SALVADA POR EL GUERRERO ALIENÍGENA

HOPE HART

CAPÍTULO UNO

Beth

Cuatro semanas antes

«Necesito un descanso».

Me doy la vuelta y hago un gesto de dolor cuando mis ojos se encuentran con los de Charlie. Si bien ninguna de nosotras tiene el mejor aspecto después de haber sido abducidas, de haber aterrizado en este planeta y de ser forzadas a caminar durante horas, veo que Charlie está medio muerta.

La sangre cubre su rostro y está tan pálida que parece un fantasma.

Karok frunce el ceño y lo miro. Después del accidente, todas las mujeres humanas quedamos atrapadas en una jaula en la nave. Los Voildi aparecieron y mataron a los alienígenas púrpuras supervivientes que nos habían comprado después de que los Grivath nos secuestraran de la Tierra y nos vendieran en un planeta de negociación de esclavos.

Karok parece ser el líder de este grupo.

Por la mirada en el rostro de Ellie, no soy la única que encuentra este rescate demasiado conveniente. Los Voildi tienen un color amarillo pálido y están casi desnudos, excepto por los delgados y sucios taparrabos que llevan puestos. Algunos llevan lanzas largas, y uno de ellos sigue girando la cabeza, revisando el área con cautela.

«Debemos continuar moviéndonos si queremos llegar a nuestro campamento antes del anochecer».

Nevada se mueve, entrecerrando los ojos mientras examina al Voildi. Por la expresión de su rostro, está claro que no está impresionada por lo que ve.

«Charlie no se siente bien», dice ella. «Podemos tomar diez minutos».

Todos nos detenemos, y me acerco al borde del claro mientras algunas de las otras mujeres se acurrucan alrededor de Charlie. La mayoría de nosotras estábamos en pijama cuando nos secuestraron, y hemos usado parte de la ropa como vendajes y cabestrillos. Sin embargo, la herida de Charlie ha sangrado a través del vendaje improvisado, y me inclino hacia Ivy.

«Estoy preocupada por ella», murmuro.

Ivy asiente. «Tiene una conmoción cerebral», dice. «Sus pupilas están dilatadas y en el camino ha estado vomitando en los arbustos. Necesita descansar». Los ojos oscuros de Ivy escanean al grupo. «Todas lo necesitamos».

Ninguna de nosotras se ve bien. A decir verdad, tenemos suerte de que todas hayamos sobrevivido al accidente.

Ivy se mueve sobre sus pies, haciendo un gesto de dolor. «Ojalá hubiera estado usando zapatos cuando me secuestraron», murmura. Mira mis pies y levanta las cejas. Curvo los dedos de mis pies, avergonzada.

«Soy una bailarina», digo. Después de horas de caminar descalzas sobre piedras afiladas y ramas, la mayoría de nosotras nos hemos cortado y estamos sangrando. Pero mis pies están cubiertos de moretones que me hice anteriormente, dos de mis uñas están negras y uno de mis dedos agrietados todavía está cubierto con un vendaje sucio.

Ella asiente y Ellie da un paso adelante.

«Por favor», se dirige a Karok. «¿Sabes dónde podemos encontrar un poco de agua?».

Ivy se tensa a mi lado y la miro, pero ella está mirando a Karok, que tiene una extraña sonrisa en su rostro.

Sacude la cabeza y Ellie frunce el ceño.

Pensar en agua hace que mis manos tiemblen de tanto desearla. Mi lengua se sigue pegando al paladar y tengo el tipo de dolor de cabeza que solo proviene de la deshidratación.

«¡Ay, dios mío!», Zoey grita. Volteo y tropiezo hacia atrás cuando tres hombres gigantes salen repentinamente de los arbustos donde debían haber estado escondidos. Están rugiendo mientras atacan a los Voildi, y mi boca se abre cuando los veo.

Ivy se acerca y tira de Zoey hacia nosotras mientras nos alejamos más. Los hombres son enormes, probablemente de al menos dos metros de altura. Uno de ellos se ha rasgado la camisa, y su hombro y pecho dejan en evidencia que, si bien ellos son ciertamente hombres, nunca podrían confundirse con humanos.

Escamas, pienso distantemente mientras observo el patrón azul verdoso en su piel. Estoy bastante segura de que esas son escamas.

Todos ellos llevan el cabello más largo de lo que estoy acostumbrada a ver en la Tierra y, lo que es más importante, todos tienen espadas enormes. Los Voildi dejan escapar gruñidos agudos y los rodean de inmediato.

Uno de los enormes hombres se ríe, enseñando los dientes mientras los Voildi sacan sus propias espadas.

La cabeza de Karok golpea el suelo.

Sucede tan rápido que casi me lo pierdo, uno de los enormes hombres le ha lanzado su espada a la velocidad del rayo.

Me inclino y vomito, mis ojos lagrimean mientras siento arcadas con lo poco que queda en mi estómago. Levanto la cabeza y un grito sale de mi garganta cuando un brazo duro rodea mi cintura y tira de mí hacia atrás.

Lanzo los codos, pero alguien me está levantando. El brazo es amarillo. Amarillo como los Voildi que nos estaban llevando a un lugar seguro. El brazo está apretado alrededor de mi cintura como un tornillo de banco, y no importa cuán desesperadamente lo agarre, no se mueve.

¿Estos Voildi nos están rescatando de la pelea? Si es así, ¿por qué no ayudaron también a las otras mujeres?

Cuando era más joven, tenía ataques de pánico. Iba caminando a la clase de baile o estaba en el autobús, y de repente, en ese momento, estaba segura de que iba a morir justo ahí.

Los médicos lo llaman la sensación de muerte inminente. Todo lo que sé es que no había nada peor que sentir de repente que algo andaba mal, muy mal.

Este es ese mismo sentimiento. Sé con total certeza que algo terrible va a pasar. Y estoy muy segura de que no debería ser separada de las otras mujeres.

«¡Auxilio!», grito, levantando mi cabeza. Capto un destello del cabello rojo de Ivy por el rabillo del ojo. ¿Cuántas de nosotras hemos sido capturadas?

Nadie viene a ayudar, y la pelea continúa. Ahogo un sollozo, luchando inútilmente cuando las delgadas ramas de los árboles golpean mi cara.

Golpeo con mis manos la espalda del Voildi, pero resulta como si fuera un insecto. La sangre golpea en mi cabeza cuando comienza a correr.

Vuelvo a gritar, y esta vez, el Voildi emite un sonido de disgusto. El grito de Ivy llega a mis oídos, y otra mujer chilla como un gato lastimado mientras nos llevan por el bosque.

Se escuchan chapoteos y levanto la cabeza ligeramente. Estamos caminando por agua. Es una tortura ver el agua tan cerca cuando cruzamos el pequeño arroyo, y haría cualquier cosa para poder agacharme y beber un poco.

El alienígena da grandes zancadas y me doy cuenta de que subimos una colina. Llegamos a la cima y gimo cuando me arrojan al suelo sin contemplaciones.

«¡Ay, mierda!», miro a mi captor.

Es un Voildi. Su piel es del mismo tono amarillo que la de los demás, con dientes afilados y puntiagudos cuando me los enseña. Miro a mi alrededor cuando se escucha una refriega e Ivy lanza un codazo hacia la cara de uno de los Voildi. Desafortunadamente, es jodidamente rápido. Su mano arremete y la abofetea tan fuerte que ella cae de rodillas, maldiciendo mientras se tambalea para ponerse de pie.

Arrojan a Zoey a mi lado, y ambas miramos mientras Ivy se aleja del Voildi como si estuviera bailando.

Parpadeo mientras la miro.

Estos Voildi están vestidos de manera diferente que los otros, y están usando ropa completa, sin taparrabos a la vista.

Mis ojos se abren cuando escucho un rugido en la distancia. Todavía estamos cerca de las otras mujeres. Y estos imbéciles no son nuestros salvadores en absoluto.

Me encuentro con los ojos de Zoey, y ambas abrimos la boca, gritando. Si los demás pueden escucharnos, tal vez puedan…

Un Voildi me agarra por el pelo, tirando de mí para ponerme de pie, golpeando mi boca con su mano. Zoey tiembla a mi lado, mientras Ivy recibe otra bofetada en la cara, y el Voildi con el que está luchando saca un trapo, amordazándola con movimientos rápidos.

Sus ojos se encuentran con los míos, y casi me estremezco ante la rabia en ellos. Lucho, pero me supera irremediablemente.

Es posible que los Voildi no sean demasiado grandes y musculosos como los enormes alienígenas que atacaron con espadas, pero son fuertes y aún más grandes que nosotras.

Uno de ellos murmura algo a los demás, y nos mantienen quietas por largos momentos. Ivy hace algo con sus manos y mis ojos se abren como platos. Aparto la mirada, comprobando que ninguno de los Voildi la esté mirando.

Está rasgando su pijama. Es de color rosa brillante, con un Mickey Mouse impreso en ella. Suelto un suspiro. Gracias a Dios que Ivy está con nosotros. Mientras me estoy volviendo loca, ella claramente tiene algún tipo de plan en mente.

Arruga un pequeño trozo de material en su puño y luego esperamos.

El Voildi se tensa cuando se escuchan las voces, y lucho salvajemente cuando uno de tamaño más bajo nos alcanza. Quienesquiera que sean estos guerreros alienígenas gigantes, las otras mujeres obviamente han decidido confiar en ellos. Y dado que no son ellos los que nos retienen aquí en contra de nuestra voluntad, también estoy más que dispuesta a confiar en ellos.

Las lágrimas pinchan mis ojos mientras las voces se desvanecen. Los otros Voildi se relajan, y luego Zoey y yo también somos amordazadas antes de ser nuevamente arrojadas sobre sus hombros.

Alcanzo mi mordaza, y el Voildi detrás de nosotros me aparta la mano de un golpe.

«Te lo quitas y te ataremos las manos», dice.

El Voildi que me transporta parece tomar la delantera y viajamos durante horas.

Trato de no perder la pista de hacia dónde vamos, pero cada vez que levanto la cabeza, todo lo que veo es al Voildi cargando a Zoey. Le gusta sonreírme y yo memorizo su rostro. Cuando me libere...

Resoplo. Sí, es muy probable.

Siempre he sido una gran creyente en el karma. Vivimos en un mundo injusto, y cuando alguien elige ser un cabrón, a veces el único pensamiento al que tienes que aferrarte es que un día, el karma se levantará y lo abofeteará en la cara.

Cada uno recoge lo que siembra.

Pero, ¿cómo y por qué me pasó esto a mí? Me lo guardo. Nunca he asesinado a nadie. Claro, he dicho algunas mentiras piadosas, pero no hago trampa ni robo. Soy una buena persona, carajo.

He trabajado duro toda mi vida para lograr lo que me acaban de arrebatar.

Lo que sea que hice en una vida pasada debe haber sido una verdadera estupidez. Porque ese maldito karma me ha golpeado muy fuerte.

* * *

Zarix

«Solo has estado en el campamento tres días. Si ya quieres irte, ¿por qué no te unes al grupo de caza de Varish?».

Frunzo el ceño a Dexar, que levanta una ceja mientras se sienta lánguidamente en su trono.

«Sabes que prefiero cazar solo».

«Los demás están hablando. ‘¿Por qué Zarix puede cazar solo?’, se preguntan». Obviamente está imitando a uno de sus consejeros. «‘¿Por qué no toma una pareja?’».

Siento que mi ceño se profundiza. «Tú eres el qatai. ¿Quiénes son ellos para interrogarte?». [Nota de la T.: El ‘qatai’ es el líder-rey de la tribu Braxiana]

Dexar sonríe, pero no soy tan estúpido como para creer que se contentaría con el golpe a su ego. Dexar, ahora puede ser el rey de la tribu, pero él mismo fue una vez un cazador. Y sus estrategias en batalla y defensa han asegurado que nuestra tribu sea la más grande de todas las Braxianas.

Poseemos más tierras y riquezas que todas las demás tribus juntas. Nuestros guerreros están bien alimentados, y aunque sufrimos al igual que otras tribus por la escasez de hembras, solo tenemos un verdadero enemigo.

Los Voildi.

Mi sangre se calienta, y lucho para evitar que mi ira se muestre en mi rostro. Si Dexar cree que estoy al límite, se negará a asignarme esta misión.

«Están haciendo planes», le digo, forzando mi voz para permanecer tranquila. «Creo que están planeando atacar una tribu Braxiana».

Toda diversión desaparece del rostro de Dexar. «¿Qué te hace creer eso?».

«Mis fuentes dicen que algunas de las manadas Voildi han sido vistas reunidas en privado. Nunca antes habían hecho esto».

Los Voildi cazan en pequeños grupos, llevando comida a sus manadas, que normalmente están formadas por menos de cincuenta criaturas. Por esta razón, nunca han sido una verdadera amenaza para las tribus Braxianas. Incluso la tribu más pequeña tendría suficientes guerreros para luchar contra un ataque de una manada de Voildi, probablemente sin sufrir bajas.

Pero si los Voildi están cooperando...

Mis manos se cierran en puños y respiro hondo mientras las obligo a relajarse.

Dexar me examina con ojos fríos. «¿Crees que están trabajando en cooperación?», pregunta.

Asiento con la cabeza. «Creo que los pequeños robos y peleas no han sido más que distracciones, ya que han estado tomando nota de nuestras defensas y están analizando cómo opera cada tribu».

Se pone de pie y hace señas a un sirviente que le ofrece un plato de comida. Dexar sacude la cabeza y nos movemos a través de la multitud y salimos del enorme kradi donde celebra la corte.

Entramos en la sala de reuniones y Dexar me hace un gesto para que me siente mientras él mismo ocupa su lugar.

A pesar de la seriedad de nuestra conversación, siento una punzada de diversión. Dexar se acomoda en esta silla como si también fuera un trono. Si le preguntara a su madre, apostaría a que me diría que salió del útero con una expresión imperiosa y un poco aburrida en su rostro, dejando escapar un profundo suspiro mientras asimilaba todo el alboroto.

«Rakiz me ha dicho que ellos también están viendo un aumento en los ataques de los Voildi», dice. «Uno de ellos logró robar una mishua de su corral».

Levanto una ceja. La tribu de Rakiz es una de las más grandes y sus guerreros son de temer. Si los Voildi se han atrevido a robarles…

«Se están volviendo más valientes», digo.

Dexar asiente, sus ojos en mí. «Si es como crees y están trabajando juntos, debemos saber a qué tribu planean atacar».

El triunfo me golpea y lucho para que no se note. Dexar es muy consciente de mi necesidad de hacer que los Voildi paguen, pero si cree que no puedo concentrarme en la tarea, enviará a alguien más en mi lugar.

«Esto requerirá sigilo», le digo. «Por eso tengo que ir solo».

Me mira durante un rato, y yo hago lo mismo sin apartar mis ojos de él. Finalmente, asiente.

«Averigua todo lo que puedas sobre cuántos Voildi están trabajando unidos y la tribu a la que tienen como objetivo. Una vez que lo sepamos, podemos preparar a la tribu y tenderles una trampa».

Enseño mis dientes en lo que estoy seguro es una sonrisa salvaje. «Y finalmente encargarnos de los Voildi para siempre».

CAPÍTULO DOS

Beth

Gimo cuando golpeo el suelo de nuevo. Mi boca está tan seca que, si no estuviera amordazada, estaría rogando a nuestros captores por agua.

Estamos en otro claro, este es mucho más pequeño que el anterior. Acerco mis piernas y observo cómo Ivy y Zoey caen al suelo de golpe.

Zoey está blanca como una sábana, y me estremezco por ella. Los Grivath nos llevaron a un planeta esclavo y nos vendieron. Ella tropezó y cayó cuando nuestros nuevos “dueños” nos metían en una nave, y uno de ellos le dio una patada en las costillas. Muy duro.

Parece fuera de sí; tiene su cara gris y su frente cubierta de sudor. Ivy se levanta hasta sentarse en un árbol caído, y observamos cómo los Voildi se agrupan, ignorándonos mientras hablan entre ellos.

Los Voildi han tenido cuidado de borrar sus huellas, avanzan lejos como para dirigirse en una dirección y luego caminan hacia atrás antes de cambiar a otra dirección. Deben estar bastante asustados de los enormes guerreros si están haciendo tanto esfuerzo.

Ivy se mueve y yo casi sonrío cuando coloca otra pieza de tela dentro del tronco. Su pijama ahora no es más que harapos, pero si alguien viene a buscarnos, tal vez pueda encontrar las pistas que ha dejado atrás.

Pongo mis manos detrás de mí y empiezo a arrancar la hierba mientras uno de los Voildi gira sus hombros.

«Cambiemos», dice en voz alta, mirándome. «Yo llevaré a la flaca».

Frunzo el ceño y mi mano se levanta casi por su propia voluntad mientras muevo mi dedo medio hacia él.

Ivy se ríe del gesto, e incluso Zoey me guiña un ojo. El Voildi me examina por un largo momento antes de finalmente alejarse con desdén.

Es bueno saber que estos chicos están luchando. No son mucho más altos que Ivy, y aunque son rápidos, se necesita mucha fuerza para levantar a un humano y cargarlo durante horas.

El Voildi nos levanta de nuevo, y me desplomo, dejándome sentir como peso muerto. No vamos a poder escapar pronto, por lo que también puedo hacer que sea más difícil que me lleven.

Miro hacia el cielo, viendo como el verde se oscurece. Pronto será de noche y nuestras posibilidades de libertad disminuirán a medida que nos alejemos de los demás. Aprieto los dientes mientras los Voildi murmuran sobre qué hacer con nosotras.

«No mucha carne», dice el que me carga, pellizcando la parte posterior de mi muslo. Me sacudo, tratando infructuosamente de darle un rodillazo, y él se ríe.

«Más hueso que otra cosa», concuerda su amigo detrás de nosotras. «Esta se ve jugosa». Golpea con su mano el trasero de Zoey, y tengo arcadas.

¿Están hablando de... comernos?

«Ya sabes lo que dijo Killis. Tráiganlas de vuelta con vida. Tiene planes».

Zoey está en silencio y estiro la cabeza, pero todo lo que puedo ver son sus piernas. Debe estar colocada boca abajo, con un dolor insoportable. Estoy segura de que tiene al menos una costilla rota después de la patada que recibió de ese hijo de puta púrpura en el planeta de esclavos.

Cuando salimos de la nave que se había estrellado, lo vi desplomado, muerto al lado de las escaleras.

¿Lo ven? Karma.

Finalmente, sus pasos se vuelven lentos, y me estremezco ante el sonido de las risas.

«Sabía que los encontrarías. Todo lo que teníamos que hacer era seguir la manada de Atar. ¿Dónde están los demás?».

El Voildi que me lleva gruñe. «Braxianos», dice, y su amigo maldice.

Una vez más, mi trasero golpea el suelo y observo nuestro entorno.

Estamos en un gran claro, mirando la entrada de una cueva, y todos los ojos están puestos en nosotras. Debe haber veinte o treinta Voildi aquí, y más están saliendo de la cueva.

«Levántense», dice uno de ellos, y lentamente me pongo de pie. El rostro de Zoey no tiene sangre cuando se pone de rodillas, y uno de los Voildi da un paso adelante, levantando la mano como si fuera a golpearla.

Ivy salta frente a Zoey, con ojos desorbitados, y ayudo a Zoey a ponerse de pie. Me lanza una mirada y asiente con la cabeza, y observamos cómo uno de los Voildi se acerca a Ivy dándole un revés de mano casual.

Ella es más rápida esta vez, agachándose suavemente debajo de su brazo y golpeándolo en la cara. Sus amigos se echan a reír y él se sonroja mientras se tapa la nariz.

Si mi boca no estuviera ‘casada’ con mi mordaza, sonreiría.

Da un paso adelante e Ivy levanta los puños. Me estremezco. Nos superan irremediablemente en número y garantizamos que perderemos una pelea con estos cabrones.

«Jasit», dice una voz, con un tono claro de advertencia, y todos los Voildi se giran. Este es obviamente su líder, y lo miro con furia mientras nos examina con ojos muertos.

«¿Dónde están las demás?», pregunta.

«Aparecieron los braxianos», contesta el Voildi que llevaba a Ivy. «Mataron a los cazadores de la manada de Atar».

El Voildi asiente, sin dejar de examinarnos.

«¿Estás seguro de que no podemos comerlas?», Jasit pregunta, y Ojos Muertos sonríe.

«Tengo planes para ellas», dice. «La carne se puede encontrar en cualquier parte de este planeta. Pero las hembras son un bien preciado».

Siento que debería estar celebrando el hecho de que no me van a comer, pero estoy demasiado cansada. Y, sinceramente, cualquiera que compre gente a los Voildi, de seguro nos hará desear estar muertas.

Ojos Muertos nos mira y hace un gesto hacia la entrada de la cueva. «Caminen».

Obviamente, Ivy se ha podido controlar porque lidera el camino, y colocamos a Zoey entre nosotras. Ninguna parte de mí quiere entrar en esta cueva, pero si vamos a escapar, debemos esperar el momento adecuado.

Estamos en un pasadizo poco iluminado, aunque hay algunas antorchas parpadeando en las paredes rocosas. Tropiezo con algo, ya sea un hueso o una roca blanca, y apenas evito chocar contra la espalda de Zoey. El pasadizo huele a podredumbre y descomposición, y también puedo oler algún tipo de carne cocinada.

Aunque estoy hambrienta, el olor me revuelve el estómago después de las discusiones recientes sobre la posibilidad de ser comidas.

Después de un par de minutos, el pasaje se abre más y ya no necesitamos caminar en fila india. Luego se abre a un gran espacio, donde más Voildi se acurrucan alrededor de un fuego. Mis ojos se agrandan cuando observo a un grupo de hembras Voildi, algunas de ellas con niños alimentándose de sus pechos.

De alguna manera me he imaginado que estos monstruos surgieron del suelo completamente formados. Me giro cuando Ojos Muertos entra en la cueva, y luego maldigo cuando uno de los Voildi me afloja la mordaza y me la arranca de la boca.

Ojos Muertos hace un gesto a un Voildi al que le falta una oreja y me ofrece un odre con agua.

Mi garganta y boca se sienten como el desierto, pero dudo, y Ojos Muertos me lanza otra sonrisa escalofriante.

«Las queremos vivas», dice, sin dejar de sonreír. «Así que bebe, o te la meteremos por la garganta».

Bebo.

El agua sabe muy mal, pero es todo lo que tenemos. Me giro para ver si necesito guardar algo para Ivy y Zoey, pero ellas también están bebiendo. Continúo bebiendo hasta terminarla toda, luego hago una mueca cuando me doy cuenta de que probablemente la he consumido demasiado rápido.

Ojos Muertos señala una esquina, lejos del fuego, y nos movemos hacia las finas pieles. Obviamente, aquí es donde nos acostaremos para pasar la noche. Y ahora que estamos rodeadas de tantos Voildi, no podremos escapar.

Me encuentro con los ojos de Ivy y ella asiente, leyendo mi mente. Nos sentamos con la espalda contra la pared y una de las mujeres nos pasa un plato a cada una. Toco la comida, todavía con náuseas al descubrir que nos han capturado caníbales, pero Ivy la prueba valientemente primero.

«Es pescado», murmura, y me meto un bocado en la boca, desesperada por comer.

Es sorprendentemente tierno y sabe fresco, y termino mi plato en instantes. Los Voildi en su mayoría nos ignoran cuando se acuestan, pero mi corazón se hunde cuando me doy cuenta de que todos están durmiendo en la misma área.

Ivy apoya la cabeza contra la pared y nos hace un gesto para que hagamos lo mismo.

«No saldremos de aquí esta noche», dice ella. «Pero eso está bien. No estamos en buenas condiciones y de todos modos necesitamos dormir».

Asiento con la cabeza. «Si tienen planes, podrían trasladarnos».

«O podrían traer a sus planes», murmura Zoey.

Ivy niega con la cabeza. «Esto parece temporal. Miren, esos tipos están discutiendo por las mantas, y está claro que este campamento se ha establecido apresuradamente».

«Entonces, ¿qué hacemos?».

Ivy suspira y la miro mientras su boca se tuerce.

«Fui una tonta al mostrarles que podía pelear. Ahora me van a observar más de cerca. Saben que Zoey está herida y ya te han descartado como una flaca debilucha», dice poniendo los ojos en blanco.

A pesar de la situación, casi sonrío. ¿Las bailarinas de ballet? Somos duras. Exponemos nuestros cuerpos a través del infierno. He pegado con cinta los dedos de los pies rotos y he bailado en puntas. Durante años, he ensayado todo el día, seis días a la semana. Me desgarré los ligamentos y bailé estando fracturada por estrés.

¿Flaca? Por supuesto. ¿Debilucha? No.

Ivy cierra la boca por un momento cuando uno de los Voildi se acerca. Luego baja aún más la voz, apenas moviendo los labios.

«Tenemos que ser realistas. Nos superan en número y por mucho. Lo más probable es que no salgamos todas juntas de aquí».

Zoey deja escapar un sollozo ahogado y me estiro y agarro su mano.

«No podemos separarnos», digo.

Ivy entrecierra los ojos hacia mí. «Haremos lo que sea mejor para todas nosotras. Si una de nosotras logra escapar, podrá conseguir ayuda para las demás».

Aparto la mirada, poco convencida. Realmente necesito ponerme mis bragas de niña grande, pero no estoy segura de qué pensamiento es peor: dejar atrás a las otras dos mujeres o quedarme atrás.

El resto de la noche es tranquila. Eventualmente, la mayoría de los Voildi se quedan dormidos, pero quedan guardias cerca de la entrada, y estoy segura de que también están apostados afuera. Nos turnamos para permanecer despiertas para estar atentas a las amenazas y cualquier posibilidad de escapar. Cuando es mi turno de descansar, duermo como un muerto hasta que Zoey sacude mi hombro y me despierto de golpe.

No fue una pesadilla. Seguimos estando aquí, en un planeta extraño después de que nos secuestraran de nuestras camas.

Cuando los Arcav invadieron, todas las hembras de la Tierra tuvimos que dar muestras de sangre para ver si éramos compatibles para ser parejas. Perdimos a cuatro mujeres de nuestra compañía de baile y suspiré aliviada cuando resulté no compatible.

Todo el trabajo que hice, los miles de horas de ensayos, las lesiones, los sacrificios, todo valió la pena. Seguí bailando incluso cuando el mundo parecía desmoronarse y la gente huía en masa de las ciudades. Cuando regresaron gradualmente, yo estaba lista.

Lo logré. Después de años de trabajo duro en mi cuerpo, fui bailarina principal. De hecho, por quinta vez estuve a punto de bailar en el papel de Odette en El lago de los cisnes. Esos treinta y dos giros fouetté eran míos.

Y todo me lo robaron.

«Beth, ¿estás despierta?». La voz de Zoey es un ronco susurro.

«Sí. ¿Cómo te sientes?».

Zoey no se ve mucho mejor que antes. Su cara tiene un poco más de color, pero está sentada encorvada como si estuviera protegiendo su costado. «Estoy bien».

Estamos en silencio mientras vemos al Voildi. Parece como si Ivy tuviera razón y esta cueva es solo una parada técnica. Ya estoy saltando fuera de mi piel, picándome la necesidad de sentir aire fresco en mi cara.

Un Voildi se acerca y nos entrega un odre para compartir, pero no comida. Unos minutos más tarde, pasa otro, y no puedo resistirme. Empujo mi pierna, y él tropieza con mi tobillo, cayendo de rodillas.

Las tres soltamos una risita mientras él cae de cara, su frente golpea el piso de tierra de la cueva con un golpe sordo.

«Uy», digo mientras se pone de pie, girándose hacia mí con los dientes al descubierto. «Mi culpa».

Aparece Ojos Muertos, y todos se quedan en silencio. Si bien la sonrisa ya no persiste alrededor de su boca, la expresión de su rostro es igual de aterradora.

«Es posible que las queramos vivas, pero eso no significa que deban permanecer sanas», dice en voz baja.

«Fue un accidente», digo dulcemente incluso mientras me estremezco por su tono. «Necesitaba estirarme».

Me mira por un momento más y luego hace un gesto a otro de sus hombres. El Voildi nos ordena que nos pongamos de pie y salimos de la cueva con el resto del grupo.

Es un día claro y, aunque hace frío, me tomo un momento para apreciar el sol en mi piel.

«Necesito ir al baño», anuncia Ivy en voz alta, y los Voildi más cercanos a nosotros se miran confundidos.

Ella suspira. «Necesito orinar». Cruza las piernas y rebota en el lugar por un momento, y finalmente parecen entenderlo, uno de ellos resopla.

«¿Killis?», pregunta, y Ojos Muertos se acerca. Al menos ahora sé su nombre. Y no me sorprende en absoluto que tenga implícito la palabra matar. [Nota de la T.: ‘Killis’, porque Kill significa matar en inglés]

El Voildi más bajo se vuelve hacia él, murmurando algunas palabras. Killis no parece complacido, pero señala a tres Voildi, que llevan a Ivy al bosque.

Tres Voildi por una humana. Parece una exageración, pero Ivy ya ha demostrado que no se deben meter con ella. Vuelven unos momentos después, e Ivy me mira a los ojos con un ligero movimiento de cabeza.

Mierda.

Estamos rodeadas por los Voildi cuando comenzamos a caminar. Me concentro en poner un pie delante del otro, y hemos estado caminando penosamente por el bosque durante al menos unas horas cuando Ivy inclina la cabeza hacia mí.

«No puedo», murmuro.

«Tienes que hacerlo. Eres nuestra única esperanza».

Si yo soy nuestra única esperanza, estamos todas jodidas.

Miro a Zoey. Ella no lo está llevando nada bien. Uno de los Voildi la está cargando después de que se derrumbó, incapaz de caminar más.

Espero hasta que los Voildi cercanos a nosotros comienzan a hablar sobre una tribu que planean invadir. Espero que la tribu logre matarlos a todos.

«Realmente no soy del tipo de héroe», murmuro. «Soy más decorativa».

Ivy me sonríe, y luego su rostro se endurece. «Anímate, campeona. Te toca».

Suspiro, me balanceo vertiginosamente y caigo de rodillas.

«Levántate», ordena uno de los Voildi, echando la pierna hacia atrás. Me pongo de pie, tropezando. Lo último que quiero es que me lastimen como a Zoey.

Me tropiezo con una rama y golpeo el suelo de nuevo, y uno de los Voildi me levanta, lanzándome sobre su hombro con una maldición.

Excelente.

Viajamos así por lo que debe ser cerca de una hora mientras me armo de valor. Y luego me retuerzo.

«Necesito orinar», digo, con voz débil.

El Voildi deja escapar un gruñido bajo, pero murmura a sus amigos: «Los alcanzaremos».

El miedo me golpea como un camión, y cuando él gira, levanto la cabeza y veo por última vez el rostro pálido de Zoey y los labios sin sangre de Ivy mientras ella asiente con la cabeza.

Solo tengo una oportunidad en esto. Si fallo, estaremos todas en problemas. Ah, y podrán decidir que soy más problemática de lo que valgo y me comerán después de todo.

Una vez más, me tira de culo y el Voildi se para detrás de un árbol.

Los demás se alejan, y yo me tomo mi tiempo buscando a tientas el cordón delgado de mis pantalones cortos de pijama, fingiendo que es difícil de desatar.

«Date prisa», dice el Voildi.

«No puedo hacerlo si miras». Me tiembla la voz y las manos.

Me mira con los ojos entrecerrados, voltea a su alrededor y luego me revisa de arriba a abajo. Encorvo los hombros y desvío la mirada.

Solo soy una débil y flaca mujer. No soy una amenaza para ti.

Finalmente, después de un momento largo y tenso, me da la espalda.

Mis ojos se disparan, pero no tengo tiempo para ser quisquillosa cuando alcanzo una rama grande. Esto tendrá que funcionar.

Doy tres grandes pasos y balanceo la rama como si mi vida dependiera de ello.

Porque es así.

CAPÍTULO TRES

Beth

CRUJIDO.

El primer golpe aturde al Voildi y cae de rodillas, desorientado. Abre la boca para gritar y de nuevo le golpeo la cara con la rama.

La sangre vuela, y me lanzo hacia atrás mientras él intenta ponerse de rodillas, acercándose a mí.

Lo golpeo una y otra vez hasta que finalmente está inconsciente o muerto, y yo estoy jadeando, con la bilis subiendo.

Me limpio la cara con la mano y siento arcadas cuando se pone roja por las salpicaduras de sangre.

Hemos estado demasiado tiempo aquí. Los otros Voildi van a venir a buscarlo en cualquier momento.

Me doy la vuelta. Venimos de ese espacio entre los árboles, lo que significa que debo ir en la dirección opuesta.

Suelto la rama, bajo la barbilla cerca de mi pecho y corro como el demonio.

Las ramas y las rocas me cortan los pies, pero bloqueo el dolor y me concentro en poner la mayor distancia posible entre los Voildi y yo. Reviso mi entorno, descartando mentalmente los escondites. Me encontrarían seguro. Estoy haciendo demasiado ruido mientras atravieso el bosque, las largas ramas de los árboles, como dedos, me azotan en la cara mientras corro. Pero no puedo evitarlas.

Rugidos suenan detrás de mí, y acelero el paso, saltando sobre un árbol caído. Los Voildi son rápidos y estarán sobre mí en cuestión de minutos si no puedo encontrar un lugar donde esconderme.

¿Arriba de un árbol?

Levanto la vista, jadeando, mi respiración casi es un sollozo. Estos árboles no se parecen a ninguno que haya visto antes. Aparte de la ocasional rama larga que cuelga del suelo del bosque, los blancos troncos de los árboles son tan suaves como el cemento. De seguro que los Voildi me verán.

Salto otro tronco, gritando por el dolor en mi pie cuando piso algo afilado. Y luego me quedo congelada.

¿Que es ese ruido?

Intento desconectarme del sonido de los Voildi a medida que se acercan y me enfoco en el sonido atronador a mi derecha.

Por favor, Dios, dime que eso es una cascada.

Corro hacia el sonido, lanzándome a través de los árboles hasta que lo veo.

Tiene unos diez metros de altura, el agua choca contra un estanque que desemboca en un ancho río. Miro por encima del hombro cuando las voces se acercan y tiemblo cuando vuelvo a centrar mi atención en la cascada.

Si salto, podría golpear una roca. El agua podría no ser lo suficientemente profunda y mi cuerpo podría estallar como una empanada. Podría quedar atrapada contra una roca, y si el agua está demasiado fría, la hipotermia sería una posibilidad real.

Pero soy nuestra única oportunidad.

«¡Tú!».

Los Voildi deciden por mí, y retrocedo un par de pasos, respiro hondo y salto desde el acantilado, apuntando lejos de las rocas.

Casi grito cuando el agua corre hacia mí, pero luego me sumerjo, afortunadamente todavía con vida. Jadeo por reflejo, inhalando agua fría mientras me envuelve. El terror se dispara a través de mi cuerpo mientras lucho por llegar a la superficie, y luego me libero, tosiendo y farfullando mientras despejo mis pulmones.

No tengo tiempo para celebrar. Si los Voildi me siguen, estoy muerta. No miro hacia arriba. Tomo otra respiración profunda, ignorando el impulso de toser, y me sumerjo bajo el agua, nadando hacia la pequeña caída en el río de abajo.

Me estremezco cuando mis rodillas raspan rocas, y luego me sumerjo hacia el río, tosiendo agua de mis pulmones mientras estoy siendo arrastrada.

Mis pies rozan el suelo en algunos lugares y probablemente podría estar de pie, pero permito que el agua me aleje de los Voildi. A menos que salten, no podrán alcanzarme.

Trato de no pensar en ningún animal alienígena que podría habitar este río. Si lo hago, la necesidad de nadar hasta la orilla es casi abrumadora y necesito alejarme más.

Un pájaro canta sobre mi cabeza, y luego no hay nada más que el rugido del agua cuando aprieto mis rodillas contra mi pecho y dejo que el río me lleve lejos.

Es frío. Lo suficientemente frío como para que probablemente no tenga mucho tiempo antes de que se presente la hipotermia. Tendré que llegar a tierra pronto y secarme. El sol ha salido, escondido detrás de las nubes en el cielo turquesa. Si puedo secarme antes de que oscurezca, estaré bien.

De niña, papá me llevaba a acampar. Después de que yo naciera, mamá no podía tener más hijos, así que me comportaba un poco marimacha cuando no bailaba.

«Respeta la naturaleza», decía, «o enfrenta las consecuencias».

Estoy temblando incontrolablemente, así que empiezo a buscar un punto de salida. El río ahora es lo suficientemente poco profundo para que pueda estar de pie, así que vadeo hacia la orilla. Bonitas flores silvestres de color púrpura crecen a lo largo de la orilla del río, junto a hongos de color rosa brillante que evito mientras salgo del agua. Con mi suerte, probablemente sean venenosos.

Mis escalofríos aumentan cuando el aire golpea mi piel mojada y mi estómago aúlla. Estoy hambrienta.

Miro a mi alrededor, buscando algún tipo de camino o incluso una señal que me indique qué camino tomar. Pero no hay nada. Por un largo momento, la soledad me atraviesa, golpeándome como un camión. No puedo ceder a eso. Si me permito pensarlo, me acurrucaré junto a las flores silvestres y nunca me levantaré.

Los árboles son diferentes en esta parte del bosque. Mientras que los otros árboles eran blancos con ramas largas y delgadas, estos son más similares a los árboles que se encuentran en la Tierra. Pero las ramas son tan gruesas, con tantas hojas, que bloquean el sol.

Me castañetean los dientes mientras camino penosamente por el bosque, alejándome del río. No tengo ningún plan real excepto encontrar a alguien, quien sea, que pueda ayudarme a rescatar a Ivy y a Zoey y localizar a las otras mujeres humanas.

Los bichos me encuentran deliciosa, y constantemente los golpeo mientras acelero el ritmo. Tengo que llegar a alguna forma de civilización antes de que oscurezca, o tendré un gran problema.

El tiempo pasa. No sé cuánto tiempo, pero mi boca está nuevamente seca y mis manos tiemblan. Mis pasos son cada vez más cortos y débiles, y mis pies están ensangrentados y magullados mientras tropiezo con palos y rocas.

Eventualmente veo signos de civilización. Ni un pueblo ni nada. Eso sería demasiado fácil. Pero encuentro un rastro y casi caigo de rodillas de alivio. Si solo sigo el rastro, tal vez me lleve a alguien. Con cualquiera.

Avanzo más rápido, espero impulsarme hacia adelante.

CLINK.

Grito. Mi cuerpo va en una dirección mientras mi pierna permanece en su lugar, y caigo al suelo mientras mi pantorrilla se hunde en agonía. El dolor es terrible y casi me desmayo cuando levanto la cabeza lo suficiente para mirar hacia abajo.

Mi pierna está atrapada en algún tipo de trampa. Es probable que sea para un animal salvaje. Y apuesto a que los lugareños saben cómo evitar este tipo de trampas. Es de metal, con púas afiladas que me recuerdan una trampa para osos, solo que mucho más desagradable.

Tomo una respiración profunda y alcanzo las garras de la trampa, intentando abrirlas.

Tendría más suerte abriendo un portal de regreso a la Tierra.

Mi sangre gotea sobre el suelo del bosque y unos puntos negros bailan frente a mis ojos. Me tiemblan las manos y tengo arcadas cuando me doy cuenta de que los dientes de metal se han clavado profundamente en la piel y en el músculo de mi pantorrilla.

Mierda.

* * *

Zarix

Estoy cerca de Balix cuando lo huelo. Sangre. Mantengo una mano en mi espada mientras camino por el sendero. Conociendo a Voildi, de seguro habrán atrapado a alguien para la comida de esta noche.

Mis manos se cierran ante el pensamiento.

Sigo mi nariz, y un gruñido sale de mi garganta. Tenía razón. Es una hembra niña, su pierna está atrapada en una de las feroces trampas que los Voildi colocan en todo su territorio.

Está tirada en el suelo, y tengo un momento de desesperación cuando imagino a sus padres buscando a su hija muerta. Frunzo el ceño, y luego me arrodillo a su lado mientras me inclino cerca.

Está respirando.

Examino la trampa y me estremezco. El músculo de su pantorrilla ha sido perforado y la sangre corre de su pierna en un goteo constante.

Aprieto los dientes. No tengo tiempo de sobra para llevar a esta niña con un sanador. Pero solo un monstruo la dejaría. Y yo no soy un monstruo. Aún.

Me inclino más cerca y frunzo el ceño. Su ropa es extraña, y siento mis ojos agrandarse mientras examino su cuerpo. Ella no es Braxiana. De hecho, no es de ninguna especie que haya visto antes.

Y no es una niña.

Mi boca se abre cuando observo los pequeños y redondos senos debajo de la extraña camisa que se adhiere a su cuerpo como una segunda piel. Es una hembra pequeña y delicada.

Una hembra que está abriendo sus ojos.

Esos ojos son de un azul profundo, vidriosos por el dolor.

«Bueno», rechina, con los dientes apretados. «¿Me vas a ayudar o qué?».

Levanto una ceja. Habla un idioma que nunca antes había escuchado, y solo el traductor en mi oído me permite entenderla.

«Necesito abrir la trampa. Esto dolerá».

Ella asiente, y algo en mi pecho se contrae cuando sus pequeñas manos agarran la tierra del suelo del bosque y sus ojos se cierran con fuerza.

Estudio la trampa y frunzo el ceño. El mecanismo se ha roto y tendré que sacar manualmente las puntas de metal de su pierna.

«Lo siento, hembra».

Comienzo mi tarea, apretando los dientes mientras empiezo a forzar la apertura de la trampa. Ella grita, y hago lo mejor que puedo para bloquear sus gritos de dolor mientras trato de doblar las puntas.

Después de unos momentos, finalmente se desmaya y maldigo mientras libero su pierna.

Es un desastre.

Necesita un sanador, y solo conozco uno que la atenderá sin hacer preguntas. Desafortunadamente, ella se encuentra en la dirección opuesta a donde voy.

¿Quizás podría ubicar un grupo de caza de nuestra tribu y convencerlos de que la lleven con ellos?

La hembra comienza a temblar. Su piel es fría, húmeda y pálida, y su respiración se vuelve acelerada. Gruño de frustración, pero su condición toma la decisión por mí. La levanto suavemente en mis brazos, asombrado de lo ligera que es. Me llevo los dedos a la boca y silbo, y aparece Rexi, mi mishua, que se inclina para oler a la hembra.

Acomodo suavemente a la hembra en la silla y luego me subo detrás de ella, tomándola en mis brazos. Luego, con una última mirada hacia Balix, aprieto los dientes y giro la mishua hacia Honit.

La hembra se despierta una vez más, y nuevamente tengo la sensación de caer en su mirada.

«Ayuda», dice ella.

«Lo estoy haciendo».

«Otras… mujeres. Ivy. Zoey».

¿Hay otras como ella? ¿Cómo terminó sola y atrapada en territorio Voildi?

«¿Dónde están, hembra?».

Sus ojos ruedan hacia atrás en su cabeza, y pierde el conocimiento de nuevo. Una bendición, sin duda, dado el estado de su pierna.

Su cabello es largo y oscuro, enredado y húmedo contra mi brazo mientras sostengo sus hombros. Tiene facciones delicadas, ojos grandes y una boca que parece demasiado grande para su rostro. Esos exuberantes labios tienen un tinte azul, e insto a Rexi a que acelere el paso.

