por el dolor. «Qatai».

«Lo has hecho bien, Mika. Descansa ahora. Serás curado y recompensado por proteger a tu qatal».

Aparece Brix, con uno de los curanderos a su lado. No me la han presentado, pero la he visto en el kradi de los curanderos, y asiente con la cabeza mientras se arrodilla al lado de Mika, abriendo su enorme bolso de cuero.

Dexar tira de mí para ponerme de pie, ahuecando mi rostro entre sus manos. «¿Estás bien?».

Respiro hondo y empiezo a temblar cuando la adrenalina deja mi cuerpo. Las manos de Dexar se mueven cuando sus brazos me rodean, y entierro mi rostro en su pecho.

«Ahora lo estoy», le digo.

CAPÍTULO QUINCE

Alexis

Abro los ojos y miro directamente al verde bosque dolorosamente familiar. La sensación más increíble de déjà vu inmediatamente me golpea. Es como si me hubiera despertado exactamente de la misma manera todos los días de mi vida.

«¿Me estabas viendo dormir, pervertido? Ya sabes que he tenido que lidiar con un acosador…».

Una leve sonrisa toca la boca de Dexar, pero sus ojos siguen serios. «Tengo algo que mostrarte», dice. «¿Vendrías conmigo?».

Levanto una ceja ante su tono críptico, pero su rostro no me da ninguna pista. Regresamos al campamento anoche, y después de un baño rápido, caí exhausta en un profundo sueño, acurrucada junto a Dexar. Cuando me desperté en medio de la noche de una pesadilla, él me calmó, acariciando mi cabello hasta que me volví a dormir.

«Por supuesto». Me acerco a él, lista para acurrucarme. Está bien, para mucho más que acurrucarme. Pero Dexar simplemente me guiña un ojo, sale de la cama y lanza una última mirada a mi piel desnuda mientras sale de la habitación.

Sonrío mientras le pide a Yari un baño frío.

No me toma mucho tiempo prepararme y, antes de darme cuenta, le estoy haciendo un puchero a Dexar porque insiste en vendarme los ojos.

«Vamos, ¿es eso realmente necesario?».

Simplemente me guiña el ojo otra vez, entregándome la venda. «¿Confías en mí?».

«Supongo», murmuro malhumorada, sacando el labio inferior. Él pasa un dedo a través de él, y luego está atando un paño suave sobre mis ojos.

El aire es fresco en mi piel. Mis sentidos se agudizan y el cálido cuerpo de Dexar acuna el mío mientras la mishua nos lleva a quién sabe dónde.

Si todavía estuviéramos en la cama, estaría más que feliz de tener los ojos vendados. Se me corta el aliento ante la idea, y Dexar deja escapar una maldición áspera como si supiera exactamente a dónde se ha ido mi mente.

Dependo completamente de mis otros sentidos para averiguar dónde estoy. Los guardias de Dexar murmuran en voz baja detrás de nosotros y no puedo evitar preguntarme si Dexar me devolverá a la tribu de Rakiz.

Ha estado actuando de manera extraña desde que regresamos al campamento, sosteniéndome cerca y mirándome como si tuviera miedo de que desaparezca. Pero se ha negado a hablar de nosotros en absoluto, y cuando intenté seducirlo anoche, simplemente se rió de mí.

Para ser justos, tenía los ojos medio cerrados y estaba tan cansada que arrastraba las palabras.

«¿Ya llegamos?». Pongo mi voz más quejumbrosa y Dexar se ríe y me da un beso en el cuello.

«Pronto», dice, y vuelvo a disfrutar de la sensación de la brisa en mi piel.

Escucho el torrente de agua y me tenso, el sonido me recuerda al campamento de Varic. Pero el cuerpo de Dexar todavía está relajado contra el mío, e inclino la cabeza hacia atrás hasta que descansa contra su duro pecho.

Estoy casi dormida cuando la mishua se detiene. Ya no escucho a los guardias de Dexar ni el sonido de las mishua que se pelean detrás de nosotros, así que supongo que se están quedando atrás.

Estoy extrañamente nerviosa, y mantengo los ojos cerrados por un momento más mientras Dexar me quita la venda de los ojos.

«Puedes mirar ahora». Su voz es divertida, pero puedo escuchar un hilo de nerviosismo, y es eso lo que me hace abrir los ojos.

