RESCATADA POR EL GUERRERO ALIENÍGENA

HOPE HART

Traducido por ELIZABETH GARAY

CAPÍTULO UNO

Zoey

Tropiezo, voy caminando como si estuviera en la niebla. Siento como si estuviera flotando sobre mi cuerpo y ya no lo controlo.

Mis brazos y piernas funcionan, pero es como si fuera una marioneta, los movimientos son bruscos y descoordinados.

¿Cómo me pasó esto a mí?

Soy buena persona. Lo juro. No soy una santa, pero dono a la caridad; reviso que mis vecinos estén bien; nunca engaño ni robo.

¿Cómo terminé aquí?

Siento la cara mojada y toco mis mejillas, encontrando lágrimas como las causantes. Sollozo y ya no puedo ver a dónde voy.

Vuelvo a tropezar y una de las otras mujeres se acerca para sostenerme, pero es demasiado tarde. Caigo de rodillas.

Intento ponerme de pie, pero algo me golpea en las costillas tan fuerte que puedo escuchar el crujido.

El dolor me recorre y la bilis sube por mi garganta. Uno de los otros alienígenas me obliga a ponerme de pie, casi atravesándome con sus cuernos mientras chasquea a su amigo.

Luego, estoy encorvada, apenas capaz de respirar a través del dolor mientras caminamos hacia la nave que nos llevará a nuestro destino.

El tiempo avanza.

Me ahogo jadeando. Me duele el pecho, mi cuerpo tiembla de escalofríos.

Mis costillas fracturadas ya no me permiten respirar profundamente y mis pulmones se están llenando de líquido.

Me ahogo, estoy sofocándome aquí en esta jaula abandonada de Dios, en este planeta alejado de Dios.

Estoy sola.

* * *

Me despierto de golpe, mis pulmones están ardiendo y me atraganto. Estoy empapada en sudor y me incorporo, jadeando por aire.

Mi kradi está en silencio mientras yo tiemblo y jadeo.

Esta es una de las principales razones por las que insistí en salir del kradi de los curanderos. No solo estaba harta de que me trataran como a una paciente, sino que no hay nada peor que despertarse gritando o ahogarse por falta de aire solo para encontrar ojos compasivos que te evalúan como si fueras un perro herido en la perrera.

Me estremezco.

Me toma otro largo momento antes de que pueda ponerme de pie y mirar al exterior. El sol está a punto de salir y no hay forma de que pueda volver a dormir. Me quito el camisón de gasa con el que duermo y me limpio con un paño húmedo. Una vez que ya no sudo, me pongo un sencillo vestido gris y tomo mi canasta.

En unos minutos, llego al bosque.

Mis manos no tiemblan aquí. Mi cuerpo no está tenso. Técnicamente, se supone que debo llevar un guardia conmigo para estos pequeños viajes, pero necesito esto. Necesito la soledad, los sonidos del viento susurrando a través de las hojas, la sensación de las ramas muertas crujiendo bajo mis pies.

A lo lejos, puedo escuchar a un animal hurgando en la maleza, y el olor a tierra de las hojas en descomposición me ayuda a sacudirme las pesadillas.

Los recuerdos.

No me atrevo a alejarme demasiado. Puede que necesite este tiempo para mí, pero no soy tonta. Claro, logramos luchar contra los dokhalls cuando volvieron para recuperar a las mujeres, pero ninguno de nosotros realmente cree que se acabó. Los vimos dispersarse cuando se dieron cuenta de que habían perdido la batalla, pero apuesto a que están ocupados pensando en su próximo plan.

Mis hombros se desploman. ¿Cuándo terminará todo?

No fue suficiente que nos secuestraran de nuestro planeta. Que uno de ellos me pateara lo suficientemente fuerte como para romperme las costillas, lo que me provocó una neumonía que casi me mata. No, tenían que volver, rastrear la nave en la que nos estrellamos para poder recuperarnos y llevarnos en su nueva nave, junto con el grupo de mujeres humanas que estaban transportando al infierno que les esperaba.

Una rama cruje, y me giro, mis ojos se encuentran con un fresco azul verdoso.

«Sarissa». Mi mano vuela a mi pecho.

«Lo siento, no quise asustarte. Pensé en escabullirme para dar un paseo. Obviamente estamos en la misma página».

Sonrío. Sarissa es prima de Vivian, y las dos mujeres pasaron horas riendo y llorando cuando se reencontraron. Intentaban averiguar cómo habían sido secuestradas. Quiero decir, ¿cuáles eran las posibilidades de que las dos hubieran sido abducidas?

Creo que todas estamos tratando de entenderlo. ¿Por qué nosotras? ¿Por qué le pasan cosas malas a la gente buena?

La observo. Se parece a Vivian, es preciosa. Pero mientras que Vivian jamás tiene un cabello fuera de lugar, Sarissa tiene una belleza natural y terrenal. Lleva el pelo recogido en una sencilla cola de caballo y da la impresión de que se reiría de uno si se le pidiera que se maquillara.

Me examina a través de esos ojos como el océano. «¿Qué estás recogiendo?».

Señalo el pequeño arbusto. «Ortar. Las hojas son un antiséptico natural cuando se trituran y se convierten en una pasta».

«Guau».

Sarissa se acerca y me ayuda a recoger algunas de las hojas. «¿Cómo te enteraste de esto?».

«Me enfermé. He pasado la mayor parte de mi tiempo en Agron en el kradi de los curanderos, y soy enfermera en la Tierra. Así que naturalmente soy curiosa, supongo».

«¿Es esta una fiesta solo para invitadas o cualquiera puede unirse?».

Ambas nos giramos mientras Vivian pasea entre los árboles. Lleva un vestido morado oscuro que la hace parecer una reina.

Suspiro. «Bueno, ahí va mi mañana pacífica y tranquila».

Me sonríe. «¿Quieres paz y tranquilidad? No esperes encontrarlas en un campamento bárbaro en Agron».

Asiento hacia la daga envainada que tiene atada al bonito cinturón azul alrededor de su cintura. «¿De dónde sacaste eso?».

«La tomé del kradi de armas».

Mis ojos se agrandan y Sarissa se ríe, pasando su brazo alrededor de Vivian.

«Unos meses en este planeta y mi prima se está convirtiendo en una salvaje. ¿Quién lo hubiera pensado?».

Vivian pone los ojos en blanco, pero me sonríe, y no puedo evitar devolverle la sonrisa. Cuando nos vimos por primera vez, me intimidó la mujer con la lengua afilada que parecía muy segura de sí misma. Pero desde que estamos aquí, Vivian se ha suavizado de muchas maneras.

Y obviamente, se ha endurecido con otros.

Recojo algunas hojas más y las agrego a mi cesta. Deambulamos por el bosque hasta que llegamos a un alto árbol con flores blancas brillantes que cuelgan sobre nuestras cabezas.

Sarissa me mira. «¿Son venenosas?».

Sonrío ante eso. En este planeta, tendemos a asumir que todo es venenoso.

«No tengo ni idea. Nunca las había visto».

Las flores cuelgan de una rama delgada, pero están demasiado altas para que las alcancemos, y hago un puchero. Tal vez pueda volver y trepar al árbol en otro momento.

Vivian me mira y suspira. «Retrocedan», dice, sacando el cuchillo de su cinturón. Entrecierra los ojos hacia el árbol, luego lo lanza con un movimiento casi casual. Mi boca se abre cuando el cuchillo golpea la rama delgada con precisión milimétrica, y algunas de las flores caen al suelo.

La miro. «¿Qué fue eso?».

Se encoge de hombros y Sarissa se ríe mientras uso un trapo para recoger las flores, con cuidado de no tocarlas con mi piel desprotegida.

Las llevaré de regreso al kradi de los curanderos y le preguntaré a Moni sobre estas. Inclino mi cabeza. «Ese cuchillo quedó clavado en el árbol. Necesitarás uno nuevo. Está demasiado alto para que lo alcancemos, la hoja está enterrada en la corteza».

Sarissa sonríe. «No te preocupes. Ella conseguirá uno nuevo».

Hay más en Vivian de lo que jamás había pensado, pero encorva los hombros mientras la miro, así que cambio de tema. «¿Cómo te sientes?».

Vivian pone los ojos en blanco y no puedo evitar reírme de su fingido suspiro de molestia. «Lo juro, si alguien más me pregunta eso…».

«¿Sin dolor, entonces?».

«No. Sin embargo, les debo a esos bastardos la venganza por mi nueva cicatriz».

Vivian salvó la vida de Nevada durante la batalla y casi muere. Me estremezco al recordar el miedo escalofriante que me golpeó cuando vi quién estaba siendo llevada al kradi de los curanderos ese día.

«Zoey».

Las tres nos volvemos ante el profundo estruendo. Sarissa levanta una ceja hacia mí. «Nos descubrieron», murmura.

Tagiz está de pie junto a un gran árbol blanco, con la desaprobación escrita en su rostro. Incluso con el ceño fruncido en una profunda mueca, sigue siendo el hombre más atractivo que he visto en mi vida.

Sus ojos son grises y penetrantes, y el borde del hueso de su ceja lo haría parecer casi brutal si no fuera por sus pómulos altos y sus labios carnosos. Es enorme y musculoso, y cuando lo miro, todo lo que puedo recordar es cómo esos brazos musculosos se sentían envueltos alrededor de mí.

«Se supone que no deben dejar el campamento solas», dice, aunque su mirada parece estar pegada a mi rostro.

La irritación me recorre. No es la primera vez que añoro mi vida en la Tierra. Allí, soy una enfermera de trauma, encargada de salvar la vida de las personas. Aquí, no soy de confianza para dar un paseo yo sola.

Suspiro. Hay una razón para eso. Los dokhalls todavía están por ahí en alguna parte, probablemente reagrupándose. Permanecer dentro del campamento es la elección inteligente hasta que los atrapen.

Pero estoy harta de que nos quiten cosas. Se llevaron mi salud, mi esperanza y mi libertad. Y ahora lo están haciendo de nuevo.

Me aclaro la garganta. «Tienes razón», lo reconozco. Me mira en silencio durante un largo momento, y el aire parece crepitar entre nosotros.

«Las acompañaré de regreso», dice finalmente.

Vivian me lanza una mirada levantando una ceja. Sacudo mi cabeza. No, no sé qué demonios está pasando entre Tagiz y yo.

Todo lo que sé es que me salvó la vida. Fue su voz en mi oído lo que me dio la fuerza para seguir respirando cuando estaba a punto de rendirme.

Y luego lo besé. Y me dijo que no quería hacerme daño.

Y eso dio un golpe a mi ego.

Extiende la mano para quitarme la canasta, y mis manos la aprietan. Inclina la cabeza, estudiando mi rostro, y suelto el agarre, dejando que él la lleve.

No sé qué tengo que hacer para que vea que no soy frágil.

“Aguanta, pequeña hembra. Solo aguanta. No dejaré que mueras”.

Lo miro y encuentro su mirada todavía en mi rostro mientras todos caminamos en silencio de regreso al campamento.

* * *

Tagiz

Aprieto los dientes mientras acompaño a Zoey y sus amigas al kradi de los curanderos. Todavía tiene que tomar un tónico curativo todos los días para reparar el daño en su cuerpo. El recuerdo de lo cerca que estuvo de la muerte me da ganas de rugir.

Ella me estudia con sus enormes ojos azules. Su nariz está cubierta de diminutas pecas marrones que resaltan su forma pequeña. Pasé horas contando esas pecas cuando ella estaba inconsciente y yo deseaba que viviera.

Sus labios son rosados y carnosos, su labio superior ligeramente más grande que el inferior, y la sensación de ellos contra los míos...

No, Tagiz. Ella no es para ti.

Las otras hembras charlan entre sí mientras Zoey camina en silencio por el bosque, mirándome de vez en cuando. Sé que la lastimé ese día, cuando me sonrió llena de inocencia y buen humor. Envolvió su mano alrededor de mi cuello, acercó mi boca a la suya y, por un momento, el resto del universo desapareció.

Pero prevaleció la cordura y me alejé, tratando de ignorar la consternación que entró en esos grandes ojos azules.

Las diminutas y frágiles hembras humanas no son para mí. Especialmente esta pequeña y frágil hembra humana.

Ofrezco mi mano para ayudar a Zoey a pasar un gran tronco de árbol y ella inclina la cabeza. Después de un momento, toma mi mano, y necesito toda mi fuerza de voluntad para soltarla cuando está a salvo del árbol caído.

Cuando llegamos, el campamento se está despertando. Ha salido el sol y los guerreros se dirigen al campo de entrenamiento. Los centinelas están terminando su turno, mientras que otros los reemplazan, y el olor a pan horneado hace que mi estómago retumbe mientras pasamos por el kradi principal de comida.

«¿Tagiz?».

Me giro cuando Malis se acerca. Se ve cansada, con su rostro demacrado, y mira a Zoey con curiosidad.

Casi maldigo. Estos días paso tan poco tiempo con Zoey. «¿Qué necesitas?».

Parpadea ante mi tosca pregunta y su mirada vuelve a mí. «A nuestros padres les gustaría que nos reuniéramos con ellos para desayunar», murmura.

Zoey está en silencio a mi lado, y un tirón en mi mano me hace mirar hacia abajo. Está tirando de su cesta y la suelto bruscamente. El movimiento repentino la hace perder el equilibrio, pero se recupera, con la cara sonrojada.

Asiente con la cabeza hacia Malis y me da una última mirada antes de girarse y caminar hacia el kradi de los curanderos.

«Ella es la humana que rescataste», murmura Malis mientras giramos.

«Solo fui uno de los que estuvimos allí para esa misión», digo. Detrás de mí, escucho una inhalación aguda desde el interior del kradi, seguida de una tos ahogada. Domino mi instinto de acechar en el kradi y pregunto por qué la pequeña humana está tardando tanto en recuperarse.

Yo sé porqué. Los humanos son mucho más débiles que los braxianos. Sus cuerpos no son tan fuertes como los nuestros.

Destellantes ojos azules aparecieron en mi mente, ardiendo con determinación mientras la diminuta humana luchaba por vivir.

Aparto el recuerdo cuando Malis une su brazo con el mío.

«¿Qué vamos a hacer, Tagiz?».

Frunzo el ceño al pensar en la reunión que tendremos con nuestros padres. «Debemos hacerles ver que un emparejamiento entre nosotros no es la elección correcta».

Malis parpadea para contener las lágrimas. «Amo a Heric. Él me hace sentir…».

«Viva», termino por ella con un suspiro. «Lo sé».

Heric es un guerrero tranquilo. Es un luchador bueno y capaz en el que cualquier guerrero puede confiar para cubrir su espalda. Y, sin embargo, prefiere seguir aprendiendo para pelear. A menudo se le puede encontrar discutiendo sobre varias hierbas con los curanderos o reflexionando sobre las estrellas con las mujeres sabias. Rakiz también suele pedirle consejo para las estrategias de batalla, ya que el guerrero tiene una extraña habilidad para predecir los movimientos de nuestros enemigos.

Malis lo ha amado desde que eran niños. Poco después de que aprendiera a caminar, uno de los otros niños tomó su juguete burlándose de ella. Heric lo recuperó y se quedó a su lado por el resto del día.

Han sido inseparables desde entonces.

Desafortunadamente, nuestros padres tienen otros planes.

El kradi de mi padre está lleno de gente cuando llegamos. Sus años de lealtad al padre de Rakiz le sirvieron bien, y su casa es grande y cómoda. Mi madre está sentada en el pequeño jardín afuera, con Ornia, la madre de Malis.

«Mi hijo», dice mi madre, poniéndose de pie. «Ha pasado demasiado tiempo».

Sonrío ante eso. La vi hace unas pocas noches para la cena. Si mi madre se saliera con la suya, me mudaría de nuevo con ella y mi padre.

Junto con la pareja que eligieron para mí antes de que pudiera sostener una espada, por supuesto.

Malis saluda a su madre y Ornia asiente hacia mí. Tomamos nuestros asientos, esperando a nuestros padres. No hay duda de qué se trata esta reunión. Nuestras dos familias están cansadas de esperar.

Están aquí para instarnos a aparearnos.

* * *

Zoey

Me trago el tónico que Moni insiste en que todavía necesito. Dado que la sanadora logró usar lo que sea que pasa como antibiótico en este planeta para salvarme la vida, confío lo suficiente en ella como para volver todos los días y atragantarme con su repugnante brebaje marrón.

«¿Cuántos días más de esto?».

«Hasta que ya no te escuche toser por la noche, niña».

Frunzo el ceño ante eso. Me llevó semanas convencer a los curanderos de que podía mudarme a mi propio kradi. Y ni siquiera empezaré a recordar las objeciones de Tagiz. Finalmente, fui directamente a Rakiz, quien se reunió con Moni. ¿El resultado? Mi kradi está solo unos cuantos por debajo de este para que Moni pueda vigilarme.

«No digo que morir sea peor que beber este tónico, pero tampoco lo negaré», murmuro.

Le devuelvo la copa a Moni, que se gira para murmurarle a Sarissa. Vivian ya se ha ido y busco los ingredientes que necesito para el tónico para el dolor que prepararé hoy.

Sarissa se sienta en una de las camas, su rostro atento mientras habla con Moni. Me pongo a trabajar en un tónico para el dolor, la tarea es fácil ahora, la repetición es relajante. Cuando le dije a Moni que también era sanadora en mi planeta, ella accedió a comenzar a enseñarme sobre la curación en Agron. A veces, me hace hablarle sobre la tecnología que usamos en los hospitales de la Tierra, con sus ojos oscuros muy abiertos. Los curanderos aquí lo hacen increíblemente bien con lo que tienen, pero sigue siendo un planeta alienígena salvaje.

Al mismo tiempo, he visto ocurrir milagros en Agron. Cosas que nunca podría explicar. Las bayas de cava que los curanderos de Arix usaron cuando Dragix casi muere son materia de leyenda.

Y aparentemente, están protegidas como si fueran oro.

Estoy haciendo lo mejor de mi vida aquí. Al menos hasta que podamos salir de este planeta. Pero la verdad es que echo tanto de menos la Tierra que todavía a veces me despierto, convencida de que me he dormido hasta que suena la alarma y que llegaré tarde a mi turno en el hospital.

A veces me pregunto qué habría hecho, si hubiera conocido la vida como sabía que me sería arrebatada. Tal vez por eso es mejor no tener ninguna advertencia. Todos los días, nos levantamos y hacemos planes basados en la suposición de que nos quedarán años de la misma rutina.

Oh, sabemos en teoría, que podríamos morir en cualquier momento. Que algo catastrófico podría suceder y sacarnos de nuestra vida normal. Pero nuestros cerebros no están diseñados para vivir con ese miedo. Así que lo ignoramos hasta que realmente sucede.

«Pásame la zavia, niña».

Me sobresalto, dándome cuenta de que estoy mirando al vacío. Agarro el ungüento y me inclino, entregándoselo a Moni. Mi mirada no puede evitar ser atraída hacia donde Sarissa se ha subido el vestido, mostrando sus pantorrillas.

Largas y sinuosas cicatrices cubren la parte inferior de sus piernas, y parpadeo.

La comisura de su boca se levanta mientras me mira.

«Bastante desagradable, ¿no?».

«¿Qué pasó?».

Sus ojos se tornan heridos, su rostro palidece, e instantáneamente me arrepiento de haber preguntado. Abro la boca solo para sobresaltarme cuando uno de los guerreros de Rakiz irrumpe en el kradi.

«Necesitamos curanderos», espeta. «Los dokhalls intentaron recuperar su nave. Tomaron por sorpresa a nuestros guerreros».

Salto a la acción, corriendo hacia mi propio kradi. Una de las primeras cosas que hice cuando me recuperé fue crear un botiquín de primeros auxilios. Lo llevo conmigo, uniéndome a Moni mientras los guerreros la apuran.

No discuten cuando llego a Hewex, que está montando una de las mishua.

«A Tagiz no le gustará esto», murmura mientras me pone frente a él.

«Guárdate eso», espeto, y él se ríe, pero gira a la mishua hacia el bosque, instándola a galopar rechinando los dientes.

El alivio es claro en los rostros de los guerreros cuando llegamos. Rakiz ya está allí, sosteniendo una de las manos de su guerrero mientras el tipo se ahoga con su propia sangre. Moni se apresura hacia ellos y escudriño el claro. Los árboles siguen siendo cáscaras quemadas después de que hace unas semanas Dragix luchó contra los dokhall aquí. A la izquierda, la nave sigue en pie y es evidente que estos guerreros la protegieron con sus vidas.

Tres de ellos ya están muertos, y me duele el corazón al verlos. Lo evito, concentrándome en lo que puedo controlar en este momento. Cinco guerreros más resultaron heridos, sin contar al que está tratando Moni. Uno de ellos sostiene una camisa empapada de sangre en su cabeza, y yo me arrodillo frente a él, presionando dos dedos en su cuello. Intento ignorar la frustración que surge. Lo que daría por un oxímetro de pulso o un electrocardiograma. Incluso un simple reloj de pulsera sería útil.

Sin embargo, su pulso no es débil ni irregular, así que saco un poco de agua hervida de mi botiquín de primeros auxilios y le mojo la herida de la cabeza.

«¿Cómo te llamas?», murmuro mientras él se estremece.

«Gravis».

«Soy Zoey».

«Lo sé», dice.

Me sonríe ligeramente y luego se estremece de nuevo cuando muevo su cabeza ligeramente para poder ver mejor mientras reviso sus pupilas.

«¿Qué pasó?». Ya he oído hablar del ataque, por supuesto, pero quiero ver si está lidiando con alguna confusión u olvido.

«Los bastardos de los dokhall», frunce el ceño. «Salieron de la nada. Deben haber estado observándonos durante algún tiempo, esperando su oportunidad».

«Gracias por proteger nuestra nave».

Me sonríe de nuevo y tomo la pasta antiséptica que Moni prefiere para este tipo de heridas.

«Esto arderá».

Lo aguanta como hombre, aunque su mandíbula se aprieta cuando aliso la pasta en su lugar. La mayor preocupación de Agron es la infección, aunque a veces me pregunto si los braxianos son menos propensos a las infecciones en comparación con los humanos. También parecen recuperarse de las heridas más rápidamente.

«No parece que necesites puntos de sutura», le digo. «Sostén esto por mí y te vendaré».

Hace lo que le pido y examino su rostro. «¿Alguna otra herida?».

Sacude la cabeza y ato el vendaje en su lugar. «Necesitarás que se te cambie. Ven al kradi de los curanderos dentro de unas horas o antes si sangra».

«Gracias».

Le sonrío y me dirijo al siguiente guerrero, que tiene un corte profundo en el hombro.

«Zoey».

Me giro al escuchar la voz de Tagiz. Tiene la mandíbula tensa y parece disgustado conmigo. De nuevo.

Suspiro. ¿Cuál es la novedad?

«¿Qué tan pronto podemos llevarlos a todos de regreso al campamento?», pregunta Tagiz.

Me vuelvo hacia el guerrero que actualmente está sentado con la espalda contra un árbol. Sus ojos oscuros están nublados por el dolor, pero como todos los guerreros braxianos, es silencioso y estoico.

«Estos chicos están bien para moverse, pero no estoy segura de los demás».

«Tenemos que marcharnos. Pronto», dice él.

Miro por encima del hombro a Tagiz, pero él está revisando nuestro entorno. Hace un gesto a algunos guerreros, que se acercan a Rakiz, y me doy cuenta.

No cree que estemos a salvo aquí. Y probablemente tenga razón.

Observo al guerrero. Definitivamente necesitará puntos de sutura, así que cubro la herida con un vendaje grueso, envolviéndola bien.

«¿Alguna otra lesión que deba saber?».

Niega con la cabeza. «Yo los derribé». Hace un gesto hacia una pila de cuerpos morados detrás de nuestro árbol ennegrecido, y mi estómago da vueltas. Normalmente tengo un estómago sólido como una roca, pero eso fue una masacre.

Aparto la mirada de las extremidades y cabezas desprendidas y me dirijo a los guerreros heridos restantes. Rakiz pone su mano sobre los ojos de un guerrero, cerrándolos mientras exhala su último aliento, y me duele la garganta al ver la cara de Rakiz cuando se pone de pie.

Los otros curanderos declaran que los guerreros restantes están listos para partir y los cargan en las mishua. Hewex me hace un gesto para que me una a Tagiz, y entrecierro los ojos hacia él, pero me ignora y ayuda a uno de los guerreros heridos a subirse a la mishua frente a él.

Tagiz va en silencio detrás de mí. Por cerca de dos minutos.

«No quiero que salgas del campamento», murmura en mi oído, y casi me estremezco. «Es muy peligroso».

«Tomaré eso en consideración», digo.

Prácticamente puedo oírlo rechinar los dientes detrás de mí.

«Todavía estás sanando».

«Estoy casi completamente recuperada, Tagiz. Sé que piensas que soy frágil, pero no lo soy».

«Eres humana».

La forma en que dice humana me molesta, y lo miro con el ceño fruncido por encima del hombro. «Los braxianos no son exactamente invencibles, ya lo sabes». Hago un gesto hacia las mishua, que están siendo guiadas por guerreros de rostro pétreo asegurándose de que los cuerpos de sus amigos no caigan al suelo.

Está en silencio, pero su brazo alrededor de mi cintura me aprieta más cerca de él.

“Quédate conmigo, Zoey. Necesitas luchar. Luchar para vivir”.

Es irónico, de verdad. Porque cuando él está cerca, ya no siento que alguien esté sentado en mi pecho. Puedo... respirar.

Una parte de mí desearía que alguien que no hubiera sido Tagiz me hubiera rescatado ese día. Porque cuando alguien te ve en tu peor momento, es difícil borrar ese recuerdo de sus mentes. Estoy bastante segura de que cada vez que me mira, me ve jadeando por aire y ahogándome con mucosidad.

Sexy. Muy sexy.

Aprieto mis labios. Voy a hacer que me vea como una mujer. Y cuando lo haga, haré que suplique por mí.

CAPÍTULO DOS

Zoey

Nevada llama a una reunión cuando regreso al campamento. Los guerreros tendrán sus propias reuniones, pero ella actúa como nuestra intermediaria, manteniéndonos informadas sobre todo lo que necesitamos saber. También pasa cualquier información importante a Rakiz y negocia con él cuando queremos hacer algo que los braxianos probablemente no aprobarán.

Por lo general, nos reuníamos en uno de los kradis libres. Pero con las nuevas mujeres humanas recientemente rescatadas, ya no cabemos. Así que, en su lugar, nos encontramos en un pequeño claro. Nevada entrenó ella misma a nuestros centinelas, así que sé que se toma este ataque como algo personal. Desafortunadamente, los dokhalls son mucho más inteligentes que los voildi y están motivados por el hecho de que tenemos su nave.

Nuestra nave.

Suspiro mientras miro alrededor en el claro. A veces todavía tengo que pellizcarme cuando me despierto en un cielo esmeralda. ¿Qué habría cambiado si hubiera sabido que terminaría en este planeta? ¿Qué hubiera hecho diferente?

No tiene sentido mirar hacia atrás. Lo sé ahora, después de tantos días en esa jaula, esperando morir. Todo lo que puedo hacer es mirar hacia adelante, aunque no tengo idea de lo que me deparará el futuro.

«¿Cómo te sientes?», le pregunto a Nevada mientras escanea el claro, su pie golpea impacientemente mientras espera que lleguen todas.

«Como si tuviera un ladrillo sobre mi vejiga», murmura.

Me río, y ella me mira a los ojos con una sonrisa.

«Aquí». Ella agarra mi mano y la lleva a su estómago, esperando un momento, le sonrío cuando una diminuta mano o pie hace contacto con mi palma.

«Esto es increíble. Estoy tan feliz por ti, Nevada».

Por ahora, estoy cerca de todas las mujeres humanas con las que llegué aquí. Pero tengo un vínculo especial con Nevada. Ella me salvó cuando estaba segura de que iba a morir. Y lo hizo con estilo, volando la horrible instalación donde estaba encerrada en una jaula.

Por supuesto, no lo hizo sola. Rakiz, Hewex y Tagiz estaban allí con ella.

“Solo sigue respirando, hembra. Te sacaré de aquí”.

Me sacudo los recuerdos y me río cuando el bebé vuelve a patearme la mano.

«¿Sabes cuándo nacerá?».

Se encoge de hombros. «Moni dijo que no es raro que los bebés braxianos nazcan después de cuatro o cinco meses, siendo nueve meses para nosotras las humanas, supongo que será en algún punto intermedio».

Eso explica el tamaño de la barriga. «Guau», digo. «No sé si sería capaz de enfrentar el misterio de todo esto».

Ella resopla. «Y que lo digas. Estoy tratando de ser zen al respecto, pero no es lo mejor que puedo hacer».

Me río y la dejo para discutir con las mujeres a medida que llegan. Saludo a través del claro a Maez, quien actualmente está enfrascada en una conversación con una mujer llamada Emma. Levanta la mano con una sonrisa y encuentro un asiento junto a Ellie, que sonríe cuando me dejo caer a su lado. Ella también está embarazada, tomo su muñeca y automáticamente presiono dos dedos en su pulso. Su sonrisa se amplía, pero se queda callada mientras vemos llegar a todas.

«¿Dónde está Charly?», pregunto.

«Ella y Dragix están haciendo sobrevuelos regulares. Resulta que el púrpura es fácil de detectar desde lo alto. Están cazando cualquier dokhalls al acecho.

Sonrío ante eso. Nunca podría haber imaginado que existieran dragones. O que se convirtieran en hombres increíblemente atractivos.

Hasta donde sabía.

El claro comienza a llenarse a medida que llegan más mujeres nuevas, y las observo.

Las mujeres estaban en la nave de los dokhalls, en camino para ser llevadas de regreso a su planeta, después de haber sido compradas en el mercado de esclavos. Tal como lo fuimos nosotras también. Fue su día de suerte cuando enviaron a los dokhalls a explorar este planeta. Ellos buscaban su “mercancía” que se les había escapado y, en cambio, muchos de ellos terminaron muertos.

Pero no todos ellos.

Sarissa se recuesta contra uno de los árboles con sus ojos serios mientras observa a todas y a todo. Se las arregló para evitar que las otras mujeres perdieran la cabeza cuando se liberaron por primera vez, y desde entonces, parece haberle cedido el liderazgo a una mujer llamada Clara.

Clara inmediatamente se dirige hacia Nevada cuando llega, y murmuran entre ellas por un momento. Siento una punzada cuando me doy cuenta de que solo he hablado con Clara una vez. Mayormente me encuentro en el kradi de los curanderos.

Alexis camina entre los árboles y yo me pongo de pie de un salto y la rodeo con los brazos.

«¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que tú y Dexar se quedarían en el campamento».

«Estuvimos allí hasta este ataque. Regularmente he estado examinando la nave, y Dexar se volvió loco cuando escuchó que los dokhalls mataron a los hombres de Rakiz». Ella se muerde el labio. «Dice que no me dejará acercarme a ninguna nave nuevamente hasta que el problema de los dokhalls haya sido 'resuelto'».

Sarissa resopla desde donde todavía está sentada contra el árbol. «Resuelto. Me gusta».

Alexis le sonríe. «A mí también». Su sonrisa cae. «Pero no puedo descifrar nuestro próximo paso con esta nave hasta que hayamos terminado de enfrentar a los dokhalls».

Sarissa asiente y abre la boca, pero Nevada levanta la mano y les hace un gesto a todas para que se callen.

«Caray», murmura Alexis. «¿Lleva un... vestido?».

Me río. «Sí, por mucho tiempo tuvo que estar ajustando esos pantalones de cuero».

Es posible que Nevada no pueda oírnos a través del claro, pero nos mira con el ceño fruncido, como si supiera exactamente de qué estamos hablando. Alexis le hace una señal con el dedo, y Nevada la mira fijamente mientras su boca se tuerce.

Ellie está más avanzada en su embarazo, pero la forma en que Nevada lleva su embarazo la hace parecer como si pudiera tener a su bebé en cualquier momento. Se ve sana y fuerte, aunque se frota la espalda baja mientras examina a todas en el claro.

«Bien», dice Nevada. «Perdí mi micrófono, así que deberán guardar silencio y esperar el turno de preguntas».

Algunas mujeres se ríen de eso.

Espera a que llegan las últimas mujeres y luego va directo al grano.

«Tenemos que ocuparnos de nuestro pequeño problema con los dokhalls. Rakiz y Dexar se están reuniendo en este momento para idear un plan. Habíamos pensado que solo teníamos que preocuparnos por los dokhalls, pero ha habido informes de que podrían estar aliándose con los zinta».

Una pequeña mujer rubia levanta la mano y Nevada asiente con la cabeza.

«¿Los zinta?».

«Bastardos peludos del otro lado del agua. Vienen aquí a comerciar de vez en cuando y no tienen ningún problema en comprar esclavos. Mordieron más de lo que podían masticar cuando tomaron a Ivy, y nuestros conejitos de miel les hicieron ver el error de sus caminos. El problema es que hay tantos de ellos, y tampoco sabemos cuántos dokhalls escaparon».

Frunce el ceño, mira fijamente al espacio por un momento, y luego parece sacudirse. «De acuerdo con lo que dijeron ustedes que estaban en la nave, todavía podría haber cientos de ellos por ahí. Combinen eso con los zintas y podríamos estar en serios problemas».

Una voz habla desde la multitud. «No van a tomar nuestra puta nave».

«Sí», alguien está de acuerdo. «Quien la encontró se la queda».

Nevada asiente. «Ellos no. Ustedes quieren salir de este planeta, y las ayudaremos. Según lo acordado. Pero tendrán que abrocharse el cinturón para lo que podría ser un viaje largo. La nave está dañada, los dokhalls buscan venganza y los zinta son una amenaza».

«Claro», murmura alguien más, y estiro la cabeza para ver a una mujer con el cabello largo y oscuro trenzado hacia atrás. «Pero tenemos un condenado dragón».

Nevada sonríe ante eso. «Así es. En cuanto a las armas, no podemos mejorar mucho. El problema es que los zinta saben cómo opera Dragix y están acostumbrados a ocultarle su olor. Si les están enseñando las mismas tácticas a nuestros nuevos amigos morados, es posible que Dragix no sea tan efectivo hasta que logre verlos».

El claro se queda en silencio, y es Beth quien habla, sus mejillas se sonrojan cuando las cabezas se vuelven hacia ella. No me di cuenta de su llegada, pero ella y Zarix deben haber viajado aquí con Alexis y Dexar.

«Necesitamos tenderles algún tipo de trampa. Algo que nos permita eliminarlos a todos a la vez».

Nevada asiente y Kate se pone de pie y se vuelve hacia Alexis.

«¿Qué puedes decirnos sobre la nave?». Todos los ojos están puestos en Kate, y me pregunto si se da cuenta de la presión a la que se verá sometida si finalmente logramos que esta nave despegue. Alguna vez fue piloto de combate, y antes de que Arcav nos invadiera, trabajaba para una compañía que intentaba enviar aviones al espacio.

Parece tranquila y serena, exactamente como el tipo de mujer que necesitaremos para pilotar nuestra nave, si podemos hacer que funcione.

Alexis le sonríe a Kate y se mueve hacia el frente del grupo. Solo conocí a Alexis por unas pocas horas antes de que me secuestraran con Ivy y Beth, pero su tiempo en Agron ha sido bueno para ella. Se ve en cada centímetro de la reina de la tribu, vestida con un vestido largo de gasa púrpura con hilo dorado, con el cabello trenzado hacia atrás.

Una brisa barre el claro, trayendo el aroma de la carne cocinada desde el kradi de comida. Mi estómago ruge.

«Bueno», dice Alexis. «Quiero ser clara con todas ustedes antes de comenzar. Soy ingeniera astronáutica. En la Tierra. Así que sí, eso significa que probablemente soy una mejor opción para intentar arreglar esta nave que, digamos… Nevada». Ella sonríe y Nevada resopla. «Pero tratar de entender cómo funciona una nave alienígena es como darle un Tesla a alguien que solo ha trabajado en autos clásicos. Puede tener cuatro ruedas, pero la tecnología es enormemente diferente. Aquí, estoy trabajando en la oscuridad. Así que sé que están poniendo todas sus esperanzas en que yo resuelva esto, y lo entiendo. Pero deben aceptar que incluso si puedo arreglar la nave, es muy probable que no pueda encontrar los materiales para hacerlo en este planeta».

Mi corazón se hunde. «Entonces, nuestras posibilidades de usar esta nave no son altas».

«He estado haciendo recorridos entre esta nave, en la que nos estrellamos aquí y la que se estrelló hace cuarenta años. Esto me ha permitido comparar parte de la tecnología y tratar de entender con qué estamos trabajando. La nave fue incendiada en la última batalla y el fuselaje está ligeramente agrietado, pero el daño es principalmente cosmético. Hasta ahora, estoy segura de que uno de los propulsores está roto».

Ellie levanta la mano. «¿Qué es un propulsor y para qué sirve?».

«Los propulsores ayudan a impulsar la nave hacia el espacio. No sé si la nave pueda navegar correctamente sin que funcionen todos los propulsores, pero no me arriesgaría. La nave parece funcionar con inteligencia artificial, que tampoco está funcionando. Estoy 95 por ciento segura de que el sistema de IA se basa en un chip de control. Que de hecho falta actualmente», suspira. «Creo que cualquiera que sea el dokhall responsable de aterrizar esa nave se llevó el chip como garantía».

Silencio.

Rostros pálidos. Y algunas de las mujeres tienen lágrimas en los ojos. Una de las mujeres se pone de pie y con un movimiento cansado dice, «Ya he decidido quedarme aquí», anuncia. «Pero muchas quieren marcharse. Queremos que los Grivath paguen por lo que nos hicieron. ¿Estás diciendo que sin ese chip no pueden salir de este planeta?».

Alexis se muerde el labio. «En esta etapa, no estoy segura de si se puede operar la nave de forma independiente. Es posible que esos algoritmos se utilicen para cambiar la secuencia a medida que la nave se lanza y opera y, sin ellos, no funcionará». Levanta la mano mientras el claro estalla en preguntas.

«Obviamente, haré todo lo posible para ayudarlas a salir de Agron. Pero quiero ser clara. Si suben a esa nave, estarán arriesgando sus vidas». Se toma un momento, escaneando a todas y cada uno de los rostros mientras deja que eso se asiente. «Si se quedan en Agron, pueden tener una buena vida aquí. Puede que no sea la vida que imaginaban, pero seguro que nos gustará. Entiendo la necesidad de venganza, pero deben estar seguras de que esto es lo que quieren. Porque incluso si puedo hacer que despegue esa nave, estarán solas después de eso».

Sarissa se pone de pie. «Así que estás diciendo que, como mínimo, tenemos que arreglar el propulsor. Y no sabrás más sobre si podemos o no usar la nave sin el chip hasta que la hayas examinado, lo cual no podrás hacer hasta que los dokhalls ya no sean una amenaza».

Alexis asiente. «Prácticamente».

«Si tienen ese chip, no lo van a soltar», grita alguien, y Sarissa asiente, volviéndose hacia Alexis.

«Explícame el propulsor roto. ¿Podemos sacarlo de la nave para repararlo?».

Alexis niega con la cabeza. «No todo el propulsor, pero la parte que está rota se puede quitar».

Sarissa mira a través del claro hacia donde está sentada Vivian, y tienen una conversación sin palabras. Sarissa inclina la cabeza y Vivian asiente.

«Después de la batalla, hablamos de visitar a Arix», anuncia Sarissa.

«¿Quién es Arix?», una de las mujeres se acerca.

«Arix es el rey que ayudó a salvar a Dexar», dice Nevada. «Se ofreció a ayudarnos. Dijo que tenía gente que ‘hacía trabajos con el metal y el calor’».

Sarissa asiente. «No confío en él. Pero claro, no confío en nadie».

Ellie frunce el ceño. «Realmente no quiero que nos separemos de nuevo. Quiero que nos mantengamos juntas».

Envuelvo mi brazo alrededor de ella. Ellie es un amor, una persona hogareña, y se preocupa mucho cuando estamos fuera del campamento.

Vivian enseña los dientes en una sonrisa feroz. «Bueno, quiero estar más cerca tanto de ‘Sephora’ como de ‘Starbucks’, pero como la vida nos ha mostrado una y otra vez en este planeta, no siempre puedes obtener lo que quieres».

Ella guiña un ojo mientras Ellie deja escapar una risa húmeda. «Si le llevamos el propulsor, tal vez su gente pueda ayudar a arreglarlo mientras los braxianos se encargan de los dokhalls».

«Está bien», dice Sarissa. «Iremos a ver a Arix».

«Yo también voy». Siento mis mejillas calentarse mientras todas me miran, pero las ignoro. Vivian no parece sorprendida, dándome un asentimiento.

«Mientras que Moni te dé el visto bueno». Nevada me mira fijamente cuando entrecierro los ojos hacia ella y finalmente suspiro.

«Sí, mamá».

Ella se ríe, acariciando su barriga. «Una cosa es cierta. Nadie sale sola del campamento. Usamos el sistema de amigos. Sabemos que estos tipos tienen armas que pueden derribarnos. Y sabemos que son más inteligentes que los voildi y mucho más organizados que los zinta. Son una amenaza que no puede ser ignorada».

