RECLAMADA POR EL GUERRERO ALIENIGENA

HOPE HART

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

CAPÍTULO UNO

Nevada

«Mueve la pierna trasera».

Me acomodo, asintiendo mientras cambio a una postura de combate un poco más cómoda.

¿La única diferencia entre luchar en Agron y luchar en la Tierra?

La espada en mi mano.

Esa mano tiembla, y frunzo el ceño. Resulta que mis muñecas no son tan fuertes como deberían ser si planeo empuñar una espada en este planeta.

Los braxianos son más grandes, más fuertes, más duros y, por lo general, más rápidos que yo.

¿Las buenas noticias? No estoy pensando luchar contra ellos.

Voy tras los Voildi. Son aún más grandes que nosotros los humanos, pero si soy inteligente, cuando menos podría tener una oportunidad.

«Está bien», dice Asroz. «¿Cuáles son tus tres reglas?».

«Primero golpear, pensar inteligentemente y pelear sucio».

Asiente. Por alguna razón, Asroz ha decidido entrenarme. La mayoría de los guerreros se divirtieron y luego se horrorizaron cuando comencé a aprender a luchar con una espada. Creo que a Asroz también le hace gracia, pero en sus palabras, si estoy decidida a aprender, también puede evitar que agite mi espada como una tonta.

Bueno, esas no fueron sus palabras exactas.

Apenas puedo levantar las enormes espadas que llevan estos guerreros. Así que Asroz amablemente me dio una espada de entrenamiento. Ayer, finalmente la afiló y, en teoría, debería estar lista para avanzar.

Sí, claro.

Por ahora, estamos practicando con espadas de madera, lo cual es bueno porque de lo contrario probablemente ya habría perdido más de una extremidad.

«¿Por qué atacarás primero?», pregunta Asroz.

«Porque necesito el elemento sorpresa. Nadie esperará que una mujer sea buena con la espada. Y una vez que decidan derribarme, no tendré la fuerza muscular para absorber la rudeza de un golpe por encima de la cabeza».

«¿Pensar inteligente?».

«Atacar solo si es necesario. Planificar, colocar trampas y aprovechar mi entorno».

«Bien. ¿Y por qué pelearás sucio?».

Sonrío. A decir verdad, no sé cómo luchar de otra manera.

«Tengo experiencia en combate cuerpo a cuerpo, algo que muchas criaturas aquí no tienen. Están acostumbrados a confiar en sus espadas. Un golpe en las pelotas duele igual, ya seas humano o Voildi».

«Bien».

Me ha sorprendido la seriedad con la que Asroz se está tomando este entrenamiento. La mayoría de la gente asume que solo me está complaciendo, pero no es idiota. Sabe que planeo ir tras nuestras amigas. Y espera darme la mejor oportunidad posible de salir con vida.

«Es hora de tus ejercicios».

Asiento, estoy lista. A diferencia de lo que probablemente uno esperaría, la mayoría de mis ejercicios no involucran el uso de mi espada en absoluto. En cambio, se trata de velocidad. En este planeta, el hecho de que soy ligera de pies es todo lo que tengo a mi favor.

Contrario a lo que esperaba después de toda una vida viendo películas de Hollywood, bloquear una espada es mi última línea de defensa. Asroz me ha enseñado un elegante juego de pies, y el objetivo es que simplemente no esté allí cuando una espada apunte a mi cabeza.

Levanto mi espada y Asroz ataca. Tengo la sensación de que todavía no está ni cerca de usar toda su velocidad, pero definitivamente me estoy volviendo más rápida.

Sus golpes vienen uno tras otro, y los esquivo, zigzagueo y giro, moviéndome gradualmente hacia atrás hasta que puedo pasar por debajo de su brazo.

Levanto mi espada y la deslizo a lo largo de sus costillas. Se detiene y me sonríe, complacido.

«Punto», dice. «Pero eso debería haber sido una estocada. Estaba fuera de balance, y mi corazón estaba justo ahí».

Suelto un suspiro. Soy marine. He participado en combate. He matado antes. Pero la idea de deslizar una espada en el corazón de alguien no es algo natural. [Nota de la T.: Los marine, son soldados de la infantería de marina estadounidense o británica]

«Esto tiene que ser por instinto», dice Asroz, y yo asiento. Al igual que cuando lucho en la Tierra contra un tipo que me supera en peso, aquí también tengo que ser brutal. Las heridas superficiales solo van a molestar a cualquiera que me esté atacando.

Y dado que los Voildi suelen estar en manadas, no puedo perder tiempo.

El sudor gotea en mis ojos cuando terminamos, y me doy la vuelta, para nada sorprendida de encontrar una audiencia. Los hombres superan en número a las mujeres en este planeta; por diez a uno, ¿y las mujeres? Llevan vestidos.

Si estuviera corriendo con un vestido largo hasta el suelo, estaría garantizado que caería de bruces.

La gente aquí no es tímida a la hora de mirar, y aunque solía asegurarme de encontrarme con cada una de sus miradas, ahora tiendo a ignorarlas.

¿Cuál es la razón de las miradas escandalizadas que me llegan en este momento? Los pantalones de cuero que llevo. Honestamente, no estoy segura de qué ofende más a los lugareños: la espada en mi mano, mi boca sucia o el par de pantalones braxianos que robé. Por suerte, la costurera pareció encontrar mi pedido divertido y actualmente está trabajando en otro par para mí, junto con algunas camisas.

Mataría por un baño ahora mismo. Claro, prefiero ducharme, pero en este lugar debo aceptar lo que se pueda. Me limpio el sudor de la frente con el dorso de la mano, ignorando una vez más los ojos sobre mí mientras me dirijo al corral de mishuas.

No tiene sentido limpiarme cuando estoy a punto de trabajar con las mishua.

Este es mi “castigo”.

Hace unos días tuve una pequeña crisis. Decidí que no podía aguantar más la espera e intenté escabullirme del campamento.

A decir verdad, me alegro de haber sido atrapada. No, no disfruté la reprimenda que me dio Rakiz, el rey de la tribu, pero irme sin preparación era una mala idea. Planeaba ir a pie, pero rápidamente me di cuenta de mi error: necesito moverme más rápido.

Observo a la mishua a medida que me acerco. No son las bestias más atractivas, pero pueden cubrir más terreno en unas pocas horas que yo en un día entero de caminata. Son animales listos, peligrosos y malhumorados como la mierda.

Pero, ¿sabes qué? Yo también.

Las mishua no toleran que las mujeres las monten. Personalmente, me pregunto si es una situación del huevo y la gallina. Tal vez simplemente no están acostumbradas a las mujeres, ya que las mujeres de aquí no soñarían con montar solas.

La voz de Rakiz recorre mi cabeza cuando abro el corral y entro.

“¿Quieres vestirte como un hombre y pelear como un hombre? Bien. También puedes trabajar como uno. Trabajarás con las mishua hasta que crea que has aprendido la lección”.

Le prometí que se arrepentiría de esa decisión. Y resulta que trabajar con las mishua me hace bien en dos sentidos. Primero, me ayuda a fortalecer mis antebrazos y muñecas, que es exactamente lo que necesito para empuñar una espada. Pero lo que es más importante, tengo la oportunidad perfecta para convencer a una mishua de que me deje sentarme sobre su lomo.

«Hola, chicas», digo mientras entro apresurada por el corral. Las mishua ya se han acostumbrado a mí y me prestan poca atención, aunque algunas me resoplan cuando me acerco.

Cuando los braxianos nos salvaron de los Voildi, eché un vistazo a sus mishua y las llamé dinocaballos. Son criaturas de color verde oscuro con aspecto de lagarto, con la boca llena de colmillos afilados, cuernos que cubren sus hocicos y cabezas enormes. Ah, y curiosamente, la parte inferior de sus piernas está cubierta de un espeso pelaje.

Las mishua tienen ojos rojos intimidantes y mal actitud. Son feroces en la batalla y pueden viajar largas distancias sin necesidad de descansar.

Estoy bastante segura de que no pueden entender mi idioma, pero de todos modos he estado hablando con ellas, con la esperanza de que se acostumbren al sonido de mi voz.

«Estoy mejorando con la espada», le digo a una de ellas, y me mira fijamente por un momento, sus ojos rojos brillan antes de girarse, dándome una vista de cerca a su correoso y verde trasero.

Sí, es difícil. Pero no peor que tratar con las chicas populares de la escuela secundaria.

Curiosamente, la mishua que me presta más atención resulta ser la montura preferida de Rakiz. Es más grande que el resto, y sus ojos muestran una inteligencia que es más que un poco desconcertante.

«Hola Racia. Guau, apuesto a que te aburres aquí, ¿eh?».

Me mira mientras me acerco, resoplando en advertencia, y me detengo en seco.

«Vaya, alguien está enojada hoy. Probablemente porque no has salido por un tiempo. ¿Cuándo fue la última vez que saliste?». Solté una mueca, sacudiendo la cabeza como si estuviera triste. «Es una pena que el rey siempre esté dando vueltas por el campamento. Debes estar tan aburrida».

En la remota posibilidad de que la mishua me entienda, quiero sembrar la semilla para que algún día me tolere montarla.

Me doy la vuelta y me dirijo al área de dormir, donde guardé la enorme pala que me entregaron. ¿Mi tarea? Limpiar el corral de las mishua.

La tribu quedó atónita al enterarse de mi castigo, e incluso, una o dos veces vi arrepentimiento en los ojos de Rakiz. Pero él nunca se retractará de su palabra, y puede pensar que esta es la peor tarea que he hecho, pero ni siquiera se acerca.

Mi tío tenía caballos cuando yo era niña y siempre me hacía limpiar los establos a cambio de un paseo. El excremento no me molesta. Aunque, estas enormes criaturas producen más que cualquier animal que haya visto.

Me inclino, ignorando los ojos sobre mí mientras me pongo a trabajar. A la gente de aquí le gusta mirar. Lo entiendo, soy diferente. Pero es difícil planear mi escape cuando estoy siendo observada como un halcón.

¿Las buenas noticias? Hoy, hay menos gente que ayer apoyada en la valla. Con suerte, estas personas también se aburrirán pronto.

Si bien puedo bloquear la mayor parte de la atención, una dura mirada es más difícil de ignorar. Levanto la vista cuando Rakiz pasa caminando, con sus consejeros siguiendo sus pasos, y me burlo de él mientras asiente con la cabeza.

Rakiz puede ser el rey de la tribu, pero como le dije antes, eso no significa que sea mi rey.

Sus ojos se iluminan con diversión, y me doy la vuelta. Por alguna razón, de todos los grandes guerreros aquí, Rakiz es el que hace que mis muslos se tensen.

Simplemente, no lo entiendo.

Es mandón y autoritario y se niega a tomarme en serio. Debido a la escasez de hembras en este planeta, los machos aquí parecen creer que las hembras deben ser mimadas y protegidas.

Cuando traté de explicar que era más que capaz de ayudar a buscar a nuestras amigas, Rakiz hizo todo menos darme una palmadita en la cabeza.

Y luego tuvo el descaro de ponerse furioso cuando decidí ir por mi cuenta.

Palear mierda me da mucho tiempo para mí. Desafortunadamente, eso significa que tengo muchas horas para pensar en mi vida en la Tierra.

No soporto la idea de que todos piensen que me ausenté por rebeldía. Estaba de permiso visitando a mi amiga Kat cuando salí a caminar para tomar un poco de aire.

Eso es lo último que recuerdo.

Era tarde en la noche y yo vestía pantalones cortos y una camiseta sin mangas, más de lo que la mayoría de las otras mujeres abducidas llevaba puesto. Gran parte de ellas fueron sacadas de sus camas. No tenía conmigo las llaves de mi auto y mi teléfono, y espero por Dios que alguien los haya encontrado abandonados en algún lugar y todos sepan que me secuestraron y que no me fui sin más.

Nunca me ausentaría a propósito.

No puedo pensar en eso ahora. Mi enfoque debe estar en encontrar a las otras mujeres para que podamos largarnos de este planeta.

* * *

Rakiz

Casi me río cuando Nevada me mira con el ceño fruncido. La hembra humana actualmente está limpiando el corral de las mishua, pero todavía se ve tan arrogante como siempre.

Algo de ella me atrae, aunque cada vez que paso más de unos momentos en su presencia, siento la necesidad de hacerla entrar en razón.

El castigo que le di no ha sido bien recibido por mi tribu. Sorprendentemente, son las hembras las que más lo han apoyado. Sin embargo, mis guerreros están en su mayoría sorprendidos de que le dé a una hembra tal trabajo físico.

Mi razonamiento fue que Nevada estaría tan cansada al final de cada día que ya no tendría la energía para hacer el tipo de planes que podrían matarla.

Desafortunadamente, el demonio comenzó a entrenar temprano con Asroz, y sospecho que considera que su trabajo en el corral con las mishua es una extensión de su entrenamiento.

Casi gimo cuando Nevada se inclina y su trasero bien tonificado se flexiona en sus pantalones. Numerosas hembras me han pedido que le quite esos pantalones, pero ver a Nevada acechar por el campamento con cuero abrazando sus largas piernas es uno de los pocos placeres que tengo. Sería un idiota si se los quitara.

Además, probablemente intentaría castrarme.

Suspiro mientras mis consejeros comienzan de nuevo.

«De verdad, su majestad, creemos que...».

«Suficiente». Levanto una mano, deseando nada más que un poco de paz y tranquilidad. La verdad es que prefiero estar trabajando en el redil mishua con Nevada que escuchando las quejas de los consejeros.

«Tienen tiempo más que suficiente para presentarme estas preocupaciones durante nuestras reuniones. ¿Por qué tienen que seguirme por el campamento todos los días como niños siguiendo a su madre?».

El silencio me rodea, y suspiro. Me estoy poniendo de mal humor. No se me escapa el hecho de que una sola hembra sea responsable de mi mal genio.

Después de su intento de fuga, le ordené a Nevada que durmiera en mi tashiv, que es el lugar más vigilado del campamento. Se negó hasta que tuve que amenazarla con atarla a mí mientras dormía. Ahora, cada noche se mete en sus pieles al otro lado de la habitación una vez que cree que ya estoy dormido. Luego, vuelve a salir antes de que el sol de la mañana se asoma.

Esta mañana, ni siquiera me desperté cuando se fue.

Se ha ordenado a mis guardias que la detengan si intenta irse de nuevo por la noche. Desafortunadamente, no confío en absoluto en el buen comportamiento actual del demonio.

Frunzo el ceño cuando el consejero comienza de nuevo y retrocede hacia mi tashiv. Me desconecto de él mientras camino, asintiendo con la cabeza a mis guerreros mientras se dirigen hacia la arena de entrenamiento.

¿Cómo puedo convencer a la obstinada hembra de que abandonar este campamento sería un suicidio? Ella cree que no estoy trabajando para encontrar a sus amigas cuando todas mis decisiones se basan en liberar a más de mis guerreros para recuperar a las otras hembras.

Todavía me sorprende que estas hembras tan pequeñas estén en nuestro planeta. Si mis hombres no hubieran visto su nave espacial con sus propios ojos, me costaría creer que existe. Desafortunadamente, tan pronto como las hembras aterrizaron, una manada de Voildi descubrió la nave y convenció a las hembras de que las estaban salvando. Los Voildi las estaban conduciendo a una muerte segura cuando Terex, el líder de mis guerreros, las encontró.

Ahora, cuatro de las hembras siguen desaparecidas, tres de ellas probablemente todavía en manos de los Voildi y una fue tomada por Dragix, nuestro gran ancestro.

Nuestra tribu se ha reducido a tres hembras humanas, y la conocida como Alexis que eligió intercambiar su libertad por información sobre la mujer perdida. Ella decidió quedarse con Dexar, un guerrero en el que solo a veces se puede confiar.

Desde que Asroz me dijo que una de las hembras se había quedado, mi cuerpo se tensa ante el pensamiento.

Cuando Nevada se escapó, caminé hacia mi mishua, listo para arrastrarla del cabello, si era necesario. Fue una reacción posesiva e irracional, y todavía no la entiendo.

Tampoco comprendo la forma en que enterré mi mano en el espeso cabello de la obstinada hembra y tomé su boca cuando me di cuenta de que había regresado.

A mí.

CAPÍTULO DOS

Nevada

¿Sabes qué tiene de bueno ser más pequeño que la mayoría de la gente aquí?

Que es más fácil escabullirse.

En la Tierra, estoy del lado alto de las mujeres, mido un metro con setenta y cinco centímetros. ¿Aquí? Todos son más altos que yo. Las mujeres me rebasan por treinta centímetros, ¿y los hombres? Aún más. Es como si despertara en una tierra de gigantes.

Por lo general, no me agrada. Pero hoy, el hecho de que solo alcanzo el pecho de la mayoría de los guerreros hace que sea más fácil para mí pasar desapercibida.

«Escuché que se las llevaron a Nexia para venderlas», dice un guerrero, sirviéndose otra bebida.

Mi pecho se aprieta ante el pensamiento. Ya nos vendieron una vez, a extraterrestres morados con cuernos que estrellaron su nave, dejándonos varadas aquí. A decir verdad, ese accidente probablemente fue mejor que lo que sea que esos imbéciles habían preparado para nosotras.

«Rakiz ya ha enviado a Tagiz y a Hewex para asegurarse de que el mercado de esclavos siga desmantelado», continúa el guerrero.

He oído hablar del mercado de esclavos. Dado que las mujeres son tan raras en este planeta, somos el objetivo de casi todos. Dejar este campamento es un riesgo, pero es uno que debo tomar.

Aparentemente fue Dexar quien desmanteló el mercado de esclavos. Él es quien retuvo la información que necesitábamos sobre Charlie, hasta que Alexis accedió a quedarse con él.

Apenas contengo un resoplido, no queriendo revelar mi presencia. Alexis sabe que vamos a volver por ella. No solo nunca me iría sin todas las mujeres que aterrizaron aquí, sino que, siendo ella ingeniera mecánica, es nuestra mejor esperanza para arreglar la nave en la que llegamos.

Pero, ¿dónde está Nexia?

Tengo un mapa en el que he estado trabajando con un trozo de material, usando ceptri, que es similar al carbón. Cada vez que escucho algo que puedo usar, vuelvo sigilosamente al kradi que compartía con Vivian y Alexis y lo agrego a mi mapa escondido.

El otro guerrero resopla. «Puede que haya sido desmantelado, pero ¿por qué estarían viajando a través del Bosque Seinex si no tuvieran que hacerlo?».

¿El Bosque Seinex? ¿Dónde he oído eso antes?

Mierda, no puedo recordarlo.

Lo agrego mentalmente a mi lista y prometo preguntarle a alguien más tarde. La mayoría de los guerreros saben exactamente lo que estoy haciendo y no responderán a mis preguntas, incluso Asroz. Oh, él sabe lo que estoy planeando, y creo que la única razón por la que me enseña a usar una espada es para que se sienta un poco menos culpable si me matan.

Miro al cielo y frunzo el ceño. Rakiz ha declarado que tengo que estar de vuelta en su estúpida choza antes del atardecer. Tener un toque de queda realmente me pone nerviosa, pero lo estoy haciendo bien. Por ahora.

Afortunadamente, en esta época los días son largos aquí, pero el toque de queda todavía reduce la cantidad de tiempo que tengo para escuchar a escondidas a los guerreros de Rakiz cuando se están relajando después de un largo día. Más tarde en la noche, cuando han bebido más noptri, una bebida similar al alcohol, sus lenguas se vuelven más sueltas.

Si bien es una pena que no pueda quedarme, al menos tengo mi arma secreta para ayudar.

Me meto en el kradi de Vivian en mi camino de regreso a la cabaña de Rakiz. Se está hurgando las uñas y sonríe mientras levanta la vista.

Vivian es hermosa, y lo sabe. Desafortunadamente, también es alguien que tiende a arremeter contra aquellos que considera más débiles que ella.

Yo no soy una de esas personas, pero nuestra amiga Ellie sí lo es. El arrepentimiento cruza ocasionalmente el rostro de Vivian cuando menciono el nombre de Ellie, y estoy bastante segura de que se siente mal por la forma en que se comportó con ella cuando recién llegamos aquí.

Como debería estarlo.

«Hola, Nevada, ¿qué tal?».

«Todo bien. Oye, dime, ¿qué has oído sobre el Bosque Seinex?».

Ella frunce el ceño mientras me dirijo a mi escondite y desentierro mi mapa.

«¿No es ese el lugar donde el dragón fue visto por última vez?».

El triunfo me golpea. «Eso es. Sabía que lo había escuchado antes. Dexar lo mencionó cuando fuimos a pedirle información». Reviso mi mapa. «Hazme un favor. Averigua todo lo que puedas sobre Nexia».

Vivian asiente, mirando con curiosidad mi mapa. «¿Algo más?».

«Lo de siempre. Averigua dónde se encuentran la mayoría de los guerreros de Rakiz y en qué áreas están buscando».

Ella sonríe. «¿Más coqueteo con los guerreros gigantes? Por supuesto».

Sonrío. La mayoría de la gente asume que Vivian es exactamente lo que parece. Sin embargo, si prestaran atención, se darían cuenta de que todo ese coqueteo y chismes es por una razón y solo una.

Para encontrar a nuestras amigas.

A pesar de sentirse superior, Vivian quiere encontrar a las otras mujeres tanto como yo. Y seguro que quiere volver a la Tierra. Casi la mata quedarse atrás cuando fuimos a buscar noticias de Charlie y de las otras mujeres, pero mientras estuvimos fuera, recopiló la mayor parte de la información que estoy usando para mi mapa.

«Gracias, Viv».

«No hay problema. Ojalá pudiera ir contigo».

«Ojalá. Pero es mejor para mí ir sola. Necesito que sigas reuniendo información en caso de que me atrapen».

Ella asiente, pero aparta la mirada.

«Sé que preferirías venir», digo. «Pero estos chicos confían en ti».

Su boca se tuerce. «Porque asumen que soy una idiota que solo está interesada en cómo se ve mi vestido».

«Sí», digo honestamente. «Porque fuiste lo suficientemente inteligente para actuar de esa manera y poder averiguar dónde diablos estamos. Un trabajo en equipo hace que el sueño funcione».

Vuelve a sonreír, y esta vez llega a sus ojos. Luego se inclina hacia adelante y asoma la cabeza por el kradi.

«Está oscureciendo», me advierte, riéndose de mi ceño fruncido. «¿Todavía no te has montado en tu guerrero?».

Niego con la cabeza. «Nooo», haciendo énfasis en la ‘o’ y Vivian levanta una ceja.

«¿Incluso después de ese beso?».

Ese beso.

El que me dio Rakiz en el momento en que regresé del territorio de Dexar. Más tarde supe que él pensaba que yo era la que había decidido quedarme allá. Y estaba listo para ir tras de mí él mismo, enviando ondas de choque a toda la tribu.

Aparentemente, el hecho de que el rey deje el campamento solo no se hace. Si lo matan, Terex es el siguiente en la fila y, aunque es popular y apreciado, todos saben que no quiere gobernar. Eso significa que habría un vacío de poder, luchas internas y, como mínimo, un clamor de que el rey habría abandonado a su pueblo, haciendo que se las arreglara solo.