Mi boca se abre.

La nave espacial se encuentra asentada en la orilla del río, recargada como un borracho mientras una sección se inclina precariamente hacia el agua.

Tiene casi la forma de una mariposa, con la punta de un ala colgando hacia abajo, el fuselaje agrietado expone un lío de cables como las entrañas de un animal muerto.

Las ventanas de ojo de buey están repartidas a intervalos regulares a lo largo del lado más cercano a nosotros, y es fácil imaginar a las personas mirando por esas ventanas mientras la nave se desplomaba contra el suelo.

La mitad inferior de la nave muestra signos de óxido, mientras que la parte superior aún brilla plateada como una nueva moneda.

Arrugo la frente. Una gota de líquido acaba de caer de la nave hacia el río. Tal vez algún tipo de combustible. Es de color naranja brillante y parece resplandecer, como el interior de una barra luminosa de la Tierra.

Estoy instantáneamente lista para explorar.

«Esta es la nave que vio tu padre» murmuro. «La que se estrelló antes de que nacieras».

Aparto la mirada de la nave mientras Dexar asiente.

«Pensé que no se me permitía venir aquí», digo. Mis ojos se abren cuando se me ocurre otro pensamiento. «No vas a hacer que la destruyan, ¿verdad?».

«No». Él suspira. «No lo haré. ¿Ven conmigo? Regresaremos, lo prometo».

Asiento con la cabeza y él vuelve a la mishua antes de agarrar una alforja grande. Se lleva toda la bolsa con él y alcanza mi mano, llevándome hacia el borde del bosque y alejándome de sus guardias.

Una mirada de él y ellos se quedan donde están.

Tengo una curiosidad ridícula, pero me muerdo la lengua mientras Dexar nos lleva fuera de la vista de los guardias y saca una manta de la bolsa antes de dejarla en el suelo.

Hace un gesto hacia la manta y levanto una ceja mientras me siento. Dexar obviamente está nervioso porque parece que está ansioso por caminar, aunque se sienta a mi lado, con los ojos oscuros.

«Me equivoqué al amenazar con destruir las naves. Lo supe en el momento en que lo dije. Nunca quise ser alguien a quien temieras. Tenía miedo de perderte. La idea de no volver a verte…». Su voz se apaga, y respiro profundamente.

«Dexar...».

«Déjame terminar. Por favor».

Parpadeo, no acostumbrada a escuchar esa palabra salir de su boca.

«No sé si es el destino, o la suerte, o si hay otra palabra que explique cómo llegaste aquí. Conmigo. Todo lo que sé es que desde el momento en que te miré a los ojos, supe que quería seguir mirándolos por el resto de mi vida».

Aparta la mirada y abro la boca, atónita. Entonces sus ojos son feroces mientras me mira, apretando sus manos en puños.

«Pero tal vez no quieras quedarte aquí. Me equivoqué al ocultarte la profecía, y entiendo que tenías una vida en tu planeta». Sus labios se tuercen con tristeza, y trago el repentino nudo en mi garganta.

Su voz es baja, apenas distinguible. «Mis deseos no son más importantes que los tuyos», dice simplemente. «Me arrodillaría a tus pies si pensara que eso pudiera convencerte de mis sentimientos por ti. Pero eres, y siempre has sido, tu propia persona». Continuó. «Así que esa es la nave. La que aterrizó aquí hace tantos años. Puedes examinarla tantas veces como quieras. Y también te llevaré a la nave que te trajo aquí para que puedas compararlas. Si eliges dejarme, haré todo lo que pueda para ayudarte a regresar a tu hogar».

Dexar se acerca a mí, con su mirada repentinamente tierna mientras levanta la voz. «Pero si eliges quedarte, nunca te dejaré ir. Te amaré y te adoraré hasta el final de nuestros días».

Intento parpadear para contener las lágrimas, pero de todos modos se derraman sobre mis mejillas. Dexar parece como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago, su enorme mano es increíblemente suave mientras me las limpia de las mejillas.

«¿Y qué hay de la paz y la prosperidad de tu tribu?», pregunto.

Dexar cuadra los hombros. «Mi tribu tendrá paz y prosperidad a pesar de todo», dice con altivez. «Me aseguraré de ello».

Le sonrío. Ahí está mi qatai arrogante.