No estamos lejos del sanador, aunque ahora no llegaré a Balix antes del anochecer. Frunzo el ceño ante la incomodidad en mis brazos, y mi corazón late más rápido cuando noto el ligero sudor en su frente.

Salto de la mishua y corro hacia la pequeña cabaña del curandero cuando llegamos, y Sonis me encuentra en la puerta.

«Necesito tu ayuda».

Con su mirada oscura y entrecerrada, observa a la mujer en mis brazos.

«La encontré».

Un pequeño rostro azul se asoma desde detrás de las faldas de su madre y levanto una ceja.

«¿Quién es?».

Sonis me hace un gesto para que entre, y agacho la cabeza mientras lo hago, mis ojos se adaptan a la luz tenue.

Ella me dirige hacia la habitación que usa para la curación, mirándome entretenida. «Te acuerdas de mi hijo, Javir».

«Recuerdo a un niño de seis o siete veranos. Este es un macho adulto».

El chico en cuestión me sonríe, revelando huecos en sus dientes.

«¿Has estado peleando de nuevo?».

Él niega con la cabeza. «No… ooo».

«Entonces, ¿qué pasó con tus dientes?».

«Se cayeron».

Frunzo el ceño ante su tono, lo que sugiere que no estoy haciendo preguntas inteligentes, y entonces lo recuerdo. A diferencia de mi pueblo, cuyos dientes crecen con nosotros a medida que maduramos, su raza tiene dos juegos de dientes.

Sonis hace un gesto hacia la cama pequeña y yo coloco a la hembra en el suelo.

«¿Dónde encontraste una hembra así?», ella pregunta.

«En el bosque. Tenía la pierna agarrada en una de las trampas Voildi».

Los ojos de Sonis se tornan atormentados, y ella se da la vuelta, alcanzando los instrumentos que usa para sanar.

Los ojos de la hembra herida se abren una vez más, nublados por la confusión. «¿Dónde estoy?».

«Estás siendo sanada», yo digo. «Es posible que desees desmayarte de nuevo. Esto no será agradable».

Sonis me empuja a un lado y presiona una taza contra los labios de la mujer. «Bebe esto. ¿Cuál es tu nombre?».

La hembra obedece y limpio algunas gotas que escapan de sus labios.

«Beth». Su voz es somnolienta, y no pasa mucho tiempo antes de que vuelva a estar inconsciente.

Beth. Un nombre simple, hermoso, extraño. Lo hago rodar sobre mi lengua y luego me alejo de la extraña hembra mientras Sonis se pone a trabajar.

«Está desnutrida», dice, y paso mis ojos por el cuerpo de la mujer mientras me apoyo contra la pared.

Su cuerpo es delgado y frágil, como si hubiera pasado mucho tiempo sin comer. Y, sin embargo, sus músculos son largos y delgados, tonificados de una manera que no había visto antes.

«Es bonita, mamá», dice Javir, y siento que se me curva la comisura de los labios.

Sonis le sonríe a su hijo y luego vuelve al trabajo. Afortunadamente, lo que sea que haya en el brebaje que le dio a Beth, pruebo su nombre otra vez, la mantiene inconsciente.

«La trampa hizo algunos daños. Esto llevará tiempo».

Asiento con la cabeza. «Iré a cazar».

Sonis abre la boca para protestar y luego la cierra de golpe, asintiendo agradecida, y le doy una última mirada a la extraña hembra antes de darme la vuelta y alejarme.

* * *

Beth

Me despierto, jadeando por el dolor rugiente que sube por mi pierna, haciéndome retorcer.

«Quédate quieta», me insta una voz suave, y abro los ojos.

La mujer azul. Pensé que la había imaginado. Sus ojos son espeluznantes, con pupilas alargadas verticalmente. Ella se inclina hacia adelante y siento que mis ojos se abren como platos cuando observo la camisa delgada que cubre lo que parecen tres senos.

«Tú me ayudaste», exclamo.

«Sí. Mi nombre es Sonis».

«¿Qué le pasa a mi pierna?».

«Las heridas punzantes han sido limpiadas. Sin embargo, puede haber daño en tu tendón».

Me desplomo sobre la almohada llena de bultos. Me he dañado el tendón antes. Si es malo, me operaré tan pronto como llegue a casa.

Levanto un poco la cabeza mientras unas manos frías tocan mis pies. Luego se alejan y la mujer desliza otra almohada debajo de mi cabeza para que pueda ver lo que está haciendo.

«Tus pies están en mal estado».

«Sí, así es como me desenvuelvo».

Limpia y venda los cortes en mis pies y luego pasa sus dedos sobre la piel engrosada en la punta de mi dedo del pie.

«Soy bailarina», digo ante la expresión burlona de su rostro.

Todavía se ve confundida, pero asiente y luego mira hacia la puerta. Giro la cabeza y me encuentro con la mirada del guerrero que me salvó.

Mi piel hormiguea con la conciencia y, a pesar del dolor insoportable, mis ojos recorren su cuerpo. Es enorme y musculoso, con el pelo más largo de lo que normalmente esperaría ver en un hombre. Sus ojos son de color marrón claro, la expresión de su rostro se cierra mientras me mira.

Me aclaro la garganta. «Gracias por ayudarme».

«No tuve elección».

Bueno.

«Pudiste haberme dejado allí», señalo, y él simplemente inclina ligeramente la cabeza, entrecerrando los ojos como si fuera una estúpida particularmente molesta.

«Ningún guerrero dejaría a un niño o a una hembra en tal peligro».

Su voz es un gruñido bajo, y yo asiento, divertida a mi pesar. «Lo siento si te molesté».

Inclina la cabeza, pero no ofrece ninguna respuesta típica, obviamente sin notar el ligero sarcasmo en mi voz. Tengo más dolor que nunca, pero siento una pequeña sonrisa cruzar mi rostro ante su comportamiento gruñón.

«¿Por qué estabas sola en esa región?», pregunta. «Es territorio Voildi».

Toda diversión huye. «Me robaron de mi planeta con otras mujeres humanas y me vendieron en un planeta esclavo. Luego nos subieron a una nave espacial que se estrelló aquí. Los Voildi nos convencieron de que nos estaban rescatando, y luego apareció un grupo de tipos que se parecían a ti».

Su rostro se endurece en el momento en que menciono la palabra Voildi, sus ojos se oscurecen hasta que casi me estremezco.

«Mientras ellos peleaban, otro grupo de Voildi nos robó».

«¿Cómo escapaste?».

«Noqueé a uno de ellos durante una parada para ir al baño y salté a un río».

¿Veo un atisbo de respeto en sus ojos? Él asiente, mirándome con consideración. Nuestro concurso de miradas, sin embargo, se interrumpe cuando Sonis se inclina y me entrega un poco de agua.

Tomo un sorbo antes de jadear mientras levanto la cabeza y el movimiento empuja mi pierna. El fuego desgarra mi cuerpo y rechino los dientes.

Sonis me pasa otra taza. «Bebe esto».

«No puedo pasar todo mi tiempo inconsciente. Necesito ayudar a las otras mujeres».

El enorme alienígena se inclina hacia adelante. «Es oscuro. No puedes hacer nada ahora. Descansa».

«Mandón», murmuro mientras mis ojos se cierran. «¿Cómo te llamas?».

Una larga pausa, y luego siento que se acerca, apartándome el pelo de la cara.

«Mi nombre es Zarix».

CAPÍTULO CUATRO

Beth

El dolor es un poco mejor cuando me despierto y estoy desesperada por orinar. Me siento y me quejo. De acuerdo, tal vez el dolor no es mucho mejor después de todo.

Mi estómago deja escapar un largo gruñido y me doy la vuelta cuando Sonis entra de nuevo.

«Tienes hambre», dice ella. «No me sorprende. ¿No tienen mucha comida en tu planeta?».

Me sonrojo. Siempre he sido delgada. Desde la pubertad, he tenido cuidado con lo que me meto en la boca. Y, desde que fuimos secuestradas han sido días carentes de comida, y se nota en mi cuerpo.

«Tenía mucha comida», murmuro. Levanta una ceja, pero me entrega un plato. El olor de algún tipo de pan me golpea, y se me hace agua la boca, mi mano tiembla.

«Cuidado», me dice, ayudándome suavemente a sentarme y apoyarme contra la pared.

Tomo un bocado, tan hambrienta que ahora siento náuseas. Pero mientras trago, mi estómago pide más y me meto el pan en la boca.

Sonis me pasa un poco más de agua y una pieza de fruta. En unos minutos, mi estómago está lleno.

«Más tarde, te conseguiré algo más. Es mejor que tengas comidas pequeñas».

Asiento con la cabeza. «Gracias por todo lo que has hecho por mí. Siento no tener forma de pagarte».

Ella inclina la cabeza. «Zarix nos ha estado trayendo comida durante años cada vez que pasa por esta zona. Después de que mi pareja murió, pensé que moriríamos de hambre. No me debes nada».

Se da la vuelta y yo me recuesto de nuevo mientras ella se mueve por la habitación. Finalmente, no puedo aguantar más.

«Emm. ¿Tienes un baño?».

Su rostro queda en blanco por un momento, y luego asiente con la cabeza en comprensión. «Un momento».

Desaparece y luego regresa con el guerrero, Zarix, recuerdo, tomando su enorme forma. Su rostro está en blanco, pero entrecierro mis ojos en él mientras me levanta suavemente, y podría jurar que veo diversión en su mirada oscura.

Jadeo una maldición y él se congela.

«Estoy bien, sigue adelante», le digo.

La frustración me golpea mientras el dolor me atraviesa. ¿Cómo voy a encontrar a Ivy y a Zoey si ni siquiera puedo caminar?

«Estás molesta», Zarix mueve su gran cuerpo para poder cruzar la puerta, con cuidado de no golpearme la pierna contra nada.

Le digo lo que estoy pensando y frunce el ceño mientras camina por el corto pasillo.

«¿Crees que las encontrarás tú sola?», pregunta él.

«O eso, o buscaré ayuda».

Él se tensa. «Morirías en cuestión de horas, hembra».

«Guau, eres tan encantador. ¿Cómo mantienes alejadas a las damas?».

Me mira con el ceño fruncido y luego abre la puerta de un pequeño retrete. Se mueve hacia adelante, probablemente a punto de colocarme en el inodoro, y niego con la cabeza.

«Yo me encargo».

Se encoge de hombros, pero me baja suavemente para apoyarme en mi pierna sana y uso mis manos para equilibrarme contra las paredes antes de bajarme los pantalones cortos de pijama cuando cierra la puerta.

Daría casi cualquier cosa por una ducha.

Mi piel se eriza cuando pienso en todos los bichos y gérmenes extraños que podrían estar atacando mi sistema inmunológico en este momento. Cuando levanto la esquina del vendaje de mi pierna, puedo ver sangre manchando mi piel. Me estremezco, pero sigo con mis asuntos antes de lavarme las manos en el pequeño fregadero cuando termino.

Abro la puerta y Zarix me levanta en sus brazos, acunándome contra su enorme pecho.

Ya estoy exhausta, y suspiro mientras dejo caer mi cabeza contra su hombro. Hace una pausa y luego sigue caminando hasta que me vuelve a colocar en la cama.

«¿Qué hora es?», pregunto.

«Casi el amanecer».

«Necesito irme y buscar ayuda».

«Morirías», dice de nuevo, y yo frunzo el ceño.

«Voy a hacer que esos Voildi paguen por lo que nos hicieron».

«Duerme, Beth. Hablaremos cuando te despiertes».

* * *

Zarix

Veo como la mujer vuelve a caer en un sueño profundo, sus largas pestañas descansan contra su mejilla.

«¿Te quedarás?», pregunta Sonis, y niego con la cabeza.

«Mi misión es importante. Si no descubro a qué tribu están apuntando los Voildi, cientos o miles de Braxianos podrían morir, y los Voildi estarían bien posicionados para tomar otra tribu».

«¿La dejarías aquí?».

La voz de Sonis es suave, pero leo entre líneas. «¿Crees que debería llevarla conmigo?».

«Ella no se quedará aquí. Al igual que tú, ella tiene una misión. Si los Voildi tienen a otras como ella…». La voz de Sonis se apaga y aparta la mirada. Ambos hemos perdido seres queridos por los Voildi.

«Es débil. Y pequeña. Y desnutrida. Me retrasará».

Sonis sonríe y me da palmaditas en la mejilla, sus ojos rasgados brillan con diversión. «Quizás reducir la velocidad es justo lo que necesitas».

«Ambos sabemos lo que sucedió la última vez que fui responsable de una hembra».

Sonis suspira. «Lo que le pasó a Hana no fue tu culpa».

Frunzo el ceño. «Iré a revisar mis trampas».

Ella vuelve a suspirar, pero asiente, se inclina hacia adelante y presiona el dorso de su mano contra la frente de Beth para revisar si tiene fiebre.

La hembra se ve pequeña y débil mientras duerme. Pero cuando está despierta, sus ojos arden con un fuego frío.

Hablaba en serio cuando prometió venganza contra los Voildi.

Reviso mis trampas y encuentro un pequeño xyri. Nos alimentará a todos hoy, y Sonis podrá usarlo como estofado durante los próximos días junto con el udazin que cacé antes.

Cuando regreso, encuentro un lugar para sentarme afuera y afilar mi espada. No me sorprende en absoluto cuando una pequeña forma sale de la choza y se une a mí en la gran roca.

«¿Tu madre sabe que estás aquí?», pregunto.

Javir se encoge de hombros. «¿Te irás de nuevo?».

«Sí».

«¿Por qué? Deberías quedarte aquí».

«Sabes por qué».

«Porque tienes que matar a todos los Voildi». Enseña sus dientes, mostrando los espacios donde crecerán sus colmillos delanteros.

«Así es».

«¿Llevarás a la bonita hembra contigo?».

«Si ella insiste». Me inclino y alboroto su cabello, y él sonríe.

«Ella lo hará», suena una voz femenina, y me giro.

Beth está parada afuera, con la cara pálida mientras se balancea sobre una pierna. Sonis le ha encontrado un palo largo en alguna parte, y sus nudillos están blancos donde lo agarra, descansando la mayor parte de su peso sobre él.

Estudio su cuerpo, mi ceja se levanta con respeto reacio. Esperaría que la hembra estuviera descansando después de tal herida.

«Tienes dos opciones», digo. «Puedo encontrar una partida de caza de mi tribu y ordenarles que te lleven con ellos. Estarías a salvo allí».

Ella niega con la cabeza. «¿Cuál es la otra opción?».

«Tengo una misión que involucra a los Voildi. Si no me equivoco, es probable que la misma manada que se llevó a tus amigas esté involucrada en el plan para atacar a una de las tribus Braxianas».

«Iré contigo».

La miro. «Será peligroso».

«No lo entiendes. Pude liberarme. Puedo estar herida, pero Zoey e Ivy todavía están con esos bastardos. Vendrían por mí si yo fuera quien se hubiera quedado atrás».

«Si vas a venir conmigo, tienes que mantener el ritmo. No tengo tiempo para detenerme y mimarte».

Ella me mira con frialdad. «Puedo mantener cualquier ritmo que establezcas».

Suspiro. A decir verdad, sé que Sonis tiene razón. Beth probablemente no se quedará aquí si la dejo. Así que la llevaré conmigo e intentaré convencerla de que se vaya con un grupo de caza cuando encontremos uno.

«Sonis tiene una bañera. La llenaré y puedes usarla antes de que nos vayamos».

Un rubor calienta sus mejillas mientras mira su cuerpo. Probablemente he ofendido a la hembra. Pero asiente, con gratitud en sus ojos. «Eso sería genial. Gracias».

Me aclaro la garganta, apartando la mirada de la calidez de sus ojos.

«Deberías ir a descansar», le digo.

Duda por un largo momento y luego se da vuelta, regresando lentamente a la cabaña.

* * *

Beth

Nunca más daré por sentado el agua limpia. Parece que lleva una eternidad llenar la bañera, ya que hay que traer el agua, calentarla y verterla en la tina grande. Sonis me ayuda a meterme en la bañera y me anima a mantener la pierna lesionada fuera del agua.

«He cosido tu carne», dice ella. «Zarix sabe cómo quitar el hilo, y lo hará por ti cuando sea el momento».

Asiento con la cabeza, tratando de no pensar en el riesgo de infección. Al menos he tenido una vacuna contra el tétanos. Si eso es relevante en este planeta.

«Gracias. Por todo. Incluido este baño. El agua se siente increíble».

Su rostro se suaviza y asiente. «Avísame cuando estés lista para salir».

Ella se da la vuelta, y alcanzo el jabón para lavar mi cabello y enjuagarlo dos veces. El agua se vuelve turbia y me aseguro de lavar el resto de mi cuerpo antes de finalmente descansar mi espalda contra la bañera, exhausta.

Me vendrían bien unos buenos analgésicos ahora mismo.

Sin embargo, no puedo quejarme, sabiendo que Zoey e Ivy aún siguen atrapadas con los Voildi. Ojalá pudiéramos haber escapado todas juntas. Pero como no lo hicimos, voy a hacer todo lo posible para liberarlas.

Espero que Zarix coopere.

Me muerdo el labio mientras pienso en el guerrero gigante.

Está impaciente y parece estar más molesto por mi presencia que cualquier otra cosa. Es brusco, pero no cruel, y siento que mi corazón late con fuerza al recordar cómo alborotó el cabello de Javir antes.

El niño mira a Zarix como si fuera su héroe. Y Zarix aplaca su evidente impaciencia el tiempo suficiente para hablar amablemente con un chico que probablemente necesite seguir un modelo masculino.

Llamo a Sonis y ella entra, me ayuda a salir de la bañera y me entrega un trozo largo y ancho de tela para usarlo como toalla.

«Gracias de nuevo», le digo. «Ni siquiera puedo decirte cuánto tiempo ha pasado desde que estuve limpia».

Ella asiente, una sonrisa bailando alrededor de su boca. «Dejé algo de ropa en tu habitación».

Después de todo lo que he pasado, es reconfortante saber que hay buenas personas en este planeta. Gente como Zarix, que rescataría a una mujer alienígena de una trampa y Sonis, que atendería las heridas de esa alienígena y la haría sentir cómoda.

Uso el paño para exprimir el exceso de agua de mi cabello y luego lo envuelvo alrededor de mí, abriendo la puerta. Salgo y me congelo cuando me encuentro con la mirada de Zarix.

Me mira durante un largo momento, tomándose su tiempo mientras sus ojos recorren mi cuerpo. Me sonrojo cuando siento que mis pezones se elevan, y su mirada se engancha en mi pecho antes de subir a mi cara.

Sus ojos están oscuros, y capto una de sus manos apretándose en un puño antes de que vuelva su atención a su espada.

«Deberías comer antes de que nos vayamos», dice. «Estás demasiado delgada».

Trago saliva y me doy la vuelta, cojeando dolorosamente hacia el dormitorio. Rechiné los dientes mientras el fuego me atravesaba la pierna, y desearía haber traído mi bastón conmigo.

Demasiado delgada.

Se supone que las bailarinas de ballet se vean etéreas en el escenario. Necesitamos ser ligeras para que nuestros compañeros puedan levantarnos. Nuestro vestuario no deja nada a la imaginación, y nos miramos en el espejo durante horas mientras practicamos, vistiendo solo un leotardo.

Nuestros cuerpos son examinados continuamente y es fácil perder el contacto con la realidad pensando constantemente en lo que nos llevamos a la boca.

Trato de ponerme en lugar de Zarix. Es enorme y musculoso, y acaba de matar a una bestia para Sonis, lo que sugiere que la comida escasea. Tal vez él piensa que me muero de hambre y, a su manera franca y hosca, está tratando de ayudar.

Todavía escuece. A ninguna mujer le gusta que le digan que de alguna manera le falta algo mientras solo usa una toalla. Y más cuando esas palabras contundentes provienen de alguien que irradia carisma sexual como Zarix.

Aprieto los dientes un poco más mientras lucho por ponerme la ropa que Sonis me dejó. Y luego reproduzco la interacción en mi cabeza.

Soy bien versada en el lenguaje corporal. Pasé años asegurándome de estar perfectamente en sintonía con los otros bailarines del cuerpo. Y la mirada en sus ojos, combinada con la forma en que su mano se había cerrado...

Mi corazón late un poco más rápido al pensar en esa gran mano tocándome.

Contrólate, Beth. Tienes muchas otras cosas en las que concentrarte ahora mismo. Mantén tu cabeza en el juego.

Lucho inútilmente con la parte de atrás de la delgada camisa. Manos frías toman el control y giro la cabeza mientras Sonis hábilmente ata las cuerdas que la sujetan a mi pecho.

«Lo siento. Esto es muy grande para ti».

Me encojo de hombros. «Supongo que solo soy una debilucha escuálida en este planeta». Me río, pero debe sonar amargo porque las manos de Sonis se detienen.

«Zarix es... difícil».

Me sonrojo. Debe habernos oído hablar hace unos momentos. «No me hagas caso. Me estoy comportando como una bebé llorona».

Ella deja escapar una risa baja. «Algunos machos hablan antes de pensar. Las hembras inteligentes mirarán más allá de sus palabras y de sus acciones».

Asiento con la cabeza. Zarix puede ser franco hasta el punto de rayar en la mala educación, pero también me salvó en el bosque, me trajo aquí y se quedó a pesar de que claramente tiene otras cosas que hacer.

Cambio de tema y me doy la vuelta para mirarla mientras termina con la camiseta. «Tu hijo es encantador».

Ella sonríe, su rostro azul brillando con amor. «Él es mi orgullo y alegría. Zarix es muy paciente con él». Ella mira hacia otro lado, y un áspero suspiro sale de su garganta. «Hace tres veranos, mi pareja fue capturada por una manada de Voildi cuando vivíamos más adentro de su territorio. Mi amiga solía comerciar con algunas de las mujeres Braxianas de la tribu de Zarix, y me convenció de que le pidiera ayuda al qatai de Zarix. El rey de su tribu», me dice ante mi mirada inexpresiva.

«¿Te ayudaron?».

Ella asiente. «Zarix cazó solo a la manada. Al principio, estaba furiosa, convencida de que estaba siendo arrogante y debería haber llevado a más guerreros con él para enfrentar a los monstruos que se habían llevado a mi pareja».

«Supongo que no los necesitaba».

Su boca se tuerce en una sonrisa irónica. «No», dice ella en voz baja, «no los necesitaba. «Zarix arrasó con la manada Voildi, eliminando todo rastro de ellos de este planeta. Desafortunadamente, fue demasiado tarde para mi pareja. Resultó gravemente herido y murió horas después».

«Lo siento mucho».

Ella asiente y se seca la cara con movimientos bruscos. «Lo trajimos a casa y pasó sus últimas horas con su familia. Eso fue más de lo que había esperado una vez que se lo llevaron».

«¿Vives sola ahora?».

Ella asiente. «Mi amiga vive más cerca de Sebe, pero no me iré. Esta casa es todo lo que tenemos, y estamos cerca de la cabaña donde mi hijo completa sus lecciones. Después de que Zarix destruyó la manada, dejó la evidencia para que la vieran otros Voildi, y se corrió la voz de que atacarnos es invitar a las represalias de los Braxianos».

«Eres muy valiente».

Sonis se encoge de hombros y me pregunta. «¿Tienes hijos?».

«No».

«No tengo más remedio que ser valiente por Javir. Ya ha perdido más de lo que cualquier niño debería perder».

Pasa su mirada por mi vestido y asiente, y ambas sonreímos mientras mi estómago deja escapar un rugido.

Se acerca y me entrega mi bastón. «Hora de comer algo».

CAPÍTULO CINCO

Zarix

Beth está callada mientras come, y lucho por no caminar inquieto. Tenemos que irnos pronto si queremos llegar a Sebe antes de que oscurezca. Si bien el área es supuestamente un territorio neutral, sería estúpido viajar con una hembra cuando se pone el sol.

Mis manos se cierran ante el pensamiento. Trabajo mejor solo. Ahora tendré que hacer concesiones para esta hembra. Es pequeña, está herida y débil, y no tengo tiempo para llevarla de vuelta al campamento y reanudar mi viaje.

La mirada de Beth se encuentra con la mía y frunce el ceño como si supiera lo que estoy pensando. Me mira por un largo momento y luego regresa a su comida: tubérculos y carne del udazin que cacé antes.

La ofendí cuando le dije que necesitaba comer. Me di cuenta por la ampliación de sus ojos y la ligera torcedura de su boca. No tengo palabras suaves como otros machos, y si ella imagina que le susurraré suavemente, se equivoca.

No deseo ser responsable de la seguridad de otra persona. Especialmente una hembra pequeña.

Me levanto y me dirijo a la sala de cocina antes de recoger los alimentos que Sonis ha preparado amablemente para que los llevemos. Ella me da una pequeña y melancólica sonrisa, y sé que desearía que no me fuera.

Muchas veces he cazado para esta hembra y ella ha intentado convencerme de que me quede.

«Toma esto. Pronto tendrá más dolor y lo necesitará».

Asiento con la cabeza y tomo el odre que Sonis ha llenado con su tónico para el dolor. Beth aparece detrás de mí y Sonis toma su plato.

«Gracias», dice Beth. «Tenía mucha hambre». No me mira y me pregunto si todavía está dolida por mis palabras de antes. Me encojo de hombros. La hembra obviamente ha estado sin comida por algún tiempo.

Su cuerpo... aunque delicado, con la tela que la envuelve, no hay duda de que ella es una mujer adulta. Sus pechos, aunque pequeños, son redondos y están perfectamente formados. Sus caderas, aunque estrechas, se curvan suavemente, mostrando su pequeña cintura. Y sus piernas…

Ahogo un gemido. La hembra es mucho más baja que las hembras Braxianas, pero sus piernas parecen no tener fin. Son largas y suaves en la penumbra, pálidas y tonificadas.

Me alejo, caminando hacia la puerta, y mi voz es tensa. «Estamos listos para partir», digo, y las hembras se quedan en silencio por un momento.

«Jesús», dice Beth. «¿Alguna vez lo has visto sonreír? Apuesto a que se le rompería la cara».

Sonis se ríe y dice algo que no escucho, y salgo para asegurarme de que la mishua esté lista. Estoy muy consciente de que mi rostro es duro, mi cuerpo lleno de cicatrices y mi expresión a menudo severa. No soy un hombre que ríe y sonríe con facilidad, que es una de las muchas razones por las que me mantengo alejado del campamento, consciente de que mi agria presencia incomoda a mis compañeros de tribu.

Estoy seguro de que Beth está bien acostumbrada a estar rodeada de machos que tienen amplias sonrisas. Machos que le dicen dulces cumplidos y la hacen sonreír.

Mi estado de ánimo es sombrío mientras ensillo la mishua. Me muerde los dedos y le doy un puñado de alimento. «Ya te han dado de comer», le digo. «Te sentirás mal si tienes más antes de que nos vayamos».

Me resopla y parece fulminarme con la mirada, pero gira la cabeza y mira a Javir mientras me sigue desde la choza.

«¿Puedo ir contigo?».

«Sabes que no puedes».

Él me frunce el ceño. «Dijiste que algún día podría. Algún día seré un guerrero como tú. ¿Por qué no puede ser hoy?».

«Dije que esto sucederá cuando llegues a ser completamente adulto. Todavía eres demasiado joven».

«¿Por qué la hembra puede ir contigo? Ella no sabe nada. Ni siquiera sabía lo que era un udazin».

Lanza al aire una patada y yo lo miro. Javir suele tener un temperamento ecuánime, es más probable que intente engatusar que exigir.

«La hembra necesita encontrar a sus amigas», digo, alcanzando la paciencia.

«Nunca consigo ir», dice. «Estoy harto de estar atrapado aquí. Yo también quiero cazar a los Voildi».

Ah. De eso se trata. Nos ha oído hablar a mí y a su madre.

Suspiro. «Lo harás. Un día. Los Voildi te matarían si fueras a cazarlos ahora. Tu padre no querría que tiraras tu vida por la borda».

«Mi padre está muerto», dice, con los ojos llenos de lágrimas y aparta la mirada, negándose a bajar los ojos.

«Entonces piensa en tu madre», digo. «Y no la hagas llorar por la pérdida del último de su familia».

Él me mira por un largo momento y luego se da vuelta y entra corriendo, casi chocando con Beth cuando sale de la cabaña.

«¡Javir!», grita Sonis, pero él la ignora, cerrando la puerta detrás de él, y ella me mira con los ojos muy abiertos.

«¿Qué fue eso?», ella pregunta.

«Quiere venir con nosotros». Alcanzo un cuchillo pequeño que uso para destripar pescado y cortar fruta. «Dale esto», digo, entregándoselo. «Dile que cuando regrese, le mostraré cómo usarlo».

Sonis asiente y capto la suave sonrisa de Beth por el rabillo del ojo.

Se acerca a la mishua, mirándola mientras se muerde el labio. «Sé que debo haber estado en eso de camino hacia aquí, pero parece bastante aterrador desde donde estoy parada».

La mishua baja la cabeza, frunciendo el labio para mostrar dientes afilados, y Beth se sobresalta, usando su bastón para mantener el equilibrio.

El movimiento parece doler porque su rostro pierde color y mi estado de ánimo se oscurece aún más.

«Deja de moverte», espeto, y Beth se congela cuando sus ojos se abren ante mi tono. Reprimo un gruñido y Sonis me lanza una mirada de complicidad.

Me inclino hacia adelante y levanto a Beth mientras deja escapar un chillido, casi golpeándome con el bastón que usa para caminar. Una vez que está sentada en la mishua, me dirijo a Sonis.

«Gracias por tu ayuda», le digo, y ella nos sonríe a los dos.

«Siempre. Que los dioses cuiden su viaje», dice, y yo asiento, lanzando una última mirada a la choza, pero Javir no está a la vista.

Me coloco detrás de Beth y dirijo la mishua hacia el camino mientras Beth hace una señal de despedida a Sonis.

Es hora de reanudar mi misión.

* * *

Beth

Zarix está en silencio detrás de mí mientras lucho por evitar que mi pantorrilla roce contra la silla de cuero. Esto no se parece en nada a montar a caballo.

Esta extraña bestia tiene escamas, pero se siente cálida cuando me atrevo a tocar su piel verde. Cuernos de aspecto letal protegen cada centímetro de su cara y cabeza.

«¿Cómo se llama el animal?», pregunto.

«Es una ‘ella’. Solo se pueden montar mishuas hembras. Los machos son demasiado salvajes. Su nombre es Rexi».

Rexi se mueve de una manera extraña, sacudiéndome sobre su espalda. Zarix se ha relajado en la silla de montar, mientras que yo parezco estar rebotando como una pelota de ping-pong.

Intento fijarme en el camino que estamos recorriendo, y no pasa mucho tiempo hasta que llegamos donde está la trampa, que todavía sigue cubierta con mi sangre. Trago bilis cuando Zarix salta hacia abajo antes de llevar a la mishua hacia adelante.

«¿Qué estamos haciendo aquí?», pregunto.

Ata a Rexi a un árbol y luego desarma hábilmente la trampa. «Me aseguraré de que los Voildi no puedan usar esto nuevamente».

«Gracias», le digo mientras se mueve hacia la mishua. «No hubiera podido liberarme yo sola. Me salvaste la vida».

Asiente, mirando hacia otro lado, obviamente desconcertado por mi gratitud. Reprimo una sonrisa. A este tipo no le gustan los sentimientos. O hablar. O casi cualquier cosa, eso parece.

Zarix vuelve a subirse a la mishua y siento que su gran cuerpo se congela detrás de mí. Ha atado mi bastón a la mishua, que no parecía contenta, y miro hacia abajo, preguntándome si algo se ha caído de la silla.

Luego, me levanta de nuevo y grito cuando Zarix me mueve para que esté montando de lado. Saca una manta de una de las alforjas y me la mete debajo de la rodilla para que mi pantorrilla no corra peligro de golpear la silla o la mishua.

«Gracias», digo, y él asiente rígidamente, con los ojos fijos al frente.

Parece odiar mi aprecio y me muerdo el labio inferior para reprimir una sonrisa.

Nota mental: cuando el extraterrestre gigante me dice que soy escuálida, puedo molestarlo agradeciéndole las cosas. Su mirada oscura se encuentra con la mía por un breve momento, y parece leer mi mente porque frunce el ceño.

Luego estoy saltando de nuevo, casi perdiendo mi asiento en la nueva posición. Zarix deja escapar un gruñido bajo y envuelve su brazo alrededor de mí, acercándome a él. Lo miro por debajo de mis pestañas y frunzo el ceño ante su expresión en blanco.

En Nueva York, los hombres con los que salgo son delicados, deseosos de complacer, carismáticos y divertidos. Son caballeros y saben cómo comportarse en todas las situaciones sociales posibles. ¿Zarix? Apenas ha salido de la cueva. Testarudo y con el ceño fruncido, alternando entre chasquearme bruscamente e intentar ignorarme por completo.

Entonces, ¿por qué me encuentro extrañamente atraída por este rudo y gruñón guerrero? ¿Por qué me encuentro imaginando cómo se vería su duro rostro si sonriera?

Aparto el pensamiento de mi cabeza mientras giramos hacia un camino un poco más ancho.

«¿A dónde vamos?», pregunto.

«A un lugar llamado Sebe».

Arrugo la frente. Obtener información de Zarix es como sacar un diente.

«¿Por qué vamos allí?».

Suspira y su aliento me hace cosquillas en la parte posterior de la oreja. Lucho contra un escalofrío.

«Creo que los Voildi planean unirse. En este momento, incluso una o dos manadas no serían suficientes para atacar a la tribu Braxiana más pequeña. Pero si pudieran cooperar entre ellos, podrían atacar como uno solo, masacrando un campamento completo y tomándolo como propio».

Me estremezco de solo pensarlo. «Cuando estuve con los Voildi, el líder mencionó que no hay muchas mujeres aquí y que tenía planes para nosotras».

Zarix asiente detrás de mí, ajustando su brazo y acercándome un poco más mientras me tambaleo en la silla. «Si no fueran a comerte, es probable que estuvieran pensando en venderte. Había un mercado de esclavos en Nexia hasta que mi qatai se enteró y lo destruimos hace varios veranos. Sin embargo, es posible que haya sido reconstruido».

Asiento con la cabeza. «¿Dónde está Nexia?».

«Nexia es el área que rodea Sebe. Buscaremos cualquier señal de tus amigas mientras reúno información sobre los planes de los Voildi».

«¿De verdad crees que los Voildi podrían tomar una de tus tribus?».

Acomoda su cuerpo en la silla y resisto el impulso de apoyarme contra su duro pecho.

«Creo que es inusual que una manada de Voildi haya tenido la inteligencia de pensar en venderte en lugar de simplemente usarte como carne fresca. Y creo que, si esa manada puede convencer a otras para que trabajen con ellos, podrían ser una amenaza».

Reflexiono sobre esto. «Supongo que, considerando todas las cosas, tuvimos suerte de que esos Voildi nos llevaran. Al menos estaban dispuestos a dejarnos vivir lo suficiente para vendernos. ¿Llamaste Braxianos a tu gente? ¿Cuántas tribus son?».

El pecho de Zarix roza mi espalda mientras se encoge de hombros, inclinándose hacia adelante para ajustar ligeramente el curso de la mishua. «Son muchas».

«¿Por qué no se unen para luchar contra los Voildi?».

Se queda en silencio por un momento. «Nuestras tribus son muy diferentes. A veces nos hemos visto obligados a protegernos de otras tribus Braxianas que se apropiarían de nuestros recursos».

Arrugo la frente. Este planeta da miedo. Los Braxianos no solo están en guerra con los Voildi, sino que también luchan entre sí. Cuanto antes pueda volver a la Tierra, mejor.

El tiempo pasa. Alterno entre imaginar lo que podría estar pasando con Ivy y Zoey y asegurarme de que están bien. Mientras que Zoey está lesionada, Ivy es un hueso duro de roer. Sé que hará todo lo posible para alejarlas a ambas de los Voildi. Tal vez ya lograron escapar y están en algún lugar seguro y cálido.

O tal vez los Voildi las están vigilando mucho más cuidadosamente ahora que he logrado escapar.

La idea me deprime y me desplomo en la silla mientras bostezo, todavía cansada. Probablemente hemos estado en esta mishua por cerca de una hora, y su ritmo lento y constante me hace desear una siesta. Pero Zarix parece tan fresco como en el momento en que dejamos la casa de Sonis, sus ojos alertas mientras revisa continuamente nuestro entorno.

He tratado de no pensar en cuánto tiempo he estado fuera de la Tierra y qué habría pasado con mi vida desde que desaparecí. Supongo que me he ido alrededor de una semana, aunque se siente como mucho más. ¿La gente me estará buscando? ¿Sabrán que me han secuestrado? ¿O creerán que no pude soportar la presión y me escapé?

«¿Qué estás pensando?». Zarix pregunta en voz baja, y levanto una ceja, ya que no esperaba que estuviera interesado.

«Estoy pensando en mi vida. Sobre lo que podría haber sucedido desde que llegué aquí. Y me pregunto si mi futuro y todos mis sueños se habrán esfumado para cuando regrese».

La idea me deprime aún más y frunzo el ceño. ¿Por qué me secuestraron? ¿Fue completamente al azar? ¿O fue algo que hice yo? ¿Cómo llamé la atención de Grivath? ¿Qué podría haber hecho para permanecer fuera de su radar?

«¿Cómo es tu planeta?», pregunta Zarix, y respiro a través de la nostalgia que se hunde en mi pecho, extendiéndose por mi cuerpo como un virus.

«Bueno», digo, mirando hacia el cielo, «mi planeta se llama Tierra. Y el cielo es azul».

Zarix está en silencio por un largo momento, y giro la cabeza, encontrándolo frunciendo el ceño hacia el cielo verde.

«No puedo imaginar eso», dice, y me río.

«Sí, para mí fue un impacto aterrizar aquí».

«¿Es difícil buscar comida en la Tierra?».

Frunzo el ceño y luego, sorprendentemente, mi boca se curva en una sonrisa. «No. No tenemos que cazar. Al menos, no en la mayoría de los países. En mi país, vamos a un supermercado. Imagina un enorme edificio con todo tipo de comida que puedas imaginar. Compramos la comida y la llevamos a casa».

«Pero, ¿quién busca esa comida?».

«La carne se cría en jaulas en su mayor parte. Algunos de los animales viven en el exterior, pero los matan y los descuartizan antes de que lleguen al supermercado».

Zarix gruñe, y puedo decir que está luchando con la idea. «No necesitas cazar, y puedes comer toda la comida que quieras. Sin embargo, eres delgada, hembra. Muy delgada. Explícame eso».

Me tenso, maldiciendo cuando el movimiento sacude mi pierna. El dolor se suma a mi ira, y mi tono es duro cuando me giro, mirándolo fijamente a los ojos. «Soy bailarina», explico entre dientes. «Elijo hacer que mi cuerpo se vea de esta manera para poder interpretar. Pero estoy en forma y saludable».

Zarix examina mi rostro por un largo momento, su expresión es incrédula. Entonces, la mishua se detiene repentinamente y me agarro al fuerte brazo que rodea mi cintura.

La mishua gira su enorme cabeza, y vislumbro un ojo rojo entrecerrándose mientras mira detrás de nosotros. Zarix salta de su espalda y saca su espada.

«Muéstrate», ordena, y contengo la respiración cuando un arbusto azul grisáceo se sacude.

Luego, Zarix está maldiciendo como una tormenta, solo la mitad de las palabras son traducidas por el dispositivo en mi oído cuando el espía avanza.

CAPÍTULO SEIS

Zarix

Javir se pone de pie, con la cabeza inclinada mientras yo lanzo un rugido.

«¿Qué estabas pensando?».

«Quería acompañarte».

«Y te dije que no. Tu madre estará aterrorizada».

«Le dejé una nota».

Aprieto los dientes. Javir es bueno en muchas cosas para su edad, pero sus cartas no son una de ellas. Me sorprendería si Sonis puede descifrar lo que sea que haya escrito.

Pero al menos ella sabrá que él se fue por su propia voluntad y no se lo hayan llevado.

Si regresamos a Sonis, no llegaremos a Nexia antes del anochecer. Otro gruñido sale de mi garganta mientras le refunfuño al chico. Él encorva los hombros y Beth se aclara la garganta, levantando una ceja hacia mí.

«Lo llevaremos con nosotros», le digo, y Javir levanta la cabeza, con la esperanza en la mirada. Estrecho mis ojos hacia él. «Pero en el momento en que encuentre una partida de caza de nuestra tribu, te llevarán de regreso con tu madre».

Él asiente, mirando fijamente al suelo, y yo maldigo, dándome la vuelta para seguir avanzando. No solo tengo que proteger a una hembra herida, sino que ahora también tengo un niño.

Mis puños se aprietan ante el recuerdo de la última vez que fui responsable de la seguridad de otra persona, y apenas resisto el impulso de dar media vuelta y dejar a Beth y Javir en casa de Sonis.

No puedo permitirme perder más tiempo. Si los Voildi pueden formar alianzas entre ellos, podrían atacar antes de que encuentre la información que necesitamos.

«Súbete a la mishua», digo entre dientes, y Javir se da la vuelta, intentando sin éxito ocultar su alivio.

Trepa detrás de Beth y yo monto a la bestia, que también parece disgustada, sacudiendo la cabeza mientras deja escapar un gruñido bajo.

«Siento lo mismo», le susurro, ignorando la forma en que la boca de Beth se tuerce. Muevo a Javir detrás de mí, indicándole que se aferre a mí. Luego nos estamos moviendo de nuevo, y me encuentro con la mirada risueña de Beth.

«Me niego a ser responsable de él», digo, y la mano de Javir aprieta mi camisa.

«Puedo cuidar de mí mismo», murmura. «Soy inteligente».

«Si fueras inteligente, te habrías quedado con tu madre».

«No soy un bebé».

«El hecho de que tengas que decir eso…».

Beth se estira hacia atrás y aprieta mi muslo, su mano es cálida. «Él sólo quiere ser como tú», dice en voz baja. «Aunque no puedo entender por qué». Su voz es burlona, y frunzo el ceño hacia ella.

«Yo también quiero matar a los Voildi», dice Javir. «Voy a matarlos con mi cuchillo».

Gruño, y Beth gira la cabeza, una sonrisa jugando alrededor de su boca. Está herida y agotada y la han sacado de su planeta, pero todavía tiene la capacidad de sonreír.

Animo a la mishua a que acelere y lo hace. Javir se recarga en mí y me estiro hacia atrás, arrancándole el cuchillo de la mano.

«¡Oye!», grita.

«Lo recuperarás cuando se pueda confiar en ti».

«Pero…».

«Silencio».

«¡No es justo!».

Beth se vuelve y nos mira a los dos entrecerrando los ojos. «No me hagan detener el transporte», dice e inclino la cabeza.

Su rostro está perdiendo color y está tensa en la silla. Maldigo y ralentizo a la mishua. El ritmo más rápido la está lastimando.

«¿Qué haces?», ella pregunta.

Rexi voltea la cabeza, entrecerrando su ojo rojo hacia mí como si se estuviera preguntando lo mismo.

«Tienes dolor», le digo.

«Estoy bien. Tenemos que llegar allí lo antes posible».