Pongo los ojos en blanco ante la idea, incluso cuando una sensación cálida se eleva en mi pecho. Iba a arriesgar todo eso por mí.

«Ese beso fue su forma de castigarme por irme. Sabía que odiaría la atención».

Vivian inclina la cabeza. «No me parece. Pero ve y entierra tu cabeza en la arena si es necesario».

«Lo haré».

Miro hacia el cielo y suspiro, murmurando mi adiós mientras dejo el kradi.

Desafortunadamente, Rakiz todavía está despierto cuando llego. Prefiero meterme en mi cama cuando está profundamente dormido al otro lado de la habitación.

Levanta la vista tras afilar su espada, con su pecho desnudo y esas increíbles escamas captando la luz.

Cuando estudio la forma en que se mueven esos músculos, es fácil ver cómo estas personas podrían descender de los dragones.

«Llegas tarde», dice, y arrugo la nariz.

«Necesito un baño».

Me muestra los dientes. «De hecho, es verdad».

Arana entra, sus ojos se arrugan en las esquinas cuando me mira.

«Ay, querida», dice ella. «Voy a preparar el baño».

Odio la idea de que otras personas me sirvan.

«Yo puedo hacerlo», le ofrezco, y ella mira a Rakiz, quien niega con la cabeza.

«Conoces las reglas».

Estrecho mis ojos hacia él. «¿Cuándo me vas a dejar volver a mi kradi?».

Se estira, y necesito toda mi fuerza de voluntad para mantener mis ojos en su rostro.

«Cuando sienta que eres lo suficientemente inteligente como para entender por qué no puedes dejar este campamento tú sola».

Arana me sonríe. «He dejado tu cena junto al fuego». Ella asiente hacia allá. «¿Por qué no comes? Tu baño estará listo cuando hayas terminado».

Abro la boca para protestar, pero cuando Rakiz me mira, suspiro y simplemente asiento.

La verdad es que estoy agotada. Después de un largo día de entrenamiento y luego de limpiar el establo de mishuas, no quiero nada más que llenar mi barriga y luego sumergirme en un poco de agua cálida.

Me siento frente a Rakiz y tomo mi plato. Siempre he tenido buen apetito y la comida aquí es mejor de lo que uno pensaría. Arana es una excelente cocinera y entre horas, siempre me pasa una fruta o un pastel dulce.

Rakiz me incomoda de una manera que pocos hombres lo hacen. La mitad del tiempo, quiero matarlo. Pero la otra mitad... apenas puedo resistir el impulso de saltar sobre sus huesos. Es enorme, pero se mueve como el depredador perfecto. Hace unos días, lo vi entrenar, y para mi completa mortificación, verlo en su elemento, con una sonrisa salvaje en su rostro y una espada en su mano...

Instantáneamente me humedecí.

¿Lo primero que haré cuando regrese a la Tierra? Tener relaciones sexuales.

Debo estar desesperada si estoy mirando al mismo hombre que me trata como a una niña, me mima y me impone reglas estúpidas. Parece pensar que el simple hecho de haber nacido con un pene significa que puede decirme qué hacer.

«¿Como te fue en el trabajo hoy?».

Casi lo ignoro, pero no hay nadie más con quien hablar. Que crea que me tiene donde quiere.

«Bien».

Se estira y yo vuelvo a mirar el fuego. Pronto ya no necesitaremos encender uno, y todo el campamento se trasladará a una nueva ubicación. Estoy planeando volver a la Tierra antes de que eso suceda.

«En el momento en que te disculpes y jures por tu honor que no abandonarás este campamento, puedes dejar de trabajar con las mishua».

Lo sé. Desafortunadamente, comeré tierra antes de disculparme, y he dejado claros mis sentimientos sobre quedarme aquí.

«No entiendo por qué no me dejas ir. Envíame con el siguiente grupo de guerreros que emprendan la búsqueda».

«No sucederá».

«Noticias de última hora, amigo, no estás a cargo de mí».

«En esta tribu, estoy a cargo de todos».

A veces veo indicios de humor en sus ojos, como si casi se estuviera riendo de sí mismo. Sin embargo, eso no me impide rechinar los dientes ante su prepotencia.

Arana reaparece. «Oh, has terminado. Bien. Tu baño está listo, Nevada».

«Gracias», le digo, poniéndome de pie. Ignoro la mirada acalorada en los ojos de Rakiz y entro en el baño.

CAPÍTULO TRES

Rakiz

Casi gimo cuando ese demonio se pone de pie con esas largas piernas y entra a zancadas en mi cuarto de baño, donde se quita la ropa y chapotea en el agua hasta que casi me vuelvo loco de necesidad.

Escuchar a Nevada mientras se baña es mi parte favorita del día.

¿Sus suspiros y gemidos mientras ella se desliza en el agua?

Es la dicha.

Apenas puedo resistir el impulso de meterme en el cuarto de baño y entrar con ella en la bañera.

Siento que mis labios se curvan ante el pensamiento. Probablemente me destriparía si lo intentara.

A veces murmura para sí misma mientras se baña. En más de una ocasión he escuchado las palabras "jodido idiota arrogante".

Es la mujer más frustrante, exasperante y obstinada que he conocido. Pero cuando ella está cerca... nunca me aburro.

Mi padre me crió para estar agradecido por mi corona. Para apreciar la confianza que mi gente tiene en mí y reconocer la importancia de anteponer las necesidades de la tribu a las mías. Antes de que muriera, yo era un verdadero guerrero, conocido por mi valentía en la batalla. Estaba más contento cabalgando lejos del campamento, cazando a los Voildi y manteniendo a nuestra gente a salvo de las amenazas.

En el momento en que murió, esa vida terminó.

De alguna manera, entiendo la necesidad de Nevada de ser libre. También siento lo mismo.

Pero no siempre obtenemos lo que necesitamos.

Apenas contengo un gruñido cuando escucho la ropa de Nevada caer al suelo. Ella le dice algo a Arana, quien se ríe, probablemente prometiendo limpiar sus pantalones.

Esos pantalones…

Escucho atentamente, mi pene se endurece cuando Nevada se desliza en el agua, un pequeño gemido sale de sus labios. Jadea mientras sumerge su cabeza, y luego me deleita el sonido de salpicaduras mientras se lava el cuerpo y el cabello.

Es eficiente y rara vez pasa más de unos minutos en el agua. Si ella fuera mi hembra, le enseñaría a relajarse, tomando el sol con ella en el agua mientras masajeo ese cuerpo gloriosamente tonificado.

Sacudo la cabeza ante la idea, poniéndome de pie y caminando hacia la puerta. La abro, dejando entrar un poco de aire fresco mientras miro a mi gente.

Eventualmente tendré que tomar una pareja. Para gobernar a mi lado, tendrá que ser agradable y simpática, popular y bondadosa. Mis consejeros me recuerdan a diario que, si yo cayera, no tendría heredero que tomara mi lugar.

Aprieto los dientes. Conozco a todas las mujeres de esta tribu desde antes de que pudiera empuñar una espada. No es raro que los gobernantes de este planeta hagan arreglos para intercambiar hembras solteras entre tribus. A decir verdad, conozco a una o dos mujeres que estarían dispuestas a viajar a la tribu de Dexar con la esperanza de encontrar pareja allí. Dexar entonces devolvería el favor.

Un día, tal cosa sucederá. Como me enseñó mi padre, siempre debo pensar en el bien de la tribu.

Cierro la puerta y me muevo a mi dormitorio mientras trato de ignorar el sonido de Nevada saliendo de su baño. El agua correrá por su cuerpo incluso mientras se seca las gotas de la piel, luego se cambiará y se pondrá su ropa de dormir, una camiseta que sacó de mi armario.

Si verla vestida con mi camiseta me llena de un placer salvaje, no dejo que lo vea.

Me quito los pantalones y trepo entre mis pieles, poniéndolas sobre mí mientras Nevada entra, ignorando mi presencia.

Se sube a sus propias pieles y un pequeño gemido sale de su garganta. Apuesto a que está adolorida después de un largo día de actividad física, y me tomo un momento para imaginar los gemidos que saldrían de sus labios mientras yo pudiera masajear los nudos de sus músculos tensos.

Suspiro y ruedo sobre mi espalda, mirando al techo mientras me preparo para otra noche de insomnio.

* * *

Nevada

Agrego otra pala de estiércol a mi montaña. Nunca se lo diría a Rakiz, pero estoy disfrutando de la actividad física.

De cualquier manera, mejor que sentarse con un vestido.

Cuando los Arcav invadieron la Tierra, me preparé para ir a la guerra. Pero nunca podría haber imaginado la potencia de fuego y la tecnología que tenía la raza alienígena. En dos meses, todos teníamos implantes en los oídos para poder entender a otras razas extraterrestres, y las mujeres tomaban exámenes de sangre para determinar si podían ser compañeras compatibles con los Arcav.

Si no fuera un marine, me habría escondido.

Afortunadamente, yo no fui genéticamente compatible como pareja.

«¿Sabes?, lo siento por ti», le susurro a Racia mientras paleo. La mishua me mira, parada más de cerca que las otras, las cuales la mayor parte del tiempo prefieren fingir que no existo.

Racia levanta la cabeza y me mira. ¿Ese ojo está ligeramente entrecerrado en señal de ofensa?

«Es solo que… todas las demás mishua tienen aventuras. ¿Y tú qué obtienes? El paseo ocasional para hacer un poco de ejercicio. Eso es todo. Todo lo que digo es que realmente debe apestar. Entendería si a veces piensas en largarte. Yo también lo pienso».

Racia me mira por un largo rato y luego vuelve a comer los granos y la carne que prefieren las mishua.

Contengo una risa. He estado trabajando en ella todos los días. Nadie me acusaría nunca de ser sutil.

Cuando los braxianos nos encontraron por primera vez, me pusieron sobre una mishua llamada Leai, asegurándose de atarla a la mishua en la que montaba Asroz. Ella me toleraba sobre su espalda solo porque en realidad yo no era quien la estaba conduciendo a ninguna parte.

Desde que estoy aquí, he tratado de hacerme amiga de ella, pensando que como ya la había montado una vez, sería más probable que me dejara montarla de nuevo.

No podría estar más equivocada. La mishua me detesta. Mientras que la mayoría de ellas me ignoran, Leai me odia activamente, intentando morderme y cornearme cada vez que entro en el corral. Hace unos días, finalmente llegó al punto en que los guerreros tuvieron que separarla de la manada cada vez que yo trabajaba en el corral.

Ahora todos mis huevos están en la canasta de Racia. Por lo menos, de vez en cuando la mishua parece encontrarme interesante.

«Uf, esto apesta».

Me giro cuando llega Ellie, con arcadas. Su rostro palidece cuando abre la boca y gira la cabeza para aspirar un poco de aire fresco.

«Sí, esto es un asco». Sonrío y ella me la devuelve mientras examinamos la enorme montaña de excremento que he creado.

«¿Cómo estás?», me pregunta.

«Mejor de lo que piensas». Me paso el dorso de la mano por la frente y, por la expresión de la cara de Ellie, esa mano no estaba tan limpia como pensaba.

Arruga la nariz con horror, y ambas nos reímos a carcajadas.

«Dios, ¿quién iba a pensar que terminaría así en un planeta alienígena?». Digo, estirando la mano para limpiarme los ojos.

«Uf. No lo hagas. Déjame».

Ellie da un paso adelante, usando su manga y evitando que me manche mi cara con quién sabe qué.

«¿Cómo estuvo la ceremonia de emparejamiento?», pregunto. Todos estábamos invitados, pero yo preferí trabajar en mi técnica con mi espada. Estas personas han sido amables anfitriones desde que llegamos, pero lo último que necesito aquí es comenzar a formar relaciones. Necesito mantenerme enfocada en el premio.

«Estuvo bien. Ojalá hubieras venido».

Me encojo de hombros. «Tenía cosas que hacer».

«¿Qué cosas?».

Le mando una mirada. No creo que Ellie apruebe mis planes.

«Voy a buscar a Beth, Ivy y Zoey. Estuve escuchando a escondidas y recopilando información, y después de nuestra visita a la tribu Krazion, tengo una idea bastante clara de dónde las habrán llevado».

Ellie se muerde el labio inferior, algo que solo hace cuando está ansiosa o nerviosa. «Es demasiado peligroso, Nevada».

Asiento con la cabeza. «Lo sé. No soy tonta, Ellie. Sé que no es la mejor idea que he tenido. Pero este es el asunto. Tengo comida, agua limpia, ropa y un lugar para dormir. Nadie planea comerme o venderme, ni cualquier otra cosa. No podemos decir lo mismo de las otras mujeres. No puedo simplemente sentarme aquí y no hacer nada».

Su frente se arruga. «Yo voy contigo».

No lo creo. «Ya has hecho suficiente. Es gracias a ti que contamos con la información que tenemos. Y no te ofendas, Ellie, pero eres inútil en una pelea».

Ella suspira «¿Y si convenzo a Terex para que nos ayude? Podríamos ir todos».

«No le digas una palabra», digo, entrecerrando los ojos. «Él le dirá a Rakiz, y luego no iré a ningún lado. ¿Sabes que ese imbécil me está haciendo dormir en su choza? Decidió que quiere vigilarme». Frunzo el ceño, molesta de nuevo, y me apoyo en mi pala. «Todavía estoy decidiendo si tomar un baño después de que termine aquí. Por mucho que sueñe con agua limpia, me encantaría apestar su casa».

«Cada uno es tan malo como el otro». Una sonrisa baila alrededor de su boca, y me río. No está equivocada.

«Mira, Ellie, tengo experiencia al aire libre. Está bien, este planeta es diferente, pero se aplican las reglas básicas». Suspiro, comprobando que no haya oídos curiosos escuchando. «Justo antes de que los Arcav nos invadieran, yo fui prisionera de guerra en Bagdad. Lo único que me ayudó a superarlo fue saber que alguien vendría a rescatarme. No iban a dejarme atrás».

Aparto la mirada. Incluso el pensamiento de ese momento en mi vida me pone tensa, y alejo los recuerdos que tienden a trepar unos encima de otros. He estado tan exhausta desde que llegué aquí que apenas he soñado, pero el recuerdo ocasional todavía llega cuando menos lo espero.

Ellie frunce el ceño, sacándome de mis pensamientos. «¿En serio vas a dejarme con Vivian?».

Me río. «Ella no es tan mala. Honestamente, lo siento por ella».

«Sí, su vida debe ser muy difícil». La voz de Ellie está llena de sarcasmo y la miro.

«Obviamente, a Vivian le han enseñado que su único valor está relacionado con su apariencia. Tú y yo lo sabemos mejor. Y en este planeta, su apariencia solo la llevará hasta cierto punto. Todas somos alienígenas aquí». Sonrío ante la idea. «Ahora, ¿estás conmigo?».

«Bien», dice ella con un suspiro. «¿Cómo puedo ayudar?».

CAPÍTULO CUATRO

Nevada

He caído en una especie de tregua con el rey de la tribu. Rakiz es el único con quien hablar después de una larga jornada, y en estos días, se queda despierto esperándome, haciéndome preguntas sobre mi vida en la Tierra mientras como mi cena.

Creo que se siente solo.

Lo entiendo. Durante el día, todos quieren un pedazo de él. Están llamando a su puerta a primera hora de la mañana, y no paran hasta que Arana los espanta cuando se pone el sol. Alguien siempre quiere algo, ya sea permiso para cazar, una bendición para su apareamiento, una resolución entre familias enemistadas... el rey de la tribu nunca tiene un momento de paz.

Parece ser el más cercano a Terex, pero incluso Terex se va de vez en cuando, y ahora está bastante unido a Ellie, pero también está a cargo de los guerreros, supervisando el entrenamiento y delegando hombres y armas.

Hace unos días, en un momento de debilidad, hasta me encontré defendiendo al tipo. Como si el rey de la tribu necesitara mi ayuda.

Comenzaba tarde el día, ya que Asroz no podía entrenarme esa mañana. Sonó un golpe en la puerta mientras me ponía las botas, y puse los ojos en blanco cuando Arana abrió, revelando a dos jóvenes guerreros que le pedían a Rakiz poder comenzar a entrenar con los adultos.

«Tal vez tendrían una mejor oportunidad si esperan hasta que el rey termine de desayunar, ¿eh?». Comenté y la boca de Arana se abrió mientras los chicos farfullaban, enrojeciendo mientras retrocedían, alejándose.

Rakiz sonrió. «Hembra feroz», murmuró, sus ojos ardían.

Me alejé de la puerta, sin saber por qué había sentido la necesidad de intervenir.

Ahora es el momento de dejar este campamento atrás. Y estoy temblando mientras pienso en lo que va a pasar a después de eso.

Estoy recostada despierta, mirando al techo. En unos minutos, tendré que levantarme y prepararme como si fuera un día normal.

¿Lo bueno de ser odiada por la mayoría de las mujeres de aquí? Que están dispuestas a ayudarme a marcharme si eso significa que ya no seguiré durmiendo en el tashiv del rey.

Hace dos días, pasé por el kradi de la costurera. Eres, es una mujer trabajadora y tiene una hija de mi edad. Una hija que estoy bastante segura de que a Eres le gustaría que fuera la reina. La costurera me entregó una pila de ropa, incluido un par de pantalones de cuero viejos que me había ajustado y que pertenecían a su pareja. Ahora tengo un guardarropa completo con suficientes mudas de ropa para pasar semanas de viaje.

«Aquí tienes», dijo, entregándome la ropa. «Ten cuidado».

«No sé de qué estás hablando», le dije, y me lanzó una rara sonrisa antes de agregar una manta increíblemente suave a la pila.

Me levanto, asegurándome de que mi ropa esté lista para recogerla más tarde. Los ojos de Rakiz se encuentran con los míos, y casi me sonrojo cuando su mirada escanea mi figura.

¿Y qué si estoy usando su camiseta? No es que haya pijamas por aquí.

La mirada oscura de Rakiz me dice que le gusta lo que ve, y me doy la vuelta mientras se estira, inclinándose para agarrar sus pantalones. Estoy muy consciente de que el tipo duerme desnudo, y tengo que evitar que mis ojos se desvíen en su dirección cada vez que sus pieles se deslizan hacia abajo, revelando la tentadora V que conduce a su...

Basta, Nevada.

Arana llama a la puerta principal y la escucho entrar a toda prisa. Tomo mi ropa para el día y me dirijo al baño, donde intento ignorar la voz profunda de Rakiz mientras le murmura algo a Arana.

Estoy demasiado nerviosa para comer, pero tomo un plato y me siento en mi lugar habitual. Arana se quejará si nota que no tengo mucho apetito.

En unos momentos nos quedamos solos, y me muevo inquieta, consciente de los ojos de Rakiz en mí.

«¿Pasa algo?».

Quiero preguntarle una vez más, rogarle que entre en razón. Pero sé que él no va a ver las cosas a mi manera. No puede.

Cuando llegué aquí por primera vez, estaba aún más enojada que ahora. Lo enfrenté cuando me enteré que sus hombres habían ido a buscar a nuestras amigas sin mí. Sus palabras pasan por mi cabeza ahora, cimentando aún más mi decisión:

“El día que permita que una hembra cace a los Voildi, será el día en que ya no seré apto para gobernar esta tribu. Morirías en unos cuantos días. No tienes conocimiento de este planeta y sus peligros y no entiendes exactamente en qué peligro estarías”.

Va a perder la cabeza cuando descubra que he desaparecido, y la poca confianza que tenemos entre nosotros se hará añicos. Me pregunto a quién enviará tras de mí. Rakiz tiene que hacer valer su autoridad. No podrá evitarlo.

«No pasa nada. Simplemente no tengo tanta hambre». Dejo mi plato, rindiéndome. «Tengo que irme».

Me pongo las botas y me pongo de pie, parpadeando cuando Rakiz de repente está parado frente a mí.

«Dime qué está mal. ¿Alguien te molestó?».

«No», me atraganto, ignorando el nudo en mi garganta, y él frunce el ceño, acercándose.

Esta será la última vez que lo vea, y me tomo un momento para memorizar su rostro. Son todos contornos acentuados, con una nariz que se ha roto más de una vez. Sus labios son lo único que evita que se vea como un bruto, son llenos y exuberantes, rogándome que los mordisquee.

A la mierda.

Extiendo la mano y lo acerco, y él no necesita más estímulo. Su boca golpea la mía, conquistando mientras sus manos se deslizan hacia mi trasero, levantándome hasta que mis piernas están envueltas alrededor de su cintura.

Jadeo en su boca y él responde con un gruñido, su lengua batallando con la mía.

Dios, besa muy bien.

Su mano se desliza en mi cabello, inclinando mi cabeza para que pueda saquear más profundo hasta que me retuerzo contra él, moliendo su duro y grueso…

«Ejem».

Me tenso. Oh, no.

«Oh, Dios mío», murmuro contra la boca de Rakiz, y él me ignora, los dientes juguetean con mi labio inferior mientras la mano en mi trasero me acerca más, su polla roza contra mi clítoris.

«Ejem».

Me sacudo, usando dos manos para empujar contra el pecho de Rakiz hasta que se aleja. Me mira a los ojos durante un largo momento, los pómulos sonrojados por la excitación y mis ojos bajan a su boca de nuevo. No quiero nada más que…

«Nevada». La voz de Arana es divertida. «Hay alguien aquí para verte».

Empujo contra el pecho de Rakiz de nuevo. «Bájame», siseo, y finalmente obedece, aunque no me deja ir, probablemente usando mi cuerpo para ocultar su gigantesca erección.

Lo pellizco, pero él me abraza fuerte.

Me aclaro la garganta. «Saldré enseguida, Arana. Gracias».

Ella me sonríe, su mirada complacida mientras pasa de mí a Rakiz y viceversa. Luego asiente y se gira, regresando a la otra habitación.

Rakiz finalmente me suelta, y salgo corriendo. Evito sus ojos, no estoy dispuesta a ver su satisfacción, o peor aún, su petulante triunfo.

«Nevada».

Me giro, levantando mis ojos hacia los suyos. No hay nada de eso en su rostro. En cambio, parece un hombre que apenas mantiene el control. Un hombre con un infierno de erección furiosa.

«Hablaremos de esto», dice.

«Luego». La mentira es amarga en mi lengua. «Tengo que irme. Hablaremos más tarde».

Su mirada examina mi rostro, buscando… no sé qué. Luego asiente, se gira y sale por la puerta.

Lo observo alejarse, extrañamente triste.

Adiós, Rakiz.

* * *

Nevada

La persona en la puerta es la hija de la costurera. Su madre la envió para entregarme una capa larga y cálida. Sonrío, frotando el material grueso.

Ropa. Registrado.

Ahora es el momento de ocuparme de la comida. Ya hice mis arreglos, y entro directamente al gigante kradi de comida. Muchas personas me saludan con un gesto de la cabeza; los sirvientes ocupados preparan la comida de la mañana.

Me quedo por ahí, escuchando los chismes, y la mayoría de la gente me ignora. Finalmente llega el momento en que el kradi se vacía durante unos escasos segundos mientras la gente lleva la comida al exterior.

Byni, una de las mujeres braxianas, me empuja con un codazo una enorme bolsa de tela.