Hemos cerrado el círculo, el rey de la tribu y yo. Domino mi instinto inicial para prometer que ya no quiero volver a casa y, en cambio, me tomo un momento para considerarlo de verdad.

Honestamente, lo extraño. Extraño hacer el tipo de trabajo que amo, rodeada de personas con ideas afines. El tipo de personas que estaban decididas a descubrir cómo el Arcav había logrado acercarse sigilosamente a nosotros, aterrizando sus naves en ciudades capitales de todo el mundo.

Pero sé lo que extrañaría más. Al hombre parado frente a mí, desnudo y vulnerable, con sus emociones completamente expuestas para que las vea.

Tomo una respiración profunda. «Sabes, tuvieron que pasar muchas cosas para que nos encontráramos. Tuve que ser abducida por extraterrestres. Tener un aterrizaje forzoso en este planeta. Yo tenía que estar en el grupo de mujeres que fueron rescatadas por Terex. Y luego tuve que ofrecerme como voluntaria para ir a tu tribu para saber sobre Charlie. Nunca he creído en el destino. Supongo que nunca quise creer que estaba destinada a ser abandonada cuando era una recién nacida». Mi voz se tensa, y Dexar acaricia la parte de atrás de mi cabello.

Me aclaro la garganta. «Pero tal vez ahora es más fácil creer que fue el destino. Que todo lo que me pasó se suponía que debía pasar porque me llevaría a ti».

Dexar se queda quieto y me sorprende la esperanza en sus ojos. Su rostro es duro, su mandíbula como granito, pero sus manos me alcanzan antes de cerrarlas en puños, dejándolas caer a los costados.

«Toda mi vida, he estado buscando un lugar al que pertenecer. Y cuando escuché la profecía, me aterrorizó lo mucho que deseaba que fuera verdad. Por lo mucho que quería pertenecer a ti y a tu tribu. Entonces me di cuenta de que me lo habías ocultado y sentí que esa esperanza había sido arrancada de mí». Se me quiebra la voz y me seco las lágrimas de la cara. «Sentía nostalgia cuando estaba con Varic. Porque después de veintinueve años de no tener hogar, encontré uno en tan pocas semanas. Contigo».

Suspiro, mirando al hombre que me hace sentir todo. Amor, furia, tristeza, lujuria, impaciencia, diversión… toda la gama.

«Sí, me quedo contigo, Dexar. No quiero estar en ningún otro lugar».

Mi voz se ahoga en la última palabra porque Dexar ya me ha tirado a sus brazos, tomando mi boca como si se estuviera ahogando y yo fuera el único oxígeno alrededor. Entierra su mano en mi cabello, sus labios duros e insistentes contra los míos, y tomo todo lo que tiene para dar, dándole todo lo que tengo a cambio.

Mío. Este increíblemente hermoso, frustrante e imperioso rey de la tribu es mío.

Y Dios, lo quiero.

Me alejo, presionando besos a lo largo de los puntos sensibles debajo de su mandíbula. Se estremece contra mí y sonrío.

En unos momentos, estoy de espaldas, parpadeando hacia él mientras se quita la ropa. Es amable conmigo, me besa a lo largo de mi clavícula antes de bajarme el vestido hasta que mis brazos quedan atrapados a mis costados.

«Oye» me quejo, y él sonríe, besando a lo largo de mis hombros, mis pechos y prestando especial atención a mi tatuaje mientras acaricia mi vestido para quitarlo del camino.

Libero una mano y la entierro en su cabello, instándolo a que se levante. Nos besamos de nuevo, mis pezones están duros contra su pecho, y luego se aparta, con sus ojos tan oscuros que parecen casi negros.

Mi vestido ha desaparecido un instante después, y miro a nuestro alrededor. Nunca antes había hecho el amor al aire libre y de repente me siento vulnerable.

«Nadie se atrevería a interrumpirnos», murmura Dexar, y le sonrío.

«Por supuesto que no lo harían».

Ya no me importa nada excepto él, y gimo cuando se agacha, acariciando mis pliegues húmedos.

«Date prisa, maldita sea».

Dexar hace una mueca, pero sus músculos tiemblan cuando empuja un dedo dentro de mí, y gruñe cuando lo aprieto.