* * *

Tagiz

Observo el campo de entrenamiento y observo cómo luchan las hembras humanas. Según Vrex, muchas de las nuevas hembras han declarado que, si van a estar temporalmente en Agron, es mejor que entrenen para su venganza.

Nevada se para frente al grupo, con las manos en las caderas. Rakiz la mira desde donde él está hablando con un grupo de sus guerreros, lanzándole una mirada acalorada, y ella entrecierra los ojos, enviándole un gesto lascivo a cambio.

Ambos sonríen.

Algo en mi pecho se aprieta. ¿Cómo sería tener eso con alguien? Conozco a Malis desde que éramos niños, pero las expectativas de nuestros padres siempre han estado entre nosotros. En cierto modo, es irónico. Si no fuera por su insistencia en que nos comprometamos a aparearnos, tal vez naturalmente nos hubiéramos acercado más.

Ahora lo único que tenemos en común es el odio por lo mismo que nuestros padres desean tanto.

Mi padre se acerca y yo me tenso. Me mira y luego regresa su atención al campo de entrenamiento. Algunas de las nuevas hembras humanas corren de un extremo a otro de la arena mientras Nevada les ordena que se muevan más rápido.

«Débiles hembras humanas», murmura mi padre.

Miro a Ivy, la compañera de Vrex. Toma un cuchillo, que es más como una espada en su mano, y levanta una ceja hacia su macho, que está apoyado contra la arena de entrenamiento hablando con Terex.

Vrex sonríe, salta la valla de la arena y se acerca a su pareja.

«No has visto pelear a estas hembras como yo, padre. Pueden ser pequeñas, pero pueden ser feroces en la batalla».

Él resopla. «Mueren con demasiada facilidad. Y sus hijos serán débiles. Me alegro de que el padre de Rakiz no pueda ver a la hembra con la que se ha apareado su hijo. El rey de una tribu tiene el deber de elegir una hembra braxiana».

Aprieto los dientes. «Tenga cuidado, padre. Si Rakiz lo escucha hablar de esta manera sobre su hembra…».

Se encoge de hombros, pero mira por encima, comprobando nuestro entorno. Por un momento, siento simpatía por mi madre. No es ningún secreto que su apareamiento no fue un matrimonio por amor. La familia de mi padre se ha comprometido durante siglos a “crear fuertes y originales” braxianos. Se eligen las hembras más fuertes de la tribu, junto con aquellas que pueden formar alianzas continuas con nuestra propia familia.

Mi madre nunca ha dicho que se arrepienta de aparearse con mi padre. Nunca ha insinuado que este puede ser el caso. Y ella está de acuerdo con él en que debo aparearme con Malis. Pero me pregunto, cuando ve a sus amigos, cuando ve cómo sus compañeros se adoran... ¿Ella desearía más?

Niego con la cabeza ante el pensamiento. Este es el futuro que ella quiere para mí. El futuro que mis padres desean para mí.

«Me complace que no tengas intención de elegir a una de estas débiles hembras humanas», dice mi padre. «Malis será una buena pareja».

No quiero a Malis. Anhelo a la hembra diminuta y bocazas que sobrevivió contra viento y marea. La mujer con ojos azules brillantes que me desafía a cada paso.

Miro a mi padre, notando que sus ojos están en mi rostro, buscando cualquier indicio de debilidad.

Me aseguro de que mi cara esté cuidadosamente en blanco. «Hemos hablado de esto, Padre. No tengo intención de aparearme con nadie en este momento».

Me mira con los ojos entrecerrados y se me revuelve el estómago. Debajo de cada una de nuestras interacciones hay un hilo inquebrantable de obligación. Le debo a mi padre más de lo que jamás podré pagar. Le debo todo.

Él asiente a lo que sea que ve en mi rostro y luego señala a Nevada. «Las hembras humanas no fueron creadas para reproducirse con nosotros», dice en voz baja. «Rakiz se cierne alrededor de su reina porque sabe la verdad. La probabilidad de que muera en el parto es alta. Sé que no querrías sentenciar a una mujer al mismo destino, Tagiz».

Me da una palmada en el hombro, se gira para alejarse y yo miro a Nevada. Hacia la gran protuberancia de su estómago.

Una visión se entromete antes de que pueda detenerla. Zoey, su rostro retorcido por el dolor. Pero esta vez, en lugar de toser, se retuerce, intentando dar a luz a un bebé braxiano que es demasiado grande para que su pequeño cuerpo lo soporte.

Veo sus ojos cerrándose por última vez. Por mi egoísmo.

Jozet se acerca por mi izquierda, a unos pasos de distancia. Por la expresión de su rostro, estaba escuchando cada palabra que decía mi padre.

«¿Crees que eso es cierto?», él pregunta. «¿Crees que la reina morirá intentando traer al bebé al mundo?».

Me quedo en silencio y él deja escapar un suspiro mientras ambos regresamos nuestra atención a la arena.

Nevada hace una mueca, acariciando su estómago con su mano, y Rakiz interrumpe su conversación, acercándose inmediatamente a ella. Le sonríe, pasando una mano por su mandíbula, pero ahora puedo ver el terror en sus ojos.

Y lo entiendo.

CAPÍTULO TRES

Zoey

Le entrego mi botiquín de primeros auxilios a Hewex, espero mientras lo sujeta a la montura de la mishua, y luego le doy mi bolso. No he empacado mucho, solo una muda de ropa en caso de que necesitemos acampar. Vivian tiene la pieza rota del propulsor, mientras que Sarissa tiene un boceto y una lista de instrucciones de Alexis.

Jozet ayuda a Sarissa a subirse a su mishua y yo me tomo un momento para sonreír hacia el cielo verde. Aparte de mis constantes viajes al bosque, esta es la primera vez que salgo del campamento desde que me trajeron aquí inconsciente y apenas respirando.

A diferencia de casi todos los demás, nunca he visto a ninguna de las otras tribus. Me llevaron los voildi, me llevaron a Sebe y me metieron en una jaula.

Pero hoy voy a subir a un barco braxiano, para atravesar el lago o el mar que llaman el Agua Colosal, e incluso voy a ver al misterioso rey del que todo el mundo habla en susurros. Según Vivian, vive en un castillo real.

Si este no fuera un viaje tan importante, probablemente estaría haciendo un pequeño baile de la victoria.

«Tomen eso, bastardos morados. No pudieron mantenerme presa».

«¿Qué fue eso?», Sarissa pregunta desde su lugar en la mishua de Jozet.

«Nada».

Se aparta el cabello de los ojos, luego gira la cabeza, mirando hacia el viento mientras se lo recoge en una cola de caballo. Levanto una ceja hacia su banda elástica para el cabello y se da cuenta de que la estoy mirando. «La tenía alrededor de mi muñeca cuando me secuestraron».

«Cuídala como el oro», le aconsejo, y ella se ríe.

«Hay como cuarenta mujeres aquí y aproximadamente diez bandas elásticas para el cabello entre nosotras. La de Blaire se reventó el otro día y pensé que iba a llorar».

Sonrío. Blaire es dura como un clavo. Es pequeña y de huesos finos, lo que según ella proviene de su madre japonesa. Pero nunca la he visto lucir más que tranquilamente divertida.

Miro a Hewex. «Pongamos este espectáculo en marcha».

Me envía una sonrisa de comemierda, y la expresión está tan fuera de lugar en su cara escarpada que parpadeo.

«Estamos esperando a una persona más», dice. Luego mira por encima de mi hombro, y esa sonrisa se amplía.

Cierro mis ojos. No necesito adivinar quién está detrás de mí.

«Ríete», murmuro mientras Hewex se burla. «Estás en mi lista negra ahora. Y ese no es un buen lugar para estar».

Abro los ojos cuando tiene el descaro de darme una palmadita en la cabeza.

«Ya estuvo», digo. «¿De lo que hablamos el otro día? Es ahora. Me lo debes».

«¿Que cosa?», una voz profunda retumba detrás de mí.

Ignoro eso y Tagiz entra en mi espacio mientras Hewex ayuda a Vivian a subirse a su mishua.

Me giro, dando un paso atrás. No necesito estar lo suficientemente cerca para oler el aroma masculino y embriagador de cuero y del hombre que me vuelve loca.

«No es asunto tuyo. ¿Qué estás haciendo aquí?».

«¿Qué crees?».

«No respondas una pregunta con otra pregunta».

Me sonríe y yo pongo los ojos en blanco.

Toda diversión abandona su expresión mientras recorre con su mirada mi cuerpo. Desafortunadamente, no es un look sexy. En cambio, casi puedo escucharlo preguntándose si estoy lo suficientemente saludable para viajar.

Me doy la vuelta. «No voy a viajar con él», anuncio.

Grito cuando el mundo se pone patas arriba, y lo golpeo en el pecho mientras se acerca a su mishua conmigo en brazos.

«Oh, estás en serios problemas, señor. Muy serios». Aprieto los dientes, pero el idiota no parece preocupado en absoluto. Me ignora, trepando a su mishua conmigo todavía en sus brazos. Me ayuda a girar hasta que puedo pasar la otra pierna por el costado de la mishua, y trato de bloquear lo bien que se siente su brazo cuando lo envuelve alrededor de mi cintura.

Por segunda vez en tres días, estoy sentada entre los muslos de Tagiz.

«¿Trajiste tu tónico?», murmura en mi oído, y todos los pensamientos sexys huyen de mi cabeza.

«Ya no lo necesito», lo digo con los dientes apretados por la molestia. Se inclina hacia adelante, toma mi barbilla en su mano mientras gira mi cabeza para mirarlo. Su expresión ya no es divertida.

«Zoey...».

Eso es todo.

«Escúchame», espeto. «Soy una mujer adulta que salva vidas en mi planeta. Soy responsable de mi propia salud y he estado siguiendo el plan de tratamiento de Moni. Tú no tienes nada que ver con ese plan. No voy a volver a hablar de esto, así que, si no tienes nada de qué hablar conmigo que no involucre mi salud, te sugiero que no digas nada».

Sus ojos se abren un poco mientras examina mi rostro. Lo que sea que vea debe convencerlo de que hablo cien por cien en serio porque aprieta la mandíbula, pero asiente y me suelta la barbilla. Parpadeo para contener las lágrimas cuando hago contacto visual con Hewex, y él me da una mirada comprensiva.

Con un asentimiento de su parte, estamos en movimiento.

* * *

Tagiz

«Zoey».

Ella me ignora, y suspiro. «Me... disculpo».

También ignora eso, y miro la parte de atrás de su cabeza. Zoey se ríe rápidamente y nunca la he visto guardar rencor. Reprimo el pánico que comienza a surgir ante la idea de que ella ya no me habla.

Cuando se estaba recuperando de su enfermedad, pasábamos largas noches hablando. Me contaba de su trabajo como sanadora en la Tierra y le expliqué cómo crecí con Rakiz, seguro de que continuaría con la tradición de mi familia y me convertiría en uno de sus guerreros más leales y confiables.

Extraño esas noches con ella.

El arrepentimiento me inunda mientras estudio a la hermosa mujer que se ocupa en ignorarme. Gira la cabeza ligeramente cuando Hewex dice algo, e ignoro los celos que me apuñalan cuando le da una pequeña sonrisa.

Ella nunca más me sonríe.

«Zoey», murmuro de nuevo.

Se pone rígida. «¿Qué?», dice finalmente, y una calidez sorprendente en mi pecho me hace querer acercarla aún más.

Zoey es la única mujer que me ha hecho sentir ternura.

«Por favor, acepta mis disculpas», murmuro. «Sé que soy… muy protector. Es solo porque me preocupo por ti».

Ella está en silencio por un largo momento. «Puede que no me veas como una mujer, Tagiz, pero no permitiré que me trates como a una niña».

Mi boca se tuerce. «Estabas tan enferma…».

«Y nunca lo superarás. Lo entiendo, Tagiz», dice, y su voz es hueca. «Pero no permitiré que interfieras en mi vida».

Aprieto los dientes. No sé cómo sucedió esto. Cómo puse esa tristeza en la voz de Zoey. Pero lo arreglaré.

«Te veo como una hembra exquisita, Zoey. Tú... me deslumbras. Si no puedes ver eso, no has estado prestando atención».

Me inclino hacia adelante y susurro las últimas palabras en su oído, y ella se estremece, mirándome por encima del hombro, esos grandes ojos azules están más abiertos que nunca.

«No juegues con mis sentimientos, Tagiz».

Yo suspiro. Debería dejarla ir. Permitirle encontrar a otro guerrero que camine por el bosque con ella antes del amanecer. Alguien que murmure con ella por la noche y le muestre todas las formas en que un braxiano puede hacer que una mujer humana grite de placer.

La idea me hace apretar los puños, y Zoey toca mi brazo mientras se aprieta alrededor de su cintura.

Me inclino hacia delante y le susurro al oído de nuevo. «¿Alguna vez te dije lo que pensé la primera vez que te vi abrir los ojos?».

Zoey se ríe, pero no porque la pregunta sea graciosa. «¿Le doy a esta débil hembra humana dos días antes de que muera?».

Gruño ante eso, inclinándome hacia adelante y mordisqueando suavemente el lóbulo de su oreja. Soy recompensado con su gemido bajo, y ella agarra mi brazo con más fuerza mientras le susurro al oído.

«Te miré a los ojos, y todo lo que pude pensar fue ‘finalmente, la encontré’. Pero estabas tan enferma. Los voildi y los zinta casi te llevan antes de que pudiera encontrarte».

«Si así es como te sientes, entonces ¿por qué no me besaste?».

Abro la boca para intentar explicar, pero Hewex detiene su mishua y Jozet hace lo mismo.

«A partir de aquí, nos movemos rápido», dice Hewex en voz baja. «Este es el lugar perfecto para un ataque, por lo que no nos demoraremos en esta área».

Todos asentimos, y mi mishua no necesita que la animen cuando Hewex nos indica que galopemos por el claro abierto. Ella resopla, ladeando la cabeza con júbilo antes de correr detrás de la mishua de Hewex a un ritmo que hace que Zoey agarre aún más fuerte el brazo que he envuelto alrededor de su pequeña cintura.

Como si alguna vez permitiría que la dañaran. Frunzo el ceño ante el pensamiento.

Escaneo continuamente nuestro entorno, consciente de que todos los demás están haciendo lo mismo. Los dokhalls no parecen estar al acecho; sin embargo, pueden estar esperando más cerca del Agua Colosal o tal vez planeando atacarnos cuando regresemos.

¿Quién sabe qué han planeado estas extrañas criaturas moradas? Todo lo que sé es que mataremos a todos y cada uno de ellos antes de permitirles que nos quiten a las hembras humanas.

* * *

Zoey

El viaje por el agua solo tomará unas pocas horas, pero el sonido de las arcadas de Hewex lo hace sentir más largo. El pobre vomita una y otra vez, y Vivian arruga la nariz ante el sonido mientras le ofrece un paño para que se limpie la cara.

Tagiz le susurra algo en un momento, y Hewex frunce el ceño con expresión mortal antes de alejarse para vomitar una vez más.

«¿Qué le dijiste?», pregunto cuando Tagiz vuelve a sentarse a mi lado.

«Le dije que debería haber aprendido de la última vez que cruzó el Agua Colosal».

Hewex se limpia la boca y su pálida y sudorosa cara, y lo siento por el tipo. Ojalá tuviera algunos medicamentos contra las náuseas o algo para darle para que pudiera darle algo de alivio.

Antes, Vivian me advirtió que no me acercara demasiado al borde del bote. Yalex, nuestro capitán, asintió con la cabeza en acuerdo. «Hay muchas bestias diferentes esperando debajo de la superficie», murmuró, con los ojos en el horizonte. «Probablemente no serías más que un bocadillo».

Me planté firmemente en el medio del bote, y ahora vigilo de cerca a Hewex mientras echa su desayuno por la borda.

Vivian y Sarissa murmuran entre sí mientras nos acercamos a la ciudad, y aplaco los celos que surgen cuando se ríen.

Siempre deseé tener un hermano o un primo, pero fui hija única. La familia de mamá tenía dinero, pero sus padres la repudiaron cuando se enamoró de un hombre que luego supo que estaba casado. Cuando nos abandonó, ella se negó a darles el placer de decir “te lo dije”. En cambio, tuvo tres trabajos solo para terminar atropellada por un conductor ebrio cuando cruzaba la calle para su turno de noche en el restaurante. Yo tenía diecinueve años.

«Qué estás pensando?».

Miro a Tagiz, sus palabras aún se repiten en mi mente.

“Te miré a los ojos y todo lo que pude pensar fue 'finalmente, la encontré'”.

Si eso es cierto, ¿por qué no me quiere a mí y solo a mí?

Apuesto a que mamá se preguntaba lo mismo.

El pensamiento hace que me duela el pecho. ¿Solo estoy repitiendo la historia?

Me vuelvo hacia Sarissa y Vivian, que tienen sus cabezas rubias tan juntas que casi se tocan mientras leen la información que les dio Alexis.

«Me siento un poco celosa», lo admito. «Siempre deseé tener hermanos. Daría cualquier cosa por tener una familia en este planeta. O alguien, como la amiga que tenía en la Tierra.

Tagiz me estudia. «¿Qué pasa con las otras hembras humanas?».

Yo sonrío. «Son geniales, no me malinterpretes. Nevada me salvó la vida, e Ivy fue quien me dio la fuerza para pasar ese tiempo solitario en la jaula sin ella. Pero... he estado atrapada en el kradi de los curanderos mientras todas las demás han estado marcando la diferencia. A veces es difícil no sentirse un poco excluida».

Tagiz me mira con los ojos entrecerrados y yo sonrío.

«Está bien. Llegará con el tiempo».

«¿Es por eso que insistes en hacer estas cosas? ¿Cruzar el Agua Colosal y dejar la seguridad del campamento después de un ataque?».

Le frunzo el ceño, pero por una vez no está tratando de convencerme de que me quede atrás. Parece genuinamente curioso.

«Siempre he sido alguien que no podía soportar ver a la gente con dolor. A veces, cuando era niña, sentía que yo era la que sufría físicamente. Me las arreglé para controlar eso cuando estaba estudiando, pero todavía me siento motivada para ayudar. Creo que me dieron un don. Estoy tranquila bajo presión. No me desmorono. Y puedo realizar múltiples tareas mejor que la mayoría de las personas. Todas son habilidades que tienen una gran demanda de enfermería, especialmente la enfermería de trauma. No puedo dejar que la gente sufra cuando sé que puedo ayudar, Tagiz. No está en mí».

Tagiz se inclina hacia adelante, colocando un mechón de cabello detrás de mi oreja. «Entiendo. Pedirte que no ayudes es como pedirme que no pelee. Sientes que es tu vocación».

Asiento, y él se recuesta, estudiándome.

«Pero, ¿qué hay de este viaje?».

Escaneo su rostro en busca de juicio o molestia, pero todavía parece genuinamente curioso.

«Tampoco soy el tipo de persona que está feliz simplemente sentada al fondo. Quiero que estos tipos paguen. Quiero que los grivath paguen por secuestrarnos, quiero que los dokhalls paguen por comprarnos, y por romperme las costillas, y quiero que los zinta paguen por trabajar con ellos». Me encojo de hombros. «No estoy acostumbrada a sentirme así. Como si quisiera ver sufrir a alguien. Y tal vez cuando llegue el momento, no podré presenciarlo. Pero por ahora, creo que debería tomar esa decisión por mí misma y elegir lo que siento que puedo manejar. ¿No lo crees?».

La pregunta es más retórica que cualquier otra cosa, pero Tagiz inclina la cabeza. Esto es algo que me encanta de él. Cuando estoy con él, me da el 100 por ciento de su atención. Nunca da respuestas frívolas ni me ignora. Si le hago una pregunta, incluso algo simple, siempre considera cuidadosamente la respuesta.

«Sí», dice finalmente, y para mi sorpresa, lanza su brazo alrededor de mis hombros y me acerca. «Sí».

Cedo a mis instintos y me acurruco cerca, inhalando su cálido aroma masculino. En unos minutos, estamos casi en la orilla y Yalex da órdenes mientras atracamos.

Lo dejamos con el barco y yo me doy la vuelta para inspeccionar el pueblo.

He oído hablar todo sobre el lugar, por supuesto. De hecho, hice que Vivian, Ivy y Charlie me contaran todos los detalles que pudieran... varias veces.

Pero aún así, de alguna manera no estaba preparada para ver una ciudad real.

«Bastante asombroso, ¿eh?», Vivian me sonríe.

«Esa es una palabra para esto». He pasado tanto tiempo en el campamento que las vistas, los sonidos y los olores de este lugar se sienten como un asalto.

Y, sin embargo, siento que podría estar aquí en este muelle durante horas. Tan solo... mirando.

Los pescadores están sacando del agua redes de peces junto con algunas otras criaturas, una de las cuales tiene escamas doradas y dientes enormes y parece un cruce entre un pulpo y un tiburón. Me estremezco, dirigiendo mi atención a la concurrida calle adoquinada frente a nosotros.

Tagiz, Jozet y Hewex parecen saber a dónde van, rodeándonos mientras caminamos juntos. Los edificios están tan juntos que me recuerdan las fotos que he visto de Ámsterdam. Si bien muchos de ellos parecen gastados y en mal estado, muchos tienen varios pisos de altura.

Me detengo y miro una colección de cajas de flores brillantes en un balcón. Una mujer de piel gris y cabello anaranjado brillante está regando sus flores y levanta una ceja cuando nuestras miradas se encuentran.

Le sonrío y desvío la mirada. Genial, ahora soy la extraña fisgona que mira fijamente a las personas que solo se ocupan de sus asuntos.

Tagiz toma mi codo cuando casi choco con un tipo que lleva una jaula llena de animales que parecen gallinas. Debe medir cerca de tres metros de alto, y sus largos brazos envuelven la enorme jaula, haciéndolo parecer sin esfuerzo.

«Zoey». La voz de Tagiz se divierte mientras tropiezo. «Presta atención».

Le sonrío. «No puedo evitarlo. Tú ya has estado aquí antes. Yo apenas podía viajar en la Tierra». Solo he estado en Canadá una vez con mamá antes de que muriera. «Esto es como algo sacado de una película».

Los ojos oscuros de Tagiz buscan en mi rostro. «No sé qué es una película, pero estoy... feliz de que te estés divirtiendo».

Él me acerca y actúa como mi escudo, manteniéndome en el camino correcto mientras evita que choque con alguien más.

Puedo oler una especie de nuez tostada, y un vendedor nos llama cuando pasamos caminando, sacudiéndome una bolsa. Tagiz me mira a la cara y le hace un gesto a Hewex para que se acerque mientras me entrega un par de monedas antes de traernos la bolsa.

«Mmm», dice Vivian mientras nos pasamos la bolsa entre las tres. «Son picantes y dulces al mismo tiempo».

Mientras actuamos como si estuviéramos deambulando por las calles de Europa, los guerreros están examinando a cualquiera que se acerque demasiado.

«Bien». Sarissa asiente mientras convencemos a los guerreros de que nos dejen examinar una mesa con relucientes cuchillos de plata. «Todavía no estoy contenta con todo el asunto de la abducción extraterrestre, pero me alegro de que al menos algún día podré contar a mis nietos sobre este lugar».

Vivian le da un codazo. «Te lo dije», dice ella, y ambas se ríen a carcajadas. Sonrío, pero mi atención se centra actualmente en los cuatro braxianos que caminan hacia nosotros. Están vestidos completamente de negro y dorado, y parecen más... arreglados que los braxianos que vemos todos los días.

«Recibimos noticias de que habían llegado», le dice uno de ellos a Tagiz. «Se nos ha ordenado que los llevemos ante el rey».

Oh.

No sé nada sobre Arix, excepto que cuando Dragix casi muere y Charlie se estaba desmoronando frente a nuestros ojos, los curanderos de Arix lograron salvarle la vida. Usaban algo que llamaban bayas de cava, y a Moni se le iluminaron los ojos cuando le hablaron de ellas.

Tengo muchas ganas de aprender más sobre ellos.

La única vez que vi a Arix fue cuando estábamos en el kradi de los curanderos después de la batalla. Vivian y Dragix se estaban recuperando, y Arix ofreció su ciudad como un lugar donde podríamos encontrar ayuda para arreglar nuestra nave. Aquí está mi problema con eso: no sabemos nada sobre el tipo. Ha estado gobernando su territorio en este planeta todo este tiempo y, sin embargo, los braxianos apenas oyeron hablar de él la primera vez que cruzaron el agua.

Además, la forma en que miró a Vivian dejó en claro que no nos ayudaría por la bondad de su corazón.

Los guardias todavía están esperando, y no puedo evitar examinar sus uniformes negros como el carbón con los brillantes botones dorados y las botas pulidas y las espadas en sus caderas, las empuñaduras brillan al sol. No se parecen en nada a los braxianos de nuestro lado del agua.

Uno de ellos nos recorre con la mirada a todos con curiosidad, y luego murmuran entre ellos antes de guiarnos calle abajo hacia la derecha.

Yo jadeo. Si pensaba que el muelle y las calles que conducen aquí eran emocionantes, no tienen nada que ver con el castillo. La primera vez que escuché sobre este lugar, hice que las otras mujeres me contaran todo, describiéndolo una y otra vez. Pero nada podría haberme preparado para el reluciente castillo de obsidiana, con sus enormes torres disparadas hacia el cielo en la distancia.

Verlo me hace estremecer, y una vez más recuerdo lo poco que sé sobre este planeta. Pensé que todo estaba tan subdesarrollado como nuestro lado de Agron. Pero si esta ciudad de aspecto medieval está a solo unas pocas horas en nave, ¿podría haber una ciudad aún más grande en otro continente?

Los guardias nos han estado esperando pacientemente mientras mirábamos colina abajo hacia el castillo. Los seguimos por la larga calle, y en unos minutos, estamos caminando a través de amplias puertas negras.

La temperatura es mucho más fresca aquí. Sarissa examina el enorme vestíbulo de entrada y luego prácticamente presiona su nariz contra una de las paredes mientras examina los hilos plateados que atraviesan la piedra negra.

Miro hacia arriba. Y arriba. Y arriba. Muy por encima de nosotros, como si estuviera suspendido en el aire, hay una red de pasillos que se cruzan, unos alrededor de otros como un tejido plateado. Una larga escalera conduce a esos pasillos, los escalones blancos contrastan fuertemente con las paredes negras.

Se siente como una catedral, con un profundo silencio que me recuerda a un museo en la Tierra.

«Por aquí», dice uno de los guardias, señalando hacia la izquierda, y lo seguimos a través de las puertas hasta la sala del trono.

La luz natural llena el espacio, entrando a raudales desde las enormes ventanas a ambos lados de la gran sala. Está vacío, salvo por el rey braxiano que se sienta en un trono negro pulido y otro braxiano con ardientes ojos plateados y un rostro como de piedra que está a su lado.

Arix no parece en absoluto sorprendido de vernos. Pero parece… complacido. De hecho, su expresión es peligrosamente cercana a la presunción cuando su mirada se desliza más allá de mí y de Sarissa y aterriza en Vivian.

«Hola, preciosa», ronronea.

CAPÍTULO CUATRO

Zoey

Vivian mira fijamente a Arix, y el temor, el interés y la curiosidad cruzan su rostro antes de decidirse por la indiferencia.

Pero conozco a Vivian, y puedo decir por la forma en que su mano alisa su vestido que está nerviosa.

Pensé que la dejaría hablar; después de todo, ella es la única de nosotros que Arix parece tolerar. Pero se está callando, su mirada recorre la sala del trono.

Nunca antes había visto a Vivian segura de sí misma y controlada de esta manera. Es como si estuviéramos en una especie de dimensión desconocida. Sarissa obviamente siente lo mismo porque le lanza a su prima una mirada con los ojos muy abiertos antes de volverse para dirigirse al rey.

«Cuando viniste al campamento de Rakiz, te ofreciste a ayudarnos a reparar nuestra nave».

Él asiente. «La oferta sigue en pie».

El braxiano a su lado se mueve con evidente desaprobación, pero mantiene la boca cerrada mientras nos recorre con la mirada a cada uno de nosotros.

Miro a Hewex y él saca el dispositivo en forma de cono de la bolsa de lona que lleva. Vivian lo toma y Arix la observa mientras da un paso adelante y se lo muestra. Me recuerda a uno de esos conos de plástico que ponemos alrededor del cuello de nuestras mascotas en la Tierra cuando las atendemos por alguna lesión. Solo que está hecho de algún tipo de metal y por un lado tiene una grieta larga.

«Esta es una pieza de uno de nuestros propulsores», dice Vivian. «Como puedes ver, necesita ser arreglado».

Arix asiente. «Hay muchos orfebres que pueden ayudarte con esto. Si no se puede arreglar, es posible que puedan reemplazarlo».

«Hay algo más». El tono de Vivian es vacilante, y los ojos de Arix se entrecierran mientras la mira. Miro a Sarissa, pero su atención está completamente centrada en Arix como si esperara que hiciera algún tipo de movimiento.

«¿Sí?».

«Los dokhalls tomaron un chip de control que probablemente necesitemos para operar nuestra nave. Ninguna de nosotros ha pilotado una nave espacial antes, por lo que confiamos en un sistema de inteligencia artificial para que haga el trabajo pesado por nosotras. Sin ese chip, es posible que no podamos despegar».

Arix asiente con expresión pensativa. «No puedo prometer que podrá encontrar un reemplazo para este chip, pero tal vez…».

Se pone de pie y yo casi jadeo. Dios, es enorme.

«Si quieres venir conmigo, te mostraré el lugar más probable para encontrar tal objeto».

El braxiano a su lado gruñe algo por lo bajo y Arix sonríe.

«Mi comandante no está contento con esta idea», murmura. El comandante mira a Arix y su sonrisa se amplía.

Sarissa entrecierra los ojos al comandante, obviamente decidiendo que él también es una amenaza.

Miro a Tagiz, que actualmente tiene cara de piedra, pero nos deja elegir si seguimos a Arix.

Vivian se vuelve hacia Sarissa, quien se encoge de hombros y luego inclina la cabeza mientras me mira.

Yo lo considero. No confío en este braxiano. Estoy segura de que tiene sus propios motivos para ayudarnos, y cualesquiera que sean, me comprometo a descubrirlos. Pero no nos ha amenazado ni nos ha lastimado hasta ahora. Y si el puede ayudar...

Asiento con la cabeza y Vivian se vuelve hacia Arix, que parece divertido con nuestra discusión silenciosa.

«Por favor, muéstranos».

Baja los escalones que conducen a su trono y le ofrece el brazo a Vivian. El comandante elige quedarse atrás, pero nos lanza a cada uno de nosotros una mirada ardiente, que Sarissa devuelve.

Tagiz, Hewex y Jozet están todos tensos, pero seguimos al rey fuera de la sala del trono, donde un grupo de guardias nos rodea al instante.

Tagiz le gruñe a uno de los guardias cuando se acerca demasiado a mí, y Arix mira por encima del hombro. Su expresión es suave, pero el guardia inclina instantáneamente la cabeza, retrocediendo para darnos espacio.

Todos regresamos al enorme vestíbulo de entrada, solo que esta vez, Arix nos lleva detrás de la escalera a otro corredor. Caminamos detrás de él, y puedo decir por la expresión en el rostro de Tagiz que no le gusta esto ni un poco.

«Si pasa algo, quiero que vuelvas corriendo al bote», me susurra al oído mientras caminamos por relucientes baldosas plateadas. «No lo dudes. Vuelves con Yalex».

Le deslizo una mirada. «¿Crees que te dejaría aquí? Qué lindo».

Aprieta la mandíbula ante eso, y abre la boca, probablemente para hacer otra sugerencia ridícula, pero uno de los guardias de Arix abre la puerta negra frente a nosotros, y de repente estoy parpadeando a la luz del sol.

Debemos estar detrás del castillo, y bajamos en fila los escalones de piedra negra hacia la hierba. Frente a nosotros hay un pequeño muelle privado donde cuento doce botes diminutos. Se parecen casi a las góndolas que he visto en las fotos de Venecia, excepto que parecen un poco más anchas.

Los guerreros no están exactamente complacidos con esto, lo cual no es sorprendente, ya que la mayoría de los braxianos no saben nadar.

Vivian me mira para tranquilizarse mientras damos un paso atrás en el muelle, y yo asiento. Arix está jugando su propio juego, y no estoy segura de cuál es ese juego. Pero eso no significa que no podamos ganar nuestra propia partida. Si puede ayudarnos a salir de este planeta, seríamos idiotas si no aceptáramos su ayuda.

Todos estamos en silencio mientras más guardias avanzan, preparando las góndolas. «¿Cómo se llaman estos?», le pregunto a un guardia y gruñe.

«Hidros», dice.

El guardia me tiende la mano para ayudarme a subir al hidro, pero Tagiz aparece de repente y le lanza una mirada poco amistosa. Estoy agradecida por la mano de Tagiz mientras maniobro mi vestido, con la esperanza de no caer de bruces mientras subo sin gracia al pequeño bote. Tagiz se sienta a mi lado y observo cómo Hewex y Sarissa también se acomodan. Arix está ayudando a Vivian a subir a su propio hidro y él sacude la cabeza cuando Jozet intenta abordar con ellos.

Vivian envía a Jozet una mirada tranquilizadora. No parece feliz, pero se mueve hacia nuestro hidro.

Por alguna razón, Arix quiere a Vivian para él solo. Es obvio que se siente atraído por ella, pero no esperaba ver la reacción de Vivian hacia él. Está tan insegura como nunca la he visto, un rubor trepa por sus mejillas cuando Arix se inclina y le murmura algo.

Sus guardias se amontonan en sus propios hidros.

«¿A dónde crees que nos está llevando?», pregunto, y Tagiz se encoge de hombros. Sus ojos escanean continuamente todo lo que nos rodea mientras los guardias comienzan a dirigir los hidros río abajo.

Aparte del suave chapoteo del agua, es silencioso. Pacífico. El sol calienta mi cara y me apoyo en Tagiz por un momento. Él me mira y envuelve su brazo alrededor de mí otra vez.

El río fluye a través de este pueblo, y mi cabeza gira continuamente mientras intento asimilar todo. A un lado del río, pequeñas casas con techo de paja se asientan una al lado de la otra en cada lado de una calle adoquinada. Mishua son montadas por braxianos o atadas a carros, algunas de las cuales se detienen frente a las casas para hacer entregas.

Viajamos por debajo de los puentes, que conectan un lado de la ciudad con el otro. Eventualmente, las casas se vuelven cada vez más escasas y son reemplazadas por árboles. Debemos ir río abajo durante al menos media hora antes de detenernos en otro muelle, éste mucho más pequeño que el del castillo.

Estamos en medio de la nada.

Vivian no parece preocupada, aunque tiene esa expresión en blanco en su rostro que me dice que está preocupada pero que intenta ocultarlo. Arix la ayuda a bajar del hidro y todos subimos al muelle.

«¿Dónde estamos?», pregunta Sarissa.

Arix sonríe. «Pronto lo verás».

Sarissa frunce el ceño, probablemente a punto de exigir más información, pero él ya se está alejando y le ofrece el brazo a Vivian. Sarissa me mira por encima del hombro.

«Realmente odio esto», murmura, y yo asiento.

«Yo igual. Pero esta es la pequeña fiesta de Arix. Somos solo su entretenimiento».

Ella frunce el ceño ante eso, pero seguimos al rey, quien no parece en absoluto preocupado por nuestra vacilación. Tagiz ya ni siquiera finge estar de acuerdo con esto, y su espada ahora está en su mano, lo que explica por qué los guardias de Arix se aproximan aún más a nosotros, sus manos se ciernen sobre sus propias espadas.

Dejo escapar un suspiro, mis sentidos se intensifican. Mantengo mis ojos en el rey mientras avanzamos por un camino empedrado que conduce a una espesura de árboles. Los árboles se elevan sobre nosotros, sus gruesas ramas forman un dosel denso que solo permite vislumbrar ocasionalmente el cielo.

Sarissa se acerca sigilosamente a mí, noto sus ojos duros. «¿Qué crees que está pasando?», ella murmura.

«No tengo ni idea. Arix parece disfrutar del misterio de todo esto».

Debemos caminar otros diez minutos. El olor a humedad del musgo es pesado en el aire, y es inquietantemente silencioso. Es como si incluso los animales, que hacen de esta parte del bosque su hogar, desconfiaran del rey braxiano, que se pasea por su territorio con una mirada de diversión en su rostro.

Los árboles comienzan a verse más delgados y todos nos congelamos.

«¿Qué es esto?», pregunta Vivian.

Arix la mira antes de volver a centrar su atención en el bullicioso mercado que se extiende frente a nosotros.

«Esto», dice, «es el mercado».

Dice "mercado" como si debiera estar en mayúsculas.

«¿El mercado?», pregunto, y él asiente.

«Si bien Agron puede no estar tan desarrollado como muchos otros planetas en esta galaxia, no carecemos de nuestros contactos. Hay algunos vendedores lo suficientemente valientes como para emprender el viaje hasta aquí, trayendo bienes y servicios para el comercio».

El gran claro ahora es rodeado por árboles mucho más escasos, lo que ayuda a mantenerlo oculto de las miradas indiscretas. Nunca podría haber imaginado que este lugar estuviera aquí, y una vez más me encuentro casi abrumada por lo poco que sé sobre este planeta.

En la Tierra, sabía que había 197 países. Aquí, ni siquiera sé cuántos continentes hay. Es a la vez emocionante e intimidante saber tan poco sobre un lugar donde es probable que al menos a corto plazo me quede a vivir.

Debe haber cien kradis instalados en ese espacio. Aunque, a diferencia de los kradis de nuestro campamento, estos tienen tres lados, lo que permite a los vendedores proteger sus productos del clima mientras negocian con los compradores.

Hace unas semanas, Nevada me contó sobre el mercado que visitó con Rakiz cuando nos buscaban a mí y a Ivy. Sus ojos brillaban mientras describía todos los diferentes tipos de alienígenas que veía y sonreía mientras me contaba todo sobre las personas que comerciaban entre sí.

Ahora puedo ver por qué. Aquí hay gente de todos los colores del arcoíris, desde el morado hasta el azul, desde el verde hasta el amarillo. Algunos tienen más de dos brazos; otros tienen escamas y pelaje. Es difícil no mirar.

Arix da un paso al frente y todo el mercado se queda en silencio; puedo oír una rama que cae de un árbol detrás de nosotros. Agita su mano, su risa es sardónica.

«Continúen», dice, y todos vuelven al trabajo, regateando sobre comida, joyas y armas.

Debemos parecer escolares curiosos mientras seguimos a Arix a través de los puestos. La gente mira al rey, pero en su mayor parte, nos ignoran. Arix parece tener un destino en mente y finalmente se detiene en un kradi atendido por dos mujeres braxianas.

Una de ellas inclina la cabeza. «¿Sí, su Majestad?».

Arix se vuelve hacia Vivian, que sostiene la parte rota, y la mujer estira la mano para quitársela, con ojos grises llenos de curiosidad.

«Esto es de un propulsor S23», murmura. «¿Como obtuviste esto?».

Arix levanta una ceja hacia la mujer y ella decide que no necesita hacer más preguntas.

«Podemos arreglarlo, pero estas partes son tan frágiles que corren el riesgo de otra grieta. Si se rompen en vuelo, puede provocar una sobrecarga del sistema, por lo que no me arriesgaría».

La miro fijamente, fascinada por la forma en que habla de una nave espacial como si hablara del clima.

«¿Tienes algo que podamos usar como pieza de repuesto?», pregunto.

La mujer niega con la cabeza y mi corazón se hunde, pero su amiga da un paso adelante.

«Podemos pedir uno, pero el envío no llegará hasta dentro de semanas».

«¿El envío?», pregunta Vivian, y Arix le sonríe.

«Muchos de estos vendedores viajan desde puestos comerciales en planetas centrales. Agron puede ser incivilizado en comparación con la mayoría, pero nuestras joyas y otros bienes todavía tienen demanda, principalmente debido a su rareza».

Vivian se muerde el labio y me mira.

Me aclaro la garganta. «¿Cuánto va a costar?».

«Nuestro contacto prefiere negociar en persona», dice la mujer.

Asiento. «¿Sabe cuándo regresará su contacto para que sepamos cuándo debemos volver aquí?».

Ella niega con la cabeza. «No tiene un horario real. Depende de cómo vaya su comercio en otros planetas y si uno de sus compradores solicita algo que solo se encuentra en Agron».

Arix asiente y toma el brazo de Vivian nuevamente, el movimiento es posesivo. Nos conduce hacia los árboles, bajando la voz. «Este mercado se reúne cada pocos días», dice. «Si deseas garantizar estar aquí cuando llegue el proveedor, deberás asegurarte de estar en el área. Estoy dispuesto a ayudarte a encontrar las piezas que necesitas si deseas quedarte aquí».

Y su juego se vuelve claro. Vivian entrecierra los ojos hacia él. «No lo comprendo».

Él se ríe. «No es necesario».

«¿Por qué me quieres aquí?».

«¿No tengo permitido querer disfrutar del placer de tu compañía?».

«¿Cuál es tu juego final?».

«Si te lo dijera, estropearía la sorpresa», ronronea, y Vivian inclina la cabeza mientras lo analiza.

Luego se vuelve hacia nosotros. «Me quedaré».

Parpadeo, y ella me da una pequeña sonrisa a lo que sea que ve en mi rostro.