«Si te atrapan, yo no tengo nada que ver con esto», me advierte, y yo asiento.

«Gracias».

Salgo del kradi y me dirijo a la tienda de Vivian. No está por ninguna parte, pero guardo las provisiones debajo de las pieles de Alexis, listas para agarrarlas más tarde.

Alimento. Registrado.

A continuación, necesito armas. Ya tengo mi espada, que siempre está a mano. Pero por lo menos, voy a necesitar un par de buenos cuchillos. Desafortunadamente, Rakiz se ha asegurado de que todas las personas en este campamento sepan que no se me permite acercarme al kradi donde se esconden la mayoría de las armas.

Encuentro a Ellie viendo el entrenamiento de Terex. Los guerreros no están usando espadas en este momento, y ella y yo nos quedamos de pie por un momento, disfrutando de verlos enzarzados en una buena pelea a la antigua.

Terex recibe una brutal patada en el estómago y Ellie se estremece a mi lado. Sonrío ante su reacción, y ambas sonreímos mientras él se inclina hacia adelante con un gancho de derecha brutal, y su oponente cae.

«Estoy lista», le susurro a Ellie, mirando alrededor. Sé muy bien que Rakiz tiene los ojos puestos en mí, y si no estoy donde suelo estar esta vez, seguro que alguien me delatará.

«¿Estás segura de que no puedo disuadirte de esto?». La voz de Ellie es esperanzada, pero su expresión es resignada cuando se vuelve hacia mí.

Niego con la cabeza. «Tenemos que irnos ahora».

Ella asiente y me sigue, mirando una vez más a Terex. Nos separamos y tomo el camino largo hacia el kradi de armas, caminando rápido, pero sin correr. Lo último que necesito es llamar la atención.

Me coloco detrás del kradi y escucho mientras Ellie se pone a trabajar.

«Oh, hola, Braz. Terex te ha estado buscando. Quiere hablar contigo».

«¿Él quiere hablar conmigo?». La voz del guerrero se quiebra ligeramente en la última palabra, y sonrío. Custodiar las armas todo el día debe ser aburrido como el infierno, y es probable que esté más que emocionado con la idea de ser llamado por el mismísimo Terex.

Me siento mal. Terex y Rakiz lo van a acabar cuando descubran que abandonó el kradi. Probablemente sea una buena lección para aprender. Lo último que debería hacer un guardia es abandonar su puesto. Jamás.

Claro que ninguno de los guerreros esperaría que una mujer los engañara. Ninguna de las mujeres aquí se atrevería.

Pongo los ojos en blanco ante eso, y me siento peor por Ellie. Cuando Terex descubra que ella me ayudó, e inevitablemente lo hará, se pondrá furioso.

Me encojo de hombros. Chicas antes que las pollas…

«¡Nevada!».

Me pierdo el final de la conversación, y Ellie me está siseando. Me arrastro hacia adelante y levanto una ceja ante su expresión. Tiene los ojos muy abiertos y está pálida, mirando a su alrededor como si esperara que la atraparan en cualquier momento.

«Pareces culpable como el infierno. Quédate aquí y mantente alerta por un momento. Deja de mirar alrededor. Pretende ser Vivian y examina tus uñas o algo así».

Me mira, pero sigue mi consejo. Contengo una risa mientras ella se inclina frente al kradi de armas, con cada gramo de su atención en sus uñas.

Si alguien se da cuenta de que el guardia se ha ido, su mala actuación no los engañará por mucho tiempo.

Miro hacia el cielo.

Dame una mano aquí, Jack. Esta mierda será mucho más fácil si estás a mi lado.

Me lanzo al kradi, con los ojos muy abiertos mientras observo los objetos dispuestos frente a mí. Están guardados ordenadamente en estantes, y nada me gustaría más que pasar unas horas aquí, examinando las espadas, cuchillos y otras armas de aspecto medieval. Me muevo más adentro de la tienda y entrecierro los ojos cuando encuentro los cuchillos. Van desde diminutos cuchillos arrojadizos del largo de mi dedo meñique hasta enormes cuchillos de caza del largo de mi brazo. Agarro un par, uno para pelear de cerca y otro para cualquier otra cosa que pueda necesitar mientras estoy en la naturaleza.

Le doy un codazo a Ellie mientras paso junto a ella, y ella me mira, mordiéndose el labio inferior.

«Ojalá pudiera darte un abrazo», susurra, y le sonrío.

«Igual. Estaré bien, lo prometo».

Ellie no dice que no tengo por qué prometer tal cosa en este planeta, pero asiente. «Ten cuidado».

«Lo tendré. Tengo que irme antes de que pierda mi ventana. No olvides tomar la ropa y la comida del kradi de Vivian y esconderlas detrás del corral de mishuas, en nuestro lugar».

Ella asiente de nuevo, sus ojos se llenan de lágrimas, y desearía poder abrazarla, pero no pueden vernos despidiéndonos.

«Sal de aquí antes de que regrese el guardia», digo, dándome la vuelta y alejándome.

Armas. Registrado.

La siguiente parte es la más difícil de mi plan y la única que está completamente fuera de mi control. Tengo que confiar en cierto ser molesto, y todo mi plan depende de eso. Lo único que puedo hacer es esperar que al haber trabajado sin cesar con Racia insistiéndole que era la única que no salía del corral, como las otras mishua, haya dejado claro mi punto.

¿Ella quiere libertad? Soy la chica adecuada para dársela.

Entro pavoneándome en el corral de las mishua, observando al guerrero que las protege mientras me asiente con la cabeza.

«Llegas tarde».

«Estaba hablando con Terex. Quiere verte, por cierto». Mantengo mi voz indiferente, caminando hacia mi pala.

«¿Él quiere verme... a mí?».

Sonrío. Este tipo ha sido un imbécil conmigo desde que llegué. Parece sentirse personalmente ofendido cada vez que me ve con mis pantalones, y ha dejado en claro que, si fuera por él, me obligaría a usar un vestido y a elegir una pareja.

A diferencia del guardia en el kradi de armas, no tengo ningún remordimiento por los problemas que tendrá este tipo por abandonar su puesto.

Me encojo de hombros como si no pudiera importarme menos. «Tú eres Lariz, ¿verdad?».

Lo miro por el rabillo del ojo, tomando mi pala mientras me muevo hacia mi montaña de excremento.

Ni siquiera me mira. Está demasiado ocupado dirigiéndose hacia el campo de entrenamiento.

Estúpido.

Observo a la mishua, que me enseña los dientes, probablemente captando mi ansiedad. Me obligo a tomar una respiración profunda, luego exhalo y me pongo frente a ella.

«Esto es así. Tú quieres salir, yo quiero salir. Tienes aproximadamente diez segundos para decidir si quieres tu libertad. De lo contrario, me quedo con una de las otras mishua».

Me mira fijamente, y me encojo de hombros, moviéndome hacia la manada, que se reúne en el lado opuesto del corral. Estoy fanfarroneando, por supuesto. Ninguna de las otras mishua me permitirá acercarme a ellas.

Racia resopla y escondo mi sonrisa cuando ella viene detrás de mí.

«No es una tarea divertida», le digo. Miro a mi alrededor y luego paso por encima del corral, agarro las bolsas que Ellie escondió para mí y vuelvo a entrar, donde Racia me mira con sus ojos rojos.

«Sí, tienes que llevarme a mí y mis cosas. Sé que por alguna razón no eres fanática de las mujeres, pero ¿preferirías tener un paseo corto de ejercicio con un guerrero o una aventura conmigo?».

La dejo pensar en ello mientras agarro su silla de montar del kradi anexo, que pasa por un cuarto de aperos. En realidad, nunca he montado una de estas bestias, pero puedes apostar tu trasero a que observé de cerca cada vez que alguien lo hacía en mi presencia.

Vuelvo con la silla en los brazos y la mishua espera.

«Elijo tomar esto como una señal de que estás de acuerdo en todo», murmuro.

Me acerco, lista para saltar fuera del camino si ella decide matarme, pero se queda quieta, permitiéndome ensillarla.

Sujeto las bolsas a la silla y mi respiración se acelera. No tengo mucho tiempo ahora. Si me atrapan...

Aparto ese pensamiento. Lo último que debo hacer es provocar que esta mishua se vuelva aún más nerviosa.

Saco la capa de una de las bolsas y me pongo la capucha sobre la cabeza. Luego tomo un puñado de tierra y lo unto en la piel de Racia.

Ella deja escapar un gruñido girando su cabeza hacia mí, yo me agacho, apenas evitando ser corneada.

«No seas cabrona». Mis manos están temblando por la cercanía. «Mira, tonta. Todas las demás mishua son de color verde oscuro por todas partes. Tienes esos parches más claros justo ahí a cada lado. Probablemente porque Rakiz te eligió a ti, la idiota vanidosa. Si no las cubrimos, los centinelas notarán que eres la mishua del rey, y las dos estaremos jodidas».

Me muevo hacia ella de nuevo, y se aleja. La frustración me golpea, y para mi sorpresa, inútiles lágrimas casi brotan de mis ojos.

Esta es mi única oportunidad de encontrar a las otras mujeres. Si me atrapan ahora, Rakiz nunca volverá a perderme de vista.

Me doy la vuelta, tratando de controlarme. Entonces salto hacia atrás mientras la mishua resopla en mi oído.

«Por el amor de Dios, ¿estás tratando de provocarme un ataque al corazón?».

Se levanta como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, mirándome como si se estuviera preguntando por qué estoy molesta. Me congelo cuando se mueve lentamente hacia mí, empujando su cabeza bajo mi mano, que todavía está llena de barro.

«¿Estás segura? Porque no tengo tiempo para berrinches. Friégame otra vez y me llevaré a una de las otras».

Es una amenaza vacía, y sospecho que ella lo sabe, pero suspiro, levantando lentamente mi mano hacia las escamas verde lima de su costado.

«Estas son hermosas», murmuro. «Es una pena taparlas».

Sacude la cabeza, y estoy bastante segura de que se está acicalando. Me río, y luego entro en acción, paso a su alrededor y le paso el barro por el otro lado hasta que esas escamas están cubiertas.

Es ahora o nunca.

Quiero llevarla a la cerca y usarla como bloque de montaje, pero si no puedo subirme a ella ahora, no habrá forma de que pueda hacerlo en la naturaleza.

No soy grácil, pero me las arreglo para subirme a la espalda de la mishua, mis músculos se tensan. Racia se queda quieta, aunque sus músculos están más tensos de lo que nunca los he visto. Ajusto mi capa para que me cubra por completo, asegurándome de que mi cabello esté metido debajo.

«Bien, larguémonos de aquí».

Si bien las probabilidades están en mi contra con este intento de escape, también tengo algunas cosas a mi favor. Primero, nadie va a esperar que salga de aquí en una mishua. Después de todo, las bestias suelen ser un desafío incluso para los guerreros más experimentados.

Alejo ese pensamiento. Si pensara en todas las formas en que puedo terminar muerta en una zanja en algún lugar, me acurrucaría entre las pieles de Rakiz y nunca más dejaría su choza.

Me duele el pecho al pensar en el rey de la tribu. Mi experiencia con él me ha enseñado que, debajo de la arrogancia y la prepotencia, Rakiz es solo un hombre. Uno que va a perder la cabeza cuando descubra que me he ido.

Ese pensamiento me pone en movimiento aún más activo que el pensamiento del guardia regresando, y le doy un rodillazo a la mishua. Recuerdo que mientras me sentaba en el lomo de Leai camino al campamento en ese primer día, no tenía el control de por dónde andaba. Asroz la había atado a su mishua, y todo lo que tenía que hacer era sentarme y contemplar cómo podría encontrar a las otras mujeres.

Ahora tengo que guiarla yo misma.

No es completamente diferente a montar a caballo, excepto que es poco probable que un caballo te arroje y te cornee con sus enormes cuernos si siente que has sido irrespetuosa.

«Vamos Racia. Tenemos que salir de aquí antes de que regrese el guardia».

Ella entiende o siente mi urgencia porque acelera. Aprieto los dientes, aferrándome con fuerza. No estoy segura de si los braxianos eligieron las mishua para domar y montar debido a su valentía en la batalla o porque son la única opción en este planeta. Pero seguro que no las eligieron por su suave conducción.

Estoy cubierta de sudor debajo de mi capa cuando salimos del campamento y pasamos junto a un grupo de centinelas. Están ocupados burlándose unos de otros, hablando de su última batalla con los Voildi.

Hago una señal. Rakiz debería agradecerme por esto. Como mínimo, he expuesto los numerosos agujeros y fallas en su seguridad. Si alguien tan conocido y con un aspecto distintivo como yo puede salir, ¿quién más podría encontrar la manera de colarse?

Me estremezco ante la idea, pero vuelvo mi atención al horizonte, palmeando el mapa que he escondido debajo de mi capa. Me dirigiré hacia el oeste hasta que esté lo suficientemente lejos del campamento para detenerme y revisar mi mapa, y luego me ajustaré según sea necesario.

«Esperen, chicas. Voy por ustedes».

CAPÍTULO CINCO

Rakiz

Recorro mi campamento, temblando de furia.

Por una vez, mi nombre no se pronuncia y la gente no me sigue, necesitando mi atención. Hoy se apartan del camino, sus rostros palidecen.

Nevada no aparece por ninguna parte.

No necesariamente esperaría verla a lo largo del día, aunque por lo general me las arreglo para ver al menos algo de su entrenamiento con Asroz. Hoy, sin embargo, uno de los varones que atiende a las mishua mencionó que él la ve a menudo cuando viene a alimentar a las mishua, y hoy ella no estaba allí.

La hembra es terca, pero nunca llega tarde. Asentí, tratando de ignorar la forma en que mi estómago se retorció, muy consciente de que nadie se atrevería a tocar a Nevada dentro de mi campamento.

Desafortunadamente, uno de los guerreros encontró a una sirvienta llorando detrás del kradi de comida. Cuando le preguntó por qué, ella admitió haberle proporcionado comida a Nevada para su viaje.

El viaje que comenzó cuando ella robó mi mishua. La mishua que nadie notó que faltaba, hasta ahora, lo que significa que Nevada se fue hace horas.

Entro a grandes zancadas en la tienda de Terex, y él gruñe mientras empuja a su hembra detrás de él.

«¿Dónde está?». Rujo, ignorando la chispa de culpabilidad cuando la pequeña hembra se acobarda. Nevada me gruñiría en respuesta, y la idea de ella sola y en peligro ensombrece aún más mi estado de ánimo.

Terex entra en mi espacio e intenta cubrir el cuerpo de Ellie con el suyo. «Rakiz», dice, manteniendo su voz uniforme, «¿qué es esto?».

Lo ignoro. «Dime, hembra», digo, y su barbilla sobresale obstinadamente.

La vista me enfurece. El pánico está retorciendo mis entrañas formando nudos. Cuanto antes sepa adónde va, antes podré encontrarla.

«Cuidado, Rakiz», dice Terex, acercándose, y lo miro fijamente.

«El demonio ha desaparecido. No creo que haya actuado sola». De hecho, lo sé. Todo este tiempo, me engañé a mí mismo creyendo que nadie me traicionaría, que mis deseos serían respetados, si no por Nevada, entonces por mi gente.

«¿Es esto cierto?», Terex le pregunta a Ellie.

«Yo…», ella comienza.

No tengo tiempo para esto. «¿A dónde fue?», gruño.

«¿Dónde crees?». La voz de la mujer tiembla, pero se las arregla para sostener mi mirada. «Fue a buscar a nuestras amigas».

Maldigo. Eso ya lo sé. «¿Dónde?».

«No sé. Ha estado escuchando y haciendo planes. Ella descubrió dónde era más probable que las hubieran llevado».

Me dirijo a Terex, más furioso que nunca en mi vida. «Se llevó a mi mishua».

Ellie se cubre la cara mientras Terex me mira en un silencio atónito.

«¿Cómo pudo haberla tomado?».

Me duele la mandíbula de rechinar los dientes. «La tenía trabajando en el corral de las mishua. Probablemente aprovechó la oportunidad para construir algún tipo de relación con la bestia».

La había notado hablando con la mishua y encontré lindo el hábito.

Lindo.

La voz de Ellie es tímida. «Si la mishua permitió que la montara, no puede ser tan peligroso, ¿verdad?».

Me doy la vuelta, incapaz de hablar, y Terex suspira.

«La mishua puede permitirle montarla en un momento y luego matarla al siguiente», dice. «La mishua del rey es muy inteligente y se aburre fácilmente. Puede permitir que Nevada esté de espaldas simplemente por la oportunidad de volver a la naturaleza».

Ya no puedo escuchar más. «La encontraré», gruño, saliendo del kradi.

Voy directamente al kradi de la otra mujer, entro e ignoro el chillido de Vivian.

«¿A dónde fue?».

«No sé…».

«¿Dónde?». Rujo, y ella palidece incluso cuando su mandíbula se reafirma. Estas hembras humanas son tercas y leales, pero ninguna más que Nevada.

La idea de ella en mi mishua, actualmente viajando más y más lejos de la seguridad...

Doy un paso adelante y los ojos de Vivian se abren como platos.

«E…ella hizo un mapa», responde. «Se lo llevó con ella».

«¿En qué dirección?».

Ella me mira, y me obligo a suavizar mi tono.

«Morirá si no me dices adónde va, mujer. Puedo evitar su muerte».

Sus ojos se llenan de lágrimas. «De vuelta hacia donde nos encontraron. Creo que quería volver sobre nuestros pasos y buscar alguna pista. Pero también mencionó el Bosque Seinex y Nexia».

Oh, dioses.

Vivian ahoga un sollozo y yo me doy la vuelta y me dirijo directamente a mi tashiv, donde me espera Arana, con el rostro pálido.

«¿Lo sabías?» pregunto.

«No». Ella niega con la cabeza. «Lo juro. Cuando los vi a ustedes dos esta mañana... pensé que Nevada había renunciado a sus planes de irse».

Aprieto los puños, la traición me apuñala.

El mejor beso de mi vida, y para ella fue un adiós.

* * *

Nevada

Tengo mucho tiempo para pensar estando aquí sola. El sol cae a plomo sobre mi cabeza, y me quito la capa una vez que estoy lo suficientemente lejos del campamento como para que sea poco probable que me vean.

Las noches todavía son frescas, lo que requiere un fuego. Pero los días empiezan a calentarse.

Esta no es la primera vez que me escapo. De adolescente, siempre me ausentaba sin permiso. La escuela me aburría. Era lo suficientemente inteligente como para pasar cualquier prueba que tuviera que tomar cuando estaba en la escuela. Pero permanecer en ella era un problema cuando sabía que mi tiempo podría ser mejor empleado haciendo trabajos ocasionales por unos pocos dólares.

Yo era la más joven. Mi hermano se separó cuando yo tenía doce años, y no podía culparlo realmente. Me habría gustado si hubiera llamado una o dos veces, pero creo que la culpa lo atrapó. Sabía que me estaba dejando sola para asumir la gran carga de ocuparme de nuestra madre.

En su mente, probablemente era mi turno de atenderla, dada la cantidad de veces que la había puesto de costado para que no se ahogara con su propio vómito. Hizo todo lo posible para protegerme de las realidades de vivir con una madre alcohólica.

Nunca conocimos a nuestro padre. Dado lo desigual que nos veíamos y la diferencia de edad de siete años entre nosotros, es poco probable que tuviéramos el mismo padre.

Era una niña inteligente y encontré formas de robar comida y dinero. Durante las pocas horas a la semana en que mi madre estaba sobria, por lo general podía convencerla de que me diera algunos dólares de su cheque de desempleo para poder comprar lo mínimo, a menudo una barra de pan blanco y un poco de mantequilla de maní.

«Espera, Racia. Necesito mirar el mapa».

Me ignora hasta que tiro de la fina correa que hace las veces de riendas. La idea de que las mishua se lleven comida a sus bocas es risible, por lo que las riendas están envueltas alrededor de sus hocicos, y Racia parece tratar todos mis tirones como meras sugerencias.

Racia resopla, pero finalmente se detiene, y espero un momento. No me sorprendería si ella decide despegar ahora que me he relajado, aunque solo sea para que pueda ver cuando golpeo el suelo.

Parece que no necesariamente planea ir a ningún lado, así que saco mi mapa y examino mi tosco bosquejo.

Desafortunadamente, gracias a mi conocimiento limitado de este planeta y los materiales difíciles con los que estoy trabajando, parece que un niño de cinco años dibujó un mapa de su patio trasero. Al menos tengo una idea aproximada de adónde voy. Tenemos que viajar al norte, a través del Bosque Seinex y volver al claro donde los braxianos lucharon contra los Voildi.

Todos aprendemos a leer mapas en el ejército, pero nunca podría haber imaginado que estaría usando esas habilidades en un planeta alienígena.

De niña, sabía que solo había una forma de salir de la pobreza. La universidad no estaba en mi futuro, a menos que algún día pudiera acogerme a la Ley G.I. En el momento en que cumplí diecisiete, convencí a mi madre para que diera el consentimiento de los padres y bajé a la oficina de contratación local. [Nota de la T.: La Ley G.I. es el beneficio educativo más generoso para militares, veteranos y sus familias]

En los marines, encontré gente como yo. Personas de todo tipo y orígenes. Algunos de ellos querían servir a su país. Otros solo querían un ingreso estable y salir de cualquier situación en la que se encontraran.

La mayoría de nosotros encontramos lo que estábamos buscando.

Llego al borde del bosque cuando cae la noche. Ellie una vez lo describió como un bosque de "película de terror", y puedo ver por qué. Los árboles son todos de color blanco hueso, reflejando la luz cuando el sol se pone. Sus ramas son largas y delgadas, y se extienden hacia abajo como si estuvieran esperando para agarrarme cuando paso junto a ellas.

¿Viajar por este bosque de noche? Eso es un no de mi parte. Si duermo ahora y me levanto con las primeras luces, estaré en el claro, buscando antes de que el día se ponga demasiado caluroso.

Me deslizo de la mishua y la ato a uno de los árboles al borde del bosque. El suelo es duro aquí, y la noche es lo suficientemente fría como para tener que encender un fuego, lo cual es un riesgo que podría atraer a los depredadores. Algo me dice que no voy a dormir mucho esta noche.

«Ay». Mis pies golpean el suelo y aprieto los dientes por el dolor. Solo unas pocas horas de conducción y me duelen todos los músculos, incluidos el cuello y los hombros, probablemente por la tensión que he estado aguantando todo el día.

Gimo y murmuro un poco más mientras establezco mi campamento. Tengo suficiente agua en mis pieles para toda la noche, pero tendré que encontrar más tan pronto como me levante y me mueva por la mañana.

Le doy de comer a Racia y luego me acurruco en el suelo duro, castañeteando los dientes a medida que hace más frío. Ojalá tuviera una manta más gruesa ahora, y daría cualquier cosa por una de las pieles bajo las que me metía cada noche en el tashiv de Rakiz.

No duermo. En un momento, casi lo logro, pero luego un ruido cercano me hace saltar y agarrar mi cuchillo, apenas respirando.

Cuando llega la mañana, estoy exhausta, pero todavía viva, así que lo cuento como una victoria. Tan pronto como puedo ver mi mano frente a mi cara, preparo mi tienda y arrojo la silla de montar sobre la mishua.