«Tan impaciente». Empuja dentro de mí, duro, cálido y profundo. Su cuerpo acuna el mío, y ya no me preocupo por nadie que pueda ser tan estúpido como para acercarse sigilosamente detrás de nosotros.

Se mueve más profundo, inclinando sus embestidas para dar en el punto que me hace sacudir la cabeza y gemir. Se ríe, y abro los ojos, mirándolo fijamente. Sus ojos parecen luminiscentes cuando la brisa separa las ramas de los árboles sobre nosotros y el sol baila sobre su rostro.

Mis muslos comienzan a temblar, mis pezones están tan apretados que me duelen, y él cambia su ángulo nuevamente, esta vez frotándose contra mi clítoris mientras golpea ese mismo lugar profundamente dentro de mí.

Mi ola de placer llega a su punto máximo, y todo se detiene cuando me contraigo a su alrededor, jadeando mientras él continúa con sus constantes embestidas, arrastrando mi placer. Finalmente, gruñe, estremeciéndose contra mí, y entierra su rostro en mi cuello.

Tiene cuidado de no aplastarme, pero permanecemos tumbados durante un largo rato, recuperando el aliento mientras acaricio los suaves músculos de su espalda.

«No será una vida fácil a mi lado», murmura. «La gente me busca

constantemente, y es probable que también empiecen a traerte sus problemas. Conocerás poca intimidad y menos aún paz. Pero haré todo lo posible para asegurarme de que nunca te arrepientas de haber elegido quedarte conmigo».

Mi corazón se derrite. Todavía está tratando de asegurarse de que sepa lo que me espera.

«¿Estás tratando de hacerme cambiar de opinión?».

«Nunca. Solo preparándote».

«Ya le dije, Majestad, me tiene por completo».

Dexar echa la cabeza hacia atrás y me mira fijamente. «Nunca te arrepentirás», me dice. «Te lo prometo».

Sonrío ¿Qué tienen en común una rudimentaria niña adoptada y un rey alienígena?

Amor.

EPÍLOGO

Alexis

Una semana más tarde

Miro la nave, mi estómago revolotea cuando Dexar toma mi mano entre las suyas.

No pudimos quedarnos aquí por mucho tiempo la semana pasada, ya que Dexar necesitaba regresar a la tribu para lidiar con las personas que quedaban de la tribu de Varic. Como era de esperar, muchos quedaron impresionados con la forma en que Dexar se mostró en toda su magnificencia real. El hecho de que en instantes sus guerreros eliminaran a los guardias de Varic, también debió haber dejado una impresión porque muchas de esas mismas personas han estado solicitando unirse a nosotros.

Después de lo que sucedió con Tavis, Dexar estaba comprensiblemente vacilante, pero una mirada a las mujeres descalzas lo hizo suspirar y levantar las manos.

Ahora está organizando que la mayoría de ellos se integren a nuestra tribu.

«Es estratégico», me dijo con firmeza cuando lo elogié.

«Ajá. Sigue diciéndote eso, grandulón».

Es solo una de las cosas que adoro de él. Por mucho que le guste hacer el papel del bastardo despiadado, Dexar tiene un núcleo blando y gentil.

Por supuesto, incluso yo solo puedo ver esa parte de él ocasionalmente.

No todos los guerreros eligieron quedarse en la tribu de Dexar. Algunos de ellos pasaron a formar su propia tribu, mientras que otros se quedaron solos para solicitar a otras tribus o vivir una vida de lobo solitario. De cualquier manera, tomó algún tiempo organizar a quienes optaron por quedarse. Se les asignaron posiciones dentro de la tribu donde se les puede observar fácilmente hasta que hayan generado suficiente confianza para que se les permita quedarse sin ataduras.

Dexar se disculpó repetidamente, diciendo que me traería de vuelta aquí tan pronto como pudiera. Ahora ambos estamos examinando la nave plateada y los ojos de Dexar se entrecierran sospechosamente.

«Es difícil creer que aterrizaste aquí en una nave como esa».

«Lo sé. Casi me parece imposible ahora». Después de pasar tanto tiempo en un planeta tan incivilizado como Agron, la nave se destaca como un accesorio de película contra la exuberante hierba verde y el agua azul clara.

Frunzo el ceño al río, donde las gotas de ese líquido anaranjado brillante continúan goteando ocasionalmente en el agua clara. Los braxianos obtienen su agua potable de los ríos de Agron, aunque la hierven antes de beberla.