«Entonces, yo también me quedo», dice Sarissa. Arix asiente, aparentemente despreocupado de que la prima de Vivian pueda bloquear su posible avance con ella. Reprimo una sonrisa ante el pensamiento. Algo me dice que el rey tiene formas más que suficientes de evitar a Sarissa, si es necesario.

«¿Están seguras?». Esto sucedió tan repentinamente que se siente como si el mundo estuviera fuera de control.

Vivian da un paso adelante, tomando mis manos entre las suyas. «Esta es mi oportunidad de contribuir a que salgamos de este planeta», murmura. «Estaré bien. Lo prometo».

Junto a nosotras, Arix está muy quieto. Lo observo, y su mirada se desplaza brevemente hacia mí. Levanta una ceja y luego vuelve su atención a Vivian.

No confío en él hasta donde puedo saberlo, pero en última instancia, es decisión de Vivian. Y me siento mucho mejor acerca de la situación sabiendo que Sarissa también estará aquí.

Miro a Sarissa, cuyo rostro está cuidadosamente inexpresivo. ¿Por qué este tipo está tan dispuesto a ayudarnos? Si quiere a Vivian, ayudarnos a dejar este planeta no es la manera de conseguir lo que quiere.

«Entonces, está decidido», dice Arix, y me estremezco ante el triunfo puro en sus ojos.

* * *

Tagiz

Zoey está tranquila en el viaje de regreso a través de las Aguas Colosales. Es evidente que no está contenta de dejar atrás a sus amigas.

«Estarán a salvo», digo, y ella me mira, haciendo una mueca cuando Hewex vomita por el costado del bote.

«Arix da miedo».

«Definitivamente quiere a Vivian, pero no creo que la lastime».

«Él sabe que estamos planeando arreglar nuestra nave y ella tiene la intención de abandonar este planeta. ¿Por qué la ayudaría a que eso suceda?».

Me encojo de hombros. «Tal vez él espera poder convencerla de que se quede».

Ella se ríe de eso. «Vivian es la menos probable de todas nosotras para quedarse aquí. Desde el momento en que aterrizamos, ella ha estado cien por ciento enfocada en salir de este planeta. ¿Y si no la deja marcharse?».

«Nos ocuparemos de eso si ocurre».

Ella busca en mi rostro y finalmente asiente. A estas alturas, ella sabe que nuestra tribu luchará por la libertad de las hembras humanas.

El silencio se extiende entre nosotros, pero no puedo evitarlo, tengo que preguntar.

«¿Y tú? ¿Planeas dejar Agron?».

Ella me mira con sus enormes ojos azules, y luego regresa su atención al agua.

«Sí», dice, y me duele el pecho. «A menos que alguien me dé una razón para quedarme».

Debería estar feliz por ella. Debería estar contento de que ya no vaya a estar por aquí. Que ya no estaré tentado por la mujer amable, terca y hermosa que hace que mis entrañas se retuerzan de deseo.

En cambio, todo en lo que puedo pensar es en el hombre que conocerá en su planeta. Al que ella regalará sus amplias sonrisas y sus suaves caricias. El que llegará a escuchar su risa brillante y sus suaves gemidos.

El que la besará, acariciará su lengua dentro de su boca, le quitará la ropa y...

«¿Tagiz?».

Zoey me mira, con los ojos muy abiertos, y me doy cuenta de que estoy temblando, manteniendo mis manos en puños.

«Uh, ¿está todo bien?».

Asiento en silencio, pero no me atrevo a contar mis pensamientos. Quiero que Zoey tenga una buena vida. El tipo de vida que siempre ha querido. Y será otro macho el que dormirá junto a ella cada noche. Quién verá crecer su vientre redondeado con su bebé.

«A ver, Tagiz, en serio, ¿qué pasa?».

«Nada, pequeña sanadora», miento. No parece convencida, pero no expresaré mis pensamientos.

Ella levanta una ceja. «¿Puedo preguntarte algo?».

«Por supuesto».

«¿Vas a ser la pareja de Malis?».

Me muevo, incómodo, tanto por la pregunta como por el pensamiento.

«Es... complicado».

«Oh, oh».

Zoey elige no hacer más preguntas y se encoge de hombros por debajo de mi brazo. «Voy a ver cómo sigue Hewex», murmura.

La observo irse, mi corazón se siente pesado, mi cuerpo lleno de arrepentimiento.

CAPÍTULO CINCO

Zoey

«¿Estás escuchando, niña?».

«¿Mmm?».

Parpadeo, centrándome en Moni, que parece divertida. El kradi de los curanderos está tranquilo a esta hora del día y actualmente estamos haciendo un balance de los ungüentos y tónicos más importantes.

«Lo siento». Me sonrojo. Mi mente está a un millón de kilómetros de distancia, todos los pensamientos se centran en un magnífico y frustrante guerrero braxiano. Un guerrero que probablemente se apareará con alguien más. El muy idiota.

«¿Qué dijiste?».

Moni levanta una ceja, pero elige no decir nada más. Sí, he estado distraída últimamente. Pero algunas noches, tengo suerte si solo duermo unas pocas horas. Y cuando no estoy jadeando por mis pesadillas, estoy soñando despierta con Tagiz.

«Necesitamos más bayas de maradoza», dice Moni. «Hoy me gustaría hacer más yaroz».

Asiento. Yaroz es un tónico y lo más parecido que tienen los braxianos a un anestésico general. Maradoza es el ingrediente clave, y el jugo de las bayas de maradoza proporciona la mayoría de las propiedades que dejarían inconsciente a cualquiera, incluso durante el peor dolor. Pero las medidas deben ser perfectas durante la creación del tónico. Demasiada maradoza y el paciente podría ya no despertar. Pero si no se administra suficiente, los heridos podrían sentirlo todo.

Me limpio las manos en el delantal y me lo quito antes de coger un pequeño cuchillo de una de las mesas y meterlo en mi bolsillo. Tiene tan poco filo que es poco probable que corte mi vestido, pero es útil cuando estoy recolectando hierbas y plantas específicas.

«¿Algo más?».

«También necesitamos más ortar».

«Está bien, no hay problema».

Conozco las reglas y me dirijo al campo de entrenamiento de camino al bosque. Hewex acaba de terminar y está apoyado contra la valla, con la cara sonrojada y el pecho reluciente de sudor.

«Necesito recoger algunas cosas del bosque. ¿Te importaría venir conmigo?».

Él mira hacia donde Tagiz está peleando actualmente con Rakiz, chocando sus espadas. Mantengo con mucho cuidado mis ojos lejos de él, sus palabras aún rondan por mi mente.

Llamó a la situación con Malis “complicada”.

Y seguro que no negó que planea aparearse con ella.

No soy idiota. Puedo ver que ninguno de ellos tiene verdaderos sentimientos el uno por el otro. Malis parece tratar a Tagiz como a un hermano mayor, y todos saben que está enamorada de un guerrero llamado Heric.

Entonces, ¿por qué?

Hewex se mueve y me doy cuenta de que estoy mirando al vacío.

«Lo siento», murmuro. «¿Dijiste algo?».

«Te pregunté si preferías ir con Tagiz. Pronto terminará de entrenar».

«No», digo rápidamente. «Solo necesito algunas cosas, así que no tiene sentido esperar. Si estás ocupado, puedo buscar a alguien más».

Hewex asiente con la cabeza, su rostro escarpado con su habitual ceño fruncido. No lo tomo como algo personal. Tagiz me dijo una vez que Hewex prefiere estar fuera del campamento, cazando voildi o revisando trampas. Por alguna razón, en este momento Rakiz ha decidido mantenerlos a ambos cerca.

«¿Cuándo me vas a enseñar a pelear?», pregunto mientras salimos del campamento.

Él me frunce el ceño. «Pregúntale a Tagiz».

«Dijiste que me ayudarías, Hewex». Y voy a obligarlo a que lo cumpla.

Él suspira. «¿Por qué quieres aprender a pelear? Hay muchos guerreros aquí para protegerte».

Un Hewex feminista, no lo es.

«No estoy diciendo que quiera ir a la batalla. Solo quiero poder defenderme».

«¿Por qué no entrenas con las otras hembras humanas?».

Mis mejillas se calientan. «Son más fuertes y rápidas que yo. Todavía estoy recuperando algo de mis fuerzas».

Suspira y permanece en silencio mientras nos adentramos en la parte del bosque donde encontraré las plantas que necesito.

«Encuéntrame en el campo de entrenamiento al amanecer», dice finalmente, y casi hago un pequeño bailecito.

En cambio, le disparo una sonrisa. «Gracias».

Mi mente divaga mientras caminamos por el bosque, y recojo algunas de las cosas que necesito en el camino. Hewex va detrás de mí y respiro hondo, disfrutando de la sensación del aire fresco corriendo por mis pulmones. Es divertido, las cosas que das por sentadas hasta que aprendes que te las pueden quitar en cualquier momento.

¿Algo que aprendí como enfermera? Los humanos somos resilientes. El cuerpo humano puede tolerar un trauma indescriptible y sobrevivir, contra probabilidades casi insuperables.

No sé por qué algunas personas lo hacen y otras no. Incluso después de tantos años trabajando para salvar vidas, todavía sigo sin explicación, por qué algunas personas luchan contra lesiones y enfermedades que deberían haberlas matado y otras sucumben sin previo aviso.

Pero sé que ninguno de nuestros días está garantizado.

Ni uno.

Pensé que entendía esto, cuando estaba trabajando con pacientes de trauma en la Tierra. Pero no fue hasta que conocí de cerca mi propia muerte que realmente la sentí hasta los huesos.

Ahora depende de mí decidir qué hacer con el resto de mi vida.

Veo algunos de los hongos rosados que necesito en la base de un árbol. Me agacho detrás de él y dejo escapar un chillido cuando unos dientes blancos destellan y algo casi me arranca la mano.

Puedo escuchar a Hewex corriendo hacia mí cuando me lanzo hacia atrás, tropezando con la raíz de un árbol que sobresale del suelo y aterriza sobre mi trasero.

La diminuta criatura retrocede hacia el árbol, con el pelaje erizado mientras me sisea y, a pesar de que me tiemblan las manos, se me derrite el corazón.

Es solo un bebé.

Me pongo de pie, me inclino alrededor del árbol y le doy a Hewex una sonrisa.

«Falsa alarma», le digo mientras se acerca. «Yo... me rompí una uña».

Él me mira. Le devuelvo la mirada.

Finalmente, frunce el ceño y vuelve a cruzar el pequeño claro hacia el árbol en el que le gusta apoyarse.

«Quédate donde pueda verte», ordena.

«Solo voy a recoger algunos de esos hongos». Señalo hacia el árbol, y la criatura peluda vuelve a mostrarme los dientes. Hewex asiente.

«Hola, cariño», murmuro en voz baja mientras me acerco, y la criatura me sisea de nuevo. Es de color gris claro, con orejas puntiagudas y ojos grandes y redondos. Su pelaje sobresale en todas direcciones, y aunque tiene la boca llena de dientes afilados, mi boca se tuerce por su pelaje peludo.

Mi sonrisa cae. Todo ese pelaje no puede ocultar el hecho de que parece medio muerto de hambre.

«Pobrecillo», susurro.

La criatura me mira, todavía muestra los dientes, pero está presionando su espalda contra el árbol, obviamente aterrorizada. Meto la mano en mi cesta y saco un trozo de pan y algo de fruta que agarré para el desayuno. Estoy segura de que esta pequeña bestia preferiría la carne, pero de todos modos coloco la comida en el suelo.

«Zoey». La voz de Hewex se acerca y la criatura vuelve a sisear.

«Ya voy». Me dirijo a la pequeña bola de pelusa, que parece mirarme a mí y a la comida con recelo. «Te traeré un poco de carne si todavía estás aquí mañana», le canto antes de apresurarme a regresar a donde Hewex está esperando.

* * *

Tagiz

«¿Qué vamos a hacer?». Malis se pasea frente a mí, retorciendo las manos. «Heric se está cansando de esperarme, Tagiz. Él me ama, pero incluso él puede soportar tanto. Sigo diciéndole que vamos a resolver esto, pero está empezando a creer que realmente no quiero». Sus ojos se llenan de lágrimas y yo suspiro.

«¿Quieres que hable con él?».

Ella se encoge de hombros. «No sé. Dudo que te escuche».

Me pellizco el puente de la nariz en un intento de combatir el dolor de cabeza que se está gestando. Es probable que Heric crea que soy su enemigo, el hombre que puede quitarle a la mujer que ama. Puede que no entienda que siento lo mismo que Malis por este apareamiento.

Si fuera Zoey en la posición de Malis, necesitaría toda mi fuerza para no matar al otro guerrero.

«¿Qué hay de tu hembra, Tagiz? ¿Crees que ella esperará por siempre? Si las humanas arreglan su nave, Zoey puede decidir que está cansada de desear a un guerrero que la trata con tanta indiferencia».

Mi corazón se retuerce y mis puños se aprietan con la necesidad de atar a Zoey a mí antes de que se dé por vencida y me deje para siempre.

Tomo una respiración profunda, obligándome a concentrarme.

Sé lo que está haciendo Malis. Espera que yo sea el que acabe con este apareamiento. Los machos braxianos son territoriales y posesivos, y ella sabe que estoy cerca de colocar a Zoey sobre mi hombro y alejarla de esta tribu. Para siempre.

Si soy yo quien actúa, Malis tendrá menos consecuencias. Sus padres estarán molestos, pero no podrán culparla por mis acciones. Y ella será libre para aparearse con Heric.

Le doy una mirada que le dice que sé lo que está pensando, y sus mejillas se ponen rojas. Ella levanta las manos, pero sigue paseando.

«Necesitamos un plan», murmuro.

«¿Qué pasa si hablas con Rakiz?», pregunta Malis.

Me encojo de hombros. «Rakiz tiene más que suficiente para preocuparse por ahora, especialmente con el nacimiento de su hija. Simplemente dirá que los apareamientos forzados están prohibidos en su tribu».

Si bien ni Malis ni yo queremos ser pareja, es la idea de decepcionar a nuestros padres lo que nos mantiene atorados en esta situación.

«Sé que temes la reacción de tu padre», comienza Malis, y me encojo de hombros. Malis puede creer que entiende la lealtad que le tengo a mi padre, pero no tiene idea de cuánto le debo.

Las campanillas de mi kradi suenan y me doy la vuelta y encuentro a Hewex esperándome.

«Tenemos una reunión con Dexar», dice. «Pasé junto a tu padre en el kradi de comida, y me pidió que te dijera que vayas con él cuando hayamos terminado».

Miro a Malis. Sus manos están temblando, y parpadeo cuando de repente se lanza hacia mí, sus manos en puños en mi camisa.

«Por favor, Tagiz. Por favor, hazlo bien. No puedo soportar esto más». Ella entierra su cara en mi camisa y solloza. Mis ojos se encuentran con los de Hewex, y su desaprobación es clara en su rostro mientras ve a Malis perder el control, envolviéndome con sus brazos.

A Hewex le gusta Zoey. Me ha dicho varias veces que, si no quiero a la pequeña sanadora, hay muchos otros guerreros que sí.

Quiero decirle que esto no es lo que parece, pero me muerdo la lengua. Si Hewex no me cree honorable después de todos estos años, entonces nunca me conoció realmente.

CAPÍTULO SEIS

Zoey

Estoy en el campo de entrenamiento antes de que el sol haya salido por completo, el sudor de mis pesadillas aún se seca en mi piel.

Hewex me está esperando, con el habitual ceño fruncido en su rostro.

«Sé que acepté entrenarte», dice, y mi corazón se hunde, «pero Rakiz ha ordenado que se incremente la seguridad alrededor de este campamento y en todo su territorio. Me iré por unos días para proteger el sector noroeste». Suspiro, pero él mira por encima del hombro. «He conseguido a alguien más para que te entrene».

Me animo con eso, y Hewex asiente con la cabeza hacia el otro lado de la arena, donde un guerrero está esperando. Lo he visto en el campamento, pero en realidad nunca nos hemos conocido.

«Este es Kroniz», dice Hewex. «Él ha accedido a enseñarte algunas habilidades básicas».

Kroniz asiente hacia mí con ojos curiosos.

«Soy Zoey», le digo. «No espero poder vencer a nadie en una pelea real. Solo me gustaría poder defenderme y tal vez tener algunos trucos bajo la manga».

Kroniz asiente. «Por lo que he aprendido sobre las hembras humanas, son salvajes cuando están acorraladas. Creo que podré enseñarte lo que necesitas saber».

Mis mejillas se calientan aún más, y su sonrisa se amplía.

Hewex entrecierra los ojos hacia nosotros. «Bien. No hay nada de malo en aprender algo mano a mano. Tal vez algunas habilidades básicas con el cuchillo», refunfuña.

«Tenemos esto cubierto», dice Kroniz, y Hewex me mira, de repente luciendo inseguro. Finalmente, se encoge de hombros y se va sin decir una palabra más.

Ya me he acostumbrado a las formas cascarrabias de Hewex, y Kroniz tampoco parece preocupado, y me hace un gesto para que lo siga hasta el otro lado del campo de entrenamiento.

«Antes de comenzar, necesito saber con qué estoy trabajando». Me alcanza, y el movimiento es tan repentino que mis manos automáticamente se levantan a la defensiva.

Kroniz hace una pausa, evaluando mi postura. «No te muevas».

Se inclina hacia adelante, ajustando mis manos hasta que ya no están con las palmas hacia arriba, los dedos doblados y las uñas listas para arañar. Él dobla mis dedos y gira mis manos hasta que están en puños.

Inmediatamente, me siento como una tipa dura.

«Las peleas se ganan y se pierden en instantes», murmura. «Las hembras humanas son pequeñas. Solo tienes una oportunidad de tomar por sorpresa a un atacante. Debes adoptar instintivamente esta postura. Desde aquí, puedes golpear, bloquear y evadir un golpe».

Kroniz me hace colocar mis manos a los costados y caminar por el campo de entrenamiento. Mientras camino, salta hacia mí, metiéndose en mi espacio personal. Las primeras veces, mis manos instintivamente suben de la misma manera: palmas hacia arriba, dedos como garras. Pero cuando el sol ha salido por completo, mis manos están cerradas en puños cuando brinca hacia mi y estoy lista para el siguiente paso.

«Eso es todo por hoy», dice Kroniz, y parpadeo, dándome cuenta de que la arena comienza a llenarse de braxianos.

«Gracias», digo. «Realmente aprecio esto. No espero de repente ser una guerrera. Ni siquiera quiero luchar. Solo me gustaría sentirme un poco más segura».

Asiente él. «Le debo un favor a Hewex, y estoy feliz de poder pagarlo enseñándole a una hermosa hembra humana cómo pelear».

Parpadeo ante la nota burlona en su voz. «Bueno, gracias», digo. «Mejor me voy. Necesito recolectar algunas hierbas para Moni».

Él entrecierra sus ojos hacia mí. «¿En el bosque?».

Apenas me abstengo de murmurar sobre los machos sobreprotectores. Tenía la esperanza de poder alimentar al pequeño animal peludo yendo yo sola, pero obviamente todos los guerreros en este campamento han recibido las mismas órdenes que nos han dado a nosotras.

Suspiro. «¿Te gustaría venir conmigo?».

Él asiente, una sonrisa lenta se extiende por su rostro.

No es la primera vez, desearía que fuera un guerrero como Kroniz quien hiciera que mi corazón latiera más fuerte. Lanzo un suspiro. La vida sería mucho más conveniente si pudiéramos elegir a quién amamos.

Kroniz se apoya en la valla de madera que rodea el campo de entrenamiento. Al otro lado del amplio espacio, cerca de la barda opuesta, Tagiz llegó para su sesión de entrenamiento matutino y actualmente está charlando con algunos de los guerreros más jóvenes. Lo admiran y le piden constantemente que corrija su forma o que pase algunas horas entrenando con ellos. Parece tener una paciencia infinita, que solo disminuye si tiene una reunión.

Mira por encima del hombro, sus ojos encuentran infaliblemente los míos. Su rostro se ilumina de una manera que me calienta por dentro, pero rápidamente se queda en blanco cuando su mirada se desplaza hacia el guerrero a mi lado.

«¿Zoey?».

Kroniz está diciendo algo, y vuelvo mi atención a él. Sus ojos son curiosos mientras mira entre Tagiz y yo. «¿Hay algo que deba saber sobre Tagiz y tú?».

Me encojo de hombros. «Es complicado».

Vuelve a mirar a Tagiz, que nos está viendo fijamente. Cax, uno de los guerreros más jóvenes que adora a Tagiz como héroe, dice algo para llamar su atención, y su mirada finalmente nos deja.

Kroniz se mueve a mi lado. «Pensé que iba a aparearse con Malis».

Me estremezco y Kroniz hace una mueca ante lo que sea que ve en mi rostro. «Te he lastimado. Lo lamento».

«No», digo. «Tienes razón. Él va a aparearse con ella. Al menos, está destinado a hacerlo. Será mejor que consiga esas hierbas antes de que Moni se pregunte dónde estoy».

Kroniz se da la vuelta, encontrando su camisa de donde antes la colgó del costado de la cerca. Los ojos de Tagiz encuentran los míos de nuevo, y siento que mi barbilla sobresale.

«Vamos».

Kroniz conversa mientras caminamos hacia el borde del bosque. Me pregunta sobre mi vida en la Tierra y parece impresionado cuando le explico mis deberes en el hospital. Me habla de su familia y, antes de darme cuenta, estoy en el pequeño claro donde vi por última vez al animal peludo.

«Si quieres esperar aquí, solo estaré dando vueltas por esta área».

Sus ojos se endurecen ligeramente ante eso, y levanto mis manos amenazadoramente, empuñándolas como él me enseñó.

Se ríe. «Bien. Avísame si necesitas ayuda».

Asiento con la cabeza y me estiro, agarrando algunas hojas de una planta de bari. No sirven para nada excepto para refrescar el aliento, y mastico una mientras me dirijo al árbol donde vi por última vez a la diminuta criatura sibilante.

Mi corazón se hunde mientras miro el lugar vacío.

Esto es algo bueno, Zoey. Comió tu comida y siguió su camino.

Me giro con un suspiro, sin saber por qué estoy tan molesta. Entonces me congelo cuando un gruñido profundo suena detrás de mí.

Giro, mi corazón se acelera, y dejo escapar una risa ahogada mientras observo al diminuto animal. Es del tamaño de un Jack Russell, aunque nunca lo confundiría con un perro. He visto fotos de crías de lobo, y su pelaje esponjoso se parece un poco, pero sus garras brillan a la luz del sol cuando me enseña los dientes.

«¿Tú hiciste ese sonido aterrador?».

Mantengo mi voz baja y calmada, lentamente metiendo la mano en mi bolsillo para sacar la carne que traje conmigo.

Se arrastra hacia adelante mientras coloco la carne en el suelo, y mi pecho se contrae cuando me doy cuenta de que solo apoya al caminar tres patas.

Estiro el cuello, intentando echar un vistazo a la pata trasera del animal. Me ignora, cavando en la carne como si no hubiera comido por un tiempo. Y por lo que parece, probablemente no lo haya hecho.

«Pobre bebito», murmuro.

Me congelo cuando termina su carne y se acerca, acariciando mis piernas. Dejo mi cesta en el suelo y me agacho, con cuidado de no dejar que se me acerque demasiado a la cara. Este es un animal salvaje en un planeta alienígena. Puedo ser tierna, pero no soy idiota.

El animal me lame los dedos y mi corazón se derrite. «Está bien», murmuro. «Resulta que soy idiota. Tienes dos opciones», le digo, deseando que realmente me entienda. «Puedo traerte algo de comida mañana, o puedes meterte en mi canasta hoy y te llevaré de vuelta a mi kradi. Te daré un baño, echaré un vistazo a esa pierna y te daré toda la comida que puedas comer».

La criatura me ignora y me río. «Ilusiones, ¿eh? Te traeré más comida mañana. Tal vez si te describo con Moni, ella podrá decirme qué eres».

Me pongo de pie. Al pequeño lobo alienígena no parece gustarle eso. Me silba, y simplemente levanto una ceja, con las manos en las caderas.

Cojea hacia mí, toma el dobladillo de mi vestido en su boca y tira.

«¿Zoey?».

«Solo recogiendo algunas bayas. Ya voy».

Algo me dice que, si los guerreros ven el tamaño de los dientes de este pequeño o de esta pequeña, no estarán contentos conmigo merodeando por aquí.

La pequeña bestia gira la cabeza y gruñe en dirección a Kroniz. Apenas reprimo una risa y alcanzo mi cesta.

Mi boca se abre cuando la criatura salta a la canasta antes de acurrucarse y mirarme como si esperara a ver qué haré a continuación.

«Bien, entonces. Te llevaré de regreso al campamento y revisaré tu pierna, y luego volverás directamente a la naturaleza, pequeño monstruo peludo».

Recojo la canasta, gimiendo levemente por el aumento de peso. Kroniz apenas me mira cuando regreso, sus ojos escanean el pequeño claro como si lo evaluara en busca de amenazas.

La bola de pelusa parece saber que debe mantener un perfil bajo. Está acurrucado en mi canasta, con la cabeza hacia abajo sobre sus patas, luciendo tan amenazador como un gatito.

Resoplo mientras coloco la canasta en el suelo, inclinándome para agarrar algunas hojas de retia para remojar en un té para aquellos con indigestión. Meto las hojas en el bolsillo, excavo en busca de alguna raíz de hexo y me subo la cesta a la cadera.

«Yo llevaré tu canasta», se ofrece Kroniz, empujándose del árbol y caminando hacia mí.

«Oh no, estoy bien, gracias».

Él frunce el ceño, pero finalmente asiente y comenzamos a caminar de regreso al campamento. Casi me río cuando miro hacia abajo y me doy cuenta de que la pequeña bola de pelo está durmiendo.

Kroniz parece distraído, con su atención en otra parte, y me sonríe cuando llegamos a las puertas del campamento antes de decir adiós mientras camina hacia la arena de entrenamiento. Me encojo de hombros, arrastrando la canasta de vuelta a mi kradi.

La bajo y la bola de pelo salta sobre tres patas.

Dudo que el animalito me deje mirar su pata herida hasta que haya ganado un poco más de confianza. Nos miramos en silencio, y luego suspiro, agachándome para examinarlo.

«Entonces. Eres un chico, ¿eh?». Él ignora eso, y extiendo mi mano para que la huela. «Tengo que ir a buscarte algo más de comida. Probablemente sea mejor si por ahora te quedas aquí».

Él también lo ignora, se tumba en el suelo y se hace un ovillo. Probablemente debería atarlo, pero no me atrevo a hacerlo. Una vez que has mirado el mundo desde dentro de una jaula, te lo piensas dos veces antes de quitarle la libertad a los demás.

«Vuelvo enseguida», prometo.

* * *

Tagiz

Casi choco contra Zoey cuando sale de su kradi, y mis manos automáticamente la sostienen mientras retrocede sorprendida.

«Tagiz…».

Ella mira por encima del hombro a su kradi, y la furia comienza a subir por mi columna.

«¿Por qué te ves culpable, pequeña sanadora?».

«¿Eh? No sé de qué estás hablando».

«¿Está Kroniz en tu kradi?».

«¿Qué? No seas ridículo». Me frunce el ceño y puedo ver la verdad en su rostro. Zoey es una terrible mentirosa. Cada vez que intentaba decirme que sus costillas “no le dolían tanto” o que “no necesitaba el tónico para dormir de Moni”, sus ojos se desviaban, como si le fuera imposible mirarme mientras decía una mentira.

Eso no cambia el hecho de que todavía está prácticamente vibrando de culpa. Y ahora está bloqueando mi camino hacia su kradi, con las manos en las caderas mientras me mira.

Lo que sea que esté escondiendo, está en su kradi.

«Ni siquiera puedo creer que me preguntes eso», dice, y me concentro en su rostro. «¿Crees que ando con alguien más?».

Niego con la cabeza. «No, pequeña sanadora. Lo lamento».

Ella busca mi rostro. No quiero admitir que mis celos se han apoderado de mí. Kroniz es un hombre honorable y apreciado por casi todos en esta tribu. Lo más importante es que no se espera que se aparee con nadie.

El macho puede elegir su destino.

Tú también puedes, susurra una vocecita. ¿Vale la pena perder a tu hembra por la felicidad de tu padre?

Parpadeo, dándome cuenta de que Zoey me está mirando.

«¿Tagiz?».

Por primera vez, me doy cuenta de por qué dudo en decepcionar a mi padre.

Porque es posible que no solo se decepcione.

Puede repudiarme.

«¿Tagiz?».

Parpadeo de nuevo, absorbiendo la vista del hermoso rostro de Zoey. El sol está alto en el cielo, destacando las diminutas pecas esparcidas por su nariz mientras la arruga confundida.

Quiero verla darme esa misma mirada cada vez que esté exasperada conmigo por el resto de mi vida.

Yo quiero...

Algo gruñe. Zoey mira por encima del hombro y luego mira al suelo.

«¿Qué fue eso?».

«Mi estómago», miente. «Tengo hambre. ¿Caminas conmigo hasta el kradi de comida?».

Su estómago deja escapar un rugido ante eso, y me lanza una mirada triunfante debajo de sus pestañas. Pero no me dejo engañar.

Mi pequeña sanadora esconde algo en su kradi.

«Zoey...».

«Date prisa, Tagiz. Tengo cosas que hacer hoy».

Seré paciente. Pero sabré qué hay en ese kradi antes del anochecer.

Zoey enlaza su brazo con el mío y me habla sobre el bosque, el clima y las nuevas hembras humanas. Asiento con leves contestaciones en los lugares correctos, pero estoy distraído, tanto por lo que Zoey está escondiendo como por pensamientos sobre mi relación con mi padre.

Zoey se queda en silencio y la observo, dándome cuenta de que su mente también está en otra parte.

La llevé al kradi de comida, fingiendo no darme cuenta de que tomaba una porción extra de carne. Ella no come ni la carne extra ni la carne en su plato. En cambio, la dobla en un paño grande y la pone en su bolsillo cuando cree que no estoy mirando.

Mi columna se endereza al pensar en lo que sea que hizo ese gruñido. Zoey tiene un gran corazón. Un corazón tierno que irradia amor y bondad. Pero hay animales en este planeta que podrían matarla en un instante.

«¿A quién llevaste contigo al bosque hoy, pequeña sanadora?».

Le da un mordisco a su pan y ladea la cabeza, mirándome directo a mi cara mientras traga.

«Kroniz».

Si ha permitido que mi hembra traiga un animal del bosque que podría lastimarla, lo mataré. El pensamiento me llena de satisfacción y frunzo el ceño. Son mis celos los que me hacen desear que él desaparezca.

Acompaño a Zoey de regreso a su kradi. Me sonríe brillantemente, y me giro como si fuera a irme. Su suspiro de alivio es audible, y niego con la cabeza, divertido a mi pesar. Zoey no tiene un hueso de engaño en su cuerpo.

Entra en su kradi y yo la sigo, ignorando su exclamación de indignación cuando la empujo detrás de mí.

«¿Un karja?» Me quedo congelado. La bestia puede ser un bebé, pero los karja crecen increíblemente rápido.

Miro con furia a Zoey, y ella inclina la cabeza mientras mira al karja dormido. Abre los ojos como rendijas y me enseña los dientes.

Zoey me da un codazo en las costillas. «¡Aléjate, gran guerrero tonto!».

Mi boca se tuerce ante eso, pero me quedo de pie entre Zoey y el karja.

«Es peligroso, Zoey».

«¡Es un bebé! Mira su piernita. No podría sobrevivir en la naturaleza. Se está muriendo de hambre».

Suspiro mientras miro a la pobre criatura. De hecho, es delgado, pero sé demasiado bien que la bestia sin nada que perder es de lo más peligroso.

«Dame la carne».

Zoey me la entrega en silencio, pero puedo sentir su molestia. Me agacho, extendiendo la comida, y el karja vuelve a mostrarme los dientes, pero avanza sigilosamente.

Me arrebata un trozo de carne de la mano antes de retroceder para masticarlo. Pero regresa, eventualmente comiendo tranquilamente de mi mano, y miro a Zoey.

«¿Entonces?», me pregunta.

«Esto fue algo peligroso de hacer, pequeña sanadora, pero entiendo que tienes un corazón blando. Si quieres tratar la pata del karja, te ayudaré».

Ella me mira por un largo momento, pero finalmente asiente. El karja olfatea mi mano, buscando más comida, y luego retrocede, recostándose con un resoplido.

La sonrisa de Zoey es cegadora. «Bueno. Espera aquí. Conseguiré más comida para distraerlo y pasaré por el kradi de los curanderos para conseguir lo que necesito».

No tarda mucho, y paso el tiempo mirando al karja, que me ignora. Se pone de pie con un gruñido cuando Zoey se acerca al kradi, pero inmediatamente vuelve a recostarse cuando Zoey vuelve a entrar.

«Bien», Zoey me sonríe, «hagámoslo».

Lentamente alimento al karja con la carne, haciendo que dure mientras Zoey examina su pata trasera.

«Pobrecito», murmura. «Está rota. Necesitamos colocarlo sobre la mesa para que pueda entablillarlo, y va a ser doloroso. No quiero darle ninguno de los analgésicos que usamos en el kradi de los curanderos en caso de que reaccione mal». Me mira y yo asiento.

«Dime cuando».

Ella toma la pata del karja entre sus manos y cuenta regresivamente. Envuelvo mi mano alrededor del hocico del karja, y la criatura deja escapar un sonido que trae lágrimas a los ojos de Zoey mientras arregla su pierna. El karja intenta morderme cuando suelto su hocico, pero toma lo último de la carne cuando Zoey le entablilla la pierna.

«Listo, ya quedó», le canta Zoey al karja. «Te portaste muy bien».

«¿Que haremos ahora?».

«Tenemos que esperar a que su pata sane antes de regresarlo a la naturaleza. Tal vez podríamos establecerle una pequeña área cercada cerca del bosque».

El karja olfatea mi mano vacía y se aleja cuando se da cuenta de que no tengo comida. Me tenso mientras camina hacia Zoey, pero la criatura se acurruca en su regazo, cerrando los ojos mientras ella acaricia suavemente sus suaves orejas.

Suspiro. De alguna manera, no me sorprende que mi pequeña sanadora haya domesticado a un karja.

«Hablaremos de esto».

Zoey me frunce el ceño, pero vuelve a mirar al karja dormido y obviamente decide que no quiere molestarlo porque lo coloca suavemente sobre una piel, me toma del brazo y me saca de su kradi.

«Ahora es tu turno de comer», digo, y ella pone los ojos en blanco.

«¿No estabas solo conmigo cuando comí el almuerzo? ¿Me imaginé eso?».

«No comiste nada de carne, pequeña sanadora».

Ella me frunce el ceño. «¿Por qué no me sorprende que hayas notado eso? Sinceramente, ya no tengo hambre, Tagiz. Pero me vendría bien dar un paseo y luego podría ver si Moni necesita ayuda».

Enlaza su brazo con el mío y le sonrío.

«Si estás segura de que no tienes hambre, tengo algo que mostrarte», le digo. La guío a través del campamento y detrás del tashiv de Rakiz. Nuestro campamento está cerca del río, e Ivy y Vrex tuvieron su ceremonia de apareamiento en el pequeño claro cercano. Pero detrás de ese claro, a través de los árboles, un pequeño arroyo desemboca en el río, y está tranquilo. Pacífico.

«Guau», dice cuando llegamos. «Esto es hermoso».

La acerco aún más, inhalando su aroma. «Solía venir aquí cuando era niño. Nuestra tribu se movía con mucha más frecuencia entonces, pero cada vez que acampábamos en esta área, me sentaba en una de esas rocas planas y observaba el agua durante horas. Solo para pensar».

Zoey me sonríe y cedo a mis impulsos, tomo su mejilla y cubro su boca con la mía. Ella suspira contra mí, su cuerpo se ablanda, y necesito todo mi autocontrol para retirarme. «Eres tan dulce, pequeña sanadora», murmuro, acariciando su cabello detrás de su oreja.

Sus mejillas se sonrojan y sonrío mientras se aclara la garganta y se vuelve hacia el agua. Zoey está decidida a fingir que yo no la afectó.

«¿En qué pensabas?», ella pregunta.

«Las cosas usuales en las que piensan los hombres jóvenes. Convertirse en un guerrero feroz. Encamar a las hembras. Proteger al rey».

Se echa a reír como sabía que lo haría, y el sonido dibuja una sonrisa en mis propios labios. Dijo que quería hablar con Moni, así que la guío por el tashiv de Rakiz, llevándola por el camino largo hacia el kradi de los curanderos, hacia mi propio kradi.

«¿A dónde vamos?».

«Tengo algo para ti, pequeña sanadora».

Sus ojos se agrandan, y su mano se aferra a mi brazo. «¿Qué clase de algo?».

Estudio su rostro. Mi Zoey disfruta las sorpresas. Mientras se recuperaba, le traía fruta, pasteles dulces y pequeñas baratijas, escondiéndolas detrás de mi espalda mientras ella intentaba adivinar lo que podría estar escondiéndole. No importaba lo cansada que estuviera ese día, sus ojos se iluminaban.

Ese tiempo era más sencillo para nosotros. Mi padre aún no había comenzado a sentirse amenazado por Zoey, aún no había comenzado su incesante regañina para que me apareara con Malis. Tenía... tiempo para pasar con mi pequeña sanadora.

«¿Tagiz?».

Me sacudo de vuelta al presente. «Tendrás que ser paciente», le digo, disfrutando de su puchero juguetón. He tallado algo para ella que le hará la vida más fácil cuando recolecte sus extrañas hierbas y flores.

La conduzco hacia mi kradi, congelándome al instante mientras Heric avanza hacia nosotros con una expresión enfurecida.

CAPÍTULO SIETE

Tagiz

Empujo a Zoey detrás de mí mientras Heric se acerca. Por lo general, es un hombre de buenos modales, pero por la mirada de rabia frustrada en sus ojos, no está en sus cabales.

«¿Crees que puedes aparearte con mi hembra?», gruñe, golpeando sus palmas contra mi pecho.

Zoey jadea detrás de mí y aprieto los dientes, tratando de ignorar los ojos curiosos que comienzan a volverse hacia nosotros.

«Ten cuidado, Heric», murmuro.

Se ríe amargamente. «¿O me desafiarás a encontrarte en el campo de entrenamiento? ¿Crees que eso sería peor que robarme a mi pareja?».

Zoey hace un pequeño sonido en la parte posterior de su garganta e intenta pasar a mi lado. Agarro su muñeca, sosteniéndola cerca, y ella gruñe una maldición por lo bajo.

«Sabes que no quiero aparearme con Malis», le digo, buscando paciencia.

Él resopla, su mirada moviéndose hacia Zoey. Sus ojos se iluminan y me golpea donde sabe que hará más daño.

«Entonces, ¿por qué tu padre ha anunciado que tú y Malis se aparearán en la próxima luna llena?».

Siento que Zoey se estremece. Ella reacciona como si la hubieran golpeado, e inmediatamente desvío mi mirada de Heric, quien gruñe, ofendido.

«No es cierto», le digo a ella. Se niega a mirarme, y rechino los dientes en frustración, de repente lo único que quiero es golpear con mi puño en la cara de Heric.

Él se burla. «Tu padre no mentiría».

Mi mandíbula protesta cuando mis dientes se aprietan aún más fuerte. Por supuesto que mi padre mentiría. Haría lo que fuera necesario para obligarme.

Abro la boca, pero Zoey se aprovecha de mi momento de distracción y hábilmente desliza su muñeca fuera de mi mano. ¿Quién le enseñó ese movimiento? Se liberó antes de que pudiera arrebatársela, y Heric deja escapar una risa baja por lo que sea que ve en mi rostro.

Me muevo para seguir a Zoey, y Heric se coloca frente a mí. Lucho con mi temperamento, pero estoy cerca del límite. «Nunca hemos tenido un problema antes», gruño. «Incluso con todo lo que Malis y mis padres han planeado. Pero si alguna vez vuelves a interponerte entre esa mujer y yo, acabaré contigo».

Lo empujo y esquivo a los miembros curiosos de la tribu mientras me apresuro tras Zoey. Casi está corriendo, obviamente desesperada por alejarse de mí, y eso hace que algo salvaje en mí se asiente y se dé cuenta.

La seguiré hasta el final de los tiempos.

«Zoey».

Me mira por encima del hombro y se detiene cuando ve que la sigo. «¿Qué quieres?».

«A ti».

Sus ojos se abren ligeramente, pero una risa amarga la abandona. «No, no es verdad. No exactamente».

¿No la quieres? La miro fijamente, atónito, y ella resopla, dándose la vuelta para alejarse.

La acecho, siguiéndola de cerca mientras regresa a su kradi. Sin embargo, ahora estamos cerca de mi kradi, y esta vez no voy a dejar que se escape de mí.

Zoey acelera su paso, tratando de ignorarme, pero puedo decir por la forma en que se frota la nuca que sabe que sigo detrás de ella.

La jalo para que se detenga fuera de mi kradi, y su nariz se arruga mientras me frunce el ceño.

«¿Por qué me sigues, Tagiz?».

Todavía está furiosa, y resplandecientes sus ojos azules, su sonrojado rostro y sus manos cerradas en puños hacen que se me encoja el estómago.

Dejo de luchar contra eso.