Meto la mano en una de las alforjas y saco el tónico para el dolor.

Su labio inferior sobresale, y bajo mis ojos a su boca. Ella se sonroja y yo frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que la estoy mirando.

«Tómalo», digo, mi voz sale dura.

«Me dará sueño».

«Puedes dormir contra mí. Si lo tomas, podemos viajar más rápido».

La idea de llegar más rápido con sus amigas obviamente funciona porque toma unos sorbos con una mueca. Javir está en silencio detrás de nosotros, con la cabeza apoyada en mi espalda, y suspiro, estirando la mano detrás de mí. Tomo un trozo de cuerda de una de mis bolsas y lo envuelvo en su cinturón antes de atarlo a mi muñeca. Luego acerco a Beth y permito que la mishua aumente su ritmo.

Cuanto antes se complete esta misión, mejor.

* * *

Beth

Zarix se pone más y más tenso a medida que nos acercamos a Nexia. Está claro que no está contento por el hecho de que no solo me tiene a mí con él, sino que ahora también tiene que mantener a salvo a Javir.

Dormí a ratos mientras viajábamos, y ahora estoy aturdida, me duele la pantorrilla. Pero se siente bien estar de pie, aunque todo mi peso esté en una sola pierna, y estiro la espalda, apoyándome en mi bastón mientras Zarix atiende a la mishua, Javir sigue cada uno de sus pasos.

Para un tipo tan cascarrabias como Zarix, es sorprendentemente paciente con Javir, quien obviamente lo adora.

«¿Cuál es el plan ahora?», pregunto. Todavía estoy aturdida por lo que sea que tenga ese medicamento para el dolor, y mataría por una taza de café.

«Nexia es un terreno relativamente neutral. La mayoría de las especies dependen del mercado para intercambiar bienes, pero aún así es peligroso. Hay una taberna cerca, pero tendremos que tener cuidado». Zarix nos mira a mí y a Javir, y prácticamente puedo escucharlo llamándonos en su cabeza, una responsabilidad.

«Puedo ayudar», digo, y él me mira por un largo momento antes de finalmente asentir.

«Este será un trabajo de encubierto. Tenemos que averiguar todo lo que podamos sobre las manadas Voildi y sus planes. Me encontraré con un conocido, pero también debes escuchar cualquier información útil».

Casi me froto las manos. Esos bastardos de Voildi van a caer.

Zarix mete la mano en su alforja y saca una capa larga que me entrega. Me la pongo y me hace un gesto para que levante la capucha.

«Nadie puede saber que eres una hembra», dice. «Si los Voildi descubren que eres quien escapó…». Su boca se reafirma e inclina la cabeza como si sopesara los riesgos una vez más.

«Entiendo», digo rápidamente. «Entraré cojeando con mi bastón y me mantendré cubierta. Probablemente supondrán que soy un anciano.

Zarix asiente y mira a Javir. «¿Y tú qué vas a hacer?».

Javir se encoge de hombros. «¿Permanecer en silencio?».

«Bien».

Javir me lanza una mirada y casi me río. Este niño va a ser un problema algún día.

Dejamos la mishua atada al árbol. Casi le pregunto a Zarix si es una buena idea, pero miro a la bestia que parece que puede escupir fuego y me encojo de hombros. Cualquiera que intentara robarla estaría tomando su vida en sus manos.

Según Zarix, hay cientos de prexas, largos túneles subterráneos que permiten a las personas viajar a donde necesiten ir sin el riesgo de ser rodeadas. Afortunadamente ya estamos cerca del mercado, que alberga la gran taberna donde Zarix se encuentra con su contacto.

La brisa hace susurrar las hojas de los árboles mientras salimos del bosque y caminamos por un ancho sendero de tierra. Me tenso cuando pasamos junto a un grupo de criaturas peludas, la mayoría de ellas del tamaño de Javir. Una de ellas se burla de él, y él sisea, blandiendo el cuchillo que debe haberle robado a Zarix.

Zarix lo mira y luego suelta un suspiro de sufrimiento, pero no le quita el cuchillo.

«Compórtate», ordena mientras caminamos. «Recuerden, no atraigan la atención hacia ustedes».

Ambos asentimos, y Javir tímidamente guarda el cuchillo, sus mejillas se tornan de un azul más oscuro.

Esta parte de Nexia está deteriorada y vieja, los edificios se apoyan unos contra otros, son poco más que chozas. Y, sin embargo, la vista de un pueblo honesto me hace respirar aliviada. Por alguna razón, me complace saber que este planeta es más que bosques y cuevas, con alguna choza ocasional por aquí y por allá.

Seré una chica de ciudad hasta el día de mi muerte.

Me cubro más con la capucha, tratando de no sisear por la pequeña cantidad de peso que pongo en mi pierna mientras cojeo con mi bastón improvisado. Sin lugar a dudas, sé de alguna manera que si Zarix supiera cuánto dolor tengo, insistiría en que esperara con la mishua.

Pero necesito desempeñar este papel para hacer que los Voildi paguen.

¿Qué habría sucedido si Zarix y su tribu nos hubieran encontrado en esa nave en lugar de los Voildi? No tengo ninguna duda de que nos habrían dado tratamiento médico y comida. Me sonrojo al recordar la mirada en el rostro de Zarix cuando dije que podría haberme dejado en la trampa.

Había insultado el honor del enorme guerrero.

Fueron hombres como él los que atacaron a los Voildi en el claro. Así que espero que las otras mujeres estén bien en este momento y que nos reunamos tan pronto como encuentre a Zoey e Ivy, y podamos encontrar una manera de volver a la Tierra.

Y pueda intentar reconstruir lo que quede de mi carrera.

Seguimos a Zarix hasta el final de una larga fila de chozas, y señala una que es mucho más grande que el resto. Criaturas de todas las formas y tamaños van y vienen del edificio, algunas de ellas tropezando al salir. Algunos le dan a Zarix miradas sucias, otros asienten con la cabeza, pero todos hacen un gran rodeo mientras nos ignoran por completo a Javir y a mí.

Excelente.

La taberna está tenuemente iluminada, y cuando entramos, mis ojos tardan un momento en adaptarse. Siento que mi nariz se arruga y agacho la cabeza, comprobando una vez más que mi capucha cubre la mayor parte de mi cara. Hay algunos taburetes de madera aquí y allá, pero la mayoría de la gente se sienta en cajas volcadas.

Todos nos ignoran cuando entramos, y aunque el rostro de Zarix está en blanco, puedo sentir que parte de la tensión abandona su cuerpo. Obviamente, los niños no son un problema en los bares de aquí, porque Javir entra pavoneándose en la taberna como si fuera el dueño.

Zarix hace un gesto hacia un par de cajas en la esquina, y Javir y yo nos sentamos, observando cómo Zarix se mueve hacia la mesa larga que se convierte en la barra.

Si una mishua tuviera dos piernas y pudiera hablar, probablemente se parecería al hombre verde con escamas que toma su dinero.

Dejo que mi mirada recorra la multitud y me tenso cuando veo un gran grupo de Voildi en el lado opuesto de la habitación.

«Ahí están», dice Javir. «¿No te gustaría que pudiéramos matarlos?».

Las palabras son duras y suenan mal viniendo de un niño tan pequeño. Javir sonríe ante mi silencio y se sienta más alto en la caja.

«Mataron a mi padre», dice.

Asiento con la cabeza. «Lo sé. Tu mamá me dijo. Lo siento».

Casi le digo que deje de mirar a los Voildi porque seguramente llamará la atención hacia nosotros, pero aparta la mirada con un gesto de dolor.

«No necesitan comer criaturas que puedan caminar y hablar», dice. «Hay muchas bestias en este planeta si sabes cómo cazar, como Zarix y los otros Braxianos».

«Entonces, ¿por qué lo hacen?».

Javir se encoge de hombros y observamos cómo Zarix retrocede hacia nosotros.

«Tal vez tenemos mejor sabor».

Hago una mueca ante la idea, y Zarix se sienta, su caja cruje siniestramente bajo su peso.

La taza que tiene en la mano es corta y rechoncha y está hecha de algún tipo de madera. La miro, fascinada. ¿Sería así como se veían las primeras tazas en la Tierra?

«¿Qué estás bebiendo?», pregunto.

«Noptri», dice Zarix. Luego inclina la cabeza. «¿Quieres probarlo?».

Soy una chica sucia y perversa por la forma en que mis muslos se tensan al escuchar su voz en susurro haciéndome esa pregunta.

«Por supuesto». Tomo la taza y mis dedos rozan su mano. Es como una descarga eléctrica, y casi jadeo. Dirige su mirada hacia la mía, inclinando la cabeza, y luego aparta la mano, girándose hacia la habitación.

Tomo un sorbo y mis ojos se humedecen instantáneamente mientras toso. Es como fuego quemándome la garganta.

Zarix se da la vuelta mientras me atraganto, tomando la taza de mi mano.

De acuerdo, no soy una gran bebedora en casa. Los bailarines socializan con otros bailarines en su mayor parte, nuestros horarios están demasiado llenos para muchos eventos. La mayoría de nosotros somos demasiado disciplinados para pasar nuestras pocas horas de tiempo libre bebiendo.

Y nunca he querido arriesgar las calorías.

Mi prima Rebecca es una mariposa social que puede hacer que muchos de sus amigos caigan debajo de las mesas, mientras ella no tiene ningún efecto por el alcohol. Pero incluso ella lucharía por beber esta cosa de noptri.

Observo a Zarix mientras lo bebe como si fuera agua. «¿Cuándo llegará tu contacto?».

Zarix se mueve, cuidadosamente evitando mirar a los Voildi en la esquina. Están enfrascados en una conversación y observo a Javir, que les ha dado la espalda, probablemente en un esfuerzo por ignorarlos.

La taberna está cada vez más ruidosa, un grupo de hombres levantan la voz a unos metros de distancia, y Zarix se inclina más cerca de mí.

«Alguien le habrá dicho que estoy aquí. No pasará mucho tiempo en que llegue».

Observo a los Voildi mientras esperamos, oculta bajo la capucha de mi capa. Uno de ellos está vestido de la misma manera que el Voildi que nos sacó del claro, con la mayor parte de su cuerpo cubierto con una tela delgada que podría confundirse con un pijama de gran tamaño. Los demás están vestidos como los que nos encontraron en la nave y no llevan nada más que taparrabos.

El ’Pijamas’ está hablando mientras los demás asienten con la cabeza. Uno de ellos alcanza su bebida y nos mira, su cuerpo se queda quieto mientras mira a Zarix.

Zarix no reacciona, continúa murmurando a Javir, pero puedo decir por el tictac del músculo en su mejilla que el esfuerzo le cuesta.

El Voildi se da vuelta y les dice algo a los demás, quienes lo miran y se burlan. No soy una persona violenta, pero la necesidad de acecharlos y golpearlos en la cara es casi abrumadora.

«Debería acercarme», murmuro. «Tal vez pueda escuchar algo».

Zarix me mira por un largo momento y finalmente asiente. «Ten cuidado. Toma», dice, entregándome una pequeña moneda de metal. «Compra una bebida».

No la beberé, pero tiene razón, definitivamente necesito pasar desapercibida.

No me sorprende en absoluto cuando Javir se levanta para seguirme. Zarix extiende una mano para hacerlo retroceder, pero el niño es demasiado rápido y Zarix obviamente no está dispuesto a montar una escena.

«Te lo va a hacer pagar», le digo a Javir, que se encoge de hombros.

Nos acercamos al cantinero, que no levanta la vista de la bebida que está sirviendo.

«¿Qué quieres?», me pregunta.

«Noptri», digo, intentando mantener mi voz baja.

«Un crédito».

Le entrego mi moneda y tomo mi bebida, volviéndome para irme. Javir me pisa el pie.

«No olvides tu cambio, tío».

Asiento con la cabeza y tomo las monedas, y nos movemos a un par de cajas más cerca de los Voildi. No levantan la vista, y dejo escapar un suspiro cuando nos sentamos. Está bien, mi pierna me está matando oficialmente.

«Tenemos que acercarnos más», murmura Javir. «No puedo escucharlos por los otros tipos».

Tiene razón. Los hombres a nuestro lado están discutiendo tan fuerte que parece que están a punto de llegar a las manos. Son de la misma raza que Javir, y los estudio, interesada en ver cómo será cuando crezca.

Uno de ellos gruñe, y levanto una ceja. Los dientes de leche de Javir serán reemplazados por una boca llena de tantos dientes afilados que parece que no caben en un espacio tan pequeño.

Otro macho responde con palabras entrecortadas y se pone de pie. Gruño una maldición cuando Javir me quita el bastón de la mano y lo desliza por el suelo.

«¿Qué estás haciendo?», siseo.

Me ignora y entrecierro los ojos. Zarix describió a Javir como de nueve o diez veranos, pero no es posible que sea tan joven.

Tal vez crecer en un planeta tan peligroso como este solo hace que los niños maduren mucho más rápido.

De cualquier manera, el niño es imprudente, y si no tiene cuidado, hará que nos maten.

Los hombres obviamente están ebrios porque el que está en sus pies ha derramado noptri por su camisa, dejando una marca húmeda. Se balancea ligeramente y luego da un paso adelante, y ahí es cuando Javir levanta el palo, deslizándolo debajo del pie del tipo.

El hombre cae como un árbol, su bebida se derrama sobre su amigo en el proceso. Golpea al otro hombre con el codo, y ese tipo inmediatamente mueve el puño y lo golpea en la mandíbula.

El primer hombre vuelve a caer, pero esta vez gruñe mientras se pone de rodillas, enseñando los dientes.

«Ay, mierda», murmuro. «Dame mi bastón, mocoso».

Javir me sonríe, pero me lo da, y nos alejamos del grupo, al igual que casi todos los demás. El movimiento nos acerca a los Voildi justo cuando el cantinero se pone de pie.

«Sin pelear», gruñe. «¡Fuera!».

Nadie escucha y el cantinero saca una ballesta.

«Ay, mierda. ¡Agáchate!». Tiro a Javir al suelo, mi visión se vuelve gris cuando el movimiento empuja mi pierna. El cantinero no duda y dispara un rayo a una de las piernas de los hombres.

Supongo que fue un disparo de advertencia. Y no quiero saber cuánta práctica ha tenido el cantinero para hacer ese tiro.

El chico azul ruge, pero el cantinero ya ha recargado.

«El siguiente va dirigido a tu pecho», dice. «No regreses hasta que tu amigo pueda sostener su noptri».

El hombre saca la flecha de su muslo y se la arroja al cantinero, quien simplemente mueve la cabeza y deja que pase a su lado.

Los hombres se van, uno de ellos cojeando casi tanto como yo. Al otro lado de la habitación, Zarix nos mira fijamente, con su rostro más duro de lo que nunca lo he visto.

Sí, no está contento.

Comienzo laboriosamente el proceso de levantarme del suelo.

«¿Qué…», le susurro a Javir, «…fue eso?».

CAPÍTULO SIETE

Zarix

Aparto mi mirada de Javir y Beth, luchando por permanecer sentado y no arrastrar del pescuezo a Javir para sacarlo de esta taberna.

«¿Amigos tuyos?».

Vuelvo mi atención a Tellou. «No».

Inclina la cabeza como si no me creyera del todo, pero asiente. Saluda al cantinero, y levanto una ceja cuando el cantinero responde el saludo, pisando fuerte para llegar hasta la esquina para recoger la flecha de su ballesta.

Tellou no se molesta en pedir una bebida. Los de su raza procesan el noptri demasiado rápido, sin sentir ningún efecto del fuerte líquido. Probablemente se deba a eso que su primo esté empleado como camarero aquí.

Dejo un puñado de monedas sobre la mesa. «¿Qué sabes?».

Tellou mira las monedas y luego me mira a la cara. «Lo que habías anticipado se está haciendo realidad». Hace un gesto a los Voildi en el lado opuesto de la taberna.

«Se están uniendo», digo.

Se encoge de hombros. «Tal vez para siempre, tal vez solo para este evento. De cualquier manera, está garantizado que sacudirá la estructura de poder por aquí».

Aprieto los dientes. «Dices eso como si fuera algo bueno».

Encoge sus hombros verdes de nuevo, y dejo escapar un gruñido ante el movimiento desdeñoso.

«Tal vez es hora de que alguien retire el poder a los Braxianos. Caminan por aquí como si fueran los dueños de este planeta, simplemente porque los dioses los hicieron más grandes y más fuertes que cualquier otro ser».

«No lastimamos a inocentes. Los Voildi matan machos, hembras y niños. Separan a las familias».

Se encoge de hombros. «Los Voildi pueden ser un problema para ustedes, pero a nosotros nos dejan en paz». Me sonríe con sus dientes. «Aparentemente no les gusta nuestro sabor».

«¿Vas a decirme lo que necesito saber?».

Me mira por un largo momento. «Por el bien de nuestra amistad, te lo diré. Están planeando atacar primero a la tribu de Tecar».

Aprieto los dientes. La tribu de Tecar es pequeña, y aunque nuestra tribu no tiene ningún acuerdo comercial con Tecar, se sabe que nuestros centinelas cooperan y comparten información sobre amenazas potenciales.

Tellou se inclina hacia adelante y empuja las monedas hacia mí. «Lo siento, Zarix, pero me pagaron más. Y me ofrecieron protección».

Gruño cuando se pone de pie, llamando a través de la barra a uno de los Voildi.

«Este es», dice. «Este es el espía de Dexar».

«Traidor», escupo, alcanzándolo, pero es demasiado tarde. Se aleja bailando, dirigiéndose a la puerta.

«Lo siento», dice, con la boca hacia abajo mientras el arrepentimiento brilla en sus ojos. «Tengo que hacer lo que es mejor para mi gente».

«Pagarás por esto», juro, y él asiente solemnemente mientras los Voildi se ponen de pie.

«Quizás. Tal vez nos volvamos a encontrar, viejo amigo. Pero primero tendrás que vivir estos próximos momentos».

Los Voildi acechan a través de la taberna, separándose mientras esquivan cajas y mesas.

Javir se para en su caja, su rostro pierde color cuando uno de ellos lo empuja, decidido a matarme.

Casi me río. Tellou me conoce desde hace muchos años. Sin embargo, de alguna manera todavía no tiene idea de quién soy.

A diferencia de otros, no paso mi tiempo libre en el campamento dando vueltas y bebiendo cuando no estoy en una misión. Regreso para hablar con Dexar, quizás me quede una noche o dos. Y luego me voy, ya sea en una nueva misión o para buscar a la tribu y rastrear a los Voildi.

Durante ocho años, he perfeccionado mi habilidad con la espada. No serán estos Voildi los que me maten este día.

Aunque, nunca antes he tenido una hembra y un niño que proteger.

El primer Voildi me alcanza y saco mi espada.

Se lanza, pero es lento. Me alejo, maldiciendo cuando mi espalda golpea la pared. Pelear en condiciones tan confinadas es difícil para un macho de mi tamaño. Lo derribo y me hago a un lado mientras los clientes corren hacia la puerta, desesperados por huir de la violencia.

Quedan seis o siete Voildi, y miro detrás de ellos hacia donde Beth y Javir están abrazados a la pared.

«¡Dije que no peleen!», ruge el cantinero, levantando su ballesta.

Beth se lanza hacia el cantinero, su grito de dolor suena mientras usa su pierna mala para acelerar. El ruido supera los gritos de pánico de la multitud mientras abandonan la taberna, y aprieto los puños.

El cantinero me apunta mientras otro Voildi ataca, y doy un paso al costado, girando para usar al Voildi como escudo. La flecha atraviesa su garganta y dejo caer su cuerpo, distraído nuevamente por la hembra y el niño.

Beth balancea su bastón, golpeando al cantinero en la nuca. Ella agarra la ballesta cuando él cae de rodillas, y Javir recoge la bolsa de flechas que está cerca.

El Voildi con la ropa extraña se gira ante la conmoción justo cuando Beth le entrega la ballesta a Javir, la capucha se le cae de la cabeza cuando se gira hacia mí.

«Hembra», sisea el Voildi, y aprieto los dientes cuando otros dos de su especie me atacan como si fuera uno solo.

* * *

Beth

Zarix está rodeado, de espaldas a la puerta. Fácilmente podría escabullirse y darse espacio para pelear, pero ahora lo conozco lo suficientemente bien como para saber que no nos abandonará.

Uno de los Voildi se ha vuelto hacia mí, enseñando los dientes. Se parece mucho al Voildi de la manada de la que escapé, aunque no reconozco su rostro.

«Estamos metidos en una gran mierda», murmuro y Javir asiente a mi lado. Zarix actualmente está luchando contra dos Voildi a la vez. La única ventaja que tiene es que, si bien el espacio es obviamente pequeño para su enorme cuerpo, los Voildi también se ven obligados a darse espacio entre sí y no pueden atacar los dos al mismo tiempo.

Al menos no pueden ahora. Por la expresión de su rostro cuando me mira a los ojos, está planeando algo estúpido. Algo como cruzar por donde está el Voildi para llegar hasta nosotros.

Si no podemos llegar a él, se pondrá en riesgo para protegernos.

Veo por qué estaba tan descontento con que lo acompañáramos en este viaje. Somos una carga.

«¿Puedes ver otra forma de salir de aquí?», le pregunto a Javir. Su rostro está pálido, con el sudor rodando por sus sienes.

Ambos nos giramos, escaneando nuestro entorno mientras el Voildi con ropa extraña ignora a Zarix, acercándose a nosotros.

No hay puertas. No hay ventanas en este lado. Estamos atrapados.

«¿Estas personas nunca han oído hablar de los códigos de incendio?». Grito mientras el Voildi saca un cuchillo largo de detrás de su espalda y mira a Javir como si fuera una deliciosa comida.

Un año, antes de que mi padre aceptara el hecho de que todo lo que yo quería hacer era bailar, insistió en que fuera a un campamento de verano común. Hubo lágrimas y rabietas cuando traté de negociar con él, desesperada por mejor asistir al campamento de ballet.

Incluso mi madre no pudo razonar con él.

«Cariño», dijo ella finalmente, «la vida no puede ser solo bailar. Nunca se sabe qué otras habilidades aprenderás que podrían resultarte útiles algún día. Además, es posible que incluso hagas nuevos amigos».

Ese verano aprendí dos cosas. Uno, que no quería amigos que no entendieran lo importante que era el ballet. Y dos, que si hubiera un universo paralelo donde pudiera dedicar mi vida a más de una sola cosa, probablemente sería al tiro con arco.

Hay algo sobre la sensación del arco en mis manos, la elegante trayectoria de la flecha y el ruido sordo al dar en el blanco... que me hace sentir poderosa.

Bueno, tal vez este es un universo paralelo.

Arranco la ballesta de las manos de Javir, mis propias manos tiemblan cuando la tomo, apuntando hacia el Voildi.

La ballesta parece casi medieval, pero afortunadamente tiene un gatillo mecánico y un cargador lleno de flechas. Eso significa que incluso alguien de mi tamaño puede usarla, y no me tomará minutos preciosos para recargarla.

El Voildi se detiene en seco, inclinando la cabeza. Detrás de él, Zarix despacha a otro Voildi, pateando a uno cuando se encuentra con mi mirada.

«¡Fuego!», Zarix ruge, y aprieto el gatillo, mis manos responden automáticamente a la orden en su voz.

De alguna manera, por primera vez desde que me sustrajeron de la Tierra, la suerte está de mi lado. El proyectil golpea al Voildi en el estómago, y chilla mientras se dobla, sacándolo inmediatamente de combate.

«Aaay, mala jugada, amigo. Todo el mundo sabe que, al quedar ensartado, el objeto se queda dentro».

Me enseña los dientes, pero cae de rodillas. Más rápido de lo que podría haber imaginado, Javir se lanza hacia adelante, cortando con su cuchillo la garganta del Voildi.

«¡Javir!». Me atraganto cuando la sangre sale a borbotones, y su barbilla ancha sobresale obstinadamente, la mirada en sus ojos es demasiado adulta para su rostro joven.

Bueno. Nos preocuparemos más tarde por el trauma psicológico, tanto el suyo como el mío.

El cantinero se agita y le frunzo el ceño cuando sus ojos se muestran coléricos.

«¿Tengo que dispararte también?».

Sus labios se afinan, pero niega con la cabeza, gimiendo ante el movimiento.

Me giro cuando Zarix ruge de nuevo, su espada deslizándose en un Voildi como un cuchillo tibio a través de mantequilla. Todavía quedan dos, y Javir y yo nos acercamos poco a poco, sorteando cuerpos. Zarix es imponente, enorme y furioso guerrero, y me tomo un momento para admirarlo antes de acercar a Javir a la pared.

Le entrego mi bastón al chico y cargo la ballesta, pero no consigo un tiro limpio. Es muy probable que mi primer disparo haya sido una casualidad, y hay muchas posibilidades de que golpee a Zarix por error.

Uno de los Voildi tropieza y Zarix gira, pateando al otro Voildi en el estómago. Javir deja caer mi bastón, con el cuchillo en la mano mientras salta hacia adelante.

«¡No!», Zarix responde, pero es demasiado tarde y el Voildi sonríe mientras levanta su espada.

Entonces Zarix está allí, empujando a Javir, y la espada del Voildi se desliza en su costado mientras Zarix le corta la cabeza.

«Ay, Dios mío». Me lanzo hacia adelante, apretando los dientes mientras mis ojos lloran por el dolor, y saco a Javir del camino.

Zarix saca el cuchillo y lo usa para destripar al otro Voildi antes de deslizarlo por la garganta del primer Voildi.

«Mierda». Salto hacia adelante. «¿Estás bien?».

«Sí». Zarix recorre con su mirada mi cuerpo y luego frunce el ceño a Javir. «¿Qué estabas pensando?».

Para darle crédito, Javir parece arrepentido, su labio inferior tiembla mientras contempla la herida de Zarix. Por primera vez, parece el niño que es. «Lo siento».

El ceño fruncido de Zarix se profundiza. «Podrían haberte matado». Se mueve hacia la puerta y tropieza.

«Oye», digo. «Absolutamente no. Siéntate. Ahora».

«No tenemos tiempo…».

«Si te desmayas, estamos todos jodidos. Siéntate y déjame echar un vistazo».

Zarix me mira fijamente durante un largo momento y finalmente obedece, desplomándose sobre una caja con un suspiro.

«¿Nadie sabe primeros auxilios básicos en este planeta?», chasqueo mientras miro su herida. «¡Los objetos ensartados se quedan dentro!».

Para mi sorpresa, la esquina de la boca de Zarix se curva hacia arriba. Nunca podría confundirse con una sonrisa, pero es la expresión más cercana a eso que ha hecho hasta ahora, y parpadeo. Algo revolotea en mi estómago y vuelvo a centrar mi atención en el sangrado.

«No sé nada de medicina», digo. «Por lo que se sabe, podría haber golpeado algún órgano importante o algo así. Tenemos que presionarlo».

Javir comienza a buscar en algunas de las bolsas que quedaron en la taberna, algunas de las cuales probablemente pertenezcan al difunto Voildi. Le lanzo una dura mirada mientras se guarda unas monedas en el bolsillo y se encoge de hombros, pero no las regresa.

Suspiro, pero le doy un gesto de agradecimiento cuando encuentra un trozo de material relativamente limpio y una cuerda.

A esto ha llegado mi vida. Tratando las heridas de un guerrero alienígena con lo que parece la camisa de alguien y una cuerda. Ah, y tratando de convencer a un niño sediento de sangre de que no mate a nadie más.

Eso me recuerda a mí.

Coloco la camisa contra el costado de Zarix, tomo su mano y la presiono contra la herida. «Sujétala fuerte».

Luego me vuelvo hacia Javir y le doy una mirada seria.

«Dámelo», digo, y él no pregunta de qué estoy hablando. Su mandíbula sobresale obstinadamente de nuevo, pero mira hacia atrás la herida de Zarix y luego suspira, saca su cuchillo y me lo ofrece.

El cuchillo parecía diminuto en la mano de Zarix, pero parece enorme en la de Javir.

«Límpialo primero», siseo, estremeciéndome por la sangre, y él pone los ojos en blanco, pero se acerca a uno de los Voildi muertos antes de inclinarse y pasarlo por la camisa del Voildi.

No he sido madre. No sé nada sobre niños, pero seguramente, un niño no debería estar matando a un Voildi. Sin importar su especie.

Zarix se pone de pie. «Tenemos que irnos. Ahora».

Asiento y alcanzo mi bastón. Mi pierna está pegajosa por la sangre. Mi sangre. Definitivamente, se han abierto algunos de mis puntos.

No puedo hacer nada al respecto ahora mismo.

Agarro mi nueva ballesta junto con una pequeña bolsa de lona llena de flechas. El que lo encuentra, se lo queda. Ni siquiera me siento mal por eso, ya que el cantinero habría derribado a Zarix sin pensarlo.

Está oscureciendo mientras salimos de la taberna. Obviamente se ha corrido la voz sobre la pelea porque el área está casi vacía. Zarix se tambalea, ligeramente inestable sobre sus pies.

«Apóyate en mí», digo, y él niega con la cabeza.

Macho testarudo. Lentamente avanzamos hacia el bosque, y casi llegamos cuando Zarix se detiene en seco.

«Puedo oler sangre», dice. «Sangre que no es mía». Pasa la mirada por Javir y por mí.

Frunzo el ceño. De ninguna manera su nariz puede ser tan buena.

«Creo que perdí algunos puntos», digo. «Está bien».

Me mira con el ceño fruncido, la mandíbula sobresaliendo, la mirada intransigente en su rostro tan parecida a la que me dio Javir cuando mató al Voildi que levanto las manos.

«Sálvame de los machos testarudos. De todas las especies», murmuro. «Mira, quedarnos aquí no va a ayudar en nada. Tenemos que llegar hasta la mishua».

Finalmente asiente y luego tropieza, casi cayendo de rodillas.

Javir se mueve frente a él, con su cara tensa por el esfuerzo de sostener al Braxiano. Me acerco cojeando y tiro del brazo de Zarix alrededor de mis hombros, la diferencia de altura entre nosotros lo hace incómodo.

«Pon tu mano en el hombro de Javir», ordeno, el pánico hace que mi voz salga aguda y delgada. Si Zarix cae, no tengo idea de lo que haremos. Por primera vez, me doy cuenta de cuánto confío en el enorme guerrero para mantenernos a salvo.

Y todo lo que hemos provocado es que haya salido herido gravemente.

La caminata por el bosque se siente como si llevara horas, el cielo está oscureciéndose a un color verde fuerte. Aprieto los dientes, me duele la mandíbula por el esfuerzo de no gritar de dolor.

Este dolor no es simplemente por el desgarro de los puntos. Es un dolor profundo. He estado alejando este conocimiento, incapaz de enfrentarlo, pero eso no lo hace menos cierto.

La trampa dolió, pero probablemente fue la caída la que causó el mayor daño; cuando mi cuerpo se desplazó hacia un lado y mi pierna permaneció en su lugar.

En la Tierra, probablemente ya me habrían operado. Al menos me habrían hecho una radiografía y me hubiera examinado un profesional. Estaría descansando hasta que pudiera embarcarme en un doloroso viaje de fortalecimiento y fisioterapia. Lo que no estaría haciendo es caminar sobre la pierna, ni correr o equilibrar el peso de un hombre de dos metros de altura.

¿La regla general? No hacer nada para empeorar las lesiones.

Me río con sonido hueco y Javir se gira hacia mí, sus ojos se agrandan, probablemente por mi expresión sombría.

Vuelvo mi atención a nuestra situación actual. Si no podemos subirnos a la mishua y salir de esta zona, la posibilidad de que nunca más vuelva a bailar será la menor de mis preocupaciones.

CAPÍTULO OCHO

Beth

Miro a la mishua, y siento como si estuviera mirando el Monte Everest. Zarix quita su brazo de alrededor de mis hombros y lo extiende.

«Arriba», dice.

«Um». Lo miro. Si me levanta, sangrará peor. Y, sin embargo, no hay manera de que pueda subir sola.

Javir trepa por el otro lado de la mishua y tiende la mano. «Deja que te levante lo suficiente para alcanzar mi mano».

Asiento, tragando el nudo en mi garganta mientras Zarix me empuja hacia arriba. Mi bastón golpea a la mishua, y ella deja escapar un gruñido bajo.

«Lo siento», murmuro mientras agarro la mano de Javir.

Es sorprendentemente fuerte para su tamaño y me ayuda a deslizarme detrás de él.

«Guau», dice. «Deberías comer más».

«No empieces», le advierto, y Zarix resopla desde abajo.

Sus ojos se encuentran con los míos por un breve momento, con la más mínima chispa de diversión en ellos, y luego mira a la mishua como reuniendo fuerzas.

Se levanta y yo busco en la alforja el tónico para el dolor.

Él niega con la cabeza. «No», dice. «Tómalo tú».

«No lo aceptaré», digo, y Zarix se encoge de hombros, aparentemente despreocupado mientras Javir se desliza detrás de él.

Aprieto los dientes cuando la mishua comienza a moverse. «¿A dónde vamos?».

No hay respuesta detrás de mí, y la cabeza de Zarix se ha desplomado sobre mi espalda.

«Se desmayó», dice Javir, su voz ligeramente asustada.

«Ay, Dios…».

La mishua se detiene en seco y yo frunzo el ceño. ¿Ahora qué?

«Las mishua no permiten que las hembras las dirijan», dice Javir. «Probablemente pueda sentir que Zarix no es quien la está guiando».

Reprimo el impulso de soltar el tipo de maldiciones que no deberían llegar a sus oídos. Está bien, piensa Beth.

«Tú eres un macho. Ponte al frente y hazte cargo».

«¿Crees que me dejará?».

«Si no te deja, la atamos a un árbol y la dejamos para que se encarguen de ella los Voildi».

La mishua deja escapar un extraño gemido, pero afortunadamente comienza a andar una vez que Javir agarra las riendas.

«¿Sabes cómo volver a su tribu?», pregunto.

Javir niega con la cabeza y el miedo me hace temblar las manos. No puedo ser responsable de la muerte de este guerrero severo y brusco. No solo porque parece que me preocupo más por él de lo que debería, sino porque está intentando activamente detener una guerra.

«De acuerdo, nuevo plan. ¿Sabes dónde encontrar a alguien que pueda ayudarnos?».

Javir hace una pausa y luego gira la cabeza, con la emoción clara en su rostro. «A veces, mi padre solía llevarme con él cuando venía a comprar y vender productos en el mercado. Por lo general, habría un par de guerreros braxianos cerca de una de las prexas. Pero, no sé a qué tribu podrían pertenecer».

Asiento con la cabeza. «¿Sabes cómo llegar allí?».

«Creo que sí».

«Entonces, hagámoslo. Es nuestra única oportunidad».

La mishua se acelera un poco con mis palabras, y me pregunto cuánto entiende. ¿Se estará dando cuenta de que Zarix podría estar muriendo en este momento?

Zarix deja escapar un gruñido áspero y me estiro hacia atrás, tomando su mano. Su piel está fresca. No es una buena señal.

«Está bien», le digo. «Aguanta. Vamos a buscar ayuda. Mientras tanto, no hagas nada estúpido, como morir».

Se queda en silencio, y suspiro, volviendo mi mirada hacia adelante. Javir, en cambio, no parece conocer el significado de la palabra silencio.

«Entonces», dice, «¿por qué estabas sola en territorio Voildi?».

Estoy tan cansada que me toma un momento entender lo que está preguntando. Se siente como si hubieran pasado años desde que estaba corriendo por el bosque, desesperada por encontrar ayuda.

«Escapé de los Voildi y estaba tratando de encontrar a alguien que me ayudara a salvar a mis amigas».

«Los Voildi encontraron un día a mi padre cuando estaba cazando. Mi madre cree que la manada lo había estado observando durante unos días. ¿Te sacaron de tu campamento?».

«A todas nos robaron de diferentes lugares de nuestro planeta», digo. «Se llama la Tierra».

Javir gira la cabeza para mirarme, con los ojos muy abiertos. «¿De verdad?», pregunta, y suena tanto como un niño en la Tierra que, a pesar de nuestras terribles circunstancias, no puedo evitar reír.

«De verdad», asiento con la cabeza. «Mi planeta es muy diferente al tuyo. No vivimos en campamentos. Algunas personas incluso viven en edificios altos, miles de veces más grandes que la taberna».

«¿Estás jugando conmigo?».

Me río de nuevo. «No lo hago».

«¿Por qué te robaron?».

Suspiro. «Créeme, me lo he estado preguntando todos los días. Creo que a veces le pasan cosas terribles a la gente buena. Solía creer que las cosas malas siempre le pasaban a la gente mala, y yo pensaba que era una buena persona».

La voz de Javir es baja. «Mi padre era una buena persona».

Me estremezco, intentando andar con cuidado. Estoy exhausta y no quiero dejar escapar nada que pueda molestar a un niño que todavía está de luto por su padre.

«Sí. Creo que a veces suceden cosas malas sin motivo. Y es injusto. Pero todo lo que podemos controlar es cómo reaccionamos ante esas cosas malas».

Me va a llevar algún tiempo creer esto yo misma. Permitirme superar el hecho de que todo por lo que trabajé, todos esos años de entrenamiento, la educación en el hogar para poder asistir a más clases, perderme los ritos de adolescente, como el baile de graduación y el regreso a casa, todo eso fue en vano.

Pero eventualmente tendré que aceptarlo. Si llego a casa y realmente no puedo bailar de nuevo, o peor, y esto es algo que apenas puedo soportar pensar, si no llego a casa en absoluto, necesitaré poder seguir con mi vida.

«Mira», dice Javir de repente, sacándome de mis pensamientos.

Me concentro en la distancia mientras Javir detiene la mishua. Entre los árboles, sentados en su propia mishua conversando, se encuentran…

Tres guerreros Braxianos.

* * *

Zarix

Las palabras de Beth resuenan en mis oídos y logro levantar la cabeza de donde la he estado apoyando contra su espalda.

“Creo que a veces suceden cosas malas sin motivo. Y es injusto. Pero todo lo que podemos controlar es cómo reaccionamos ante esas cosas malas”.

¿Soy una de las cosas malas que han pasado en su vida? ¿Ella considera todo este planeta como una "cosa mala"? Aparto ese pensamiento.

Esta mujer es más pragmática de lo que pensaba. Por el dolor en su voz, ha perdido más de lo que podría haber imaginado, sin embargo, desde el momento en que abrió los ojos en la choza de Sonis, se ha concentrado implacablemente en seguir adelante.

Mientras yo sigo mirando hacia atrás.

Jadeo por el dolor cuando la mishua se detiene. Beth se tensa un poco cuando apoyo la barbilla en su hombro y luego se relaja y levanta la mano para acariciar mi mejilla.

«Vas a estar bien», me asegura. «¿Conoces a esos tipos?».

Estrecho los ojos hacia los guerreros cuando nos notan y se acercan. «Son de mi tribu».

Casi se me cae la barbilla del hombro de Beth cuando ella se desploma aliviada. En unos momentos, Tazo está a mi lado.

Maldice mientras me mira. «¿Qué sucedió?».

«El cuchillo entró en su estómago», dice Beth en voz baja. «Tenemos que llevarlo con la sanadora».

«Eres una hembra humana», dice de repente, observándola, y ella jadea cuando sus ojos se abren como platos.

«¿Has visto a otras como yo?».

Él asiente. «Nuestro qatai negoció con la tribu de Rakiz por una de las hembras que encontraron».

No necesito ver la cara de Beth para saber que sus labios probablemente se están adelgazando ante esta declaración, y su voz es aguda cuando inclina la cabeza, su cabello suave roza contra mi cara.

«¿Negoció?». Su voz es como el hielo, y Tazo me mira. «Olvídalo», dice ella. «¿Qué tan rápido podemos llevarlo de vuelta a tu tribu?».

Perik se aclara la garganta mientras cabalga más cerca, e intento ignorar la forma en que Dekir, el tercer guerrero, mira fascinado a Beth.

«Estamos al menos a un día de viaje de nuestro campamento», dice Perik. «Podemos ahorrarnos algunas horas si vamos a todo ritmo, pero…». Su voz se apaga mientras Tazo lo mira.

«Lo lograremos», dice Tazo, y me encuentro con su mirada por un breve momento. Hace años que no hablamos. Pero de alguna manera, si voy a morir, me parece correcto que sea mientras él esté conmigo.

Después de todo, soy responsable de la muerte de su hermana.

La ceja de Tazo baja como si estuviera leyendo mi mente, y luego se vuelve hacia Beth. «No te preocupes, hembra. Este guerrero es demasiado terco para morir».

Ella resopla. «De acuerdo. Vamos, entonces».

Javir se sube a la mishua de Perik y Tazo alcanza a Beth, ayudándola a sentarse frente a él. El color se desvanece de su rostro con el movimiento, y alcanzo la alforja, casi cayendo de la mishua.

Dekir se acerca para estabilizarme. «¿Qué necesitas?».

«Dolor... Beth».

«No seas ridículo», espeta ella. Pero abro los ojos, sin darme cuenta de que se han cerrado.

«¿De qué está hablando?», pregunta Tazo.

«Tiene un tónico para el dolor en su alforja. Deberíamos forzarlo para metérselo por su garganta».

Tazo se queda en silencio por un largo momento.

«No permitimos que las hembras sientan dolor cuando se puede evitar», dice, y me tenso.

Él maldice bruscamente. «Zarix», comienza, pero cierro los ojos de nuevo.

Su voz se endurece. «Toma el tónico, hembra. Zarix está bien acostumbrado a disfrutar de su dolor».

Beth está en silencio, pero por el ligero ruido de arcadas que hace, puedo decir que ha tomado un sorbo.

Algo empuja mi brazo y me las arreglo para abrir mis pesados ojos.

Me está empujando el tónico. «Ahora tú», insiste, con los ojos húmedos. «Por favor».

Suspiro, pero lo tomo, pasándome un trago.

Dekir me ata a la mishua y apoyo mi cabeza en su piel escamosa.

«Está bien», dice Tazo sombríamente. «Vamos».

* * *

Beth

Se siente extraño sentarse frente a Tazo en la mishua después de acostumbrarme al fuerte brazo de Zarix alrededor de mi cintura. Tazo es un perfecto caballero, pero echo de menos al hombre malhumorado y gruñón que actualmente está inconsciente y desplomado sobre la mishua.

Ni siquiera puedo explicar por qué.

Verlo con tanto dolor...

Eso me hace querer llorar.

Este hombre me salvó de una muerte segura y luego solo fue apuñalado porque no le presté suficiente atención a Javir.

«Va a estar bien, ¿verdad?».

Tazo se queda en silencio por un largo momento. «Tenemos excelentes curanderos», dice finalmente. «Algunos de los mejores en Agron».

No señalo que no estaba de acuerdo conmigo.

Hemos estado viajando durante horas, lo suficiente como para que el amanecer estire sus dedos dorados sobre el enorme espacio vacío que tenemos frente a nosotros. Me desmayé la mayor parte de la noche, algo por lo que estoy agradecida, ya que actualmente está siendo un viaje muy agitado.

«Esta será la parte más peligrosa de nuestro viaje», me dice Tazo. «Estaremos completamente visibles para cualquiera que esté al acecho, y no tenemos tiempo para luchar contra una manada de Voildi. Esto tendrá que ser rápido».

Asiento con la cabeza. «Estoy lista».