«Dexar», digo de repente, «¿es este el río del que ustedes beben agua?».

Él asiente. «Este río viene de esas montañas, y el agua es clara y pura. Nuestros antepasados acamparon cerca de aquí, y la mayoría de las tribus braxianas continúan con esta tradición en la actualidad».

Miro la nave un poco más, soltando la mano de Dexar para caminar.

No me gusta ver la nave asentada en el río que usamos para beber y bañarnos. Pero, ¿cómo la retiramos?

Solo hay una parte de la nave en el agua. Lo que necesitamos es algo enorme para empujarla y arrastrarla fuera del agua.

Algo como un dragón. ¿Tal vez el dragón es realmente amigable? ¿Y tal vez no le importaría hacernos un pequeño favor?

Se cruza de brazos. «¿Qué estás pensando?».

«Suena loco, pero escúchame, ¿de acuerdo?».

Asiente.

«No tengo idea de qué es ese fluido naranja. Pero esto es lo que sí sé. Hace treinta y ocho años, la madre de Elliz comenzó a notar que nacían menos niñas. Esto empeoró progresivamente a lo largo de los años».

«Sí».

«Hace cuarenta años, esta nave se estrelló aquí. Nadie la ha tocado, ¿verdad?».

«Nadie de mi tribu. No sé acerca de las otras tribus».

«Está bien, necesito unos minutos».

Dexar asiente, plantándose en la hierba bajo el sol mientras observo el líquido hasta que finalmente lo veo gotear. «Uno Mississippi, dos Mississippi…». Cuento hasta llegar a 178.

Tres minutos. Ese es el tiempo que hay entre gotas. Cuento de nuevo solo para estar segura, deseando tener un cronómetro o incluso un reloj de pulsera en este momento.

Dexar está tumbado al sol, con los ojos entrecerrados mientras me mira.

«Solo necesito unos minutos más».

«Toma tu tiempo».

Camino de regreso a la mishua, donde los guardias de Dexar están esperando. Ellos asienten hacia mí, volviendo a su conversación mientras meto la mano en la alforja y saco mi papel y lápiz.

Camino de regreso a Dexar y me siento con las piernas cruzadas junto a él bajo el sol, mientras garabateo mis cálculos.

Una gota cada tres minutos es aproximadamente 480 gotas por día. Si el líquido tiene una consistencia similar al agua, son un poco más de once galones al año. Multiplico eso por cuarenta...

Miro a Dexar y él levanta una ceja.

«Cuatrocientos cincuenta galones», murmuro.

«¿Perdóname?».

«Si esta cosa ha estado goteando desde el accidente, ha habido alrededor de cuatrocientos cincuenta galones de cualquier extraño líquido espacial que se haya vertido en esta agua».

Los ojos de Dexar se estrechan. «¿Es esta una gran cantidad?».

Me encojo de hombros. «Depende de qué diablos sea ese líquido. Si es algún tipo de combustible, puede que no sea tan malo, pero ¿qué sé yo sobre el tipo de combustible espacial que usan las personas en otros planetas? Esperaría que una nave de ese tamaño tuviera cientos de miles, si no millones, de galones de combustible. Pero si es algo peligroso…».

Dexar frunce el ceño y yo respiro.

«Creo que es muy interesante que lo que sea que haya en esa nave haya estado goteando en el agua potable durante el tiempo que han nacido menos mujeres en esta parte del planeta».

Los ojos de Dexar brillan y levanto una mano.

«Mira. Correlación no es causalidad. Las dos cosas pueden estar completamente desconectadas. Pero por ahora, sabemos que se ha agregado algo nuevo a su suministro de agua. El problema es que no sabemos cuándo estas cosas comenzaron a gotear de la nave. ¿Ocurrió recientemente? ¿O estuvo sucediendo todo el tiempo?».

«Tres guerreros encontraron esta nave con mi padre. Muchos otros guerreros la han visitado a lo largo de los años. Podemos preguntar si lo notaron».

Asiento con la cabeza. «Quizás…».

«¿Alexis?».

Giro, mi boca se abre hasta que probablemente parezco un pez. Una mujer corre hacia mí, con una gran sonrisa en su rostro.

No puede ser.

«¿Charlie?».