Entierro mi mano en su cabello, acercándola mientras tomo su boca. Sabe a sol, y su jadeo de sorpresa es música para mi alma. Inmediatamente se ablanda contra mí, su cuerpo está muy consciente de lo que su mente se niega a creer.

Ella-es-mía.

La levanto en mis brazos y ella chilla contra mí. Mantengo mi boca presionada contra la de ella mientras entro en mi kradi y la bajo sobre las pieles.

Es difícil, pero logro apartarme lo suficiente para encontrar los botones de su vestido.

«¿No deberías estar planeando tu apareamiento con Malis?», ella gruñe.

«Terca», me río, y ella se tensa. Por un momento, creo que podría alejarme, y me inclino, presionando mis labios en la suave piel de su cuello mientras la inhalo.

Me estremezco, y sus manos suben, deslizándose en mi cabello mientras me sostiene contra ella.

Quiero arrancarle el vestido y marcar cada centímetro de ella con mi cuerpo. Quiero arrasar con ella, saquearla, enseñarle que siempre será mía.

Pero suavizo mi toque, separándome el tiempo suficiente para ayudarla a quitarse el vestido.

Zoey fue hecha para ser saboreada.

Tiene los ojos muy abiertos cuando me mira, con la confusión y la lujuria impotente escritas en todo su rostro.

En momentos queda desnuda, y no puedo evitar mirarla. Se sonroja, e incluso su pecho se vuelve rosado.

«Tagiz», murmura, intentando cubrir sus pechos de mi ávida mirada.

Cojo sus manos. «Eres tan bella». Estoy rompiendo todas las reglas aquí. Sé que esto empeorará las cosas para los dos, pero no puedo alejarme.

Nos merecemos esto.

Lamo y pellizco sus pechos hasta que sus manos me acercan una vez más. Esto me encanta. Me emociona cómo me motiva, exigiendo más de mí.

Le daré todo lo que tengo, y aun así no será suficiente.

Me muevo contra ella mientras tomo su pezón en mi boca, y ella jadea, sus manos se mueven hacia mi espalda mientras abre sus piernas para mí.

Beso mi camino por su estómago, desesperado por saborearla.

«Más tarde», jadea, instándome a levantarme. «Te necesito dentro de mí. Ahora».

Frunzo el ceño, pero vuelve a sacar la barbilla, y es tan adorable que me río.

«Después, te voy a lamer hasta que grites», le prometo.

Quiero hacer que se sonroje así por el resto de mi vida.

Pero será algún otro hombre quien llegue a escuchar sus risitas suaves y suspiros lánguidos. Mis ojos tiemblan ante la idea, y ella me frunce el ceño.

«¿Qué ocurre?».

Me presiono contra ella y me urge a continuar. Está ardiente y húmeda, y yo me congelo.

«¿Qué estás haciendo?», ella pregunta.

Levanta las caderas y maldigo, mis manos caen sobre ella, manteniéndola quieta.

«Intentando no avergonzarme yo mismo, pequeña sanadora».

Ella me envía una sonrisa maliciosa. «Adelante».

Sacudo la cabeza y trato de controlarme. Luego me hundo en ella, estudiando su rostro mientras sus ojos se cierran.

He imaginado este momento mil veces. Pero mi imaginación no podía acercarse a la sensación de ella debajo de mí, sus pechos contra mi pecho, su cabeza inclinada hacia atrás mientras un gemido sale de su garganta.

Me tiro hacia atrás y luego empujo de nuevo, y ella se retuerce debajo de mí, arqueando la espalda mientras gime. Le doy lo que necesita, girando mis caderas mientras me muevo contra ella. Envuelve sus piernas alrededor de mi cintura, y lucho por no correrme.

Hago una pausa de nuevo, y ella me da un guiño descarado. La atrevida está tratando de hacerme perder el control.

Acelero el paso, mi mano sube para jugar con su pecho. Es suave y firme, su pezón está duro contra mi palma. Lo acaricio y luego lo vuelvo a hacer mientras ella se humedece a mi alrededor.

«Mmm», murmuro, inclinándome para tomar su pezón en mi boca. Gracias a la diferencia de tamaño entre nosotros, tengo que dejar de empujar como lo hago, lo cual es bueno porque deja escapar un gemido bajo que casi me hace perder el control.

«Tagiz», suspira, y me sumerjo de nuevo en ella. Sus uñas se clavan en mis brazos, dejando marcas que desearía que fueran permanentes. Entonces todos sabrían que ella es mía. Que ella me reclama de vuelta.

Nunca quiero dejar estas pieles.

Ella se estremece debajo de mí, su respiración se detiene, y empujo más profundo. Golpeo un punto que la hace gritar, pero parece ser un buen grito porque ella se aprieta a mi alrededor. Así que lo hago de nuevo. Y otra vez.

«Ay, Dios mío, Tagiz», gime, y me muevo contra su pequeño capullo con cada embestida hasta que se queda sin aliento, girando la cabeza de un lado a otro mientras aprieta las piernas alrededor de mi cintura.

Mis bolas se aprietan y mi eje se hincha, la presión me advierte justo a tiempo. Muevo mi pulgar hacia su sexo, casi perdiéndome al sentirla completamente abierta para mí. Acaricio su perla y deja escapar un sollozo seco.

Se aprieta a mi alrededor como un puño, su respiración es entrecortada, y veo estrellas cuando nos juntamos, agarrándonos el uno al otro.

Jadea, sus ojos se cierran y no puedo evitarlo. Presiono besos contra cada centímetro de su rostro.

Ella sonríe, con los ojos todavía cerrados, y me alejo, atrayéndola a mis brazos.

Eso fue lo mejor y lo peor que pude haber hecho.

* * *

Zoey

Mi estómago ruge cuando me despierto, Tagiz todavía me tiene envuelta en sus brazos. Debo haber dormido toda la tarde.

Me muevo y miro hacia arriba. Tagiz está despierto, obviamente sumido en sus pensamientos mientras examina el techo de su kradi, con el ceño fruncido.

«Hola», digo, y mi voz es un poco ronca.

Me sonríe, luego me levanta hasta que estoy en el aire, flotando sobre él. Su fuerza es una locura. Él tira de mí hacia abajo hasta que podemos besarnos, y me hundo en él.

«¿Qué estás pensando, pequeña sanadora?».

Me muerdo el labio. «Estoy pensando en tu papá. ¿Qué pasará con este apareamiento con Malis, y por qué cree que puede gobernar tu vida?».

Tagiz cierra los ojos. «Calix... es más complicado de lo que crees».

Soy relativamente inteligente señalo. «Explícamelo».

Suspira. «La familia de mi padre se ha centrado durante mucho tiempo en las líneas de sangre. Son los más fuertes y los más valientes los que se confían para luchar junto al rey de la tribu, y es un honor estar en su círculo íntimo. Era uno de los guardias del rey, como lo fue su padre antes que él y su padre durante siglos».

Asiento con la cabeza. «Y ahora tú también lo eres».

«Sí. Pero... mi padre no es mi... verdadero padre».

Mi boca se abre ante eso. A pesar de toda su obsesión por los linajes, ¿Calix ni siquiera es el verdadero padre de Tagiz?

«¿Cómo ocurrió eso?».

«Mi tribu era pequeña, pero feroz. Nuestro qatai estaba obsesionado con hacer crecer nuestro territorio, y sus asesores lo habían convencido de que podría tomar esta tribu».

«Supongo que eso no salió tan bien».

Sacude la cabeza, inclinándose para presionar un beso en mi frente, y me acurruco más cerca de él.

«No. Mi padre murió el primer día de lucha, dejándome solo. Mi madre había muerto de una enfermedad tres revoluciones antes».

Me duele el pecho por el niño que debe haber sido Tagiz. Dejado completamente solo en lo que estaba garantizado que sería un baño de sangre.

Se aclara la garganta. «El qatai puso una espada en mi mano y me ordenó tomar el lugar de mi padre».

«¿Cuántos años tenías?».

«Había visto siete veranos».

Levanto la cabeza en estado de shock. «Tú eras solo un niño. ¿Por qué tendrías que hacer eso?».

Tagiz se encoge de hombros. «Mi padre se había ido, muerto en la batalla, y se estaba volviendo evidente que no teníamos ninguna oportunidad real contra esta tribu. Si nos retirábamos con éxito, yo sería otra boca que él se encargaría de alimentar. Supongo que quería que sus enemigos se hicieran cargo del problema».

La rabia hace que me tiemblen las manos, y las aprieto, imaginando a un pequeño Tagiz agarrando su espada, con los ojos muy abiertos y aterrorizados al saber que estaba a punto de morir.

«Que hijo de puta».

Tagiz se ríe, levanta mi puño y abre mi mano para poder besar mi palma.

«Apenas podía levantar la espada que me dio cuando me envió al frente. Calix apareció de la nada y lo ataqué. Sabía que iba a morir, pero mi padre hubiera querido que tuviera una muerte honorable con una espada en la mano».

Mi corazón late como un tambor. «¿Qué pasó?».

Se ríe. «Calix tiró mi espada, me golpeó en la cabeza y me empujó hacia uno de sus hombres. Me pusieron en el tashiv del qatai. Podía escuchar los sonidos de la batalla, el ruido de espadas resonando, guerreros muriendo. Pero mi recuerdo más claro es el sabor de la carne que me dieron de comer los sirvientes. No había comido en tres días».

Miro su rostro y me da una media sonrisa, pero sus ojos se ven heridos. Su tribu se deshizo de él. Su padre murió por el rey de su tribu, y el bastardo ni siquiera protegería a un niño de siete años.

Tagiz suspira, acariciando mi cabello. «A Rakiz se le había permitido ver parte de la batalla. Cuando volvió y me encontró en el tashiv de su padre, me miró con furia y me dijo que su padre me iba a colgar como ejemplo para cualquier otra tribu que pensara en atacar».

«Oh, oh».

Él ríe. «Le creí. Así que decidí que, si iba a morir, me llevaría al futuro rey de la tribu conmigo».

Yo sonrío. «Por supuesto que sí».

«Calix llegó y nos encontró enredados y rodando por el suelo, cada uno con un cuchillo en la garganta del otro. Nos levantó a ambos por nuestras camisas y nos dio una paliza que todavía puedo recordar hasta el día de hoy. Entonces me ofreció una opción. Me proporcionaría tres días de raciones y una espada y me permitiría dejar la tribu. O podría quedarme y ser criado como su hijo».

«Estoy confundida por esto. Has dicho que estaba obsesionado con...».

«¿Líneas de sangre? Sí. Pero él y su pareja habían estado intentando tener un hijo propio durante cuatro revoluciones. Su pareja había sido elegida por su padre debido a los excepcionales guerreros de su linaje, y mi padre estaba empezando a darse cuenta de que ella era estéril».

Mis dientes están apretados mientras me siento. Claro, Calix pudo haber salvado a Tagiz de una muerte segura, pero cuanto más conozco acerca de él, menos me gusta. Además, apostaría la última cinta para el cabello que tengo escondida debajo de mis pieles a que Calix no habría adoptado a Tagiz si hubiera tenido hijos propios.

«Sabes, no son solo las mujeres las responsables de quedar embarazadas. Tu padre podría ser infecundo».

Él frunce el ceño ante eso. «Infecundo», dice en español, y me doy cuenta de que no hay traducción en braxiano.

Típico.

Explico el concepto, riéndome de la expresión de incredulidad en su rostro.

«¿Estás segura?».

Inclino mi cabeza y le doy una mirada. «Estoy segura».

«Mmm». Él piensa en esto por un largo momento. «Mi padre no está al tanto de esto».

«Estaré feliz de explicarle el concepto», le digo con dulzura, y él se ríe, envolviendo su brazo alrededor de mí y atrayéndome hacia él.

«Entonces digo, Calix te ofreció una opción».

«Sí. Dijo que estaba impresionado con la valentía que mostré cuando intenté atacarlo. Conocía a hombres mayores que yo que no podían levantar la espada que le había arrojado. Explicó que su familia tenía una larga tradición de servir al rey. Si me crió como su hijo, se esperaría que entrenara más duro de lo que jamás hubiera imaginado y protegiera al futuro rey de la tribu con mi vida».

Sonrío al pensar en Rakiz y Tagiz burlándose el uno del otro mientras Calix hace esa proclamación.

«Apuesto a que te gustó cómo suena eso».

Él ríe. «No iba a rechazar la mejor oferta que había escuchado. Una que incluía unirse a una de las tribus braxianas más grandes y poderosas de Agron. Rakiz protestó, pero Calix le dijo que estaría feliz de informar a su padre sobre cómo Rakiz había intentado matar a uno de sus "prisioneros" antes de que pudiera ser interrogado».

«Así que fuiste criado como el hijo de Calix».

Él asiente y paso mi dedo sobre uno de sus pectorales mientras considero todo lo que me ha dicho.

Tagiz puede pensar que le debe todo a Calix, pero veo al tipo por lo que es. Un maestro manipulador que solo se preocupa por sí mismo y por que cree que así debería ser Tagiz.

Tomó a un huérfano asustado y lo crió para que creyera que solo tenía una opción en la vida. Lo crió con la creencia de que estaría en deuda con Calix porque lo había salvado de ser asesinado en el campo de batalla.

«¿Puedo preguntarte algo?».

«Por supuesto».

«¿Crees que alguno de los otros guerreros en este campamento te habría matado ese día?».

Él está en silencio por un largo momento. «No. El honor lo es todo en esta tribu, y no hay honor en matar a un niño».

«Pero no lo sabías en ese momento».

«No. En mi tribu, luchábamos por todo».

«Así que automáticamente te sentiste en deuda con Calix por salvarte la vida».

Él se tensa. «Me salvó la vida. No necesitaba tomarme como propio, Zoey».

«Lo sé. Pero, ¿crees que el padre de Rakiz realmente te hubiera permitido dejar su tribu sin nada más que algo de comida y una espada?».

«No. Pero yo no sabía eso entonces».

«Exactamente».

«¿Qué estás diciendo?».

Elijo mis palabras con cuidado. Por mucho que esté empezando a odiar a Calix, sigue siendo el padre de Tagiz.

«Estoy diciendo que tal vez sientes que necesitas estar a la altura de la idea de lo que Calix quiere que seas simplemente porque sientes que le debes por haberte acogido como un niño. Pero cualquier persona decente habría hecho exactamente lo mismo».

Él considera esto. «Subes la puntuación, pero no cambia nada. Soy el único hijo de mi padre. El hijo que eligió. Sin él y mi madre, habría sido otro huérfano del campamento, quizás entregado a padres que no habrían supervisado mi entrenamiento. Padres que no se habrían asegurado de que sería un guerrero fuerte».

Asiento mientras pretendo frenarme. Pero no dejo pasar nada. No dudo que Calix ame a su hijo. ¿Cómo podría no hacerlo? Pero al ofrecerle a ese asustado y solitario niño de siete años una opción a cambio de ser criado por él, dejó en claro que el hogar que le ofrecía venía con condiciones. Hacer lo que dijera Calix, vivir la vida que él quería que tuviera, y así, Tagiz tendría un hogar.

Tagiz besa mi frente. Luego mi mejilla. Luego roza suavemente mis labios con los suyos antes de descender por mi cuello, haciéndome retorcerme de necesidad mientras su cálido aliento me hace cosquillas en la oreja.

Me estremezco contra él, y deja escapar una risa baja mientras me arqueo, mis manos alcanzándolo en un intento de arrastrarlo más cerca.

Toma mis dos muñecas con una mano, sosteniéndolas entre nosotros.

«Mi turno», murmura. Se inclina y sus labios tienen hambre, exigiendo más mientras su lengua conquista mi boca. Intento levantar mis manos de nuevo, ridículamente excitada mientras aprieta mis muñecas suavemente, dejando en claro que él es el que está a cargo.

Sus ojos están oscuros mientras se aleja lentamente, y lamo mis labios. Deja escapar una maldición áspera antes de tomar mi boca de inmediato.

De repente, está apartando las pieles, su mirada una vez más bebiendo mi cuerpo desnudo.

Mis mejillas arden, y continúa besando su camino hacia abajo, deteniéndose para acariciar mis senos, su lengua chasquea cada pezón hasta que ambos están duros y doloridos, desesperados por más.

«Tagiz», gimo, y él lame la parte inferior de mi vientre, justo encima de mi hueso púbico, luego sopla aire frío sobre mi piel.

Mis muslos se aprietan.

Su mano finalmente suelta mis muñecas, y empuño las pieles debajo de mí mientras mueve su atención más al sur.

Su mano me ahueca como si me poseyera, un gruñido bajo sale de su garganta mientras sus dedos se deslizan a través de mi humedad, haciéndome rogar.

«Tagiz, por favor».

«Me apuraste anoche, pequeña sanadora. Era como un guerrero inexperto mientras me perdía en las maravillas de tu cuerpo. Ahora puedo explorarte adecuadamente».

Gimo cuando pellizca mi clítoris. «Explórame más tarde».

Él ríe. Y luego se acomoda entre mis muslos, inhalando mi aroma mientras mis mejillas arden. Empuja más mis muslos para separarlos, y su lengua se sumerge en mí, haciéndome gritar por el repentino placer.

Me balanceo hacia él, y sus manos suben, sosteniendo mis caderas. Él deja en claro que tiene el control y que yo solo lo acompaño.

Y. ¡Dios!, sí que es sexy.

Su lengua rueda en círculos firmes a lo largo de mi clítoris, y mis ojos se cierran cuando empuja un dedo grande dentro de mí.

«Abre los ojos», murmura contra mí. «Mira quién te hace sentir así, pequeña sanadora».

Abro los ojos y él me recompensa con más lamidas, más chupadas, mientras otro dedo se une al primero, y los inclina hasta que toca mi punto G.

Mi respiración se atasca en mi garganta, y dejo escapar un largo gemido cuando usa el borde de sus dientes en mi clítoris, hundiendo sus dedos dentro de mí al mismo tiempo.

Me ahogo con mi jadeo.

Abre mis muslos aún más mientras sube por mi cuerpo, con la mandíbula apretada. Puedo sentirlo, duro y palpitante contra mi estómago, y estoy instantáneamente desesperada por tenerlo dentro de mí otra vez.

Sube una de mis piernas hasta que casi está sobre su hombro, y grito cuando se desliza directamente, sin detenerse hasta que sus bolas están presionadas contra mí. Se siente tan grande, llenándome hasta que no sé dónde termino yo y comienza él.

No duda, instantáneamente se balancea dentro de mí, su hueso púbico golpea mi clítoris con cada embestida. Es casi demasiado grande en esta posición, mis caderas están inclinadas hacia arriba para permitirle golpear lugares dentro de mí que no han sido sacudidos antes. Pero estoy tan excitada, y sus dedos pellizcan mi pezón mientras se ocupa de mi clítoris también. Empiezo a temblar.

«Ay, Dios…».

Se ríe de nuevo, pero está claro por su mandíbula apretada que apenas se aferra a su control.

Quiero verlo perder la cabeza.

Me encuentro con sus embestidas, y él acomete con más fuerza, casi como represalia. Me agarra el pelo con un puño, y el leve dolor es suficiente para lanzarme al borde mientras embiste mi punto G, golpeando mi clítoris al mismo tiempo.

Me corro con tanta fuerza que veo estrellas, y ni siquiera puedo hablar mientras continúa bombeando, enviándome inmediatamente de vuelta al nirvana.

Deja escapar un gruñido largo y bajo, quedándose quieto mientras se vacía en mí. Entierra su cabeza en mi cuello y levanto mis manos, aferrándome a él, deleitándome con el peso de su cuerpo encima del mío. Tiene cuidado de no aplastarme, y después de un largo momento, se da la vuelta hasta que estoy tirada sobre su pecho.

«Guau», es todo lo que puedo decir.

Su mano ahueca mi trasero posesivamente, y nos quedamos en silencio, dormitando por un rato. Luego gime.

«Me tengo que ir», murmura. «Tengo una reunión con Rakiz al atardecer».

Con un suspiro, lo veo ponerse los pantalones.

Me siento más descansada que lo he estado en semanas, y me doy cuenta por primera vez en más tiempo del que puedo recordar que no soñé.

Todavía estoy exhausta, pero obviamente la clave para una buena siesta es estar envuelta en los brazos de Tagiz.

Resoplo ante eso, y Tagiz me mira. De repente me siento incómoda.

«¿Qué somos, Tagiz?».

Alcanza su camisa, y mientras se la pone, mi mirada se queda atrapada en su pecho. Llevo mi atención a su rostro, notando la forma vacilante en que me mira.

Nada ha cambiado, me doy cuenta. Incluso después de ver cómo estamos juntos, seguirá con los planes de su padre y pasará el resto de su vida con una mujer a la que considera solo una amiga.

«¿Podemos discutir esto más tarde? Lo siento, Zoey, pero debo irme».

Asiento con la cabeza, mi mente acelera cuando él se inclina y me da un beso en la frente.

He sido una idiota. Pero ya es suficiente. Tengo mucho en lo que debo concentrarme aquí, entre los dokhalls, la nave y las nuevas mujeres humanas. Si Tagiz no considera que valga la pena enojar a su padre, entonces no hay nada que pueda hacer o decir para hacerle pensar diferente.

CAPÍTULO OCHO

Zoey

Observo al karja mientras termina de comer lo último de su desayuno.

Me preocupa un poco que termine demasiado domesticado. Según Rakiz, los guerreros braxianos domestican ocasionalmente a los karja. Una vez que eligen tomar comida de sus manos, les son leales por el resto de sus días.

«Lamento haberte sacado de tu casa», le susurro a la bola de pelo mientras huele mis zapatos.

«Hoy vas a volver a la naturaleza. Donde perteneces».

El pequeño karja me ignora, obviamente nada impresionado. Sin embargo, parece saber que algo está pasando. Por lo general, hace cabriolas en el lugar cuando le muestro la correa improvisada que Tagiz le hizo. Hoy, se da vuelta y entierra su cabeza debajo de las suaves pieles de su cama.

Como todos en este planeta, el karja sanó notablemente rápido. También está creciendo a un ritmo increíble. Ya no es del tamaño de un Jack Russell. En cambio, me recuerda al border collie de mi vecino.

«Si no regresas pronto a tu verdadero hogar, te olvidarás de todo lo que eres».

Le quito las pieles y le coloco la correa en el cuello. Odiaba ponerla en él, pero incluso yo podía ver la necesidad de hacerlo, considerando cuántos niños viven en este campamento.

«Está bien, amigo». Trato de mantener mi voz alegre y emocionada, pero me duele el corazón. Echaré de menos mi alarma de las mañanas con su baba.

Saco al karja de mi kradi y lo llevo al bosque donde lo encontré. Tagiz se ofreció a reunirse conmigo para ayudar a despedirme, y aunque estamos en un lugar extraño en este momento, acepté esa oferta.

Han pasado ocho días desde que me quedé dormida en sus brazos. Tagiz ha estado fuera cazando durante seis días y no hemos tenido la oportunidad de hablar.

Que yo sepa, nada ha cambiado. Tagiz todavía siente que es su deber aparearse con quien su padre ha elegido para él. Y cada vez que lo pienso, la furia arde en mi vientre. Furia tanto con el padre de Tagiz por hacer que su hijo se sintiera tan en deuda con él, como con Tagiz por no estar dispuesto a decirle a su padre que se vaya a la mierda.

Estoy tratando de darle espacio y tiempo, pero la verdad es que estoy harta de las largas noches mirando el techo de mi kradi. Estoy cansada de preguntarme si Tagiz alguna vez me elegirá. Y tengo miedo de que las cosas que siento por él pronto sean reemplazadas por resentimiento.

Mi madre esperaría más de mí. Ella me crió para saber lo que valía, para no terminar viviendo una vida similar a la de ella. Creo, en el fondo de mi corazón, que Tagiz podría ser el indicado para mí. Pero eso no significa que esperaré para siempre.

Ladea la cabeza cuando nos acercamos, como si se sorprendiera de vernos. No ha pasado mucho tiempo desde el amanecer y el campamento comienza a despertar. Sin embargo, quería hacer esto temprano para poder despedirme de la pequeña bola de pelo en privado.

Tagiz se apoya contra la pared del campamento, luciendo relajado. Pero puedo ver la tensión en sus hombros y en las líneas alrededor de sus ojos.

«¿Zoey?».

Me sobresalto al darme cuenta de que estoy mirando a Tagiz con el ceño fruncido. El karja finge mostrarle los dientes a Tagiz con un gruñido, luego se sacude con todo el cuerpo y tira de mí hacia adelante hasta que puede oler las botas de Tagiz.

Tagiz se inclina y pasa la mano por las orejas esponjosas de la bola de pelo.

No, Zoey. Deja de pensar en cómo se sintieron esas manos sobre tu cuerpo.

«Bueno», murmuro. «Terminemos con esto».

Tagiz asiente, sus ojos se muestran comprensivos. Se pone a mi paso y ambos permanecemos en silencio mientras nos dirigimos hacia el lugar donde encontré al karja.

«¿Has pasado mucho tiempo en el Bosque Seinex?», pregunto, y Tagiz me mira.

«Sí. Me destinaron allí con Hewex. Cazamos a los voildi y desmantelamos sus trampas».

«¿Cómo es?».

Moni habla del Bosque Seinex con algo parecido a una reverencia. Hay cosas que crecen allí que no se pueden encontrar en ningún otro lugar.

«Es interesante. No lo recordarás, pero cabalgamos por el bosque cuando te trajimos de vuelta al campamento». Su boca se tuerce ante el recuerdo. «Los árboles se ven diferentes a estos». Asiente con la cabeza hacia el bosque que se extiende frente a nosotros. «Son de color blanco hueso, con pocas hojas. En ese bosque pasan cosas que no se pueden explicar. Es un lugar peligroso». Me mira a la cara y sonríe. «Y quieres ir».

Asiento vigorosamente. «Moni mencionó algunas cosas de las que necesitamos reabastecernos y… solo quiero comprobarlo. Para mis propios experimentos».

«Te llevaré».

Me muerdo el labio ante eso. En todo caso, debería tratar de pasar menos tiempo con Tagiz, ya que no se puede confiar en que mi corazón traidor no comience a revolotear en mi pecho cada vez que me mira.

Parece estar esperando una respuesta, así que asiento y frunce el ceño ante mi respuesta, abriendo la boca.

El karja gruñe.

Lo miro y me doy cuenta de que está gruñendo hacia el bosque, tirando de la correa. Me arrodillo y desato la correa de su collar.

«Vaya...».

Tagiz da un paso adelante, atrapándome cuando el karja me empuja, y casi me caigo. La bola de pelo sale disparada hacia el bosque, y yo hago un puchero detrás de él.

«De nada».

Las esquinas de los ojos de Tagiz están arrugadas mientras me ayuda a ponerme de pie. Pero ambos nos volvemos hacia el bosque ante el sonido de más gruñidos.

Ay dios mío. ¿Qué pasa si el karja está tratando de pelear con un animal más grande y más rudo?

Corro tras él, ignorando las ramas que me arañan la cara y el pelo mientras me dirijo hacia los gruñidos. Tagiz maldice bruscamente detrás de mí, siguiéndome, y me detengo en seco cuando encuentro al karja gruñendo a un... árbol.

«¿Alguna vez has oído hablar del karja que se enfrentó con un lobo?», murmuro. El karja inclina la cabeza, gruñe aún más fuerte, y Tagiz me rodea.

«Huellas», dice, inspeccionando el árbol.

Ahí es cuando lo veo. Alguien ha pasado rozando este árbol, raspando contra la corteza. Junto a él, en el suelo, se ha volcado una roca, la abolladura aún es evidente en el suelo, el lado húmedo de la roca apunta hacia el cielo.

El karja gruñe un poco más. Chasquea los dientes contra el árbol y luego me mira. Parpadeo hacia él. Es incluso más inteligente de lo que pensaba.

«Es como si estuviera tratando de decirnos algo».

«Los karja son inteligentes», dice Tagiz mientras se agacha cerca del árbol, examinando un poco la tierra que se ha levantado.

«¿Qué crees que es?», pregunto, y él frunce el ceño, sus ojos fijos en las huellas.

«Algo estuvo aquí. Algo que no huele a braxianos ni a humanos, si la reacción del karja sirve de indicación».

Miro hacia atrás, hacia el campamento. «Nos estaban observando».

Asiente él. «Es probable que sean los dokhalls».

Me arrodillo y rasco al karja detrás de las orejas. «Eres tan inteligente», arrullo. Me inclino y desabrocho la correa de cuero que hemos estado usando como collar, y mi corazón se rompe un poco.

«Es hora de que te vayas y te reincorpores al mundo, pequeño».

Coloca una pata en mi rodilla, acurrucándose cerca. Paso mi dedo por su nariz, ignorando la forma en que mis ojos se vuelven borrosos cuando me pongo de pie.

Tagiz está esperando e inmediatamente envuelve su brazo alrededor de mis hombros. «Probablemente le salvaste la vida», murmura. «Tienes un gran corazón, pequeña sanadora».

Intento una sonrisa, ignorando la lágrima que se desliza por mi mejilla. «Terminemos con esto».

Me niego a mirar hacia atrás mientras nos dirigimos hacia el campamento. El karja es un animal salvaje. Lo saqué de la naturaleza para salvarle la vida, pero todavía pertenece al bosque, donde puede vagar y cazar.

Llegamos a la mitad del camino de regreso al campamento antes de que Tagiz suspire. Me ha estado dejando fingir que no estoy llorando mientras me seco las lágrimas de la cara con sutileza, pero deja de caminar de repente y se vuelve hacia el bosque.

«¿Qué estás...? ¡oh!».

El karja nos sigue.

«No puedes volver con nosotros», digo. «Perteneces a la naturaleza».

Él ignora eso, trotando más cerca.

Tagiz suspira de nuevo. «Seguiremos caminando. Puede aburrirse cuando algo en el bosque llame su atención».

Pero no se aburre. Y finalmente, estoy parada en la puerta del campamento, mirando hacia atrás al karja mientras parpadea inocentemente hacia mí. Tagiz se pasa la mano por la boca y lo fulmino con la mirada.

«Esto no es gracioso», siseo.

Él cede a su sonrisa. «No me sorprende que hayas domesticado a otro pequeño macho. Solo me sorprende que no lo vieras venir».

Suspiro. «¿Qué vamos a hacer?».

«Los karja suelen ser domesticados por guerreros pacientes durante muchos meses o años. Pero este claramente ha decidido que tú eres la líder de la manada».

Suspiro de nuevo, examinando a la criatura peluda, que me está dando una mirada de "¿para qué andamos por aquí?". «Realmente no soy del tipo líder», le aconsejo.

Me da un gruñido, luego pasa a mi lado y regresa al campamento.

Los labios de Tagiz se contraen y lo miro. Intenta reprimir su sonrisa, finalmente echa la cabeza hacia atrás en una carcajada.

No necesitaba ver lo hermoso que te ves cuando te ríes. No, no necesitaba ver eso en absoluto, muchas gracias.

Ignoro la forma en que me duelen las manos por la necesidad de alcanzarlo, pero él no parece tener las mismas preocupaciones. Me arrastra cerca y toma mi boca, su lengua empuja mis labios... y todas mis defensas.

Estoy casi jadeando cuando se aleja.

«He tenido una mala mañana», murmura. «Solo unos momentos contigo y mi día ha cambiado. Este es el efecto que tienes en todos los que te conocen, pequeña sanadora. Ni siquiera tu pequeño karja es inmune».

Me rindo, permitiendo que mi cuerpo se relaje contra el suyo mientras aspiro su olor masculino. Estamos parados en las puertas del campamento, donde cualquiera podría vernos, incluido su padre, pero en este momento, no puedo hacer que me importe.

«Bueno», digo finalmente. «Creo que será mejor que le dé un nombre».

* * *

Zoey

Estoy afuera, almorzando en uno de mis lugares favoritos, cerca del tashiv de Nevada, cuando veo a Beth caminando por el pequeño claro. La saludo con una señal de mi mano y ella cambia de rumbo, se deja caer a mi lado y se sirve un poco de mi fruta.

«¿Qué haces todavía aquí?», pregunto. «No es que no sea genial pasar el rato contigo, por supuesto».

Ella sonríe. «Nos quedaremos hasta que hayamos resuelto este pequeño problema de los dokhall. A Zarix y Dexar les gusta la idea de consolidar nuestras defensas con Rakiz».

Me muerdo el labio inferior, repentinamente deprimida. «Alexis debe odiar eso. Ella es constantemente arrancada de su tribu. Y tú tienes tus clases de baile…».

«Está bien. Es solo algo a corto plazo. Pero estás en lo correcto. Esto ha durado bastante. Necesitamos algún tipo de plan para eliminar esta amenaza de una vez por todas».

Nos sentamos en un silencio agradable durante unos minutos, ambas comiendo mientras observamos a los miembros de la tribu pasar sus días.

«¿Cómo estás, Zoey?», Beth rompe el silencio. «Pareces triste».

Beth no solo es etéreamente hermosa y naturalmente elegante, incluso con su ligera cojera, sino que también es una de las mujeres más amables que conozco.

«Estoy bien». Le sonrío, pero su frente se arruga, diciéndome que ve a través de mi mierda.

«Algo pasó».

Me aclaro la garganta y las palabras salen antes de darme cuenta de que las estoy pronunciando. «Me acosté con Tagiz. Varias veces».

Sus ojos se agrandan y luego sonríe, pero la sonrisa desaparece cuando examina mi rostro.

«No pareces tan complacida con este nuevo desarrollo», murmura.

Me río, pero mi garganta se siente obstruida, y el sonido es más cercano a un sollozo.

«Oye». Se inclina más cerca, envolviendo su brazo alrededor de mis hombros. «Dime qué está pasando. Soy buena oyente, lo prometo».

Todo se desborda. Desde cómo la familia de Tagiz espera que se aparee con otra persona. Cómo traté de alejarme de él y cómo la forma en que me mira hace que mi corazón lata tan fuerte que se siente como si fuera a salir volando de mi pecho.

Me limpio las lágrimas de la cara. «¿Sabes lo que es tener la Navidad en un día diferente cuando eres una niña? ¿Saber que no se puede celebrar la fiesta real porque tu padre está con su familia real? La amante y la hija ilegítima no reciben nada el 25 de diciembre. Ni siquiera el veintiséis. Lo hacen hasta el veintisiete o el veintiocho».

Otra lágrima se desliza por mi mejilla y Beth toma mi mano. Dejo escapar un sollozo-risa. «¿Por qué estás llorando?».

Se limpia la cara, encorvando los hombros. «No puedo evitarlo», murmura. «Soy ridícula cuando mis amigos están sufriendo».

Sonrío ante eso. «Eres un tanto empática». Suspiro. «Mi mamá era la otra mujer. No me di cuenta hasta que tuve ocho o nueve años y la oí hablar con mi padre. Él pudo haber amado a mi madre. Incluso, pudo haberme amado. Pero él nunca iba a dejar a su esposa. Jamás. Cuando era adolescente, mamá finalmente lo había aceptado y lo odiaba más que a nada en el mundo».

«No puedo imaginar lo difícil que fue para ti», murmura Beth. «¿Tuviste una relación con él siendo adulta?».

Niego con la cabeza. «Su esposa quería mudarse a California cuando yo era adolescente. Así lo hicieron. De repente, él se había ido y fui yo quien tuvo que llamar al 9-1-1 cuando mi madre se tragó un frasco de pastillas. Yo fui la que tuvo que ver como se quebraba y tenía que reconstruirse. ¿Sabes que ella nunca tomó un centavo de su dinero? Se le debía pagar al menos la manutención infantil. Pero era demasiado orgullosa y, en cambio, tuvo tres trabajos y murió camino a su turno de noche en el restaurante de mierda al final de la calle».

«¿Crees que lo que está pasando contigo y Tagiz es como tu mamá y papá?».

«No lo digas así», espeto e inmediatamente me arrepiento. Envuelvo mi brazo alrededor de los hombros de Beth. «Lo lamento».

«No, lo entiendo. Tampoco me gustaría considerar a nadie así como mi padre».

Suspiro. «La observé mientras crecía. Vi lo miserable que era, suspirando por alguien más. Cómo fingió que el 25 de diciembre era solo otro día. Un año, estaba tan enojada que abrí todos los regalos debajo del árbol el día de Navidad. El verdadero día de Navidad. Ella lloró durante tres horas».

La culpa se entierra profundamente en mi estómago ante el recuerdo.

«Tú eras solo una niña». La voz de Beth es suave.

«Sí. Y él estaba celebrando la Navidad con su verdadera familia. ¿Sabes que tengo tres hermanos y una hermana que nunca he conocido?». Solté una risa áspera. «Supongo que probablemente nunca los conoceré ahora».

«Sabes lo que voy a decir», murmura Beth.

«Lo sé. Necesito hablar con Tagiz. Me va a romper el corazón, lo sé».

La mandíbula de Beth sobresale y sus ojos se vuelven de acero. Puede que sea gentil y amable, pero también es una gran luchadora. «Sabes, soy más feliz de lo que jamás pensé que podría ser. Tengo a mi pareja y al pequeño niño mocoso que me hace reír hasta que me duele el estómago, incluso cuando me dan ganas de tirarme del pelo con frustración, a veces, todo al mismo tiempo. Pero puedo decirte esto: si alguna vez pensara que Zarix fuera a estar con otra mujer, incluso si él quisiera estar conmigo, me iría tan rápido que su cabeza daría vueltas».

Asiento con la cabeza, juntando los dedos en mi regazo. «No debería haberme acostado con él. Fui débil».

Beth suspira. «Estabas enamorada. Es diferente».

Ella se ríe de la mirada que pongo en mi cara. «Es raro encontrar a dos personas que encajen tan bien como tú y Tagiz. Pero te está haciendo daño, Zoey. Tienes que decirle todo lo que me dijiste. Para que él lo entienda».

«Quiero que él me elija a mí, Beth. Pero si no lo hace, no voy a quedarme y verlo aparearse con otra persona».

Ella asiente. «Yo tampoco lo haría. Como diría Nevada, al diablo con esa mierda».

Estallé en carcajadas cuando ella me puso de pie, ayudándome a recoger el resto de mi almuerzo.

«Voy a limpiar esto», dice ella. «Tienes que hablar con tu hombre».

CAPÍTULO NUEVE

Zoey

Le sonrío a Harry, el karja. Sí, le puse nombre. Sé que fue una estupidez. No es una mascota. Es un animal salvaje. Pero tenía que llamarlo de alguna manera.

«Ya ni siquiera cojeas. ¿Todas las criaturas de este planeta sanan más rápido que nosotros, los pobres humanos?».

Se estira sobre sus patas traseras y me lame la mejilla, y me río.

«¿Tienes hambre?».

Parece animarse aún más con eso, y me pongo de pie. Iré a buscarle algo de comida y luego iré a buscar a Tagiz. Después de mi conversación anterior con Beth, sé que necesito poner todas mis cartas sobre la mesa.

Muerdo mi labio, limpiando mis palmas sudorosas en mi vestido. No sé cómo explicarle que necesito que tome una decisión. Necesito que él me elija a mí. Pero si no lo hace, no me quedaré para verlo aparearse con Malis. Vi lo que le hizo a mi madre ser la segunda mejor. Yo valgo más que eso.

Estoy tan perdida en mis pensamientos que pasé por delante del kradi de comida. Me doy la vuelta para caminar de regreso, y mi corazón tartamudea en mi pecho.

Tagiz sostiene a Malis cerca mientras ella le murmura. Me tomo un momento para mirarlos, mi pecho se contrae por lo bien que se ven juntos. A diferencia de mí, su cabeza roza su barbilla, mientras que yo soy tan pequeña a su lado que probablemente parezco una niña.

Mi estómago se retuerce. Esta situación no va a mejorar. Tagiz no lo ha dicho, pero está claro que su padre lo hará elegir entre su familia y yo.

Si tuviera la oportunidad de recuperar a mi madre, lo haría. Entonces, ¿cómo puedo esperar que Tagiz renuncie a su familia por mí?

Intento parpadear para contener las lágrimas, pero ya están goteando por mi rostro. Debo hacer algún tipo de sonido porque Tagiz levanta la mirada con sorpresa en su rostro.

«Pequeña sanadora…».

Me limpio la cara húmeda y las palabras brotan de mi boca casi antes de que me dé cuenta de ellas. «Lo siento, Tagiz. Pero ya no puedo seguir haciendo esto».

Malis se aleja de él, moviéndose hacia mí con su rostro preocupado. «Sabes que no es lo que parece, Zoey».

Asiento, y más lágrimas se deslizan por mi rostro. «Lo sé. Pero estoy cansada de sentirme como la otra mujer. Sé que ustedes están en una situación horrible, y lo siento, realmente lo siento. Pero ya no puedo ver que esto siga en curso. ¿Y la idea de que ustedes se apareen...?». Mi voz se quiebra y la cara de Tagiz se vuelve de piedra.

«No hagas esto, pequeña sanadora. No me dejes».

De alguna manera, esto me rompe el corazón y me dan ganas de abofetearlo.

«¿Cómo puedo dejarte, Tagiz?, si nunca estuve realmente contigo».

Entonces, me doy cuenta. Me encanta Tagiz. Es amable, leal y fuerte. Tiene un corazón tierno, escondido dentro de ese increíble pecho suyo. Fue el primer hombre que me hizo sentir verdaderamente considerada. El primero en hacerme sentir que era especial.

Pero me amo más yo misma.

Abre la boca y doy un paso atrás.