Con una mirada a los otros guerreros, Tazo asiente, y luego me aferro a él por mi vida mientras la mishua sale disparada.

Es como si de repente tuviera alas.

Espero que Zarix pueda agarrarse fuerte a la mishua y no se haya desmayado de nuevo. Viajamos así durante unos minutos, y cuando llegamos a la línea de árboles, estoy jadeando.

Y pensar que una vez pensé que quería más emoción en mi vida.

Cuando Tazo reduce la marcha de su mishua, el sol ya está en lo alto, sin una nube en el cielo esmeralda. En la distancia, una enorme estructura se cierne sobre muchas otras estructuras más pequeñas.

«¿Qué es eso?», pregunto.

«El kradi de nuestro qatai», dice Tazo.

Eh. Si el qatai es el rey, entonces esa carpa enorme y extendida debe ser su palacio.

Tiene que ser casi del tamaño de un campo de fútbol, y mi boca se abre cuando nos acercamos y percibo el tamaño del campamento. Miles de tiendas más pequeñas cubren una gran distancia, extendiéndose casi hasta donde alcanza la vista. Debe haber decenas de miles de personas viviendo aquí.

Un guerrero en una mishua se acerca, sus ojos se agrandan mientras mira a Zarix.

«Preparen a los curanderos», grita Tazo, y el guerrero se vuelve inmediatamente mientras lo seguimos por el campamento.

No estoy segura de lo que está pasando entre Tazo y Zarix, pero puedo asegurar de que hay una mala historia allí.

Nos dirigimos a una de las tiendas más grandes, cerca de la estructura masiva que es más grande que cualquier cosa que haya visto en este planeta.

Tazo me ayuda a bajar de la mishua y me entrega mi bastón. De alguna manera lo ha mantenido a salvo en nuestro viaje lleno de baches. Luego, los guerreros desatan a Zarix de la silla y lo arrastran hacia la tienda.

Los pies de Javir golpean el suelo mientras salta a mi lado, y su mano tiembla cuando me da mi ballesta.

«¿Va a estar bien?». Su voz sale suave, y no le digo que me estoy preguntando lo mismo.

«Ya escuchaste a su amigo. Es demasiado terco para morir».

Javir asiente, pero su rostro sigue serio. «Esto es mi culpa. Yo provoqué esto».

Suspiro. «Cometiste un error. Actuaste antes de pensar completamente en las consecuencias de distraerlo. Ese Voildi vio lo que le hiciste a su amigo. Te estaba atrayendo a una trampa».

«Zarix podría morir».

«Podría. Pero él no querría que te sientas culpable. Hiciste algo estúpido y ahora puedes aprender de ello».

Javir solo me mira a los ojos y se aleja.

«Eso era lo que necesitaba escuchar», dice una voz profunda, y me giro.

Un hombre está de pie a unos metros de distancia, rodeado de guerreros. Su rostro parece como si hubiera sido formado de roca, su nariz torcida y su cabello trenzado hacia atrás. Él sonríe y el efecto es encantador, sus labios carnosos suavizan su rostro mientras se acerca.

«Estoy preocupada por él», le digo.

Él asiente. «Haré que mi gente lo vigile. Por ahora, podrá tener la ilusión del espacio».

Extrañamente, la forma en que dice esa oración me provoca reír.

«Gracias».

«Soy Dexar, el qatai de esta tribu», dice, y mis ojos se abren como platos. Oh, guau. Este tipo es el rey. Siento el repentino impulso de hacer una reverencia, y me contengo.

En cambio, asiento. «Soy Beth».

«Gracias por ayudar a traer a Zarix a casa».

Mis ojos se llenan de lágrimas y parpadeo para apartarlas. «En parte, soy responsable de su herida», digo. «Era lo menos que podía hacer».

Levanta una ceja con un movimiento extrañamente elegante. Esperaba que se moviera como un luchador, pero merodea como un leopardo a medida que se acerca. La luz le da en los ojos y de repente recuerdo el cielo verde de este planeta cuando el sol se pone.

«Intentaré hablar con Zarix ahora», dice. «La información que tiene es crucial».

«¿Puedo ir contigo?».

Él asiente y me hace un gesto delante de él. Entramos en la tienda, que es mucho más grande de lo que parece desde fuera. Cuento diez camas a primera vista, y los curanderos han rodeado a Zarix, que yace sin camisa en la cama más alejada de la entrada.

A lo largo de la parte superior del pecho y los hombros hay el mismo patrón azul verdoso reluciente que noté en el guerrero con la camisa rasgada en el bosque. Desde aquí, definitivamente se ven como escamas, y tengo el impulso más fuerte de pasar mi dedo sobre ellas.

Saca tu mente de la cuneta, Beth. El pobre está a las puertas de la muerte.

«Ahora está consciente, qatai», dice uno de ellos, y Dexar da un paso adelante. Y yo lo sigo mientras se acerca a la cama.

«Zarix», dice, y el guerrero abre los ojos como rendijas.

«La tribu de Tecar es el primer objetivo», gruñe. «Pero no se puede confiar en esa información. Tellou se volvió contra nosotros».

Los ojos de Dexar se oscurecen peligrosamente y me estremezco.

«¿Solo Tellou? ¿O toda su gente?».

La ceja de Zarix baja en un profundo ceño fruncido. «Todos ellos. Creen que les irá mejor estando bajo las órdenes de los Voildi. Su gente no es cazada por su carne, por lo que han optado en arriesgarse como aliados de los Voildi».

Dexar asiente. «¿Algo más?».

Zarix me mira. «Su pierna. Necesita un sanador». Hace una mueca por algo que los curanderos le hacen, y yo respiro constantemente, obligándome a mantener mis ojos en su rostro.

No creo que sea a eso a lo que se refería Dexar, pero asiente.

«Recupérate bien, Zarix», dice. «Te necesitaremos».

Dexar le hace un gesto a una de las curanderas, una mujer Braxiana de pelo largo y oscuro, y me sonríe.

No quiero separarme de Zarix, pero sus ojos ya se han cerrado. Alejo el impulso de acurrucarme cerca, tomar su mano y susurrar palabras de aliento en su oído.

Guau. Obviamente estoy tan cansada que me he deslizado en el territorio de la locura.

«Mi nombre es Elliz», dice la sanadora.

«Yo soy Beth».

Me giro y sigo a Elliz, quien me hace acostarme en otra cama. Comienza a quitarme suavemente las vendas de la pierna que Sonis me colocó y cierro los ojos mientras sus manos se quedan quietas, observando.

Sí, supongo que no se ve bien.

Mis ojos arden mientras evito moverme. Ella hace algo que me hace gritar, giro la cabeza y abro los ojos cuando un gruñido bajo y furioso sale de la cama de Zarix.

Los curanderos fruncen el ceño y me miran.

«Lo siento», digo, reprimiendo un grito mientras Elliz hace algo más particularmente tortuoso.

Me encuentro con sus ojos, que son comprensivos cuando me mira a la cara. Luego vierte algo en mi herida, y pierdo todo el control cuando un grito se desgarra de mi garganta.

Me retuerzo de dolor, tratando de respirar a través de la agonía. La conmoción al otro lado de la tienda me hace girar la cabeza y me quedo boquiabierta cuando Zarix se incorpora de repente, gruñendo.

Los curanderos gritan, saltando hacia atrás de él, y yo jadeo cuando las escamas azules y verdes en su pecho se vuelven tan oscuras que parecen casi negras.

«¡Denle algo para el dolor!», él ruge, y Elliz se estremece. No me molesto en protestar. Por un lado, estoy a punto de sollozar, y por la furia en el rostro de Zarix, él no va a descansar y dejar que los sanadores trabajen hasta que haga lo que dicen.

Elliz me pasa una taza y trago el líquido amargo. Obviamente, no hay sabores de frutas falsos en este planeta, y me pellizco la nariz mientras bebo un poco más.

Zarix me mira por un momento tenso, y le doy una sonrisa temblorosa. Se vuelve a acostar y los sanadores vuelven lentamente a su lado, todos con los ojos muy abiertos. Siento una punzada de molestia, y casi suelto improperios. Es solo un hombre, por amor de Dios. Están actuando como si fuera un monstruo.

Elliz espera hasta que mis hombros tocan la cama y el mundo comienza a girar a mi alrededor en perezosos círculos. Luego vuelve al trabajo mientras mis ojos se cierran.

CAPÍTULO NUEVE

Beth

Debo haber dormido solo unas pocas horas porque la tienda todavía sigue oscura cuando abro los ojos.

Me sobresalto cuando me encuentro con la mirada de Zarix. Está de pie junto a mi cama, con su rostro duro mientras me mira.

«¿Me estabas viendo dormir?», pregunto, mi voz ronca.

Asiente en silencio, y siento que mis ojos se abren por completo.

«Es espeluznante, amigo». Bromeo, pero él me ignora, todavía estudiando mi rostro.

«Tus acciones me salvaron la vida», me dice.

«Sí», digo, y mis labios se tuercen cuando desvío la mirada. «Pero seamos realistas, soy parte de la razón por la que saliste herido».

Sacude la cabeza y parpadeo hacia él mientras se inclina más cerca. Casi jadeo cuando finalmente reconozco la mirada en su rostro.

Deseo.

Él me desea.

Se inclina más cerca, y el momento se alarga cuando nos miramos a los ojos.

Finalmente, rompo el momento.

Levanto mi mano, la deslizo alrededor de su cuello y tiro de él hacia mí.

Se encuentra con mis labios, y yo gimo, llevándome las manos a su cabello mientras su boca golpea la mía. No hay nada tentativo al respecto. Nada tierno. Nada dulce. Es pura necesidad.

Mi boca se abre, y su lengua barre, reclamándome salvajemente. Gimo, y él se tensa, todo su cuerpo tiembla. Me acerco a él cuando se aparta, pero él simplemente pasa su mano por mi rostro, me mira por otro largo momento, y luego se vuelve hacia su propia cama.

Me deja gruñendo de frustración.

Empuño mi mano y miro en su dirección, pero él ha cerrado los ojos.

«No estás dormido, gran farsante», murmuro. Pero cierro también mis ojos, deslizándome directamente en el sueño.

Después, cuando me despierto, suspiro cuando algo frío toca mi frente. Abro los ojos, haciendo un gesto ante la luz.

Elliz me mira solemnemente.

«¿Qué tan grave es?». Mi voz es ronca. «¿Cuánto tiempo estuve fuera?».

«Caminarás sin cojear algún día», dice, y siento la extraña necesidad de reír. ¿Eso es todo?

Ella inclina la cabeza ante mi silencio. «He vuelto a coser la herida y también te di un elixir para evitar la fiebre».

Levanto mis cejas. Infección. Está hablando de prevenir infecciones.

«Gracias. Realmente lo aprecio. ¿Cuánto tiempo he estado dormida?».

«Tres días», dice alguien, y me doy vuelta al escuchar la voz profunda de Zarix.

Todavía está acostado en la misma cama, aunque alguien le ha cambiado los pantalones. Miro hacia abajo. De hecho, alguien me los ha cambiado a mí también. Huelo mucho mejor que antes.

Me sonrojo. Alguien definitivamente me dio un baño de esponja.

Elliz coloca un par de almohadas más debajo de mi cabeza mientras miro a Zarix. Su rostro aún está pálido, pero no parece que vaya a morir pronto.

«¿Tres días? ¿Dónde está Javir?».

Zarix asiente hacia otra cama y yo lucho por contener una sonrisa. Javir está hecho un ovillo, con su cuchillo agarrado en su pequeño puño.

«El mocoso me robó ese cuchillo», digo justo cuando el mocoso abre los ojos y sonríe.

Elliz me sonríe y se aleja, y momentos después, Javir está a mi lado.

«No te despertabas», dice gravemente.

«Estaba muy cansada», dice Elliz desde donde está mezclando algo en una mesa larga al otro lado de la tienda.

Asiento con la cabeza a Javir. «Lo estaba. Y mi pierna necesitaba sanar. Pero ahora estoy bien».

Parece dudoso por un momento, pero luego asiente y se mueve hacia la cama de Zarix.

«Lo siento», dice Javir simplemente.

Zarix se acerca y alborota su cabello. «Lo sé. ¿Qué harás la próxima vez?».

Javir piensa por un momento. «Seguir las órdenes».

Zarix asiente y yo frunzo el ceño. ¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que van a decir?

Machos. Nunca los entenderé.

«¿Puedo levantarme?», le pregunto a Elliz.

Ella asiente y se mueve hacia mí. «Pero, suavemente. Debes mantener inmóvil esa pierna mientras sana».

Asiento y alcanzo mi bastón. Ella niega con la cabeza y busca detrás de mi cama.

Mi boca se abre y me río. Muletas. Son de madera sin el acolchado suave, pero siguen siendo muletas. Claro, tienen un aspecto un poco medieval en comparación con las de la Tierra, pero me permitirán mantener el peso fuera de mi pierna mala para que pueda sanar.

«Son increíbles, Elliz. Gracias».

Ella asiente y la sonrisa desaparece de su rostro cuando otro sanador entra.

«La herida de Zarix debe limpiarse», dice Elliz en voz baja mientras Javir habla con Zarix.

«Tal vez…». Hace un gesto hacia Javir y yo asiento. Probablemente no sea una buena idea que Javir vea a Zarix con más dolor. Sobre todo, cuando ya se siente responsable.

«Necesito encontrar un baño», digo. «También deberíamos conseguir algo de comer. ¿Me indicas adónde ir, Javir?».

La mirada oscura de Zarix se encuentra con la mía y luego se dirige al sanador. Su expresión no cambia, y señalo la taza en la pequeña mesa junto a su cama, haciéndole un gesto para que la beba.

Simplemente levanta la ceja y señala hacia la salida.

Alcanzo mis muletas y lo fulmino con la mirada cuando Javir sale de la tienda.

«Bien», le digo a Zarix. «Aguanta el dolor. Espero que te haga sentir como un hombre».

Entrecierra los ojos hacia mí, y luego la comisura de su boca se levanta, diversión parpadeando en sus ojos.

«Te preocupas por mí, hembra», dice en voz baja, y yo frunzo el ceño.

«Aprende a sonreír correctamente», le aconsejo, girándome para salir cojeando de la tienda. Su suave resoplido suena detrás de mí, y sonrío.

El campamento es enorme y me toma un tiempo moverme. Por suerte, cerca parece haber un área común, y Javir me señala una hilera de letrinas.

Quien me limpió me ha puesto un vestido largo de gasa, y suspiro mientras apoyo mis muletas contra la pared, balanceándome sobre una pierna mientras subo el material por mis piernas. Estoy agotada cuando termino y me reencuentro con Javir.

No sé qué había en la copa que me dio Elliz, pero no voy a beber más.

Entramos en una larga tienda e inmediatamente tengo recuerdos de mi breve paso por el campamento de verano. La gente está sentada en mesas largas por toda la tienda, masticando mientras hablan en voz alta.

La conversación se convierte en un murmullo bajo cuando entro cojeando y todos los ojos se vuelven hacia mí.

«Beth», llama una voz, y Javir y yo nos volvemos cuando Tazo da un paso adelante.

«Siéntate y déjame traerte algo de comida», dice. «Me sorprende que no lo llevaran al kradi de los curanderos».

«Zarix necesitaba que le limpiaran la herida», murmuro en voz baja, mirando a Javir, y Tazo asiente con la cabeza en comprensión.

«Aquí, siéntate». El guerrero hace un gesto a alguien detrás de mí, y dejan caer un plato sobre la mesa frente a mí.

No hay forma de que pueda pasar esta cantidad de comida en un día entero. El plato tiene algún tipo de carne, algunas verduras y algo de pan. No es una gran variedad, pero el tamaño de las porciones...

«Guau».

«Come», dice Tazo, y le sonrío. A mi lado, Javir se mete la comida en la boca y yo la pruebo.

La carne está tierna y jugosa, las verduras crujientes y el pan fresco y aún tibio. Comemos en silencio hasta que finalmente empujo mi plato, gimiendo.

«Eso estuvo delicioso», digo, mis ojos se agrandan cuando me doy cuenta de cuánto acabo de comer. Todavía queda comida en el plato, pero me siento tan llena que felizmente podría acurrucarme y volver a dormir.

«Mencionaste que aquí había otra mujer humana», le digo a Tazo, quien se limpia la boca mientras se sienta, tomando un trago de su taza.

Asiente y mira hacia arriba mientras Perik se sienta a nuestro lado.

Perik levanta una ceja hacia mí. Gira la cabeza para comprobar que nadie esté escuchando y luego se inclina más cerca. «Ella es una luchadora, esa hembra. Tiene al qatai muy alterado».

«¿Puedo verla?».

Perik se encoge de hombros. «Tendrás que preguntarle al qatai».

Miro a Tazo, quien asiente. «Te llevaré con él».

Alcanzo mis muletas y él frunce el ceño. «¿Puedo llevarte si quieres?».

«Oh. Gracias, pero estoy bien. De cualquier forma, un poco de ejercicio será bueno para mí».

Y no tengo ningún deseo de ser cargada por el campamento como una inválida.

Sigo a Tazo a través del campamento y alrededor de la parte trasera de la tienda más grande, la que parece extenderse por kilómetros. Sé que en realidad no es tan grande, pero después de no haber visto ningún edificio grande desde que me sacaron de la Tierra, parece casi abrumador en su tamaño.

Dos guardias están apostados en la entrada, pero se hacen a un lado para dejar paso a Tazo, asintiendo respetuosamente. Supongo que aquí ocupa un puesto bastante alto en el tótem.

Tazo mantiene abierta la solapa de la tienda y paso cojeando junto a él, soltando un suspiro cuando entro.

«Guau».

La tienda parecía casi escasa y sencilla desde el exterior, de un color beige apagado. Sin embargo, por dentro es casi abrumador para mis sentidos.

Estoy de pie en una habitación pequeña y mis ojos se abren cuando me doy cuenta de que la tienda ha sido seccionada.

Un material de color azul oscuro cubre las paredes de esta sección, y debajo de mis pies hay gruesas alfombras. El olor embriagador del incienso se percibe y en la distancia puedo escuchar el suave sonido de la música, tan silenciosa que parece casi como si la estuviera imaginando.

Tazo da un paso adelante y encuentra una hendidura en una de las hojas azules de material. Este lugar es como un laberinto, y debe ser una excelente manera de prevenir cualquier intento de asesinato hacia los qatai. Cualquiera que lograra entrar aquí tendría que navegar con éxito por las habitaciones y los pasillos; por uno de los cuales estamos bajando ahora.

«Nada en este planeta es lo que esperaría», murmuro, y Tazo me sonríe, sus dientes blancos brillan en la luz tenue mientras gira a la izquierda y empuja para abrir otra entrada.

«Es lo inesperado lo que hace que la vida sea interesante, ¿no crees?».

«Esa es una forma de verlo».

La luz es más brillante aquí y entro en una pequeña oficina. Dexar está sentado en un escritorio y lo miro fijamente mientras voltea a verme. El escritorio ha sido tallado en un enorme bloque de madera y tiene un diseño intrincado con patrones en espiral a lo largo de las patas y la superficie.

«Hola», digo estúpidamente.

«Hola. ¿Qué necesitas?».

Me acerco. «Escuché que hay otra mujer humana aquí. Me preguntaba si podría verla».

Si no hubiera estado observando al qatai de cerca, podría haberme perdido el anhelo frustrado que aparece en su rostro. Un instante después desaparece, una vez más, su expresión queda en blanco mientras me estudia.

«Puedes verla. Pero considera que Alexis se quedará aquí. Conmigo».

Su tono es posesivo y ligeramente oscuro, y me estremezco. No recuerdo qué mujer se llamaba Alexis, pero sea quien sea, espero que el qatai la esté tratando bien. Me han cuidado desde el momento en que llegamos, pero el tormento en los ojos de Dexar me preocupa.

«Está bien», digo después de una larga pausa. Mira detrás de mí y asiente con la cabeza a Tazo, quien se hace a un lado para que yo salga. Casi me río. Me acaban de despedir.

Tazo me lleva más adentro de la tienda hasta que la claustrofobia comienza a golpear. Mira hacia atrás y parece verlo en mi rostro porque me sonríe.

«Hay muchas salidas ocultas dentro de este kradi», dice. «Solo tomaría unos momentos para que pudieras salir».

Eso ayuda, y me concentro en mi entorno, que se vuelve más y más exuberante a medida que nos acercamos a donde sea que retengan a Alexis.

Finalmente llegamos hasta donde está otro par de guardias, que asienten y abren la solapa del material.

Alexis se gira y me encuentro con unos ojos azul hielo sorprendidos.

«Oh, Dios mío», dice ella.

«Um, hola».

«¿Hola? Eres la primera mujer humana que veo en días. Ven aquí».

Me río cuando ella camina hacia mí y me envuelve en un abrazo. Se aleja y asiente con la cabeza a Tazo, quien repite el gesto y nos deja solas.

«Estuviste con las mujeres que fueron tomadas durante esa pelea, ¿verdad?». Ella se estremece cuando asiento con la cabeza. «¿Estás con las otras? ¿Cómo entraste a verme? Cuéntamelo todo».

Me río. Esta mujer parece una ‘chica del valle’ con su largo cabello rubio, ojos azules y piel bronceada. Pero sus ojos brillan con una aguda inteligencia, y no confundiré su exuberancia con tontería.

[Nota de la T.: Valley Girl, ‘Chica del Valle’, se refiere a las mujeres del Valle de San Fernando en California, que aparentan estar excesivamente preocupadas por su apariencia física y estatus social]

Su sonrisa se desvanece cuando le cuento mi historia. «¿No has escuchado nada sobre las otras dos mujeres que se llevaron contigo?».

Niego con la cabeza. «Se suponía que debíamos buscar cualquier rastro de ellas cuando estuviéramos en Nexia, pero todo se fue al infierno. No vigilé lo suficientemente bien al niño, el que viajaba con nosotros, y eso distrajo a Zarix. Casi muere, y yo estuve completamente concentrada en traerlo de vuelta aquí».

Los ojos de Alexis se vuelven comprensivos. «Qué horror», dice, «pero, revisemos la información que tienes. Sabemos que están a salvo. Al menos lo estaban hace unos días; también, que están con los Voildi, lo que nos ayuda a descartar otras tribus Braxianas; y sabemos que probablemente los Voildi las venderán, según lo que estaban hablando. Eso significa que van a tener que mantenerlas en algún lugar. Las encontraremos».

Suelto un suspiro. «Necesitaba escuchar eso. Gracias. ¿Y tú cómo terminaste aquí?».

Alexis pone los ojos en blanco y me hace un gesto hacia una esquina de la habitación, que está cubierta con grandes almohadas sobre una alfombra suave. Por primera vez, miro a mi alrededor el gran espacio.

El material que elegantemente cubre las paredes es de un color rubí profundo, y aunque sé que hay guardias afuera, se siente como si estuviéramos en nuestro pequeño mundo. Las almohadas de un lado están decoradas con hermosos diseños que deben llevar horas de trabajo a mano. Al otro lado de la habitación, se encuentra un gran cofre de madera, dos baúles más pequeños a cada lado. Por el material diáfano que cuelga del baúl más grande, supongo que eso será el armario de Alexis.

Alexis se deja caer con gracia al suelo, posándose sobre una de las almohadas más grandes. Ella agita su mano hacia una colección de tazones de madera llenos de frutas y nueces en la pequeña mesa a su lado.

«¿Tienes hambre?», ella pregunta.

«Guau». Tomo asiento. «Te estás dando la gran vida».

Ella rueda los ojos de nuevo. «Lo hago. Pero no fue mi primera opción, créeme».

Levanto una ceja y ella me cuenta todo. Aparentemente, después de que nos capturaron, los guerreros Braxianos que nos sorprendieron lograron matar a los Voildi y se llevaron a Alexis y a otras tres mujeres de regreso a su tribu.

«Beth», dice con seriedad, y la miro a los ojos. «¿Viste lo que le pasó a Charlie?».

Hago retroceder mi mente, y el recuerdo de mi terror en esos momentos se siente como si estuviera caminando sobre vidrios rotos.

«¿Charlie? ¿Cuál era ella?».

«La de la herida en la cabeza y toda la sangre».

«¡Oh! ¿Ella no estaba con ustedes?».

Alexis niega con la cabeza. «Cuando se las llevaron, las estuvimos buscando, te lo prometo. Pero los Braxianos dijeron que tendríamos más suerte si volvían con más guerreros que conocían la zona y podían matar a los Voildi. Queríamos encontrarlas».

No me di cuenta de lo mucho que necesitaba escuchar esas palabras. Individualmente, no había relación entre nosotras, éramos solo un grupo de mujeres que casualmente fueron secuestradas por los Grivath. Pero nos unimos en esos pocos momentos en los que todas llegamos a un acuerdo con nuestro destino y tratamos de encontrar una manera de escapar.

Algo en mí se relaja y le sonrío. «Lo sé. Todas ustedes también resultaron heridas. Ahora cuéntame sobre Charlie».

«Desapareció. Buscamos en todas partes del área donde podría haberse escondido si estaba asustada, y sabemos que no la llevaron con ustedes. Nevada, Ellie y yo vinimos a esta tribu para preguntarles si habían escuchado o visto algo».

«¿Qué dijeron?».

«Bueno, primero, Dexar no nos diría nada hasta que accediera a quedarme aquí con él».

«¿Por cuánto tiempo?».

Ella mira hacia otro lado. «Un año».

«¿Un año?». Mi voz es alta, y la bajo. «¿Me estás tomando el pelo? ¿Por un poco de información?».

Ella me mira a los ojos y asiente. «Sí. En las propias palabras de Dexar, es un ‘hombre malo’».

«Seguro. ¿Y sí la vieron?».

«Uno de sus centinelas lo hizo. Y escucha esto, aparentemente están convencidos de que un dragón se la llevó».

«¿Un dragón? No bromees».

Sus ojos se agrandan mientras asiente solemnemente, y me tomo un momento para pensarlo. Hay especies en este planeta que nunca podría haber imaginado en la Tierra, y sé que solo he visto algunas. ¿Es realmente tan difícil creer que existen dragones? Incluso en la Tierra, han sido criaturas míticas durante siglos.

«Veamos, digamos que ha sido capturada por un dragón. ¿Cómo la recuperamos? ¿Crees que... se la comió?».

La boca de Alexis se vuelve hacia abajo. «Me parece extraño que ella fuera la única que estaba sangrando demasiado y fuera la única que se llevó. Creo que su sangre lo atrajo, y creo que se la llevó para comérsela. Pero los demás no están tan seguros. Así que, por favor, pregúntale a cualquiera que encuentres sobre el dragón».

«Lo haré. Guau», digo, todavía aturdida, y luego me inclino más cerca. «¿En serio te vas a quedar aquí por un año?», lo digo en un susurro.

Mira hacia la entrada y acerca tanto la cabeza que casi nos tocamos.

«De ninguna manera», dice ella. «Soy ingeniera astronáutica. No es por echarme flores, pero soy la mejor esperanza que tenemos de arreglar la nave y salir de este planeta».

Mi boca se abre y ella baja tanto la voz que apenas puedo escucharla y estoy a centímetros de distancia.

«Nevada y Ellie volverán por mí. Tan pronto como hayamos encontrado a las otras mujeres, todas regresaremos a esa nave».

La miro por un largo momento y de repente tiene sentido. Podríamos salir de aquí. Podría volver a la Tierra. De vuelta a mi vida.

El duro rostro de Zarix pasa ante mis ojos y frunzo el ceño.

Alexis se aleja. «¿Qué estás pensando?».

«Nada. Estoy emocionada por volver».

Ella levanta la ceja. «Esa no es la cara de alguien que está emocionada».

Suspiro. «Lo estoy. Quiero volver a la Tierra. No tienes idea de cuánto».

«Y, ¿cuál es el problema?».

«No hay problema. Es solo... Zarix...».

«Oh». Se recuesta y alcanza un puñado de nueces. «Un hombre. ¿No lo arruinan todo?».

Me río mientras ella me sonríe. «Seguro que lo hacen».

«Entonces, ¿qué ocurre?».

«Nada en realidad. Es solo que... él es la definición de emocionalmente no disponible, ¿sabes? Pero me besó. Fue corto y dulce y probablemente el mejor beso que he tenido en mi vida. ¿Qué tan triste suena eso?».

«Nada triste. Chica, tal vez necesites decirle cómo te sientes».

Mis mejillas se calientan cuando lo imagino mirándome con esos ojos oscuros. «No sé cómo me siento. Además, en realidad no es el tipo de persona al que susurras cosas dulces».

Ella rueda los ojos. «Bueno, haz algún tipo de movimiento. La vida es corta. Si sales de este planeta mañana, ¿pensarás en lo que podría haber sido? ¿Te imaginas besándolo?».

La miro. «Eres una romántica».

Ella se ríe, y el sonido es ligeramente amargo. «Solía serlo». Ella mira a su alrededor a su exuberante entorno, y su boca se tuerce. «Ojalá pudiera ir contigo para ayudarte a encontrar a las otras mujeres», dice en voz baja, y ese es el momento en que la tela roja se separa y Dexar entra.

Sus ojos son duros, y Alexis se pone de pie de un salto.

«¿Qué estás haciendo aquí?», ella pregunta. «¿No tienes secuaces a los que dar órdenes?».

Él la mira con furia, sin rastro del anhelo que había visto en su rostro. «Zarix está preguntando por Beth», dice, y levanto una ceja.

Me parece sospechoso. Alexis debe pensar lo mismo porque sus ojos parpadean cuando lo mira fijamente.

«¿Qué? ¿Ahora no se me permite hablar con mis amigas?».

Dexar me mira y yo suspiro. Apuesto a que alguien ha estado escuchando afuera y está enojado con la idea de que Alexis está planeando dejar su trasero.

«De cualquier forma, debo volver», digo, tendiéndole una mano.

Alexis me ayuda a levantarme y me pasa las muletas.

«Vuelve pronto», dice, ignorando a Dexar por completo, y le doy un abrazo antes de salir de la tienda.

CAPÍTULO DIEZ

Zarix

El kradi de los curanderos está vacío cuando vuelvo a despertar y lucho contra el impulso de gruñir. De alguna manera, en los últimos días, me he acostumbrado al sonido de la charla interminable de Javir. He disfrutado de la presencia de Beth, buscando su mirada risueña.

Y sus labios...

Arrugo la frente. No sé qué me ha pasado. Bien sé que es mejor no jugar con una hembra. No tengo nada que ofrecerle. Sin palabras dulces, sin promesas de una vida en común, sin hijos.

Fue un error.

Tal vez el mejor error de mi vida, pero un error, al fin y al cabo.

No puedo quedarme aquí ni un momento más, boca arriba. Me incorporo, pongo a prueba mis músculos y asiento con aprobación. Lo que sea que hayan hecho los curanderos está aguantando muy bien, y aunque es doloroso, no está ni cerca del borde agudo de la agonía que me atormentó durante el largo viaje de regreso al campamento.

Balanceo mis piernas sobre el costado de la cama, tomándome mi tiempo. No necesito que uno de los curanderos, o peor, Beth, llegue a verme tirado en el suelo.

Mis piernas aguantan y asiento, complacido. Me giro cuando alguien entra, todo el placer me abandona mientras Tazo me mira.

«¿Deberías estar de pie?».

Ignoro la pregunta. «Gracias por traernos de vuelta al campamento. Estoy en deuda contigo». Mis últimas palabras salen entre dientes apretados y Tazo resopla. Me doy la vuelta, encuentro mi camisa y me la pongo.

«¿Qué planeas hacer ahora, Zarix?».

Me tenso, pero me obligo a mirarlo a los ojos. «Hablaré con Dexar y luego viajaré a la tribu de Tecar para advertirles. En ese momento, Dexar decidirá cuántos hombres enviar para ayudar».

«Si una tribu Braxiana cae, las repercusiones podrían ser enormes para todas las demás. No debemos permitir que eso suceda. Debemos derrotar a los Voildi. Ponerlos en el suelo, donde pertenecen».

«¿Y la hembra?». La voz de Tazo suena un poco divertida y yo rechino los dientes.

«Ella se quedará aquí».

Me doy la vuelta. Es una decisión que acabo de tomar. Pero miro a Tazo, y pienso en la cantidad de palabras no dichas entre nosotros...

Tazo resopla. «¿Crees que se quedará aquí? Estas hembras humanas no son como las hembras Braxianas. Pregúntale a Dexar si no me crees».

«Ella no tendrá otra opción». Alcanzo mis pantalones y un leve gemido me abandona cuando me inclino.

Tazo maldice y avanza, entregándomelos. «Nunca te culpé, ¿sabes?».

Me pongo los pantalones y aprieto los dientes cuando el movimiento tira de lo que sea que los curanderos le hayan hecho a mi herida. «No hablaré de eso».

La cara de Tazo es sombría cuando paso a su lado.

«Eventualmente tendrás que hacerlo», dice, y lo ignoro mientras salgo del kradi.

Cuando me reúno con Dexar, su estado de ánimo es tan sombrío como el mío.

«Necesito un poco de aire fresco», me dice bruscamente. «¿Puedes caminar?».

Estrecho mis ojos hacia él, y él suspira, pellizcando el puente de su nariz. «No quise dar a entender que eras débil», dice, y yo asiento, siguiéndolo fuera de su kradi.

Los guardias nos siguen a distancia, pero si Dexar los nota, no lo demuestra.

«He enviado guerreros a la tribu de Rakiz», dice después de caminar unos momentos. El sol calienta mi piel y miro hacia el cielo, las palabras de Beth flotan en mi cabeza. Apenas puedo imaginar un cielo azul.

Vuelvo mi atención de nuevo a Dexar. «Si los Voildi tienen el número que me temo que tienen, necesitaremos muchos guerreros de un gran número de tribus».

La boca de Dexar se estrecha, y por un momento parece mayor que su edad.

«De acuerdo», dice y luego mira hacia otro lado, hablando entre dientes. «Alexis cree que nos equivocamos al evitar el contacto con otras tribus».

«Beth ha dicho lo mismo».

«¿Y estás de acuerdo?».

Me tomo un momento y nos detenemos junto al río, ambos mirando cómo el agua golpea rocas y piedras. Hace apenas unos días, habría descartado la idea. Estas hembras son de un mundo diferente, donde sus machos no tienen necesidad de cazar. Beth habla de algo que ella llama "televisión", que suena como brujería. Habla de campamentos, ciudades, creo que así las llamó, que albergan a millones de personas a la vez, extendiéndose en la distancia.

Y, sin embargo, tal vez estas extrañas hembras tengan razón.

Me vuelvo hacia Dexar, eligiendo mis palabras con cuidado. «Antes de que la tribu de Gerax decidiera volverse contra otros Braxianos, estábamos abiertos a la idea».

Dexar gruñe y yo asiento, haciendo eco del sentimiento. Hace tiempo que no pienso en Gerax, pero no hay duda de que sus acciones contribuyeron a la desconfianza entre las tribus Braxianas.

No contento con las extensas tierras que su tribu llamaba hogar, Gerax quería más. Más de todo. Mientras que la mayoría de los reyes de las tribus no quieren nada más que la salud y la seguridad de sus tribus, Gerax se imaginaba a sí mismo como el rey de todo este planeta.

Su tribu atacó, violó y asesinó en su camino frente a Agron hasta que no tuvimos más remedio que detenerlos.

Se perdieron miles de vidas.

Dexar se vuelve y comenzamos a caminar de nuevo. «Nuestro acuerdo comercial con la tribu de Rakiz comenzó poco antes de que Gerax heredara su título», dice.

Asiento con la cabeza. «Y hasta ahora, esto ha sido exitoso para ambas tribus».

«Lo pensaré», dice. «Mientras tanto, debemos informar a tantas tribus como sea posible. Muchos no nos creerán, pero nuestros mensajeros deben transmitir que, si no se unen para ayudar a proteger la tribu de Tecar, podrían ser los siguientes en caer ante los Voildi».

Niego con la cabeza ante el pensamiento. «¿Quién podría haber imaginado que los Voildi serían una amenaza real para las tribus Braxianas?».

Dexar gruñe. «Vivimos tiempos confusos».

«Necesito pedirte un favor».

«¿Qué necesitas?».

«Javir, el chico. Alguien tiene que llevarlo de vuelta con su madre».

Dexar levanta una ceja, la diversión es clara en su rostro por primera vez desde que dejamos su kradi. «Y supongo que ese alguien no serás tú».

Niego con la cabeza. «Iré directamente a la tribu de Tecar. Dejaré al niño y a la hembra aquí».

La diversión de Dexar se profundiza, y frunzo el ceño cuando él sonríe.

«¿Crees que esto es una buena idea?».

Ignoro la punzada de culpa por dejar atrás a Beth, el extraño anhelo que siento cuando ella no está cerca. En cambio, pienso en lo cerca que estuvo de morir en la taberna.

Asiento con la cabeza a Dexar, volviendo hacia el campamento. «Lo creo».

* * *

Beth

Suena la música y estoy bailando, agitando los brazos hacia arriba y hacia abajo en la ilusión de volar.

“¡Arabesque! ¡Apunta esos pies! Bien, ahora plié”. La señorita Jay es exigente, pero un simple gesto de aprobación de su parte vale más que los elogios entusiastas de casi cualquier otro profesor de ballet.

Me hundo en un plié, sintiendo mi cuerpo estirarse. Luego estoy dando vueltas, deteniéndome brevemente con los brazos levantados en el aire. Paso a un entrechat seis, golpeando mis pies mientras salto lo más alto posible.

“Ahora, un salto para ese gran jeté”, dice la señorita Jay, y me impulso por el estudio, levantando ambas piernas en el aire hasta que quedan paralelas al suelo.

Me duele la pierna cuando apunto con los pies, y me despierto de golpe, mirándome la pierna. ¿Lo peor de estar herida en este planeta? No hay radiografías, resonancias magnéticas o ultrasonidos.

No tengo idea de lo mal herida que realmente estoy.

He estado bailando desde que tenía tres años. Por supuesto, a esa edad, no bailaba realmente, pero me encantaba. Mis padres querían que probara una variedad de pasatiempos e intereses cuando era niña, pero siempre volvía al ballet. Adoraba la música, el vestuario, la forma en que las bailarinas flotaban por el escenario. Cuando finalmente comencé las presentaciones, me enganché.

Suspiro. Pensar en eso me está deprimiendo.

Miro hacia la cama de Zarix y me congelo.

Está vacía.

No estaba vacía cuando nos fuimos a dormir anoche. De hecho, Zarix me miró por un largo momento, su mirada buscaba mi rostro como si lo estuviera memorizando. Finalmente me dio un brusco “buenas noches” y cerró los ojos.

Puedo decir por la oscuridad en la tienda que todavía es temprano. Suenan los suaves ronquidos de Javir, y me incorporo lentamente, con cuidado de no despertarlo.

Mi ballesta está sobre la cama de Zarix. Alguien la ha limpiado cuidadosamente, y la bolsa de lona con flechas está junto a él.

El bastardo me ha abandonado.

El sentimiento se hunde en mí con el mismo tipo de certeza que sentí cuando los Voildi me levantaron y me alejaron de ese claro.

El pánico revolotea en mi pecho y balanceo mis piernas sobre la cama. Me pongo uno de los vestidos de gasa que Alexis me dejó y alcanzo mis muletas. Luego paso mi mano sobre la cama de Zarix y me giro hacia la puerta.

Sus mantas todavía están calientes.

¿Cree que puede abandonarme como un cachorro porque decidió cambiar de opinión sobre la adopción?

El juego está en marcha.

Jadeo por el esfuerzo mientras balanceo mi pierna, las muletas de madera se clavan en mi piel mientras me arrastro por el campamento. He visto dónde se guardan las mishua, en un área grande y vigilada cerca de la entrada del campamento.

Estoy sin aliento, pero lo logro. Zarix está junto a su mishua, metiendo provisiones en las alforjas.

«¡Hijo de puta!», grito, jadeando mientras me obligo a moverme más rápido. «¿En serio ibas a dejarme aquí?».

La cara de Zarix está completamente en blanco, y eso me enoja más. Me ve acercarme y Rexi resopla cuando me acerco.

«Sí, tú también vete a la mierda», le digo y luego me vuelvo hacia Zarix. «¿Qué te pasa? ¿Nunca has escuchado la definición de “trabajo en equipo”?».

Un músculo late en su mandíbula cuando sus ojos oscuros se clavan en los míos. «Voy a la tribu de Tecar», finalmente grita. «Es demasiado peligroso para ti».

«Demasiado peligroso para ti, querrás decir. Admítelo…, tienes miedo de que casi haga que te maten de nuevo».

Mi voz es amarga, y sus ojos se abren un poco. «¿Es eso lo que piensas?», pregunta.

Agito mi mano. «A pesar de todo, teníamos un trato. Sigo sin tener información sobre Ivy y Zoey. Sabes lo importante que es encontrarlas».

«¿De eso se trata todo esto?», pregunta, su mirada de repente es intensa. «¿Las otras hembras humanas?».

Lo fulmino con la mirada. «¿De qué otra cosa podría tratarse?».

Deja escapar una áspera maldición, y grito cuando da un paso más cerca, entierra su mano en mi cabello y choca su boca contra la mía.

Todo pensamiento huye de mi cerebro.

Su boca es dura y caliente, y mis pensamientos se detienen cuando un relámpago de deseo atraviesa mi cuerpo.

Deslizo mis manos debajo de su camisa, con mis dedos jugando sobre las protuberancias de sus abdominales. Se estremece, y luego se aleja, con su rostro feroz mientras me mira.

«Me vuelves loco», gruñe, y una risa sin aliento sale de mi boca.

«Igual tú».

Su ceño baja, y luego chillo cuando él se inclina, levantándome hasta que entrelazo mis piernas alrededor de sus caderas. Agarra mis muletas con una mano y luego camina de regreso a nuestro kradi.

«¿A dónde vamos?».

«Vamos a terminar con esto», dice, y entrecierro los ojos en su rostro. Su mandíbula es dura, los ojos como el pedernal mientras avanza por el camino entre los kradis.

Oh no, mi guerrero gruñón. Recién estamos comenzando.

Es como si escuchara mis pensamientos porque sus ojos se encuentran con los míos, su calor aumenta a medida que llegamos al kradi. Espero que me suelte, pero él simplemente agacha la cabeza, sosteniéndome cerca mientras entra y deja mis muletas en el suelo.

Zarix se sienta sobre las pieles, con cuidado de no golpearme la pantorrilla.

Tira de la cuerda en la parte delantera del vestido, y luego se congela, un músculo hace tictac en su mandíbula mientras me mira.

Miro hacia abajo y me sonrojo. Mis pechos son pequeños, pero el corte del vestido ha creado un escote donde normalmente no lo hay. Mis pechos sobresalen de mi vestido, enmarcados por el diáfano material. Levanto mis manos para cubrirlos, y Zarix niega con la cabeza, tirando del vestido sobre mis hombros, atrapando mis brazos a mi lado.

«¡Oye!».

Ignora eso, y luego su boca se ocupa mientras se inclina, pasando sus labios por la parte superior de mis senos. Jadeo, ridículamente excitada, y él me mira, observando mi rostro mientras me baja el vestido y mueve su boca hacia mi pezón.

Mis muslos se aprietan mientras él lo lame, acariciando, jugando y lentamente llevándome fuera de mi mente.