Me las arreglo para volver al claro. Si hay algo en lo que soy buena, son las direcciones, y me cuidé de memorizar todo lo que pude cuando nos sacaron de la nave. Ato a Racia a un árbol y luego peino cada centímetro del claro y el área circundante.

Suspiro, frustrada, y vuelvo a donde até la mishua. Tengo sed y no puedo arriesgarme a deshidratarme. Vi un pequeño arroyo a unos treinta metros de distancia, así que llevo a la mishua conmigo y la ato a otro árbol donde puedo vigilarla.

El agua parece lo suficientemente fresca para beber, pero no me arriesgo. Nunca se sabe cuando hay un animal muerto tirado a unos cuantos metros de distancia en la misma agua.

Los braxianos tienen un tipo específico de roca que usan para purificar el agua. No tengo idea de qué está hecho, pero afortunadamente Byni metió algunas junto con mi comida. Ni siquiera pensé en hacer lo mismo, y me alegro de no tener que arriesgarme a encender un fuego.

Una vez que he bebido hasta saciarme y he recogido agua para más tarde, observo el arroyo. Tiene unos seis metros de ancho, pero parece lo suficientemente poco profundo como para que el agua probablemente solo me llegue a la mitad del muslo.

Arrugo la frente. Los braxianos pueden oler a los Voildi y dicen que apestan. Pero, ¿y si regresaran y cruzaran el arroyo, esperando a que abandonáramos el área antes de elegir una nueva dirección?

«Tenemos que cruzar el arroyo», murmuro.

Racia lo mira, dejando escapar un fuerte resoplido, y yo suspiro mientras me subo de vuelta a su lomo.

«¿Ahora qué? ¿Tienes miedo de un poco de agua?».

Vuelve a resoplar, obviamente ofendida, pero no se mueve.

«Si me haces cruzar ese río sola, se lo diré a todas las demás mishua en el campamento cuando regresemos. Serás una cobarde. El hazmerreír del corral. Ya nadie te respetará».

Grito, casi perdiendo mi asiento cuando la mishua sacude su cabeza. Su mirada es de color rojo oscuro con furia mientras gira la cabeza, mirándome a los ojos.

No me sorprendería en absoluto si ella comenzara a respirar fuego.

«Es verdad», digo, de alguna manera evitando que mi voz tiemble. «Vamos Racia. ¿Qué es un poco de agua?».

Ella tiembla, su cabeza baja, los cuernos afilados brillan hacia mí bajo el sol. De alguna manera, sé que nada le gustaría más que perforarme con esos cuernos y tirarme de su espalda para ahogarme con mi propia sangre.

Finalmente, finalmente, se da la vuelta, caminando lentamente hacia el arroyo. Levanta las patas y me atraganto con la risa mientras da cabriolas como un pony de exhibición, moviéndose lentamente a través del agua y luego corriendo por la orilla del otro lado. Maldigo cuando casi me caigo, pero le doy una palmadita mientras subimos la pequeña colina.

«Ay dios mío».

En el suelo, a menos de dos metros frente a mí, medio enterrado en la tierra y sobresaliendo como una bandera... un trozo de tela rosa que se parece sospechosamente al pijama de Minnie Mouse de Ivy.

Me deslizo fuera de la mishua con todo mi enfoque en el material. Ivy parecía inteligente y capaz cuando nos conocimos, y mentalmente le choco los cinco mientras recojo el trozo de algodón rosa. Ivy cuenta con nosotros para encontrarlas a todas, y ella fue lo suficientemente ingeniosa como para dejarnos una pista para cuando viniéramos a buscarlas.

Me tiemblan las manos y trago bilis. Los hombres de Rakiz obviamente no cruzaron el arroyo. Están tan acostumbrados a seguir sus narices que no esperaban que los Voildi los burlaran. Si Rakiz me hubiera dejado ir con sus hombres cuando se lo pedí por primera vez, estaríamos mucho más cerca de encontrarlas.

La desesperación y la determinación luchan dentro de mí, y hago rechinar los dientes. Estoy aquí ahora. Si Ivy ha dejado una pista, habrá dejado más. Solo necesito encontrarlas.

Miro a la mishua, que parece extrañamente tranquila. Me acerco y ella huele mi cabello mientras la ato a otro árbol.

«Quédate aquí unos minutos. Voy a buscar en esta área y averiguar en qué dirección habrían viajado».

Racia me ignora, y luego levanta la cabeza, casi empalándome con uno de sus cuernos. Le frunzo el ceño, y luego mi aliento deja mis pulmones a toda prisa.

Alguien viene.

CAPÍTULO SEIS

Nevada

Una rama se quiebra y me congelo.

Ay, mierda.

Giro y el corazón se me sube a la garganta cuando me encuentro con los ojos oscuros de Rakiz.

¿Cómo diablos me encontró?

Se precipita sobre mí y yo me sobresalto, completamente desprevenida por el movimiento.

Lo esquivo, pero está sobre mí y bloquea mi gancho de derecha mientras me balanceo, así que le doy un rodillazo en el estómago.

Uf. Eso me lastimó la rodilla, así que debe haberle dolido el abdomen, ¿verdad?

Simplemente se hace a un lado como si mi rodilla nunca hubiera conectado. Excelente.

Los ojos de Rakiz se estrechan peligrosamente, y enseño mis dientes en una sonrisa salvaje. Para ser un tipo tan grande, es jodidamente rápido, y estoy agradeciendo mentalmente a Asroz por su elegante entrenamiento de juego de pies, mientras me alejo, esquivando su intento de agarrarme.

Aparto su mano. «¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¡No puedes salir del campamento!».

«Extraño, me quitaste las palabras de la boca». Rakiz me frunce el ceño y luego mira por encima de mi hombro, con los ojos ligeramente abiertos. Giro la cabeza para ver a su mishua mirándonos fijamente.

Entonces estoy maldiciendo cuando Rakiz se lanza hacia adelante, aprovechándose de mi falta de atención impactando en mí, como si mi brazo fuera un insecto particularmente molesto.

Lo hago tropezar, pero me lleva con él, girando para que aterrice encima de él mientras evita que golpee el suelo.

Esos instintos protectores le costaron, y tengo mi cuchillo desenvainado y acurrucado contra su garganta cuando aterrizamos.

Él lo ignora, girando su cuerpo hasta que quedo atrapada debajo de él. Me rodea por todos lados, inclinándose hasta que su cara está a centímetros de la mía, mi cuchillo aún presionado contra su piel.

Estrecho mis ojos hacia él. «¿Por qué me seguiste?».

«Ya sabes por qué».

«No voy a volver».

«Harás lo que te diga».

Gruño, y sus ojos bajan a mi boca antes de que su mirada regrese a la mía.

De repente, su rostro ya no está furioso, y puedo sentirlo duro y grueso contra mí.

«Um… tu punto está dicho. Puedes dejarme levantar».

«No me parece».

Suelto un suspiro de frustración. No puedo negar el hecho de que es agradable verlo. Pero sería mucho mejor si él no estuviera aquí para arrastrarme de regreso a su campamento.

«Me desobedeciste».

Suspiro. Algunas personas se sorprenden al saber que tengo problemas con la autoridad. Después de todo, soy marine y estoy acostumbrada a recibir órdenes... ¿verdad?

Equivocación.

«De nuevo, no estás a cargo de mí».

«Pronto aprenderás lo contrario».

Abro la boca para decirle lo que pienso, y obviamente él ve el movimiento como una invitación porque su boca está ahí de repente, sus labios acariciando los míos mientras su cuerpo duro me protege.

Besarlo es como subirse a la montaña rusa más grande de mi parque temático favorito... dos veces.

Rakiz seduce mi boca, y la abro más, mi cuerpo se relaja bajo el suyo mientras mi cerebro se apaga, y todo lo que importa son las cargas eléctricas que chisporrotean alrededor de mi cuerpo.

Retrocede y lo miro fijamente, atónita. Mi cabeza se siente mareada y mi cuerpo febril, y todo lo que quiero hacer es arrastrarlo más cerca incluso cuando mi cerebro se vuelve a encender.

Se inclina hacia delante y le tapo la boca con la mano. «No. Quítate de encima de mí».

Me mira fijamente por un largo momento, y luego lo siento sonreír contra mi mano mientras rueda fuera de mi cuerpo, poniéndose de pie sin usar sus manos. «Te asusto».

«No seas ridículo».

«Me deseas, y te asusta. Es bueno saberlo. Súbete a mi mishua. Nos vamos».

«No voy a ninguna parte».

Él ignora eso caminando hacia Racia. Suelta un resoplido mientras toma la suciedad que unté a cada lado de su cuerpo. Miro a mi alrededor. Debe haber traído otra mishua con él. Tal vez mientras él esté distraído, yo pueda...

«Ni siquiera se te ocurra».

Frunzo el ceño a su espalda, y él se da vuelta, levantando una ceja mientras me hace un gesto para que me acerque.

Levanto mi mano y le doy un gesto propio, y él entrecierra los ojos.

«Soy más grande que tú y más fuerte también. Puedo llevarte de regreso al campamento atada como prisionera. No me presiones».

Mi ceño se profundiza al recordar que es mucho más grande que yo. Él sabe cómo presionar todos mis botones.

Levanto el material en mi mano, y su mirada oscura lo sigue.

«¿Sabes qué es esto?».

«¿Qué?».

«Es un trozo de tela que Ivy logró arrancarle a su pijama. Por supuesto, de todos modos, son básicamente trapos, pero el punto sigue estando presente. Las otras mujeres no se fueron por donde ustedes lo pensaron. Tus guerreros han estado buscando en el área equivocada».

Su mirada pasa del trozo de tela a mi cara. Se queda en silencio durante un largo momento, y aprovecho mi oportunidad.

«Mira, Rakiz, no niego que tus guerreros son fuertes y temibles. Estoy segura de que podrían encontrar a las otras mujeres si supieran dónde están. Pero esto solo demuestra que no lo están logrando».

Él asiente. «Enviaré más guerreros a este lugar».

Aprieto los dientes. «Simplemente perderemos más tiempo».

«Podemos revisar el área circundante mientras estamos aquí».

Odio la forma en que lo dice, como si me estuviera haciendo un favor al permitirme buscar. Pero asiento de todos modos, volviéndome mientras busco alguna otra señal de que las mujeres hayan pasado por aquí.

«Habrían estado luchando», digo. Maldigo mientras examino nuestro entorno. Si hubiera regresado aquí antes, tal vez hubiera habido algunas pistas nuevas que seguir.

«Los Voildi habrán tenido que cargarlas todo el camino, lo que los habría ralentizado y hecho que las huellas fueran más profundas», continúo.

Rakiz asiente y se mueve hacia mí, señalando hacia el este. «Mira», dice, y doy un paso adelante.

No es mucho, solo una roca que ha sido volcada. Pero es más oscura en el lado expuesto, y puedo ver la impresión donde solía descansar.

Asiento con la cabeza. «Está bien, subieron la colina y esperaron hasta que nos fuimos. Luego tomaron ese camino».

Me muevo hacia la roca y Rakiz me agarra del brazo. Giro con impaciencia.

«¿Qué estás haciendo?», exige.

«¿Qué parece que estoy haciendo? Estoy siguiendo las pistas obvias que tus hombres no vieron».

Rakiz niega con la cabeza y yo quito mi brazo de su agarre. Odio tener éxito solo porque me deja ir.

«Si me llevas de regreso a ese campamento, te odiaré. Nunca dejaré de intentar escapar y nunca te perdonaré por impedirme ayudar a mis amigas. ¿Lo entiendes?».

Rakiz me mira pensativo por un largo momento.

«Estoy empezando a hacerlo». Suspira, pasándose una mano por la cara. Por primera vez desde que lo conozco, parece cansado. «Tal vez podamos negociar».

Suspiro. Ellie me contó todo sobre las "negociaciones" de Terex y, obviamente, Rakiz está cortado por el mismo patrón.

«¿Qué?».

«Una vez que se encuentre al menos a una de estas mujeres, jurarás por tu honor que no volverás a abandonar el campamento sin mi permiso. Y no podrás perderte de mi vista hasta que sienta que puedo confiar en ti».

Aprieto los dientes. «Eres un verdadero imbécil a veces, ¿lo sabías?».

Simplemente espera.

Inclino mi cabeza. «¿No crees que Beth, Ivy y Zoey estarán juntas?».

Se encoge de hombros. «Como tú, espero que sea así. Pero no sabemos si han sido separadas. Si tuviera a las mujeres, enviaría a cada una a un área diferente dentro de mi territorio, en caso de que fuéramos atacados».

Lo miro. Supongo que declaraciones como esa son la razón por la que es conocido como un buen gobernante. Siempre está considerando todos los ángulos.

«Si encuentro a una o más de ellas y saben dónde están las demás, iremos tras ellas y luego regresaremos al campamento. Si no lo saben, regresaremos y podrás enviar guerreros tras ellas. ¿De acuerdo?».

«Bien. Puedes buscar a las otras hembras».

El alivio me quita el aliento e inclino la cabeza hacia él. «¿En serio?».

Él asiente.

«Bien, entonces, bueno, te veré cuando regrese al campamento».

«No entiendes. No te dejaré».

Lo fulmino con la mirada y luego me doy la vuelta y pateo una roca, observándola rodar colina abajo. Siempre hay algo con este chico. «Mira, Rakiz».

«Ni siquiera lo intentes».

«¿Se te permite estar fuera del campamento? ¿Tus niñeras saben dónde estás?».

Un músculo hace tictac en su mandíbula ante mi pregunta, y contengo una sonrisa. «Los miembros de tu consejo se volverán locos».

Admiro su control mientras deja escapar un suspiro, sus ojos entrecerrándose en mí. Sí, también sé cómo presionar sus botones.

«Yo soy el rey», dice en voz baja. «Estoy permitiendo esta tontería a pesar de que somos superados en número irremediablemente en caso de que nos encontremos con algún Voildi. No hagas que me arrepienta».

«Mira, deberías regresar y enviar más guerreros aquí. Puede que necesitemos refuerzos».

«¿Y dejarte sola? No».

Suspiro. ¿Es una tontería que el rey de la tribu venga conmigo? Seguro. Pero necesito encontrar a mis amigas. «Está en tu cabeza».

Solo me envía una mirada condescendiente y hace un gesto hacia la roca. Pongo los ojos en blanco, pero sigo adelante.

«Hay un camino angosto entre los árboles», y miro hacia atrás a la mishua. Si viajamos en fila india, podemos lograrlo. «Vamos a seguirlo por un rato y luego volver por la mishua».

Rakiz asiente y paso entre los árboles. Me estremezco, todavía asustada por sus largas ramas blancas. No me sorprendería en absoluto si de repente salieran, envolviéndose alrededor de mi cintura y tirando de mí…

«¿Estás bien?».

Vuelvo a mirar a Rakiz, levantando las cejas.

«Estás respirando más rápido».

«Mantente enfocado, grandulón».

Unos diez minutos después, los árboles se despejan un poco y podemos ir a la izquierda o a la derecha. Los Voildi fueron suficientemente arrogantes como para pensar que no los rastrearíamos o no tuvieron tiempo de cubrir sus huellas.

¿Mi conjetura? Un poco de ambos. Observo una rama rota que nos lleva a la derecha y avanzamos en silencio hasta llegar a otra bifurcación. Un camino cruza sobre otro arroyo y el otro se adentra más entre los árboles.

Sonrío «Ivy, eres un genio». Ha dejado otro trozo de material, como una diminuta bandera rosa clavada entre las ramas de uno de los árboles.

Rakiz lo examina. «¿Cómo es que los Voildi no se dieron cuenta?».

«¿Mi conjetura? Habrán llevado a las mujeres sobre sus hombros. Si Ivy estaba en la parte de atrás, podría haberla alcanzado al pasar».

En mi mente, puedo verla extendiendo desesperadamente su mano, esperando por Dios que el trozo de algodón no fuera llevado por el viento o utilizado como parte de un nido por un pájaro emprendedor.

«Esto me hace entenderlo, ¿sabes? Cuánto están dependiendo de nosotros». Me dirijo a Rakiz, que me estudia con ojos oscuros. «Vamos por la mishua», digo. «Cruzaron el arroyo».

* * *

Rakiz

Nevada no está complacida cuando le ordeno subir a la mishua en la que monté para llegar aquí y que até a Racia.

«Sabes que sola monté perfectamente bien a la mishua de camino hacia aquí, ¿verdad?».

«Sí, y el hecho de que te encontré con vida me sorprenderá hasta el día de mi muerte».

«Eres un rey del drama. Racia y yo somos así». Nevada levanta la mano, con un dedo cruzado sobre el otro, y Racia resopla.

«Independientemente, no sucederá ahora. Súbete a la mishua».

Ella pone los ojos en blanco, pero no discute, desesperada por llegar con sus amigas.

La culpa me golpea de nuevo. Si mis guerreros hubieran estado mejor preparados, quizás desde antes hubieran encontrado a las hembras. Como su rey, su fracaso es mi fracaso. Si las hembras están muertas o heridas... la culpa es mía.

Observo cómo Nevada se sube a la mishua. Es increíblemente fuerte para su tamaño, y casi gimo cuando me imagino haciéndola doblegarse. Toda esa fuerza y resistencia, esa boca inteligente y esos ojos color esmeralda…

«¿Estás listo para ir o qué?».

Nevada me mira, casi como si supiera exactamente dónde estaba mi mente. Mi mirada se dirige a su boca, pero giro la mishua y regresamos por donde vinimos.

Una vez que lleguemos al arroyo, podemos viajar uno al lado del otro, y espero hasta que Nevada avance.

«¿Cómo se llama esta mishua?».

«Kazi».

Nevada sonríe y tengo que apartar la mirada. Cuando estamos juntos, esta mujer frunce el ceño, y pone los ojos en blanco. Oh, sí la he visto reírse cuando la atrapé con sus amigos o la vi entrenar con Asroz. Mi estado de ánimo se ensombrece al pensar en el guerrero entrenando a Nevada, pero evito pensarlo.

Me alegro de que esta mujer no conozca el poder de su sonrisa. Si me sonriera... probablemente le daría todo lo que quisiera.

Frunzo el ceño ante la idea, y Nevada me mira mientras salimos del agua. Solo hay un camino entre los árboles, y lo seguimos, buscando señales de las hembras humanas.

Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en el desierto de esta manera sin estar rodeado de guardias. Aquí, puedo oírme pensar. Puedo disfrutar del aire fresco. Puedo fingir que solo soy un hombre disfrutando de un paseo con una hermosa mujer.

Arrugo la frente. «Allí», digo, señalando.

Nevada entrecierra los ojos. «Se tomaron el tiempo para dejar señuelos, con la esperanza de que fuéramos en círculos. Obviamente pensaron que tenían más tiempo una vez que llegaron tan lejos».

Asiento con la cabeza. No podrían haber borrado completamente sus huellas mientras llevaban a tres mujeres humanas. Entonces han intentado guiar en círculos a cualquiera que los rastreara.

Nevada abre la boca y la miro.

«No».

«Ni siquiera sabes lo que yo…».

«Quieres separarte. No».

Sorprendentemente, ella no discute, aunque puedo escuchar sus murmullos mientras nos dirigimos hacia la izquierda.

«Bastardo mandón», dice, y no puedo evitar sonreír.

«Huellas», digo, y ella salta de la mishua.

Me desmonto también. «¿Qué estás haciendo?».

«¿De repente hay huellas cuando antes no las había? No lo creo ni por un segundo». Ella se agacha, inclinando la cabeza. «Sí, mira. Tuvieron que presionar profundamente para que las huellas duraran tanto tiempo. Y mira la forma en que la tierra se esparce aquí. Caminaron hacia atrás. ¿Piensan que somos idiotas?».

Yo suspiro. «Para los braxianos, los Voildi apestan. Estamos acostumbrados a simplemente seguir nuestras narices. Por lo general, eso es todo lo que necesitamos hacer para encontrar los paquetes que estamos buscando. Pero esta manada es más inteligente y más organizada que cualquiera que hayamos cazado antes. Mis guerreros no habrían esperado este tipo de actuación de ellos».

Nevada asiente y vuelve a subirse a la mishua. «Tiene sentido».

Su tono no tiene culpa, pero pienso en esta situación en el camino de regreso al sendero correcto. La hembra humana inteligente, Ivy, recuerdo, no pudo dejar ningún rastro de la dirección de su viaje en este punto.

«Sí», dice Nevada cuando expreso mis pensamientos. «Espero que haya sido solo porque se cambió su orden de viaje y tal vez ella no podría arriesgarse sin que ellos se dieran cuenta de lo que estaba haciendo».

Ninguno de nosotros menciona la otra posibilidad; de que estaba inconsciente o que tenía las manos atadas y tuviéramos que concentrarnos únicamente en leer las huellas de los Voildi.

Me aclaro la garganta y Nevada me mira.

«Cuando regresemos al campamento», digo, ignorando su ceño fruncido ante mis palabras, «¿considerarías enseñar a algunos de mis guerreros a rastrear sin depender de sus narices?».

Ella inclina la cabeza, pero el fantasma de una sonrisa juega alrededor de sus labios. «¿En serio?».

Asiento con la cabeza. «Por supuesto. Esta es una habilidad en la que eres excelente. Este viaje demuestra que esta manada de Voildi puede superar a mis guerreros. Si una manada puede hacer esto, es solo cuestión de tiempo antes de que todos puedan hacerlo».

Nevada me sonríe y su sonrisa se desvanece cuando la miro. Vuelve su atención al bosque.

«¿Qué?», ella murmura.

«Eres una hembra hermosa».

Ella resopla como si no me creyera, y frunzo el ceño, abriendo la boca, pero luego señala.

«Revisa eso».

Examino la diminuta tela rosa, que ha sido metida en un tronco caído.

«Se cansaron». La voz de Nevada es triunfal. «Y arrojaron a las mujeres al suelo. Idiotas. Mira todas estas pistas. Puedo imaginarme a Ivy sentada aquí, metiendo el material en ese tronco. Y mira, una de las otras mujeres se sentó aquí y arrancó un puñado de hierba».

Nevada me mira, con el rostro duro, los ojos brillando con determinación. «Son luchadoras, todas ellas. Deben haber estado aterrorizadas, pero sabían que vendríamos por ellas». Sonríe. «¿Sabes?, solo teníamos un par de días de conocernos. Pero sabían que no las dejaríamos atrás».

«Lo siento», digo, y la mirada de Nevada se encuentra con la mía. «Te fallé a ti y a las otras mujeres. Debí haberte escuchado y permitirte regresar».

Nevada me mira por un largo momento, y luego asiente, la comisura de su boca se levanta, y no quiero nada más que acercarme a ella y besarla de nuevo.

«Está bien», dice ella, volviendo al tronco. «Ahora, estás aquí».

CAPÍTULO SIETE

Nevada

Viajamos todo el día, pero eventualmente está demasiado oscuro para ver el camino frente a nosotros.

Rakiz escanea nuestro entorno mientras instalamos el campamento. Estoy alimentando a la mishua mientras él saca de uno de sus paquetes un pedazo de material similar a una lona.