«Está bien. Yo solo quiero que seas feliz. Haz lo que sea que te haga sentir bien, Tagiz. Vive la vida que quieras, y eso será suficiente para mí».

«Zoey...».

Levanto mi mano. «Si te preocupas por mí, no me sigas».

* * *

Zoey

Estoy mirando entre los barrotes de la jaula, mi respiración sale en jadeos superficiales. Me estremezco, me congelo, pero el sudor en mi cara cuenta otra historia.

Fiebre.

Era de esperar, supongo. Las costillas agrietadas o rotas no tratadas dificultan la respiración. Sin analgésicos, la incapacidad de respirar por completo conduce al colapso de los extremos más alejados de los pulmones.

Y eso conduce a la neumonía.

Es casi irónico. Si mis costillas hubieran perforado un pulmón, al menos mi muerte podría haber sido relativamente rápida.

Ahora todo lo que puedo esperar es poder ver el cielo por última vez antes de morir.

Incluso si no es el mismo cielo bajo el que nací.

Entonces Tagiz está allí, sus manos son gentiles mientras me levanta. Sus ojos son suaves y aparta el cabello enredado de mi cara mientras me mira.

"Te tengo", dice.

Pero entonces Malis también está allí. Y se están abrazando. Luciendo tan perfectos juntos que un trozo de mi corazón se rompe justo ahí, cayendo a mis pies con un golpe.

* * *

Me sacudo, llevándome las manos a la cara. Algo me está... lamiendo.

Estoy llorando. La pequeña bola de pelusa ha estado lamiendo mis lágrimas, una de sus patas está en mi pecho mientras se inclina.

«¿Estabas tratando de despertarme?», murmuro.

Me gruñe, pero no es un gruñido amenazador. Es más como si me estuviera regañando, y me río.

Me siento, limpiando las lágrimas y la saliva de la bola de pelusa de mi cara.

«¿Es mi imaginación, o ya te ves aún más grande? Sé que es un mecanismo de supervivencia, pero esto es ridículo».

Las karja mamas no tienden a quedarse y cuidar a sus bebés por mucho tiempo, por lo que se ven obligados a enfrentarse al mundo por sí mismos.

Sé lo que es estar repentinamente solo en el mundo, sin previo aviso.

Cepillo sus pequeñas orejas peludas y él lo permite, un sonido similar a un ronroneo sale de su garganta. Le sonrío. Pensé que no debería dejarlo correr salvajemente por el campamento hasta que estuviera entrenado. Pero odia el pequeño corral que le puse cerca del bosque, y lloró hasta que lo rescaté y lo traje de regreso a mi kradi. Pensé que preferiría estar más cerca de la naturaleza, pero tal vez odiaba poder ver el mundo y no participar en lo que tiene para ofrecer.

Lo entiendo.

Me levanto de la cama, me visto y busco algo de comida para el pequeño, lo llevo a escondidas a uno de los claros cerca de mi kradi para que pueda hacer sus necesidades cerca de un gran árbol blanco.

«Eres un amor», murmuro mientras me agacho a su lado, y me lame la mano. Parece estar bastante contento durmiendo la mayor parte del día, pero según algunos de los guerreros, el karja pronto causará estragos.

Miro a mi alrededor, con cuidado de mantenerme alejada de Tagiz. Cuando se trata de él, me siento débil. Lo último que necesito es volver a ver el dolor en sus ojos cuando me mira. Si no trabajo en construir un muro alrededor de mi corazón, volveré a estar donde empecé.

Llevo al karja de vuelta a mi kradi y él se acurruca en la cama que le hice. Luego me dirijo a la arena de entrenamiento para ver si alguno de los guerreros está libre para acompañarme al bosque.

Sonrío al guerrero más gruñón del campamento. «¡Estás de vuelta!».

Hewex no me sonríe exactamente, pero su ceño se reduce ligeramente mientras asiente. «Déjame adivinar», dice. «Necesitas encontrar un poco de corteza y ramitas».

Me río. «Ten un poco de respeto».

Él resopla, y tengo cuidado de mantener mis ojos alejados del campo de entrenamiento. Acabo de ver un conjunto familiar de hombros anchos, y al instante me doy la vuelta. No creo que pueda soportar ver a Tagiz luciendo relajado y feliz mientras siento que mi corazón ha sido arrancado de mi pecho.

«No puedo ir contigo hoy, tengo una reunión con Rakiz. Pero Kroniz acaba de terminar de entrenar». Llama al otro guerrero y al instante puedo sentir los ojos de Tagiz sobre mí. Mantengo mi propia mirada fija en el rostro de Kroniz, negándome a ceder al impulso de mirar al hombre que me ha causado tanto dolor.

Resulta que la tristeza y la rabia son dos caras de la misma moneda.

Kroniz sonríe y asiente mientras Hewex explica que no puede quedarse. Observo a Hewex. ¿Está tratando de relacionarme con Kroniz?

Kroniz parece darse cuenta de que no quiero conversar y me pongo manos a la obra tan pronto como estamos en el bosque. He olvidado mi canasta, así que saco un pañuelo de mi bolsillo mientras busco las pequeñas bayas verdes.

No siendo la primera vez, estoy agradecida de que los braxianos nos hayan rescatado. Si nos hubieran dejado solas, hambrientas en este planeta, probablemente habríamos recurrido a comer cualquier cosa que pudiéramos tener a mano y estaríamos muertas en cuestión de horas.

Encuentro las bayas de maradoza de color verde brillante, examinándolas con ojo clínico. Solo unas pocas de estas bayas podrían significar una muerte segura.

Me estremezco ante la idea, las envuelvo en mi pañuelo y las coloco cuidadosamente en mi bolsillo.

«¿Zoey?».

Me doy la vuelta. «Oh, hola, Nevada. ¿Qué estás haciendo aquí?».

Se encoge de hombros, y me doy cuenta de que dos guerreros la siguen. Rakiz no se arriesga con su reina embarazada. Se detienen y hablan con Hewex, y yo me inclino, buscando las hojas que usamos para hacer ortar.

«Quería dar un paseo. ¿Te puedo ayudar?».

«Seguro. Ayúdame a recoger algunas de esas hojas verde oscuro de ahí. Cuanto más grande sea la hoja, mejor».

Ella asiente, poniéndose a trabajar, pero se frota la espalda con una mueca, y entrecierro los ojos hacia ella.

«¿Estás bien?».

Nevada pone los ojos en blanco. «Estoy bien. El dolor de espalda parece ir de la mano con el embarazo. El milagro de la vida no es tan milagroso desde donde me encuentro». Me río y ella cambia de tema. «¿Cómo te va con todo, Zo? ¿Sigues bebiendo ese horrible tónico?».

Examino su rostro. Tiene un buen color y ya no se estremece. La enfermera en mí quiere presionarla acerca del dolor, pero si hay algo que sé sobre Nevada, es que odia cuando la gente se preocupa por ella.

«Terminé con eso, finalmente. Sabes, Moni me recuerda a una de las enfermeras a cargo con las que solía trabajar. Su lema era 'no hagas daño, pero no la cagues'».

Nevada me sonríe. «Moni da miedo. Estoy convencida de que es al menos un poco psíquica».

Mis ojos se abren cuando me cuenta sobre su amigo Jack y cómo Moni pasó un mensaje de él. Aparentemente de más allá.

«Guau».

Nevada asiente. «Sí».

«¿Cómo es estar embarazada aquí?», pregunto, repentinamente curiosa.

Nevada inclina la cabeza y vuelve a hacer una mueca.

«Sabes, nunca pensé que tendría hijos». Ella mira hacia otro lado, luciendo tan vulnerable como nunca la he visto. «Mi mamá era una borracha y nunca conocí a mi padre. Mi hermano se fue tan pronto como pudo. No tengo idea de cómo es una familia sana, Zo. ¿Qué pasa si arruino a este chico? Ni siquiera sé si tengo algún instinto maternal real».

No estoy acostumbrada a este tipo de charla con Nevada. Es una de las personas más seguras de sí misma que he conocido. Pero lo entiendo. ¿Tener un bebé en un planeta alienígena en medio de una guerra? Tiene que ser difícil. ¿Hacerlo sin entender cómo es una familia funcional? Aún más difícil.

Elijo mis palabras con cuidado.

«Sabes, he estado pensando en esto recientemente. Mi mamá murió cuando yo tenía diecinueve años. Antes de eso, éramos principalmente nosotras dos. Creo que todos los padres se preguntan si arruinarán a su hijo. Pero sin importar lo que sucediera en mi vida, sabía que mi mamá estaba de mi lado, que, si la mierda empezaba a salpicar, podría llamarla, y cualquier problema que tuviera, lo resolveríamos juntas».

Parpadeo para contener las lágrimas y Nevada se endereza, su rostro es compasivo mientras se seca los ojos.

«Malditas hormonas», murmura, y dejo escapar una risa húmeda.

«Creo que eso es lo mejor que le puedes dar a un niño, Nevada. El conocimiento de que estás en su equipo. Que nunca estarán solos y que cuando te necesiten, estarás junto a ellos, luchando junto a ellos. Y si hay algo que sé sobre la mujer pateadora que me rescató de los voildi, es que ella será esa persona para su hijo. Ya te darás cuenta de todo lo demás».

Cuando Nevada me toma en sus brazos para abrazarme, no sé quién está más sorprendido, yo o Kroniz. Nevada es muchas cosas, pero no abraza. La boca de Kroniz se abre cuando hago contacto visual con él por encima del hombro de Nevada, y los guerreros a su lado se ven igual de sorprendidos.

Siento un escalofrío a través de Nevada, y retrocedo cuando ella se estremece.

«Tenemos que llevarte de vuelta al campamento», murmuro. Estoy empezando a preocuparme de que su dolor de espalda en realidad puedan ser contracciones.

Ella asiente, su rostro está repentinamente pálido, y ambas nos giramos hacia los guardias.

Grito, saltando frente a Nevada mientras el claro estalla en violencia.

CAPÍTULO DIEZ

Tagiz

Ella me dejó.

Y no puedo culparla.

La mujer con la que estoy obsesionado. La hembra que necesito, nunca toleraría nada menos que todo de su macho. Zoey puede ser gentil y amable, pero también es fuerte. Ella tiene un núcleo de fuego.

Avanzo hacia Rakiz, desesperado por reemplazar el dolor en mi pecho con un tipo diferente de dolor.

Nuestras espadas están en el suelo y pasamos a los puños. Ningún otro guerrero está fingiendo entrenar más, eligiendo en su lugar hacer apuestas sobre el resultado de nuestro enfrentamiento.

Me agacho debajo del puño de Rakiz solo para perder el aliento en un silbido cuando su otra mano golpea mi estómago. He visto ese movimiento antes.

«Has estado entrenando con Vrex».

Rakiz me sonríe, sus dientes están ensangrentados, gracias al codazo que le acabo de atinar en la cara.

«El ‘Asesino de Agron’ tiene mucho que enseñarnos sobre el combate».

Sonrío, saltando hacia adelante como si intentara clavarle el puño en el estómago. Él lo esquiva, pero mi pierna ya está levantada, mi pie golpea sus costillas.

Rakiz gruñe, pero sus ojos muestran aprecio. «Tú también has estado entrenando».

«Dexar tiene mucho que enseñarme».

El gruñido se convierte en un ceño fruncido, y casi me río. Los dos reyes de la tribu alguna vez fueron aliados reacios y ahora son amigos. Pero esa amistad todavía está llena de competencia y ego.

Crecí entrenando con Rakiz. Ahora sabemos exactamente cómo pelea el otro, lo que hace que cada pelea sea más desafiante.

Estoy furioso con mi padre, conmigo mismo, con el mundo. Una pelea con Rakiz es exactamente lo que necesito. Quiero tener moretones y sangrar hasta que mi exterior coincida con mi interior.

La perdí.

Mi pequeña sanadora se ha dado por vencida conmigo. La mujer que nunca se da por vencida con nada, incluso con un karja herido, ha decidido que soy un esfuerzo en vano.

Porque la lastimé. Y ella sabe que probablemente la lastimaría aún más.

Mi cabeza se sacude hacia atrás cuando el puño de Rakiz golpea mi mejilla.

El mundo se vuelve gris, y los ojos de Rakiz ya no se ven divertidos cuando finalmente los veo de nuevo.

«Si no puedes concentrarte mientras peleas, elige otra actividad».

La furia corre por mi sangre. Sé que Rakiz me está incitando, pero la furia se siente mejor que la desolación y el arrepentimiento.

Gruño, sintiendo mi mejilla partirse donde sus nudillos hicieron contacto con mi piel. Finto con mi puño derecho, luego giro, clavando mi rodilla en su estómago mientras él esquiva a la derecha.

Se desploma lo suficiente para que le golpee con el codo la nuca. Los guerreros que nos rodean estallan, gritando aliento, para los dos.

Hay pocas cosas que los braxianos disfrutan más que ver una buena pelea.

Rakiz cae de rodillas, pero al instante vuelve a ponerse de pie.

«Estás luchando como si estuvieras poseído», señala. «¿Debería adivinar por qué?».

Lo ignoro. Rakiz es excelente para pasar por debajo de las defensas de su oponente, tanto física como mentalmente.

«Aaay», dice cuando no respondo. «Se trata de la sanadora humana».

Sonríe mientras lo dice, y mi sangre se vuelve fuego. Rujo mientras me abalanzo sobre él, y sus ojos son tan duros como la sonrisa que juega alrededor de su boca.

Mi culpa. El dolor y la tristeza de Zoey son mi culpa.

«¡Rakiz!».

Ambos nos giramos cuando aparece Beth, su rostro está pálido. Rakiz frunce el ceño y ella ignora a los guerreros que se quejan, descontentos con la interrupción de nuestra lucha.

«Acabo de estar en el kradi de los curanderos. Moni dice que Zoey nunca regresó cuando fue a recolectar plantas en el bosque». Beth duda por un momento y luego reafirma su mandíbula. «Nevada fue a su encuentro».

El rostro de Rakiz pierde color antes de sonrojarse de un tono intenso, todo su cuerpo tiembla de rabia. Alcanzo mi espada y estoy corriendo hacia el bosque antes de darme cuenta de que me estoy moviendo. Detrás de mí, Rakiz grita órdenes a sus hombres y el campamento entra en acción.

Zoey.

El pensamiento de su terror me impulsa hacia adelante, y llego al bosque, rugiendo su nombre. Algunas de las mujeres humanas ya están aquí con sus parejas, todas las cuales se mantienen cerca de ellas, con los ojos duros y las espadas en las manos.

Terex se acerca y miro detrás de él a su pareja embarazada. «Deberías llevarla de vuelta al campamento».

«Ella no se irá hasta que sepamos qué pasó con sus amigas, y no la obligaré».

Frunzo el ceño ante eso, y él sacude la cabeza.

«Todavía no entiendes a estas hembras humanas».

Lo ignoro, y nos dispersamos, buscando pistas. Rakiz me sigue el paso, su rostro es una máscara de furia.

Casi tropezamos con los cuerpos.

Caigo de rodillas, sacudiendo a Kroniz mientras Rakiz y sus hombres revisan a los guardias de Nevada. Parece estar respirando, y frunzo el ceño. No veo sangre, ni bulto en su cabeza, no hay razón para que esté inconsciente.

Una rama cruje detrás de nosotros, y Ellie da un paso adelante, su rostro está gris. Terex la sujeta por el codo, y parece como si fuera solo su fuerza lo que la mantiene en pie.

«Busca una marca roja», murmura ella. «Algún tipo de... quemadura».

Kroniz gime cuando le corto la camisa y encuentro la marca roja en su pecho. Reconozco esto. Esto proviene de las armas de palo que los dokhalls usaron en la batalla contra nosotros.

«Tienen a Nevada. Mi pareja embarazada». Los ojos de Rakiz se encuentran con los míos, en clara devastación.

Ivy está sin aliento cuando nos alcanza. Ambas son inteligentes. Nevada puede estar embarazada, pero ha seguido entrenando. Apostaría por ella contra un bastardo dokhall cualquier día. Y Zoey…».

La miro a los ojos y ella asiente tranquilizadoramente.

«Ella se encarga de esto, Tagiz. Las encontraremos a ambas».

Rakiz se pone de pie y comienza a dar órdenes. Kroniz gime de nuevo, finalmente abriendo los ojos.

Él frunce el ceño, obviamente confundido, y lucho por no rugirle por permitir que se lleven a Zoey.

«Dokhalls», dice, y yo asiento.

«Dime lo que pasó».

«Salieron de la nada. Uno de ellos debe estar muriendo. Lo atravesé. Comprueba en qué dirección se dirigía. Busca un rastro de sangre».

«¿Cuántos aparecieron?».

«Cinco. Probablemente cuatro ahora. Querían a Nevada».

Gruño. «Quieren usarla para chantajear a Rakiz para que les entregue la nave».

Kroniz asiente. «Lo lamento. Estuvieron aquí sin previo aviso. Deben haber estado planeando esto durante algún tiempo. Pero no hay excusa para nuestro fracaso».

Aparece Moni, con el rostro demacrado mientras comienza a revisar a los otros guerreros.

Me paro. «Los encontraremos».

Vrex e Ivy gritan, atrayendo mi atención hacia las gotas de sangre frescas esparcidas sobre un árbol caído, mientras que Rakiz encuentra un cuchillo diminuto y desafilado en el suelo en la dirección opuesta. Vrex se inclina cerca, manteniendo su voz baja.

«Ivy dice que tiene la impresión de que los dokhall no están acostumbrados a estar al aire libre. Cayeron en nuestras trampas durante la batalla y no tienen experiencia en cubrir sus propias huellas».

Moni se acerca a Rakiz y le murmura. Sostiene el cuchillo y yo examino el mango.

Es el cuchillo de Zoey.

Tenía que decidir: llevarse el cuchillo con ella y esperar usarlo o dejarlo como una señal para que las encontráramos.

Está confiando en nosotros para salvar sus vidas. Incluso después de que permitimos que se las llevaran.

Por un momento, mi garganta está tan apretada que no puedo hablar, y mi voz es ronca mientras lucho por controlarme.

«Tenemos que separarnos».

Vrex asiente. «Ivy y yo iremos con Rakiz hacia el este. Tú toma a algunos de los guardias y ve al oeste. Dividiremos a todos los demás que podamos y los enviaremos a inspeccionar el área en caso de que las huellas sean un intento de distraernos».

No dudo, haciendo un gesto a Jozet, Makil y Grez. Kroniz ha logrado ponerse de pie y, aunque sus pasos son tambaleantes, insiste en unirse a nosotros.

«Marcaremos un ritmo rápido», digo.

Él asiente. «Me mantendré a su paso».

No discuto, simplemente me muevo hacia el este. Encontramos más pistas, y me estremezco al pensar en Zoey a merced de aquellos que carecen precisamente de eso.

Los mataré a todos.

* * *

Zoey

Estoy bastante segura de que Nevada está de auténtico parto. Está inclinada, agarrada a un árbol y jadeando cuando uno de los dokhalls se burla de ella, agarrando su brazo en un intento de hacer su movimiento.

Ella golpea con el puño y él levanta el palo. La vista hace que mi corazón lata con fuerza, y mi boca se seca. Lo agita amenazadoramente y Nevada lo ignora, gimiendo.

Él gruñe, apuntándola con el palo, y la mano de Nevada arremete, más rápido de lo que podría haber imaginado. Le quita el palo de la mano y lo golpea en la cabeza. Los otros dokhalls inmediatamente avanzan hacia ella, y empujo mi cuerpo entre Nevada y ellos. No golpearán a una mujer embarazada en mi turno.

«Quítate del camino, Zoey».

Ignoro eso. Por el rabillo del ojo, puedo ver una chispa de luz azul del arma en su mano mientras avanza hacia los dokhalls, pero la luz se desvanece rápidamente.

Nevada se ríe amargamente. «Supongo que ustedes necesitan la nave para cargar estas cosas. Nos dimos cuenta después de la batalla que los que les quitamos ya no parecían funcionar tan bien».

Uno de los dokhalls gruñe. «Pronto recuperaremos nuestra nave, y estarán de vuelta en nuestra jaula, tu engendro será vendido como esclavo, puta humana».

Oh no, no dijo eso.

Nevada pasa a mi alrededor, y esta vez, avienta el arma como una lanza, golpeando al dokhall directamente en la cara.

La sangre fluye de su nariz chata como un río, y deja escapar un sonido notablemente cercano a un chillido. Nevada resopla y luego gime, obviamente luchando contra otra contracción.

Uno de los otros dokhalls se acerca, y arremeto, apuntando a sus bolas mientras él agarra mi cabello. Es demasiado rápido y me sacude, mi cuero cabelludo arde mientras Nevada se agarra a un árbol de nuevo, jadeando.

«Es posible que no pueda matarte hasta que tengamos nuestra nave, pero puedo matar a esta humana para enseñarte una lección».

Hago una mueca, mis ojos arden mientras tira de mi cabello. Nevada asiente, enderezándose, y sus ojos están decididos cuando se encuentran con los míos.

«Está bien».

Caminamos en silencio después de eso, rodeadas por los dokhalls. Nevada tiene que detenerse varias veces, y cuento entre sus contracciones, sintiendo que la sangre se me va de la cara.

Tres minutos.

Tres putos minutos.

«Apresúrense».

Frunzo el ceño al dokhall, y él no parece impresionado. Cuando Nevada comienza a caminar de nuevo, me mira y puedo ver en su rostro que se ha dado cuenta.

Ella podría tener este bebé hoy. Sus contracciones parecen demasiado fuertes para Braxton-Hicks, pero no lo sabré hasta que pueda examinarla.

Mis manos comienzan a temblar. He ayudado a dar a luz antes, pero nunca yo sola. No soy gineco-obstetra, ni siquiera médica, y no tengo ninguno de los instrumentos que necesitaría para ayudar a Nevada a superar esto.

Por favor, Dios, no permitas que sea algo real. Te llevaste a mi mamá cuando yo tenía diecinueve años. Dejaste que los extraterrestres me secuestraran y casi me mataran. Me lo debes.

Paramos en una cueva. A estas alturas, Nevada está empapada en sudor. Por el aspecto de la cueva, estos dokhalls han estado planeando esto durante algún tiempo. Hay una colección de pieles en un lado, una pila de utensilios mal tallados al lado. Más atrás, un gran cuenco de madera se encuentra en el suelo de tierra, probablemente tallado en un árbol caído. Está lleno de agua, y de repente estoy desesperadamente sedienta.

Los dokhall nos empujan hacia el fondo de la cueva, cerca del agua, pero no me atrevo a alcanzarla. Apuesto a que me matarían antes de permitirme darle un poco de agua a Nevada.

Nos sentamos con la espalda contra la pared de la cueva, y Nevada cierra los ojos, sus nudillos se vuelven blancos mientras aprieta los puños. Los dokhall se apiñan cerca de la entrada de la cueva, probablemente haciendo más planes para arruinarnos la vida.

«Escúchame», jadea ella después, y me inclino cerca. «Si esto es real, y voy a tener este bebé, tendrás que tomarlo y correr».

La miro con los ojos entrecerrados y ella extiende la mano, enterrando su mano en la parte delantera de mi vestido mientras me acerca a mí, con los ojos desorbitados.

«Los distraeré. Haz lo que sea necesario para llevar a mi bebé a Rakiz. Prométemelo, Zoey».

«No. Ambas lo superaremos».

Me enseña los dientes. «Te salvé la vida, perra. Salva a mi bebé».

Sonrío mientras estiro la mano y le aparto el cabello de la cara. «Y estabas preocupada por tu instinto maternal. Escúchame. Escucha. Me aseguraré de que salgas de aquí. Si no puedo, sacaré al bebé y volveré por ti. Entonces, si se trata de eso, y termino saliendo de aquí con tu recién nacido, no hagas nada estúpido mientras tanto».

Estamos a solo unos pocos kilómetros del campamento. Estos tipos no planean mantenernos ocultas por mucho tiempo. Quieren amenazar la seguridad de Nevada y controlar a Rakiz. No es como si pudieran publicar una nota de rescate. Necesitan poder enviar a alguien de regreso para negociar.

Y por las voces furiosas en el frente de la cueva, están decidiendo quién será ese tipo desafortunado en este momento.

Kroniz logró destripar a uno de los dokhalls cuando atacaron. El herido nos siguió por un rato antes de que no pudiera moverse más, y sus amigos decidieron usar su sangre como una distracción, llevándonos en la dirección opuesta antes de dar la vuelta.

Conozco a los braxianos, y cuando encuentren el cuchillo desafilado que dejé caer, inmediatamente se dirigirán en esta dirección. Nevada y yo no estábamos exactamente teniendo cuidado de no perturbar el bosque que nos rodeaba mientras caminábamos a través de él. Cada vez que se apoyaba contra un árbol, apretando los dientes por una contracción, se aseguraba de dejar ese árbol con un poco menos de corteza. Y arrastré mis zapatos sobre cada árbol caído, pateé hojas y volqué rocas.

Yo también conozco a Tagiz. E incluso con todo lo que ha pasado entre nosotros, sé que vendrá por nosotros.

«Tal vez no debería haber dejado caer ese cuchillo», le susurro a Nevada. «Era demasiado contundente para ser de mucha utilidad, pero tal vez debería haberlo guardado».

Nevada niega con la cabeza. «Después de que cambiaron de camino, tuvimos que dejar alguna señal atrás. Tengo un cuchillo atado a mi muslo», susurra. «Pero es todo lo que tengo. Necesitamos tomarlos por sorpresa».

Casi me río. Por supuesto, Nevada tiene un arma escondida debajo de su vestido.

«Está bien», digo, dejando escapar un suspiro tembloroso mientras mi mente se acelera. «Solo quedan cuatro de ellos. Ese pequeño es claramente el enano de la camada, y parece que lo están enviando de regreso para negociar con Rakiz. Eso nos dejará con tres».

Tres dokhalls armados contra una mujer en trabajo de parto y contra mí.

Excelente.

Examino a los dokhalls, buscando signos de debilidad mientras discuten. Después de que Kroniz deslizó su espada en el abdomen de ese dokhall, uno de los guardias de Nevada logró cortar a otro dokhall. Ese está prefiriendo su brazo derecho mientras el izquierdo cuelga a su costado, rojo de sangre.

El dokhall, que parece ser el líder, tiene los cuernos más largos, y se enrollan hacia atrás desde su rostro, brillando a la luz del sol. Le entrega un trozo de material a ‘Un Brazo’, y el dokhall lo envuelve alrededor de su hombro, atándolo con los dientes.

El tercer dokhall nos mira, y me ve con el ceño fruncido mientras hacemos contacto visual. Su nariz definitivamente está rota, y debe ser doloroso porque hace una mueca cada vez que habla.

El karma es una mierda.

CAPÍTULO ONCE

Zoey

El dokhall que enviaron a negociar con Rakiz no ha regresado.

Han pasado horas y estoy empezando a entrar en pánico. Poco después de convertirse en reina de la tribu, Nevada enseñó a algunos de los guerreros cómo rastrear a través del desierto sin usar la nariz, que era en lo que anteriormente confiaban cuando cazaban a los voildi. Pero no hay señales de ningún braxiano, y no estoy segura de cómo pudieron perder nuestras huellas.

La cara de Nevada está arrugada por el dolor mientras jadea por otra contracción.

Me mira a los ojos tan pronto como termina. «Se me acaba de romper la fuente».

«Está bien». Mi boca se seca. «Vamos a superar esto, Nevada. Vas a estar bien».

Ella ignora eso, sus ojos vagan alrededor de la cueva.

«Estaba tan emocionada cuando supe que estaba embarazada», murmura. «Tenía miedo, seguro. Pero imaginaba el día que daría a luz, de como Rakiz vería nacer a su bebé. Y de cómo siempre mantendríamos a nuestro hijo a salvo».

Los dokhall comienzan a discutir, murmurando entre ellos. Me miran, y uno de ellos frunce el ceño, haciendo un gesto a los otros dos para que lo sigan más cerca de la entrada de la cueva.

Tengo que hacer algo. Tengo un plan, pero la única forma en que funcionará es si los dokhalls deciden que tienen sed.

Si es la única oportunidad que tengo, tengo que hacer que valga la pena. Busco entre los pliegues de mi vestido, envolviendo mis dedos alrededor del trapo en mi bolsillo, todavía sosteniendo las bayas verdes que recogí antes.

Se arrepentirán de sacarnos de nuestro hogar. Oh, sí, lo harán.

‘Cuernos Largos’ señala algo afuera, y sé que no voy a tener otra oportunidad.

Mi estómago da vueltas, pero me lanzo hacia adelante, exprimiendo las bayas y colando el jugo verde a través del pañuelo.

Miro el agua, apretando tan fuerte como puedo.

No hagas daño.

Aprieto más fuerte, complacida cuando el jugo comienza a disolverse. Paso el pañuelo por el agua, esparciendo más jugo.

Pero no la cagues.

Regreso con Nevada. ‘Un Brazo’ nos mira y hago todo lo posible por parecer inocente. Él frunce el ceño, y cuidadosamente evito mirar el balde de agua.

«Escucha», le susurro a Nevada cuando su contracción ha terminado. «Dudo que nos vayan a ofrecer agua, pero si lo hacen, no la bebas, ¿de acuerdo? Trata ni siquiera de tocarla».

Sus ojos se abren como platos, sus labios tiemblan con la insinuación de una sonrisa antes de volver a tensarse, alcanzando mi mano.

«Perra astuta», ella jadea. «Sabía que lo tenías en ti».

Logro una pequeña sonrisa. «¿Quieres que te examine?».

Ella mira a los dokhalls. «Necesitamos saber qué tan dilatada estoy, ¿no?».

«No tiene que suceder ahora», le digo. «Pero probablemente debería comprobarlo pronto».

Ella apoya su cabeza contra la pared de la cueva.

«Rakiz vendrá por nosotras», murmura mientras sus ojos se cierran. «Él vendrá».

* * *

Tagiz

Me deslizo a través de los dokhalls. En algún lugar detrás de mí, en lo profundo del bosque, Rakiz ruge con furia.

Estos dokhalls atacaron sin previo aviso. Cuando exigimos saber dónde estaban Nevada y Zoey, nos miraron en blanco. Obviamente, los dokhalls que lograron sobrevivir a la batalla se han dividido en facciones.

Desafortunadamente, este ataque nos impide encontrar a nuestras hembras.

Uno de los dokhalls se acerca rápidamente con su barra de luz azul brillante. Lo esquivo, pero hace contacto. Todo mi cuerpo se estremece, mis manos se entumecen y dejo caer mi espada.

Él sonríe, cargándome, su bastón en alto.

Su sonrisa se convierte en consternación cuando la luz azul desaparece. Todavía soy incapaz de levantar mi espada, así que arremeto, pateándolo. Mis movimientos son torpes mientras me recupero de la sacudida de su arma, pero tengo suerte, mi pie lo golpea en la mandíbula.

La frustración recorre mi cuerpo cuando otro dokhall lo reemplaza. Gruño mientras mis brazos hormiguean, finalmente trabajando de nuevo, y esta vez logro deslizar mi espada del suelo antes de decapitar a la criatura en un solo movimiento.

El suelo tiembla y me zumban los oídos cuando el próximo rugido de Rakiz se hace eco de algo mucho más peligroso.

Dragix.

Charlie está en su espalda, con un cuchillo largo en la mano. El dragón se abalanza, lanzando fuego a los dokhalls al borde del grupo que nos ataca.

Se convierten en cenizas.

Dragix se inclina, cortando el cielo mientras gira para otra inmersión.

Los dokhalls se dispersan, gritando. No me molesto en perseguirlos. En cambio, intento discernir en qué dirección fueron llevadas Zoey y Nevada. Es probable que el ataque nos haya dificultado mucho más encontrarlas, ya que los dokhalls borraron cualquier rastro.

Aprieto los dientes.

Kroniz me alcanza. Su color está un poco mejor, pero apenas puede mirarme a los ojos, y sé que está lleno de vergüenza por su fracaso.

«No hubo informes de dokhalls en el área», le digo. «Nuestros centinelas fallaron. Nuestros guardias fallaron…».

«Y yo fallé».

Mis manos se cierran en puños cuando pienso en el karja, quien nos advirtió sobre un olor que no le gustaba en el bosque. Planeaba hablar con Rakiz al respecto, pero aún no había encontrado el momento.

Porque estaba demasiado ocupado averiguando cómo salir de mi emparejamiento con Malis.

«Todos fallamos», arremeto.

«Estabas trabajando con la información que tenías», dice Jozet mientras se acerca a nosotros. «No había forma de que supieras que deberías haber estado más cerca de las hembras».

La mandíbula de Kroniz se aprieta. «Les fallé. Pero no les fallaré de nuevo».

Examino el área mientras Dragix vuela en dirección a Rakiz.

Hewex llega, sin aliento después de luchar junto al grupo de Rakiz.

«Hay una pequeña cueva al noreste de aquí», murmura, cerrando los ojos, y sé que está imaginando un mapa de esta área en su cabeza. Pocas personas conocen direcciones como Hewex. Ha pasado la mayor parte de su vida lejos del campamento.

«¿Una cueva?». Intento imaginármela y él abre los ojos y asiente.

«Está en lo que solía ser territorio de los voildi. Ningún braxiano elegiría ir allí a menos que estuvieran cazando específicamente a cualquier voildi restante en el área».

Los músculos de mi estómago se tensan. «Si los dokhalls han llevado a las hembras a la cueva, cualquier voildi que todavía crea que es su territorio también podría atacar».

«También hay otra cueva al oeste», dice. «Es la guarida de un karja».

Me tenso. Un karja salvaje luchará contra cualquiera que intente reclamar su territorio. Si está completamente desarrollado, tendremos que estar en guardia.

«¿Qué otra cosa?».

Cierra los ojos de nuevo. «Si continuamos hacia el norte, nos dirigiremos hacia el Agua Colosal».

No creo que los dokhalls puedan viajar por el agua, pero recuerdo que el centinela le dijo a Rakiz que fueron vistos hablando con los zinta. ¿Este secuestro podría ser parte de un plan mayor?

Miro a Jozet. «Envía a uno de los guerreros más jóvenes de regreso a Rakiz. Dile que nos estamos moviendo hacia el norte».

* * *

Zoey

Con los párpados entrecerrados observo cómo el dokhall con la nariz rota toma un copa del agua.

Las bayas de Maradoza tienen un sabor amargo, pero el dokhall no parece darse cuenta, bebe el agua y toma otra copa más.

Me muerdo el labio. ¿Tal vez no exprimí suficiente jugo en el agua?

No hay nada que pueda hacer al respecto, no es como si tuviera más bayas para agregar.

‘Un Brazo’ entra a la cueva, murmurando algo sobre el dokhall que se fue antes. Todavía no ha regresado, y parece que sus planes ahora se están desmoronando.

Eso es lo que obtienen, hijos de puta.

Nevada aprieta mi mano y me duele el corazón por el dolor y el miedo en su rostro. El parto es el momento más vulnerable en la vida de una mujer, y si los guerreros no nos encuentran pronto, Nevada podría estar dando a luz en una cueva.

‘Un Brazo’ sigue el ejemplo de su amigo, bebiendo una copa de agua. Él no repite y me muerdo el labio. Solo tenía unas pocas bayas y había mucha agua. Necesito que al menos caigan inconscientes, aunque, sinceramente, no me molestaría si cayeran y murieran.

Nevada gime de nuevo.

«¡Cállate!», dice ‘Un Brazo’.

Lo miro. «Está de parto, cabrón».

Me vuelvo hacia Nevada y no veo venir su puño. Golpea un costado de mi cabeza y fuegos artificiales aparecen frente a mis ojos.

«Zoey», jadea Nevada, y me tomo un momento, luchando con el dolor que estalla en mi cerebro.

«Estoy bien».

El dokhall se burla de mí, regresa al frente de la cueva y se sienta, esperando.

‘Cuernos Largos’ está claramente enfurecido, paseándose de un lado a otro frente a la entrada de la cueva, lanzándonos miradas furiosas a Nevada y a mí. Si no nos necesitara, no tengo ninguna duda de que ya estaríamos muertas.

¿Dónde estás, Tagiz?

No me permito imaginar lo peor. Que esto haya sido parte de un ataque más grande y Tagiz yace en algún lugar, muerto.

«¿Dónde diablos está Rakiz?», Nevada gruñe. «Voy a patearle el trasero la próxima vez que lo vea».

Me río suavemente por eso, y ‘Nariz Rota’ me mira con el ceño fruncido desde donde está apoyado contra la pared de la cueva.

¿Parece que su mirada está desenfocada? Parpadea, y mi corazón retumba en mi pecho cuando le toma un segundo volver a abrir los ojos.

Nevada deja escapar un gemido y ‘Cuernos Largos’ frunce el ceño, retrocediendo hacia la cueva.

Ahí es cuando ‘Nariz Rota’ cae al suelo.

«Zoey», jadea Nevada, encorvada. «Mete la mano debajo de mi vestido y dame mi cuchillo. Cubre mi cuerpo para que no puedan ver».

‘Cuernos Largos’ está de pie frente a su amigo, empujándolo con el pie. ‘Un Brazo’ da un paso hacia él y tropieza, con el ceño fruncido por la confusión.

Doy un empujón al vestido de Nevada hacia arriba, mi mano busca la empuñadura del cuchillo. Lo agarro, se lo paso y ‘Un Brazo’ cae de rodillas.

‘Cuernos Largos’ mira con los ojos entrecerrados a su amigo mientras pierde el conocimiento, y mis manos comienzan a temblar mientras balancea su cabeza, sus ojos están enfocados en nosotras.

«¿Qué hicieron?», gruñe.

Se acerca a nosotras, agarrándome por la parte delantera de mi vestido y levantándome de rodillas. En un momento perfecto de unidad, me estiro hacia atrás mientras Nevada desliza el mango del cuchillo en mi mano.

‘Cuernos Largos’ me sacude y jadeo. Levanta el puño y yo balanceo mi brazo salvajemente.

La sorpresa está de mi lado.

La sangre salpica mi cara mientras le corto el cuello con el cuchillo. Puede que no sepa mucho sobre defensa personal, pero seguro que sé dónde está la arteria carótida en los humanos. Y parece que los dokhalls tienen una arteria grande en un lugar similar.

Me deja caer, gorgoteando mientras se agarra la garganta. No es bonito, y mi estómago da vueltas mientras cae al suelo.

«Santa mierda, Zo. Recuérdame que nunca te haga enojar».

Trago bilis. Nunca he matado a nadie antes. No sé si los otros dokhalls están muertos, pero me pongo de pie, todavía con el cuchillo en la mano.

Nevada guarda silencio cuando me acerco a ‘Un Brazo’. Dudo, mi corazón late con fuerza. Si está consciente, este podría ser el último movimiento que haga.

Nevada gime, el sonido es más como un sollozo, y una oleada de protección toma la decisión por mí.

Me inclino y le corto la garganta.

‘Nariz Rota’ ya está muerto, su boca está cubierta de espuma. Paso por encima de él, mis movimientos son mecánicos, mi cuerpo está entumecido. ¿Estoy en estado de shock?

Nevada se pone de pie, apoyándose contra la pared de la cueva mientras se balancea de un lado a otro. Me muevo más lejos de la cueva, tiro mi cabeza hacia atrás y grito tan fuerte como puedo.

Continúo hasta que me quedo ronca y Nevada asiente con aprobación.

«¿No estás preocupada por que vengan más dokhalls?», le pregunto.

«Estamos lo suficientemente cerca del campamento para que los braxianos que nos están buscando, seguramente hayan escuchado eso. Además, si los dokhall llegan primero, tal vez puedas ofrecerles un poco de agua».

Estrecho mis ojos hacia ella. «Ja, ja».

Sonríe y luego cierra los ojos con fuerza, gimiendo. Froto su espalda baja y ella se apoya en mis manos.

«Eso ayuda», dice ella.

«Necesito examinarte. No voy a tocarte hasta que pueda lavarme las manos, pero necesito ver qué está pasando. ¿Está bien?».

Ella asiente y la ayudo a sentarse contra la pared de la cueva.

Nevada ha tenido su espectáculo sangriento. Y en unos minutos, ya no está interesada en hablar entre contracciones. Salgo de nuevo y grito un poco más.

Tengo mi cabeza inclinada hacia atrás, el cuchillo agarrado en mi mano, y estoy gritando furiosamente al cielo cuando Tagiz y Hewex irrumpen entre los árboles, con un grupo de guerreros detrás de ellos.

Miro a Tagiz y rompo a llorar.

Me agarra, tirando de mí para acercarme a él. Detrás de él, Hewex revisa los dokhalls. Mira de los dokhalls al cuchillo en mi mano, y sus ojos se abren ligeramente.

Las enormes manos de Tagiz ahuecan mi cara, y de repente estoy jadeando en su boca mientras me devora.

Sus labios están calientes y duros, y una de sus manos se desliza hacia mi espalda, acercándome aún más. Inclino la cabeza hacia un lado y él saquea mi boca, sin contenerse esta vez.

Me deleito en eso.

El más mínimo gemido sale de mi garganta, y es ese sonido de pura necesidad lo que me saca de mi aturdimiento.

Me alejo de Tagiz, temblando. «¿Dónde está Rakiz?».

Abre la boca, sus ojos se oscurecen cuando comienza a explicar algo sobre otro ataque, pero Nevada dice mi nombre.