«Zarix», gimo, pero él simplemente continúa, tomándose su propio dulce tiempo.

«Me vuelves loca», digo, y él se encuentra con mi mirada, sus ojos son malvados. Muevo mis caderas hasta que él está alineado contra mí con la gruesa longitud de su polla justo donde la necesito. Me froto contra él y sus ojos se oscurecen cuando sus manos aprietan mis brazos.

Dos pueden jugar este juego.

Levanta la cabeza y vuelve a tomar mi boca, su lengua se desliza por mis labios, borrando el recuerdo de cualquier hombre que me haya besado en el pasado.

Suspiro en nuestro beso, todavía incapaz de creer que esto finalmente podría suceder.

Zarix empuja el vestido por mis muslos, deslizando su mano hacia abajo para jugar suavemente con el calor húmedo y sensible de mi sexo.

El placer recorre mi columna vertebral, dejándome sin aliento cuando encuentra mi clítoris. Gimo, y él se traga el sonido, sin dejar de reclamarme con su boca.

Tiemblo, inundando su mano, y lentamente echa la cabeza hacia atrás, mirándome, sus pómulos sonrojados por la excitación.

Me agarro a sus hombros, mis uñas se clavan mientras continúa mirándome fijamente. Pensaría que no se vio afectado si no fuera por el calor abrasador de su mirada y la mirada casi adolorida en su rostro mientras aprieta los dientes.

Me agacho y encuentro su pene, mariposas jugando en mi estómago por su tamaño.

«¿Entrará?», susurro, y el humor ilumina sus ojos.

«Lo hará. Lo prometo».

Estoy nerviosa, pero la idea de él dentro de mí, llenándome...

Roza su dedo sobre mi clítoris de nuevo, y me muevo contra él, estoy al límite.

«Dentro de mí», jadeo, y él niega lentamente con la cabeza, su mirada está en mi cara.

Desliza un dedo dentro de mí, girándolo hasta que encuentra ese lugar, y empiezo a sudar, gimiendo. Su pulgar juega con mi clítoris mientras su dedo empuja constantemente, y me muevo contra él cuando su boca dura encuentra la mía. Me folla la boca con la lengua mientras me acaricia con los dedos y yo gimo, al borde de algo increíble.

Casi grito cuando mi cuerpo explota, el placer alcanza su punto máximo cuando me arqueo contra él, gimiendo mientras mis caderas se contraen incontrolablemente.

Él gime contra mi boca, y luego parpadeo hacia él mientras me acuesta suavemente sobre mi espalda.

En unos momentos está desnudo y lo ayudo a sacarme el vestido por la cabeza. Su piel es cálida y suave, y mis dedos bailan sobre su pecho. Sus escamas brillan y las sigo, fascinada, pero Zarix ya está encontrando mi boca de nuevo mientras separa suavemente mis muslos, deslizando su polla dentro de mí.

Va lento, permitiéndome acostumbrarme a su tamaño. Hay un momento de incomodidad cuando mi cuerpo se estira a su alrededor, pero desliza su mano hacia abajo, una vez más encontrando mi clítoris. El roce de su dedo a lo largo de mi sensible protuberancia hace que me arquee contra él. Se desliza más dentro de mí hasta que su pelvis está dura contra la mía, y luego me llena de una manera que no creía posible.

Desliza su brazo debajo de mis caderas y tira su cabeza hacia atrás, su mirada oscura se encuentra con la mía mientras empuja. Jadeo, y sus ojos se iluminan con algo parecido al triunfo mientras retrocede, empujando de nuevo.

Ay, Dios. Un orgasmo está posicionado en el horizonte, justo fuera de mi alcance, y sé instintivamente que me destruirá. Es casi aterrador, y cierro los ojos de golpe, retorciendo mis caderas.

«Oh, no, no lo harás».

La voz baja de Zarix es divertida, y abro los ojos para encontrarlo sonriéndome incluso cuando todo su cuerpo tiembla por el esfuerzo de contenerse.

Se inclina hacia abajo, tomando nuevamente mi pezón en su boca. Mi aliento se queda atrapado en mi garganta cuando él lo roza con el borde de sus dientes, y lo hace de nuevo, torciendo sus caderas y frotándose contra mi clítoris mientras empuja profundamente.

Exploto.

Golpea su boca contra la mía, ahogando mi fuerte grito mientras cada músculo de mi cuerpo tiembla y mi visión se oscurece. Mi orgasmo es tan poderoso que casi da miedo, y sigue y sigue mientras Zarix continúa empujando, extrayendo mi placer. Finalmente se queda quieto contra mí, un gemido bajo sale de su garganta cuando llega al clímax.

Nos quedamos en silencio durante un largo momento, jadeando y temblando. Entonces Zarix rueda fuera de mí, arrastrándome cerca de él, y miro el techo de la tienda, atónita.

Así es el buen sexo.

He tenido sexo mediocre antes. Incluso he tenido buen sexo. Pero Zarix pone la misma dedicación y enfoque en hacer el amor que pone en todo lo demás. ¿Y los resultados? Increíble.

Nos quedamos en silencio durante mucho tiempo, y mis ojos están pesados cuando Zarix se mueve y pasa su mano por mi cabello. Abro los ojos y lo encuentro mirándome.

A menudo, cuando Zarix me mira, es como si estuviera un poco confundido. Como si no supiera muy bien qué hacer conmigo. Le sonrío y su ceño se profundiza.

«¿Qué pasa?», pregunto.

«No entiendo completamente cómo sucedió esto», dice, y siento que mi sonrisa se ensancha.

«Si necesitas que te explique lo de los pájaros y las abejas, puedo hacerlo», murmuro.

«¿Los pájaros y las abejas?». La confusión en su rostro es de alguna manera ridículamente linda, y me arrastro por su cuerpo y mordisqueo sus labios.

«Aquí hay una pista», le digo, pasando mi mano por su pecho. «Tú eres el herrete A y yo soy la ranura B».

Zarix me mira fijamente por un momento, y luego mi corazón se detiene cuando una sonrisa lenta y malvada se extiende por su rostro.

«Oh, Dios», gimo, enterrando mi cabeza en su pecho. «No deberías haber hecho eso».

Lo miro, y afortunadamente su sonrisa se ha ido. Sin embargo, sus ojos todavía están iluminados con diversión, y siento que mi corazón da un fuerte golpe. La expresión relajada, ligeramente desconcertada pero encantada es una que quiero ver en él todos los días.

«Pensé que querías que sonriera», dice. Envuelve su mano en mi cabello y guía mi rostro hacia el suyo para otro beso.

Sonrío contra sus labios. «Cavernícola».

Zarix me mira por unos segundos más, y veo el momento en que se apaga. Su rostro se queda en blanco de nuevo, y suelta su agarre en mi cabello, dirigiendo su mirada hacia el techo de la tienda.

El cambio repentino me inquieta, y retrocedo.

«¿Me contarás sobre eso?», pregunto en voz baja, y su mirada se dirige a la mía.

«¿Qué sabes?», demanda, y dejo escapar un suspiro, eligiendo ignorar su tono.

«Sé que quienquiera que te hizo evitar a las personas de la forma en que lo haces, quien te hizo tener tanto miedo de preocuparte por alguien, debe haber sido una persona increíble».

Él asiente, mirando hacia otro lado, pero su brazo se mueve hacia abajo para acercarme de nuevo. «Ella lo era. Hana era luz y risa. Nunca conoció a nadie a quien no pudiera hacer sonreír. Hacía cualquier cosa para animar a alguien si no fuera feliz. Era por lo que ella vivía».

Ignoro la punzada de celos que sacude mi pecho. Me niego a sentir envidia de una mujer muerta. Y debe estar muerta porque no puedo imaginar nada más que cause el cierre total de un hombre tan viril como Zarix.

«Ella era la hermana de Tazo», dice en voz baja.

Guau. Eso explica algo de la historia que esos dos deben tener.

«¿Qué sucedió?».

«Ella creía que algún día seríamos pareja. Le dije muchas veces que ese no era el caso. Éramos amigos. Desde el momento en que pudo caminar, nos seguía a Tazo y a mí de un lugar a otro. Yo mismo la veía casi como a una hermana».

Me estremezco. «¿Le dijiste eso?».

Me da una mirada ofendida. «Por supuesto que no. Pero le dejé claro que no tenía intención de ser su pareja. Habría sido su amigo hasta el final de mis días», dice en voz baja, con un dolor marcado en su voz, y levanto la mano para pasar mis dedos por su cabello.

«Ella no quería escuchar eso», supongo.

Sacude la cabeza, moviéndose para que pueda alcanzar más de su cabello.

«Era joven, hermosa y amable en una tribu que estaba casi desesperada por las mujeres. Podría haber elegido a cualquier hombre que le gustara».

«Pero ella te quería a ti», digo, y él asiente, con el ceño fruncido y la confusión clara en su rostro.

«En ese último día, le grité. Le dije que nunca sucedería y que fuera a jugar con un macho que tuviera tiempo para ella». El desprecio por sí mismo es claro en su voz, y me agacho para acariciar mi dedo a lo largo de su puño cerrado.

«Ella sabía que no lo decías en serio», le digo. «La mujer que estás describiendo te habría perdonado. Lo sabes, ¿verdad?».

Se encoge de hombros. «Me fui de cacería. Yo no lo supe, pero ella decidió seguirme. Ya me había ido por muchas horas y nunca me di cuenta. Fue encontrada por los Voildi. Solo dejaron su cabeza».

«Ay, Dios mío. Lo siento mucho, Zarix».

Él asiente con su mirada todavía en el techo. «Era mi trabajo protegerla ese día. Tazo confiaba en mí y fracasé».

Yo suspiro. «Ella fue responsable de sus propias decisiones. Lo sabes bien».

Está en silencio, y estudio la línea obstinada de su mandíbula. Para un hombre como Zarix, que obviamente es del tipo protector, su muerte habría demostrado que era incapaz de cuidar a las personas que le importaban.

Ahora lo entiendo. Por qué no quería llevarme con él, por qué estaba tan enojado cuando apareció Javir y por qué está constantemente tan irritable. Él no quiere ser responsable de nuestra seguridad.

Y luego fui y corrí tras él cuando trató de irse, de la misma manera que lo hizo Hana en ese terrible día.

Recuesto mi cabeza en el pecho de Zarix, y mueve su mano a mi cabello, acariciándolo.

«Tan suave», retumba, y sonrío.

De alguna manera me las he arreglado para tener sentimientos por este hombre malhumorado y sobreprotector. Sentimientos de los que estoy segura que no tiene intención de devolver.

Ojalá pudiera hablar con mi mamá. Ella me diría exactamente lo que necesito escuchar en esta situación. Por un momento, extraño tanto a mis padres que podría acurrucarme y llorar. Nada volvió a ser igual hace unos años, cuando fueron asesinados por un conductor ebrio.

Zarix suspira. «Tengo que irme».

Levanto la cabeza, entrecerrando los ojos hacia él. «Debemos irnos. No creas que me vas a dejar atrás. Te prometo que no me interpondré en el camino... más de lo absolutamente necesario», termino mientras él me mira.

Él suspira, pero se sienta, y estudio la forma en que sus abdominales se flexionan y giran, intentando ignorar el vendaje en su costado.

«Bien, hembra», gruñe, y sonrío. «Obviamente estoy indefenso ante tus... encantos».

Me río, ridículamente complacida por sus bromas. El guerrero rudo y hosco es sexy como el infierno, pero el hombre abierto y relajado es el que más me intriga.

Me pongo la ropa y Zarix frunce el ceño mientras alcanzo mis pantalones, inclinándome para que pueda ponérmelos él mismo.

«¿Cómo esta tu pierna?», pregunta, con voz suave.

«Mejorando», digo. «Me alegro por las muletas».

Él asiente y me las entrega, y luego salimos del kradi. El sol ahora ha salido, y sigo a Zarix de regreso a su mishua.

Javir nos espera, mi ballesta balanceándose en una mano, su cuchillo agarrado en la otra.

Zarix maldice en braxiano, mi traductor no lo capta del todo. Solo sé que es una mala palabra porque los ojos de Javir se abren antes de que una sonrisa cruce su rostro.

Miro a Zarix. «Probablemente deberíamos tratar de no maldecir delante del niño», murmuro, y Javir pone los ojos en blanco, dándonos una mirada que dice que somos las dos personas más tontas que conoce.

«Se iban a ir sin mí», dice con su cara azul arrugada por la indignación.

Zarix lo estudia, y prácticamente puedo verlo llamar al niño en su cabeza como un dolor en el culo.

Le doy un codazo en las costillas y me mira a los ojos.

«¿Vamos a pasar por algún lugar cercano a la casa de su mamá?», pregunto. «Ella debe estar muy preocupada».

La expresión de Zarix parece que se tragó algo desagradable, pero finalmente asiente, señalando a la mishua.

Javir se sube a ella y yo estudio a las otras mishua en el corral, que actualmente están siendo alimentadas por uno de los guerreros.

«Beth».

Me giro ante la voz de Alexis y levanto una ceja. En este campamento de guerreros, sobresale como un pulgar dolorido. Su cabello rubio blanquecino le cae por la espalda como una sábana de seda, y lleva un largo vestido azul diáfano que hace juego con sus ojos.

«Oh, hola», digo.

Alexis recorre con la mirada mi cabello y me sonríe. Por la expresión de su rostro, tengo vello sexual. Me sonrojo y ella se ríe mientras Zarix se gira, arrebatando hábilmente el cuchillo a Javir.

Desconectándolos cuando comienzan a discutir, me acerco a Alexis mientras me entrega una gran bolsa de lona.

«Pensé que te vendría bien algo más de ropa», dice ella. «Allí también empaqué un poco más de comida».

«Eso es muy considerado. Gracias».

Ella solo se muerde el labio, su rostro repentinamente serio. «Ojalá pudiera acompañarte para ayudar».

Miro detrás de ella hacia donde está Dexar, su rostro inexpresivo nos observa.

«Tienes mucho trabajo que hacer aquí», bromeo, y ella mira a Dexar y luego me mira a mí.

«Buen viaje», dice, rodeándome con sus brazos, apretándome fuerte.

«Así será. Gracias». Le devuelvo el abrazo y luego me giro hacia Zarix, quien toma mis muletas y se las entrega a Javir. Luego me sube a la mishua y se arrastra detrás de mí, y nos alejamos del campamento.

CAPÍTULO ONCE

Zarix

El día es largo, pero paso el tiempo disfrutando del dulce olor del cabello de Beth. Ella se ríe de algo que dice Javir, y siento que mi boca se crispa ante el sonido musical.

Acampamos en las afueras del Bosque Seinex y cocino los udazin que cacé en el camino. Le entrego a Beth una de las partes más selectas y le da un mordisco.

«Mmm», dice ella. «Sabe a pollo».

No sé qué es pollo, pero obviamente esto es algo bueno dado que Beth disfruta la carne.

Javir me sonríe desde el otro lado del fuego. Pronto tendremos que apagar las llamas, de lo contrario, corremos el riesgo de atraer a los depredadores.

El pensamiento de Beth en peligro hace que mi corazón se acelere, y miro al niño. Es joven, con toda la vida por delante. Su madre nunca me perdonaría si lo dejara morir.

«¿Qué estás pensando?», pregunta Beth.

Le paso otro trozo de carne y ella mastica con evidente placer.

«Estoy pensando que necesitas comer más», le digo, y ella me mira.

«Eso no es lo que estabas pensando», murmura, pero mira hacia otro lado, terminando efectivamente nuestra conversación.

Me pongo de pie de un salto, desenvaino mi espada, y Beth palidece, la carne se le cae de la mano.

«Alguien viene», murmuro, mirando a Javir. Saca su cuchillo, y entrecierro mis ojos hacia él. El niño tiene habilidades. Una vez más, no me di cuenta que me ha vuelto a quitar el arma.

Javir se mueve frente a Beth, y ella suspira exasperada. Los ignoro y me alejo del fuego, con los ojos enfocados y el cuerpo listo.

«Relájate, Zarix», dice una voz profunda, y maldigo cuando Tazo sale de detrás de un árbol.

«¿Qué estás haciendo aquí?», gruño.

La mirada de Tazo se mueve rápidamente detrás de mí, y me doy vuelta, observo cómo Beth deja escapar un suspiro de alivio, se sienta en el árbol volcado y reanuda su comida.

«Dexar me envió a acompañarte. Te fuiste antes de lo que había previsto».

«No necesito tu ayuda», gruño.

Se ríe, aunque sus ojos son duros. «En todo caso, la tendrás». Hace un gesto y Dekir y Perik se unen a él.

Maldigo y vuelvo al fuego. Beth me envía una mirada comprensiva mientras Javir se acerca a los guerreros y conversa de inmediato sobre el viaje.

Los ignoro mientras se unen a nosotros, cocinando su propia bestia. Tazo le ofrece a Beth un trozo de carne, y reprimo mis celos cuando ella lo toma, devolviéndole una de sus dulces sonrisas.

Trabajo mejor solo. Pero una vez que procese el hecho de que Dexar optó por no decirme que enviaría a estos guerreros conmigo, probablemente sentiré gratitud por su presencia. Cuantos más guerreros con nosotros, más espadas entre cualquier Voildi, la hembra y el niño.

Perik apaga el fuego y yo me pongo las pieles. Beth recoge sus propias pieles, arrastrándolas cerca de las mías, y evito la mirada de Tazo mientras me acuesto, acercándola a mí.

Debería decirle a Beth que aparte sus pieles, pero no puedo controlar mi instinto de mantenerla cerca de mí.

Ella deja escapar un murmullo de placer, y aprieto los dientes mientras me endurezco instantáneamente. Por el rabillo del ojo, puedo ver a los otros guerreros acampando en varios lugares alrededor del pequeño claro, más cerca de los árboles.

Beth se queda dormida al instante con la cabeza en mi hombro y le acaricio el pelo mientras miro las estrellas. Es extraño imaginar lo diferente que debe verse el cielo nocturno en su planeta.

A decir verdad, todo en esta delicada hembra es diferente. Pero a pesar de nuestras diferencias, encajamos. La voz de Beth resuena en mi cabeza, bromeando sobre el herrete A y la ranura B y, a pesar de mi estado de ánimo, me quedo dormido con una sonrisa en la cara.

* * *

Beth

Me despierto jadeando, y una boca dura golpea la mía, tragando mi gemido.

«Shh», dice Zarix, y trago aire mientras sus hábiles dedos me acarician y juegan. Giro la cabeza, pero los demás siguen roncando, esparcidos por el claro, y el sol aún no ha salido.

La otra mano de Zarix está casi desesperada. Dormí con una de sus camisas anoche, y me la sube por los muslos, deshaciendo el cordón delantero con la boca.

Usa su barbilla para abrir la camisa hasta que mis senos quedan al descubierto. Entonces la piel callosa de su palma raspa mi pezón, y vuelvo a jadear mientras levanto mis caderas, instándolo a continuar. Sus dedos se deslizan a través de mi calor resbaladizo, y luego vuelve a bajar la boca, capturando mi gemido cuando me arqueo contra él, temblando de placer.

Trago el aire cuando él suelta mi boca, y el resto del mundo se desvanece cuando empuja dentro de mí. Nada más importa excepto el calor denso de él mientras se mueve suavemente a un ritmo fuerte, sus manos deslizándose debajo de mis caderas.

Cambia su ángulo, dejando escapar una risa baja y tensa mientras se muele contra mi clítoris, y me tapo la boca con mi propia mano. Sus ojos se iluminan, brillando tanto con lujuria como con diversión, y mis piernas tiemblan antes de que todo estalle, el placer atraviesa mi cuerpo con la fuerza de un tsunami. Zarix se estremece, un gruñido casi silencioso sale de su garganta.

Nos quedamos así por un largo momento, ambos jadeando. Luego, Zarix me acerca hasta que me desplomo sobre su pecho. Me acaricia la espalda mientras mi respiración se vuelve más lenta. Él también está sin aliento, todavía temblando mientras ambos bajamos. No sé cómo fue su orgasmo, pero si fue algo como el mío...

Desliza su mano sobre mi trasero y levanto la cabeza, sonriéndole.

«Me sorprende que me quieras de esta manera», bromeo, pero una parte diminuta e insegura de mí lo dice demasiado en serio. «Estoy demasiado delgada, ¿recuerdas?».

Zarix frunce el ceño. «No fue mi intención insultarte, Beth. Desde el momento en que te vi tirada en esa trampa, te deseé. Y la idea de que no tuvieras suficiente comida... me volvió loco».

Inclino mi cabeza. «¿Es por eso que me estás alimentando constantemente?».

En todo momento, intenta meter comida en mi boca.

Él asiente. «Eres hermosa, y no cambiaría nada de ti. Pero en este planeta, comemos bien durante los buenos tiempos para estar preparados para los tiempos difíciles».

Asiento con la cabeza. Supongo que lo entiendo. Los Braxianos son mucho más grandes que los humanos, por lo que la mayoría de nosotros debemos parecer insignificantes en comparación, y dado que he estado observando lo que me meto en la boca desde que era adolescente, tiene sentido que se preocupe.

Nos quedamos en silencio por un largo momento, y yo prácticamente ronroneo mientras me acaricia el cabello.

«Háblame de tu baile», dice.

Le sonrío. «Está bien», digo. «Podemos hablar de otra cosa».

Él frunce el ceño. «Quiero entenderte».

Ni siquiera sé por dónde empezar, pero respiro hondo.

«Desde el momento en que vi una representación en la televisión de ‘El cascanueces’, supe que quería ser bailarina. Cuando resultó que tenía un talento natural, convencí a mis padres de que me dejaran recibir mi educación en casa para poder tener más lecciones. Y cuando tuve la oportunidad de irme a un internado centrado en la danza, también lo hice».

«¿Qué es un internado?».

«Um. ¿Ya ves cómo los niños de tu tribu tienen lecciones?».

Él asiente y me doy cuenta de que esta idea debe parecer una locura para una tribu que, si bien es enorme, parece ser una comunidad muy unida.

«Bien», continúo, «esto es algo así, solo que mi internado estaba a días y días de viaje si te trasladabas sobre una mishua. Veía a mis padres un par de veces al mes».

«Debes haberlos echado de menos», dice Zarix.

Asiento con la cabeza. «Sí. Pero yo quería ser la mejor. Mi sueño era ser prima ballerina. Bailé en el cuerpo durante tres años antes de tener mi oportunidad. El día después de que Grivath nos secuestró fue el día en que se suponía que debía bailar como la Reina de los Cisnes en el ‘Lago de los Cisnes’. He bailado el papel antes, pero cada vez es diferente. Cada vez es un nuevo desafío». Dejo que mi voz se apague y luego lo digo. Esa frase que no me he permitido pensar, ni siquiera pasarla por mi cabeza.

«Esta podría haber sido mi última temporada con el New York City Ballet», digo en voz baja. «No es raro que las lesiones nos obliguen a retirarnos». Dejé que mi voz se apagara y volví a apoyar la cabeza en su pecho, sumergiéndome en la realidad de mi vida.

Cuando un bailarín se retira del ballet, por lo general tiene menos de treinta años, no tiene ahorros, a menudo se lesiona y no tiene un título universitario porque dejó la escuela a favor del baile. Tengo más ahorros que la mayoría porque tuve la suerte de enseñar fuera de temporada cuando estaba en el cuerpo de baile. Pero jubilarse significa empezar una vida completamente nueva. Una vida para la que nunca se está preparado.

¿Y la lesión? Miro mi pierna izquierda vendada y se me escapa una risa amarga.

«Sabes, esta pierna me ha estado atormentando durante años. Me rompí un tendón cuando estaba en el cuerpo y hace un año me rompí el tendón de Aquiles».

Mi estómago se contrae y siento un sudor frío en la parte posterior de mi cuello al recordar el ‘pop’ que se escuchó como un disparo, cuando caí en el escenario. Después de la cirugía y casi un año de fisioterapia agotadora, finalmente estaba lista para volver al escenario.

Suspiro. «Creo que debería estar agradecida de que sea la misma pierna, ¿eh?».

Zarix se queda en silencio por un momento y yo sonrío con tristeza. Sé que él no entiende la mayor parte de lo que estoy hablando, pero ayuda decir en voz alta lo que he perdido.

«Lo siento», dice Zarix en voz baja. «Eres una mujer fuerte y resistente».

Sonrío. A pesar del exterior brusco de Zarix, de alguna manera sabe exactamente lo que necesito escuchar.

«Gracias», digo.

«¿Qué hay de tu familia?».

«Soy hija única. Lo cual fue una suerte porque el ballet es caro, y no puedo imaginar que mis padres hubieran podido costearlo si hubieran tenido más hijos».

Subo por el cuerpo de Zarix, enterrando mi cara en su cuello mientras trago el nudo en mi garganta.

«Hace unos años, mis padres fueron atropellados por un conductor ebrio. Me pregunto si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, que todo por lo que trabajé desaparecería si me hubiera quedado en casa. Podría haber pasado más tiempo con ellos, tiempo que nunca tendré ahora que se han ido».

Zarix está en silencio, pasando su mano arriba y abajo de mi espalda. Antes de que me dé cuenta, estoy llorando, sollozando lo más silenciosamente que puedo mientras él me acerca, dejándome mojar su cuello con mis lágrimas.

Me siento extrañamente... vacía. ¿Estoy pasando por las etapas del duelo? ¿Es la depresión de bajo nivel que me ha estado atormentando la forma en que mi cerebro intenta aceptar lo inevitable?

Aparto ese pensamiento.

«¿Qué hay de tus padres?», pregunto.

«Mi madre murió cuando yo era un niño. Fue atacada por un animal salvaje y los curanderos no pudieron reparar el daño. Mi padre... se fue».

«¿Qué quieres decir con que se fue?».

El pecho de Zarix levanta mi cabeza ligeramente mientras se encoge de hombros. «Un día me desperté y él se había ido. Dejó la tribu. Fui criado por la hermana de mi madre».

«Lo siento mucho, Zarix».

Me acaricia el pelo de nuevo, uno de sus dedos roza mi oreja y me estremezco. Hace una pausa como si notara mi reacción y pasa su dedo por el mismo lugar.

Mis muslos se aprietan y levanto la cabeza, encontrándome con su mirada malvada.

«Tengo hambre», anuncia Javir, sentándose al otro lado del claro. Zarix ajusta nuestra ropa debajo de la manta, con una mirada de decepción en su rostro que no puedo evitar reír.

«Más tarde», le prometo, temblando mientras salgo de nuestro cálido nido, alcanzo mis muletas y me pongo de pie.

* * *

Beth

«Se ha... ido», murmuro.

Llevamos horas viajando y ahora el aullido de Javir resuena en el bosque mientras salta de la mishua.

Todos miramos el lugar vacío donde solía estar su choza.

No queda nada.

«Voildi», gruñe Zarix detrás de mí, temblando de tensión. «Todavía puedo olerlos».

Salta hacia abajo y me ayuda a bajar de Rexi, entregándome mis muletas.

Javir cae de rodillas. «¿Madre?».

Su voz es suave, y trago el nudo en mi garganta.

«¿Por qué harían esto?», pregunto.

Zarix mira fijamente las negras ruinas de las vidas de Sonis y Javir, su mirada es dura. «Se sabía que Javir y su madre estaban bajo protección Braxiana. Bajo mi protección. Este es un mensaje».

«¿Crees que…?». No termino la oración cuando Javir hace un pequeño sonido entrecortado. Los otros guerreros desmontan, los gruñidos salen de sus gargantas mientras contemplan la vista.

«No lo sé», dice Zarix en voz baja. «Si se llevaron a su madre, habrían dejado alguna señal».

Trago bilis. «Alguna señal», como su cabeza. Podría decirse que quemar su casa hasta los cimientos ya era una señal, pero ¿qué sé yo?

Javir se pone de pie y, sin mirar a ninguno de nosotros, corre hacia el bosque.

«Mierda», murmuro.

Zarix se mueve para ir tras él, y lo agarro del codo.

«Déjame». Él duda y yo suspiro. «Él te adora, Zarix. No querrá que lo veas desmoronarse».

Zarix mira a Javir por un momento y finalmente asiente. Lentamente sigo mi camino detrás de Javir, dándole unos minutos a solas.

Lo encuentro tirado en el suelo, acurrucado contra un árbol. Las lágrimas ruedan por su rostro mientras mira hacia el bosque, y dejo caer mis muletas y me siento a su lado.

A veces se me olvida que Javir es solo un niño. Y ahora mismo, es un niño que quiere a su madre.

Todavía quiero a la mía, y tengo veintisiete años.

Envuelvo mi brazo alrededor de él, y él se gira, enterrando su cara en mi pecho mientras un sollozo arranca de su cuerpo.

«Todo va a estar bien», susurro, acariciando su cabello oscuro de su cara azul. Lo acuno, dejo que llore, y pasamos largos minutos en el suelo del bosque, descansando contra un árbol blanco como el hueso.

Finalmente se aleja de mí con su mirada en blanco. «Voy a matarlos a todos», dice.

«Javir, escúchame. Dije que me escuches». Sacudo sus hombros hasta que se enfoca en mi cara. «No sabemos qué pasó con ella. ¿Tu mamá alguna vez sale de la casa? Tal vez fue a dar un paseo. Podría haber ido a ver a una amiga. No la des por muerta y enterrada cuando podría estar ahí fuera, igual de preocupada por ti».

Resopla, limpiándose la cara con el dorso de la mano. «Si la mataron, es todo por mi culpa», lo suelta. «No debí haberme ido».

Suena la voz profunda de Zarix y giro la cabeza.

«Si te hubieras quedado, podrías haber estado en la choza», dice. Zarix se agacha junto a nosotros, con su mirada atenta. «Te ayudaré a averiguar qué pasó», dice, y Javir asiente, limpiándose las últimas lágrimas de la cara.

Se aclara la garganta, obviamente avergonzado, y se pone de pie. «Y luego les haremos pagar».

Zarix asiente, poniéndose de pie y ayudándome a levantarme. «Lo prometo. Les haremos pagar».

La expresión de Javir todavía está cabizbaja, y Zarix lo jala en un abrazo feroz. Mi corazón se derrite ante la vista, y limpio las lágrimas de mis mejillas antes de recoger mis muletas.

Zarix se aparta y limpia una lágrima de la cara de Javir. Las mejillas de Javir se vuelven de un azul más oscuro y Zarix frunce el ceño.

«Está bien llorar», dice. «Ahora, vámonos».

Somos un grupo solemne mientras regresamos a nuestra mishua. Los otros guerreros guardan silencio durante las próximas horas hasta que Zarix se pone tenso detrás de mí.

«Voildi», dice en un siseo bajo, mirando a Tazo. Zarix asiente y salta de la mishua, mirándome.

«Quédate aquí».

Asiento con la cabeza y Tazo le hace un gesto a Perik, quien desmonta y se mueve con Zarix.

Una rama se rompe bajo el pie de Perik, y él hace una mueca cuando Zarix gira la cabeza, enviándole una mirada gélida.

Estamos todos tensos y Javir me mira con los ojos muy abiertos mientras esperamos a que regresen.

Momentos después, me sorprendo abriendo enorme mi boca cuando aparece Zarix, con su enorme brazo colocado con fuerza alrededor del cuello de un Voildi que forcejea. La piel amarilla clara del Voildi se ha oscurecido en su rostro mientras lucha por respirar, y los ojos de Javir se iluminan con un placer salvaje cuando Zarix arrastra al Voildi cerca de nosotros.

Los otros guerreros saltan de su mishua y rápidamente amordazan al Voildi y lo atan a la mishua de Perik. Luego, Zarix se sube a nuestra mishua, envuelve su brazo alrededor de mi cintura y se mantiene firme mientras hace un gesto a los demás, y nos movemos.

No perdemos tiempo.

Abro la boca, todavía aturdida cuando Rexi acelera el paso.

«Qué…».

«Shh», murmura Zarix en mi oído. «Por ahora, los Voildi sabrán que se han llevado a uno de los suyos. Debemos actuar rápidamente».

Asiento con la cabeza y cabalgamos durante lo que parecen horas hasta que Zarix y los demás están seguros de que nadie nos sigue. Luego encontramos un pequeño claro y desmontamos, y observo cómo Tazo saca al Voildi de la mishua, dejándolo caer al suelo.

Luego le quitan la mordaza. Zarix saca un cuchillo y lo sostiene frente a la cara del Voildi.

«Adelante, grita», dice, sosteniendo el cuchillo hasta que el sol se refleja en la hoja afilada.

El Voildi aprieta los labios, pero no dice nada, y Perik mira hacia otro lado como si no pudiera soportar la mirada.

Frunzo el ceño, pero mi atención vuelve directamente al Voildi cuando Zarix comienza a interrogarlo.

«¿Quién quemó la choza?».

«¿Qué choza?».

Zarix pasa su cuchillo por el cuello amarillo del Voildi, y mi estómago se contrae cuando aparece la sangre.

«La manada de Killis», dice el Voildi. «Dijo que fue una represalia por haber aniquilado la manada de Gito».

Javir da un paso al frente. «Esa manada mató a mi padre».

Zarix frunce el ceño por encima del hombro a Javir, pero el Voildi parece ponerse más nervioso mientras mira a Javir, incluso mientras sus labios se afinan.

«¿Dónde está mi madre?», Javir demanda, y Zarix suspira, pero golpea al Voildi en la cara cuando se queda en silencio.

«Contéstale».

«No lo sé. La Krinir no estaba allí», escupe el Voildi, y Javir se da vuelta, su rostro se afloja con alivio.

Zarix me dijo que la raza de Javir se llama Krinir, lo que significa que la madre de Javir está a salvo.

«Hembras», dice Zarix, señalando hacia mí. «Como ella. ¿Dónde están?».

El Voildi no dice nada, y tengo que darme la vuelta cuando Zarix lo corta de nuevo. El grito del Voildi se corta rápidamente.

Me doy la vuelta, tratando de ignorar la sangre que gotea por la cara del Voildi.

«Malufic», se ahoga cuando Zarix quita su mano. «Están en Malufic mientras Killis les encuentra compradores».

Aprieto los dientes con tanta fuerza que me preocupa que se rompan, y cualquier simpatía que tuviera por el Voildi magullado y sangrante desaparece rápidamente.

Los Voildi son una plaga en este planeta. Secuestran mujeres y las venden. Queman las casas de las personas hasta los cimientos. Están planeando atacar a las tribus Braxianas.

Ah, y se comen a la gente.

«Cuéntame todo sobre el ataque a la tribu de Tecar», dice Zarix, y el Voildi se queda en silencio.

Tazo deja escapar una risa baja. «Así es», dice. «Sabemos todo acerca de sus planes. Dinos lo que queremos saber y te dejaremos ir».

Zarix me mira, señalando a Javir con la cabeza. Sacudo la mía, y él entrecierra sus ojos hacia mí, enviándome una mirada de enojo.

Suspiro. Obviamente no me quiere cerca para esto y, sinceramente, de cualquier manera, mi estómago probablemente esté demasiado débil para eso. Me muevo hacia Javir, que me mira fijamente, con el rostro pálido, pero finalmente me sigue hasta el lado opuesto del claro mientras las voces de los Braxianos se reducen a murmullos bajos.

Solo toma unos minutos más, y luego Javir se tensa, vibrando con furia a mi lado.

«¿Qué?». La voz de Javir se quiebra por la indignación.

Me giro, y ambos miramos mientras Zarix merodea hacia nosotros.

«¿Has dejado que se marche?», Javir gruñe, indignado, y mi boca se abre cuando Perik corta la cuerda alrededor de los tobillos y las muñecas del Voildi. Este no duda, su rostro y cuello brillan con sangre mientras saca su trasero del claro.

«¿Por qué hiciste eso?», pregunto, y Zarix mantiene sus ojos en Javir.

«Los Voildi no son nada sin su manada», dice en voz baja. «No pueden cazar solos».

Considero esto. Los Voildi suenan similar a la forma en que se representan las hienas en la Tierra, como carroñeros brutales que comerían cualquier cosa y cazarían juntos hasta que su presa se agota.

Javir sigue mirando con el ceño fruncido a Zarix, quien suspira y se gira para examinar el claro.

«Los Voildi sabrán que ha sido capturado y torturado. Como son cobardes, también sabrán que nos dio información valiosa. Si regresa a su manada, lo matarán».

Javir piensa por un momento y finalmente asiente, y yo lo entiendo. Zarix le ha dado a Voildi un destino peor que la muerte.

«Montaré con Tazo», dice Javir, alejándose.

Zarix se vuelve hacia mí, su expresión en blanco, y hace un gesto hacia la mishua. «Vamos».

Lo sigo, pero él apenas me mira mientras me ayuda a montar.

«¿Qué ocurre?», pregunto.

Se queda en silencio durante un largo momento mientras continuamos nuestro viaje.

Finalmente habla, inclinándose cerca mientras susurra en mi oído. «El Voildi reveló que una tribu Braxiana acordó trabajar con ellos para atacar a la tribu de Tecar».

Mi boca se abre. «No puede ser».

Lo siento asentir y girar la cabeza, casi estremeciéndome por la ira en su rostro. Que los Braxianos traicionen a su gente de esta manera...

Arrugo la frente. «¿Por qué lo harían?».

Un músculo salta en su mandíbula, y se enfoca en la parte posterior de la cabeza de Javir mientras la mishua frente a nosotros mueve su pierna trasera, disuadiendo a Rexi de acercarse demasiado.

Rexi resopla y baja la cabeza, sus cuernos brillando al sol.

Zarix deja escapar un gruñido bajo y las mishua vuelven a ignorarse entre sí.

«Porque su territorio ha disminuido de tamaño», contesta finalmente. «Lafa, su rey, tiene más ego que competencia y ha permitido que sus guerreros se ablanden. Ahora esperan capitalizar la pérdida de Tecar, dividiendo su territorio con los Voildi».

Hago una mueca. Guau. Estos guerreros tienen un fuerte código de honor, y por el sombrío silencio de nuestro grupo, está claro que los Braxianos harán mucho daño a Lafa antes de matarlo.

CAPÍTULO DOCE

Zarix

«Bajen sus armas», gruño, saltando de la mishua. «Venimos con novedades para Tecar. Es urgente».

Es fácil ver por qué esta tribu será el primer objetivo de los Voildi. Y si Lafa realmente cree que los Voildi compartirán este territorio con él, es más estúpido de lo que había imaginado.

Su tribu sería la siguiente. Y los Voildi continuarían uniéndose, librando una guerra en todo este planeta.

Estábamos prácticamente a las puertas del campamento antes de que los centinelas nos rodearan. Si fuéramos los Voildi atacando a esta tribu, ya tendríamos la ventaja.

«Diga qué quiere». Este Braxiano está canoso, pero no lleva ningún peso extra alrededor de su cintura, y su mirada es clara y directa cuando finalmente suelta su espada.

Beth deja escapar un suspiro tembloroso detrás de mí, y trato de reprimir la rabia por la amenaza a mi hembra.

¿Mi hembra?

Aparto el pensamiento y espero mientras los centinelas deciden si nos permiten la entrada. Tazo me mira y niego con la cabeza. Si bien tengo pocas dudas de que los cuatro podemos derribar a estos centinelas, simplemente garantizaría que Tecar nos vea como una amenaza.

Además, existe la posibilidad de que Beth o Javir resulten heridos.

En cambio, busco paciencia y espero mientras uno de los centinelas regresa al campamento para notificar a Tecar de nuestra visita.

Es el propio rey quien nos recibe en la entrada del campamento, hecho que tiene a sus guardias tensos y preparados.

«Si eres de la tribu de Dexar, entonces sabes que no debes llegar sin previo aviso», dice, su mirada me escanea antes de posarse en Beth por un largo momento.

«Me disculpo», digo formalmente. «Pero este es un asunto de gran importancia».

Tecar ya no es el joven que recuerdo de mi propia juventud. Ahora ha crecido en su papel, y su expresión es cuidadosamente cautelosa cuando finalmente asiente y agita una mano hacia sus guardias. «Déjenlos entrar».

Me subo de nuevo a la mishua, ignorando el dolor agudo cuando el movimiento tira de la herida en mi costado.

El campamento está en silencio mientras lo atravesamos, y automáticamente noto debilidades en las defensas de Tecar.

Tecar no se pierde esto, pero simplemente levanta la ceja como si no le importara, llevándonos hacia su kradi. Los sirvientes dan un paso adelante para tomar nuestra mishua, y un grupo de niños se ríe mientras tiran piedras al suelo, saltando alrededor de ellas en un juego que solo ellos conocen.

Beth observa a los niños y me mira a los ojos. Asiento con la cabeza. Si los Voildi tienen éxito, todo esto desaparecerá. Debemos hacer que Tecar escuche.

El rey entra en su kradi, seguido por sus guardias. Tazo me sigue y les hago un gesto a Beth y Javir para que caminen entre nosotros mientras Perik y Dekir cierran la retaguardia.

Tecar nos hace un gesto para que tomemos asiento. El aire se ha vuelto más fresco, y guío a Beth a un lugar junto al fuego, quitándole las muletas. Ella me sonríe, y siento la repentina necesidad de tomar su boca, de reclamarla frente a todos estos hombres.

Aprieto los dientes y le paso las muletas a Dekir, esperando a que Tecar se siente. Inmediatamente, de nuevo nos observa, su mirada es penetrante.

«Informa», ordena, y reprimo mi irritación por la orden. «Por favor», añade probablemente al notar mi reacción.

Asiento con la cabeza, revelando todo de lo que nos hemos enterado, y Tecar se levanta para caminar, con su rostro enrojecido.

«Parece imposible de creer», dice y luego levanta una mano mientras frunzo el ceño. «Sin embargo, sé que Dexar no enviaría guerreros si realmente no creyera que los Voildi son una amenaza. Dime, ¿por qué importa a Dexar que nuestra tribu caiga?».

La pregunta es justa. Históricamente, Dexar ha ignorado a las tribus más pequeñas, comerciando solo con aquellas ubicadas cerca de la suya.

«Para que los Voildi piensen que este plan funcionará, su número debe ser mayor de lo que podríamos haber imaginado. Creo que este plan ha estado en marcha durante casi una revolución, tal vez incluso más, y solo por suerte lo acabamos de descubrimos ahora. Tu tribu es pequeña; eso es verdad. Pero si los Voildi se apoderan de ella, luego buscarían a la tribu de Berax. Después de eso, probablemente sería la tribu de Livaq. Y después, quizás incluso la tribu de Rakiz».

Tecar deja de caminar y frunce el ceño. «Parece inimaginable. Los Voildi son una raza brutal y despiadados con poca capacidad para el pensamiento crítico. ¿Y, sin embargo, de repente son capaces de organizarse lo suficiente como para trabajar juntos y atacar como uno solo?».

Asiento con la cabeza. «Es difícil de creer y, sin embargo, sigue siendo cierto. Las manadas reciben órdenes de un macho llamado Killis. Y según un Voildi que torturamos en el camino, Lafa ordenará a sus guerreros que ataquen junto con los Voildi».

El kradi queda en silencio mientras cada uno de los guerreros de Tecar me mira en un silencio atónito.

«¿Volverse contra su propia raza por los Voildi?», uno de los guardias de Tecar suelta y yo asiento.

«Sabes que Lafa ha anhelado más territorio sin que los guerreros puedan tomarlo. Él dividirá tu territorio con los Voildi, si es que no lo traicionan primero».