La última vez que la vi, estaba seriamente preocupada por su herida en la cabeza. Si estuviera en la Tierra, habría llamado a una ambulancia, pero en cambio, tuvo que caminar durante horas con nosotras mientras seguíamos a los Voildi.

Ahora se ve genial. Su piel está enrojecida con salud y se mueve con facilidad, sus ojos brillan.

Me tapo las orejas con las manos mientras el suelo parece temblar. Algo está rugiendo, pero suena como un trueno, y miro a los guardias, quienes se encogen y se tapan los oídos. Dexar se lanza frente a mí, empujándome detrás de él y desenvainando su espada mientras el dragón aterriza.

Es enorme.

Los guardias de Dexar se interponen entre nosotros y el dragón, sus espadas levantadas frente a ellos.

La bestia es hermosa. Las escamas azul verdosas brillan como joyas pulidas a la luz del sol, y su poder y fuerza se muestran cuando contrae los músculos y se agacha junto a Charlie. Extiende sus alas, mostrando la increíble variedad de colores y sombras que abarcan todo el espectro de azules y verdes.

Sus ojos son dorados y astutos, con mirada cautelosa mientras nos examina, la inclinación de su cabeza deja en claro que no está impresionado por lo que ve. Da un paso adelante, cada movimiento incremental saturado de amenaza mientras sus músculos parecen rodar. Su pecho es como un barril cuando mete sus alas más cerca.

Luego abre la boca, mostrando filas y filas de dientes afilados y puntiagudos. Sopla una pequeña llama, casi como si tuviera hipo, pero la advertencia es obvia.

Junto a él, Charlie me mira y levanta las manos en un movimiento de “¿qué vas a hacer?”. El dragón da otro paso adelante y la yuxtaposición entre los colores fríos y relajantes de sus escamas y las llamas que puede escupir en cualquier momento es clara.

¿Las buenas noticias? Charlie está viva. ¿Las malas noticias? Obviamente, un dragón ferozmente agresivo la mantiene prisionera.

Aprieto los dientes, frustrada.

«¿Estás bien?», digo a Charlie y ella se acerca. Al dragón no le gusta esto, y vuelvo a taparme los oídos con las manos mientras él ruge una vez más. Su cola es un látigo que azota el suelo, comunicando que no va a aceptar ninguna mierda.

Mi corazón está acelerado y Dexar me hace retroceder aún más, lanzándome una mirada que sugiere que me calle de una vez. Le frunzo el ceño, pero cierro la boca con fuerza.

Charlie dice algo mientras se gira, mirando con el ceño fruncido al dragón. Mi boca se abre de nuevo cuando ella lo golpea en el hocico con el puño. Él resopla, humo saliendo de su nariz, mientras entrecierra esos ojos del tamaño de un plato de comida hacia ella.

Bien, y luego.

«¡Estoy bien!», ella grita a través del espacio. «Pero…».

El dragón claramente ha tenido suficiente porque nos lanza una última mirada y envuelve las garras de un pie alrededor de Charlie, levantándola. Él mantiene su pie plano inclinado, y ella aterriza sobre su trasero encima de su pie, saludándome mientras el dragón se lanza desde el suelo, extendiendo sus alas en vuelo.

Es como un jodido cohete, y se ha ido en segundos.

La parte de mí que está obsesionada con la aerodinámica quiere volver a ver eso.

La parte de mí que está aterrorizada de ser devorada por un dragón quiere encontrar un lugar para esconderse.

Me dirijo a Dexar. Te dije que estaba viva.

Pone los ojos en blanco, pero sus labios se tuercen mientras me acerca, besándome en la frente. «Es cierto».

* * *

La de las estrellas está destinada a llegar

Nacida en la lejanía, con los de su especie.

Blanco cabello y ojos claros

Destinada a ser encontrada por el qatai.

Apareándose en tres revoluciones y un día

La paz se extenderá por toda la tierra.

Un amor eterno, para nunca ser traicionado

Durante cien años, la prosperidad permanecerá.

* * *

¡Gracias por leer “Seducida por el Guerrero Alienígena”!

Si lo disfrutaste y tienes unos minutos para escribir una reseña con tus comentarios, ¡Lo agradeceré de verdad!

Ivy y Vrex son los siguientes en “Protegida por el Guerrero Alienígena”.

¡Las cosas están que arden para esta bombera y su guerrero alienígena mercenario!