Miro hacia atrás a la cueva. «No podemos moverla sin una mishua. Envía a alguien por Rakiz».

Tagiz asiente y se vuelve hacia uno de los guerreros. «Corre», dice, y el tipo se apresura de regreso en la dirección de donde vinieron.

«Tengo miedo de que vengan más».

«Tenemos a Kroniz y a algunos de los otros guerreros protegiendo el perímetro».

El alivio se precipita a través de mí. «Bueno. Necesito que hiervan un poco de agua», le digo a Tagiz.

Mira a Jozet, que está mirando la cueva, con horror en su rostro mientras Nevada gime de dolor.

Le doy un codazo a Jozet. «Agua. Ahora».

Se pone a trabajar, juntando leña para el fuego, y yo regreso a la cueva.

Nevada abre los ojos y mira a Tagiz con los ojos entrecerrados.

«¿Rakiz?», ella jadea.

«Ya viene», digo. «Vas a estar bien».

Miro a Tagiz. «Dime que van a traer a una sanadora».

«Moni estaba con Rakiz. Nos separamos todos durante el ataque. Dragix llegó y se encargó de los dokhalls con los que estábamos luchando, y estaba dando vueltas de regreso hacia Rakiz cuando nos fuimos».

Nevada se pone de rodillas y deja escapar un largo gemido de su garganta. El rostro de Tagiz se vuelve blanco.

Jozet se acerca. Se las arregló para encontrar otro tazón de la triste colección de utensilios en la esquina. Los dokhall deben haber estado aquí durante al menos unos días. Tal vez incluso más.

Sale vapor del cuenco y le sonrío.

«Ponlo justo ahí, por favor. Necesito hilo, un cuchillo que no se haya usado para matar a nadie recientemente y la camisa más limpia y abrigada que tengamos».

Los chicos se ponen a trabajar, murmurando entre ellos, y me dirijo a Nevada, que actualmente está en su propio pequeño mundo, lidiando con el dolor.

La examino, y mi pecho se llena de pavor, aunque me las arreglo para mantener mi voz ligera, confiada.

«Está bien, Vada. Pronto, probablemente, sentirás la necesidad de pujar. Espera hasta que no puedas hacer nada más que hacerlo, y luego entrégate a dar todo lo que puedas».

Asiente, tomo un poco de agua limpia y le doy unos sorbos. Arranco la manga de mi vestido y baño su cara.

Los ojos de Jozet son salvajes cuando miro a los guerreros, y Tagiz todavía se ve pálido. No tienen ningún problema en sacrificar a cualquier criatura que nos amenace, pero la vista de una mujer en trabajo de parto los ha dejado atónitos en un silencio aterrorizado.

Jozet rompe ese silencio cuando Nevada deja escapar un sonido de tal agonía que mi corazón da un vuelco de simpatía. «Rakiz necesita estar aquí».

«Bueno, no está. Pásame esa camisa».

«Ella no puede morir sin que él esté aquí».

Muevo la cabeza tan rápido que me sorprende que no sufra un latigazo cervical. «¿Qué dijiste?».

Nevada lo mira fijamente, con el rostro arrugado por el agotamiento mientras se recupera de su última contracción. «¿Crees que voy a morir?».

«El bebé…». Su voz se apaga mientras mira entre Nevada y yo. Entonces parece sacar algo de coraje de alguna parte porque su mandíbula se aprieta. «El... el tamaño del bebé. Las hembras humanas no pueden dar a luz».

No creo haber visto antes este tipo de miedo en los ojos de Nevada, y la vista me hace temblar de rabia cuando me pongo de pie.

«Fuera».

«Pero...».

Señalo la entrada. «Quédate ahí, vigila y no digas una puta palabra más».

Entrecierro los ojos hacia Tagiz mientras Nevada deja escapar un sonido que me recuerda a un animal herido.

Le sigue un grito masculino. «¡Nevada!».

Oh, gracias a Dios. Rakiz corre entrando en la cueva, con sus ojos salvajes mientras alcanza a su pareja. Nevada está en medio de una contracción y le aparta las manos de un manotazo mientras él intenta ahuecarle la cara.

«Dale un momento», murmuro. «¿Dónde está Moni?».

«Tuvimos que enviar a los curanderos de regreso cuando fuimos atacados. Ella viene en camino ahora».

Nevada alcanza la mano de Rakiz, jadeando. «Sabía que llegarías aquí. Sabía que lo lograrías. Si muero, tienes que contarle al bebé todo sobre mí. Enséñale a ser valiente y fuerte, pero a pedir ayuda cuando la necesite. Enséñale sobre la familia y la amistad y dile que su mamá lo amaba más que a nada en el mundo».

El rostro de Rakiz palidece. «No te estás muriendo». Sus ojos son salvajes cuando se encuentran con los míos. «Dile que no se está muriendo».

Lanzo mis manos al aire. «Por el amor de Dios, basta de dramatismo», digo, manteniendo la voz ligera. «Las mujeres han dado a luz bebés, incluso bebés enormes, durante miles de años».

Nevada ignora eso. «Promételo».

«Lo prometo», dice, y luego sus ojos se encuentran con los míos de nuevo, y me duele el pecho al ver al rey de nuestra tribu lleno de miedo.

CAPÍTULO DOCE

Tagiz

«Necesito pujar», dice Nevada.

«Adelante», responde Zoey, su voz es tranquila. Pero conozco a la pequeña sanadora mejor que nadie. He estudiado sus expresiones, su lenguaje corporal, la inclinación de su cabeza, todo sobre ella desde el momento en que la vi por primera vez.

Ella no está tranquila. Para nada.

Se enjuaga las manos, frotándoselas una y otra vez.

Nevada agarra a Rakiz, lo empuja y luego lo acerca de nuevo, gimiendo. «Tú me hiciste esto, bastardo. Si muero, te perseguiré para siempre».

Rakiz se inclina y le da un beso en la frente. «Agradecería tu presencia de cualquier forma que pudiera tenerla, karja, pero no morirás. No dejarías a nuestro bebé sin una madre».

Me acerco a la entrada de la cueva en un intento de darles más privacidad, pero no puedo evitar sentirme fascinado por la forma en que mi pequeña sanadora toma el control. Ella dirige a Rakiz a su posición hasta que está sentado detrás de Nevada.

En un momento, Zoey me mira y ordena más agua, y le transmito la instrucción a Jozet, quien salta a la acción, con los hombros aún encorvados por la vergüenza.

Nevada vomita ruidosamente y Zoey lo declara “perfectamente normal”, limpiándose la boca suavemente.

Jozet llega con más agua.

«Vi a Moni a través de los árboles», dice.

«Oh, gracias a Dios», murmura Zoey, con los ojos todavía en Nevada mientras empuja.

«No me dejes», gime Nevada.

«No lo haré. Lo prometo».

Nevada grita una maldición y Rakiz se estremece. Sus ojos se encuentran con los míos por un largo momento, y puedo ver el arrepentimiento.

Él sabe que esto fue un error.

Zoey levanta la voz, atrayendo la atención de Nevada. «Boca cerrada, Vada. Si gritas, la energía sale por el agujero equivocado».

Nevada logra ahogar una carcajada. «Te odio».

«Lo sé. La cabeza está casi fuera. Puja».

Nevada se queja. «No puedo hacer esto».

«Mírame. A mí. Solo tienes que pujar un poco más y podrás conocer a tu bebé. Puedes hacerlo. Lo prometo».

Nevada niega con la cabeza, pero luego deja escapar un grito lleno de tanto dolor que instintivamente me acerco, deseando poder hacer algo... lo que sea para ayudar.

«¿Qué necesitas?», le pregunto a Zoey.

Ella me mira, haciendo una mueca de simpatía mientras murmura algo sobre un "anillo de fuego". «Más agua».

Entro en acción, salgo de la cueva y no es hasta que regreso que me doy cuenta de que todavía hay dos tazones llenos de agua junto a ella. Claramente, Zoey solo está tratando de mantenernos ocupados.

Los ojos de Rakiz se encuentran con los míos, y sé que se siente aún más inútil que yo.

Zoey me mira. Necesito ese cuchillo afilado. Hiérvelo en agua y tráemelo.

Hago lo que dice, y tan pronto como regreso, Moni entra a toda prisa.

Se arrodilla junto a Zoey entre las piernas de Nevada, asintiendo con aprobación a todo lo que ve.

Zoey me mira. «Sujeta el cuchillo y no dejes que nada toque la hoja».

Asiento, acercándome a Rakiz. Desde aquí, puedo ver la cara de Zoey con su ceño fruncido por la concentración.

«La cabeza está fuera, Nevada», dice en voz baja, alentadora. «Puedo ver una hermosa cabellera. Ahora son solo los hombros. Un empujón más y tu bebé está aquí».

Miro hacia abajo a la cara de Nevada. No creo haber visto a nadie tan agotado antes.

Rakiz acaricia su cabello. «Puedes hacerlo, karja. Conozcamos a nuestro hijo».

Un aullido más y Moni y Zoey entran en acción. En unos momentos, Zoey sostiene a una pequeña criatura, uno de sus dedos acaricia suavemente su nariz. Toma la camiseta de Jozet y la usa para frotar con fuerza la espalda del bebé hasta que suelta un gemido que hace que todos sonrían aliviados.

Los ojos de Zoey están húmedos mientras le sonríe a Nevada. «Tienes una niña».

Rakiz toma el cuchillo que sostengo, cortando algo largo y enrollado que hace que mi estómago se revuelva. Luego se coloca al bebé sobre el pecho de Nevada, y Rakiz está radiante, con los ojos iluminados de pura alegría mientras les da besos en la cabeza a ambos.

Zoey se enjuaga las manos. «Lo hiciste genial. Solo falta la placenta. Falta poco y podremos largarnos de aquí».

Nevada se ríe y parece como si estuviera brillando por dentro mientras acaricia suavemente la cabeza de su hija. «Gracias, tía Zoey».

Ahora que lo peor parece haber pasado, me reúno con Jozet afuera y ambos observamos cómo los guerreros traen la mishua a la entrada de la cueva, uno de ellos lleva un carrito adjunto para Nevada y el bebé.

Hewex se acerca desde donde ha estado acechando entre los árboles, en busca de cualquier dokhall que se atreva a acercarse.

El sol comienza a ponerse cuando finalmente cargan a Nevada en el carro. Rakiz todavía sonríe a su familia, y trato de ignorar la forma en que mi pecho se contrae mientras desvío mi atención de él a Zoey.

Está caminando hacia nosotros y no parece feliz.

«Oh, oh», dice Jozet.

Zoey le frunce el ceño cuando nos alcanza. «¿Qué diablos fue eso?».

Él mira al suelo. «Lo lamento».

«Deberías. ¿En qué mundo vives donde podría ser una buena idea comentar que una mujer embarazada va a morir mientras esa mujer está de parto y sin el padre de su bebé?».

Él guarda silencio y ella sacude la cabeza, obviamente exasperada.

«¿De dónde sacaste esa idea?».

Me aclaro la garganta. «La escuché de mi padre».

Ella resopla. «¿Y qué sabría Calix?».

«Los braxianos tienen bebés grandes. Las mujeres humanas son pequeñas».

«Pequeñas y resistentes», espeta ella.

Jozet y yo asentimos y Zoey levanta las manos. «Hablaremos de esto más tarde», ella informa, alejándose.

Algo acerca de ver a mi pequeña sanadora ordenar a guerreros del doble de su tamaño me pone duro como una piedra.

Pero siempre ha sido así. Desde el momento en que la vi acurrucada en esa jaula, fue como reconocer la otra mitad de mi alma. Sus ojos eran rendijas mientras me miraba como si me desafiara a acercarme, con el agotamiento y el dolor claros en su rostro. Lo supe, mirando a la diminuta hembra que estaba tan cerca de romperse, pero aún luchando... supe que ella era mía.

Aparto ese pensamiento por ahora y me concentro en prepararme para proteger a Nevada y a la bebé.

Nevada está sentada en el carro, mientras Rakiz ordena a todos que ocupen sus posiciones. Ahora está tenso, su ceño fruncido mientras mira con seriedad a su alrededor, y es fácil entender por qué.

Si los dokhalls están planeando otro ataque, ahora sería el momento perfecto para hacerlo.

* * *

Zoey

Todos estamos nerviosos, preguntándonos si habrá otro ataque, pero afortunadamente, el viaje de regreso al campamento transcurre sin incidentes.

El suelo en un claro está lleno de cuerpos de dokhall quemados cuando pasamos, y el humo se desplaza hacia nosotros con el viento. En un momento, un rugido que hace temblar el suelo suena desde lo profundo del bosque, y Nevada le sonríe a su hija.

«El tío Dragix no está contento», murmura.

Me río.

Siempre recordaré el terror de la caminata desde nuestro campamento hasta esa cueva, pero mientras estoy sentada en el carro con Nevada siento que solo nos tomó unos momentos viajar de regreso.

Su hija todavía sigue dormida contra su piel en su pecho, con un montón de camisas de guerrero envueltas alrededor de ambos para mantenerlos calientes.

Tan pronto como regresamos al campamento, estalla la celebración, los vítores suenan desde todas las direcciones mientras el carro avanza por los kradis.

Nevada sonríe y el pecho de Rakiz se hincha de orgullo. Levanta suavemente a Nevada en sus brazos antes de llevarlas, a ella y a la bebé, al tashiv. Moni los sigue para darle a Nevada un último chequeo y asegurarse de que la bebé se prenda a su pecho, y me sobresalto cuando Tagiz toma mi codo.

Parpadeo. Todavía estoy parada afuera, mirando el tashiv, mi mente a cien kilómetros de distancia.

Tagiz me suelta por un momento y le habla a uno de los sirvientes, quien me mira y asiente con la cabeza, y este sale corriendo. Regresa a mi lado, alejando mi cabello de mi cara.

«Necesitas descansar», dice bruscamente.

Asiento con la cabeza. Estoy tan cansada que siento que prácticamente soy una sonámbula, el golpe de adrenalina me golpea con fuerza.

«Déjame ver cómo está Nevada. Quiero asegurarme de que no necesite nada».

Él asiente y espera junto a la puerta. Nevada me sonríe desde su cama. Arana está de pie cerca del baño, supervisando el llenado del baño mientras sonríe a Nevada.

«¿Cómo te sientes?», pregunto.

«Completamente enamorada», murmura.

La bebé deja escapar un pequeño chillido y yo me inclino.

«¿Ella se aferró bien?».

«Sí, gracias a Dios. Y Moni dijo que ni siquiera necesité puntos. En cuanto al nacimiento en la cueva, lo declaro un éxito».

Yo suspiro. «Nunca volvamos a hacer eso».

Ella ríe. «Gracias, Zoey. Sé que lo he dicho antes, pero no podría haberlo superado sin ti».

«Sí, podrías haberlo hecho». Yo sonrío. «Probablemente habrías matado a todos esos dokhalls mientras dabas a luz a esa hermosa bebé».

Ella me sonríe y yo me inclino, acariciando la suave y pequeña cabeza de su hija.

En la otra habitación, Rakiz está dando órdenes, caminando de un lado a otro mientras habla con un grupo de guerreros.

«¿Quieres abrazarla?», Nevada ofrece.

Extiendo mis brazos. «Dámela».

Ahora que está todo limpio y no soy responsable de traerla al mundo, simplemente puedo disfrutar de un abrazo.

«Dios, es tan pequeña».

Nevada sonríe. «Ella no se sentía tan pequeña al salir. Mi vagina nunca volverá a ser la misma».

«Tu pobre mami», le susurro a la bebé. «Ese es el precio que pagamos las mujeres». Vuelvo mi atención a Nevada. «¿Sabes cómo la vas a llamar?».

La mirada de Nevada está llena de amor mientras acaricio la suave mejilla de su hija, inhalando ese olor a bebé recién nacido.

«Todavía lo estamos pensando».

Rakiz entra en la habitación y su mirada se dirige inmediatamente al rostro de Nevada antes de cambiar sus ojos a su hija.

«Voy a dejarlos descansar», les digo. «Hazme saber si necesitas algo. Estoy segura de que todo el campamento rogará por cuidar a la niña, pero yo soy la primera en la fila».

Rakiz me sonríe, tomando a la bebé de mis brazos. Sostiene a su hija como si lo hubiera estado haciendo toda su vida, y ella es pequeña en su enorme mano. Envuelve su otro brazo alrededor de mí, y está claro que está mareado de felicidad.

«Gracias», murmura, y le sonrío.

«De nada».

Salgo a la noche oscura, el aire fresco sobre mi piel. Sorprendentemente, Tagiz todavía está esperando, apoyado contra el tashiv mientras mira las estrellas.

«Estuviste increíble hoy, pequeña sanadora», dice mientras sus ojos se encuentran con los míos.

«Fue un esfuerzo de equipo».

«Vi lo que les hiciste a los dokhalls», dice. «¿Cómo?».

«Los envenené», murmuro. Eso es algo con lo que tendré que lidiar. No me arrepiento, pero soy enfermera. Estoy acostumbrada a salvar vidas, no a quitarlas.

Los ojos de Tagiz se abren un poco antes de que el orgullo los atraviese.

«Te mantuviste tú y a la reina de la tribu a salvo», dice. Coloca una mano en mi espalda baja mientras me lleva a mi kradi.

«Gracias por venir por nosotras».

Me frunce el ceño. «Puede que no pueda darte lo que necesitas, pero siempre vendré por ti, pequeña sanadora».

Deja de llamarme así, quiero rogar. Deja de ponerme apodos y hacerme desear cosas que no puedo tener.

Mis ojos arden. Solo estoy cansada. Una vez que tenga una buena noche de sueño, podré funcionar de nuevo.

Me vuelvo hacia él cuando llegamos a mi kradi y lo miro a la cara. Su mandíbula es dura, y sus ojos... se ven... tristes.

Bueno, yo también estoy jodidamente triste.

La mano de Tagiz se levanta y, por un momento, creo que podría besarme. En cambio, pasa un dedo a lo largo de mi mandíbula, mirándome a los ojos.

«Buenas noches, Zoey», dice, dándose la vuelta y alejándose.

Me doy la vuelta, acechando en mi kradi, y me congelo cuando encuentro mi baño lleno de agua limpia, el vapor aún se eleva en el aire.

Hizo que alguien me llenara el baño.

Me quito la ropa, me meto en la bañera y sumerjo toda la cabeza en el agua.

Si algunas de las gotas de agua que ruedan por mi cara saben a sal, eso no es asunto de nadie más que mío.

CAPÍTULO TRECE

Zoey

Me siento agotada cuando me despierto con la bola de pelo lamiendo mi cara. Aunque, no sé si puedo seguir llamándolo bola de pelo ahora que está creciendo tan rápido.

«Sabes, este método de despertar es asqueroso e innecesario».

Abre la boca, mostrando una fila de dientes afilados, y pongo los ojos en blanco. «No puedes intimidarme. Soy amiga de un dragón».

El karja está comenzando a alejarse más de mi kradi. Estaba preocupada hasta que hablé con Tagiz al respecto, y me dijo que una vez que se domestica a un karja, no caza cerca de casa. Aparentemente, las personas en este campamento están más seguras por tener al karja cerca, ya que ahora protegerá con su vida lo que considera su territorio.

Dejé que el karja anduviera suelto en el bosque. Ahora que ya no cojea y sus costillas ya no sobresalen, no me preocupa que sea presa de un animal más grande. Irá a buscar su propio desayuno y regresará a mi kradi para dormir cuando haya terminado.

No me desperté a tiempo para mi entrenamiento con Kroniz, pero algo me dice que me dará una concesión después de todo lo que pasó ayer. Aún así, quiero asegurarme de que sepa que estoy lista para nuestra próxima sesión, así que me dirijo al campo de entrenamiento para ver si está allí.

«Ah». Sonríe cuando me ve. «Tu nombre está en boca de todos esta mañana. Estaré libre para entrenarte mañana, aunque por lo que escuché sobre tus acciones en esa cueva, no estoy seguro de que lo necesites». Me guiña un ojo y me sonrojo.

«Solo hice mi trabajo», murmuro, y su rostro se vuelve serio.

«Desde donde estoy parado, parece que usaste tus habilidades y fortalezas particulares para salvar el día. No todas las batallas se ganan en el campo de batalla. Hay una razón por la cual la estrategia es tan importante».

Abro la boca, sin saber qué decir. Se levanta viento y ambos dirigimos nuestra atención al cielo mientras una sombra bloquea el sol.

La enorme forma de Dragix es todo lo que puedo ver en el cielo, y Charlie me saluda desde su espalda. Los guerreros se dispersan, pero yo me quedo donde estoy. He visto a Dragix aterrizar cien veces hasta ahora, y tiene una habilidad increíble para apuntar al espacio más pequeño. Él no aplastará a nadie. A menos que elija hacerlo.

Charlie brinca de su espalda tan pronto como aterriza, y ella corre hacia mí, dándome un abrazo.

«Escuché lo que pasó», me dice. Detrás de ella, Dragix cambia a su forma humana, aunque probablemente me gruñiría si me escuchara referirme a eso de esa manera. Dragix es muchas cosas, pero nunca será humano.

Aparto la mirada cuando el dragón está de repente desnudo, acechando a través del campo de entrenamiento hacia nosotros como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Charlie se aleja, mirándome.

«Sí, fue una locura», admito. «Nadie lo vio venir. Esperábamos que los dokhalls atacaran en masa como lo hicieron la última vez. Pero parece que se han dividido en grupos más pequeños, lo que significa que probablemente sean aún más peligrosos».

Charlie suspira. «Dragix los ha estado cazando. Son inteligentes, pero ayer, debe haber eliminado a cientos de ellos».

Dragix nos alcanza, envolviendo su brazo alrededor de Charlie. Pura devoción brilla en esos ojos dorados mientras él la mira, y luego asiente hacia mí.

«Iré a hablar con Rakiz», dice.

«Te empaqué unos pantalones». Charlie levanta la bolsa que ella tiene en el puño y frunce el ceño, pero la toma y se aleja.

«Él no es el mayor fanático de la ropa», murmura Charlie.

«Con un cuerpo así, no lo culpo». Me tapo la boca con una mano. «Lo siento».

Ella echa la cabeza hacia atrás, riéndose a carcajadas. «Niña, es lo que hay».

Le sonrío. «¿Y qué están haciendo ustedes aquí? Pensé que por un tiempo estarías pasando el rato en tu montaña.

«Lo hacíamos. Pero con todo lo que está pasando, Dragix está empezando a ponerse nervioso de que pudieran secuestrarme. Es una amenaza para cualquiera que decida que es su enemigo en este planeta, y si los dokhall lo han estado estudiando lo suficiente, sabrán que todo lo que deben hacer para que se alinee es amenazarme, tal como intentaron hacer con Rakiz. Así que me quedaré aquí mientras Dragix sale a cazar».

«Bueno, no puedo decir que me decepciona tenerte cerca. Beth y Alexis también se quedarán por un tiempo».

Charlie asiente con una sonrisa, entrelazando su brazo con el mío. Pero su expresión dice que su mente está claramente en otra parte, y la miro entrecerrando los ojos.

«¿Qué ocurre?».

«Nada».

Inclino la cabeza y ella mira a nuestro alrededor antes de soltar un profundo suspiro. «Estoy bastante segura de que estoy embarazada».

Reboto, lanzando mis brazos alrededor de ella. «Ay dios mío. ¡Estoy tan feliz por ti!».

Su sonrisa es pequeña, y me congelo.

«Esto es algo bueno, ¿verdad?».

«Oh sí. Por supuesto. Quiero decir, nunca pensé que tendría hijos, pero nunca imaginé que conocería a alguien como Dragix. Y es el último de su especie. Sé que le encanta la idea de tener una familia».

«Entonces, ¿qué pasa?».

«Todavía no le he dicho a Dragix».

«Oh, oh. ¿Por qué?».

Sonríe ante eso. «No habría forma de que me dejara atrás para ir a cazar a los dokhalls. Todavía es muy pronto. Este es mi primer período perdido, y ambas sabemos cómo pueden ir estas cosas. No quiero distraerlo hasta que esté segura».

Asiento. «Lo entiendo. Sin embargo, creo que deberías decírselo pronto».

«Lo haré. Solo quiero estar segura. No quiero forjarle ilusiones. Y no tiene sentido distraerlo de sus planes de venganza a menos que esté segura. De todos modos, gracias por escuchar».

«En cualquier momento».

«Así que dame los detalles. Lo sé todo sobre la bebé de las cavernas de Nevada, que es como la llamaré hasta que Nevada me lance un puñetazo», dice, y me río. «Pero, ¿qué pasó exactamente con Vivian y Sarissa?».

La cuento y se queda boquiabierta cuando llegamos frente al tashiv de Nevada y Rakiz.

«Mierda santa. Entonces, ¿simplemente se van a quedar allí?». Ella frunce el ceño. «No me gusta».

«A mí tampoco. Quiero que todas estemos juntas». Asiento hacia un grupo de mujeres humanas que aterrizaron con la última nave mientras caminan hacia la arena de entrenamiento. «Fue difícil explicar la decisión a esas chicas. Parece que Sarissa era quien mantenía a todas juntas en esa nave».

«Dios. Lógicamente, sé que tiene sentido, pero…».

«Sí. Sin embargo, deberías haber visto ese mercado. No tenía idea de que había gente en Agron comerciando con otros planetas. Esta podría ser realmente nuestra oportunidad de salir de aquí».

Charlie inclina la cabeza, su mirada fija en mi cara. «¿Y estás segura de que quieres aprovechar esa oportunidad?».

Suspiro. «No sé. Pero, quiero que exista esa oportunidad. No tanto por mí, sino para las otras mujeres. Y no puedo negar que extraño mi vida en la Tierra».

«¿Y Tagiz?».

«Bueno…».

«¿Ustedes dos van a quedarse afuera de mi casa y chismear todo el día? ¿O van a entrar y ver a mi hija? Nevada está de pie en la puerta, con las manos en las caderas».

Charlie se echa a reír. «Te estaba dando la oportunidad de tener algo de tiempo para ti».

Nevada pone los ojos en blanco. «Soy la reina de la tribu, chicas. No hay tiempo para mí. Lo asumí cuando acepté este trabajo. Entren».

Seguimos a Nevada dentro de su tashiv y descubrimos que tiene toda la razón. En voz baja, Rakiz está teniendo una conversación seria con Dragix, Tagiz y Terex en la sala principal.

La mirada de Tagiz encuentra la mía cuando entro, y escanea mi cuerpo con sus cálidos ojos. Asiento hacia él, fingiendo que mi corazón no se rompe un poco más cada vez que lo veo.

Dragix le dice algo a Tagiz, atrayendo su atención, mientras seguimos a Nevada de regreso a su habitación.

Ellie está sentada cerca de la cama, la bebé en sus brazos. Nos sonríe cuando entramos.

«¿No es adorable?». Su voz es baja y Charlie prácticamente tropieza con sus pies cuando salta hacia la bebé.

«Uuuy. Buen trabajo, mamá».

Nevada sonríe, sentada en el borde de su cama. «No podría haberlo hecho sin Zoey». Su sonrisa se convierte en una mueca mientras me mira. «Tal vez deberías considerar una carrera como partera del campamento».

Me estremezco de solo pensarlo. «No, gracias. Le dejaré ese asunto a Moni. En cualquier momento prefiero un brazo amputado que un cuello uterino completamente dilatado».

Las otras mujeres se ríen a carcajadas, y la bebé abre los ojos, un pequeño llanto escapa de sus labios.

«Alguien tiene hambre», dice Nevada, extendiendo los brazos. Se levanta la camisa, coloca a la bebé sobre su pecho y se calla de inmediato.

«¿Dormiste mucho anoche?», pregunto.

«No. Rakiz va a echar a todos pronto para que pueda dormir la siesta. Está instituyendo una nueva regla: no habrá más reuniones en nuestro tashiv. En su lugar, usará un kradi mientras averiguamos cómo será nuestro nuevo horario de sueño».

Charlie se deja caer en la cama junto a Nevada y yo me apoyo contra la pared.

«¿Ya le pusiste nombre?», pregunta Charlie.

«Sí». Nevada sonríe. «Conozcan a Danica. Era el nombre de mi abuela. Nunca la conocí, pero significa 'estrella de la mañana'. Después de todo lo que hemos pasado, parecía apropiado».

Ellie se seca una lágrima mientras les sonríe a ambas. «Es hermoso, Nevada».

Asiento. «Me encanta».

Rakiz asoma la cabeza por la puerta. «Se van ahora, karja».

Charlie se pone de pie. «Te dejaremos descansar un poco».

Charlie nos deja fuera del tashiv, murmurando algo sobre hablar con Blair, una de las mujeres nuevas. Aparentemente se han unido y parecen tener mucho en común.

Ellie duda mientras vemos a Charlie alejarse. Abre la boca como si tuviera algo que decir y luego la cierra de nuevo.

«¿Qué pasa, Ellie?».

«Está bien. Tienes mucho que hacer. Sé que estás teniendo... problemas con Tagiz. Puedo esperar unos días».

Su cara está pálida y sus manos tiemblan.

Arrugo la frente. «¿Qué ocurre? ¿Es la bebé?».

Ellie quedó embarazada antes de Nevada, así que supongo que dará a luz en cualquier día.

Obviamente, esto no es lo correcto porque Ellie se muerde el labio y sus ojos se llenan de lágrimas.

«A ver», digo. «Me dirás lo que está pasando».

Llevo a Ellie al pequeño claro donde a los niños les gusta jugar. Tomamos asiento y concentro toda mi atención en ella.

El rostro de Ellie está tan pálido que observo el claro, preguntándome dónde está Terex. Por lo general, está cerca, no dispuesto a apartarse de ella con todo lo que está pasando. La mayoría de los días, lo ve entrenar y luego pasan el resto del día prácticamente pegados.

Por la forma en que mira al suelo, esta no es una conversación que quisiera que Terex escuchara.

«Está bien», digo. «Cuéntamelo todo».

«Sé que estoy siendo estúpida, pero estoy aterrorizada, Zoey».

«¿Por el parto?».

Suspira. «Siento que no es posible ser tan feliz sin consecuencias. Sé que básicamente estamos en guerra en este momento, y hay muchas cosas externas en las que enfocarnos, pero nunca imaginé que encontraría a alguien a quien amar tanto como a Terex. A veces me despierto, y la forma en que me mira... siento que estoy soñando, ¿sabes?».

Aplasto la envidia que envuelve mi corazón, cortándolo como alambre de púas. «Estás esperando que suceda algo malo».

Ellie asiente. «Supongo que soy yo. Tengo la sensación de que todo está a punto de salir terriblemente mal». Sus ojos se llenan de lágrimas, y alcanzo su mano.

«Es normal estar un poco nerviosa».

Ella niega con la cabeza. «No estoy un poco nerviosa, Zoey. Estoy bastante segura de que voy a morir».

¿De dónde viene eso? Arrugo la frente. «Te voy a decir lo mismo que le dije a Nevada cuando estaba en pánico. Las mujeres han estado dando a luz durante miles de años».

«¡Las mujeres humanas no han estado dando a luz a bebés braxianos!».

Parpadeo ante eso. «Tienes razón. Pero mira a Nevada y a Danica. ¿No te ayudan a calmar algunos de tus miedos?».

Solloza y se limpia una lágrima. «Moni dijo que Danica llegó un poco temprano. Mi bebé es más grande. No creo que vaya a sobrevivir a eso».

La miro fijamente, atónita. «Retrocedamos un poco. ¿Moni dijo algo que te preocupara? ¿De dónde sacaste esta idea?».

«Fue hace unas semanas, supongo. Oí hablar a algunos de los guerreros. Estaban convencidos de que Nevada iba a morir. No dije nada, pero apenas dormía. Todo en lo que podía pensar era en esa pobre bebé sin madre. Y Rakiz…». Su voz se quiebra.

«¿Qué diablos sabrían los guerreros braxianos sobre las mujeres humanas embarazadas?».

Ahora estoy furiosa. Después de los comentarios de Jozet en la cueva y la admisión de Tagiz sobre su padre, estoy bastante segura de que sé de dónde vienen estos rumores.

Ellie es la mujer más dulce y amable que conozco. Ella nunca tiene una mala palabra que decir sobre nadie. Y se merece su ‘felices para siempre’.

«Si muero... necesito que me prometas que estarás ahí para Terex y el bebé. Terex se perderá, Zoey. Necesito que te asegures de que estará bien».

«Ellie. No vas a morir». Me mira fijamente, su labio inferior tiembla mientras espera, y suspiro. «Lo prometo. Pero escucha, no puedes pensar así».

«¿Estarás allí cuando dé a luz?».

«Por supuesto. Si pude lidiar con Nevada en trabajo de parto, puedo lidiar contigo». Soy recompensada con una pequeña risita.

Dejo a Ellie luciendo un poco más feliz mientras observa a algunos de los niños de la tribu jugar en el césped.

La furia me ciega, y mi cuerpo de repente se siente como si estuviera en llamas.

Ya es suficiente. Es hora de conocer al padre de Tagiz.

CAPÍTULO CATORCE

Tagiz

Estoy sentado dentro del kradi de mis padres mientras mi padre pasea, lanzándome ocasionales miradas furiosas.

«No entiendo por qué tú y Malis insisten en esperar. Ya se conocen lo suficientemente bien».

«No se trata de lo bien que nos conocemos, padre».

Él gruñe ante eso. «¿Qué pasa con tu deber para con tu familia, Tagiz?».

Se necesita todo mi autocontrol para no estremecerme, y él me mira con los ojos entrecerrados, sintiendo debilidad.

Hasta aquí llegué. Ya no fingiré que mi necesidad de mi pequeña sanadora no importa.

«¡Tú!». Escuchamos un grito furioso.

Mi cabeza se tuerce en mi cuello tan rápido que escucho un crujido, pero lo ignoro mientras Zoey avanza hacia nosotros, con la cara sonrojada y los puños cerrados.

Espero que venga por mí. Obviamente soy yo quien ha hecho que la pequeña sanadora esté tan indignada.

Pero no, se dirige hacia mi padre, con una mueca que nunca antes había visto en su hermoso rostro. Ese hermoso rostro magullado, gracias al malvado dokhall que la golpeó ayer.

«¿Y quien eres tú?», exige mi padre.

Suspiro. Mi padre ya conoce a las hembras humanas. Llevan aquí tanto tiempo que los chismes sobre cada una de ellas se han extendido por todo el campamento. La mayoría de los guerreros incluso conocen los nombres de las nuevas hembras que llegaron en la última nave, y muchos intentan convencerlas de que se apareen con ellos.

«Soy la mujer que dio a luz a la bebé de la reina de la tribu. La mujer que solo tuvo que consolar a mi amiga que estaba llorando, aterrorizada de dar a luz gracias a tus maliciosos rumores».

La sorpresa destella en los ojos de mi padre, pero rápidamente es reemplazada por una furia helada que conozco bien.

«No son rumores», espeta. «Las hembras humanas son débiles. Demasiado débiles para aparearse con nuestros guerreros». Agita su mano hacia donde estoy sentado, y Zoey ni siquiera me mira. Mi estómago se aprieta.

«Déjame ser muy clara», murmura. «Si alguna vez escucho que has estado difundiendo rumores sobre mujeres humanas muriendo en el parto nuevamente, te haré pagar. Ya tenemos suficientes problemas en este planeta».

Él entrecierra los ojos. «El hecho de que la reina de la tribu sobreviviera no es más que suerte. ¿Crees que no podemos ver la diferencia de tamaño entre los braxianos y las humanas? Deberías agradecerme por preparar a tus amigas para su destino».

Zoey niega con la cabeza. «No sabes nada de nosotras, y en lugar de avergonzarte por tu ignorancia, la propagas como una enfermedad. Las mujeres humanas tienen más fuerza en sus vaginas que tú en todo tu cuerpo, por lo que debes cerrar tu bocota antes de que yo te la cierre».

Mientras miro la escena frente a mí, me doy cuenta de que estoy duro. Lucho con el impulso de caminar hacia Zoey, agarrar su largo cabello y cerrar mi boca contra la de ella. Mi padre la fulmina con la mirada y doy un paso adelante. Ya es suficiente.

Zoey me lanza una mirada ardiente que me advierte que no intervenga, y agito mi mano, dándole espacio mientras mi padre levanta el labio en una mueca.

«¿Qué podría hacerme tu débil cuerpo humano?».

Zoey sonríe. «¿Sabes cómo maté a los dokhalls en esa cueva? Veneno. Ten mucho cuidado de no presionarme».

La miro. Sé que Zoey nunca envenenaría a mi padre. Pero él no sabe eso.

«¿Te atreves a amenazarme?».

Su sonrisa se ensancha. «No es una amenaza. Es una maldita promesa. Las mujeres en este campamento tienen suficiente con qué lidiar sin que idiotas de mente estrecha difundan rumores».

Mi padre se sonroja ante eso, pero un pequeño destello de respeto brilla en sus ojos cuando Zoey se da la vuelta y se aleja.

Sería más fácil dejar de respirar que no seguirla. Así que ni siquiera lo intento.

«Tagiz», sisea mi padre, pero finjo que no puedo escucharlo mientras paso junto a él, manteniendo a la mujer furiosa a la vista mientras pisa fuerte entre los kradis, murmurando enojada para sí misma.

La acecho, ignorando la forma en que me mira por encima del hombro, dejando en claro que no soy bienvenido en ningún lugar cerca de ella.

«Te hiciste enemiga de mi padre, pequeña sanadora».

Su mandíbula sobresale. «No me importa».

Me río, y ella me mira con el ceño fruncido. Pero no me estoy riendo de ella. Me estoy riendo de la pura ridiculez de mis acciones hasta este punto.

Me estoy riendo con incredulidad por el hecho de que pensé que alguna vez podría dejar a Zoey.

La sigo hasta su kradi y el alivio recorre mi cuerpo. Ya no tengo un peso constante presionando mi pecho. La decisión ha sido tomada. Por supuesto que no podía alejarme de mi pequeña sanadora. Por supuesto que no puedo renunciar a ella. Pedirme que lo haga es como pedirle al sol que ya no brille.

Cuando se llevaron a Zoey... mi sangre se convirtió en hielo. No podía imaginar no volver a verla nunca más. Todo lo que quería era mantenerla a salvo en mi kradi por el resto de nuestras vidas. La vista del moretón en su mejilla todavía me da ganas de rugir.

Lo que siento por ella... es todo instinto. Me vuelvo salvaje ante la idea de perderla, de verla regalar su sonrisa a otra persona por el resto de nuestras vidas. O peor aún, nunca más ver esa sonrisa iluminar su rostro.

Zoey gira una vez que llegamos a su kradi. Me mira, y me doy cuenta de que debo parecer loco cuando echo la cabeza hacia atrás, todavía riéndome de la idea de seguir los planes de mi padre y renunciar a ella. Realmente pensé que podía hacerlo, y ese es el pensamiento más divertido de todos. Porque estaría dispuesto a quemar este mundo por Zoey.

Así que ahora tengo que probarme a mí mismo ante ella.

Perderé a mi padre por esto, y mi madre probablemente estará de su lado. Sus amigos y sus familias probablemente me evitarán. Pero si el amor de mi padre solo depende de que haga lo que él quiere, entonces no es amor en absoluto.

Las palabras de Zoey pasan por mi cabeza.

“Tal vez sientes que necesitas estar a la altura de la idea de lo que Calix quiere que seas, simplemente porque sientes que le debes por haberte acogido cuando niño. Pero cualquier persona decente habría hecho exactamente lo mismo”.

Lo habrían hecho. Si mi padre me amara, ¿querría que nunca conociera el placer de un verdadero apareamiento?

Si elijo hacer lo que mi padre quiere, estoy arruinando cuatro vidas. Malis, Heric, Zoey, ninguno de ellos quiere este apareamiento. Y para mí, la idea de nunca volver a tocar la suave piel de Zoey, de nunca besar sus suaves labios, me da ganas de rugir.

Peor aún, permití que mi padre envenenara mis pensamientos. Le creí cuando dijo que las hembras humanas eran débiles. La idea es absurda. Mi pequeña sanadora es más dura e inteligente que la mayoría de los guerreros.

Me acerco, mi mano encontrando la mejilla de Zoey. Cierra los ojos y paso mi pulgar por su cuello, observando cómo se le pone la piel de gallina.

«Tu cuerpo sabe que me perteneces, pequeña sanadora».

«Tagiz», dice Zoey, pero Kroniz nos interrumpe mientras corre hacia nosotros.

«Se han visto dokhalls cerca de nuestro territorio», dice. «Rakiz quiere una defensa completa».

Asiento, mis ojos todavía se mantienen en la cara de Zoey.

«Continuaremos con esto más tarde», le digo. Ella se encoge de hombros, gira y entra en su kradi, y yo rechino los dientes con frustración.

Primero, me aseguraré de que este campamento sea seguro. Luego, recuperaré a mi pequeña sanadora para que vuelva a mi lado.

* * *

Zoey

«¿Zoey?».

Levanto la vista de mi comida. Estoy almorzando con un grupo de las mujeres nuevas, tratando de olvidar la extraña mirada en el rostro de Tagiz antes de irse a luchar contra los dokhalls.

Miro a lo lejos, con el estómago tenso. Regañé a Calix frente a su hijo, convirtiéndolo en un enemigo. Si antes pensaba que mi situación era mala, amenazar con envenenar al padre de Tagiz definitivamente no la mejoró.