Tecar finalmente se sienta, su rostro duro, con la conmoción clara en sus ojos. «¿Cuándo crees que atacarán?».

Me encojo de hombros y Tazo se mueve, atrayendo la atención de Tecar.

«Creo que será antes de lo que nos gustaría», dice Tazo. «A estas alturas, deben estar conscientes de que conocemos sus planes. Ya no tienen el elemento sorpresa, pero saben que nuestras defensas no son tan fuertes como nos gustaría. Los guerreros de otras tribus tardarán en llegar. Algunos no estarán dispuestos a dejar a sus hembras y niños con menos defensas y pueden dudar en unirse a la lucha. Es posible que otros no crean realmente que los Voildi representan una amenaza».

Tecar asiente. «Nuestra tribu es pequeña, pero nuestros guerreros son feroces. Nos enfrentaremos a los Voildi con toda la fuerza de nuestra ira».

«Dexar está enviando guerreros para unirse a nosotros, y también ha enviado mensajeros a otras tribus. Mientras tanto, debemos mejorar tus defensas».

Ante esto, los ojos de Tecar se estrechan. «Nuestro campamento cuenta con buenas defensas».

No tengo tiempo para salvar el ego de este guerrero, incluso si es un rey. Me pongo de pie. «Estudié tu campamento por apenas unos momentos, y ya pude ver más de una oportunidad de mejora. En el lado este, es claro ver qué kradi usan los curanderos, y está ubicado demasiado cerca de las afueras del campamento. Este será el primer kradi en ser atacado. Debería permanecer en su sitio, ya que los Voildi lo tendrán como objetivo, suponiendo que pueden eliminar a tus curanderos. Mientras tanto, tendrás que sacar a todos los enfermos y heridos y trasladarlos, junto con los curanderos, a un kradi que sea más fácil de defender en el centro del campamento».

Tecar aprieta los dientes y asiente. «¿Qué otra cosa?».

Me encojo de hombros. «Tus centinelas tardaron demasiado en darse cuenta de nuestra presencia y reaccionar en consecuencia. Deben espaciarse más y ocultarse para que puedan ver llegar a los Voildi. También debes desatar a las mishua y dejarlas deambular libres en sus corrales. Si los Voildi se acercan, las mishua no dudarán en derribarlos. ¿Quieres que continúe?». Levanto una ceja e intento ignorar un ligero sonido de asfixia de Beth mientras obviamente trata de contener la risa.

«No», dice Tecar. «Este es Yurix, mi jefe de seguridad. Tomará en consideración tus sugerencias». Tecar cambia su mirada hacia el macho canoso, quien asiente, y luego mira a uno de sus otros guerreros, un macho de hombros anchos que nos ofrece una sonrisa fácil.

«Verkas los llevará a un kradi para que puedan descansar y nos reuniremos por la mañana. Mientras tanto, debo hablar con mis asesores».

* * *

Beth

Verkas es un parlanchín y conversa con los otros guerreros mientras caminamos hacia los kradis reservados para los invitados. Zarix está en silencio, aparte del gruñido ocasional, pero acaricia la parte inferior de mi espalda mientras cojeo en el espacio.

Zarix, Javir y yo compartiremos un kradi, y los otros guerreros compartirán otro, intercambiándonos para que dos de ellos puedan dormir mientras los demás protegen nuestras espaldas.

A diferencia de los kradis del campamento de Dexar, estos están escasamente amueblados y decorados. Algunas sillas descansan cerca del suelo, mientras que tres juegos de pieles yacen en diferentes lugares a lo largo del borde exterior del kradi. Nuestras alforjas han sido colocadas ordenadamente contra una pared, y mis rodillas prácticamente se debilitan ante la idea de ropa limpia y unas pocas horas de sueño.

Zarix murmura en mi oído: «Descansa un poco. Volveré pronto».

Verkas le hace un gesto a un sirviente mientras Zarix me deja sola. «¿Inniz te mostrará dónde puedes bañarte si quieres hacerlo?».

«Me encantaría». Debería estar limpiando mis puntos con más frecuencia de lo que lo he hecho, y lo último que necesito es arriesgarme a una infección desagradable.

Javir deja mi ballesta y mira a Inniz con desconfianza. Ha estado callado desde que salimos, y no he querido presionarlo.

«Iré contigo», dice, e Inniz simplemente sonríe.

«Por supuesto. La zona de baño masculina se encuentra cerca».

Cojo una muda de ropa y seguimos a Inniz. Por suerte, la zona de baño está cerca, y siento que mis cejas se levantan mientras me echo un vistazo a las cálidas piscinas.

«Guau, se ven increíbles».

Cada piscina está rodeada de vegetación, dando privacidad a los bañistas. Inniz me lleva a una de las piscinas más apartadas y hace un gesto hacia donde me han dejado jabón y una toalla. Luego señala una pequeña campana.

«Si necesita algo, por favor solo use la campana».

«Muchas gracias», digo, prácticamente vibrando con la necesidad de limpiarme.

Diminutas arrugas aparecen cerca de sus grandes ojos marrones cuando sonríe de nuevo, y luego se gira, llevándose a Javir lejos. Los escucho murmurar por unos momentos más, y luego su risa baja se desvanece en la distancia.

Miro a mi alrededor, me encojo de hombros y me desnudo. Se siente raro estar desnuda afuera, pero mi necesidad de limpiarme supera mi modestia en este momento.

Me siento en el borde de la piscina y me quito el vendaje, estudiando mis puntos. Los puntos se ven bien, sin el rojo enojado que indicaría infección. Evito tocarlo por ahora y deslizo mi trasero, hundiéndome en la piscina.

El agua está tibia y limpia, y suspiro mientras me deslizo más profundo, sumergiendo mi cabeza.

Esto es vida.

Por un momento, puedo olvidar que estoy en un planeta extraño con un hombre que me hace cuestionar mi determinación de volver a la carrera por la que tanto trabajé.

Básicamente estoy en un spa alienígena, y voy a disfrutarlo muchísimo.

Me enjabono el cabello y lo enjuago dos veces. Luego lavo cada centímetro de mi cuerpo. Estoy limpiando suavemente mis puntos cuando se escuchan voces femeninas.

Me apresuro a poner mis manos sobre mis pechos y me hundo más profundo a medida que las voces se acercan.

Una mujer se ríe y oigo chapotear cuando alguien se tira a una piscina. Su amiga murmura algo y deben estar cerca de mí porque puedo escuchar su conversación.

Casi me anuncio, haciéndoles saber que estoy aquí, y luego escucho.

«… Zarix», dice una de ellas, se escucha joven y aniñada.

Me congelo, acercándome lentamente a las voces, con cuidado de no salpicar y llamar la atención.

La voz de la otra mujer es ronca. «Mmm, me encantaría echarme encima de él».

Un resoplido. «Tal vez antes de todo esto. No más».

«Él no tiene idea, ¿verdad?».

«¿Por qué la tendría? Herick desapareció hace años. Probablemente piense que está muerto».

«Sería mejor si estuviera muerto. Imagina el descaro de unirse a una tribu que atacará junto con los Voildi». El disgusto cubre sus palabras, y miro el agua en estado de shock.

No es posible que estén hablando de...

«Todo lo que quiero saber es si se puede confiar en estos guerreros de la tribu de Dexar. Ya sabes lo que dicen, ‘de tal padre, tal hijo’».

Las palabras están en braxiano, pero mi traductor las convierte en un dicho que he escuchado muchas veces en la Tierra. Resulta que la gente realmente es cabrona en todas partes.

Esto matará a Zarix. El hombre ya está tan curtido por la vida. Él piensa que no se puede decir que bajo su áspero exterior hay un hombre que ha sido derribado por sus circunstancias y aleja a las personas porque no puede enfrentar perderlas.

Ya carga con mucha culpa por lo que le pasó a Hana. ¿Qué pasará cuando se entere de que su propio padre ha traicionado a su pueblo?

Me muevo, golpeando accidentalmente mi pierna contra el lado de piedra de la piscina. Dejo escapar un grito cuando el dolor me recorre la pierna y me tapo la boca con la mano mientras las voces de las mujeres se silencian.

Mierda.

Tengo una visión de mi culo desnudo recorriendo el campamento mientras intento salir cojeando de aquí, y cierro los ojos. No voy a ninguna parte.

Después de un momento largo y tenso, finalmente reanudan su conversación, aunque bajan la voz. Respiro y salgo lentamente de la piscina, alcanzando la toalla.

Mi mente se acelera con mi próximo movimiento. Tal vez las mujeres son solo chismosas, y el padre de Zarix no tiene nada que ver con la tribu de Lafa.

Pero, ¿y si están diciendo la verdad y Zarix está a punto de ir a la guerra, sin tener idea de que su padre estará en el lado opuesto? Si ese es el caso, entonces necesitará una pequeña advertencia para que pueda prepararse mentalmente.

Me pongo la ropa, dejando mi pierna sin vendar. Elliz me dio ungüento para ponerme en los puntos, así que lo haré en el kradi. Mientras tanto, tengo que averiguar exactamente qué le voy a decir a Zarix.

Una cosa es segura: tengo que decirle algo. Zarix nunca toleraría una mentira por omisión, incluso si es con la intención de protegerlo.

Zarix no se encuentra por ningún lado cuando regreso de mi baño. Javir, con un olor mucho más dulce está acurrucado, roncando en sus pieles y, a pesar mío, sonrío.

Debo quedarme dormida mientras espero a Zarix porque me sobresalto cuando sus brazos me rodean.

«Shh», susurra. «Solo soy yo».

«Tengo algo que decirte», digo.

«¿Qué?». Su voz es baja y áspera, y me giro en sus brazos, parpadeando hacia él.

Parece agotado.

«¿Dónde estabas?», pregunto en su lugar. «¿Qué hora es?».

Se encoge de hombros. «Casi el amanecer».

Ha estado despierto toda la noche, probablemente encontrando agujeros en la seguridad del campamento.

Me acurruco cerca, cerrando los ojos. Nunca dormirá si se lo digo ahora.

«No importa», digo. «Hablemos por la mañana».

CAPÍTULO TRECE

Zarix

Gruño de satisfacción mientras acerco a Beth, ambos jadeando mientras nos recuperamos de nuestra revolcada matutina. Explorar su delicado cuerpo es un millón de veces más vigorizante que las escasas horas de sueño que acabo de tener. Se siente perfecta en mis brazos, y me sacudo el pensamiento incluso mientras entierro mi mano en su cabello largo y sedoso.

Beth se irá. Así como todos los demás que me han dejado, Beth regresará a su planeta y con el tipo de hombres que nunca pensarían en torturar a un Voildi para obtener información.

Ayer, vi la mirada en sus ojos. Estaba indignada, tanto por las palabras que el Voildi estaba diciendo como por las acciones que tomé para hacerlo hablar.

Por lo general, nunca permitiría que un Voildi viviera. Pero la idea de ver más disgusto en el rostro de Beth detuvo mi mano. Fue solo después, cuando imaginé al Voildi explicando sus heridas a su manada, que me di cuenta de que la muerte habría sido un final más misericordioso.

Beth es gentil y suave. Si bien tiene una boca inteligente y un ingenio rápido, no fue hecha para las duras realidades de este planeta y menos aún para la realidad de la vida conmigo.

«Zarix», comienza, y yo ruedo, con cuidado de no golpear su pierna.

«Tenemos que quitar estos puntos hoy», digo, y ella asiente.

«Voy a cambiar a usar solo una muleta y ver cómo me va. Escucha, tenemos que hablar».

Siento una aguda inquietud por su tono, y bajo la cabeza, presionando un beso en su suave boca. Ella se relaja debajo de mí, cálida y acogedora, y gruño, levantando la cabeza mientras suenan voces afuera.

Los otros guerreros están esperando y debo ponerme a trabajar.

«Volveré más tarde», le digo, poniéndome de rodillas.

Ella me frunce el ceño y luego suspira. «Bien. ¿Qué haré hoy?».

Arrugo la frente. «Supongo que sería demasiado pedirte que te quedes en el kradi donde estarás a salvo».

«Así es», dice dulcemente, pero sus ojos brillan peligrosamente. Una risa sube por mi pecho, y el sonido parece hacer eco en el kradi. Lo interrumpo, levantando las cejas, y Beth resopla mientras una sonrisa lenta se extiende por su rostro.

«No estás acostumbrado a esto, ¿verdad?», bromea, y entrecierro los ojos, muy consciente de que las voces se han silenciado afuera. Probablemente los guerreros hayan muerto en estado de shock ante la idea de que yo muestre alguna expresión de humor.

«No lo estoy», digo honestamente, alcanzando mi espada. Deslizo mis pies en mis botas, y todo mi cuerpo anhela volver a unirse a ella mientras se estira en las pieles. Sus pechos sobresalen de debajo de la manta y se me hace agua la boca por el sabor de sus pequeños pezones.

«Tu crueldad no conoce límites», digo, apretando los dientes mientras mi polla se endurece.

«Eso es lo que obtienes por sugerir que me quede en esta pequeña tienda todo el día», sonríe, y apenas resisto el impulso de besar la sonrisa de su exuberante boca.

«Quédate dentro del campamento», le digo en su lugar, y ella asiente, el humor abandona sus ojos. «Lo digo en serio», digo. «Uno de nuestros guerreros debe estar contigo en todo momento».

Vuelve a asentir y me doy la vuelta para finalmente unirme a Tazo, Perik y Dekir. Todos me observan como si hubiera salido del kradi sin ropa.

«¿Qué?».

«Nada», dice Tazo después de un largo momento. «Simplemente no sabía que sabías reír».

Le muestro los dientes y Perik resopla divertido.

«Vamos», es todo lo que digo, alejándome a grandes zancadas.

* * *

Beth

Me siento como una completa guerrera cuando recojo mi ballesta. Poco después de que Zarix se fuera, Verkas se detuvo en nuestro kradi, sus ojos brillaban mientras comprobaba si necesitaba algo. Inmediatamente pedí una lección de ballesta, y ahora estamos instalados en el otro lado del campamento, donde una gran pieza de madera sólida cuelga de un árbol.

Verkas da un paso adelante, ajustando mi postura. La mayor parte de mi peso está en mi pierna derecha, lo que dejaría a la mayoría de la gente fuera de balance.

Por suerte, como bailarina, estoy acostumbrada a pasar mucho tiempo sobre una sola pierna.

«Bien, ahora levanta la ballesta».

Lo acomodo, apretando los dientes ligeramente por su peso. No me di cuenta de lo pesada que era esta cosa cuando la disparé al Voildi en la taberna, la adrenalina se hizo cargo.

En este momento, los músculos de mis brazos, espalda, centro y muslos están tensos mientras trabajo para mantener firme la ballesta.

Verkas sonríe. «Tendrás que practicar sosteniendo el arma durante varios minutos para fortalecer estos músculos».

Asiento con la cabeza. «De acuerdo. ¿Ahora qué?».

«Ahora, la regla número uno al usar una ballesta es mantener siempre las manos debajo de este largo trozo de madera aquí. Mantén los dedos alejados de esta cuerda».

Observo la cuerda que crea tensión en la ballesta. ¡Carajo! Después de la forma en que manejé temblorosamente esta cosa en la taberna, tengo suerte de no haber perdido un dedo.

Respiro y Verkas se ríe.

«¿Lista?».

Asiento, mirando más allá de la ballesta y al objetivo. Está a unos quince metros de distancia, mucho más lejos que el Voildi al que disparé la última vez que utilicé esta cosa.

Aprieto el gatillo y ambos observamos cómo mi flecha pasa volando por encima del objetivo y golpea otro árbol.

«Bueno», dice Verkas mientras bajo la ballesta. «Al menos golpeaste algo».

Le envío una mirada molesta y él se ríe, haciéndome un gesto para que lo intente de nuevo.

Para cuando terminamos, le he atinado al tablero dos veces y los árboles que lo rodean están salpicados de flechas.

«Guau», dice una voz detrás de nosotros. «Eres realmente mala en eso».

Me doy la vuelta y fulmino con la mirada a Javir, que me envía una sonrisa de comemierda. Alguien obviamente ya se siente un poco mejor.

«Es una cuestión de práctica», resoplo. «Dame unos días y lo haré excelente».

Por la mirada en el rostro de Javir, no me cree del todo, pero comienza a recoger mis flechas y se las da a Verkas, quien carga la ballesta y desliza el resto de las flechas en la bolsa de lona.

«Gracias por la lección». Le sonrío a Verkas y él me guiña un ojo.

«Cuando quieras».

Los Braxianos están inundando el campamento mientras regresamos a nuestro kradi. Diviso a Zarix y lo veo hablando con Tecar mientras ven llegar a los guerreros. Los ojos oscuros de Zarix son duros, pero su mirada se vuelve más cálida mientras gira la cabeza, observándome caminar hacia él.

«¿De qué tribu son estos tipos?», pregunto.

«De Dexar. Todavía no hemos recibido noticias de los mensajeros que viajaron a la tribu de Rakiz. Hay otras tres tribus que han prometido enviar guerreros, pero su número es bajo».

Me muerdo el labio. Estoy empezando a darme cuenta del peligro en el que realmente podríamos estar. Estoy a punto de participar en una batalla en un planeta alienígena. Pero es Zarix el que me preocupa. Si sé algo sobre el guerrero, es que estará al frente, abriéndose camino a través de los Voildi. Por la expresión salvaje de su rostro, está deseando que llegue el momento.

Mi pecho se aprieta ante el pensamiento. ¿Qué pasará si se lastima? ¿Qué pasará si alguien logra traspasar sus defensas y me lo arrebata?

Javir se mueve al lado de Tecar, y de inmediato le cuenta una historia. Frunzo el ceño. Por la mirada divertida en el rostro de Tecar cuando me mira, tengo la sensación de que Javir le está hablando de mi falta de habilidad con la ballesta.

Uno de los guerreros de Tecar se adelanta para hablar con él y Javir se da la vuelta. Perik pasa junto a él y los ojos de Javir se entrecierran mientras inclina la cabeza, su cuerpo se tensa como si fuera un gato a punto de abalanzarse sobre un ratón.

Salta hacia adelante, sacando su cuchillo del bolsillo del guerrero. Sin embargo, esta vez no es sutil, y Perik se da la vuelta y su enorme mano arremete contra Javir para darle una bofetada en la cabeza.

Zarix se tensa, y luego está allí, empujando a Javir detrás de él mientras mira a Perik.

«No toques al chico», gruñe, y los ojos de Perik se abren como platos por la sorpresa. Mira a su alrededor, observando los muchos ojos hacia ambos, y luego se encoge de hombros, levanta las manos y se aleja.

Todos estamos nerviosos, ninguno más que Zarix. Levanto la vista hacia él mientras se acerca, girándome suavemente para mirarlo.

«¿Qué ocurre?», murmura.

«Nada».

Él me mira, pero aprieto mi boca manteniéndola cerrada. Lo último que necesita en este momento es escuchar todo lo preocupada que estoy de que termine gravemente herido o algo peor.

«¿Qué puedo hacer para ayudar?», pregunto. Con tantos guerreros llegando, seguramente pueda ayudar instalando algunos kradis o algo así.

Abre la boca, y luego ambos nos giramos cuando alguien comienza a gritar.

Un guerrero se dirige hacia el campamento, su mishua galopando más allá de la avalancha de Braxianos. Está pálido y el área se queda en silencio cuando llega a Tecar.

«Voildi», gruñe. «Un ejército de ellos. Según uno de nuestros centinelas, faltan menos de tres días».

Tecar asiente y envía al guerrero al campamento para descansar y refrescarse. Luego se vuelve hacia Zarix.

«Parece que tenías razón», grita, y Zarix simplemente asiente, su mirada explorando el campamento.

Estamos parados en una pequeña colina y podemos ver la mayor parte del campamento desde aquí. Los guerreros de Dexar están instalando kradis para tener un lugar donde dormir, y vemos cómo los últimos curanderos abandonan su kradi y se trasladan al nuevo que está más fuertemente protegido en el centro del campamento.

«Necesitamos trasladar a las mujeres y los niños a los kradis más seguros». Zarix me mira, y yo entrecierro mis ojos hacia él. Si trata de alejarme de él, haré que desee haberlo reconsiderado.

La comisura de su boca se levanta mientras estudia mi rostro. Cruzo los brazos frente a mi pecho.

«Dime que no intentarás alejarme», le digo.

Duda por un largo momento y luego finalmente me da un fuerte asentimiento, aunque puedo ver que la concesión le cuesta trabajo aceptarla.

«Te dejaré que vuelvas al trabajo», digo, y él se inclina, rozando mi boca con la suya. Mis mejillas se calientan cuando alguien silba, y me alejo para mirar a Javir, quien nos da una sonrisa desdentada.

«Pareces más feliz», le digo mientras regresamos a nuestro kradi.

«Mi madre logró enviar un mensaje a uno de los centinelas de Dexar, quien se lo envió a Zarix. Ella está bien. Se está quedando con su amiga y le pidió a Zarix que me mantuviera a salvo».

¡Oh! Eso explica la sonrisa constante de Javir. Su madre no solo está viva, sino que también le ha dado permiso para estar junto a su héroe. Debe ser como Navidad para el mocoso.

Mi sonrisa cae cuando me doy cuenta de que todavía no le he contado a Zarix sobre su padre. Vuelvo a morderme el labio mientras me desplomo sobre mis pieles, haciendo caso omiso de los chismes de Javir.

«¿Qué ocurre?», pregunta, y yo lo miro.

«Nada», suspiro. «Solo que tengo algo que decirle a Zarix, y lo va a lastimar».

Javir frunce el ceño, obviamente confundido. «Entonces, ¿por qué tienes que decírselo?».

«A veces tenemos que conocer la verdad, incluso cuando duele».

«¿Como cuando pensé que mi madre estaba muerta?».

Asiento con la cabeza. «Incluso si dolía, necesitabas saber lo que había sucedido, ¿verdad?».

Inclina la cabeza. «¿Alguien de la familia de Zarix está muerto?».

Niego con la cabeza. «No», suspiro. «Pero creo que Zarix encontraría esa noticia más fácil de aceptar».

* * *

Zarix

Después de horas de elaborar estrategias con Tecar, encuentro a Beth dormida en nuestras pieles. Recorro con la mirada su elegante cuerpo de largas extremidades y al instante me endurezco. Algo en esta mujer me hace perder la razón.

Ella no ha hecho nada más que disparar su ballesta, una y otra vez, durante horas todos los días. No he dejado de estar consciente de que Verkas ha sido quien le ha enseñado. El que la ha hecho sonreír.

Verkas es el macho perfecto para una hembra como Beth. Rápido para bromear, siempre parece estar a punto de sonreír o reírse de alguna broma privada. Es popular entre las mujeres de este campamento, coquetea con buen humor con muchas de ellas, que se sonrojan y se ríen en respuesta.

Aprieto los dientes ante la idea.

Por el contrario, soy conocido por ser melancólico y por negarme a tomar pareja. Las hembras desconfían de mí. Pero Beth trata mis raras sonrisas como si le hubiera dado un regalo.

Si algo le pasa a ella...

Abre los ojos y yo caigo de rodillas, tomando su boca. Instantáneamente envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, y me hundo en ella, deseando poder quedarnos en este kradi y bloquear el mundo.

Me retiro con un suspiro.

«Tenemos que quitar el hilo de las puntadas», le digo, señalando su pierna. Ya se apoya más estable sobre sus pies, poniendo cada día más peso en su pierna herida.

Ella hace un puchero y yo me inclino, mordiendo su labio inferior.

«Tienes dos opciones», le digo, mi voz sale áspera.

«¿Cuál es la opción número uno?». Su voz es tímida mientras me acerca, pasando sus manos por mi espalda.

«Te llevo con los curanderos».

Ella arruga la nariz. «¿Y la opción dos?».

«Traigo a los curanderos aquí».

Ella frunce el ceño. «Esas opciones apestan. ¿Pensé que podrías hacerlo tú?».

«Podría, pero como estamos en un campamento, se lo dejaré a los que tienen más experiencia».

«Supongo que también podría hacer un poco de ejercicio».

La ayudo a ponerse de pie y ella mira sus muletas. «Voy a ver cómo me las arreglo sin ellas», dice. Luego me sonríe, agitando las pestañas. «¿Me atraparás si me caigo, vaquero?».

No sé qué es un vaquero, pero algo en su tono coqueto y la diversión en su rostro me golpea el estómago. Casi antes de darme cuenta, le devuelvo la sonrisa.

Su sonrisa se desvanece, pero sus ojos se iluminan con la risa cuando se acerca y pasa sus uñas por debajo de mi barbilla. «Deberías hacer eso más a menudo».

Bajo la cabeza y entierro la cara en su cuello. «Me haces desear cosas», admito, las palabras casi se atascan en mi garganta. «Cosas que no debería desear».

Ella acaricia mi cabeza, y una risa baja sale de su garganta. «Creo que ya es hora de que empieces a querer cosas», me dice.

Me alejo, memorizando su cara. Luego la observo atentamente mientras sale cojeando del kradi.

No está lejos el kradi de los curanderos, sobre todo ahora que lo han movido, pero Beth jadea en silencio, estremeciéndose de vez en cuando. Frunzo el ceño, abro la boca para sugerir llevarla, y ella me lanza una mirada.

«A veces tienes que superar el dolor», dice, y yo frunzo el ceño, pero asiento con la cabeza y abro la tapa del kradi.

Hace calor y está apretado aquí, y tomo nota mental para verificar que Tecar haya instalado kradis de otros curanderos en todo el campamento. Es probable que tengamos una afluencia de guerreros heridos, y aunque mi tribu ha traído curanderos y suministros, es casi seguro que serán sobrepasados.

Una de las curanderas da un paso adelante, charlando con Beth mientras le hace un gesto para que tome asiento. Me desconecto de la conversación, pero me agacho, examinando las heridas en su pierna mientras la sanadora quita el vendaje.

Dejo escapar un suspiro, sacudido por la fuerza del alivio que me golpea. La herida no está hinchada ni roja, y no hay signos de infección. La sanadora lava el área, aplicando algo que hace que Beth se estremezca, pero probablemente esterilice la herida.

Luego comienza a cortar los hilos y a sacarlos de la piel. Ella asiente cuando termina, obviamente complacida, y unta un bálsamo espeso sobre las heridas antes de vendarlas de nuevo.

«Mantén esto limpio y seco», dice ella. «Vuelve si notas algún dolor, hinchazón o vetas rojas».

Beth asiente. «Gracias».

A pesar de sus protestas, la llevo cargada de vuelta al kradi. Me acerca mientras la acuesto de espaldas sobre las pieles.

«¿Tienes tiempo para un rapidín?».

«¿Un rapidín?». Frunzo el ceño confundido y Beth me guiña un ojo, sus rápidas manos aclaran su significado.

Gimo, cada músculo de mi cuerpo se tensa. Alejarme de la tentación de su cuerpo es lo más difícil que he hecho.

«Le prometí a Tecar que entrenaría con sus guerreros hoy», le digo. «¿Qué vas a hacer?».

Ella se encoge de hombros. «Lo normal. Hacer un poco de ejercicio, practicar con mi ballesta».

Asiento con la cabeza, complacido de que esté trabajando para mejorar su habilidad. No tenemos mucho tiempo, pero al menos tendrá esa arma disponible si las defensas del campamento caen.

Mi estado de ánimo se vuelve sombrío mientras camino por el campamento hasta la pequeña área que sirve como campo de entrenamiento del campamento.

Si el campamento cae, los Voildi se complacerán en derribar a Beth. Si no la matan, es probable que los guerreros de Lafa se la lleven. La idea me vuelve loco, y paso las próximas horas entrenando con guerrero tras guerrero.

«¡Recoge tu espada!». Rujo cuando uno de ellos cae al suelo. «¿Cómo defenderás este campamento si ni siquiera puedes defenderte tú mismo?».

El guerrero aprieta los dientes y alcanza su espada. Se lanza hacia adelante y doy un paso a un lado, un gruñido sale de mi garganta.

«Demasiado lento», le dice para que mejore. «Ve a practicar hasta que tu enemigo no pueda ver tu espada a varios metros de distancia».

Giro para luchar contra el próximo guerrero, pero no quedan más. O terminaron su entrenamiento o se escabulleron, sin querer enfrentarse a mí en este estado de ánimo.

«¿Estás tratando de socavar la moral de este campamento?», pregunta una voz profunda, y me giro, encontrándome con la mirada de Tazo.

«¿Tienes algo que decir?».

«Sí», dice simplemente. «Sean cuales sean tus frustraciones, elegir descargarlas ahora sobre los guerreros de Tecar es una mala jugada».

«Jodidamente demasiado lentos», digo, y él se encoge de hombros.

«Quizás. Pero vivirán o morirán por sus habilidades en cuestión de días. No serán lo suficientemente rápidos como para complacerte en las próximas horas. ¿Por qué no me dices por qué estás luchando con tanta furia?»

Aprieto los dientes hasta que me duele la mandíbula. «No es de tu incumbencia».

Tazo se encoge de hombros, y los rueda con el movimiento. «Bien». Se acerca, saca su espada y la arroja al suelo. «Si estás buscando pelear, hazlo conmigo, entonces».

Ni siquiera me detengo a considerarlo y simplemente dejo caer mi espada junto a la suya, asintiendo.

Tazo es ligero de pies para un hombre de su tamaño, y golpea duro y rápido. Pero es predecible y ataca con el mismo gancho de derecha que usaba cuando éramos niños.

Lo bloqueo, aterrizando un puño en su estómago. Retrocede un poco, pero aún así expulsa el aire de sus pulmones.

«No has cambiado nada», digo disgustado.

«Oh», responde, sujetando mi brazo con una llave y usándolo para darme un rodillazo en las bolas. «Creo que tengo algunas sorpresas para ti».

Jadeo una maldición y él se ríe, levantando su codo para golpear la parte de atrás de mi cabeza mientras me doblo por la mitad. Convierto el movimiento en un giro, me acerco por detrás y le doy una patada en la parte posterior de la rodilla.

Su pierna se dobla, pero aguanta. Sin embargo, está demasiado desequilibrado para contrarrestar cuando golpeo un gancho en sus costillas.

«Te has vuelto más rápido», jadea, girándose para mirarme. «Eras fuerte pero lento cuando dejaste el campamento».

Le frunzo el ceño. «Nunca fui lento».

Sonríe, obviamente complacido de que respondí a sus burlas. Se está reuniendo una multitud, y rechiné los dientes cuando una vez más se adelantó con un gancho de derecha.

No caigo en la trampa esta vez, y él sonríe, girando en un revés, que apenas esquivo.

«¿Por qué no hablamos de lo que realmente te molesta?», dice, y yo arremeto, aplastando mi frente contra su nariz.

«¡Por las barbas de los dioses!», maldice mientras la sangre gotea por su rostro, y me enseña los dientes. «¿Esto funciona para ti? ¿Luchando guerrero tras guerrero, todo para que puedas tratar de olvidar que en realidad podría ser que te preocupas por las personas? ¿Y que esa gente podría morir?».

Gruño y él se ríe, dando un paso adelante con una velocidad inesperada. Se las arregla para tirarme, y está sobre mí antes de que pueda ponerme de pie. Golpea su puño en mi cara, y levanto una rodilla, golpeándolo en el estómago. Gruñe, pero me contesta con otro golpe, y me las arreglo para invertir nuestras posiciones, devolviéndole un puñetazo que lo hace quejarse.

«¿Cuánto tiempo?», pregunta. «¿Cuánto tiempo te castigarás por no haber salvado a mi hermana?».

Me pongo de pie, ignorando a la multitud reunida. «Era mi trabajo protegerla».

Sacude la cabeza, poniéndose de pie con cansancio. «Ese honor era mío, y también le fallé a ella. ¿Crees que no he pensado lo mismo? Nunca te culpé, Zarix. Hana se negó a escuchar. Nadie podía detenerla cuando tomaba una decisión».

Conozco a otra mujer que piensa de la misma manera. Quien tiene la misma terquedad corriendo por sus venas.

El pensamiento me enferma de miedo. «Encontrarás a tres de tus mejores guerreros y les indicarás que lleven a Beth de regreso a nuestro campamento antes de esta batalla».

Tazo niega con la cabeza mientras se limpia la sangre de la cara. «¿Crees que esto ayudará? ¿Crees que te preocuparás menos por tu mujer si no está a la vista?».

«Ella estará más segura lejos de este campamento».

Tazo me mira con los ojos entrecerrados. «¿Y el chico?».

Aprieto los dientes. «Él se quedará. Bajo vigilancia. Los Voildi mataron a su padre y quemaron su casa hasta los cimientos. Necesita vernos consumar su venganza».

Tazo mira más allá de mí y giro la cabeza, frunciendo el ceño mientras observo la multitud que se ha formado.

Beth me mira fijamente con los brazos cruzados. «Dijiste que no me enviarías lejos», dice ella.

«Cambié de opinión».

«No iré».

Muestro los dientes, enfurecido por Tazo, por la multitud que nos observa y por la terca mujer con ojos heridos.

«Harás lo que te diga».

Beth me mira por un largo momento. «No te me acerques hasta que estés listo para disculparte», dice, dándose la vuelta y alejándose.

La multitud inhala colectivamente, y yo levanto la cabeza, pasando mi mirada sobre ellos. De repente, muchos de ellos tienen que estar en algún lugar y observo cómo la multitud se reduce.

Tazo me da una palmada en el hombro al pasar. «No has aprendido nada, mi amigo».

CAPÍTULO CATORCE

Beth

Intento contener las lágrimas, pero obviamente no tengo éxito, ya que Javir se pone de pie de un salto cuando entro en el kradi, con el ceño fruncido en su rostro.

«¿Qué ocurre?».

«Nada. Tuve una pelea con Zarix, eso es todo».

Javir resopla, inmediatamente desinteresado. Por alguna razón, es su despreocupación por cualquier cosa remotamente relacionada con las relaciones adultas lo que me hace ahogar la risa.

Me mira como si fuera una bomba que está a punto de estallar cuando me desplomo sobre mis pieles.

«He estado recopilando información», anuncia, y suspira.

«Ya sabes qué dijo Zarix sobre fisgonear». Aparto la mirada, inmediatamente enojada de nuevo. Incluso decir su nombre duele en este momento.

Javir hace señas de no hacer caso. «Podríamos estar en problemas», dice, y me enderezo.

«¿Qué quieres decir?».

«Nadie esperaba que los Voildi se unieran en un número tan grande. Y Rakiz no ha respondido al mensajero de Dexar. Algunas personas creen que está esperando hasta que esta tribu haya sido masacrada y pueda eliminar a los Voildi y hacer crecer su territorio».

Arrugo la frente. La voz de Zarix siempre ha tenido respeto cuando menciona a Rakiz.

«Seguro que viene», digo, y Javir resopla.

«Bueno, si no conseguimos más guerreros pronto, será demasiado tarde».

Mi estómago da vueltas ante la idea, y suspiro de nuevo al recordar la mirada en los ojos de Zarix cuando me dio su decreto.

Estoy tratando de darle el beneficio de la duda, ya que no se ha permitido preocuparse por nadie durante tanto tiempo. Estoy muy consciente de que son sus instintos protectores los que están saliendo a jugar e instándolo a enviarme lejos.

¿El problema? No me hablará de eso. Él no dirá, “Oye, Beth, estoy preocupado por ti. Pensemos en algunas formas en que podamos asegurarnos de que estés a salvo”. En cambio, cree que puede decidir enviarme fuera del campamento. Creo que él sabe, en el fondo, que no estaría más segura lejos del campamento, especialmente considerando cuántos Voildi se están reuniendo cerca. Pero su obsesión con el control lo hacen comportarse como un bárbaro.

Estúpida. Él es un bárbaro.

«¿Beth?».

Parpadeo y la cara de Javir vuelve a enfocarse.

«Estás pensando en Zarix otra vez, ¿no?». Pone los ojos en blanco y de repente se ve tan disgustado que casi espero que se burle diciendo que las niñas tienen piojos.

No puedo evitar sonreír. «Estoy segura».

Inclina la cabeza mientras su amplia nariz se arruga, y la tenue luz resalta la naturaleza plana, casi sin poros de su piel azul. «Sabes, deberías hablar con él. Mamá siempre dice que la comunicación es la parte más importante de cualquier relación». Su rostro se entristece ante la mención de su madre, y pongo mi mano en su rodilla.

«Está a salvo, Javir».

«Lo sé. Es solo que… esa choza era todo lo que teníamos. ¿Qué vamos a hacer ahora?».

«Te prometo que estarán bien. Haré todo lo que pueda para asegurarme de que tengan un lugar donde vivir. Y sabes que Zarix te cubre las espaldas».

Javir me mira por un largo momento y luego me da una sonrisa desdentada, luciendo extrañamente angelical y nada en absoluto como un niño que podría cortar la garganta de un Voildi.

Pase lo que pase en este planeta, me aseguraré de que este niño y su madre estén bien. Tiene que haber algo de justicia en este universo.

«¡Voildi!».

Ambos nos giramos cuando se escuchan gritos, casi tropezando el uno con el otro mientras salimos corriendo de la tienda. Tomo mi ballesta en mis brazos mientras avanzo, y luego nos unimos a la multitud, dirigiéndonos hacia la entrada del campamento.

No hay más guerreros que se unan al campamento en este momento, lo que probablemente explica por qué el Voildi se ha arriesgado. Mi respiración se atasca en mi garganta cuando él se acerca, aún lo suficientemente lejos como para tener una oportunidad de escapar.

Pero solo porque está montando una mishua.

La pobre bestia tiene solo muñones donde deberían estar sus cuernos. El Voildi le han atado la boca para que no pueda morder, pero todavía estoy atónita de que hayan podido llevársela.

«Está embarazada», murmura Javir, y me doy cuenta de que tiene razón. Su barriga está hinchada y los Voildi la están usando para enviarnos un mensaje.

Tomaremos todo lo que aman y lo destruiremos.

El Voildi se para sobre la espalda de la mishua, algo que un Braxiano nunca haría. Zarix y Tecar miran al Voildi con caras inexpresivas, y me acerco a ellos mientras todos miramos.

«Ríndanse ahora…», grita el bastardo con una sonrisa, mostrando sus dientes puntiagudos. «Y dejaremos vivir a las hembras y a los niños».

Casi ruedo los ojos. Killis envió a este imbécil sabiendo muy bien que no volvería. La mirada del Voildi se mueve más allá de Tecar, y sus ojos se estrechan, la sonrisa desaparece de su rostro mientras me mira a los ojos.

«Tú», sisea, y yo frunzo el ceño. La mishua avanza ligeramente y Zarix enseña los dientes, moviéndose frente a mí.

Ahora lo comprendo. Este es Jasit. El Voildi que me llevó. El me cargó con las otras mujeres. La razón por la que quedé atrapada en esa trampa y casi muero.

La bilis sube mientras recuerdo el terror. Preguntándome si nos comerían. No queriendo separarme de las otras mujeres, saltando a ese río y sabiendo que podría morir. Esa última carrera aterrada por el bosque.

«Tú mataste a mi amigo», sisea Jasit, y por un momento, el resto del mundo se desvanece y solo quedamos él y yo.

Miro hacia abajo a la mishua, que está prácticamente vibrando, sus ojos rojos brillan con lo que parece ser rabia.

Me pongo frente a Zarix, ignorando su gruñido bajo. Entonces levanto mi ballesta y dejo volar mi flecha.

Atraviesa la garganta de Jasit, y cae de la mishua, ahogándose con su propia sangre.

«Eso se llama karma, perra».

La mishua inmediatamente lo pisotea hasta que deja de temblar y los guerreros se apresuran a llevarla al campamento. Ella lo permite, aunque ninguno de ellos es tan estúpido como para quitarle la cuerda de alrededor de la boca todavía.

Tecar se vuelve y me mira fijamente, levantando una ceja. Tal vez no se suponía que debía hacer eso.

Mi culpa.

«Lo siento», digo, consciente de que Javir se está riendo a carcajadas a mi lado. Un macho que aún no he conocido deja escapar un gruñido bajo.

«Podríamos haberlo usado».

Zarix me acerca mientras Tecar suspira.

«Killis no lo habría enviado si tuviera alguna información útil». Tecar me mira. «¿Una hembra matando a un Voildi? Al menos es bueno para la moral del campamento». Él entrecierra los ojos. «Pero la próxima vez, pregunta primero».

Asiento, saliendo de debajo del brazo de Zarix. Me mira fijamente y yo levanto las cejas.

«Todavía no he escuchado una disculpa», digo, y Tecar se ríe suavemente, moviéndose para hacer lo que hacen los reyes de las tribus en tiempos de guerra.

Zarix me mira, y por un segundo, sus ojos están llenos de tormento.

«¿Qué ocurre?», pregunto.

Mira a su alrededor y me doy cuenta de que otros guerreros lo miran de reojo. Se mueve a través de la multitud, tirando suavemente de mí detrás de él.

Regresamos al kradi y nos sentamos en las pieles.

Zarix se queda en silencio por un largo momento, y alcanzo su mano.

«Mi padre puede ser un traidor», dice finalmente con su expresión perdida. Mis ojos se llenan de lágrimas mientras capto su dolor.

«¿Como lo descubriste?».

«Tecar me dijo que puede haber sido visto cabalgando con los guerreros de Lafa». Inclina la cabeza mientras estudia mi rostro, apartando su mano de la mía. «No pareces sorprendida por esto».

Suspiro. «El otro día escuché a dos mujeres hablando en las piscinas. Iba a contártelo, pero llegaste tarde a la cama y luego ambos nos ‘ocupamos’».

Su rostro queda en blanco, y frunzo el ceño cuando se pone de pie. «Necesito volver al trabajo», dice.

«Zarix…».

Se da la vuelta y sale, y entrecierro los ojos hacia su espalda que se aleja. ¿Debería haberle dicho antes? Seguramente. Pero si Zarix quiere culpar a alguien por este espectáculo de mierda, puede culpar a su padre. Aprieto los dientes mientras desaparece entre dos kradis. Estoy siendo bastante paciente con él y le estoy dando un respiro, ya que sé que está luchando con la idea de que su padre podría traicionar a su gente. Pero si cree que puede alejarse de mí, está a punto de enterarse de otra manera.

Suelto un suspiro. Le daré algo de espacio. Por ahora.

Estoy deprimida. No hay otra palabra para eso. Paso una hora tratando de dar en el blanco con mis flechas, rechinando los dientes cuando algunas de ellas fallan por completo en el tablero. Mi concentración se dispara, y estoy maldiciendo mientras recojo las flechas cuando aparece Tazo.

«Puedes apuntar mejor que eso».

«Sí, no me digas». Lo fulmino con la mirada por encima del hombro y él sonríe, despreocupado.

«Ese tiro de antes fue algo hermoso», se maravilla, y yo asiento.

«Gracias».

«Entonces, ¿cómo es que estás disparando peor que la primera vez que tomaste una ballesta?».

«La primera vez que cogí una ballesta, disparé a un Voildi a quemarropa».

Tazo sonríe. «Ah, Zarix me contó sobre eso. Obviamente eres alguien que dispara mejor bajo presión».

Inclino mi cabeza mientras renuncio a mi práctica, metiendo flechas en la delgada bolsa.

Tazo se acerca, frunciendo el ceño mientras mis hombros se desploman. «¿Quieres hablar?».

Me encojo de hombros. «No es importante».