«No podemos darnos el lujo de encender un fuego tan profundo en el bosque», dice, y yo asiento. Hará frío, pero no es como si fuera a nevar.

Antes, volvimos a llenar nuestros odres de agua, y me giro para beber un poco antes de sacar mis raciones.

Rakiz me mira por un momento y luego mete la mano en su propio bolso. Se me hace la boca agua al ver los dulces pasteles que amo. Soy muy golosa, y la repentina sonrisa de Rakiz me dice que lo sabe.

Le frunzo el ceño. Esa sonrisa debería ser ilegal.

Su sonrisa se ensancha. «Dime cómo te escapaste de mi campamento y te daré un pastel dulce».

«¿Me estás tomando el pelo? Eso vale al menos tres pasteles dulces».

Se ríe y yo lo miro, hipnotizada. Al estar fuera del campamento, es como si un peso se hubiera caído de los hombros de Rakiz. A pesar de que pasamos todo el día trabajando para encontrar a las mujeres, su ceño ya no está constantemente fruncido. Sus ojos se iluminan más rápido con diversión, y está más relajado que nunca.

«Dos», regatea. «Y uno por la mañana».

«Puedo vivir con eso. Pero… nadie que me haya ayudado puede meterse en problemas».

El rostro de Rakiz se endurece. «Me desobedecieron».

«Lo hicieron porque entendieron mis motivos, me vieron como una amenaza para ti y, por lo tanto, para el campamento, o simplemente fueron ingenuos y fáciles de manipular». Dejo fuera a la costurera, que solo quería que me fuera para que su hija pudiera coquetear con Rakiz.

Estudia mi rostro, y un músculo se mueve en su mandíbula mientras asiente.

«De acuerdo». Suspiro. «Primero... tus guerreros fueron los más fáciles de engañar».

Rakiz me mira con los ojos entrecerrados y yo levanto las manos.

«¡Querías la verdad! Es como con los Voildi. Ninguno de ellos ha sido lo suficientemente inteligente como para borrar sus huellas, por lo que tus hombres no se lo esperaban. Lo mismo sucedió en el campamento. Ninguna mujer les había mentido en la cara como yo lo hice, así que no se lo esperaron. Dime, si otro guerrero se hubiera acercado a Lariz y le hubiera dicho que Terex quería verlo justo en ese momento, ¿habría dejado su puesto?».

Rakiz gira la cabeza, mirando a lo lejos, y le doy un momento para pensar, desgarrando la carne seca que traje conmigo. Le ofrezco la bolsa de tela y toma algunas piezas. Ambos masticamos hasta que vuelve su atención hacia mí.

«No creo que lo hubiera hecho».

Asiento con la cabeza. «Lo mismo pasó con las armas. Todo lo que tenía que hacer era mencionar el nombre de Terex y tuve acceso». El rostro de Rakiz se endurece de nuevo y suspiro. «Mira, tus guerreros están bien entrenados; solo necesitan algunos recordatorios. Fue bueno que todo lo que quería hacer era escabullirme. Pero, ¿y si realmente hubiera estado tratando de dejar entrar a alguien más?».

Tomo un poco más de carne seca y hago una mueca por la masticación. Son proteínas y calorías, las cuales necesito después de un día tan largo, pero la carne definitivamente es mucho mejor cuando está fresca.

A nadie le gusta escuchar que tienen agujeros masivos en su seguridad, pero, dando crédito a Rakiz, parece estar tomándome en serio. «¿Que sugieres?».

«Bueno, tu instinto sería avergonzar públicamente a las personas que me dejaron escapar, ¿verdad?».

«La vergüenza es una palabra fuerte, pero deberán ser castigados, sí».

Niego con la cabeza. «Esa es una táctica equivocada. Todo lo que vas a crear es resentimiento. Especialmente contra las mujeres humanas. Yo puedo aceptarlo, pero no es justo si los demás son tratados de manera diferente».

«Entonces, ¿qué sugieres?».

Lo miro y está realmente interesado, y me muevo en la manta de la mishua que estoy usando para proteger mis pantalones de la hierba ligeramente húmeda.

«Hazlo como un juego. Involucra a las mujeres braxianas. Mantenlo en secreto al principio, hasta que todos los guardias y centinelas hayan sido probados. Entonces podrás revelar que los estabas probando. Claro, todos estarán un poco avergonzados al principio, pero puedo garantizar que habrá más de ellos engañados que aquellos que no lo estarán. Y luego puedes darles una llamada de atención. De donde vengo, si un soldado deja su puesto…». Niego con la cabeza y Rakiz se inclina hacia adelante.

«Son castigados, ¿no? ¿Y sin embargo estás sugiriendo que aquellos que te permitieron salir del campamento no deberían ser castigados?».

Suspiro. «Es diferente».

«¿Cómo?».

«Bueno, primero, siempre va a ser más fácil salir de un campamento que entrar, así que tenía eso a mi favor. En segundo lugar, soy más astuta que la mayoría». Le sonrío, pero él se inclina hacia adelante, agarrando mi barbilla.

Su mano se aprieta cuando intento apartar mi cabeza, así que levanto una ceja con frialdad.

«Podría haber pasado cualquier cosa, Nevada. Una manada de Voildi podría haberte hecho pedazos, o esa mishua podría haberte arrojado en la primera oportunidad, dejándote solo con esa espada y sin comida ni suministros. Pareces pensar que eres invencible o que tu vida no importa. ¿Por qué?».

Estrecho mis ojos hacia él, enojada. «¿Sabes lo que pienso cada vez que tomo un baño o me meto debajo de esas cálidas pieles o como un maldito alimento? Que esas otras mujeres pueden no tener nada de eso. A todas nos sacaron de la Tierra, y por suerte, terminé con ustedes y esos imbéciles se llevaron a las otras. Son fuertes, pero, ya llevan un tiempo fuera. Beth es una maldita ballerina, por amor de Dios. Deberían haberme llevado a mí en su lugar».

Tiro de mi cabeza de nuevo, y esta vez me suelta, así que me alejo, poniéndome de pie.

«No puedes desperdiciar tu vida solo porque te sientes culpable», gruñe, levantándose para mirarme.

Todavía no lo entiende. «Eso no es lo que estaba haciendo. Tomé un riesgo analizado, basado en mi entrenamiento y las herramientas que tenía disponibles para mí. Puedes pensar que todas las mujeres son buenas para verse bonitas con vestidos y dar a luz, pero en mi planeta, valemos más que eso».

Maldice, una palabra que mi traductor parece no encontrar. «¿De verdad crees que pienso de esa manera?».

Levanto mis manos. No estoy segura de cómo llegamos a este punto, pero obviamente tengo mucho que desahogar. «¿Por qué no lo haría? Una y otra vez, me has impedido hacer cosas que quiero hacer porque soy hembra. Entiendo que algo de eso es cultural, pero tienes que ver de dónde vengo. He estado en la guerra, Rakiz. Pero como tengo senos, pareces pensar que no importa».

Se queda en silencio durante un largo momento, y luego avanza a grandes zancadas, tomando mi rostro entre sus manos. «Lo siento si te hice sentir de esa manera. Es cierto, no estoy acostumbrado a ver a una mujer con una espada en la mano. Pero te respeto. Has burlado a mis guerreros y rastreado a los Voildi usando tus habilidades superiores. Eres valiente, feroz y leal, y admiro eso. Pero necesito mantenerte a salvo, Nevada. Nunca permitiría que te lastimaran si puedo evitarlo».

Suelto un suspiro desanimada. Ahí está esa palabra otra vez. No debería importar. Después de todo, no voy a estar aquí por mucho tiempo. Pero extrañamente, sí sucede.

La mirada de Rakiz escanea mi rostro, sus cálidas manos todavía acunan mi cabeza. «Tú significas algo para mí, hembra. No lo entiendo, pero necesito que lo sepas… no es porque tengas senos». Su mirada me recorre hacia abajo y luego vuelve a subir a mi cara, y esta vez tiene algo de diversión. «Es porque te quiero para mí».

Mi boca se abre y Rakiz no duda. Se inclina y presiona sus cálidos labios contra los míos.

* * *

Rakiz

El sabor de esta hembra, la sensación de su cuerpo, la forma en que su boca se suaviza bajo la mía...

Gruño contra sus labios, envolviendo mi brazo alrededor de su cintura mientras la acerco. Medio esperaba que me alejara, pero en cambio, el más pequeño gemido escapa de su garganta, animándome aún más.

Desliza la punta de su lengua dentro de mi boca, lamiendo y jugando. Tiene un sabor delicioso, como las grosellas que estaba comiendo antes y pura tentación femenina.

Entierro mi mano en su cabello y la sostengo justo donde la quiero. Esta hembra se siente tan evanescente como el humo. Como si pudiera desaparecer si no la mantengo cerca. Quiero rugir mientras se estremece, y un murmullo de placer la deja mientras desliza sus manos alrededor de mi cuello.

Luego se aleja lentamente, sus ojos color esmeralda son de un verde oscuro. Se muerde el labio, viéndose repentinamente vulnerable, y es esto, más que nada, lo que hace que la libere.

«Esta es una mala idea», dice ella.

Asiento como si estuviera de acuerdo y ella retrocede hacia la manta en la que estaba sentada. Tomo una respiración profunda y luego la exhalo, la emoción me golpea. De repente soy como un joven guerrero sin experiencia: duro y listo, mi cuerpo tenso con el impulso de hacer rodar a Nevada debajo de mí. Hacerle admitir que me desea tanto como yo a ella.

Nunca he querido nada tanto como deseo a esta mujer obstinada y espinosa que actualmente está encorvando sus hombros mientras picotea sus raciones, ignorándome cuidadosamente.

El hecho de que parece que no puede mirarme me dice todo lo que necesito saber.

Ella también me desea.

Alcanzo mi mochila y luego saco mi mano, sosteniéndola frente a ella. Levanta la mirada y abro los dedos, revelando sus dulces pasteles. Sus ojos se iluminan, y me los arrebata, sus manos son rápidas como un rayo.

De alguna manera, incluso mientras la furia recorría mi cuerpo al hacer las maletas para este viaje, recordé llevar golosinas para la mujer que me provoca nudos.

Cuido a mi mishua y luego despliego la gruesa piel sobre la que dormiremos, las palabras de Nevada pasan por mi mente. Mientras me hacen rechinar los dientes, no puedo culparla por su suposición. Pero, ¿cómo protege un guerrero a una mujer que no quiere ser protegida sin perder los buenos sentimientos que pueda tener por él?

Ella ya dejó en claro sus pensamientos sobre esto. «Si me llevas de regreso a ese campamento, te odiaré. Nunca dejaré de intentar escapar y nunca te perdonaré por impedirme ayudar a mis amigas».

Nevada se da vuelta, con su mirada enfocada en algún lugar por encima de mi hombro. «Deberíamos dormir un poco para poder levantarnos tan pronto como tengamos algo de luz».

Asiento en silencio, haciendo un gesto hacia donde he tendido nuestra cama. Mientras he estado cuidando a mi mishua, Nevada ha hecho lo mismo con Kazi, y ahora ella está de pie con una manta envuelta alrededor de sus hombros.

«Dormiré sola», dice, y sacudo lentamente la cabeza, conteniendo una sonrisa.

«Hará demasiado frío si solo te cubres con esa manta delgada y sin fuego. Tendremos que dormir juntos para calentarnos». No miento, pero no puedo negar que la idea de dormir junto a su cálido cuerpo me agrada. Mantengo mi expresión neutral mientras sus ojos escanean mi rostro y luego me doy la vuelta para ocultar mi triunfo cuando finalmente asiente, su naturaleza práctica gana cualquier reserva que pueda tener.

Ya no lo niego, ni a ella ni a mí mismo. La deseo, y cuando esté lista, haré que grite mi nombre de placer.

Nevada se mete debajo de las pieles, me quito las botas y hago lo mismo que ella. Resoplo cuando ella me da la espalda, y luego extiendo la mano y la acerco, ignorando sus maldiciones.

«Calor corporal, hembra. Duerme ya».

Casi puedo sentirla poner los ojos en blanco, pero en unos minutos, su respiración se hace más profunda y se queda dormida en mis brazos.

* * *

Nevada

Puedo decir que anoche soñé. No recuerdo ninguna de las pesadillas, pero Rakiz me está mirando con la misma atención que a veces me hacía las pocas veces que me despertaba tarde y desayunábamos juntos en su tashiv.

Sus ojos escanean mi rostro y levanto una ceja, aunque quiero apretar los dientes. Puedo controlar la forma en que reacciono a la mayoría de las cosas durante el día, aunque este hombre me hace actuar impulsiva e irritable, incluso para mí. Pero por la noche...

«Adelante, dilo», espeto, y él levanta la vista desde donde está ensillando a Racia.

Estoy haciendo lo mismo con Kazi, y gira la cabeza, entrecerrando un ojo ante mi tono.

«Oh, tranquila», le digo a la mishua. «Tú también estarías molesta si tuvieras que lidiar con él todo el día».

Rakiz levanta una ceja, luciendo arrugada pero relajada. Siento lo contrario y podría usar otras pocas horas de sueño.

«¿Qué dices?», pregunta suavemente, volviéndose hacia la mishua.

«No juegues conmigo».

«Bien. ¿Por qué lloras mientras duermes?».

Me estremezco, y la mishua tira la cabeza. Rakiz salta hacia adelante, pero me aparté del camino. Así, Rakiz ya no es la versión relajada de sí misma. Me acerca y puedo sentir su pecho retumbando mientras le gruñe a la mishua.

Ella inmediatamente inclina la cabeza, arrepentida, y siento que mis cejas casi tocan la línea del cabello por el rápido cambio. Este es el lado de Rakiz que todo el mundo siempre ve. El rey de la tribu.

Me suelta y me doy la vuelta.

«Puedes ensillar a la maldita mishua», digo, y sorprendentemente lo hace. La mishua es tan dulce como un becerro, acariciándolo como si buscara su afecto. Él la ignora, obviamente todavía enojado.

«¿Estás planeando responder la pregunta?».

Me aclaro la garganta. Ocultarlo solo lo convierte en un problema mayor. «Nuestro pelotón fue atacado en Bagdad, una ciudad en un país llamado Irak. Recibimos mala información sobre el poder y el tamaño de las fuerzas enemigas».

Rakiz termina con la mishua y le da un golpe en el hocico antes de volverse hacia mí. Las palabras son más difíciles de decir cuando esos ojos oscuros están mirando a los míos, así que me doy la vuelta, empacando nuestro campamento.

«Fuimos emboscados. Tres de mis amigos murieron instantáneamente. Vi a un cuarto desangrarse mientras yo yacía atrapada debajo del Humvee. Mi pierna estaba inmovilizada, así que estaba esperando morir».

Puedo sentir a Rakiz acercarse y no me sorprende en absoluto cuando me rodea con sus brazos. Extrañamente esto me da la fuerza que necesito para seguir adelante.

«Fui tomada como prisionera de guerra con mi mejor amigo».

Rakiz está en silencio detrás de mí, pero sus brazos se aprietan ligeramente, dándome la fuerza que necesito para continuar.

«Jack era mi soporte. Unos años antes, había perdido a mi hermano por una sobredosis de drogas, aunque no lo había visto desde que se separó de mi madre y de mí cuando tenía diecisiete años. Jack llenó ese vacío. Era hilarante, el tipo de persona que une a todos, ¿sabes?».

Rakiz asiente, inclinándose hasta que su barbilla descansa sobre mi cabeza. Estoy rodeada por su enorme cuerpo, manteniéndome a salvo de los recuerdos.

Me sacudo ese pensamiento. No. Confiar en alguien más es una mala idea.

Mi tono es profesional cuando continúo, pero tengo que limpiarme las manos sudorosas en los pantalones. Me digo a mí misma que Rakiz no se ha dado cuenta, pero lo hará. Se da cuenta de todo.

«Estábamos encerrados juntos. Les habría dado todo lo que me hubieran pedido con tan solo dejarlo en paz». Termino la última oración en un susurro, la vergüenza me golpea en el estómago. Jack era mi familia y le fallé.

«Si él es el hombre como lo describes, nunca lo habría culpado. Entiendes esto, ¿verdad?». La voz de Rakiz es baja, la simpatía cubre sus palabras.

Asiento con la cabeza. ¿Las últimas palabras de Jack para mí?

“No les digas nada, Vada. No te atrevas a decir una puta palabra”.

Deben haber sabido que no teníamos nada que decirles. Estábamos en un nivel inferior. Así que enviaron el video habitual a los Estados Unidos, amenazando con cortarnos la cabeza. Y cuando el gobierno de los EE. UU. no se movió lo suficientemente rápido...

«Lo mataron», me atraganto. «Y luego me dejaron allí para que me pudriera».

Me libero del agarre de Rakiz y camino hacia la mishua. Puedo sentir su mirada sobre mí mientras me subo a su lomo, pero me quedo mirando los árboles hasta que finalmente monta a Racia.

Nos quedamos en silencio durante las siguientes horas, pero no soy tan estúpida como para pensar que Rakiz dejará el tema en paz. El tipo es como un sabueso buscando un hueso.

Llegamos al borde del bosque y miro a lo lejos.

«Al menos solo hay un camino a seguir desde aquí», digo.

No podríamos ser más vulnerables, y prácticamente puedo escuchar a Rakiz rechinar los dientes a mi lado mientras mira la ruta frente a nosotros.

No hay más árboles, ni refugio, nada que nos oculte de los Voildi, de los guerreros enemigos u otros depredadores.

Suspiro. «Estiremos las piernas y comamos algo».

Me muero por orinar, y me agacho alrededor de un árbol mientras Rakiz asegura la mishua, alcanzando las raciones.

«¿A dónde crees que las están llevando?», pregunto cuando regreso, enjuagándome las manos con un poco del agua que volvimos a llenar.

Me lanza una mirada. «¿A dónde crees que las están llevando?».

Levanto una ceja, pero saco mi mapa. Lo mira por encima de mi hombro, y yo miro hacia atrás a su rostro. Se ve dividido entre reír y rugir de rabia al verlo.

«Hice mi tarea», le digo.

«No sé qué es tarea, pero te preparaste bien. ¿Cómo conseguiste esto? Mis guerreros saben bien de no permitir que les extraigas información».

Respiro, negándome a arrojar a Ellie y Vivian debajo del autobús. «Yo tengo mis maneras de lograrlo».

Examino el mapa, que se ha manchado terriblemente a pesar de que he tenido cuidado con él. Sin embargo, a estas alturas, casi me lo sé de memoria, y frunzo el ceño. «Ahora, estamos dejando el Bosque Seinex, ¿verdad? Supongo que los Voildi las llevaron a Nexia. ¿Sigue desmantelado el mercado de esclavos?».

Rakiz está en silencio, y miro hacia atrás para verlo mirándome fijamente.

«Eres una mujer peligrosa», dice, y sonrío.

«Me alegro de que finalmente lo reconozcas. Entonces, ¿…sí es?».

«Envié a Tagiz y Hewex a verificarlo, lo cual veo que ya sabes». Suena disgustado, y siento que mi sonrisa se ensancha. «No habían regresado cuando salí», dice.

«Incluso si se desmantela, los Voildi podrían vender a las mujeres en privado, ¿verdad?».

Rakiz asiente. «No habría pensado que una manada de Voildi tendría la inteligencia para hacerlo, pero si pudieran acechar otra manada, robar las hembras, ocultar sus movimientos a mis guerreros… las hembras valen mucho en este planeta».

Asiento con la cabeza. «Bueno. Si han sido vendidas, todavía seguirían vivas».

Guardé mi mapa, sacudiendo mis piernas. No estoy acostumbrada a montar durante días seguidos y me duele todo el cuerpo.

«¿Habrías regresado a mi campamento una vez que encontraras a estas mujeres?».

Me giro con cautela, prestando atención al peligro en la voz de Rakiz. «Eventualmente», digo honestamente. «Después de rescatar a Charlie y a Alexis».

Su mandíbula se aprieta. «¿Y luego qué?».

«Y luego nos habríamos ido». Mi voz es uniforme y levanto las manos. «¿Son estas noticias graves para ti?».

Entrecierra los ojos, el hombre relajado se ha ido hace mucho tiempo. Estoy mirando al rey de la tribu de nuevo, y por alguna razón, que no puedo identificar, me molesta.

«Cuando te tenga para mí, cambiarás de opinión».

Me río. «Déjame entenderlo. ¿Crees que renunciaré a la única oportunidad que tengo de volver a mi mundo debido al sexo?».

Él solo me mira, y luego sus ojos recorren mi cuerpo con insolencia. Levanto una ceja, no dispuesta a dejar que vea exactamente lo que me provoca esa mirada.

«Ay, cariño», digo con una mueca de dolor. «Tú puedes ser bueno, pero nadie es tan bueno».

Para mi sorpresa, sonríe, la mirada en sus ojos promete todo tipo de cosas sucias. Ese tipo de cosas sucias que mi coño espera poder respaldar. Ha pasado mucho tiempo.

Aparto la mirada. Hay más que suficientes hombres disponibles para rascarme la picazón en la Tierra. El sexo con Rakiz sería un movimiento increíblemente tonto.

Se mueve, atrayendo mis ojos hacia él, y suspiro.

«No me quieres por desearme como mujer, Rakiz. Me quieres porque me ves como un desafío. Porque soy la única mujer que conoces que no se te ha arrojado encima».

Aprieta los dientes. «Estás segura de eso, ¿verdad?».

«Sí. Así que déjame ser clara. Encuentra ese desafío en otra parte. No tengo tiempo para ti».

Da un paso adelante, sus ojos se oscurecen y un escalofrío me recorre la espalda.

«Déjame a mí ser claro. Te deseo y te tendré. Soy un macho muy paciente. Tengo tiempo para esperar a que termines de retorcerte las manos.

¿Retorcerme las manos?

Este hombre fue puesto en este planeta para volverme loca.

Entrecierro los ojos, pero me doy la vuelta. Sé que es mejor no enfrentarme con locos. Ignoro su risa baja y vuelvo a mi mishua, empujando fuera de mi cabeza la idea de tener sexo con él.

A veces, una mujer mira a un hombre y está bastante segura de que el sexo sería bueno. Algo en la forma en que él camina, habla, se mueve o incluso simplemente como la mira, dice que probablemente sabría como atender su cuerpo.

Con Rakiz, sé que el sexo sería mejor que bueno. De hecho, no tengo ninguna duda de que el sexo sería excelente.

¿El problema? No solo estaría durmiendo con Rakiz. También lo estaría haciendo con el rey de la tribu.

Espero a que Rakiz monte, y sigo todavía molesta porque mi malhumorada mishua está atada a la suya. Luego, seguimos adelante.

CAPÍTULO OCHO

Nevada

Cabalgamos duro. Si pensaba que con la mishua sería un viaje muy agitado antes de acelerar el ritmo, no tenía idea de lo que me esperaba. En un momento, Rakiz mira por encima del hombro, observando mis dientes apretados y mis nudillos blancos mientras me aferro a mi vida. Abre la boca, probablemente para decirme que me suba a su mishua con él, y lo fulmino con la mirada. Cierra la boca, me envía una sonrisa maliciosa y acelera el paso.

Chico listo.