Aunque no me atrevo a disculparme. Mantengo en mente la mirada de terror en los ojos de Nevada cuando Jozet soltó que iba a morir y las manos temblorosas de Ellie... cuando ya de por sí el parto es bastante aterrador. Estos bebés son solo el comienzo para las mujeres humanas aquí. Y no permitiré que sus embarazos se corrompan por el terror.

Aún así. Probablemente no debería haber llamado a Calix un idiota de mente estrecha.

Incluso si lo es.

Ahora Tagiz está en algún lugar, luchando contra los dokhalls.

Mi estómago se contrae, y aparto mi plato ante la idea. ¿Qué pasa si se lastima? ¿O pasa algo peor?

«¿Zoey?».

Parpadeo. No debería haber venido a almorzar cuando mi mente está tan claramente en otra parte.

«Lo siento. Solo estaba pensando».

Una de las mujeres me da una mirada de complicidad, sus ojos verde musgo se estrechan en mi cara. Makayla, creo que se llama.

«¿Pensando en Tagiz?».

Me encojo de hombros. Este campamento no es lo suficientemente pequeño como para escapar de las miradas comprensivas que aparecerán en los rostros de todos cuando Tagiz se una a Malis, dejando en claro que cualquier obligación y culpa que sienta hacia su padre es más grande que cualquier cosa que sienta por mí.

El ambiente se vuelve serio cuando llega Clara, que coloca su plato en el césped frente a ella. Estamos sentadas en el claro donde hablé con Ellie, y si no estuviéramos viendo a los niños braxianos atacarse unos a otros con espadas falsas, podríamos pensar estar sentadas en cualquier parque de la Tierra.

«Hola, señoritas», dice Clara, sentándose. Es alta y delgada, con cabello rubio rizado y una ligera capa de pecas esparcidas por la nariz y las mejillas. Se ve delicada, pero recientemente la vi arrojar un guerrero braxiano sobre su hombro mientras entrenaba. De acuerdo, el guerrero era un adolescente, pero ella plantó su pie en su pecho y levantó una ceja mientras él la miraba con el ceño fruncido.

«Entonces, he estado pensando», dice Clara, y Aria se ríe.

«¿Qué más hay de nuevo?», murmura, y yo sonrío. Aria tiene el cabello largo color vino que me recuerda un poco al de Ivy, pero a diferencia de la bombera, Aria es diminuta, con la piel cremosa y las facciones delicadas de una muñeca de porcelana. También es graciosa, le encantan las bromas pesadas.

«De todos modos», dice Clara, lanzando una mirada a Aria. La otra mujer le da una sonrisa fácil, pero finge cerrar los labios. «Cuando los dokhalls se separaron en grupos más pequeños, se convirtieron en una amenaza mayor, no menor. Les permitió ser astutos y moverse de una manera que no podían hacer como un grupo grande. Solo mira lo que le hicieron a Zoey y Nevada».

Las otras mujeres me miran, y lucho por no retorcerme.

«Estoy de acuerdo», digo. «Los dokhalls no tienen verdadera lealtad entre ellos. Si un grupo de ellos puede conseguir ese nave, dejarán al resto de su gente aquí en un santiamén».

Clara asiente. «Entonces, si queremos eliminarlos a todos a la vez, debemos poder hacer que todos aparezcan en el mismo lugar al mismo tiempo».

Tiene sentido digo. «Pero los dokhalls son brutales y astutos». Paso mi mano sobre el moretón en mi mejilla y lucho por ignorar la forma en que mis costillas parecen punzadas al recordar lo brutales que son. «Tendríamos que tender el tipo de trampa que no pudieran ignorar».

Clara suelta un suspiro y todas nos quedamos en silencio. Asiente una vez, enderezando los hombros. «Creo que debemos decirles que les entregaremos la nave».

Todas explotan, hablando a la vez. Clara levanta la mano y tengo que admirar la forma en que recupera el control.

«Dejemos que se filtre que estamos cansadas de ser atacadas y que queremos quedarnos aquí. Después del secuestro de Zoey y Nevada, nos dimos cuenta de que los dokhall son demasiado peligrosos. Estamos dispuestas a darles la nave si se van y juran no volver jamás».

«¿Por qué nos creerían?», pregunta Makayla.

«Les decimos que nos quedamos con los braxianos. No confiamos en que la nave funcione si la tomamos. Además, no tenemos el chip, de todos modos».

Me muerdo el labio. «Es arriesgado. Si los atraemos a la nave, tendremos que acabar con la mayoría de ellos. Si sobreviven, nos dispararán. Sin mencionar que la nave ya resultó dañada en la última batalla. ¿Qué pasará si se daña de nuevo?».

«¿Y si tienen el chip?», Eloise lo dice con voz aguda. «Todo lo que tendrían que hacer es subirse a la nave y pueden tomarla».

«Tenemos parte de su propulsor», dice Aria.

Una mujer a la que no me han presentado resopla. «Apuesto a que se arriesgarán de todos modos. No sabemos qué tan lejos de Agron está su planeta. Si está cerca, es posible que puedan hacerlo incluso si la nave está dañada».

Clara inclina la cabeza, sus ojos se ven serios. «Hay riesgos», dice ella. «Y si ustedes pueden pensar en otra forma de atraer a todos los dokhalls a la misma área, al mismo tiempo, estoy dispuesta a escuchar. Pero creo que esta sería la única manera».

«Si hacemos esto, tenemos que encontrar una manera de eliminarlos a todos a la vez», dice Aria.

«¿Qué hay de los explosivos que usaron la última vez?», pregunta Eloise. «¿Las cápsulas?».

Sacudo la cabeza. «Si atraemos a los dokhalls cerca de la nave, las cápsulas son una mala idea. Lo último que necesitamos es hacer un agujero en el costado de la nave por error».

El comienzo de una idea hierve a fuego lento en mi cabeza. Es el tipo de idea que, si la ejecuto, me cambiará. Para siempre.

«Tengo algunas ideas», digo. «Pero primero, tenemos que ver si es posible atraer a los dokhalls a la nave y si tenemos los números que necesitamos para acabar con ellos. Déjenme hablar con Nevada y Rakiz».

Esta noche, todo el campamento estará celebrando la llegada de su bebé. Danica representa la esperanza para una tribu que rara vez ve bebés femeninos. Alexis convenció a Dragix para que moviera la vieja nave que estaba derramando combustible en el agua potable de los braxianos, y aunque espera que ayude con la desigual proporción de natalidad entre hombres y mujeres, aún es demasiado pronto para saberlo.

«¡Zoey! ¡Oh, gracias a Dios!».

Me pongo de pie de un salto mientras Ellie se precipita hacia el claro. «¿Qué pasa? ¿Es la bebé?».

«No», dice ella. «Es Hewex».

CAPÍTULO QUINCE

Zoey

Corro hacia el kradi de los curanderos y encuentro un grupo de guerreros reunidos afuera. Me abro paso a codazos a través de ellos, y una voz familiar les ruge para que me dejen entrar.

Tagiz alcanza mi codo, arrastrándome a través de la multitud.

«¿Qué tan malo es?», pregunto.

Su mirada se aleja, y mi corazón se hunde.

«Ay, Dios».

Desde el momento en que me rescataron, Hewex ha sido un elemento básico en mi vida. Claro, es gruñón e impaciente, pero también es amable. Cuando me estaba recuperando en el kradi de los curanderos, me traía bocadillos y me contaba todo sobre Agron, animándome a mejorar para poder verlo yo misma.

Ahogo un sollozo cuando llego a Hewex. Está acostado en una de las camas y Tagiz se acerca a él. Moni está intentando empujar sus intestinos dentro de su cuerpo.

Lo destriparon.

Me acerco a Moni. «¿Puedo ayudar?», murmuro.

Asiente. «No puedo ver ningún órgano perforado, pero debo detener el sangrado. Pásame esos trapos limpios».

Me lavo las manos rápidamente y luego los agarro, usándolos para vendar la herida yo misma.

El dolor debe ser intolerable, pero Hewex rechaza el tónico que le ofrece uno de los otros curanderos.

«Necesito… decirte… a ti».

La expresión de Tagiz es terrible. Durante años, los dos hombres han sido compañeros, han estado trabajando juntos. Tagiz me dijo una vez que Hewex le enseñó todo lo que sabe. Que piensa en él como un hermano mayor.

Tagiz se inclina. «Rápido, entonces. Dilo y tómate el tónico. No deberías estar despierto para esto».

«Algunos de sus palos de luz todavía funcionan perfectamente», jadea Hewex. «Tomaron a nuestro grupo por sorpresa. Estábamos demasiado confiados después de luchar contra los dokhalls que atacaron cuando se llevaron a Nevada y a Zoey. Sus palos de luz nos paralizaron». Aprieta la mandíbula y aparta la mirada. Mataron a todos los guerreros menos a mí. Me dejaron como una advertencia. Cooperar o morir».

La bilis sube y siento que no puedo respirar por completo. Nunca va a terminar. Seguirán planeando, seguirán atacando hasta que les demos lo que quieren.

Hewex finalmente toma el tónico para el dolor y Moni termina de coserlo. Estamos todos en silencio mientras miramos.

Me quedo un rato, asegurándome de que Moni no necesite nada más. Pero ella y los otros sanadores parecen tenerlo bajo control. Aunque los braxianos se recuperan rápidamente de las lesiones, no deseo a nadie el tipo de recuperación que tendrá Hewex. No sin drogas.

Drogas.

Miro a Moni. «Voy a ir a recoger algunas cosas».

Moni asiente, sus ojos están en Hewex. «Trae más hojas de ortar, por favor».

Los ojos de Tagiz se encuentran con los míos. «¿Quieres que vaya contigo?».

Niego con la cabeza. «Quédate con Hewex».

Su mirada busca mi rostro, su mandíbula se aprieta ante lo que sea que ve, pero finalmente asiente.

En el camino, aviso a Jozet para acompañarme y, unos minutos después, estoy inhalando el dulce olor a vegetación. Instantáneamente, me siento más tranquila.

Jozet me observa de cerca. Sin embargo, parece darse cuenta de que necesito espacio, y se mantiene al menos a tres metros de distancia, así que tengo la ilusión de la privacidad.

Estoy cansada.

Cada vez que cierro los ojos, todo lo que puedo ver son los barrotes de esa jaula. Todo lo que puedo escuchar son las burlas de los voildi mientras discutían si viviría o no lo suficiente para poder ser vendida.

Ocasionalmente, en mis sueños, estoy parada en ese escenario de ese extraño planeta, los dokhalls pujando por mí. Y luego, no mucho después, tropiezo y caigo, y todo lo que puedo escuchar es el crujido de mis costillas cuando uno de ellos me patea mientras estoy en el suelo.

Pero ahora tengo un nuevo sueño. Nevada, con el rostro pálido, la mandíbula tensa mientras mira a los dokhall. No puedo dejar de pensar en la determinación ciega en su rostro cuando trató de negociar conmigo para tomar a su bebé y huir. Y la forma en que los dokhall nos sacaron de debajo de las narices de los braxianos.

Estoy bastante segura de que sé lo que veré en mis sueños esta noche.

Hewex, tendido indefenso en el suelo mientras los dokhalls se burlan de él, cortándolo. Sus amigos muertos.

Por nuestra causa.

No me malinterpreten. No me culpo a mí misma ni a las otras mujeres humanas. Nos sacaron de nuestros hogares y hemos estado haciendo todo lo necesario para sobrevivir. Gracias a los braxianos, a todas nos va mucho mejor de lo que esperábamos.

Pero los braxianos estaban viviendo sus vidas antes de que llegáramos nosotras. Desde entonces, se han centrado en protegernos, mantenernos a salvo. Luchando en batallas y guerras y presentándose constantemente para enfrentar nuevas amenazas.

Las otras mujeres tienen razón. Hay que hacer algo.

Sé que no me veo bien. Jozet me miró con el ceño fruncido hace unos minutos, y Moni comenta constantemente sobre mis ojeras. Me volvió a ofrecer un tónico para dormir, pero me aterroriza quedarme atrapada en los sueños, sin poder despertarme. El mejor sueño que he tenido en Agron fue el que tuve en los brazos de Tagiz.

Pero solo hay una cosa que realmente me hará sentir segura de nuevo.

La muerte de todos los dokhalls restantes.

Busco en el suelo del bosque hasta que encuentro los pequeños hongos amarillos que he estado buscando. Los miro fijamente, dudando.

Me vienen a la mente las palabras que entoné en mi graduación.

Prometo solemnemente…

Me inclino hacia adelante y arranco tres de los hongos, mi aliento sale en jadeos cortos.

…ejercer fielmente mi profesión.

En el musgo. Encuentro el tipo específico que necesito trepando por uno de los troncos de árboles blancos esparcidos aquí y allá dentro del bosque. Tiene que ser viejo, y le hago un gesto a Jozet para que se incline alto y me ayude a raspar un poco del musgo más oscuro cerca de una de las ramas más gruesas.

Eso también va a mi cesta.

Me abstendré de todo lo que sea nocivo y perjudicial…

Mis manos tiemblan levemente, pero las mantengo firmes. El siguiente ingrediente tardo más en encontrarlo. Lo suficiente como para preguntarme si Jozet se está impacientando, pero cuando miro por encima del hombro, está apoyado contra un árbol, afilando uno de sus cuchillos.

La flor es de color naranja brillante. Pero lo que necesito son las raíces, y excavo con cuidado alrededor de la planta hasta que puedo cortar una pequeña sección.

…y no tomaré ni administraré con conocimiento, ninguna droga dañina…

Caminé hacia el claro donde vi las flores blancas que no había visto la última vez que estuve en esta parte del bosque con Sarissa y Nevada. Ahora sé lo que son.

Haré todo lo que esté a mi alcance para mantener y elevar el nivel de mi profesión...

Son mis labios los que tiemblan esta vez, pero los reafirmo mientras arranco algunos de los pétalos.

…y mantendré en secreto todos los asuntos personales encomendados a mi custodia.

Un último ingrediente. Esta planta se parece a la belladona en la Tierra, también conocida como ‘sombra nocturna’.

Es perfectamente inocente cuando se usa sola. No es hasta que se combina con los otros ingredientes en mi canasta que tendrá el efecto deseado.

En la Tierra, dediqué mi vida a la curación. Tomé mi promesa en serio.

Me dedicaré al bienestar de aquellos encomendados a mi cuidado.

Parpadeo para contener las lágrimas que amenazan con brotar mientras cojo unas cuantas hojas y me vuelvo a poner de pie. Esto, combinado con las bayas de maradoza, me dará todo lo que necesito.

Ya no estoy en la Tierra. Y no dejaré que los dokhall me quiten nada más.

Algo en mí, la pequeña e inocente parte que está de pie en el escenario con sus amigos, recitando el juramento... esa parte se marchita y muere.

Es reemplazada por una mujer salvaje que hará lo que sea necesario para sobrevivir. Incluso si eso significa traicionar todo lo que pensaba que representaba.

* * *

Tagiz

Aprieto los dientes, la frustración recorre mi cuerpo. Me vi obligado a dejar el lado de Hewex para tener otra reunión con mi padre. Moni dice que el guerrero probablemente vivirá, pero incluso cuando se recupere, lidiará con el dolor por un tiempo.

Y en lugar de apoyar al amigo que ha estado a mi lado todo este tiempo, una vez más estoy escuchando a mi padre despotricar sobre el deber.

Miro a Malis, y su cara está pálida y demacrada. Parece una sombra de lo que era antes, y estoy empezando a sentir lo mismo. Las expectativas de nuestros padres nos están chupando la vida y la vitalidad.

Ya es suficiente.

Mi padre está despotricando, con dos bandas de oro en la mano. Aparentemente, el padre de Malis las encontró debajo de la almohada de Malis. Heric se está impacientando.

«Padre», lo interrumpo, y él deja de caminar, girándose para fruncirme el ceño. El padre de Malis está recostado en una silla al otro lado del kradi, con los ojos oscuros.

«Por ahora, sabes que Malis y yo no tenemos intención de aparearnos», le digo. Miro a Malis y su boca se abre, la esperanza brilla en sus ojos.

«No seas ridículo», espeta mi padre, y suspiro.

«Me aparearé con Zoey», digo, poniéndome de pie. Su boca se abre cuando mi madre jadea.

«Tagiz», murmura, y sacudo mi cabeza.

«Este plan tuyo está causando tanto dolor», digo. «¿No puedes verlo? Malis y yo nunca querremos emparejarnos. ¿De verdad querrías que fuéramos miserables estando unidos?».

Mi padre me mira, y un músculo salta en su mandíbula. «Siempre has sabido que esta es la expectativa que tenemos para ti. ¿Y ahora eliges deshacerte de todos nuestros planes por una humana?».

Estrecho mis ojos hacia él. «Ten cuidado», le advierto. «No toleraré que hables de ella con falta de respeto».

Sisea con incredulidad. «Después de todo lo que hemos hecho por ti, ¿nos lo echarías en cara? No eras nadie, solo otro huérfano cuando te acogimos. Te convertimos en un guerrero».

Lo miro. La culpa me atraviesa, pero la ignoro. Zoey vale la ira de mi padre. Ella lo vale todo.

«Me hice un guerrero. Me diste oportunidades por las que estoy agradecido. Pero era yo quien entrenaba durante horas todos los días. Era yo quien abandonó este campamento constantemente para cazar y luchar. ¿De verdad me mantendrías en deuda contigo por el resto de mi vida?».

«¿Me deshonrarías de esta manera? ¿Deshonrarías a Malis?».

Malis niega con la cabeza, encontrando la voz que ha sido continuamente silenciada desde que nos dijeron que seríamos pareja.

«No hay deshonra cuando se trata de elegir el amor», dice ella.

«¿Amor?», mi padre escupe. Detrás de él, el padre de Malis se está poniendo de pie, con la cara ardiendo de rabia fría.

«Sí», dice Malis con labios temblorosos. «Amo a Heric y Tagiz ama a Zoey. ¿Por qué quieren que arruinemos nuestras vidas de esta manera?».

«No se trata de ustedes», espeta el padre de Malis. «Este apareamiento se trata de producir las líneas de sangre más fuertes para continuar estando cerca del rey de la tribu».

«Ya estoy cerca del rey de la tribu», digo. «Y puedo decirte con total certeza que si Rakiz realmente supiera los planes que tienes en marcha y los motivos, nadie en ninguna de nuestras familias volvería a estar tan cerca del poder».

«Puedes estar cerca del rey de la tribu, pero ¿qué pasará con mi hija?».

El labio de Malis tiembla. «Padre...».

Mi padre levanta una mano. «Esto es ridículo. Hemos esperado lo suficiente».

Me río. «Lo que quieres que suceda no ocurrirá. Te sugiero que lo dejes pasar». Observo a mi padre, bloqueando a todos los demás. «Siempre estaré agradecido por tus acciones ese día. Podrías haberme matado, cierto, aunque no creo que tu honor te lo hubiera permitido. Pero no entraré en un apareamiento sin amor simplemente para mantenerte feliz. Y Malis tampoco».

Mi padre se está poniendo de un color púrpura apagado y mi madre me mira como si ya no me reconociera. Mi corazón se aprieta. Sabía que perdería a mi padre, pero esperaba...

No cambiaré de opinión.

«¿Sabes lo que Zoey me dijo cuando me vio con Malis recientemente?», pregunto, y mi padre se burla.

«No pronuncies ese nombre en mi kradi».

Lo ignoro. Sus palabras han resonado una y otra vez en mi cabeza desde el día que las pronunció, y las tengo memorizadas.

«Solo quiero que seas feliz», le digo, manteniendo mis ojos en el rostro de mi padre. «Haz lo que sea que te haga sentir bien, Tagiz. Vive la vida que quieras, y eso será suficiente para mí». Me río amargamente. «¿Sabes lo que es eso, padre? Eso se llama amor incondicional. Querer que alguien sea feliz más de lo que quieres que sea tuyo. Querer que alguien se sienta bien, aunque eso signifique que no lo haga a tu lado. El verdadero amor no viene con amenazas y negociaciones. No significa que estés obligado a vivir tu vida de cierta manera para que puedas merecer ese amor».

«¿Piensas sermonearme?».

Me encojo de hombros. «Creo que nunca has conocido el verdadero amor si esto es lo que crees que es. Y si esto es cierto, lo siento. Pero nos vamos».

Tomo la mano de Malis entre las mías, ignorando la forma en que sus padres fanfarronean, y mis ojos se encuentran con los de mi madre por última vez. Está pálida, sus labios tiemblan, pero asiente levemente.

Malis se limpia la cara, levantando la cabeza en alto. Y luego ambos salimos del kradi de mi padre y nos dirigimos hacia los que amamos.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Tagiz

A pesar del ataque, Rakiz se ve más feliz que nunca. Anteriormente, visitó a Hewex, quien insistió en que esta celebración siguiera adelante.

«Dijo que aceptará la felicidad con ambas manos cada vez que esta aparezca», me dijo Rakiz. «Así que eso es lo que estoy haciendo». Me dio una palmada en el hombro. «Te sugiero que hagas lo mismo».

Su nariz todavía está hinchada por su encuentro con mi puño, y mi mejilla está magullada y con costras.

Pero ahora se sienta junto a Nevada en la cabecera de su mesa, uno de sus dedos acaricia la pequeña mejilla de su hija mientras murmura al oído de su pareja. Nevada se ríe de lo que dice y le quita la bebé mientras ella comienza a inquietarse.

Todo el campamento ha salido a celebrar el nacimiento de la hija del rey de la tribu. Me tomo un momento para escanear el claro, notando cuánto más grande parece nuestra tribu ahora, con las nuevas mujeres humanas junto con la adición temporal de Dexar y algunos de sus guerreros.

El qatai se acerca a Rakiz y le da una palmada en la espalda mientras mira a Danica. Vuelve su atención a Alexis con una mirada de promesa en sus ojos y ella le devuelve la sonrisa, levantando las cejas sugestivamente.

Alguien comienza a tocar música y Beth alcanza a Zarix, quien se balancea con ella en el centro del claro. Algunas parejas más se unen a ellos, y yo asiento con la cabeza a mi padre mientras se sienta a su mesa.

«¿Crees que las hembras humanas podrán usar la nave espacial?», pregunta Jozet.

Me vuelvo hacia él y me entrega una taza. Su mirada está en una de las nuevas hembras humanas, y sus ojos se iluminan con desafío cuando ella se encuentra con sus ojos y rápidamente aparta la mirada.

«Tagiz, Jozet», llama Nevada.

Las mejillas de Jozet se ponen rojas a medida que nos acercamos a la reina de nuestra tribu. Casi se retuerce cuando Nevada levanta la ceja hacia él.

«Me disculpo por mis palabras en la cueva», dice él y ella resopla.

«No eres el primer hombre en entrar en pánico durante un parto, y no serás el último. Nos mantuviste a salvo, y eso es todo lo que necesitaba». Aparta la tela del bulto que tiene en los brazos. «Puedes abrazarla si quieres».

Jozet inmediatamente se lleva las manos a la espalda, sacude la cabeza y Nevada se ríe.

«¿Tagiz?».

Me aclaro la garganta, tomando a la bebé, consciente de que Rakiz me observa de cerca. Ella es ligera. Tan ligera que apenas pesa nada. Pero la bebé es hermosa, su diminuta mano agarra mi dedo.

Zoey se acerca, sonriendo a Nevada. «Te ves feliz». Se inclina alrededor de mi brazo, arrullando a Danica, quien estudia su rostro.

«Te ves hermosa», le susurro a Zoey. Su vestido es nuevo y el azul combina perfectamente con sus ojos. Su cabello está acomodado sobre su cabeza, largos mechones cuelgan en lugares como si acabaran de caerse.

Me sonríe, pero su sonrisa no llega a sus ojos, y rápidamente aparta la mirada. Le ofrezco la bebé y ella no duda en abrazar al pequeño bulto mientras se balancea al ritmo de la música. Olfatea la cabeza de Danica. «Dios, ese olor a bebé es como una droga», murmura, y Nevada se ríe.

«Te ves muy natural con ella», dice, y Zoey sonríe, todavía tambaleándose mientras mira a Danica.

Me golpea un rayo de lujuria primitiva. Una necesidad de asegurarme de que cuando Zoey se aferre a su propio bebé, ese bebé será mío. Rakiz encuentra mi mirada, con una media sonrisa en su rostro como si pudiera leer mis pensamientos.

Los ojos de Zoey se encuentran con los míos por encima de la cabeza de la bebé, y apenas me abstengo de tomar su boca, de reclamarla frente a toda mi tribu. Sin embargo, hay demasiados ojos sobre nosotros en este momento, y tengo demasiado que decir.

Aleja la mirada, con los hombros rígidos, y quiero apartarla para que me escuche. Pero esperaré hasta que ella esté lista.

Charlie se acerca, luciendo perdida sin Dragix a su lado.

«¿Cómo está?», Nevada le pregunta, palmeando el asiento a su lado.

Charlie se inclina y coloca un beso en la parte superior de la cabeza de Danica antes de dejarse caer en una silla. «Dragix debe regresar mañana. Ya era hora. Lo juro, estar separada de él es lo peor».

Zoey sonríe. «Bueno, eso no es sorprendente. Estaban prácticamente unidos por las caderas antes de que él te permitiera venir aquí».

Charlie asiente. «¿Ya han escuchado algo de Vivian y Sarissa?».

«No. Sin embargo, las otras mujeres parecen estar depositando todas sus esperanzas en ellas. Sin presión». Nevada se ríe.

«Sobre eso… necesito hablar con ustedes mañana», murmura Zoey a Nevada, y la reina de la tribu levanta una ceja.

«Podemos hablar de eso ahora».

«No importa por ahora. Deberías disfrutar esta noche antes de que hablemos de planes de venganza».

Nevada aplaude. «Mi cosa favorita. Escupe niña».

Zoey se ríe, sentándose lentamente en la silla junto a Charlie, y me doy cuenta de que la bebé se ha quedado dormida en sus brazos. La ternura se despliega en mi pecho ante la vista, y reclamo la silla junto a ella.

Zoey me ignora, pero me conformo con estar simplemente en su presencia.

«He creado algo que podría ayudar contra los dokhalls», dice.

«¿Qué clase de ‘algo’?», pregunta Nevada. Junto a ella, Rakiz se inclina hacia adelante, obviamente también interesado en esta conversación.

«Un veneno. Uno que debería nivelar el campo de juego, considerando que todavía tienen esos palos de luz».

Nevada levanta las cejas y me pica la mano por la necesidad de tomar la mano de Zoey entre las mías. Por la expresión de su rostro, mi dulce y pequeña sanadora ya está molesta por la idea de tomar más vidas de los dokhall.

«¿Qué tipo de veneno?».

Zoey se encoge de hombros. «Del tipo mortal. No estoy segura de cuál es la mejor manera de usarlo en este momento, por lo que quería hablar con ustedes al respecto. Podría usarse para envenenar su fuente de bebida, o podríamos sumergir puntas de flecha en él si atraemos a los dokhalls a la nave. Incluso es posible que podamos usarlo en el aire si podemos llevarlos a algún lugar cerrado. No estoy del todo segura».

Rakiz asiente. «Estas son buenas noticias. Necesitamos todas las armas que podamos conseguir en esta lucha. Gracias, Zoey».

Mi pequeña sanadora asiente, un ligero rubor se eleva en sus mejillas, pero se ha puesto pálida.

Me inclino, murmurando en su oído. «Necesito hablar contigo».

Su mirada salta a la mía y luego se mueve a través del claro hacia donde mi padre nos está mirando.

Me muevo hasta que mi cuerpo bloquea la vista de mi padre. «Necesito hablar contigo en privado», murmuro.

Ella mira hacia mis padres. Su barbilla sobresale, y casi entierro mi mano en su cabello y la pongo sobre la mesa frente a todos. Nada me pone más duro que ver a mi pequeña sanadora ser tan terca.

«Esa no es una buena idea», dice Zoey.

«Deja a mi padre para que yo me encargue, pequeña sanadora».

Ella niega con la cabeza. «No creo que lo entiendas, Tagiz. He terminado con esto».

Suavemente le pasa la bebé a Nevada y se aleja, llevándose mi corazón con ella.

* * *

Zoey

Paso el día siguiente en el kradi de los curanderos, donde veo a algunos pacientes bajo la atenta mirada de Moni. Dos guerreros resultan heridos tras escaramuzas en la frontera del territorio de Rakiz. Un pequeño grupo de dokhalls atacó sin previo aviso. Afortunadamente, sus palos de luz no funcionaron y obviamente subestimaron lo bien entrenados que están los guerreros de Rakiz. No atacarán a más braxianos.

Me duele el corazón por los amigos de Hewex que están siendo enterrados ahora. Antes, cuando Rakiz entró en el kradi de los sanadores, su cara se mostraba rígida hablando brevemente con Hewex. El guerrero recuperó la conciencia el tiempo suficiente para murmurar algo brevemente al rey de la tribu, y luego Moni ahuyentó a Rakiz y le ordenó a Hewex que bebiera más tónico.

Examino uno de los hombros del guerrero antes de limpiar y luego cubrir la herida con la pasta antiséptica que prefiere Moni.

«¿Eso se siente mejor?».

Asiente. «Gracias».

Se sintió bien contarles a Nevada y Rakiz sobre el veneno que he creado. Ya no me siento una víctima. Me estoy defendiendo, y lo estoy haciendo a mi manera.

Nunca estaré en la primera línea de una batalla, y no quiero estarlo. Estoy contenta de salvar vidas en el kradi de los curanderos. Pero después de lo que nos han hecho los dokhall, necesito participar en su caída.

Rakiz accedió a darme mi propio kradi donde puedo mezclar mis venenos. Dijo que tendrá un guardia estacionado cerca para asegurarse de que nadie tenga demasiada curiosidad. Y Moni ha dicho que usará su propio conocimiento para ayudarme a modificar lo que ya he creado. No pareció sorprendida cuando le dije en qué estaba trabajando. Simplemente me dijo una vez más que algunas de las plantas más letales crecen en el Bosque Seinex.

La tarde pasa rápidamente y me concentro en mezclar nuevos tónicos y ungüentos, revisar a Hewex y mantenerme ocupada.

Sí, me estoy enterrando en el trabajo. Y sí, parte de la razón por la que estoy haciendo eso es porque me preocupa que, si no lo hago, terminaré encontrando a Tagiz, cayendo de rodillas y rogándole que me elija a mí.

La vida ya no tiene color. Ahora es blanco y negro, gris y triste. Y no sé qué hacer al respecto.

Estoy tan absorta en mis pensamientos que no es hasta que Ivy y Charlie están paradas frente a mí que me doy cuenta de que han estado tratando de llamar mi atención.

«Lo siento». Me sonrojo. «Estoy reaccionando como sonámbula».

«Está bien», murmura Ivy. «¿Quieres hablar de eso?».

«Quizá más tarde. ¿Qué hacen chicas?».

«Hemos estado pasando el rato con Makayla y con Clara. Ya sabes, están bastante emocionadas con tu veneno. Eso es genial, Zoey». Ivy mira con curiosidad el kradi de los curanderos y sonrío.

«Tenemos que ver si funcionará antes de que nos emocionemos demasiado».

Charlie me empuja con el codo. «Si no es así, encontrarás otra cosa. Pero el veneno es un buen camino a seguir. Los dokhalls están armados con esos estúpidos palos. E incluso si no funcionan todo el tiempo, lo hacen lo suficiente como para darles una gran ventaja».

Asiento, mi mente va a Hewex. Hoy se encuentra mejor, pero probablemente pasará un tiempo antes de que pueda ponerse de pie. «Tienes razón. Yo solo… realmente quiero asegurarme de que podamos llevar a todas las que quieran marcharse en ese nave, ¿sabes?».

Charlie inclina la cabeza. «Sí, yo lo entiendo. También quiero eso. Pero también sé que a veces piensas que la hierba es más verde en otro lugar. Y luego te das cuenta de que no es hierba en absoluto. Es esa mierda falsa que despliegan para ocultar la tierra seca debajo».

Sonrío ante eso. «Tienes un punto. Me gusta la hierba de aquí. Pero las otras mujeres no han estado aquí tanto tiempo como nosotras. ¿Recuerdas cuando aterrizamos por primera vez? Todo lo que queríamos era llegar a casa».

Ivy asiente. «No solo eso, sino que parece que ellas lo pasaron peor en la nave espacial. Aparentemente una de las mujeres fue asesinada. No las culpo por querer vengarse. Solo me pregunto qué tan probable es que puedan lograrlo».

Me lavo las manos, cuelgo el delantal y me despido de Moni, que está examinando a Hewex al otro lado del kradi.

El sol está alto en el cielo mientras me dirijo al campo de entrenamiento con Charlie e Ivy haciendo chisme todo el tiempo.

Ivy deja escapar un silbido de lobo cuando nos acercamos a la arena, y no puedo evitar reír. Vrex está actualmente luchando contra Terex. Ambos se quitaron la camisa y blandieron sus espadas. Vrex dice algo para hacer reír a Terex, e Ivy suspira, sus ojos se suavizan mientras mira a Vrex. «Ese hombre. Esta mañana me trajo el desayuno a la cama. Se siente culpable de que no pasemos el rato en nuestra cabaña en el bosque».

El sol desaparece y todos miramos hacia arriba. «Dragix viene ardiendo», murmura Ivy.

«¿Es Tagiz el que va en su espalda?», pregunta Charlie.

El dragón ruge y me tapo los oídos con las manos. «¿Qué demonios?».

Aterriza a no más de diez metros de nosotras, con un golpe que sacude el suelo mientras vuelve a rugir.

Me encuentro con los ojos de Tagiz, y él salta de la espalda de Dragix, rodando lejos del dragón obviamente furioso.

«¿Quién orinó en sus Cheerios?», chasquea Ivy.

Dragix se mueve, e Ivy y yo saltamos hacia atrás cuando estira un pie y acerca a Charlie a él. Sus ojos se abren con sorpresa, y él deja caer su cabeza sobre su estómago. Todos estamos en silencio mientras él inhala por la nariz.

Rakiz se acerca y Dragix inclina la cabeza, lanzando un chorro de fuego a modo de advertencia. Rakiz le frunce el ceño, congelándose en el lugar, con la mano en la espada.

«Dragix», murmura Charlie. Luego levanta las cejas. «¿En serio puedes oler eso?». El dragón mantiene sus ojos en su estómago, y lo entiendo.

«Oooh», sonrío.

Charlie nos mira, sus mejillas están sonrojadas. «Sí. Alguien acaba de descubrir que va a ser papá».

La boca de Ivy se abre cuando me mira. Charlie comienza a hablar con Dragix en voz baja, instándolo a cambiar. Suena otro gruñido, y casi tiro las manos por el drama de todo.

Pero ese último gruñido no vino de Dragix.

Mi pequeña bestia peluda ha saltado frente a mí, y actualmente le está enseñando los dientes a Dragix como si desafiara al dragón a atacar.

«Pensé que habíamos acordado que te quedarías en el kradi». Yo suspiro. Ivy inclina la cabeza hacia mí como si no pudiera creer lo que está escuchando, y en el otro lado de la arena de entrenamiento, Tagiz se acerca a Rakiz, ambos con la mirada entrecerrada en mi karja.

Oh, oh.

La cabeza de Dragix gira alrededor de la espalda de Charlie y un ojo dorado mira fijamente al karja.

La bola de pelo le devuelve la mirada, con los dientes aún al descubierto mientras un gruñido bajo sale de su garganta.

«Apuesto a que es un macho», murmura Ivy. «Solo espera. Uno de ellos está a punto de mear en círculo y marcar su territorio».

Me encojo de hombros. «Es un macho. Su nombre es Harry».

Ella me da una mirada que sugiere que podría estar completamente loca.

«Bien. Porque, ¿qué animal salvaje en un planeta alienígena no se llamaría Harry?».

«Siempre quise un perro», digo a la defensiva. «Y quería llamarlo Harry. Además, le gusta su nombre. ¿No es así, cariño?».

Harry balancea su cabeza, dándome un gruñido que suena muy parecido a una afirmación en mi cabeza.

«¿Quién eres y qué has hecho con Zoey?».

Me encojo de hombros. «Vamos, Harry. Eres un chico grande, malo y valiente, pero ni siquiera tú eres rival para un dragón».

El karja me ignora, todavía concentrado en Dragix. Este se transforma en hombre y vuelve loco al karja. Pierde la cabeza, gruñendo al dragón como si lo desafiara a una pelea.

Dragix mira a Harry durante unos segundos y el karja pierde cualquier competencia de dominio que pensó que podía ganar. Así, se deja caer sobre su vientre, inclinando su cabeza sumisamente.

Dragix vuelve su atención a Charlie. Al otro lado del campo de entrenamiento, Rakiz ordena a sus hombres que se alejen del dragón.

Dragix mira fijamente a Charlie, y puedo decir que están teniendo una de sus espeluznantes conversaciones silenciosas. Ella frunce el ceño y él asiente, su mano acariciando su vientre plano.

Se vuelve hacia Rakiz. «Pido disculpas. El olor de nuestro bebé me golpeó, y todo lo que pude ver fue que Charlie estaba rodeado de guerreros».

Rakiz asiente. «Entiendo», dice. «Este es un... momento difícil para los machos».

Mi boca se abre. Ivy resopla y Charlie inclina la cabeza. «Lo siento», dice dulcemente. Debo haberte oído mal. ¿Acabas de decir que este es un momento difícil para los machos?».

Sonrío. Charlie tiene temperamento. Uno que le encanta a Dragix, si la mirada en su rostro es una indicación.

«Eres más vulnerable cuando estás embarazada», dice con cuidado. «Es ... instinto para protegerte».

«Oh, oh. Ya no puedo oler la carne cocinándose sin querer vomitar. Pero por favor, cuéntame más sobre lo difícil que es para ti».

Dragix le sonríe, luego la levanta en sus brazos. Obviamente está encantado con la noticia, y después de escuchar sobre su historia con los braxianos, puedo entender por qué perdió la cabeza por un breve momento.

Afortunadamente, parece haber recuperado el control porque lleva a Charlie hacia el kradis, flexionando su trasero desnudo con cada paso.

«Guau», dice Ivy mientras lo vemos irse.

Yo suspiro. «Lo sé, ¿verdad?».

«Ivy», retumba una voz baja, y ambas saltamos cuando aparece Vrex. No parece impresionado con la admiración de Ivy por el trasero tonificado de Dragix, y ella chilla cuando él la arroja sobre su hombro antes de marchar hacia su propio kradi mientras se ríe a carcajadas.

«Zoey». Salto de nuevo cuando Tagiz aparece de la nada.

«Por Dios, da una advertencia a la chica», murmuro, todavía mirando a Charlie e Ivy, los celos retorciendo sus garras en mi corazón.

«Esos podríamos ser nosotros», dice, siguiendo mi mirada.

Abro la boca, sin saber exactamente qué decir, y Tagiz entierra su mano en mi cabello.

Su beso es posesivo. Es un reclamo, y claramente está marcando su territorio para que todos lo vean. Frunzo el ceño, a punto de decirle lo que pienso, pero sus labios son suaves, acariciando los míos, y me suavizo contra él.

Él se aleja. «Te estoy dando espacio, pequeña sanadora. Pero pronto me cansaré de permitir que huyas de mí. Pronto, haré que escuches lo que tengo que decir».

Entrecerré los ojos hacia él, todavía queriendo saber cómo se escabulló del campamento sin que me diera cuenta y adónde diablos fue con Dragix.

Pero se da vuelta y se aleja.

CAPÍTULO DIECISIETE

Tagiz

Es temprano en la mañana, el sol apenas sale en el cielo. La brisa es fresca, se siente cálido y mi sangre está ardiente.

Zoey está entrenando con Kroniz. No sé cómo sucedió esto, pero sospecho que Hewex es el responsable. La he oído rogándole que le enseñe a pelear, y mis manos se cierran en puños por el hecho de que ella nunca me lo pidió.

¿Por qué me lo pediría a mí? Ella cree que yo pensaba que era débil. La consideraba más débil que una hembra braxiana, pero en los últimos días, Zoey me ha mostrado el error de esos pensamientos.

Kroniz dice algo para hacerla reír mientras le entrega una de las espadas de práctica.

Echa la cabeza hacia atrás, revelando la suave piel pálida en su garganta, y mi ojo tiembla.

Él le sonríe y mis dientes rechinan.

Él le hace un gesto para que se acerque a él, y mi mano alcanza mi espada.

Mi mano se aprieta alrededor de la empuñadura de esa espada mientras Kroniz se acerca aún más a Zoey, mostrándole cómo esquivarla mientras balancea su propia espada de práctica. Debería ser yo enseñándola a defenderse. Yo, interponiéndome entre ella y cualquiera que pensara en lastimarla por el resto de nuestras vidas.

Quiero rugir con furia mientras los veo terminar su entrenamiento. Hewex me debe una explicación por esto.

Él sabe lo que siento por la pequeña sanadora.

Tengo que irme antes de hacer algo de lo que me arrepienta, y me dirijo furioso hacia el kradi de los curanderos.

Hewex está despierto, aunque sus ojos están vidriosos.

«Has puesto a Kroniz a cargo del entrenamiento de combate de Zoey», gruño.

Se encoge de hombros, haciendo una mueca con el movimiento, y la vista de su dolor alivia mi furia. Apenas.