«Obviamente lo es si estás así de molesta. Adelante, soy bueno escuchando». Él sonríe de nuevo y maldice cuando su labio se parte.

«¿Quién te hizo enojar?».

«¿Quién crees?».

Suspiro y Tazo se ríe.

«Déjame adivinar, tu guerrero es la razón de tu mala puntería».

Lo fulmino con la mirada. «Sigue molestándome y verás lo mala que es mi puntería».

Se ríe de nuevo, pero me quita la bolsa y me ayuda a recoger las últimas flechas.

Suspiro de nuevo. «Es solo… una cosa tras otra para nosotros. Durante un par de días, parecía que en realidad podíamos ser algo, pero ahora todo lo que hacemos es pelear».

Tazo asiente. «Pocas cosas ponen a prueba una relación, cualquier relación, más que la guerra, la enfermedad o el hambre».

«Lo sé, y sé que lo que está pasando en este momento no es exactamente normal. Pero, ¿no deberíamos estar unidos durante los tiempos difíciles? En cambio, o estoy enojada con él, o él está enojado conmigo, o ambos».

Tazo señala un tronco volcado y me muevo hacia él. Mi cojera es menos pronunciada hoy, y finalmente me muevo sin dolor punzante.

Sin embargo, todavía agradezco sentarme, y alcanzo una hermosa flor silvestre púrpura, sobresaltándome cuando Tazo aparta mi mano dándome un manotazo.

«Es venenosa al tacto», dice, y casi me río. Por supuesto que lo es.

Tazo sonríe y luego su expresión se vuelve seria. «Zarix era mi mejor amigo cuando éramos jóvenes guerreros», dice, y yo asiento. «Éramos más cercanos que amigos, más como hermanos. Zarix nunca conoció a su verdadera familia después de que su madre muriera y su padre dejara la tribu. Fue entregado a la hermana de su madre, Mari, que había criado a sus hijos y no quería más. Mis padres lo trataban como uno de los suyos cuando estaba cerca. Pero Zarix... algo dentro de él nunca creyó realmente que mereciera amor o lealtad. Cuando nos sorprendían infringiendo las reglas, inmediatamente afirmaba que todo había sido idea suya, asumiendo la culpa junto con el castigo que se impusiera».

Tazo se inclina y recoge una delicada flor blanca, ofreciéndomela. Dudo, y él sonríe.

«Estás aprendiendo». La presiona en mi mano y luego continúa con su historia. «Rápidamente se convirtió en un juego para algunos de los otros jóvenes. Para saber cuánto podía aguantar Zarix. Siempre fue un luchador grande y capaz, y algunos estaban celosos de sus habilidades con la espada. Así, siempre encontraban una manera de romper una regla del campamento y culpar a Zarix, quien nunca diría nada».

Frunzo el ceño, incapaz de reconciliar a esta víctima con el hombre que se niega a relacionarse con los demás.

Tazo asiente, leyendo mi mente. «Nunca le importaron los castigos. Zarix quería ser el mejor guerrero del campamento. Y para un guerrero, el honor lo es todo. Aquellos que lo atormentaban, podían haber sido niños, pero los miembros de nuestra tribu tienen una larga memoria y todavía no son muy queridos hasta el día de hoy».

Frunzo el ceño. «Qué bueno».

Tazo asiente y continúa. «Un día, Dexar, Zarix y yo rompimos una regla. Una regla que podría haber hecho que nos mataran a todos. Zarix era solo otro niño, pero mi padre era el mejor amigo del rey de la tribu, y Dexar era el hijo del rey de la tribu y futuro gobernante. Mari inmediatamente culpó a Zarix, quien no dijo una palabra para contradecirla. Ella estaba acostumbrada a que él estuviera en problemas. Dexar y yo protestamos, pero parecía que, una vez más, Zarix sería el responsable. Y luego apareció mi hermana».

La ceja de Tazo baja, y alcanzo su mano.

«Todavía me duele», murmura.

Asiento con la cabeza. «A veces pienso, 'Tengo que decirle eso a mi mamá' o 'Mi papá sabrá cómo hacer esto'. No sé si alguna vez lo superaré».

Tazo suspira. «Ayuda tener gente que entienda. Hana solía estar con nosotros cuando éramos niños. Ella estaba constantemente siguiéndonos. Ese día planeábamos intentar montar una mishua y yo la alejé y se fue llorando».

Me eché a reír ante la idea. «¿Qué edad tenían ustedes?».

«Siete veranos». Tazo sonríe ante mi risa. «Sí, pensábamos que éramos guerreros feroces, retenidos de nuestra grandeza por hombres mayores que se negaban a permitirnos alcanzar nuestro máximo potencial».

Mi boca se abre y Tazo asiente.

«Sí, así es como se veía mi madre cuando Dexar proclamó exactamente eso a su padre. De todos modos, Hana sabía quién había decidido montar la mishua, y ese no había sido Zarix. Él vino también, pero fue Dexar quien quería ser el guerrero más joven en sentarse en una mishua. Hana le dijo esto al rey de la tribu. Y luego ella le contó lo que había estado sucediendo, que Zarix había estado asumiendo la culpa de todo lo que salía mal en el campamento».

«¿Qué hizo el rey de la tribu?».

«Nos condenó a un mes de limpieza de la mishua».

«¿A todos ustedes?».

Él asiente. «Dexar sabía que no debía esperar un trato especial porque era el hijo del rey de la tribu, y habría encontrado insultante un castigo menor. Zarix recibió el castigo por no haber dicho la verdad. El rey de la tribu le dijo que el honor no significa permitir que tus amigos te utilicen».

«¿Qué dijo Zarix?».

«Dijo que nadie lo utilizó. Que había sido su elección cubrir a los que estaban bajo su protección».

Mi boca se abre de nuevo. «¿Eso dijo?».

Tazo sonríe. «Dexar y yo estábamos disgustados con ese decreto. No necesitábamos ser protegidos, por supuesto. Pero en la mente de Zarix, era su deber mantener a los demás a salvo». La sonrisa desaparece del rostro de Tazo. «Él siempre pensó que era desechable. Siempre pensó que podríamos prescindir de él».

Poco a poco estoy empezando a entender en qué hombre se ha convertido Zarix. «Y luego murió Hana».

Tazo asiente. «Y luego ella murió. Zarix se habría culpado a sí mismo sin importar qué, pero en su mente, fueron sus duras palabras las que causaron sus acciones ese día. Este planeta descansa sobre los hombros de Zarix, como ves».

La voz de Tazo es sarcástica, y suspiro, mirando la flor blanca en mi mano.

A una edad temprana, Zarix perdió a sus padres y fue entregado a una mujer que no lo necesitaba. Decidió que su único papel era proteger a aquellos que consideraba más importantes que él. Y luego Hana murió, y se dio cuenta de que había fallado en lo único en lo que era bueno. Así que se fue. Intentó que dejara de importarle, aunque el hecho de que esté aquí, tratando de proteger a esta tribu y al mismo tiempo intentando enviarme lejos, demuestra que sigue siendo el mismo protector de principio a fin.

Nunca quiso la responsabilidad que conlleva preocuparse por los demás. Por eso estaba tan resentido con Javir y conmigo, incluso mientras nos abríamos paso bajo sus defensas. Debió sentirse exactamente como ese niño huérfano. Desechable. Ahora se entera de que la escoria de su padre ha traicionado a su tribu y que está a punto de declarar la guerra a Tecar.

Mi cara se calienta con rabia, y Tazo me sonríe tristemente, soltando mi mano cuando me pongo de pie.

«Gracias por decirme esto», digo, y él asiente mientras me doy la vuelta para alejarme.

Es hora de que Zarix aprenda que no es desechable en absoluto.

CAPÍTULO QUINCE

Zarix

Espero hasta que Beth se duerma antes de entrar en el kradi. Podría dormir en otro lugar, pero incluso ahora, necesito estar cerca de ella.

No pensé que mi estómago pudiera retorcerse y mi pecho pudiera doler como lo hace ahora. Los guerreros de Tecar ya me están mirando con desconfianza en sus ojos. Se preguntan si estoy trabajando con mi padre y si los estoy preparando para fracasar. Todos los cambios que he hecho para aumentar la seguridad de este campamento no valen nada ahora.

Yo no valgo nada ahora.

Beth no quería contarme lo que había oído y puedo entender su vacilación. Pero la falta de honestidad entre nosotros irrita.

Los guerreros restantes de nuestro campamento han llegado. Dexar ha enviado más de los que había imaginado y probablemente ha necesitado ordenar a algunos de sus cazadores que regresen para ayudar a proteger nuestro campamento.

Desafortunadamente, los números no son suficientes. Rakiz no ha comunicado si enviará a algunos de sus guerreros, y los Voildi ahora están lo suficientemente cerca como para atacar mañana. Se han reunido en el lado este del campamento de Tecar, algo que él mismo esperaba dada la ubicación estratégica de su campamento. Al oeste, una cadena montañosa frenaría cualquier fuerza entrante. Al norte corre un ancho río que dejaría a los Voildi expuestos y vulnerables si intentaran cruzarlo.

Y al sur, se encuentra el campamento de Rakiz. Aunque está a varios días de distancia, sus centinelas habrían notado a cualquier Voildi marchando hacia este campamento. Con suerte, su honor le impediría ignorar la amenaza. Sin embargo, Rakiz aún no ha enviado un mensajero.

Me doy cuenta de lo que estoy haciendo, enfocándome en la estrategia para no tener que pensar en mi padre, quien me dejó atrás incluso cuando estaba de duelo por mi madre, su pareja. No entiendo cómo pudo haber elegido este camino. En nuestro campamento, tenía personas que conocían a mi madre, personas que lloraron con él. Puedo entender a un guerrero afligido que caza solo, como lo he hecho durante todos estos años. Pero nunca dejaría a mi hijo atrás sin decirle una palabra. Y no me puedo imaginar unirme a una tribu como la de Lafa.

Beth se mueve y me congelo cuando abre los ojos.

«Estás pensando demasiado alto», dice ella. Luego, la realización cruza su rostro, y reafirma su mandíbula, sentándose mientras me mira.

«Siento haberte despertado».

Ella entrecierra los ojos. «Te estás alejando de mí. ¿Por qué?».

«No tenemos tiempo para esta conversación», digo. «Ambos necesitamos descansar un poco».

«No seas cobarde», me contesta bruscamente, y cierro de golpe la mandíbula, apretando los dientes. Me mira con complicidad, inclinando la cabeza. «Mira», dice ella. «Siento lo de tu padre. Pero debes saber que sus acciones no tienen nada que ver contigo».

No puedo contener el gruñido que se suelta de mi garganta. «Ya los machos con los que voy a luchar, los machos con los que puedo morir, creen que soy igual que mi padre. Se preguntan si estoy trabajando con él».

Beth se acerca y cierro los ojos ante la simpatía en su rostro.

«Entonces son unos malditos idiotas», dice, con voz áspera. Abro los ojos y su expresión ya no es comprensiva. Está furiosa. «Y no hables de morir, cabrón».

Levanto las manos, pero mantengo la voz baja mientras noto los suaves ronquidos de Javir al otro lado del kradi. «Deberías estar con alguien que todavía tenga honor», le digo. «Alguien como Verkas».

Su boca se abre, la conmoción y el dolor reemplazan su furia. «¿Ya no me quieres?».

Empujo hacia abajo la negación instantánea. «Esto no se trata de lo que yo quiero. Se trata de lo que es mejor. Verkas es muy querido. Él te hace sonreír». Muerdo las palabras e intento ignorar el dolor en los ojos de Beth. «Él es respetado y honorable».

«Estoy tratando de ser comprensiva en este momento, pero estás siendo un gran idiota», me dice ella.

No digo nada, y Beth se pone de rodillas. Su rostro está pálido, los ojos iluminados con furia.

«No necesito un hombre», espeta. «Te elegí a ti, aunque esta mierda me está haciendo cuestionar esa decisión. Si quisiera estar con alguien más, lo haría. Así que no me tientes a encontrar a alguien que me haga sentir que soy más que un inconveniente o una pieza de repuesto».

«Perdiste tu mundo. Tu…baile. Estabas buscando algo que te hiciera sentir, y me encontraste. Pero eso fue un error».

Beth me lanza una larga mirada, y casi desvío la mirada por la decepción en sus ojos.

«Si eso es lo que realmente piensas, entonces tienes razón. Cometí un error».

Se da la vuelta y se recuesta sobre las pieles, y yo hago lo mismo, mirando las paredes marrones del kradi durante el resto de la noche.

* * *

Beth

Estoy ronca con los ojos rojos de tanto llorar y apenas tengo fuerza de voluntad para levantarme de la cama. Zarix se había ido cuando me desperté, así que debo haberme quedado dormida en algún momento después de que ambos permaneciéramos despiertos en silencio durante horas, después de nuestra discusión.

Más temprano, Javir entró corriendo en nuestro kradi, con el rostro pálido y los ojos desorbitados mientras me decía cuántos Voildi se habían reunido a la vista del campamento.

Miles.

También hay miles de Braxianos, pero muchos de ellos son mujeres y niños, y por la mirada asustada en el rostro de Javir, nos superan irremediablemente en número.

Finalmente reúno la voluntad para levantarme y deseo poder volver a meterme en la cama. Los Braxianos son silenciosos y sombríos, y camino penosamente hasta la entrada del campamento, donde observo a los miles de Voildi, todos alineados en la distancia. Entre ellos, puedo ver guerreros más grandes, probablemente los Braxianos de la tribu de Lafa.

«¿Por qué aún no han atacado?».

No me di cuenta de que hablé en voz alta, pero Perik se coloca detrás de mí. La mirada en su rostro es extraña, su expresión es una que no puedo identificar, y frunzo el ceño.

«Están esperando», dice, sus ojos dirigidos hacia los Voildi en la distancia.

«¿Esperando qué?».

Me mira como si le sorprendiera que sigo hablando. Su rostro se aclara mientras se encoge de hombros. «Probablemente a más Voildi».

«¿Hay más de ellos?».

«Hay más Voildi de lo que los Braxianos pudieron haber imaginado. Las tribus nunca supieron esto porque los Voildi nunca antes habían trabajado en colaboración».

Me estremezco, dándome la vuelta para caminar por el campamento. Tengo la vaga idea de practicar un poco más con mi ballesta, pero me quedo helada cuando suenan gritos de júbilo desde el lado sur del campamento.

No puedo ver por encima de los enormes Braxianos, así que me muevo a uno de los puntos de reunión y me subo a una roca.

Qué. Demonios.

Cientos de guerreros Braxianos están llegando al campamento.

«Rakiz», dice alguien, el alivio cubre la palabra. «Es la tribu de Rakiz».

Aparece Tecar, dando un paso adelante para saludar a un par de guerreros en una mishua.

Uno de ellos se desliza hacia abajo y mi boca se abre. Es una de las mujeres humanas de la nave. La que estaba cuidando a Charlie... Nevada, creo. Está vestida con pantalones de cuero y portando una espada, y sonríe mientras el enorme guerrero desmonta, envolviendo su brazo alrededor de sus hombros mientras habla con Tecar.

Me abro paso a codazos entre la multitud, y sus ojos se agrandan cuando me ve.

«Santo cielo», dice ella, y ambos hombres se giran mientras ella baila moviéndose hacia adelante. «Beth, ¿verdad?».

Me rio y asiento con la cabeza, casi llorando mientras nos abrazamos. Ella mira alrededor a la multitud reunida, y me tenso cuando me encuentro con la mirada de Zarix. Su expresión es atormentada mientras me mira, y luego Tecar dice algo, atrayendo su atención, y aparta la mirada.

«¿Tienes algún lugar privado donde podamos hablar?», pregunta Nevada.

«Claro que sí». La llevo a nuestro kradi. «Compartimos esto con Javir, un niño que recogimos en nuestros viajes», digo. «Por lo general, está deambulando por el campamento, por lo que deberíamos tener el espacio para nosotras».

Entramos y Nevada se siente como en casa, sentada con las piernas cruzadas sobre las pieles. «Entonces», dice ella, «cuéntame todo».

«Bueno, obviamente sabes que nos atraparon en la pelea. Hicimos un trato, de que, si una de nosotras tenía la oportunidad de escapar, lo haría». Mis ojos se llenan de lágrimas. «Las dejé atrás».

Nevada extiende la mano, empujándome hacia abajo para sentarme a su lado. «Tengo buenas noticias y mejores noticias».

«¡Oh! ¿Sí?».

«La buena noticia es que Ivy logró liberarse. Fue vista por última vez arrastrando su trasero a través de los prexas, esos túneles subterráneos alrededor de Nexia».

«Ay, Dios mío. Eso es genial».

Nevada sonríe. «¿Conoces al líder de los Voildi? ¿El que logró unir a todos para que trabajaran juntos?».

Asiento con la cabeza.

«Bueno, Ivy le quitó el ojo. El idiota quedó como ‘Patchy El Pirata Amarillo’. ¡Ah!, ¿y Zoey? La rescatamos. Tenía neumonía por el daño en las costillas y el mal estado en el que se encontraba, pero está mejorando lentamente y los curanderos creen que estará bien».

Me siento débil de alivio. Está bien, no tenemos idea de dónde está Ivy, pero Nevada tiene razón: es dura. Especialmente si logró liberarse y lastimar a Killis en el proceso.

Nevada estira sus largas piernas, cruzándolas a la altura de los tobillos. «Así que ahora solo tenemos que averiguar si Charlie sigue viva, secuestrar a Alexis del campamento de Dexar y llevarlas de regreso a la nave espacial para que puedan salir de aquí».

«Um. ¿No planeas regresar?».

Nevada agita su mano. «No. Estoy feliz con mi bomboncito. Incluso estamos apareados y todo». Levanta la muñeca y yo miro la preciosa banda dorada que la rodea. He visto esas bandas antes, pero nunca pensé en preguntarle a Zarix qué significan.

«¿Apareados?».

«Sí, ya sabes, básicamente significa que estamos casados».

«¿Así que eres como una reina ahora?».

«Sí. Y ni siquiera tuve que casarme con un playboy calvo para que esto sucediera».

Me guiña un ojo y no puedo evitar reírme. Mi cabeza da vueltas con la afluencia de información.

«¿Qué pasa con las otras mujeres?», pregunto.

«Bueno». Chasquea los dedos. «Ellie está embarazada. Así que ella tampoco se unirá al viaje de chicas. Es por eso que ella no está aquí, por cierto. Tiene que estar cerca del campamento y de los curanderos. Vivian quiere irse a casa, y sé que Alexis estaba trabajando para la NASA o algo así, así que probablemente no sea fanática de todo el asunto del planeta bárbaro y atrasado. Y si Charlie sigue viva, apuesto a que será la primera en subir a esa nave.

Frunce el ceño, su rostro decae, y nos quedamos en un silencio sombrío por un momento. Luego levanta una ceja cuando obviamente se le ocurre un pensamiento.

«De cualquier forma, ¿cómo terminaste aquí?».

Solté todo. Cómo Zarix me encontró en la trampa, cómo me llevó con los curanderos y luego cómo me llevó de regreso a su campamento. La mirada de Nevada se entrecierra y frunzo el ceño.

«¿Qué?».

«¿Estuviste en el campamento de Dexar? ¿Viste a Alexis?».

«Lo hice».

«¿Estaba bien?».

«Sí, claro. Dexar parece estar tratándola bien, y creo que más que nada estaba aburrida».

«Bien. Si sobrevivimos a esta batalla, necesito que me cuentes los detalles de seguridad. Puede que Ellie y yo no vayamos con ustedes, pero las ayudaremos para que regresen a la Tierra».

Ambas nos giramos cuando Javir entra y se encuentra con mi mirada.

«¿Crees que puedas regresar a tu planeta?», pregunta.

Nevada le lanza una mirada que me intimidaría. «Los soplones reciben moretones», dice ella.

Javir simplemente se burla de ella, mostrando los espacios donde deberían estar sus colmillos delanteros, y ella se ríe.

«Tú debes ser Javir».

Javir muestra más sus dientes con los ojos entrecerrados. «¿Quién quiere saber?».

Nevada suelta una carcajada. «Me gusta este niño».

Me pongo de pie, enviándole una mirada de advertencia. «Ella es la pareja de Rakiz», le digo. «La reina de la tribu».

Él palidece un poco, pero la mira con furia un poco más y luego se da vuelta, caminando en silencio hacia la puerta.

«No sé qué le pasa a ese chico», murmuro, y Nevada se ríe.

«Anda. Vayamos a patear traseros Voildi».

* * *

Beth

Estaba preparado para el miedo. El terror que debilita las rodillas. El regateo con los dioses en los que nunca he creído.

¿Sabes para qué no estaba preparada?

El aburrimiento.

Han pasado dos días desde que llegó Nevada, y aunque ha habido algunas escaramuzas mientras los Voildi ponen a prueba nuestras defensas, todavía no ha sucedido nada importante. Aparentemente, Rakiz ha enviado mensajeros a otras tribus, pero están lo suficientemente lejos como para que este tiempo de inactividad sea realmente bueno cuando se trata de construir nuestro ejército.

¿El problema?

Si no nos enfrentamos pronto a los Voildi, podríamos terminar sin suministros. Hay muchas bocas que alimentar y no podemos arriesgarnos a enviar demasiados cazadores.

Es una especie de aburrimiento tenso. Si bien la llegada de Rakiz y sus guerreros ha aligerado un poco el estado de ánimo, todos somos muy conscientes de lo que está en juego. La gente morirá en esta batalla, y el pensamiento hace que me suden las palmas de las manos y se me seque la boca.

Zarix se ha metido en nuestras pieles cada noche, jalándome para acercarme. No hablamos, ninguno de los dos estamos dispuestos a pasar los pocos momentos preciosos que tenemos juntos peleando. No ha vuelto a intentar enviarme lejos. A estas alturas, él sabe que estoy más segura aquí, aunque a menudo lo atrapo mirándome fijamente, con una expresión agonizante cuando nuestras miradas se encuentran.

Quiero sacudirlo, hacerle admitir que tiene miedo de preocuparse, de ser vulnerable, y que eso está afectando el poco tiempo que nos quedaría juntos.

Pero me enamoré de un guerrero testarudo. Me he dado cuenta de eso ahora. Hizo lo que los pocos hombres de lengua de seda con los que salí en la Tierra nunca podrían haber hecho: me mostró que todavía hay vida por vivir después del ballet, incluso cuando yo particularmente no quería vivirla.

«¿Beth?».

Me giro y me encuentro con la mirada inquisitiva de Nevada. Me da un trozo de madera y se lo paso a uno de los guerreros. Aparentemente, este campamento está en una ubicación estratégica, pero Tecar no lo ha estado aprovechando adecuadamente. No tiene un vigía real, así que, aunque la entrada del campamento está en una pequeña colina, Nevada nos hace construir unas pequeñas torres de vigilancia que nos ayudarán a defender el campamento cuando llegue el momento.

Nevada mira más allá de mí, donde Zarix se ha dado la vuelta. Ella levanta una ceja. «¿Quieres hablar sobre ese guapo hijo de puta?».

«Es complicado».

Ella ríe. «Ya he estado allí. Fue complicado para Rakiz y para mí también».

«¿Cómo lo arreglaste?».

«Intentó renunciar como rey de la tribu por mí».

Suspiro, deprimida. «Zarix trató de alejarme para 'protegerme'. Luego sugirió que siguiera adelante con otro hombre que es muy querido, respetuoso y honorable».

Nevada se estremece. «Aaay».

«Sí. Acaba de enterarse de algunas noticias sobre su padre que lo molestan, y en lugar de hablar de eso, me está alejando. No sé cómo comunicarme con él».

«Esta es la cosa. Estos guerreros no son como los hombres humanos. Creen seriamente que su trabajo es mantenernos a salvo. Parece que Zarix es similar a Rakiz en muchos aspectos: ambos creen que son responsables de nuestra seguridad. Tenemos que hacer que poco a poco vean las cosas a nuestra manera».

Me sonríe, retrocediendo. Reflexiono sobre sus palabras mientras observamos a los guerreros cargar un montón de objetos pequeños y redondos en cajas grandes.

Nevada levanta la voz. «Necesito antorchas encendidas en cada uno de estos puntos, pero por el amor de Dios, no dejes que se acerquen a estas cápsulas hasta que yo lo diga».

Mira a su alrededor con ojos de acero y los guerreros asienten.

«¿Qué son esas cápsulas?», pregunto, inclinándome más cerca. Parecen racimos de pequeños cocos, pero los guerreros los manipulan con tanta delicadeza como si fueran bebés recién nacidos.

Nevada sonríe. «Cápsulas de árboles Trelga», dice ella. «Ya verás». Gira la cabeza, señalando el muro construido apresuradamente que se ha formado alrededor del campamento. «Esto necesita ser fortificado”, dice ella, y uno de los guerreros asiente con la cabeza, con respeto en sus ojos.

«¿Cómo conseguiste que te escucharan?», pregunto en voz baja, y ella levanta una ceja.

«He estado completamente concentrada en la seguridad del campamento casi desde que llegué. Al principio hubo resistencia, pero estos muchachos saben que todos los cambios fueron para bien, ¿verdad, Hewex?».

Él asiente, sonríe y se pone a trabajar para fortalecer el muro.

«Impresionante», murmuro, y ella sonríe.

«Guau», dice ella, la sonrisa desaparece de su rostro. «¿Quién es ese?».

Me giro, alzando las cejas. A nuestro alrededor, el campamento queda en silencio mientras el enorme guerrero cabalga por la entrada sur. Todo en él es simplemente grande. Su mishua se destaca por encima de la mayoría de las otras que he visto, su enorme cuerpo merodea hacia adelante, los cuernos letales captan la luz. No me sorprendería si respira fuego.

El propio guerrero también es algo grande. Me he acostumbrado a ser una enana en este planeta, pero este tipo es más grande que la mayoría de los otros guerreros de aquí. Una larga cicatriz serpentea por un lado de su cara cerca de su oreja, bajando hacia su cuello. A pesar de la cicatriz, su rostro es hermoso y extrañamente cautivador.

Asiente a Rakiz y desmonta, las botas golpean el suelo con un ruido sordo.

Hewex se inclina cerca. «Su nombre es Vrex. No pertenece a ninguna tribu, aunque técnicamente nació bajo el gobierno del padre de Dexar. Ahora vive solo, eligiendo cazar cuando es necesario y ocasionalmente interviniendo cuando es necesario para batallas como esta».

«¿Entonces es un mercenario?», pregunta Nevada.

Hewex se encoge de hombros. «Su lealtad es hacia aquellos a quienes juzga dignos, y vive según su propio código».

Nevada me mira. «¿Estás pensando lo que yo?».

«No creo que nadie esté pensando lo que estás pensando».

Ella sonríe, y mi boca se abre cuando se dirige hacia donde Rakiz está inmerso en una conversación con Vrex. Zarix está de pie junto a Rakiz, escuchando, y su mirada se encuentra con la mía mientras entro en acción y sigo a Nevada.

«¿Quién te envió un mensajero?». La voz de Rakiz es curiosa y Vrex se encoge de hombros.

«Yo decidí venir».

Rakiz asiente, y ese parece ser el final de la discusión cuando Nevada se acerca sigilosamente.

«Qué tal», dice ella. «Gracias por venir». Ella mira a Rakiz, quien la acerca. «¿Puedo interrumpir por un momento?».

«Por supuesto», dice Rakiz, con un tono indulgente. Mira a Nevada como si ella fuera la razón de las estrellas en el cielo, y mi corazón se retuerce.

Puedo sentir la mirada de Zarix sobre mí, pero evito mirarlo por ahora. Duele demasiado saber que podríamos tener esto. Si tan solo pudiéramos juntar nuestra mierda.

Nevada se vuelve hacia Vrex y dejo que mi mirada recorra su cuerpo. Todo en él grita que es alguien con quien no quieres joder. Va vestido de un negro implacable y tiene la complexión de haber estado tomando esteroides toda su vida. Me mira, y casi me estremezco cuando me encuentro con su mirada. Sus ojos son de un ámbar tan claro que parecen casi dorados cuando aparta la mirada desinteresadamente.

Un cálido brazo se envuelve alrededor de mi cintura y respiro el aroma de Zarix. Por alguna razón, se siente territorial y suspiro.

«Me gustaría contratarte», le dice Nevada a Vrex, y Rakiz levanta una ceja. Es bueno saber que incluso él no tiene idea de lo que está pasando por la cabeza de su pareja en un momento dado.

Vrex levanta su brazo, pasándolo por el cuello de su mishua, y ella se pavonea ante la atención.

«¿Qué tarea es la que necesitas?», finalmente pregunta.

«Karja», dice Rakiz a modo de advertencia, y Nevada se da la vuelta en sus brazos y se lleva una mano a la cara. Parecen bloquear el mundo mientras se miran a los ojos. [Nota de la T.: ‘Karja’, es el nombre cariñoso que Rakiz da a Nevada. Los karja son animales del planeta parecidos a tigres]

«Necesito hacer esto», dice en voz baja. «Por favor».

Un asentimiento brusco de Rakiz, y está decidido. El mercenario no se pierde nada de esto, entrecerrando ligeramente los ojos mientras observa a la pareja.

Nevada me mira, su expresión repentinamente incierta, y yo asiento. Veo a dónde va con esto, y tiene sentido. Tengo la sensación de que esta guerrera aterradora y letal es nuestra mejor oportunidad para encontrar a las otras mujeres.

«Somos de otro planeta», digo, y Nevada me lanza una mirada agradecida. «Nos separaron y yo fui secuestrada por los Voildi junto con otras dos mujeres. Una de ellas está a salvo ahora, pero la otra es responsable del daño al ojo de Killis».

La cabeza de Vrex se inclina ligeramente ante esto y, por primera vez, veo un indicio de interés en su rostro.

Nevada se aclara la garganta. «Su nombre es Ivy. Fue vista por última vez corriendo a través de los prexas después de escapar del Voildi. ¿Nos ayudarías a encontrarla?».

Vrex se queda en silencio por un largo momento, y Zarix se inclina cerca, murmurando en mi oído.

«Respira», dice, y exhalo el aire que estaba conteniendo.

Vrex me mira de nuevo y luego vuelve su atención a Rakiz. «Si hago esto, me deberás un favor, a pagar en el momento de mi elección».

Rakiz aprieta la mandíbula, pero finalmente asiente y Vrex inclina la cabeza.

«Está hecho».

Me encuentro con los ojos de Nevada, y ella vuelve a parecer insegura. De repente, está claro por qué Vrex se considera una amenaza. ¿Cuántos reyes de otras tribus le deben favores en un planeta donde el honor lo es todo? ¿Y para qué usará este guerrero esos favores cuando está listo para demandarlos?

Zarix me aparta del grupo y miro su mandíbula apretada.

«¿Qué pasa?».

«Nuestros espías han determinado que los Voildi atacarán mañana por la mañana, probablemente en las primeras horas. Les hemos dejado suponer que nuestro campamento tarda en levantarse y hemos tenido cuidado de mantener a nuestros guerreros fuera de la vista durante este tiempo».

Me estremezco, de repente me congelo cuando me doy cuenta de lo que esto significa. Mañana a esta hora, podríamos estar todos muertos. No más bromas de Nevada. No más del ‘carterista’ de Javir. No más besos ni miradas acaloradas de Zarix.

Se vuelve hacia mí, leyendo mi mente. «¿Pasarías esta noche conmigo?».

Sé lo que está preguntando. ¿Haré a un lado todos nuestros problemas de relación, elegiré no pelear y pasaré las próximas horas con él antes de que entre en batalla?

«Por supuesto».

CAPÍTULO DIECISÉIS

Beth

Todavía está oscuro cuando Zarix me levanta suavemente sobre él. Anoche, Nevada dispuso que Javir fuera vigilado para que pudiéramos tener algo de privacidad. Cenamos juntos, hablando de todo menos de la próxima batalla. Le hablé sobre el ballet, llegando incluso a mostrarle algunas posiciones, girando lentamente antes de levantar mi pierna lesionada por encima de mi cabeza.

Mis músculos se estiraron, sintiéndose apretados después de semanas sin bailar, pero aún respondiendo instantáneamente. Me lo estaba tomando con mucha calma, con cuidado de no sobrecargar mi pierna en proceso de curación.

Los ojos de Zarix se oscurecieron mientras me miraba dar vueltas y vueltas. Su mandíbula se tensó cuando me moví de puntillas, sobre mi pierna derecha, levantando lentamente mis brazos mientras bailaba con música que solo podía escuchar en mi cabeza.

Luego me atacó la risa por la sorpresa cuando me sujetó en el aire, rodándome debajo de él y murmurando palabras demasiado bajas para que mi traductor las captara mientras besaba mi cuerpo.

Hicimos el amor durante horas. La última vez, me miró fijamente a los ojos mientras yo ahogaba un sollozo, apenas conteniendo las ganas de rogarle que no peleara por la mañana. Es un guerrero, un bárbaro creado para esto, pero eso no lo hace más fácil.

«Te amo», susurré mientras él empujaba, mi respiración se cortó cuando se clavó en mí, tan profundamente que era como si estuviera tratando de imprimir su cuerpo en el mío.

Golpeó su boca contra la mía, su enorme cuerpo temblaba mientras encontrábamos la culminación juntos.

Ahora va a la guerra.

Busco mi propia ropa y nos vestimos en silencio. La mente de Zarix ya está en la batalla que se avecina, pero me acerca cuando nos ponemos de pie. Me entrega mi ballesta y asiente con aprobación mientras deslizo la pieza de armadura debajo de mi vestido.

Según Nevada, el impresionante material azul verdoso es en realidad una escama de dragón, por lo que es lo suficientemente grande como para cubrir todo mi pecho y estómago. Se amolda a mi cuerpo y dejo escapar un suspiro. Todos tenemos nuestro papel que desempeñar en esta batalla, y Nevada me dijo que no jugaría ningún papel a menos que usara esta protección.

Sigo a Zarix fuera del kradi, alcanzando a Javir mientras camina hacia nosotros. Envuelvo mis brazos alrededor de él y lo aprieto. Él deja escapar un sonido como un gato enojado, pero lo permite, sus brazos finalmente rodean mi cintura.

«Te quedarás con los curanderos, ¿verdad?».

Él asiente y yo me echo hacia atrás, mirándolo fijamente. «¿Promesa?».

Asiente de nuevo y suspiro. A estas alturas, soy muy consciente de que Javir tiene problemas con el control de los impulsos. Si bien puede estar prometiendo mantenerse a salvo ahora, y puede que lo diga en serio con cada centímetro de su cuerpo, el hecho es que no se puede confiar en él para mantenerse a salvo.

Miro a Zarix, quien asiente. Perik ha prometido vigilar a Javir durante toda la batalla. Es uno de los guerreros a cargo de proteger el kradi de los curanderos y, después de viajar con nosotros, sabrá que necesita tener a Javir a la vista.

«Ten cuidado», dice solemnemente Javir. Asiento con la cabeza y le doy una sonrisa, acariciando la escama debajo de mi vestido. «Nevada me tiene cubierta. Te veré más tarde, ¿de acuerdo?».

Se vuelve hacia Zarix, y los machos se miran el uno al otro durante un largo momento.

«Haré que paguen por lo que le hicieron a tu padre», dice Zarix. «Pero no serás útil para nadie si estás muerto».

Javir asiente. «Pelea bien», dice mientras Zarix le da una palmada en el hombro, y luego sale corriendo hacia el kradi de los curanderos.

Zarix me gira y toma mi boca en un profundo beso, y luego nos alejamos a nuestros respectivos puestos, tantas palabras sin decir y sin embargo nada más que decir.

Nevada está acechando a lo largo de las paredes del este, silbando órdenes mientras todos se colocan en su lugar. Esta mañana, a todos en este campamento se les ha prohibido prender cualquier fuego, y las voces no pueden ser más fuertes que un murmullo mientras engañamos a los Voildi haciéndoles creer que la mayor parte del campamento todavía está durmiendo.

Nos alineamos en nuestros puestos, y las caras a mi alrededor son sombrías mientras permanecemos escondidos detrás de la pared. La mayoría de estos Braxianos son mayores, aunque algunos fueron elegidos por su habilidad para apuntar a larga distancia. Incluso hay algunas otras mujeres, aunque la mayoría de ellas se encargarán de repartir suministros a medida que se agoten.

Miro a través de una grieta en la piedra y esperamos en silencio durante lo que parecen horas.

La espera es la peor parte. Estoy casi ansiosa por el ataque de los Voildi, aunque solo sea para reemplazar parte del terror con adrenalina.

Es como si el pensamiento conjurara a los Voildi, y dejo escapar un fuerte suspiro cuando veo movimiento en la penumbra. Nevada se mueve a mi lado, y ambas miramos a lo lejos mientras los Voildi se acercan.

El plan se basa en la paciencia, y es evidente por los pies que se arrastran detrás de mí, que la mayoría de los Braxianos no están muy familiarizados con la palabra. Nevada gira la cabeza y el arrastre termina de inmediato.

«Más cerca», murmura mientras observamos. «Un poco más cerca».

Se siente como si estuvieran casi encima de nosotros, pero necesitamos atraerlos para que nuestro plan tenga la mejor oportunidad de funcionar. Aún así, apenas nos movemos, observando cómo la noche oscura se aclara a un gris opaco, y los Voildi aparecen a la vista, alineados y marchando, espadas en sus manos.

Tiemblo y Nevada me sonríe con ojos desorbitados.

«Apuesto a que nunca imaginaste esto cuando estábamos acurrucadas en esa jaula», murmura, y luego da un paso atrás, con su mirada recorriendo a los guerreros.

«Ocupen su sitio», sisea, y los Braxianos se mueven como uno solo, con los ojos iluminados cuando finalmente pueden ver la batalla.

Se agazapan en los postes grandes, a no más de metro y medio de distancia entre ellos. Los músculos tiemblan al contenerse, esperando la señal de Nevada.

Los Voildi ahora están tan cerca que puedo ver caras individuales, y miro a Nevada, deseando dar la señal.

Es una Marine, lo que significa que sabe lo que hace. Pero mi corazón está acelerado, la sangre late con fuerza en mis oídos mientras los vemos acercarse aún más.

«¡Enciéndanlos, perras!», Nevada ruge, y los guerreros agarran las antorchas, acercándolas a las cápsulas Trelga, que arrastran hacia el ejército entrante.

Santa mierda. Son explosivos.

Las partes de cuerpos vuelan y su primera línea se fractura cuando se dan cuenta de lo que está sucediendo. Los Voildi se separan, intentando esquivar las cápsulas de Trelga, pero los guerreros Braxianos se lanzan como jugadores profesionales de béisbol, los músculos apretados de sus brazos les permiten dejar volar las cápsulas con una fuerza que no podría haber imaginado.

Nevada me mira, con una sonrisa sombría en su rostro. «Tu turno. Golpéalos fuerte, Beth».

Doy un paso a su lado, levantando mi ballesta. En cada puesto interno, junto a los lanzadores de cartuchos, los guerreros alcanzan los arcos largos y las ballestas, esperando en silencio, preparados y listos.

Intento bloquear los gritos de los Voildi mientras mueren, ardiendo.

Te matarían y te comerían, Beth. Pon tu puta cabeza en el juego.

Uno de ellos carga más allá de las líneas del frente y se dirige hacia el campamento.

«Espera», ordena Nevada, y aprieto los dientes a medida que se acercan más y más. El humo es espeso en el aire, el olor de la carne quemada se mezcla con el aroma embriagador y extrañamente fresco de las cápsulas.

«Espera», repite Nevada, y luego más Voildi cargan más allá de su línea frontal con un rugido.

«¡Fuego!», Nevada grita, y bloqueo todo menos al Voildi más cercano a nosotros, imaginando mi rayo atravesando su ojo izquierdo.

Fallo.

Se mueve hacia un lado, y luego muestra los dientes cuando levanta su espada, cargando más cerca hasta que no puede estar a más de quince metros de distancia.

Mi siguiente flecha golpea su pecho. Grita y cae, pero ya estoy apuntando y disparando al siguiente, y al siguiente.

Se vuelve una repetición, y sistemáticamente disparo y mato, teniendo a una de las mujeres Braxianas pasándome flechas hasta que no quedan más. Nevada me asiente con la cabeza y me agacho, sintiéndome aturdida y fuera de sí, casi como si estuviera sonámbula.

Ahora es el momento de que los Braxianos montados desempeñen su papel.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, y mi estómago se contrae mientras observo la multitud de guerreros que esperan cerca de la entrada del campamento. Zarix encuentra mi mirada, su mishua mueve sus pies con impaciencia mientras se preparan para la señal de Tecar. Al otro lado del campamento, Rakiz está preparando a sus guerreros para cargar y dar vueltas detrás de los Voildi para que podamos atacarlos desde ambos lados.

A la mierda.

Corro hacia Zarix, ignorando la mano de Nevada que busca mi brazo. Sus ojos se abren como platos, y luego extiende la mano, levantándome sobre su mishua. Entierra su mano en mi cabello, acercándome, sus brazos tan apretados que casi me aplasta en su abrazo.

«Mantente a salvo», murmuro mientras se aleja. «Lo digo en serio, Zarix».

«Estaré bien», dice. De repente, no hay sentimientos heridos entre nosotros, y nada más importa excepto el hecho de que esta podría ser la última vez que hablamos.

Eso me recuerda…

Alcanzo debajo de mi vestido, y los ojos de Zarix se agrandan cuando saco la escama de dragón.

«Toma esto».

«No».

«Zarix».

«Úsalo tú».

Aprieto los dientes. «Voy a estar a salvo, escondiéndome con todos los demás en el campamento. Tómalo tú. Por favor. Por mí».

Zarix se acerca, limpiando las lágrimas de mi cara. Me mira por un largo momento. «¿Necesitas que haga esto por ti?»

Asiento con la cabeza. «Sé que te queda pequeño, pero úsalo sobre tu corazón o algo así. Un poco de protección es mejor que nada».

Toma el chaleco, pero puedo ver que el esfuerzo le cuesta, un músculo en su mejilla izquierda se desvanece.

«Te quedarás con Nevada», ordena, y yo asiento. Mira por encima de mi cabeza a Nevada, quien también debe asentir porque finalmente suspira, empujando la protección por debajo de su camisa, donde cubre su corazón.

«Lamento no ser el hombre que debería haber sido para ti», murmura, mirándome a los ojos. Y por un momento, no hay batalla, ni Voildi, ni campamento, solo nosotros.

«Eres exactamente el macho que necesito».

Me sonríe, y me mira triste. «Te amo».

Mis mejillas están mojadas por las lágrimas, y dejo escapar una risa ronca mientras las limpio. «Tu sincronización es impecable», digo. «Yo también te amo. Ahora, no te mueras».

No se molesta en prometer seguir con vida. Ambos sabemos que es una promesa que podría romper. En cambio, me mira por un largo momento, su mirada recorriendo mi rostro. Me peina el cabello detrás de la oreja y luego me ayuda a bajar de la mishua. Retrocedo hacia Nevada mientras Tecar mira a los guerreros que esperan su señal. Levanta el brazo y todos se quedan en silencio.

«Hoy mostramos a los Voildi que no les tememos. Mostramos a los traidores a nuestro pueblo que su traición no será recompensada. ¡Hoy nos aseguraremos de que cualquier Voildi que viva en este planeta en el futuro retroceda y se esconda ante la palabra Braxiano! ¡Cabalga con gloria! ¡Lucha con honor! ¡Protege a nuestra gente!».