Aquí, somos un blanco fácil, y las mishua se están comportando como idiotas, probablemente captando nuestra tensión.

Kazi se hace a un lado y maldigo. Rakiz gruñe una advertencia y la mishua vuelve a ponerse en fila.

«¿Podrías besar su trasero más fuerte?». Susurro, y ella se eriza, prácticamente vibrando con la necesidad de tirarme. Rakiz entrecierra los ojos.

«Compórtate», dice.

No sé si me habla a mí o a la mishua, y le saco la lengua. Sus ojos se oscurecen, sus labios se curvan hacia arriba en las comisuras.

«Ten cuidado. Podría tomar eso como una invitación».

Rakiz mira a su alrededor y recuperamos la velocidad nuevamente. Ninguno de nosotros quiere estar aquí cuando se pone el sol. Aparentemente, hay una pequeña cueva que usan los guerreros cuando están en viajes de caza. Si podemos llegar esta noche, podremos levantarnos temprano y dirigirnos hacia Nexia antes de que el sol esté alto en el cielo.

Ese es el plan de cualquier forma.

Hay algunos árboles en la distancia cuando Rakiz reduce la velocidad de su mishua a un paso. Mi mishua hace lo mismo, y estoy abriendo la boca para preguntar qué está pasando cuando lo siento.

«Alguien nos está mirando», digo, y él asiente.

«Hicimos bien en llegar hasta aquí. Finjamos que no nos hemos dado cuenta. Que estás tan enamorada de tu guerrero que solo tienes ojos para él, y yo estoy tan decidido a tenerte entre mis pieles que no tengo ni idea de la amenaza a nuestra seguridad».

Me río, dejando que el sonido se transmita como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Cuidadosamente ignoro la pequeña explosión de calor en mi pecho ante la idea de que Rakiz sea mi guerrero.

Me sonríe, pero tendría que ser una idiota para pensar que su sonrisa es real.

Sus ojos son duros como la piedra, jurando venganza a cualquiera que se acerque, y observo mientras baja la mirada, probablemente consciente de que parece un asesino en serie.

Respiro y luego hago un comentario estúpido sobre el clima. Estoy usando mi capa, y quienquiera que nos esté mirando me descartará, no esperando que esté armada.

También tenemos a las mishua, que aparentemente pueden ser despiadadas en la batalla.

«¿Crees que saben quién eres?», le susurro a Rakiz y luego echo la cabeza hacia atrás, riéndome como si me hubiera contado un chiste particularmente divertido.

Se encoge de hombros. «Es difícil saberlo. En un tiempo fui un guerrero muy conocido». Una nube cubre su rostro, y luego se aclara. «Pero no he salido a cazar en años».

Me sonríe de nuevo y yo pongo los ojos en blanco.

«Tu actuación seguramente podría aprovechar algo más de trabajo, amigo».

Nos limitamos a avanzar por un tiempo y luego aceleramos un poco el ritmo. Por alguna razón, quienquiera que nos esté observando está eligiendo no atacar ahora. En cambio, están al acecho, probablemente preparando una trampa.

Aprieto los dientes. Este planeta le da un significado completamente nuevo a la palabra inhóspito. Claro, hay comida, agua y oxígeno, pero los lugareños tienen una gran obsesión por matarse unos a otros.

Esperan hasta que estamos casi en la línea de árboles, no lejos de donde Rakiz me dijo que dormiríamos esta noche. Un sudor frío se forma en la nuca cuando nos rodean.

Esta manada de Voildi es más grande que la que pretendía rescatarnos. Se necesitaron tres guerreros para luchar contra ellos, y solo nos tenemos a nosotros dos.

Mierda.

Los Voildi tienen la piel del color de la orina y dientes afilados y puntiagudos diseñados para arrancar la carne del hueso.

Uno de ellos da un paso hacia adelante. Es más grande que los demás y lleva el pelo cortado cerca del cuero cabelludo, dejando al descubierto una larga cicatriz que se retuerce a lo largo de un lado de la cabeza.

Miro a Rakiz, y se ve tranquilo y despreocupado. Levanta una ceja mientras mira por encima de su nariz al líder.

«Cometiste un error al venir aquí», dice Cicatriz. «Este es nuestro territorio».

Puedo imaginarme a Jack, en el cielo o donde sea que esté, riéndose de las palabras equivocadas de este tipo.

Rakiz resopla. «No tienen territorio. Son una plaga que espera ser erradicada».

Esto los hace enojar. Debe haber doce Voildi frente a nosotros, y dan un paso adelante, con asesinato en sus ojos.

Uno de ellos se acerca demasiado a Racia y ella arremete. Rakiz se sienta sobre ella con una expresión plácida mientras se molesta, golpeando con los pies, y me quedo boquiabierta cuando ella derriba al Voildi, luego lo perfora con sus cuernos hasta que está tirado en el suelo retorciéndose, ahogándose en sangre.

Guau.

Los otros Voildi atacan como uno solo. Por ahora, me mantengo sobre la mishua, aunque puede que no sea por mucho tiempo, ya que no presta atención a mis intentos de dirigirla y en su lugar embiste a uno de los Voildi como un toro.

La cabeza de un Voildi sale volando, y Rakiz ruge triunfante, con una sonrisa salvaje en su rostro. Me tomo un momento para mirar. Se ve más vivo en este momento que en cualquier momento que hasta ahora yo haya visto.

El Voildi logra esquivar a mi mishua, así que lo atravieso con mi espada.

La mishua elige no esperar a que saque mi espada y en su lugar sigue moviéndose.

«Cabrona», gruño mientras salto. Es eso o perder mi espada. La libero y giro, esquivando inmediatamente una puñalada horizontal. Golpeo al atacante en la cara y deslizo mi espada en su estómago.

Entonces Rakiz está allí, decapitándolo por mí. Frunzo el ceño ante el fácil movimiento. Solo soy tan fuerte, y mi espada es tan grande. Con los enormes brazos y la pesada espada plana de Rakiz, puede decapitar sin problemas a los Voildi a medida que se acercan.

Nos volvemos como uno, luchando espalda con espalda. Rakiz ha estado ocupado mientras yo también, y solo quedan ocho de ellos.

Los siguientes segundos se convierten en minutos mientras somos atacados por ambos lados. Doy gracias a cualquier dios que esté escuchando que Asroz haya cedido gran parte de su tiempo para entrenarme, pero apenas estoy esquivando sus golpes. Uno de ellos se lanza hacia adelante, golpeando mi estómago, y doy un paso atrás, dándome la vuelta. Deslizo mi espada a lo largo de su brazo, y su espada cae al suelo.

Junto con su mano.

Él grita, y me alejo, deteniendo otro golpe. La fuerza vibra en mi brazo, y aprieto los dientes mientras pateo al nivel de la rodilla. Estos extraterrestres pueden verse diferentes, pero la mayoría de sus partes parecen estar donde están las mías, y sonrío cuando su rodilla se dobla y se tropieza con mi puño.

«¡Nevada!». El rugido de Rakiz es gutural, y yo retrocedo, apenas salvando mi cabeza. Está luchando para volver hacia mí, y no puedo precisar el momento en que nos separamos. Ya no se divierte. Sus ojos están llenos de furia y terror. Por mí.

De hecho, podemos morir aquí.

Aprieto los dientes y golpeo al Voildi cuando se acerca demasiado. Sin embargo, estoy disminuyendo la velocidad, y él fácilmente aparta mi espada, sonriendo a través de dientes afilados.

«¿Te atreves a pelear con una espada, hembra? Pondremos tu cabeza en una lanza como advertencia a cualquiera que piense hacer lo mismo».

«Sí, sí. Atrévete».

Se ve confundido por un momento, pero luego frunce el ceño, moviéndose más rápido de lo que esperaba. Sonríe, su mirada se mueve rápidamente por encima de mi hombro, y me agacho cuando el cuerpo duro de Rakiz se estrella contra mí.

Golpeé el suelo con fuerza, tratando de ponerme de pie, pero no había adónde ir. Rakiz está de rodillas, protegiéndome, enseñando los dientes, con la espada en la mano.

«Danos a la hembra y te dejaremos pelear otro día».

Rakiz se ríe, y el Voildi ataca.

Eso es todo. Me pongo de rodillas también, con la mano envuelta con fuerza alrededor de mi espada.

Rakiz detiene el primer golpe, y el Voildi tropieza, acercándose lo suficiente para que yo le corte con mi espada en la parte posterior de las rodillas. Se derrumba y Rakiz toma su cabeza.

«¡Rakiz!», grito, lanzándome hacia adelante, pero estoy demasiado lejos y el Voildi es demasiado rápido.

Suena un chillido agudo, y Voildi se da la vuelta cuando Racia lo cornea con sus cuernos, lo levanta y sacude la cabeza. Muere al instante, uno de sus cuernos le atraviesa el pecho.

«No», gruñe Rakiz, pero es demasiado tarde. Racia no puede ver más allá del cuerpo que cuelga de su cabeza, y uno de los Voildi se lanza hacia adelante y la abre. Su espada se atasca en sus escamas, pero logra golpear su vulnerable vientre y ella cae.

Los Voildi restantes se ríen, y ahogo un sollozo mientras levanto mi espada. Incluso con Rakiz peleando como si estuviera poseído, somos superados en número. De todas las formas en que he imaginado morir, esta nunca estuvo en la lista.

El aire se llena con el sonido de un rugido, y miro a Rakiz, pero él está en silencio, con la espada en la mano mientras salta de rodillas para ponerse de pie.

En cuestión de segundos, los Voildi restantes son eliminados, y me quedo mirando, con la boca abierta, mientras sus cabezas golpean el suelo.

Estamos rodeados de mishuas, y me las arreglo para ponerme de pie, enseñando los dientes.

«Retírate, Nevada». La voz de Rakiz está cansada. «Son mis hombres».

* * *

Rakiz

Me arrodillo junto a Racia mientras la luz de sus ojos se apaga lentamente. «Gracias, vieja amiga».

Huele mi mano mientras le doy palmaditas en el hocico y cierra los ojos por última vez. A mi lado, Nevada ahoga un sollozo.

«Perdón», dice, y me giro, envolviendo mi brazo alrededor de ella. Escaneo su cuerpo, el alivio me recorre. Está magullada, pero ninguna de sus heridas parece ser algo que no se curará en unos pocos días.

«¿Perdón por qué?».

Pasa su mano por uno de los cuernos de la mishua. «Si no la hubiera robado, no habría muerto».

Coloco mi mano sobre la de ella. «Murió de la forma en que una mishua querría hacerlo, en la batalla. Fui yo quien la estaba matando lentamente, dejándola marchitarse en su corral».

Siento los ojos de Nevada sobre mí y trago un nudo en mi garganta. Los guerreros no lloran. Y, sin embargo, lloraré por Racia, que luchó conmigo en tantas batallas antes de que me convirtiera en rey.

Una parte de mí se pregunta si eligió esta muerte. Si sabía que una vez que volviéramos al campamento, volvería a estar en su corral. La culpa me apuñala, y Nevada apoya su cabeza contra mi pecho, una muestra silenciosa de apoyo.

Estamos rodeados de muerte y necesito sacar a Nevada de este lugar. Me pongo de pie, tirando de ella conmigo, y saludo con la cabeza a mis guerreros, que han esperado en silencio mientras me despido.

«Tagiz y Hewex, ella es Nevada».

Ellos asienten el uno al otro, y me giro para encontrar a mi otra mishua olfateando a su amiga caída. Está cubierta de sangre y me inclino hacia adelante para examinar su cabeza, pero nada de la sangre parece ser suya.

«Parece que la pasaste bien», murmuro, y ella resopla, acercándose para que pueda darle una caricia.

«Estás sangrando», dice Nevada, sus manos se apresuran mientras empuja mi camiseta rota hacia un lado.

«No es nada de qué preocuparse», digo. La herida es superficial y, aunque arde, la hemorragia se detendrá pronto.

Me vuelvo hacia Hewex. «¿Cómo nos encontraron?».

El guerrero es viejo y canoso. Nunca encontró pareja y pasa todo su tiempo fuera del campamento. Una vez me dijo que su amor por las hembras nunca podría igualar su amor por una buena pelea.

No hace mucho, yo creía lo mismo. Miro a Nevada, que está examinando a los dos guerreros con ojos fríos. Sonrío y luego miro hacia atrás a Hewex, que se pone más erguido ante mi mirada.

«Íbamos de regreso al campamento después de nuestros viajes a Nexia», dice. «Escuchamos sonidos de una batalla».

«Como la hierba gatera, ¿verdad?», Nevada murmura, y todos la miramos. «No importa».

«¿Qué encontraron en Nexia?».

Tagiz frunce el ceño. «El mercado de esclavos sigue desmantelado, pero según los rumores, simplemente se ha turnado a la clandestinidad».

Como se esperaba. Aprieto los dientes. «Sé que probablemente esperaban volver al campamento y descansar, pero necesito que vengan a Nexia con nosotros».

«Por supuesto». Ambos asienten.

Miro a Racia por un último momento. Me gustaría enterrarla, pero no tenemos herramientas y tenemos que llegar a un refugio lo antes posible. Es probable que estos Voildi formen parte de una manada más grande, que enviará un grupo de búsqueda cuando no regresen.

Nevada desliza su mano en la mía mientras acaricio el hocico de Racia por última vez.

«Mi padre me permitió elegirla entre una camada de mishua cuando era niño. Racia fue la única que no rogó inmediatamente mi atención. No parecía impresionada por mí.

Nevada se ríe y se seca una lágrima. «Sí, puedo imaginar que te hizo trabajar por su respeto».

«Murió como una guerrera», dice Hewex en voz baja, y yo asiento.

Me giro y coloco a Nevada sobre la otra mishua, que es solemne y plácida. Monto detrás de ella, y dejamos atrás la muerte.

Nevada está en silencio mientras nos dirigimos a la cueva, y Tagiz y Hewex me informan sobre lo que encontraron en Nexia. La zona ha sido durante mucho tiempo un pozo negro. Primero fue un puesto comercial de bienes antes de llamar la atención de demasiados delincuentes. Eventualmente, los Voildi tomaron una esquina del territorio para sí mismos, y muchas otras criaturas se unieron a la refriega, negociando por cosas que no tenían por qué negociar.

No importa lo que quieras en este planeta, puedes encontrarlo en Nexia. Dexar pudo haber cerrado un mercado de esclavos, pero no tengo ninguna duda de que todavía hay muchos más operando clandestinamente.

El centro de Nexia se llama Sebe, y es lo más cercano a cualquier cosa que pase por territorio neutral en esta región de Agron. Siento que mis labios se curvan mientras miro a Nevada. Ella disfrutará el mercado. Puedo imaginarla mirando a su alrededor con ojos curiosos.

Sigue pálida, y no se me escapa la preocupación en su mirada cuando vuelve a mirar el corte en mi brazo. Mis hombros se enderezan. A la testaruda hembra le importa. Le importa más de lo que le gustaría admitir.

Reprimo una sonrisa satisfecha y vuelvo a sintonizar la conversación de Hewex y Tagiz. Sus voces son un murmullo bajo, y caminamos por el borde del bosque en silencio. Este es un pequeño bosque que bordea Nexia, donde sería un suicidio ir después del anochecer sin más guerreros, especialmente mientras sangras. Siento que mis hombros se relajan cuando finalmente llegamos a la cueva.

«Nos quedamos aquí de camino a Nexia», dice Tagiz. «Y reabastecimos los suministros después de nuestra visita al mercado».

Asiento con aprobación. Tenemos muchos refugios similares repartidos por nuestro territorio e incluso algunos escondidos en las profundidades de los territorios de los Voildi. Algunos incluso los compartimos con otras tribus braxianas. Las reglas son simples. ‘Dejar más de lo que encontraste en el refugio’.

Si había cuatro pieles, trae una extra de vuelta. Asegúrate siempre de que haya suficientes suministros para un guerrero que podría resultar herido y nunca comas más de lo que necesitas.

Atamos la mishua en la entrada de la cueva. Paramos por agua en el camino hacia aquí, y ya hay varios cubos grandes llenos en la cueva.

Nevada mira a uno con anhelo, y siento que se levanta la comisura de mi boca. Asiento con la cabeza hacia la esquina trasera de la cueva. «Sostendré una piel para cubrirte si quieres bañarte».

Ella inclina la cabeza y Tagiz se mueve. «Volveremos al río a bañarnos. Pueden usar el agua. Hewex y yo nos turnaremos como centinelas».

«Puedo hacer un turno», ofrece Nevada, y Tagiz me mira.

«Están familiarizados con esta área», digo. «Sabrán de inmediato si un sonido en particular es un animal que se encuentra comúnmente aquí o si alguien se nos acerca sigilosamente. Deberías descansar».

Nevada abre la boca, pero, sorprendentemente, se encoge de hombros. Por los círculos debajo de sus ojos, supongo que se da cuenta de lo mucho que necesita dormir.

Compartimos raciones y encendemos un fuego, que rápidamente calienta la cueva. Entonces Tagiz y Hewex asienten con la cabeza y parten para pasar la noche. Es probable que hagan su propio campamento cerca, pero en un área más adecuada para ver y escuchar a cualquiera que intente acercarse sigilosamente a nosotros.

Saco los baldes de nuestra área de dormir y los muevo cerca de la parte trasera de la cueva, donde el agua se escapará de la entrada. Luego me quito la camiseta mientras Nevada afila su espada, sin duda ignorándome cuidadosamente mientras me lavo.

«¿Estás lista?», pregunto, y ella asiente, bajando la espada y alcanzando la pequeña bola de jabón. Sostengo la gruesa piel sobre mi cabeza, reflexionando sobre el hecho de que una vez más estoy escuchando el sonido de las salpicaduras y los suspiros de Nevada.

Cuando termina, se seca con una piel y luego se pone la camiseta con la que duerme. Mi camiseta. La que se llevó con ella incluso cuando pensó que nunca volvería a verme.

Aprieto los dientes y trato de ignorar el contorno de sus pezones duros debajo del material. Ella me mira por un largo momento, y ambos estamos en silencio.

Las palabras salen antes de que me dé cuenta de ellas.

«Una noche». Mi voz es ronca. «Y si lo deseas, nunca volveremos a hablar de eso».

* * *

Nevada

Miro a Rakiz. Sus manos están cerradas en puños como si apenas se estuviera conteniendo de tocarme. Su rostro es duro y me mira como si yo fuera la respuesta a todas las preguntas que ha tenido.

Hoy, los dos casi morimos. De repente, la idea de que uno o ambos dejemos de respirar sin actuar sobre la increíble química que se genera entre nosotros... es incomprensible.

Sin arrepentimientos. Si me voy y no sé cómo me sentiré cuando Rakiz esté dentro de mí, lo pensaré por el resto de mi vida.

«Está bien», digo. «Una noche. Pero eso será todo».

Él asiente lentamente, y luego extiende su mano, enterrándola en mi cabello mientras me acerca, besándome profundamente. Me quita el aliento y jadeo contra él mientras me levanta y regresa a su dormitorio.

Sus manos están por todas partes, deslizándose sobre mi cuerpo, debajo de mi camiseta, su piel cálida contra la mía.

Quiero más. Mucho más.

«Me querrás por más de una noche, mi terca hembra. Y si eres muy buena, dejaré que puedas tenerme».

Me río cuando me coloca sobre sus pieles. «Eres un idiota arrogante».

Él me sonríe y mi respiración se acelera. Me siento tan afortunada de ver este lado de él. El lado relajado y divertido que nadie más llega a ver.

Se siente como un regalo.

Rakiz mordisquea mi labio inferior suavemente, esta vez pidiendo permiso. Es como un león que finge ser un gatito, y no me dejo engañar. Pero abro de todos modos, y él acaricia mi lengua con la suya, un gruñido bajo se escapa.

Me estremezco ante el sonido, desesperada por que lo haga de nuevo. Quiero hacer que este hombre pierda la cabeza.

De repente estoy impaciente, lista para que él esté dentro de mí. Me agarro a él, tirando de él más cerca mientras lucho con su camiseta. Deja escapar una risa ahogada, arrancándola, y luego retrocede, mirándome fijamente.

«Me gustas con mi camiseta», dice, y luego se agacha y la arranca de mi cuerpo.

Le frunzo el ceño. «Ese era mi camisón».

«Te daré uno nuevo», promete, inclinándose para acariciar mis pechos.

Inhalo profundamente cuando toma mi pezón en su boca, estremeciéndome mientras entierro mis manos en su cabello. Rakiz se inclina, agarra mis brazos y los atrapa por encima de mi cabeza, con mis muñecas prisioneras en una de sus enormes manos.

Su otra mano se desliza hacia abajo, separando mis muslos, y luego inclina la cabeza, acariciándome con la lengua.

«Dios…».

Lame y chupa, y todo se desvanece excepto la presión que se acumula en mi coño. Me deshago, gritando mientras me retuerzo, y Rakiz continúa lamiendo, extrayendo mi placer hasta que soy un charco debajo de él.

«Mírame, Nevada».

Abro los ojos y parpadeo hacia él, y luego jadeo cuando se desliza dentro de mí, llenándome de la forma en que he estado fantaseando desde el momento en que lo conocí.

Está ardiente y duro, moviendo sus caderas mientras empuja contra mí. Me estremezco cuando mueve una mano debajo de mi trasero, inclinándome para que pueda profundizar, golpeando el lugar que me hace gemir. Me agarro a su espalda, los enormes músculos se abultan mientras se mueve dentro de mí, y la idea de su cuerpo gigante y magnífico dándome tanto placer me hace caer.

Me estremezco, abro la boca en un grito ahogado cuando llega mi orgasmo, y Rakiz continúa meciéndose contra mí mientras otro orgasmo me hace gemir, mis uñas se clavan en su espalda.

Rakiz empuja profundamente, un gemido casi de dolor lo abandona mientras se vacía dentro de mí.

«Guau», jadeo cuando puedo hablar de nuevo. «Hay sexo, y luego hay sexo. Vamos equipo».

Él deja escapar una risa ahogada y luego rueda, acercándome hasta que estoy extendida sobre su pecho.

Nos relajamos en un silencio satisfecho durante unos minutos, y casi me quedo dormida cuando Rakiz pasa sus dedos por mi espalda. Me siento letárgica y llena de energía, agotada y vigorizada, todo a la vez. Mañana examinaré las repercusiones de lo que acabamos de hacer. Pero esta noche voy a disfrutar el hecho de que parte de la tensión que llevo cada día ha desaparecido.

«¿Te gusta ser rey?», pregunto de repente, e inmediatamente cierro la boca con fuerza. No estoy segura de por qué sentí la necesidad de preguntar, y me moví, lista para alejarme.

El brazo de Rakiz se cierra como un tornillo de banco, sosteniéndome contra él. Es suave hasta que intento alejarme.

Levanto la cabeza y lo fulmino con la mirada. Me sonríe, moviendo las cejas, y parece un niño travieso. «Si te quedas exactamente donde estás, tal vez te lo diga».

Pongo los ojos en blanco. «Igual, estoy cómoda», le digo, apoyando mi cabeza en su pecho.

Se ríe, con ese gran pecho temblando. «Podrías quedarte atrapado en el desierto durante dos días y aun así no admitir que estás sedienta, karja».