«Él me debía un favor».

Le enseño los dientes y me devuelve una mirada amable.

«Pronto serás un macho apareado, por lo que escuché», dice. «Zoey lleva muchas mañanas entrenando con Kroniz. Simplemente no te habías dado cuenta».

«Somos casi hermanos. ¿Y me traicionas así?».

Pone los ojos en blanco, algo que nunca antes le había visto hacer, y está claro que ha estado pasando tiempo con Zoey. El pensamiento hace que mis manos tiemblen.

«Deberías acostumbrarte a pensar en ella con otros. Aunque, es poco probable que tengas que verlo».

No me molesto en corregir a Hewex. Todavía no le he dicho que le he dejado claro a mi padre que no me aparearé con Malis.

«¿Qué quieres decir?».

Él frunce el ceño hacia el techo del kradi. «Escuché a Moni hablando con uno de los otros curanderos. Zoey está entrenando a una de las mujeres más jóvenes para que tome su lugar aquí». Hace un gesto a su alrededor en el kradi de los curanderos. «Ella ha decidido que cuando la nave esté arreglada, se irá de Agron».

Mi corazón late en mi pecho, y mis puños se aprietan, mis manos están vacías cuando deberían estar llenas de mi pequeña sanadora.

«¿De qué estás hablando?».

Moni se acerca con una taza en la mano. «Suficiente», murmura. «Hewex debe descansar si quiere curarse».

Sus ojos ya se están cerrando, y apenas reprimo el impulso de sacudirlo, de exigirle que me cuente más.

Siento como si estuviera flotando sobre mi cuerpo mientras salgo a trompicones del kradi de los sanadores.

Y casi choco con mi madre.

Mi boca se abre cuando extiendo una mano para sostenerla. Ella parpadea hacia mí.

«Pensé que podrías estar aquí», murmura. «Te estaba buscando».

«¿Estás aquí para repudiarme formalmente?». Mi voz es áspera, y desearía poder retractarme de las palabras mientras ella se estremece.

«Pu... puedo ver por qué podrías pensar eso, Tagiz. Pero no. Me gustaría hablar contigo».

Una parte de mí quiere rechazarla. «¿Padre te envió para convencerme de cambiar de opinión acerca de aparearme con Malis?».

«No. Él no sabe que estoy aquí».

Frunzo el ceño ante eso, y ella me da una pequeña sonrisa esperanzada. «Por favor, Tagiz».

Miro a mi alrededor, notando los ojos curiosos sobre nosotros. No quiero llevarla de regreso a mi kradi, ya que está demasiado cerca del kradi de mis padres. Además, está lleno de recuerdos de Zoey. El tipo de recuerdos que no deseo compartir con mi madre.

Si aún puedo llamarla mi madre.

Sus manos están temblando, y suspiro. «Conozco un lugar tranquilo».

La llevo al arroyo, mi lugar favorito, donde estuve con Zoey. Se siente como si hubieran pasado años desde ese día, y frunzo el ceño al agua antes de hacerle un gesto a mi madre para que se siente en una roca grande y plana.

Sus ojos se tornan soñadores mientras mira fijamente al agua y, por un momento, los únicos sonidos provienen del viento silbando entre los árboles y el agua burbujeando sobre las piedras lisas.

«¿Qué es lo que quieres, madre?».

Ella gira la cabeza y me tenso mientras sus ojos brillan con lágrimas.

«Debería haber sido una mejor madre para ti», murmura.

Arrugo la frente. «¿Qué quieres decir?».

«He fallado como madre. Mi trabajo era protegerte, hacerte sentir seguro. En cambio, te hice sentir como si tuvieras que ganarte nuestro amor».

«Mi padre dejó en claro cuáles serían mis tareas cuando dijo que me tomaría como propio».

Ella niega con la cabeza y una lágrima rueda por su mejilla. «Tu padre nunca te dijo la verdad. Fui yo quien te vio ese día. Me asomé al kradi donde te habían puesto y te vi sentado allí, tan solo. Eras demasiado pequeño, demasiado delgado, pero tenías los hombros hacia atrás, la cabeza levantada. Entonces supe que serías un guerrero feroz. Pero lo más importante, sabía que serías mío».

«Tú...».

Ella asiente. «Para entonces, tu padre estaba cerca de renunciar a tener un hijo. Estaba furioso conmigo».

Rechiné los dientes ante eso, pensando en las palabras de Zoey. «Puede que haya sido su cuerpo el que no te permitió tener un hijo», digo, y su boca se abre.

«¿Cómo...?, no importa».

Suspiro. «Entonces, ¿por qué me ofreció ese trato?».

Gira la cabeza y se limpia otra lágrima del rostro mientras mira el agua como si tuviera todas las respuestas del universo.

«Yo era la mejor amiga de la reina de la tribu», murmura. «Incluso entonces, los apareamientos forzados no estaban permitidos. Mis padres llamaron a nuestro apareamiento un 'acuerdo', pero quedó claro que tu padre y yo obedeceríamos o seríamos tildados de deshonrosos».

Aprieto los dientes. «¿Y el rey de la tribu lo sabía?».

«No. Pero su pareja sí. Cuando le dije que no estaba contenta con mi apareamiento y por qué, se puso furiosa». Ella sonríe. «Me dijo que, si quería irme, si quería mudarme a otra tribu, tendría todo su apoyo».

Mi boca se abre ante eso. La idea es impensable. Padre habría sido el hazmerreír.

«¿Qué tiene esto que ver conmigo?».

«Cuando te vi, no vi a un guerrero. No vi una manera de estar cerca del rey o la reina de la tribu. Vi a mi hijo. Vi al niño que criaría como propio. Y se lo dije a tu padre. Le dije que eras nuestro hijo y que, si no te aceptaba como nuestro, aceptaría la oferta de la reina de la tribu».

El calor comienza a desplegarse en mi pecho. «Debe haber estado furioso».

Asiente. «Lo estuvo. Pero también había visto cómo luchabas. Admiraba tu valentía y habilidad con la espada, desde entonces. Me dijo que te acogeríamos y que serías criado como nuestro hijo bajo ciertas condiciones».

«Entrenaría hasta que estuviera en el círculo íntimo de Rakiz y me aparearía con la hembra que él eligiera».

«Sí».

Frunzo el ceño y me doy la vuelta, pero la mano de mi madre en mi brazo detiene mi movimiento.

Frunzo el ceño hacia ella. «¿Porqué me estas diciendo esto?».

«Porque eres mi hijo», susurra. «Fuiste mío desde el momento en que te vi. Te amo más de lo que podría haber imaginado. Y cuando te escuché defender tu amor por tu hembra, me di cuenta de cuánto te había lastimado con mis acciones». Ella deja escapar un sollozo, y no puedo evitarlo; la atraigo hacia mis brazos. Ha pasado tanto tiempo desde que abracé a mi madre que olvidé lo pequeña que es. Se siente delicada y frágil, y la idea hace que el pánico me queme en la base del cuello.

«Madre...».

«Necesito que lo sepas, Tagiz. Te amo tan ferozmente que a veces, por la noche, miraba el techo de nuestro kradi y pensaba en todas las formas en que podría perderte. Soñaría que tu verdadero padre todavía estuviera vivo y que viniera a llevarte lejos de mí y tendría que fingir estar feliz por ti. Cada vez que salías de cacería, me acostaba en mis pieles durante días, rogando a los dioses que te trajeran de vuelta a mí. Seguí los planes de tu padre porque ese era nuestro trato. Él tuvo un hijo que se alinearía con sus planes, y yo te tengo a ti».

La miro fijamente, atónito. Todo este tiempo, pensé que mis padres no me consideraban más que una herramienta que podían usar para mantenerlos cerca y a favor del qatai.

«Yo ... también te amo, madre».

Ella entierra su cabeza contra mi pecho y solloza. La sostengo contra mí, mirando el agua. Estoy aún más furioso con mi padre por la forma en que ha tratado a mi madre. Pero una parte pequeña y rota de mí ha comenzado a sanar. Uno de mis padres me ama. Tanto que actualmente se está desmoronando mientras moja mi camisa con sus lágrimas.

«Está bien», murmuro. Pasa un rato antes de que pueda levantar la cabeza y secarse la cara húmeda. «Te perdono», digo, y sus ojos se llenan de lágrimas otra vez.

Me río. «No más lágrimas, madre. Lo que sea que pase entre Calix y yo no tiene nada que ver con nosotros, ¿entendido?».

Sus ojos se abren un poco cuando uso el nombre de mi padre. Pero en lo que a mí respecta, ya no es mi padre hasta que se disculpe con Zoey y le pida perdón a mi madre por la forma en que la ha tratado.

«¿Dónde está Zoey, Tagiz?».

Suspiro, y todo sale a borbotones. Le cuento cómo ya no me hablará, que apenas me mirará y cómo he arruinado lo mejor que me había pasado.

Mi madre escucha y luego sonríe. «Nunca te lo dije, pero estaba enamorada de otro guerrero cuando me apareé con tu padre».

Mi boca se abre. «¿Qué?».

Ella asiente y su rostro está triste, aunque sus ojos finalmente se han secado. «Era el amor de mi vida, y el día que me apareé con Calix, dejó la tribu para siempre. Te digo esto porque quiero que sepas que entiendo lo que se siente amar a alguien como amas a Zoey. Y sé que ella también te ama. Puede parecer que se ha perdido toda esperanza, pero el verdadero amor... nunca muere».

La miro fijamente, todavía luchando con esta nueva información, y me da una sonrisa que ilumina su rostro.

«Ve y conquista a tu hembra, mi amor. No puedo esperar para conocerla apropiadamente».

CAPÍTULO DIECIOCHO

Zoey

Me estremezco mientras recojo las cosas que necesito en el bosque. Jozet está de guardia, pero desde el ataque, este bosque está repleto de guerreros braxianos.

Pensé que me estaba yendo mejor. Pero apenas dormí anoche. Cada vez que cerraba los ojos, era como si estuviera de vuelta en ese planeta esclavo. El crujido de mis costillas sonaba una y otra vez en mis oídos. Luego, los sueños cambiaron hasta que vi a Tagiz envolver las muñecas de Malis con bandas de apareamiento, y todo lo que quería hacer era correr hasta que no pudiera más.

Finalmente, me quedé dormida.

La mayoría de los guerreros braxianos simplemente asienten cuando aparezco para recoger los ingredientes que pide Moni. Rakiz los tiene cambiando constantemente donde están estacionados, pero no ha habido más avistamientos de dokhalls en el área.

No tengo ninguna duda de que están planeando algo.

Al igual que nosotros, probablemente quieran volver a su planeta. Al hogar de sus familias. Siento un momento de náuseas cuando los dokhalls que maté pasan frente a mis ojos, y me tropiezo. Miro por encima del hombro, pero Jozet está afilando su espada, obviamente su mente está en otra parte.

No, Zoey. Estos dokhalls te compraron. Te trataron como un producto y casi te matan.

Lógicamente, sé que hice lo que cualquiera habría hecho en la misma situación. Tenía una mujer embarazada que proteger, y si los dokhall se hubieran despertado, probablemente me habrían matado.

Pero eso no cambia el hecho de que tomé tres vidas.

Muerdo mi labio inferior hasta que casi sangra, mirando por encima del hombro a Jozet.

Las últimas veces que llevé a Jozet al bosque conmigo, prácticamente vibraba de tensión, listo para un ataque. Pero ahora tendemos a encontrarnos con tantos otros guardias en esta área que gradualmente se relaja. Gracias a Dios porque cuanto más tenso está, más nerviosa me pongo yo.

He estado visitando a Nevada la mayoría de los días y abrazando a su hermosa hijita. Tiene los dedos de los pies diminutos y la sombra de escamas azul verdosas sobre sus hombros regordetes de bebé.

Me pregunto si mis bebés y los de Tagiz tendrían las mismas escamas.

No, Zoey, ya no piensas más en él.

Todavía no me ha dicho qué estaba haciendo con Dragix. Parece estar dándome espacio, aunque constantemente lo encuentro mirándome con promesa en sus ojos. No se acerca a Malis, que ha estado caminando por el campamento con su propio macho braxiano a su lado.

Pero todavía no confío en eso.

Mamá me contó una vez que mi padre solía jurar que dejaría a su esposa. En cuanto tenía el valor de romper con él, él le decía que solo necesitaba un poco más de tiempo. Y así la mantuvo esperando durante años.

No creo que Tagiz se parezca en nada a mi padre. Pero es un hombre honorable que se siente en deuda con Calix. Y no puedo competir con el honor braxiano.

Jozet abre la boca cuando me acerco con la cesta llena. Dentro de la canasta hay una pequeña caja de madera, minuciosamente tallada. Debajo de la tapa lisa, la caja se ha dividido en secciones, lo que me permite mantener las hierbas y las plantas separadas.

Lo encontré debajo de mi almohada hace unos días. Es un regalo considerado y amable que muestra lo bien que me conoce Tagiz.

Y mi corazón se rompe un poco más cada vez que lo miro. Si fuera inteligente, la devolvería.

Pero no lo soy.

Jozet cierra la boca ante lo que sea que ve en mi rostro, siguiéndome de regreso al kradi de los curanderos donde revisa a Hewex y luego nos deja a ambos con un murmullo de despedida.

Me pongo a trabajar, y estoy perdida en la molienda, el corte y la mezcla cuando Tagiz irrumpe con expresión feroz.

Mi corazón salta a mi garganta mientras con avidez lo observo. Una pequeña parte de mí se siente aliviada de ver que él parece estar durmiendo tan bien como yo; tiene círculos oscuros debajo de sus ojos.

Ojos que se vuelven agudos cuando se estrechan sobre mí.

Se precipita hacia adelante, ignorando la forma en que todos en el kradi se quedan en silencio mientras me agarra del codo, empujándome más hacia la parte trasera del kradi.

«No te vayas», dice. «Por favor, Zoey».

Lo miro con los ojos muy abiertos. «¿De qué estás hablando?».

«Hewex me dijo que te vas a ir tan pronto como la nave esté arreglada. Solo dame una oportunidad, pequeña sanadora».

No he dicho tal cosa, y apenas controlo mis ojos, que quieren lanzarse en dirección a Hewex. El guerrero gruñón obviamente ha decidido darle un poco de motivación a su amigo.

Una pequeña parte de mí disfruta la expresión de desesperación en el rostro de Tagiz. Después de tanto tiempo de ser yo quien suspira por él, tengo que admitir que no es lo peor experimentar lo contrario. Pero simplemente no creo que mi corazón pueda confiar en él.

«Tagiz...».

«Sé que no lo merezco. Pero puedo hacerte feliz, pequeña sanadora. Puedo darte el tipo de amor que te mereces. Nunca encontrarás ese tipo de amor con otro hombre. Lo juro».

Mi corazón da un vuelco en mi pecho, y abro la boca para al menos decirle que no tengo planes de irme... ahora mismo.

Me tapa la boca con la mano y le gruño.

«No lo decidas ahora». Sus ojos están frenéticos. «Dame algo de tiempo para demostrarte cuánto te necesito. Y lo feliz que puedo hacerte».

Se ha ido antes de que pueda responder, y me quedo mirándolo con desconcierto. Hewex rueda sobre su costado y yo levanto una ceja hacia él.

«¿Qué le dijiste exactamente?».

«El chico necesitaba darse cuenta de que no te ibas a quedar aquí, esperándolo para siempre».

Suspiro. «¿Desde cuándo te preocupas por nuestras vidas amorosas?».

«Desde que estoy harto de escuchar los chismes del campamento. 'Lo harán', 'no lo harán', 'deberían', es sencillamente tedioso».

«Tedioso. Oh, oh. ¿Y cuánto apostaste para que nos juntáramos?».

Me frunce el ceño ofendido.

Levanto una ceja, esperando.

«Diez créditos», murmura. «Pero solo porque sé que pronto te aparearás. Es fácil ver que están destinados a estar juntos».

Trago el repentino nudo en mi garganta. «Ay, Hewex. Nunca me di cuenta de que eras tan romántico».

Me da una mirada que sugiere que soy una idiota de grado A y cierra los ojos.

Paso el resto del día mezclando los ingredientes equivocados, arruinando continuamente mis ungüentos y tónicos y comenzando de nuevo.

Estoy tan distraída que apenas puedo trabajar, y esta pequeña y floreciente esperanza es casi peor que la depresión de bajo nivel que me ha atormentado durante días.

Resoplo. «Eres patética», murmuro, moliendo furiosamente una pasta hasta que está más cerca de agua que del ungüento suave que debería ser.

«¿Qué dijiste, niña?».

Salto, dándome cuenta de que Moni está trabajando cerca. Ni siquiera me di cuenta de que no estaba sola en la estación de trabajo.

«Nada».

Moni me echa una mirada. «Sabes, a veces, el miedo a que la historia se repita puede hacer que tengas miedo de correr riesgos. Puedes perder más de lo que jamás pensaste posible si tienes miedo de arriesgar tu corazón».

Parpadeo para contener las lágrimas. «No quiero hablar de ello».

Ella inclina la cabeza, esperando, y finalmente suspiro, apartando el ungüento.

«Me duele amar a Tagiz, Moni. Siempre pensé que el amor se sentiría bien. Pero este amor es brutal y mezquino. Está envuelto en celos y me hace sentir pequeña».

«¿Es tu amor lo que te hace sentir pequeña? O, ¿son los pensamientos que tienes sobre ese amor?».

Frunzo el ceño ante eso. Moni tiene una forma de torcer las cosas y hacer que suenen como sabiduría. Caigo en sus trucos.

Me sonríe como si estuviera leyendo mi mente. «¿Te privarás del amor porque no te lo entregaron como lo querías? ¿Porque cuando lo encontraste, no era perfecto? ¿Pasarás tu vida deseando haber intentado un poco más, peleado un poco más fuerte?».

Las lágrimas se derraman ahora, y Moni toma mi brazo, llevándome a un lugar tranquilo cerca de la parte trasera del kradi.

Chasquea la lengua, limpiando una de mis lágrimas. «Ve a descansar, Zoey. Te ves cansada».

Y suspiro. Cuando Moni dice que debes irte, debes hacerlo. Estoy de acuerdo, recojo mi botiquín de primeros auxilios, que he reabastecido con las cosas que necesito, y salgo del kradi. Aunque no voy a descansar. Soy una glotona de castigos porque me dirijo hacia la arena de entrenamiento, desesperada por ver al guerrero que hace que mi corazón lata como un tambor incluso cuando me roba el aliento.

Lo observo entrenar, con cuidado de permanecer fuera de la vista. En un momento, parece sentir que lo observo porque su cabeza se balancea salvajemente, sus ojos buscan en la multitud reunida alrededor del campo de entrenamiento. Pero agacho la cabeza hasta que Terex capta su atención de nuevo y vuelvo a toda prisa a mi kradi, donde me acurruco en mis pieles con Harry.

* * *

Tagiz

Mi mano está ardiendo mientras recojo las flores brillantes formando un gran ramo. Frunzo el ceño, y me encojo de hombros, alcanzando un poco más. Todo duele cuando se trata de mi pequeña sanadora. ¿Por qué las flores que recojo para ella deberían ser diferentes?

Fue Beth quien sugirió las flores. Ella dijo que en la Tierra, los machos dan flores a sus hembras para ocasiones especiales. Inclinó la cabeza y también me aconsejó que eran una buena opción para cuando a los machos los mandaban “a dormir a la bañera”.

Lo que sea que eso signifique.

Puedo ver por qué a Zoey le gusta estar aquí sola en el bosque. Quiero acabar con la amenaza que representan los dokhall para que pueda volver a tener la libertad de recolectar sus plantas y hierbas ella sola.

Aunque, si puedo convencerla de que sea mía, tal vez me permita ir con ella algunas veces.

Zoey está en el kradi de los curanderos cuando llego. Le sonrío y le presento las flores, pero mi sonrisa se desvanece cuando Moni jadea.

Zoey tampoco está sonriendo. «Oh, Tagiz. ¿Qué hiciste?».

Esta no es la reacción que esperaba.

«Estas flores son para ti. No se acercan a igualar tu belleza, pero el color me recuerda a tus ojos».

Se muerde el labio y, extrañamente, no parece complacida. Ella parece... preocupada. ¿Entendí mal a Beth? ¿Este ritual no es correcto?

«Está bien, Romeo», finalmente suspira, tomando un tazón grande. «Voy a necesitar que dejes esas flores aquí».

Obedezco, con el ceño fruncido. Ahí es cuando me doy cuenta de que mi mano todavía está en llamas.

Zoey suspira. «Moni, ¿puedes...?».

«Sí, niña».

Moni se acerca apresuradamente cuando Zoey me hace un gesto para que extienda la mano. Le vierten agua y las manos de Zoey son suaves mientras la examina.

El ardor está empeorando, hay ampollas rojas y violentas que levantan mi piel.

«Esta flor es venenosa», murmura Zoey, mirándome a través de sus gruesas pestañas. Mi corazón trastabilla cuando miro su hermoso rostro. Elegí la flor equivocada, pero el dolor vale la pena por estar tan cerca de ella una vez más. Quiero tomar su boca con la mía, acercarla a mí y...

«Ejem». Moni vuelve a avanzar arrastrando los pies y le entrega a Zoey un ungüento que ha estado preparando. Arrugo la nariz por el hedor, y Zoey se ríe, con ese sonido musical.

«Sí», dice ella. «Apesta. Pero es lo único que aliviará el dolor».

Con cuidado, ella pone el ungüento grasiento en mi palma. «Esto necesita ser vendado, me temo. ¿No notaste que te dolía?».

Me encojo de hombros. «Las flores me recordaron tus ojos», digo de nuevo.

Lanza un suspiro. «Me sorprende que no lo supieras mejor. Ustedes siempre están cazando en el bosque». Sus ojos se estrechan hacia mí, y ladeo la cabeza.

«Sabemos qué bayas no comer, qué frutos secos es mejor no comer y qué fruta es probable que nos provoque malestar estomacal. La mayoría de los guerreros no prestamos atención a las plantas y las flores».

Sus labios se contraen. «No vas a poder usar esta mano durante unos días».

«No es mi mano de espada. Todavía podré protegerte».

Un pequeño rubor besa sus mejillas y observo, fascinado por el color de su piel suave.

«Tagiz… no deberías estar haciendo estas cosas. Nosotros hemos terminado».

«¿Terminado?». Arrugo la frente. «Nada se ha terminado, pequeña sanadora».

Suspira de nuevo. «Sí, lo está».

«Malis y Heric se aparearán esta noche».

Sus ojos se encuentran con los míos, con su expresión sobresaltada.

«Tagiz...».

«Te lo dije, pequeña sanadora. Ya no estamos a merced de nuestros padres. Nuestros destinos son nuestros».

* * *

Zoey

Después de quemarse la mano con la flor xuri, Tagiz parece estar aún más decidido a hablar conmigo. De hecho, Malis se ha apareado con su guerrero y brilla de felicidad mientras camina por el campamento.

Tagiz me deja regalos todos los días. Una roca bonita que él sabe que me gustará. Un nuevo collar para Harry. Un cuchillo afilado para reemplazar el sin filo que dejé en el bosque. Pequeños tazones y cajas perfectamente tallados para mantener organizadas mis hierbas y flores.

La gente está empezando a hablar, haciendo apuestas sobre lo que me dejará a continuación. Más de un guerrero ha sugerido que "termine con su miseria", y algunas de las nuevas mujeres han sugerido que si no lo quiero, lo tomarán para ellas.

Dejaron de sugerir eso cuando casualmente mencioné lo hábil que soy con los venenos.

Realmente no las envenenaría, por supuesto. Pero se corrió la voz de que estoy al borde de la locura, y después de eso, la mayoría de las mujeres comenzaron a ocuparse de sus propios asuntos.

Aunque no mis amigas. No, están tomando sus propias apuestas sobre la situación y dándome consejos no deseados desde todas las direcciones.

Nevada me dijo que lo hiciera arrastrarse. Ellie me aconsejó que rogara por su perdón. Beth sugirió que al menos lo hablara, e Ivy dijo que si tiene que escuchar algo más al respecto, hará algo que provocará que se escuche en los noticieros nocturnos de la Tierra.

Tagiz también ha dejado en claro que cualquier macho que camine conmigo al bosque se encontrará con él en el campo de entrenamiento.

Le permito caminar conmigo. Y cada día, me pregunta si hablaré con él.

Todos los días le digo que no.

Me mata hacerle esto. Hacernos esto. Pero me perdí por un tiempo, y ahora me estoy encontrando de nuevo.

Desde que aterricé en Agron, he sido víctima, paciente, sanadora, asesina y ahora, supongo, toxicóloga.

Y todo este tiempo, he estado tan enamorada de Tagiz que apenas podía ver con claridad. No es que disfrute ver a Tagiz rogar por mi atención; es que estoy tratando de averiguar quién soy, tanto con él como sin él.

Pero alejarme de él me está matando, y las palabras de Moni suenan una y otra vez en mi cabeza.

“¿Te privarás del amor porque no te lo entregaron como lo querías? ¿Porque cuando lo encontraste, no era perfecto? ¿Pasarás tu vida deseando haberlo intentado un poco más, peleado un poco más fuerte?”.

Sé lo corta que es la vida mejor que la mayoría de la gente. Estuve tan cerca de la muerte que a veces todavía me despierto y casi lloro cuando ya no me duele respirar por completo.

Mamá no querría que me perdiera el amor porque tuviera miedo. Ella nunca querría que yo fuera la segunda mejor, seguro, pero en el fondo, ella era alguien que creía ferozmente en el amor.

Dondequiera que esté, estoy segura de que me está instando a vencer mi miedo y a atrapar el amor con ambas manos.

Así que eso es lo que voy a hacer.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Zoey

Sorprendentemente, es a Malis a quien acudo en busca de ayuda para poner en marcha mi plan. Me abraza, habla a mil por hora y terminamos charlando durante horas, como si fuéramos amigas desde hace años.

«Estoy tan feliz de que estés haciendo esto, Zoey. Sé que es difícil después de todo lo que pasó, pero nunca he visto a nadie amar a alguien de la forma en que Tagiz te ama a ti».

Parpadeo para contener las lágrimas ante eso, y ella me sonríe. «Es difícil, ¿no? Ser lo suficientemente valiente como para dar el salto. Pero como alguien que finalmente saltó... vale la pena. Y te prometo que Tagiz estará allí para atraparte».

Tagiz no está en el campo de entrenamiento cuando voy a buscarlo. Finalmente lo encuentro en el kradi de los curanderos, donde Moni está cambiando el vendaje de su mano, y mi corazón da un vuelco en mi pecho al recordar las flores que me trajo.

«¿Cómo se ve?», pregunto mientras me acerco, y la mano libre de Tagiz sale, acercándome. Lo permito, y parece sorprendido, aunque la sorpresa cambia rápidamente a pura satisfacción masculina cuando mis pechos están repentinamente al nivel de sus ojos.

«Sin daños permanentes», dice Moni. «Tres días más del vendaje y luego se lo podrá quitar. Y tal vez este guerrero aprenda a no recoger flores venenosas, ¿eh?».

Tagiz me sonríe. «Valió la pena».

Las mariposas están pululando en mi estómago, y respiro. «¿Puedo hablar contigo?».

Su sonrisa cae, y su mirada busca mi rostro. Odio haber puesto esa incertidumbre en sus ojos.

Asiente, deja caer mi mano y se pone de pie. Por la forma de sus hombros, estoy bastante segura de que piensa que voy a pedirle que me deje en paz.

«¿Me llevas al arroyo?».

Se tensa aún más, y suspiro. Apuesto a que no quiere arruinar su lugar favorito con el recuerdo de mí diciéndole que se acabó.

«¿Por favor?», insisto.

Él asiente, pero no me mira a los ojos mientras me conduce hacia el arroyo. Ignoro los susurros y las miradas sobre nosotros mientras caminamos por el campamento, y luego me limpio las manos sudorosas en mi vestido mientras el agua pasa corriendo frente a nosotros.

«Tagiz...».

«Sé lo que vas a decir, Zoey, y lo entiendo. Te mereces algo mejor que la forma en que te traté. Rakiz me ha ofrecido un puesto como enviado a algunas de las otras tribus que lucharon con nosotros en la última batalla. No te molestaré más».

Espera. ¿Qué?

Burbujas de pánico flotan en mi pecho. Soy una idiota. Esperé demasiado y ahora lo he perdido.

«Tagiz...».

«Está bien, pequeña sanadora. Ojalá no hubiera tardado tanto en ver lo que tenía delante de la cara. Eres la mujer más increíble que he conocido y te esperaré… incluso si nunca me eliges, estaré esperando».

Parpadeo ante eso.

«Tagiz...».

«Me iré...».

«¡Tagiz!».

Lo interrumpo, y me frunce el ceño. Esperaba hacer esto de una manera mucho más romántica, pero la idea de que se vaya a ir...

No.

Meto la mano en el bolsillo y saco las bandas doradas de acoplamiento. Malis me ayudó a hacerlas y me pareció extrañamente apropiado que contribuyera al diseño.

Tagiz me mira fijamente y trago el nudo que tengo en la garganta.

«¿Aún me quieres?».

Él camina hacia mí, atrayéndome a sus brazos. «Dime que hablas en serio, pequeña sanadora».

Lo confirmo. «Lamento que haya tardado tanto en comprenderlo. Tengo cosas en mi pasado que me dificultaron confiar en ti. Pero ahora lo hago. Confío en ti, quiero decir. Confío en ti más que en nadie que haya conocido. Me ayudaste a vivir, en todos los sentidos válidos. Me diste algo por qué vivir, y estaba tan asustada, tan jodidamente aterrorizada de perderte, que me apagué. Apenas podía mirarte porque la idea de que estuvieras emparejado con otra persona, incluso si no lo querías…».

Las lágrimas ruedan por mi rostro, y Tagiz limpia cada una de ellas, su expresión es feroz.

«Esperaría toda una vida por ti, pequeña sanadora. Esperaría hasta que estuviera a punto de tomar mi último aliento si supiera que tu rostro sería lo último que viera».

Hipo un sollozo, y él me sonríe. Luego envuelve esos fuertes brazos alrededor mío, rodeándome con su aroma a cítricos y madera. Me acerco con la nariz y algo en mi pecho se relaja.

«Dios», me las arreglo para salir. Y luego me quedo allí, rodeada por él mientras se inclina y apoya su barbilla en mi cabeza, bloqueando todo el universo.

Me da unos momentos antes de dar un paso atrás y levantarme hasta que me acuna en sus brazos.

Grito cuando mis pies dejan el suelo. «¿Qué estás haciendo?».

Llevarte de vuelta a mi kradi antes de que cambies de opinión.

Me río. «No voy a cambiar de opinión, tonto. Bájame».

Miro su rostro, y su labio inferior sobresale un poco ante mi demanda mientras se aleja del arroyo y se dirige hacia el kradis.

Quiero morderlo.

«Eres mía ahora», dice. «Eso significa que vives conmigo».

«Vaya, alguien se está convirtiendo en un hombre de las cavernas».

Se detiene y me mira fijamente. «Dijiste que eras mía».

Levanto una mano, acariciando su mejilla. «Lo soy».

«Bien». Continúa caminando.

Me las arreglo para bloquear los ojos curiosos sobre nosotros porque estoy tan condenadamente fascinada por la mezcla de determinación obstinada y lujuria obvia en su rostro.

En un par de minutos, entra en su kradi y camina directamente hacia las pieles donde hicimos el amor por primera vez.

Mi corazón late tan fuerte que puedo escucharlo en mis oídos. Estoy jadeando cada vez que respiro, y me acerco a él mientras él se acerca a mí, desesperada por sentirlo dentro de mí.

Toma mi boca, y me deleito con la sensación de él. Su lengua acaricia la mía, su mano ahueca mi cabeza, sosteniéndome en su lugar para él. Levanto mis manos para acercarlo aún más, y él toma mis muñecas con una de sus manos.

Gimo en protesta y él se ríe contra mi boca, alejándose lentamente. Sus ojos son tan oscuros como nunca los he visto y llenos de triunfo.

Levanta mis manos sobre mi cabeza hasta que estoy agarrando una almohada encima de mí.

«Aguanta y no te sueltes».

Hago un puchero, queriendo arrancarle la ropa, y él se inclina y me muerde el labio inferior.

«¿Confías en mí?».

«Sabes que lo hago».

«Entonces mantén tus manos ahí arriba».

Se necesita todo mi autocontrol para no mover mis manos cuando comienza a quitarse la ropa. Y dejo escapar un sonido cuando se gira hacia mi vestido, quitándolo lentamente de mi cuerpo. Muevo mis manos, solo para ver lo que hará, e instantáneamente las presiona hacia abajo.

«La próxima vez las ataré», advierte.

Ambos parpadeamos ante el gemido que sale de mi garganta ante esa idea.

Él echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Momentos después, está envolviendo algún tipo de material alrededor de mis muñecas y enrollándolo alrededor de algo sobre mi cabeza. Está lo suficientemente suelto como para escapar si lo necesito, pero la mirada en los ojos de Tagiz...

Nunca me sentido tan húmeda.

Deja escapar un gruñido mientras termina de quitarme el vestido, su boca inmediatamente explora mis pechos. Una mano encuentra mi calor empapado y me mira a los ojos mientras me sonrojo.

«Eres perfecta».

No pierde el tiempo, mueve la cabeza hacia abajo hasta que sus labios rozan mi clítoris y mis muslos se aprietan mientras gimo. Me lame, provocándome hasta que estoy rogando por más, y luego empuja un dedo grande dentro de mí, girando su lengua alrededor de mi clítoris como si nunca fuera a tener suficiente.

Quiero enterrar mis manos en su cabello y acercarlo más, y giro mis caderas, pero soy completamente impotente.

Es ese pensamiento lo que me hace explotar, su nombre sale de mis labios mientras el orgasmo atraviesa mi cuerpo.

Todavía estoy temblando por las réplicas cuando se desliza dentro de mí, sin detenerse hasta que está enterrado profundamente y yo estoy llena de él. Presiona besos contra mi cara y luego se mueve, agitando sus caderas y apretando mi clítoris con cada embestida.

Pierdo la noción del tiempo, solo me concentro en la sensación de él en lo profundo de mí, llevándome más y más alto. Su mirada se encuentra con la mía, y mi garganta se aprieta. Voy a estar mirando esos ojos todos los días por el resto de mi vida.

Él toma mi boca de nuevo, girando sus caderas, y jadeo una maldición.

«Oh Dios, oh Dios, oh Dios», canto, ya cerca de correrme de nuevo. Se ríe, pero el sonido es estrangulado, y echo la cabeza hacia atrás, agarrándome a él. Me sacudo a través del mejor orgasmo de mi vida mientras él se vacía dentro de mí, enterrando su cabeza en mi hombro mientras intento recuperar el aliento.

EPÍLOGO

Zoey

Levanto la vista de mi mesa de trabajo cuando alguien dice mi nombre.

«¡Ellie! ¿Cómo estás?».

Me sonríe. «¿Perdida en tus pensamientos?».

Me río mientras continúo mezclando el ungüento en el que estoy trabajando. «Tengo una reunión con Nevada y Rakiz más tarde. Solo pensando en qué hacer contra los dokhalls. Hoy hubo otro ataque. Extrañamente, en este momento no se están acercando a la nave. Tal vez esté demasiado bien protegida y esperan que, si molestan lo suficiente a Rakiz y a Dexar, se las entreguen».

Ellie resopla. «Si eso es lo que piensan, no han estado prestando atención a los braxianos. Ay, guau, te estás poniendo tan grande».

Levanto la vista del tazón que estoy revolviendo con el ceño fruncido. Afortunadamente, no es conmigo con quien está hablando. Es con Harry, quien ahora está acurrucado debajo de mi mesa de trabajo. Me siguió al kradi de los curanderos hace unos días y ahora obviamente ha decidido que este es su lugar. Moni sacudió la cabeza con desaprobación, pero murmuró que mientras se mantuviera alejado de los pacientes, podría "proteger a su humana".

Aparentemente, los karja son algunos de los animales más limpios de Agron.

«Sí, es una locura lo rápido que está creciendo. Puedes acariciarlo si quieres».

Ellie se muerde el labio mientras mira fijamente al karja, que abre un ojo, un pequeño gruñido se escapa de su garganta como si le estuviera ordenando que continuara. Finalmente, ella acaricia su cabeza peluda, riéndose cuando él la golpea contra su mano, buscando más.

«Ustedes se irán pronto, ¿verdad?». Ellie se ve triste y le doy un codazo.

«No es por mucho tiempo. Iremos de ida y vuelta».

Insistí en que Tagiz tomara el puesto de enviado con una condición: si podía ir con él. Así que, en unos días, nos reuniremos con Khax y sus guerreros y veremos quién más continuará aliándose con nosotros para ir contra los dokhalls. ¿La mejor parte? Finalmente vamos al Bosque Seinex para que pueda recolectar algunas de las hierbas, plantas, flores y hongos que crecen allí.

«De todos modos, te voy a extrañar. Pero por ahora, necesito que vengas conmigo», dice Ellie.

Levanto una ceja, pero ella ya está señalando a Moni, quien asiente. Mi corazón da un vuelco en mi pecho. «¿Ha pasado algo? ¿Es Tagiz?».

«No, no, nada de eso. Solo ven conmigo y no hagas preguntas».

«Jesús. Esto es algo de acción y misterio aquí mismo. Bien, entonces».

Harry se pone de pie y nos sigue mientras dejamos el kradi de los curanderos. Ya está oscureciendo afuera, los días se hacen más cortos. Pronto tendremos nuestro primer invierno en Agron.

Estoy tan perdida en mis pensamientos que tardo un momento en darme cuenta de adónde me lleva Ellie.

«¿Tú también conoces este lugar?».

Ella asiente. Me escabullo aquí cuando nadie está mirando. Pasamos a través del último grupo de árboles antes del arroyo, y mi aliento se estremece en mis pulmones.

Velas. Y flores. Por todos lados.

Nevada y Beth me sonríen cuando paso junto a ellas y, además de Vivian, todas mis amigas humanas están apretadas en este pequeño espacio. Rakiz asiente con la cabeza, llevando a su hija en sus brazos, y mi corazón late aún más fuerte cuando me encuentro con los ojos de la madre de Tagiz.

Me sonríe y yo parpadeo, confundida. Se inclina hacia adelante cuando me acerco a ella, envolviendo sus brazos alrededor de mí.

«Tagiz me ha hablado mucho de ti», murmura. «No puedo esperar para tenerte como hija, Zoey».

Todo lo que puedo hacer es mirarla boquiabierta, y su sonrisa se amplía cuando da un paso atrás. Asiente con la cabeza hacia el arroyo y yo me vuelvo hacia donde me espera Tagiz.

Se ve nervioso.

Todavía tengo nuestras bandas de apareamiento en nuestro kradi. Estamos esperando hasta que Vivian regrese y termine la amenaza de los dokhall. Pero, ¿qué está pasando ahora?

Prácticamente corro hacia Tagiz, y la multitud estalla en carcajadas cuando él me levanta en sus brazos y me hace girar. Harry le da un codazo a Tagiz, exigiendo atención hasta que le da una palmadita en la cabeza, y luego el karja pierde interés y se aleja.

«¿Qué está sucediendo?», pregunto, y Tagiz me da la sonrisa torcida que tanto amo.

Y luego se deja caer sobre una rodilla.

Santa mierda.

Alcanza mi mano izquierda, y estoy tan atónita que todo lo que puedo hacer es mirarlo mientras sostiene un anillo de oro brillante.

«Zoey, te amo más de lo que jamás creí posible. No puedo esperar para aparearme contigo por las costumbres de mi gente. Pero quiero más que eso. Quiero todo. Quiero ser tu esposo». Tropieza ligeramente con la palabra en mi idioma, y las lágrimas pinchan mis ojos. «Quiero que seas mi esposa». Lo hace mejor allí, y las lágrimas comienzan a rodar por mi rostro. «Quiero estar atado a ti en todos los sentidos, incluidas las costumbres de tu gente. ¿Quieres casarte conmigo?».

Estoy sollozando ahora, pero dejo escapar un sonido estrangulado que obviamente él toma como un sí porque empuja el brillante aro dorado en mi dedo anular.

Se pone de pie, tomando mis labios mientras los vítores suenan a nuestro alrededor.

«¿Dónde... cómo... qué?».

Sus ojos se ríen de mí. «Hablé con tus amigas humanas. Convencí a Dragix para que me llevara al mercado de Arix para poder comprar el anillo».

Parpadeo hacia él. «Eso fue antes de que volviéramos a estar juntos».

Él asiente. «Sabía que quería todo de ti, Zoey. Habría esperado todo el tiempo que fuera necesario».

«¿Cómo tuve tanta suerte?», murmuro, y él se ríe.

Harry regresa, empujándonos con la cabeza hasta que le damos la atención que siente que se merece. Momentos después, estamos rodeados por nuestros amigos, nuestra familia, mientras todos nos felicitan.

No sé qué nos depara la vida en Agron. Tenemos otra guerra en ciernes y enemigos en cada esquina. Pero pase lo que pase, lo enfrentaré con Tagiz a mi lado.

Y él, bien lo vale.

* * *

¡Espero que la hayas disfrutado Rescatada por el guerrero alienígena tanto como yo disfruté escribiéndola! La siguiente libro es la historia de Vivian y Arix en atraída por el guerrero alienígena.