Su brazo baja, y los guerreros rugen, el sonido es casi ensordecedor mientras salen de la entrada del campamento, galopando hacia el campo de batalla.

Miro a Nevada, que observa al otro lado del campamento, donde Rakiz está a punto de irse con sus guerreros. El aire entre ellos de repente parece eléctrico mientras se miran fijamente, y luego ella finalmente sonríe, le lanza un beso y él asiente, saludándola con su espada.

«Ese hombre», dice ella. «¿Puedes creer que me está obligando a quedarme aquí?». De repente se ve tan disgustada que casi me río.

«Para ser honesta, me sorprende que le hayas permitido dejarte en la banca».

Nevada escanea nuestro entorno y luego se inclina más cerca, bajando la voz. «Estaría ahí afuera con él, pero me acabo de enterar que estoy embarazada. ¿Lo puedes creer? Estos guerreros tienen algún tipo de súper esperma, por lo que es posible que debas tener cuidado a menos que quieras planear citas para entretenerte con Ellie y conmigo».

Mi boca se abre. «Guau, em… ¿estás feliz por eso?».

«Oh, sí, lo estoy. Quiero decir que me siento un poco incómoda por el momento, pero al menos no estoy vomitando todo lo que está a la vista, como Ellie. Es solo que... es difícil quedarse atrás. Si Rakiz muere y me deja como madre soltera de su gigante bebé guerrero, lo mataré».

No puedo evitar reírme mientras toco el implante anticonceptivo en la parte superior de mi brazo. No habrá un gigante bebé guerrero alienígena para mí.

El sonido de la batalla aumenta, las espadas chocan, los rugidos y los gritos son abrumadores para el oído. Está presente por todas partes, la batalla está tan cerca que se siente como si los guerreros estuvieran a solo unos metros de distancia.

Regresamos al kradi de los curanderos, pero en lugar de entrar, Nevada me mira y lo bordeamos.

«Ven por aquí», murmura, y levanto las cejas mientras se dirige hacia un área que rara vez se ha utilizado dentro del campamento y que está escondida detrás del kradi de la cocina principal.

«Mira esto», dice, y sonrío mientras observo las cajas que están acomodadas detrás de un gran trozo de madera. Apilamos las cajas y subimos a la parte superior hasta que finalmente podemos ver por encima del campamento y al otro lado del campo de batalla.

La mayoría de nuestras fuerzas están en su lugar, y permanecemos en un tenso silencio mientras los Braxianos cargan en la refriega. Los Voildi tienen un gran número, y Killis obviamente logró convencerlos de que mueran por la causa mientras atacan sin ninguna estrategia, excepto para oprimir a los guerreros.

Desafortunadamente, esa estrategia parece estar funcionando.

El terror hace que mis manos tiemblen cuando mis ojos encuentran la forma grande de Zarix en el frente. Él ruge, derribando a Voildi tras Voildi, pero parece que su número nunca disminuye. Siempre hay más esperando para atacar.

«¿Qué pasa cuando se cansan?». Murmuro, y Nevada me mira.

«Esto terminará antes de que esos testarudos machos se cansen. ¿Los has visto entrenar?».

Su voz es suave, pero puedo oír el ligero temblor en ella, y se apoya en mí para apoyarme mientras Rakiz y sus guerreros atacan a los Voildi desde el sur.

Necesito unos malditos binoculares digo.

Acabamos con una buena parte del ejército de los Voildi con nuestras cápsulas explosivas y ballestas. Pero, no se sabe si será suficiente para marcar la diferencia.

«Ahí está Killis», escupe Nevada, y entrecierro los ojos en la dirección que señala. El cabrón va montado en otra mishua, que también ha sido mutilada. Aprieto los dientes. Las mishua son criaturas orgullosas e inteligentes. No tengo ninguna duda de que la pobre entiende exactamente lo que la obligan a hacer.

Nevada tiene razón. Killis lleva un parche en el ojo. Buen trabajo, Ivy.

La tribu de Lafa marcha detrás de la mayoría de los Voildi, y es evidente que Killis está usando a su propia gente como nada más que carne para las espadas de los Braxianos en un esfuerzo por agotarlos y ralentizarlos. Así, los traidores podrán abalanzarse y comenzará lo peor de la guerra.

«No puedo soportar ver a ese hombre pelear sin mí», murmura Nevada, con el rostro pálido. «Distráeme o haz algo, ¿quieres? ¿Qué está pasando contigo y Zarix?».

Suspiro. «Estamos dando tumbos por todos lados. Me acaba de decir que me ama. Y yo también lo amo. ¿Pero es suficiente?».

Nevada levanta una ceja. «¿Crees que te quedarás y lo descubrirás? ¿O volverás a la Tierra?».

Abro la boca y ella me da un codazo en las costillas. «Saca a Zarix de la ecuación. ¿Podrías ser feliz en Agron?».

«No lo sé. En la Tierra tengo una carrera que amo. Pero en este punto, ni siquiera sé si podría seguir bailando. Me acababa de recuperar de una lesión que casi me lleva al retiro, y ahora desaparezco justo antes de la noche de apertura. Aparte de la danza, no tengo nada en la Tierra. Mis padres están muertos. No tengo título y apenas tengo ahorros. Ni siquiera tengo amigos que no sean bailarines. No importa lo que elija, es probable que empiece mi vida desde cero».

Nevada asiente. «¿Y si tomas en consideración a Zarix? La pregunta que debes hacerte es si estarías dispuesta a renunciar a todo y quedarte en este planeta por él. Si esa respuesta es no, lo mejor es interrumpir todo de inmediato. Como arrancarte un curita».

La idea duele. Me lastima tanto que mi mano se estira para frotar mi apretado pecho. Nevada no se pierde el movimiento y ladea la cabeza.

«No tienes que tomar una decisión ahora, lo sabes. Cuando Alexis hizo ese trato con Dexar, acordó que, si sus guerreros encontraban mujeres humanas, las devolverían a la tribu de Rakiz. Eres más que bienvenida a volver con nosotros».

Pienso en sus palabras durante largos momentos mientras vemos la batalla. Amar a Zarix es difícil, y no sé si alguna vez estará en un lugar donde sienta que puede arriesgarse a estar realmente conmigo. En este momento, hemos pasado casi todos los momentos juntos desde que nos conocimos. Pero el hecho es que Zarix no quiere amarme.

Frunzo el ceño mientras entrecierro los ojos en la distancia. «¿Parece que la marea está cambiando?», pregunto. «¿O es solo una ilusión?».

Nevada estudia el campo de batalla mientras su mano se desliza hacia abajo para acariciar su espada. Abre la boca, pero mi atención está en otra parte mientras me tenso, maldiciendo.

«¿Qué?», pregunta Nevada.

«Javir, ese mierdecilla. Bajó su guardia. Dios mío, lo van a matar».

Salto de las cajas, decidida a hacer algo, lo que sea. Todo lo que sé es que el niño va a morir, y no puedo soportar la idea de este mundo sin las manos rápidas de Javir y su sonrisa desdentada.

De repente me estoy asfixiando, y araño el brazo que está atado alrededor de mi garganta, mis uñas rascan desesperadamente.

«Detente o morirás», retumba una voz, y me congelo.

El guerrero que me sostiene se gira, permitiendo que una pequeña cantidad de aire se deslice por mi garganta. Nevada está suspendida sobre las cajas, agachada, con la espada desenvainada. Ella le gruñe al guerrero frente a ella, y él se ríe.

Lo he visto antes. No tengo idea de cuál es su nombre, pero es uno de los guerreros de Tecar. Esta es la peor clase de traición.

«¿Crees que puedes vencerme, niñote?», Nevada se burla, inclinando la cabeza mientras lo considera.

Él gruñe. «Te mataré por atreverte a pensar que una hembra puede llevar una espada».

Nevada sonríe salvajemente, sus muslos se tensan mientras se prepara para saltar y pelear.

«Detente», grita el guerrero que me sostiene, una vez más cortándome el aire hasta que araño su enorme brazo.

Conozco esa voz.

Algo afilado se clava en mi costado, y me quedo tan quieta que apenas respiro.

«Baja tu espada, hembra, o tu amiga muere».

Nevada me mira fijamente e intento comunicarme con mis ojos.

No lo hagas. Nos matará a las dos.

Lentamente deja su espada, miro sus labios sin sangre mientras tiembla de rabia.

«Agáchate», ordena la voz detrás de mí, y observo impotente cómo Nevada salta de las cajas. Me tenso cuando el guerrero desliza su cuchillo o espada por mi costado, y el aire frío golpea mi piel mientras corta mi vestido.

Relaja su brazo lo suficiente para que yo jadee unas pocas palabras.

«Zarix te matará por esto, Perik».

CAPÍTULO DIECISIETE

Zarix

Lanzo rugidos, matando Voildi tras Voildi. La cantidad de ellos es enorme, pero tengo pocas dudas de que después de esta batalla, ya no superarán por un gran margen en número a los Braxianos.

Así lo espero.

Mi cara está empapada de sangre, rociada continuamente de las criaturas que atacan sin apenas pensar. Esperan fatigarnos, suponiendo que su gran número pueda compensar lo que les falta en tamaño, velocidad y entrenamiento.

Los guerreros Braxianos se entrenan para la batalla desde el momento en que empiezan a caminar. Los Voildi cazan en manadas, no porque quieran, sino porque tienen que hacerlo.

Killis será el responsable de la erradicación casi total de su raza.

Lafa se sienta en su mishua en la distancia, rodeado por Braxianos y Voildi. Su rostro es una máscara de furia mientras Rakiz se abre camino hacia él, atravesando a los Voildi hacia el sur.

Tecar clava su codo en mi costado, y me giro, evitando la espada que navega hacia mi cara. Un guerrero Braxiano. Busco su rostro, buscando rasgos familiares.

No. Es demasiado joven para ser mi padre.

Nuestras espadas se encuentran, y Tecar desliza la suya en el costado del guerrero. Este gruñe y Tecar patea, su poderosa pierna empuja al guerrero fuera de su mishua, provocando su caída, donde es aplastado rápidamente mientras la mishua sin jinete sale disparada con ojos salvajes.

«La distracción mata», dice Tecar. «Si intentas encontrar a tu padre en esta batalla, no volverás a ver a tu hembra».

Se da la vuelta cuando otro de los guerreros de Lafa ataca, y rechinan los dientes mientras cruzo espadas con un macho enorme. Tecar tiene razón. Bloqueo la cara del guerrero mientras balanceo mi espada, y mis muertes comienzan a desdibujarse hasta que estoy empapado en sangre.

Lafa ruge cuando Rakiz se encuentra con él en la batalla, y me obligo a desviar mi atención. El rey de la tribu se negó a luchar desde cualquier lugar que no fuera el frente, y haber sugerido lo contrario habría sido un insulto imperdonable. Sin embargo, tanto Rakiz como Tecar ahora son objetivos, ya que Killis y Lafa dirigen toda su atención a acabar con ellos.

Y luego sucede. Algunos de los Voildi comienzan a retirarse.

Me río cuando cientos de ellos rompen filas y huyen. Y así nos quedamos con la tribu de Lafa y los pocos cientos de Voildi en los que Killis confió para defenderlo.

Uno de los guerreros de Lafa balancea su espada, apuntando a mi cabeza. Lo bloqueo con mi propia espada, y él mira detrás de mí, su cara se vuelve morada al ver a los Voildi caer unos sobre otros para abandonar el campo de batalla.

«¡Traidores!», él grita.

«¿Qué esperabas?», gruño.

Este guerrero es rápido y desesperado, una combinación letal. Los guerreros de Lafa están frescos en comparación con los que luchamos con la tribu de Tecar. La mayoría de los guerreros de Lafa han estado esperando a horcajadas en sus mishua mientras derribamos a Voildi tras Voildi.

A diferencia de mí, este guerrero no está cubierto de sangre y requiere cada gota de mi concentración para afrontar cada movimiento de su espada.

«¡Hijo!», una voz ruge, y me tenso. Mis ojos permanecen en el guerrero, pero su espada se desliza a través de mis defensas, la punta corta un lado de mi cuello antes de que la empuje hacia mi pecho.

Sus ojos se agrandan cuando su espada se desliza fuera de mi armadura, y arremeto, mi espada tirando la suya de su mano mientras dirijo a Rexi, lanzándome hacia adelante y enterrando mi espada en su garganta.

Se desploma de su mishua, y me doy vuelta, mirando a mi padre a la cara.

Es mayor, por supuesto, y es impactante ver el impacto que la vida ha dejado en su cuerpo. Todavía se ve en forma y fuerte, y trato de enterrar el dolor por su traición bajo la furia.

«No te atrevas a llamarme así. Prefiero no tener padre que uno que sea un traidor».

«No sabes nada», espeta, acercando a su mishua.

«Sé que huiste de nuestra tribu y ahora luchas contra nosotros. Si mamá estuviera viva, se suicidaría de la vergüenza».

Su mano está apretada alrededor de su espada, y noto el ligero temblor en su brazo.

«A tu madre no la mató un animal», escupe. Su cara está tan roja de furia, su expresión tan completamente trastornada, que es casi irreconocible.

«¿De qué estás hablando?».

«La mataron con una espada. Alguien en la tribu la asesinó. Cuando le llevé esta información a Hariz, me dijo que me encontraba afligido y equivocado. Pero estoy seguro de lo que vi».

Lo miro. Hariz es el padre de Dexar, ahora muerto y enterrado. El rey de la tribu era un hombre honorable que nunca habría encubierto su asesinato. Mi padre de alguna manera ha olvidado que yo también vi el cuerpo de mi madre. Había sido mutilada, las marcas de garras eran inconfundibles. ¿Él realmente cree esto? ¿O es solo una forma de justificar su traición?

«Su cuerpo fue desgarrado por algo con garras. ¿Por qué afirmarías lo contrario?».

«¡Mentiras!», gruñe, y yo aprieto la mandíbula. Si realmente cree esto, su mente se ha quebrado. Tal vez necesitaba a alguien a quien culpar por la muerte de su pareja. Necesitaba un lugar donde desahogar sus sentimientos de impotencia y rabia.

Mi madre era una mujer sabia. Gentil y amable. Desafortunadamente, ella sabía que no debía salir a caminar sin ninguna protección. Dos mishua ya habían sido atacadas, y nuestros centinelas habían advertido a la tribu sobre la amenaza de las bestias hambrientas a medida que la estación fría avanzaba implacablemente.

Mi madre era inteligente, pero cometió un error. Una "mala decisión", como diría Beth. Tal como lo hizo Hana. Ambas sabían que no debían dejar el campamento sin protección.

El pensamiento me golpea, apretando mi pecho hasta que siento como si fuera a asfixiarme. Todo este tiempo, he sentido como si la culpa fuera completamente mía. Por la mirada en el rostro de mi padre, él sintió lo mismo. Entonces dirigió su atención a otra parte, eligiendo creer que su tribu lo traicionó. ¿Y yo? Dirigí mi atención hacia adentro, creyendo que no merecía tener amor.

No estaba mintiendo. Yo amo a Beth. Pensé que no importaba. Que mi amor era irrelevante, dado mi pasado.

En cambio, es lo único que importa.

«Únete a mí, hijo. Únete a Lafa y haremos que Dexar pague por la arrogancia de su padre».

Distantemente, soy consciente de que la batalla está terminando. Los Voildi han huido, e incluso algunos de los guerreros de Lafa se están alejando, probablemente con la esperanza de escapar del castigo que se les debe imponer por traicionar a su gente.

«Estás equivocado», contesto. «Tu mente ha sido torcida y ni siquiera puedes ver lo que has hecho. Podrías haberte quedado y ser un padre. En cambio, ¿te uniste a los Voildi? Me avergüenzo de ser conocido como tu hijo».

El rostro de mi padre se oscurece a un color púrpura aún más profundo, sus nudillos se vuelven blancos mientras agarra su espada. Luego mira por encima de mi hombro y una lenta sonrisa se dibuja en su rostro.

«Creo que tengo algo que te hará cambiar de opinión».

En la distancia, Rakiz ruge y yo me doy la vuelta, con la sangre helada mientras Perik y Zetri arrastran a Beth y a Nevada al campo de batalla, cerca de la entrada del campamento.

«Morirás por esto», me atraganto, girando mi mishua.

«Cuidado con cómo me amenazas, hijo. Actualmente tengo todo lo que amas».

El rostro de Beth está blanco, mientras que Nevada está roja de rabia. Ambas mujeres están temblando, y Rakiz pasa a mi lado con su mishua mientras deja a Lafa para que Tecar termine con él.

Mi mishua empata con la de Rakiz mientras selecciono y descarto posibles opciones. Me mira, y automáticamente nos separamos, acercándonos a las hembras desde lados opuestos.

«Cuidado», suena la voz de Perik sobre la batalla restante. Me muestra el cuchillo largo en su mano, la hoja letal colocada junto a la delicada piel de Beth.

Estoy usando su escama de dragón. La poca protección que tenía está cubriendo mi corazón.

«Déjalas ir o morirás», gruño, y Perik me sonríe.

«Parece que no entiendes», dice. «Ya no me dices qué hacer. Ahora te digo yo lo que tú tienes que hacer».

«¿Perik?». La voz de Tazo es ronca y me encuentro con su mirada. Se acerca desde el sur, mientras que Rakiz se ha movido desde el norte, e insto a mi mishua a avanzar desde el este mientras Tazo distrae a Perik y a Zetri.

Zetri sacude la cabeza, agitando a Nevada. Ella parece una niña a su lado, y Rakiz se congela cuando Zetri la sostiene por el cuello. No lleva un arma, pero no la necesita. Podría romperle el cuello en un instante.

Tazo se acerca, su mirada desesperada se encuentra con la mía.

«¿Qué quieres?», Rakiz gruñe y Zetri se ríe.

«Toma tu espada y clávala en tu corazón. Entonces la dejaré vivir».

«No», dice Nevada. «¡No, no, no, no, no!».

Ella se retuerce en los brazos de Zetri, y él gruñe, sacudiéndola.

«Karja, esto es todo», dice Rakiz, y Perik me sonríe mientras salto de mi mishua.

La voz de mi padre suena por encima de mi hombro. «Deseo que tengas todo lo que quieras, hijo. Si quieres a esta extraña hembra alienígena, la tendrás. Mientras te unas a nosotros».

Tazo se está acercando a Beth y me dirijo a mi padre con la esperanza de distraerlo.

«Si me uno a ti, liberarás a ambas mujeres».

Mi padre inclina la cabeza, considerando.

«No», se escucha una voz, y todos nos giramos. De alguna manera, Killis todavía está vivo. Se encuentra sentado sobre una mishua, probablemente volviendo loco al pobre animal con su olor. Le ha quitado los cuernos y le ha cerrado la boca, colocando trozos de madera afilados a lo largo de la parte inferior de la silla, que se clavan en las escamas de la mishua hasta que la sangre corre por sus costados.

«¿Cómo diablos no mataron a este cabrón?», Nevada pregunta, y Zetri le da una bofetada en la cara. Rakiz da un paso adelante, todo su cuerpo temblando de rabia.

Aparece Javir, su rostro pierde color mientras mira a Beth.

Al otro lado del campo de batalla, alguien ruge y todos nos giramos cuando Tecar desliza su espada en el estómago de Lafa. Pero no tengo lugar para la satisfacción mientras el traidor cae al suelo.

Tecar salta de su mishua y acaba con el sufrimiento de Lafa, sus ojos se endurecen mientras levanta la cabeza y observa nuestra situación actual.

Killis gruñe cuando Tecar monta su mishua y se dirige hacia nosotros, con la espada balanceándose mientras decapita a un Voildi que va huyendo.

«Ofrecimos perdonar a las hembras y los niños, y se negaron», dice Killis. Le sonríe a Nevada. «Te dije que tomaría tu ojo».

Ella levanta una ceja con frialdad, pero su rostro palidece cuando Zetri la agarra por el cabello, listo para lanzarla hacia Killis.

Beth grita, alcanzando a su amiga, y me lanzo hacia ella antes de darme cuenta de que he reaccionado.

«Oh, oh», dice Perik. Corta su cuchillo en el costado de Beth, y doy un paso adelante, luego me congelo mientras sostiene el cuchillo cerca. «La destriparé frente a ti, Zarix».

Nunca antes me había sentido tan impotente.

Tomaría el corte de ese cuchillo mil veces si eso significara que Beth no tiene que hacerlo, pero todo lo que puedo hacer es mirar, esperando mi oportunidad.

No me arrebatarán a Beth.

Javir asoma la cabeza desde donde ahora se esconde detrás de una de las enormes rocas que marcan la entrada del campamento. Me mira a los ojos y capto el destello de una espada antes de que vuelva a agachar la cabeza.

Me está mostrando su arma. Vuelvo mi atención a donde Beth me está mirando, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

Hablamos dos idiomas diferentes, los comunicadores son la única forma en que podemos entendernos. Sin embargo, he memorizado las formas que hacen sus labios cuando me dice que me ama.

Ahora pronuncia las palabras, con lágrimas en los ojos, y doy un paso adelante.

«Llévame a mí en su lugar», le digo.

«No», gruñe mi padre, pero no le presto atención.

Killis me estudia y se ríe. «Oh, cómo caen estos guerreros orgullosos, tan rápidos para suplicar. Sus tribus dejarán de existir gracias a unas cuantas débiles hembras alienígenas.

Javir elige ese momento para atacar.

* * *

Beth

Me arde el costado, pero si estos hijos de puta creen que nos van a matar frente a nuestros guerreros, son idiotas. Me duele el corazón por la expresión en el rostro de Zarix mientras me mira, temblando de furia.

Ese es su padre, el que está cerca de él. El enorme guerrero sobre la mishua. Puedo ver similitudes en la forma en que se ven, y antes llamó a Zarix "hijo". El rostro de Zarix se cerró por completo ante la palabra, y no ha vuelto a mirar a su padre.

Perik se gira ligeramente y logro hacer contacto visual con Nevada. Sus ojos son claros y duros, y la expresión de su rostro me ayuda a luchar con el miedo que amenaza con surgir y engullirme.

Respiro hondo y ella asiente levemente. No terminamos en este planeta solo para sufrir muertes horribles.

«Voy a vomitar», murmuro, y Perik automáticamente se inclina un poco hacia atrás. Luego, el cabrón que sujeta a Nevada grita, y empiezo a sudar frío cuando veo el rostro azulado de Javir, su mandíbula apretada en la expresión obstinada que conozco muy bien.

Se mueve como un relámpago, deslizando su cuchillo por la parte posterior de las rodillas del atacante de Nevada, y le atraviesa con el arma mientras el guerrero se dobla. Perik se lanza hacia adelante, agitando su cuchillo hacia Nevada, a quien obviamente considera la mayor amenaza.

Golpeo mi cabeza contra su cara con tanta fuerza que veo estrellas. Luego me giro, levantando mi pierna en un gran golpe. Esta vez, sin embargo, el movimiento no es agradable, y doblo la rodilla, apartando la cabeza de un tirón mientras golpeo mi pie contra su barbilla.

Caigo, perdí el equilibrio, pero los guerreros están allí, y en unos momentos la sangre salpica mi rostro mientras Rakiz y Zarix matan a los traidores.

Me siento conmocionada, me tiemblan las manos y observo cómo, desde la distancia, Killis intenta girar su mishua, con los ojos desorbitados.

La mishua aprovecha su momento, sin ceder a su terrible tortura mientras clava la madera afilada en su costado. Mueve la cabeza de un lado a otro, negándose a moverse, pero deja escapar un gemido cuando Killis le clava la madera. Enfurecido, Killis se para en su silla, inclinándose hacia adelante para golpear a la mishua en la cara, y la mishua aprovecha su oportunidad. Con un giro de su hombro, se quita al Voildi de la espalda.

Ella pisa fuerte mientras Killis se arrastra hacia atrás sobre sus manos, el terror en su rostro es obvio. Con un gruñido bajo, la mishua se inclina, destripando a Killis en un abrir y cerrar de ojos. Es tan rápido que resulta casi anticlimático.

La mishua resopla, la sangre corre por su costado, y verla es tan triste que dejo escapar un sollozo tembloroso, las lágrimas caen por mis mejillas.

Y entonces Zarix está ahí, haciéndome callar mientras me toma en sus brazos, meciéndome como un bebé. Me está abrazando tan fuerte que casi me aplasta, pero no me importa, trepo por su cuerpo hasta que puedo enterrar mi cara en su cuello.

«Pensé que te perdería», murmura, acariciando mi cabello mientras me aprieta contra él. Tiemblo y sollozo contra él.

«¿Se encuentra bien?», pregunta una voz, y me echo hacia atrás, secándome las lágrimas de la cara.

Alcanzo a Javir, que se arrodilla y enrolla sus brazos alrededor de mi cuello. Por un momento, los tres nos unimos en un abrazo grupal.

«Estoy bien, lo prometo», digo.

Zarix se aclara la garganta. «Fuiste muy valiente», le dice a Javir, quien se vuelve de un azul más oscuro a medida que se sonroja. «Tus acciones ayudaron a salvar la vida de Beth».

Estrecho mis ojos hacia Zarix.

«Aún así», digo, «eso fue peligroso. No volverás a hacerlo, ¿de acuerdo?».

Javir pone los ojos en blanco y los machos comparten una mirada. Yo suspiro.

«Necesitas un sanador», me dice Zarix. Frente a nosotros, Rakiz tiene sus brazos alrededor de Nevada, quien me envía un pulgar hacia arriba. El rostro de Rakiz es duro, y mira con furia los cuerpos de los traidores como si deseara poder matarlos de nuevo.

Zarix se pone de pie, sosteniéndome cerca, y estoy entumecida mientras caminamos por el campamento. Los guerreros heridos se alinean fuera del kradi de los curanderos y yo me tenso en sus brazos.

«Ellos necesitan ser atendidos más que yo», le digo, y me frunce el ceño. «Te llevaré con el sanador de Rakiz. Casi te pierdo hoy. Por favor, no discutas. Necesito saber con seguridad que estás bien».

Suspiro, pero asiento, y Zarix pasa junto al kradi de los curanderos principales y entra en otro kradi grande y espacioso. Se está atendiendo a algunos guerreros, pero una anciana me sonríe mientras Zarix me coloca en una cama vacía.

«Mi nombre es Moni, niña. Ahora déjame ver dónde te han herido».

Me presento y le muestro mi herida, y ella hace una mueca, alcanzando una bandeja de instrumentos. Agarro la mano de Zarix, y él se arrodilla a mi lado, presionando besos en mi frente, mis mejillas, mi boca.

«Cierra los ojos», susurra, y yo obedezco, soltando un suspiro mientras me arde el costado.

Moni es rápida y, en unos minutos, Zarix me vuelve a levantar en sus brazos y me lleva de regreso a nuestro kradi.

Alguien ha hecho arreglos para traer un gran barril de agua, y Zarix me desviste suavemente antes de humedecer un paño grande y limpiar cada centímetro de mi piel. Me seca con ternura, deteniéndose de vez en cuando para besarme el hombro o acariciarme el cuello. En un momento, cae de rodillas y mi boca se abre cuando envuelve sus brazos alrededor de mi estómago, con cuidado de no rozar el corte a lo largo de mi costado.

Me sostiene cerca, y su enorme cuerpo se estremece por un largo momento. Su voz es ronca y mis ojos se llenan de lágrimas nuevamente mientras él tiembla, obviamente luchando por no desmoronarse. «Nunca más, Beth. Nunca. Prométemelo».

«Shh. Nunca más», murmuro. «Lo prometo».

Él asiente y se pone de pie, su rostro está más pálido de lo que nunca lo había visto. Luego me ayuda a acostarme sobre nuestras pieles y tiras, limpiando la sangre de su cuerpo, sus movimientos son prácticos.

Se inclina sobre mí. «Quiero que descanses», dice. «Necesito reunirme con Tecar y Rakiz, pero regresaré tan pronto como pueda».

Mi voz suena suave. «¿Te quedarás conmigo hasta que me duerma?».

«Por supuesto». Se acuesta a mi lado, envuelve su brazo alrededor de mí y acaricia mi cabello con dulzura hasta que mis párpados se vuelven pesados.

* * *

Beth

Parpadeo y abro los ojos cuando alguien me acaricia la cara.

Zarix.

Lo acerco mientras todo vuelve a mí. Todos estamos a salvo.

«¿Se perdieron muchas vidas?». Mi voz es ronca y me pregunto cuánto tiempo dormí.

«Menos de doscientos guerreros».

Levanto la mano y acaricio el ceño fruncido de Zarix. «Lo siento».

Él asiente, rodando suavemente hasta que estoy debajo de él, completamente rodeada por su enorme cuerpo. Se inclina sobre mí. «Necesitamos hablar».

Levanto mis cejas. «¿No es esa mi línea?».

«He cazado para Dexar durante muchos años, sin gastar nunca los créditos que me han pagado. Mi kradi es grande y tengo derecho a habitaciones en el kradi de Dexar, si las quiero».

Frunzo el ceño en confusión. No estoy muy segura de por qué me dice esto, pero sus ojos están atentos, así que simplemente asiento.

«Hay otros guerreros aquí. Guerreros que no son tan... difíciles como yo. Guerreros que son buenos para hablar, con sonrisas fáciles. Guerreros que merecen una mujer como tú. Pero te pido que te quedes conmigo. Vuelve al campamento y sé mi compañera, Beth. Ningún guerrero podría amarte más que yo».

Abro la boca, pero las palabras no salen. De repente me quedo sin palabras. Zarix obviamente toma mi silencio como una negación, y sus ojos se abren ligeramente, su voz es áspera.

«Sé que te alejé. Estaba decidido a nunca más arriesgarme a amar a alguien. Pero me hiciste amarte, y ahora no puedo hacer nada más. Sé que no me comparo con tu baile, pero te juro que si me dejas amarte, pasaré el resto de mis días decidido a hacerte sentir lo mismo por mí».

Y así, mi vida nunca volverá a ser la misma. Bailar lo era todo hasta que un testarudo guerrero me salvó la vida y me hizo querer cosas que nunca antes había deseado. Mi carrera iba a terminar en algún momento, pero ¿Zarix? Cuando ama, ama ferozmente. Su amor es para siempre, por eso se negó a dejar que nadie se acercara.

Una lágrima cae por mi mejilla y Zarix la limpia.

Dejo escapar un sollozo ahogado y la expresión de Zarix se vuelve de pánico.

«Por supuesto que quiero estar contigo. Te amo, Zarix».

Puro alivio cruza su rostro, y se inclina, tomando mi boca.

«Fuchi», dice una voz, y levanto las manos, empujando contra el duro pecho de Zarix mientras ambos giramos la cabeza.

Javir nos lanza a ambos una mirada impaciente. «¿Significa esto que necesito encontrar un nuevo kradi?».

Me echo a reír, y ambos hombres me miran fijamente, con idénticas expresiones de confusión en sus rostros.

EPÍLOGO

Beth

«Cierra tus ojos», murmura Zarix.

Inclino la cabeza, conteniendo una sonrisa. «Sabes que no tienes que seguir organizando todas estas sorpresas. No voy a cambiar de opinión repentinamente. Elegí tu trasero gruñón, ¿recuerdas?».

Zarix me sonríe y no puedo evitarlo; lo acerco. Hace solo unos meses, pensé que nunca llegaría a ver su sonrisa. Ahora está sonriendo y riendo tanto que sus compañeros guerreros lo miran como si estuviera poseído.

Javir suspira a mi lado. «¿Ustedes dos van a comportarse asqueroso otra vez?».

Le disparo una mirada. «Estamos siendo románticos», le digo, y Zarix entrecierra los ojos.

«Encuentra otro lugar donde estar», aconseja, y Javir pone los ojos en blanco, pero nos lanza una sonrisa por encima del hombro mientras sale.

Nos hemos acomodado en el kradi de Zarix, que de hecho es muy grande. Resulta que en el que nos alojamos la última vez, que era uno temporal, ya estaba reservado para los guerreros que estaban cazando. Todo este tiempo, Zarix ha tenido un enorme kradi que requería ser amueblado, pero nunca pasó suficiente tiempo en el campamento como para preocuparse por eso.

Javir tiene su propio kradi al lado del nuestro, aunque se une a nosotros en la mayoría de nuestras comidas. Su mamá estaba bien, pero cuando finalmente logramos enviarle un mensaje, nos preguntó si nos importaría tener a Javir con nosotros mientras ella se recupera. Aparentemente, Zarix ha hecho arreglos para que su cabaña sea reconstruida, pero por ahora no puede enfrentarse a regresar al lugar donde secuestraron a su esposo y su casa fue incendiada.

Así que, por ahora, Javir se queda con nosotros. Y a pesar de sus dedos rápidos y su mala actitud, ninguno de nosotros lo tendría de otra manera.

«Ciérralos», me dice Zarix, y luego sonrío mientras ata un trozo de tela alrededor de mis ojos. Me levanta en sus brazos y aguzo mi oído, tratando de averiguar a dónde me lleva.

No es tonto. Obviamente les ha dicho a todos que se callen, y hago un puchero, sobresaltándome cuando los cálidos labios de Zarix encuentran los míos.

«Paciencia», dice.

Camina durante unos minutos más y luego se detiene. Camina un poco más y luego se detiene de nuevo. Esto sucede unas cuantas veces más hasta que prácticamente estoy vibrando de impaciencia.

Finalmente me pone de pie. Respira hondo y yo sonrío. Mi guerrero está nervioso.

Me quita la venda de los ojos y yo jadeo.

Es un estudio de baile.

Incluso los tablones de madera se alinean en el piso, y por la tela de colores de las paredes, supongo que estamos en el enorme kradi de Dexar.

Alexis o Nevada deben haberle dicho lo que necesitaría. Un gran espejo se encuentra a un lado de la habitación, e incluso Zarix ha instalado una barra, hecha de varias piezas de madera fina y pulida.

«Oh, Dios mío», respiro.

Sabía cuánto extrañaba bailar, y de alguna manera logró construir esta habitación para mí sin dejarme sospechar nada.

«¿Me mostrarás tu baile?». Se mueve hacia la pared, donde hay varios asientos bajos, y casi me sonrojo por el calor en sus ojos.

«¿Ahora?».

Muestra un único y agudo asentimiento.

«Déjame calentar un poco primero».

Realizo mis estiramientos, disfrutando la sensación de mi cuerpo moviéndose de una manera que no lo ha hecho en mucho tiempo. ¿Cómo será bailar únicamente por el placer de hacerlo? No porque esté entrenando, no porque esté actuando, sino solo porque quiero bailar ahora mismo, en este momento. Porque quiero compartir una de las mejores partes de mí con el hombre que comparte todo de sí mismo conmigo.

La mirada de Zarix es cálida cuando me inclino y me flexiono a lo largo de la barra. De repente se pone de pie, con su mirada en la mía.

Regresaré en un momento dice, y me encojo de hombros, comprobando mi forma en el espejo.

En comparación con la mujer que bailaba durante horas todos los días, estoy fuera de forma. Pero las lágrimas llenan mis ojos mientras me estiro, pasando por mi calentamiento.

Desde el momento en que me secuestraron, pasé mi tiempo preguntándome si todo había sido en vano. Si todos los sacrificios que hice por el ballet habían resultado en vano. Pero no fue inútil. Nada lo es. Claro, nunca más volveré a subir a un escenario. Nunca bailaré con un traje cosido a mano y disfrutaré de los aplausos. Nunca más bailaré hasta que me sangren los pies. Pero eso no significa que no haya valido la pena. El ballet me convirtió en la mujer que soy hoy. La mujer de pies vergonzosos, excelente postura y andar torcido. Me hizo aprender a luchar por lo que quiero, a no rendirme nunca y a disfrutar al máximo de los buenos momentos.

Me dio valor para sobrevivir a una abducción alienígena, la fuerza y flexibilidad para patear a Perik en la cabeza. Y la capacidad de luchar contra mi obstinado guerrero alienígena.

Zarix regresa unos minutos más tarde, levanto las cejas y sonrío mientras observo a la mujer que está con él.

Parece que podría estar relacionada con Javir, con la misma piel azul y dientes afilados. Ella me sonríe mientras sostiene un instrumento similar a un violín.

Música. Guau. Mis mejillas se sienten calientes cuando miro a Zarix. Simplemente toma asiento, sus enormes piernas se estiran mientras levanta una ceja como diciendo, Muéstrame lo que tienes.

Me río cuando la mujer empieza a tocar.

Porque no hay presión, solo diversión y el gozo del momento de ver lo que puedo hacer. Empujo mi pierna izquierda hacia un piqué manège, girando por el suelo y riéndome cuando descubro a Zarix con la boca abierta.

Me pierdo en la música, la sensación de mis músculos estirándose, la mirada de asombro en el rostro de Zarix. Me retuerzo en unos cuantos fouettés, levanto los brazos y doy vueltas una y otra vez.

«Márchate», gruñe Zarix, y me giro para ver a la mujer dispararme un guiño mientras saca el culo por la puerta.

Y luego estoy en sus brazos, riéndome mientras me acerca, sus manos recorriendo mi cuerpo con un fervor desesperado.

Mis manos están igual de ansiosas.

Lo agarro con fuerza y luego lo empujo, jalando la ropa de su cuerpo. Se quita la camisa con impaciencia y luego alcanza su cuchillo.

Levanto una ceja y luego me río cuando él corta por la mitad mi vestido, que se deshace.

«Me gustaba este vestido». Era el único lo suficientemente corto para que yo bailara.

«Te conseguiré otro».

Sus ojos recorren mi cuerpo mientras descubre más piel a su mirada. Cuando quedo totalmente desnuda, retrocede.

«Baila para mí», ordena con su voz ronca.

Siento mi rostro calentarse, y casi me niego. Pero su expresión es tan desesperada, tan necesitada, que doy un paso atrás.

Nunca me hubiera imaginado bailando desnuda. Pero algo en Zarix me hace sentir tan sexualmente segura, tan... libre. Dudo y finalmente me encojo de hombros, enviándole un guiño descarado.

Me inclino en un plié mientras él se aleja, dándome algo de espacio. Me muevo de puntillas y luego le lanzo una sonrisa. Si le gusta lo que ha visto hasta ahora, realmente se volverá loco por lo demás. Me siento bien. Cálida y fuerte. Así que salto a través de la habitación en un gran jeté, atrapando los labios de Zarix entreabiertos mientras mis piernas se abren en el aire.

Luego me inclino en un arabesque, mi pierna trasera se levanta del suelo mientras levanto los brazos.

Zarix está allí de repente, su boca choca contra la mía, tragando mi jadeo. Paso mis manos por su cuerpo, ridículamente complacida de encontrarlo ya desnudo. Me acerca aún más y lo hago tropezar, riéndome mientras me tira al suelo con él.

No hay nada como la sensación de él debajo de mí. Duro, caliente y todo mío.

Presiono mis labios contra su piel, pasándolos por el verde azulado de su hombro y pecho y moviéndolos más abajo mientras exploro sus abdominales. Una maldición áspera sobre mi cabeza me dice que Zarix está más que apreciando mi exploración.

Bajo hasta la ‘V’ de sus abdominales inferiores, sintiendo cómo sus poderosos muslos se tensan debajo de mi cuerpo.

«Me vuelves loco», gruñe, y me río.

«Todavía no has visto nada».

Tomo su pene duro en mi mano, acariciándolo mientras se tensa aún más. De repente estoy desesperada por ver a mi enorme y poderoso guerrero perder el control.

Lo tomo en mi boca e inmediatamente aparta mi cabello de mi cara, su mirada se encuentra con la mía. Sus ojos son tan brillantes que casi parece como si estuvieran brillando, y están fijos en mi rostro como si tuviera los secretos del universo.

Lo tomo más profundo, arrancando un gemido áspero de su garganta. Entierra su mano en mi cabello, maldiciendo cuando me inclino, ahuecando sus pesadas bolas.

«Suficiente», dice con su voz estrangulada, y simplemente me río, inclinando mi cabeza para poder tomarlo aún más profundo.

Y luego, de repente, estoy en el aire, parpadeando mientras él me acomoda sobre él.

«No es justo», hago un puchero.

«Te necesito ahora».

Su voz es baja y áspera, y me coloca contra él, con su calor pesado tan cerca de donde lo necesito.

Me agacho y lo deslizo dentro de mí, jadeando mientras empuja hacia arriba, sus manos extendidas sobre mis caderas. Con este hombre, cada vez se siente mejor que la anterior ocasión.

Lo monto, gimiendo mientras se mueve dentro de mí, llenándome. Sus manos pasan a mis pechos, tirando y pellizcando mis pezones hasta que me retuerzo contra él. Se inclina hacia arriba, reemplazando una de sus manos con su boca, y muevo mis caderas más rápido mientras trago aire.

Su mano libre se desliza hacia abajo, encontrando el punto sensible tan cerca de donde estamos unidos. Grito mientras acaricia mi clítoris, apretándose a su alrededor. Mueve sus manos hasta que están de vuelta en mis caderas, y me está levantando, ayudándome a subir más alto mientras alcanzo la cima.

La presión se rompe y mis uñas se clavan profundamente en su pecho mientras tiemblo, perdida en el éxtasis. Envuelve sus brazos alrededor de mi espalda, empujando una vez más, y luego encuentra su propia liberación con un gruñido bajo.

Nos quedamos tumbados, sin aliento, durante unos minutos, y él me acaricia la espalda, el suave juego de las yemas de sus dedos hace que los dedos de mis pies se doblen.

«Gracias por darme mi estudio. No tenías que hacer esto, lo sabes», murmuro, repentinamente soñolienta.

«Quiero que seas feliz aquí. Conmigo».

«Lo soy».

Pasa su mano por mi cabello, apartándolo suavemente de mi cara, y casi puedo ronronear.

«Verte bailar... no hay nada como eso», retumba. «Me robas el aliento».

Siento mis mejillas sonrojarse. Incluso después de una exitosa carrera como bailarina, siendo ascendida a directora y bailando como Odette, por nada cambio la mirada en los ojos de Zarix cuando me aprecia lo que hago y...

…nada se compara a eso.

«Estaba pensando», dice, y levanto la cabeza, mirándolo mientras contempla el techo. «Hay gente en esta tribu a la que le encantaría verte bailar. Mujeres y niños a los que les encantaría aprender».

Sonrío. «¿Podría enseñar?».

Se encuentra con mi mirada. «Puedes hacer lo que quieras. Mientras te quedes aquí».

De repente se ve perdido por un momento, casi vulnerable. No hay garantía de que las otras puedan salir de este planeta, aunque Nevada, Ellie y yo las ayudaremos tanto como podamos. Y, sin embargo, de vez en cuando atrapo a Zarix mirándome con esta misma expresión. Como si estuviera preocupado de que cambie de opinión.

Levanto la mano y le acaricio la cara. «Te amo», le aseguro. «Nunca te dejaré».

«Por siempre», responde, acercándome, y sonrío cuando lo siento endurecerse debajo de mí. «Te amaré por siempre».

Fin

Gracias por leer “Salvada por el Guerrero Alienígena". ¡Espero que lo hayas disfrutado! Haz clic aquí para leer el siguiente libro de la serie: "Seducida por el Guerrero Alienígena".

Traducción de Elizabeth Garay garayliz@gmail.com