Me encojo de hombros. «Soy quien soy».

«Y me gusta quién eres».

«¿Qué significa karja?».

«Un karja es un animal feroz, uno que ningún guerrero quiere encontrar cuando está solo en la naturaleza. Pero muy rara vez, si se les muestra suficiente afecto, se dignarán comer de la mano de un guerrero. Lleva muchos años, pero una vez domesticado, un karja será leal para siempre a su guerrero».

Puedo escuchar la sonrisa en su voz, y hace que me muerda el labio. ¿Cuándo pasamos de odiarnos a acurrucarnos después del sexo? ¿Cómo pasó Rakiz de querer estrangularme a gustarle quién soy?

«¿Qué pasa?».

Expreso mis pensamientos y él se ríe de nuevo. «Oh, estoy segura de que querré estrangularte de nuevo pronto».

Levanto la mano y pellizco bruscamente su pezón, y él murmura una maldición mientras se inclina y me pellizca la nalga.

«¡Oye!».

«Nunca quise ser rey», dice, su mano acariciando mi trasero.

«¿En serio?».

Lo siento asentir. «Nunca fui alguien que quisiera gobernar. Habría estado más que contento con una vida como guerrero o incluso como comerciante. Creo que incluso podría haber disfrutado más trabajar con las mishua. Especialmente si cierta mujer humana estaba siendo castigada haciendo la misma tarea».

Su voz es baja y burlona, y no puedo evitar sonreír contra él.

«Entonces, ¿por qué lo haces? ¿Por qué no dejas que otro gobierne?».

«He pensado en ello. Cuando mi padre murió, inmediatamente me llamaron del campamento. Mi padre había reconocido que si no me permitía vivir como un guerrero cuando era más joven, algo dentro de mí moriría. Y fue lo suficientemente sabio como para comprender que un rey que gobierna a los guerreros necesita saber exactamente lo que significa vivir como un guerrero. Así que me dieron más libertad de la que nadie aprobó, y aprecié todos y cada uno de los momentos fuera del campamento. Cuando estaba cazando o peleando, no era el siguiente en la fila para el trono. Yo era solo otro guerrero, probándome a mí mismo como cualquier otro macho».

«Pero luego murió».

Rakiz suspira. «Sí».

«Inesperadamente».

«Sí. Fue algo menor. Fue mordido por una haliea, una criatura venenosa. No son cazadoras, pero son extremadamente territoriales, especialmente si sus nidos están amenazados».

Todo el cuerpo de Rakiz está tenso y yo levanto la cabeza. Está mirando el techo de la cueva como si quisiera cometer un asesinato.

«Él podría haber vivido. Si el bastardo obstinado hubiera ido a la tienda del sanador. Pero decidió que lo sabía mejor. Nadie supo lo que había sucedido hasta que fue demasiado tarde. Murió con un dolor insoportable, sin ningún familiar cercano».

Trago alrededor del nudo en mi garganta. La voz de Rakiz está marcada por el dolor.

«¿Dónde estaba tu mamá?».

«Muerta».

Bien hecho, Nevada. Haz que el chico se deprima aún más.

«Lo siento mucho, Rakiz».

Él asiente y me arrastro por su cuerpo hasta que puedo presionar un beso contra su mandíbula. Parece regresar de cualquier lugar oscuro que estaba visitando porque desliza su mano en mi cabello, manteniendo mi cabeza quieta mientras toma mi boca posesivamente.

«¿Cuántos años tenías?». Le pregunto cuándo me permite alejarme.

Había visto dieciséis veranos.

Jesús. Dieciséis años, y de repente era responsable de una tribu de cerca de mil personas, todas las cuales estaban de luto.

Me hace rodar debajo de él de repente, y parpadeo hacia él.

«Basta de hablar del pasado». Se inclina y toma mi boca, sus manos recorren mi cuerpo y yo gimo. Puede que tenga razón. Una noche puede no ser suficiente.

CAPÍTULO NUEVE

Nevada

El mercado no se parece a nada que haya visto antes. He estado en muchos mercados en el Medio Oriente y Estados Unidos, incluso uno en Tailandia cuando Jake insistió en que aprovecháramos al máximo nuestra licencia.

Pero ninguno de ellos se compara con este.

Las kradis se elevan a cada lado de una vía pública y probablemente se utilicen para almacenar mercancías y proteger a los vendedores del sol del mediodía. Los puestos de comerciantes se sitúan en filas y ofrecen perfumes, pinturas, joyas, alimentos, ropa, muebles ornamentados e incluso pequeñas criaturas en jaulas.

Hay muchos alienígenas diferentes aquí. No veo braxianos, pero algunas de las criaturas tienen plumas o son peludas y usan armadura, tela o nada en absoluto. La brisa me trae un aroma complejo, uno de comida cocinada y especias embriagadoras junto con el aroma que arruga la nariz de cientos de personas en un espacio pequeño.

Caminamos por el mercado, los guerreros se detienen de vez en cuando para hacer preguntas sobre posibles avistamientos de otras mujeres humanas.

Aquí, Rakiz no es un rey. Con su rostro lleno de moretones y su atuendo como uno que ha visto días mejores, es solo un hombre. Uno que me mantiene cerca, abrazándome protectoramente, no porque crea que no puedo cuidar de mí misma, sino porque lo ve como su privilegio.

Este lado de Rakiz es imposible de ignorar. Sonríe rápidamente, se ríe con sus hombres incluso mientras sus ojos escanean continuamente nuestro entorno. Me lanza una sonrisa ocasional, deteniéndose para hablar con los vendedores y felicitándolos por sus productos.

«¿Qué necesita usted hoy?», pregunta un vendedor, y yo casi resoplo. Nadie necesita las resplandecientes cuerdas de oro, los anillos enjoyados o las pulseras con sus piedras preciosas. Pero no hay duda de que sus productos son hermosos.

Rakiz tiene sus ojos puestos en un brazalete particularmente hermoso. Quiero darle un codazo y decirle que, si realmente lo quiere, debe ser menos obvio al respecto. En este momento, la dueña del puesto prácticamente se frota las manos con alegría mientras su mirada oscura acaricia la pieza.

Brilla en oro, con pequeñas piedras que me recuerdan a los ópalos australianos de diferentes tamaños. Las piedras se colocan a intervalos irregulares, asegurando que una vez que su mirada se encuentre con el brazalete, no querrá mirar hacia otro lado.

Los extremos de la pulsera están curvados en un patrón de remolinos, y frunzo el ceño, sin saber cómo se usaría. Mientras que el remolino superior se colocaría a lo largo del antebrazo, el inferior tendría que descansar contra la parte superior de la mano.

«¿Cuánto cuesta?», pregunta Rakiz. Luego suelta la sonrisa que nunca apareció en el campamento. Esa que invita al receptor de ese gesto a jugar con él.

Los ojos de la vendedora se iluminan y comienza la negociación.

Unos minutos más tarde, estoy luchando por no poner los ojos en blanco. La vendedora y Rakiz han entrado en guerra. Una con palabras que van desde insultos apenas disimulados hasta cumplidos ambiguos.

«No me había dado cuenta de que este mercado se ha convertido en un robo a plena luz del día», dice Rakiz en un momento.

«No me había dado cuenta de que sufría por los créditos, araz», responde la mujer con una sonrisa, y los ojos de Rakiz se estrechan mientras los míos se agrandan. He escuchado esta palabra antes.

Araz es una palabra del argot para rey. De alguna manera, esta mujer sabe exactamente quién es Rakiz. Si eso molesta a Rakiz o lo pone nervioso de alguna manera, nadie lo sabría. Una lenta sonrisa se dibuja en su rostro y asiente hacia ella como si aceptara su punto.

Rakiz dice algo que mi traductor no capta, y la mujer echa la cabeza hacia atrás con una carcajada. Ella me mira, sus ojos brillan y levanto una ceja.

Le susurra algo a Rakiz y aprovecho el tiempo para ver algunos de los puestos que nos rodean.

Ahí. Esas piezas de tela parecen sorprendentemente familiares. Entrecierro los ojos, luego me giro cuando Rakiz toma mi codo, llevándome a una esquina que es un poco más tranquila.

«¿Qué pasa?». Sonrío al notar el brazalete en su mano. «Oh, ¿consiguió su ostentosidad, su majestad?».

Me lanza una mirada que sugiere que puedo ser la persona más tonta de este planeta. «Conseguí tu ostentosidad, karja».

Sonrío ante el sonido de Rakiz diciendo la palabra ostentosidad. No hay traducción para la palabra, por lo que altera el significado hasta que es casi irreconocible.

Entonces frunzo el ceño. «Espera, ¿qué?».

Me da una mirada impaciente, y su mano aprieta ligeramente mi codo como si estuviera preocupado de que de repente me suelte del brazo.

Hoy estoy usando la única prenda que logré salvar después del accidente: mi camiseta sin mangas en blanco. Lo he cubierto con uno de los chalecos de guerrero, que la costurera cortó de alguna manera y me hizo a la medida, dejando mis brazos desnudos.

«No puedo…».

Rakiz me ignora, manteniendo mi brazo en el suyo. Levanto una ceja mientras manipula suavemente el brazalete, abriéndolo ligeramente hasta que puede deslizarlo sobre mi muñeca, luego hacia arriba y sobre mi codo.

Una vez que rodea mi bíceps, lo cierra y yo parpadeo.

Vaya. No es una pulsera en absoluto.

Es completamente impresionante. El oro brilla contra mi piel, exquisito en su sencillez. Las piedras captan la luz, pero en lugar de gritar “mírame”, complementan el dorado.

No uso muchas joyas. Pero es como si Rakiz llegara a mi cerebro y luego eligiera la pieza exacta de la que me enamoraría.

«No puedo aceptarlo, Rakiz…».

Simplemente me sonríe, y sus dedos acarician el frío metal y me acarician la parte superior del brazo.

«Esto fue hecho para ti, mi hembra guerrera». Su mirada escanea mi cuerpo y luego regresa a mi cara, satisfacción en sus ojos por lo que sea que ve allí.

Se acerca, la mirada cae sobre mis labios mientras se inclina. Aunque no me besa. En cambio, me espera pacientemente. Le frunzo el ceño incluso cuando estiro la mano, agarro su camiseta y lo atraigo hacia mí, empujando cada onza de mi confusa frustración en nuestro beso.

Alguien se aclara la garganta y Rakiz mueve lentamente la cabeza hacia atrás. La comisura de su boca se levanta mientras me estudia atentamente y, para mi sorpresa, casi me sonrojo.

¿Qué diablos me está pasando? Me alejo, y Rakiz permite la retirada incluso mientras sus ojos me siguen. Tagiz se aclara la garganta de nuevo, y se nota la diversión clara en su rostro cuando lo miro.

«Hemos preguntado a todos nuestros contactos, y nadie habla», dice.

Rakiz frunce el ceño, una vez más es todo negocios. «¿Crees que están asustados o que realmente no saben?».

Tagiz se encoge de hombros. «No estoy seguro. Cualquiera que comercie en esta área es muy consciente de la brutalidad de los Voildi y es probable que eviten hacer enemigos».

Frunzo el ceño, frustrada. Mientras los chicos hablan, me acerco al vendedor con las extrañas piezas de material. Puedo sentir los ojos de Rakiz en mí mientras habla de estrategia, e ignoro la forma en que mi corazón da un vuelco. Puede que sea un bárbaro sobreprotector, pero algo acerca de tener su atención en mí hace que mis muslos se tensen y mi estómago se agite.

«¿Ves algo que te gusta?».

El vendedor es un hombre de piel azul claro y ojos rasgados. Su cabeza es completamente calva; de hecho, parece como si no tuviera pelo en ninguna parte de su cuerpo. Su piel casi no tiene poros, lo que lo hace parecerse un poco a un muñeco de cera.

«¿Qué son estos?». Entrecierro los ojos mientras examino el reluciente material azul verdoso, el mismo color que las escamas a lo largo del pecho y los hombros de Rakiz. Cada uno tiene aproximadamente el doble del tamaño de una computadora portátil, y levanto una ceja cuando vuelvo a mirar al vendedor, quien me sonríe, mostrando una cantidad inquietante de dientes.

¿Cómo caben tantos dientes dentro de su boca?

Me sacudo ese pensamiento y estiro la mano, acariciando con un dedo el material.

Oh, guau.

«Estas son escamas», digo, y el vendedor asiente.

«¿De qué son?».

Me da la misma mirada que acaba de darme Rakiz, y yo le frunzo el ceño. Me estoy cansando mucho de que los hombres insinúen en silencio que soy un tipo particularmente denso de estúpida.

«Son escamas de dragón, ¿no?».

Él asiente.

«¿Cuántos dragones hay ahí?».

Inclina la cabeza y mi ceño se profundiza.

«Yo no soy de por aquí, ¿de acuerdo? Así que basta con esa actitud».

Me examina por un largo momento y finalmente se ríe. «Solo hay uno. Dragix, nuestro…».

«Gran antepasado», termino. «Entiendo. ¿Dónde las encontraste?».

Se ríe de nuevo. «Si tuviera que decirle a la gente dónde encontrar estas bellezas, no tendría nada que hacer. Simplemente los encontrarían y los conservarían o los venderían ellos mismos».

Aparece una mujer detrás del puesto. Se ve exactamente como el tipo con el que estoy hablando, solo que lleva una pequeña tela que apenas cubre tres grandes senos.

«No quiero hacer ninguna de esas cosas», digo. «Nuestra amiga está desaparecida. Creemos que Dragix se la llevó. Si podemos reducir los movimientos recientes del dragón, podríamos encontrarla».

Ambos me estudian por un largo momento. Entonces los ojos del hombre se posan en mis bíceps.

«Puede que esté dispuesto a negociar», dice en voz baja.

Golpeo mi mano sobre mi nueva pulsera… brazalete. Lo que sea.

«No puedes tener esto», digo bruscamente, y sus ojos se entrecierran en señal de ofensa. Respiro y hago un gesto hacia donde Rakiz todavía está conversando con Tagiz y Hewex. Me mira a los ojos mientras responde a lo que dice Hewex.

«¿Ves a ese tipo?». Hago un gesto hacia el grupo y el hombre asiente. «Él estaría dispuesto a comerciar contigo».

El hombre evalúa a Rakiz y yo casi vibro de impaciencia. Rakiz mira más allá de mí, se encuentra con los ojos del hombre y levanta una ceja.

Casi me río. Rakiz está vestido con pieles de batalla con tres días de crecimiento de barba y cabello despeinado. Pero su cabeza está en alto, su mirada dura y la mirada imperiosa en su rostro no deja dudas de que es un gobernante.

La mujer toma aire.

«Araz», murmura, y la miro a los ojos. Estamos de incógnito aquí por una razón. No es una buena idea que la gente de esta zona descubra que el rey no solo está lejos de su tribu, sino que solo tiene dos guerreros con él.

Me vuelvo hacia Rakiz y le hago un gesto para que se acerque. La mujer toma otro aliento y sus ojos se agrandan cuando Rakiz se acerca a nosotros.

«Así que», digo cuando llega, «estos tipos saben dónde ha estado Dragix recientemente. Desafortunadamente, este hombre no está dispuesto a darnos la información libremente», digo, y Rakiz le enseña los dientes al hombre con una sonrisa feroz.

La mujer se estremece, y si fuera humana, casi esperaría que hiciera la señal de la cruz mientras mira a Rakiz.

El hombre está menos impresionado. Su rostro adquiere un tono más claro de azul, pero reafirma su mandíbula. «Estoy seguro de que aprecia la importancia de la confidencialidad para mi negocio».

Rakiz asiente. «¿Y cuánto quiere para comprar una parte de esa confidencialidad?».

La mandíbula del hombre sobresale mientras aprieta los dientes. «Veinticinco créditos».

No tengo idea de cuánto es eso en este planeta o qué podría comprar. Pero la mujer se queda boquiabierta cuando Rakiz simplemente asiente, mete la mano en el bolsillo y le entrega el dinero.

El hombre nos mira por un largo momento, y suspiro.

«La mujer desaparecida… se parece a mí. No somos de este planeta. Nos quedamos varadas aquí y nos separamos. Necesito encontrarla. Por favor».

El hombre parpadea con sus ojos entrecerrados y luego asiente. Gira la cabeza, escaneando nuestro entorno mientras baja la voz. Rakiz hace un gesto a Tagiz y Hewex, quienes se acercan al puesto de vendedores, cruzan los brazos y miran fijamente a cualquiera que piense acercarse.

Yo suspiro. Sutil, chicos. Muy sutil.

El hombre cambia a otro idioma, y frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que mi traductor solo capta una de cada tres o cuatro palabras.

Me froto la oreja, pero el idioma es demasiado antiguo o es un dialecto para el que el traductor no ha sido programado.

Rakiz asiente y hablan durante unos minutos más. Saco mi tosco mapa y se lo entrego a Rakiz, pero él lo aleja y golpea su cabeza con un dedo, terminando su conversación con el hombre.

La mujer mira mi mapa.

«¿Estás buscando a más de una mujer?».

Asiento con la cabeza. «¿Has... visto a alguien más que se parezca a mí?».

Sus ojos se abren un poco mientras también escanea el área inmediata en busca de espías. Suspiro. Si alguien nos observa desde lejos, no habrá ninguna duda en su mente de que estamos hablando de algo que no queremos que se escuche.

«Mi hermana viajaba por las afueras de Sebe. Tiene dos hijos que necesitan medicinas que solo se encuentran en los prexas». Ella sonríe levemente ante mi confusión. «Pasajes construidos bajo tierra. Hace siglos, Agron se vio envuelto en una guerra. Durante años, viajar por la superficie fue un suicidio ya que diferentes facciones y razas luchaban para tomar el control del mayor territorio posible. Y así, los prexas se construyeron originalmente como una forma para que los ciudadanos comunes pudieran trasladarse de manera segura de un lugar a otro».

«¿Para qué se usan ahora?».

Su boca se tuerce. «Son utilizados tanto por los desesperados como por los malvados. Los hijos de mi hermana podrían curarse con una dosis suficientemente grande de yurian, la medicina que debe comprar cada semana. Sin embargo, no tiene suficiente dinero para comprar las dosis completas. Cada vez que se acerca a juntar la cantidad, esa semana los vendedores parecen subir universalmente los precios. No puede arriesgarse a tratar de curar solo a un niño, porque si el otro pasara incluso una semana sin la medicina que necesita... se dice que la muerte es insoportable», susurra.

«Hijos de puta». Nada me enoja más que aquellos que se aprovechan de los débiles. Hay un lugar especial en el infierno para las personas que evitan que una mujer salve la vida de sus hijos, simplemente para tener que seguir pagándoles cada semana.

Ella asiente. «Este es el tipo de gente que se encuentra en los prexas. Los que se matarían unos a otros si se encontraran solos e indefensos, sin embargo, colaborarían para mantener a personas como mi hermana en una pobreza increíble».

Rakiz está en silencio a mi lado, dejándome tomar la iniciativa, y lo agradezco.

«¿Entonces tu hermana vio a alguien que se parecía a mí?».

Ella asiente de nuevo. «Tenía dos piernas, dos brazos y piel pálida. Mi hermana se dio cuenta porque vestía ropa delgada y tenía los dientes desafilados y sin garras».

Mi corazón se acelera mientras mi estómago da vueltas ante la idea de que una de las mujeres esté tan indefensa en un lugar como ese.

«¿La mujer estaba sola?».

«Sí». Ella frunce el ceño, mirando al vacío por un momento antes de chasquear los dedos con una sonrisa que muestra filas de dientes puntiagudos. Sus garras se deslizan entre sí, haciendo un ligero sonido chirriante. «Pelo como el fuego», espeta. «Es por eso que mi hermana pensó en mencionarme a la hembra. Dijo que su cabello parecía fuego».

Me dirijo a Rakiz. «Ivy tiene el pelo rojo».

Él asiente, pero sus ojos todavía están en la mujer. «¿Cuánto cuesta la medicina para curar a los dos niños?».

La sonrisa de la mujer se desvanece. «Cien créditos», murmura en voz baja. «Cada una».

Frunzo el ceño. «¿Cuánto le cobran cada semana?».

«Diez créditos por cada niño. Por lo general, eso es suficiente para que puedan pasar la semana, aunque a veces se enferman justo antes de la siguiente dosis».

Veinte créditos a la semana. Y este tipo parecía sorprendido de que Rakiz pagara veinticinco por información. No es de extrañar que la pobre mujer no pueda ver una salida.

Golpeo mi espada. «¿Dónde puedo encontrar a estos cabrones?».

El hombre suelta una carcajada y yo entrecierro los ojos hacia él.

Rakiz se acerca y coloca una bolsa de cuero en la mano de la mujer. Ella lo abre, y su boca se abre en estado de shock. Ella se balancea sobre sus pies, y el hombre se lanza hacia adelante, agarrando su brazo. Le enseña los dientes a Rakiz, y la mujer se ahoga con un sollozo, las lágrimas rodando por sus mejillas.

«Tú… tú…». No puede pronunciar las palabras, pero trata de devolverle la bolsa.

Rakiz sonríe suavemente y toma su mano. Lo envuelve alrededor de la bolsa. «Nadie merece una vida así», dice. «Dile a tu hermana que es un regalo de mi tribu para su familia».

«Que tú y tu hembra sean bendecidos todos los días», dice ella, sollozando mientras su compañero la rodea con el brazo, mirándonos a Rakiz y a mí en estado de shock.

«Lo mismo para ti», dice Rakiz. Asiente con la cabeza a la pareja, y nos damos la vuelta para alejarnos.

«Espera», dice el hombre. Me doy la vuelta, con los ojos muy abiertos mientras él sostiene la escama de dragón que he admirado. El azul es tan oscuro en algunas partes que parece casi negro, aclarándose hasta convertirse en aguamarina y finalmente oscureciéndose de nuevo a un verde intenso. Es casi incandescente, brillando a la luz.

No sé qué haría con una escama de dragón, pero la agarro, incapaz de devolverla.

«Gracias», digo, y el hombre asiente con la cabeza antes de volver a envolver su brazo alrededor de la mujer, que todavía sigue soltando lágrimas.

Estudio a Rakiz mientras caminamos de regreso por el mercado. Coloca su mano en mi espalda baja, buscando amenazas mientras Tagiz camina frente a nosotros, Hewex cubre nuestras espaldas.

La educación de Rakiz parece haber sido la definición misma de privilegiado. Se crió sabiendo que gobernaría la tribu, y es probable que la gente se haya esforzado por cumplir sus órdenes desde el momento en que pudo hablar.

Incluso ahora, nunca he visto a nadie responderle en público. Aparte de mí, por supuesto. Sé que de vez en cuando Terex ha estado en desacuerdo con Rakiz, pero él no se atrevería a cuestionarlo donde otros puedan escuchar.

Teniendo en cuenta todos estos factores, sería fácil suponer que Rakiz sería un imbécil con derecho. Un hombre-niño con pocas habilidades y menos moral. Por lo menos, no me hubiera sorprendido que no estuviera al corriente y fuera incapaz de empatizar con personas como la mujer que tiene una vida tan dura con sus hijos enfermos.

Y sin embargo... lo contrario es cierto. Es lo que hace que Rakiz sea un buen gobernante. Realmente se preocupa por las personas. Quiere lo mejor para ellos incluso cuando odia el hecho de que él es lo mejor para su tribu.

Una pequeña parte de mi corazón se fractura mientras examino su duro rostro. Por alguna razón, el recordatorio de que Rakiz es absolutamente necesario al cien por cien para la salud y el bienestar de la tribu me duele profundamente. Y no estoy muy segura de por qué.

CAPÍTULO DIEZ

Rakiz

Nevada está en silencio mientras viajamos hacia los prexas donde se vio por última vez a la hembra humana. Necesitamos movernos rápidamente si queremos salir de ahí antes de que se acerque la oscuridad. Si bien hay pocos lugares tan peligrosos como esta zona durante el día, no hay ninguno tan peligroso como los prexas de noche.

«Ella estará bien», murmuro y Nevada resopla.

«Tú no sabes eso. Lo que quiero saber es por qué se separó de las demás y cómo terminó sola y en la peor parte de este planeta».

Tagiz nos alcanza y pone a su mishua a nuestro nivel. «Desde aquí, debemos caminar hasta una de las entradas», dice, y yo asiento. Han pasado muchos años desde que me aventuré en un prexa, y Tagiz y Hewex ahora tienen mucha más experiencia en esta área.

Nevada balancea sus piernas sobre la silla y salta, aterrizando en cuclillas. Parece lo que es, una mujer peligrosa, furiosa y sexy. La lujuria me golpea en el estómago, y desmonto detrás de ella mientras me obligo a concentrarme de nuevo en la tarea que tengo entre manos.

«Te quedarás cerca de mí todo el tiempo», le digo, y ella gira la cabeza para mirarme con el ceño fruncido.

«Inténtalo de nuevo», dice mientras se pone de pie y golpea en el piso uno de ellos.

«No estoy jugando», le digo. «Estarás de acuerdo con esto, o te ataré a la mishua».

Tanto Nevada como la mishua en cuestión resoplan al mismo tiempo y luego se miran con desconfianza.

Nevada me frunce el ceño. «Sé que estás estresado, así que elijo pasar por alto el hecho de que una vez más me estás dando órdenes, a pesar de que pensé que habíamos superado esto. Pero como obviamente estás de mal humor y un poco inestable, te diré que sí, ya que no tengo planes de que me maten bajo tierra me quedaré a tu lado».

Muerde las últimas palabras y Hewex me lanza una mirada que sugiere que tal vez no duerma en las pieles de Nevada esta noche. Suprimo un gruñido y asiento en su lugar, girándome para recoger armas extra de una de mis mochilas.

Lucho continuamente con mi impulso de dominar a esta guerrera bocona, inteligente y valiente. Sé que luego me hará pagar por esta conversación, pero no puedo arriesgar su vida en los prexas sin saber que ella estará a mi lado todo el tiempo.

Si algo le pasara a ella...

Estoy casi temblando por la tensión y Tagiz se acerca mientras Nevada se asegura de que todas sus armas estén al alcance de la mano.

«La protegeré con mi vida», murmura, y yo asiento con gratitud. Reconozco que Nevada puede más que protegerse a sí misma, pero de alguna manera saber que Tagiz dará su vida por ella si yo caigo...

Exhalo con fuerza y luego alcanzo mi última mochila, sacando la escama de dragón. Le hago un gesto a Nevada para que se acerque, y lo hace con una ceja levantada en desafío.

Ella grita cuando alcanzo su camiseta y miro alrededor. Tanto Tagiz como Hewex han encontrado otras cosas para perder la mirada, y ella se vuelve hacia mí furiosa.

«¿Qué estás haciendo?».

«Las escamas de dragón se usan para muchas cosas, pero su mejor uso es como armadura. Hay una razón por la que son tan raras y caras».

Deslizo las escamas debajo de la camiseta de Nevada, y ella alcanza la parte delantera, ayudándome a colocarla en su posición. Se dobla y se curva como si fuera parte de su piel, y su camiseta ajustada las mantiene en su lugar. Doy un paso atrás, asintiendo con aprobación. Ninguna espada podrá entrar en su frente. Ojalá hubiera pensado en el futuro y comprado otro para su espalda.

El rostro de Nevada se suaviza un poco mientras me mira.

«Estaré bien», dice ella. «No haré nada tonto, lo prometo. Todos estaremos bien».

Asiento con la cabeza, y en unos momentos nos estamos moviendo hacia la entrada del prexa. Está oculta entre los árboles y ubicada entre dos grandes rocas. Una escalera de madera baja por el agujero y Nevada se tensa cuando la observamos.

«¿Estás bien?».

Traga fuerte, pero asiente, y Tagiz le lanza una mirada comprensiva.

«No es tan oscuro como parece», le dice. «Es estrecho en algunos lugares, pero los lugareños cooperan lo suficiente como para garantizar que los pasillos estén normalmente iluminados».

Nevada asiente de nuevo, le envía a Tagiz una sonrisa inquieta, y prometo hablar con ella sobre este miedo más tarde. Quiero saber todo sobre esta mujer, desde las cosas que la hacen sonreír hasta los recuerdos que ensombrecen sus ojos.

Tagiz le devuelve una sonrisa tranquilizadora y luego desaparece por el agujero. Voy a continuación, con la madera áspera bajo mis palmas. Hewex seguirá a Nevada, asegurándose de que esté protegida.

Golpeo el suelo de tierra y observo cómo Nevada desciende.

«Puedo sentir tus ojos en mi trasero», dice, y sonrío.

«Sigo siendo un macho».

Sus botas golpean el suelo y me sonríe. No puedo evitarlo; me inclino hacia adelante y tomo su boca.

Tagiz gime. «¿Volvemos a nuestra misión?».

Nevada le envía a Tagiz una sonrisa fácil, y se da vuelta cuando Hewex salta a nuestro lado. Entonces todos nos volvemos, listos para adentrarnos más en el laberinto de prexas.

* * *

Nevada

Odio estar aquí abajo.

Huele a orina, vómito y todo tipo de cosas en las que preferiría no pensar. Cuando doblamos la esquina, siento un olorcillo a sangre y casi me atraganto por el hedor embriagador. Rakiz se coloca frente a lo que sea.

«No necesitas ver eso», dice, con la cara dura mientras me hace un gesto para que siga caminando.

Casi sonrío. En mis veintisiete años he visto una gran cantidad de escenas repugnantes y horribles. Si bien no necesito que Rakiz me lo oculte, estoy dispuesta a admitir que es un buen gesto.

Su orden de permanecer junto a él, por otro lado...

Hoy estoy dispuesta a darle un descanso. Obviamente está nervioso. Anteriormente mencionó que normalmente no soñaría con enviar menos de diez guerreros a esta área para cualquier tipo de misión. Si bien está aprendiendo lentamente que no soy una flor frágil, obviamente hoy no es uno de los días en los que superará sus instintos naturales.

Me estremezco cuando el aire se vuelve más frío. Cada seis metros más o menos, una linterna arde, proporcionando una luz tenue por la que estoy increíblemente agradecida. Los espacios pequeños, estrechos y cerrados no son mis cosas favoritas, y respiro profundamente, suprimiendo los recuerdos que quieren salir a jugar.

No es tranquilo aquí abajo. Cruzamos varias bifurcaciones en el camino frente a nosotros, y nos llegan voces. Un grito suena en un pasaje, y me tenso, alcanzando mi espada. Siento que somos blanco fácil. El espacio es lo suficientemente pequeño como para que a los guerreros les resulte difícil luchar. Pero si alguien tuviera suficientes hombres, podrían asaltarnos por cualquier lado.

Una carcajada resuena en el prexa, haciéndome estremecer, y Rakiz mira hacia atrás. Asiento con la cabeza, pero estoy segura de que parezco un ciervo a la luz de los faros.

Por supuesto, nuestra mejor pista para Ivy y las demás tenía que ser bajo tierra.

Tagiz parece saber a dónde va. El plan es simple: regresar al lugar donde se vio a Ivy por última vez y abofetear a algunas personas hasta que nos digan todo lo que saben.

Otra risa suena, y es como agua helada bajando por mi espina dorsal.

«¿Alguien aquí abajo tiene una risa no espeluznante?», murmuro.

Hewex resopla detrás de mí. «La risa es la menor de nuestras preocupaciones».

En esa nota feliz, nos dirigimos a la izquierda en la siguiente intersección. Este prexa está incluso peor iluminado que el anterior, y aprieto los dientes al oír el sonido de un paso adelante. Hace una pausa y luego continúa a medida que nos acercamos.

Una lámpara se apaga en algún lugar frente a nosotros, y frunzo el ceño cuando crecen las sombras a nuestro alrededor. Esto no presagia nada bueno. Tagiz sigue deambulando por el prexa, y yo acaricio amorosamente la empuñadura de mi espada.

Llegamos donde un gigante está apagando otra lámpara. Provoca que el prexa llegue a una oscuridad aún mayor, y frunzo el ceño.

«Jugada estúpida, cabrón».

No sé si técnicamente es un gigante, pero probablemente estaría varios centímetros por encima de los guerreros. Han tenido que inclinar la cabeza en algunos lugares, pero este imbécil camina prácticamente encorvado. Extiende su mano mientras nos acercamos.

«Cincuenta créditos», dice, y resoplo.

Rakiz estudia al gigante con ojos helados. Como nosotros, la piel del gigante es... bueno... del color de la piel. Y tiene dos piernas. Pero ahí es donde terminan las similitudes. Cuento seis brazos a primera vista, pero luego el gigante gira ligeramente, mostrando otros dos que sobresalen de su espalda.

Sus cuernos se ven increíblemente afilados, y por los pedazos de cadáveres podridos entre sus enormes dientes, es evidente que no es vegetariano. Una de sus manos está envuelta alrededor de una enorme maza con púas.

«Muévete o morirás», dice Rakiz, y yo asiento con aprobación. Las mejores amenazas son simples y van al grano.

Si no estuviera atrapada bajo tierra y mirando a un gigante de ocho brazos, sonreiría ante la mirada estupefacta en su rostro mientras observa a Rakiz. Supongo que la mayoría de la gente echa un vistazo a su tamaño e inmediatamente paga.

Rakiz puede pagar con creces al gigante, pero he visto esta expresión antes. Las cejas bajas, los ojos entrecerrados y, oh, ahí va, el tic del músculo en su mandíbula, todos dicen una cosa y solo una cosa.

Está más que listo y dispuesto a matar a alguien.

Me apoyo en la roca y cruzo los brazos. Rakiz ha tenido un día difícil. Sé que cada uno de sus instintos de hombre de las cavernas lo instó a dejarme a salvo en la cueva o incluso atada a la mishua mientras amenazaba. Está cansado y gruñón, y siente que tiene la espalda contra la pared.

Esto no va a ser bonito.

«¡Mueres!», el gigante ruge, y casi me atraganto por el hedor de su aliento.

«Jesús, hombre, ¿alguna vez pensaste en usar una de esas manos para cepillarte los malditos dientes?», digo yo.

El gigante me mira a los ojos y vuelve a rugir, y le hago un gesto con el dedo meñique. Mejor dejar que Rakiz saque esto de su sistema.

Es lioso y brutal. Tagiz obviamente está pensando lo mismo que yo porque se hace a un lado, dejando que Rakiz avance y despache al gigante.

Comienza cortando dos de los brazos del gigante.

Observo cómo ambos brazos caen al suelo con un solo golpe de espada en forma de ocho. Ese movimiento fue algo hermoso ya que Rakiz hábilmente esquivó la maza cuando se balanceó hacia su cabeza.

El gigante abre la boca con otro rugido y me tapo los oídos con las manos. Su maza golpea la pared del prexa, y hago una mueca cuando una pequeña cascada de rocas cae del techo sobre nosotros.

El gigante se balancea de nuevo y me tenso cuando Rakiz salta hacia atrás. Apenas hay espacio para que él se mueva. Todos nos dispersamos para darle más espacio, pero tan pronto como la maza golpea la otra pared, Rakiz bloquea el puño que se dirige hacia su cara.

Con su espada.

«Otro que muerde el polvo», canto suavemente para mí mientras el brazo toca el suelo. Hewex me mira con los ojos como platos, probablemente convencido de que estoy loca. [Nota de la T.: La traductora hace referencia a la canción de Queen de 1980, ‘Another One Bites The Dust’]

Me encojo de hombros. El espacio cerrado definitivamente me está afectando.

El gigante deja escapar un chillido agudo, y es el último sonido que hace. La espada de Rakiz se desliza a través de los músculos de su cuello como un cuchillo a través de la mantequilla, y todos vemos cómo lo que queda del gigante cae al suelo.

Rakiz gira la cabeza y recorre mi cuerpo con la mirada mientras comprueba si estoy bien. Le doy un pulgar hacia arriba y frunce el ceño ligeramente confundido. Sus ojos son salvajes, pero deja escapar un largo suspiro y envaina su espada. Asiente con la cabeza hacia Tagiz, que pasa por encima del cuerpo, y luego Rakiz lo sigue, esperándome al otro lado.

Frunzo el ceño. No hay forma de que pueda llegar al otro lado sin pisar al gigante, y me gustan estas botas. Chillo cuando Rakiz se inclina y me levanta, usando nada más que sus brazos y abdominales para tirar de mí sobre el cuerpo.

«Fanfarrón», murmuro, pero le acaricio el brazo con una mano en señal de agradecimiento.

Los siguientes minutos transcurren sin incidentes hasta que llegamos a otro cruce. Soy bastante buena con las direcciones, pero en este punto, incluso a mí me costaría salir de aquí si nuestra pequeña excursión va cuesta abajo.

Volvemos a girar a la izquierda, siguiendo el prexa hasta que de repente nos encontramos en una habitación del tamaño de la sala de reuniones de la cabaña de Rakiz en el campamento. Otros cinco prexas también conducen a esta sala, todos saliendo en diferentes direcciones. Este es uno de los puestos comerciales de los que me habló la mujer azul.

De hecho, hay un hombre azul que se parece un poco al compañero de la mujer azul que actualmente habla con un Voildi. El Voildi se burla de nosotros, pero no dice nada, probablemente porque se ve completamente superado en número. El hombre azul le pasa algo al Voildi, quien le devuelve un pequeño paquete, y luego el Voildi se aleja, enseñando los dientes a los guerreros.

La mano de Tagiz se desvía hacia su espada mientras contempla al Voildi.

«Nada de violencia en el puesto comercial», dice una voz áspera, y me giro, observando a un anciano encorvado. Su piel correosa es de un tono azul similar al del alienígena que acaba de comerciar con el Voildi, pero tiene el doble de tamaño con numerosos cuernos saliendo de su cabeza, lo que me recuerda a una mishua.

«¿En serio?», pregunto. «¿Esa es una regla?».

Asiente. «Tierra neutra. Mata a alguien aquí y serás perseguido por todas las criaturas que te rodean». El hombre con cuernos inclina la cabeza hacia Tagiz y una lenta sonrisa se dibuja en su rostro. «Pero no significa que no puedan seguir hacia un prexa solitario y hacer el trabajo».

Está claro que Tagiz está ansioso por luchar contra los Voildi. Sin embargo, niega con la cabeza y el hombre con cuernos deja escapar una risa baja.

Está apoyado contra una gran roca, observando el comercio que sucede a nuestro alrededor. Rakiz examina la habitación y se estira detrás de él, tomando la cola de mi camiseta en su mano y asegurándose de que estoy cerca.

«Araz», dice el hombre con cuernos, y el nivel de tensión en el puesto comercial se dispara por las nubes. Unas pocas criaturas miran a nuestro grupo y deciden que tienen negocios en otra parte, escabulléndose por varios prexas.

«Sabes quién soy», dice Rakiz con voz sedosa. El hombre con cuernos se ríe de nuevo, y tengo ganas de tomarlo de la mano y mostrarle lo que Rakiz acaba de hacerle a la última criatura que lo hizo enojar.

«Lo sé».

La sombra de una sonrisa permanece en su boca, y suspiro.

«¿Qué tal si nos dejamos de tonterías? ¿Qué quieres?», pregunto.

La mirada del hombre con cuernos se dirige hacia mí y me observa. No de forma sexual, es más como si estuviera archivando mi aspecto para futuras referencias, pero Rakiz se tensa aún más.

El hombre asiente de repente como si estuviera decidiendo algo, y se pone de pie. Su rostro se vuelve serio y se inclina formalmente ante Rakiz.

«Recientemente ayudaste a una amiga mía», dice. «Una amiga demasiado orgullosa para aceptar la ayuda de aquellos que conoce».

El rostro de Rakiz se queda en blanco, y el hombre con cuernos suspira, su rostro es serio. «Le has dado los medios para curar a sus hijos enfermos. Por primera vez, podrá dormir más de unas pocas horas cada noche. Ya no tendrá que escuchar los sonidos ahogados de sus bebés que luchan por respirar mientras reza a todos los dioses para poder pagar los medicamentos al día siguiente».

Mi boca se abre. La expresión de su rostro es... anhelante. Este hombre se preocupa profundamente por esa mujer. La quiere.

El rostro del hombre con cuernos se aclara. «Puedes hacerme una pregunta», dice.

Rakiz abre la boca y me abro paso a codazos, ignorando su gruñido bajo.

Miro fijamente a los ojos del hombre. «¿Qué sabes sobre las mujeres que se parecen a mí y de los lugares en este planeta donde han sido vistas?».

El Hombre con Cuernos me sonríe y asiente, con satisfacción en sus ojos. «Había una mujer aquí. Habló brevemente con mi amiga, pero no se entretuvo. Obviamente estaba huyendo de alguien. Pregunté por ahí, y algunos otros habían notado su presencia mientras viajaba a través de los prexas. Salió con vida», dice, y dejo escapar un suspiro de alivio. Algo en la forma en que asiente me dice que ayudó a garantizar que Ivy estuviera lo más segura posible.

Abro la boca, pero él levanta una mano y continúa.

«Entró en un prexa en el este, cerca de Malufic», dice, asintiendo mientras Rakiz se mueve a mi lado. «Veo que la conoce. Solo hay una entrada prexa en esta área, por lo que no debería ser demasiado difícil volver sobre sus pasos al menos hasta la entrada. Después de eso, va por su cuenta».

La determinación me golpea, y me giro para ver a Rakiz intercambiando una mirada con Hewex.

«¿Qué?», pregunto.

«Sé cómo volver a Malufic», dice Hewex. «El problema es que no tenemos mucho tiempo antes de que se ponga el sol. Pero si esperamos hasta mañana, perderemos aún más tiempo».

Miro a Rakiz. «¿Qué piensas?».

Su rostro es duro, y tengo la sensación de que no me va a gustar lo que dirá cuando abra la boca. Levanto una mano, el pánico me invade.

«Espera. Solo dime esto. ¿Cómo lo harías, si pudiera hacerse hoy?».

Rakiz suspira. «Ir directo a Malufic. Preguntar por ahí, sobornar a quien sea necesario. Localizar a las otras hembras, ya que parece que Ivy ya no está cerca de aquí. Encontrar un lugar seguro para dormir y luego viajar de regreso a través de las prexas por la mañana».

«¿Estará bien la mishua?».

Me lanza una mirada, y casi me río. Claro. Caballos de guerra. O mishua de guerra. Lo que sea.

«La mishua estará bien. Nuestra seguridad es cuestionable», dice, pero puedo ver la luz de la batalla en sus ojos. Rakiz anhela el desafío. Estamos sorprendentemente bien emparejados de esta manera.

«¿Podremos sobrevivir?».

Hewex mira a Rakiz y luego me mira a los ojos. «Tengo contactos en el área que pueden brindar ayuda. La pregunta que deberías hacerte es si es prudente que el rey de nuestra tribu ponga en riesgo su seguridad».

Rakiz se pone tenso y a la ofensiva, y casi pongo los ojos en blanco. Bien hecho, Hewex. Tal vez él realmente quiere ir, y esta es su forma indirecta de hacer que suceda. De cualquier manera, insinuar que Rakiz no puede manejarse solo es una mala jugada.

«Disculpen por interrumpir esta brillante conversación», dice el hombre con cuernos, y me giro y parpadeo hacia él. A decir verdad, había olvidado que estaba allí. «Pero a estas alturas, ese Voildi habrá corrido la voz de que hay tres braxianos viajando solos en esta área. Sería inteligente si toman una decisión y se marchan».

Rakiz me mira, y trato de contenerme de suplicar con mi expresión. Si realmente cree que todos vamos a terminar muertos hoy, lo aceptaré y podremos volver mañana. No seremos útiles para las otras mujeres si nos asesinan antes de que podamos llegar a ellas.

«¿Inexa sigue en Malufic, Hewex?», pregunta, su mirada fija en mi rostro.

Tagiz se aclara la garganta, moviéndose sobre sus pies. Lo miro, y él mira hacia otro lado mientras asiente. Quienquiera que sea este tal Inexa, tiene a Tagiz nervioso.

Un músculo se contrae en la mejilla de Rakiz. «Vamos. Ahora».

CAPÍTULO ONCE

Nevada

Los chicos están tensos mientras viajamos a través de los prexas, y nadie habla. Tagiz parece conocer mejor este lugar y toma la delantera una vez que dejamos atrás el puesto comercial.

El espacio reducido y la oscuridad me están afectando. En un momento, escucho una voz murmurando y mi mente la convierte en árabe. Así de pronto, estoy en Bagdad, preguntándome si alguna vez veré el cielo, si respiraré aire fresco, si volveré a sentir el sol en mi piel.

Rakiz parece sentir mi tensión, y se inclina más cerca, rozando un beso en mi sien. Logro evitar que mi corazón se derrita, pero está cerca de hacerlo.

Tagiz olfatea en un punto. «Voildi», gruñe.

No tenemos tiempo para otra pelea, y el enorme cuerpo de Tagiz tiembla de tensión mientras señala un prexa que nos desviará un poco de nuestra ruta planeada.

Finalmente estamos cerca de la salida. Creo que me he quedado un poco ciega, pero la primera bocanada de aire fresco es un alivio bienvenido, y mis hombros se relajan cuando la prexa se aclara lentamente y llegamos a otra escalera.

Tagiz hace una pausa mientras está a mitad de camino, su cabeza sobresale ligeramente mientras escanea nuestro entorno. Él asiente y Rakiz se sube detrás de él, haciéndome un gesto para que lo siga. No me sorprende cuando los fuertes brazos de Rakiz me agarran y me levantan una vez que estoy en la escalera.

Estamos en otro bosque, pero puedo ver pequeños edificios a través de los árboles.

Edificios.

Arrugo la frente. Asumí que todos aquí vivían en kradis o tiendas similares.

Expreso mi pensamiento y una sonrisa transforma el rostro de Hewex.

«Nuestra tribu es nómada», dice, «pero eso no significa que todos en este planeta vivan de la misma manera. Incluso la tribu de Dexar regresa a su reino durante la estación fría».

Guau.

Los edificios son diminutos y achaparrados, prácticamente se caen a pedazos. He visto barrios marginales que parecían más acogedores, y con los guerreros tan tensos por el peligro constante, es fácil ver por qué esta área se evita en su mayoría.

No nos quedamos, y disfruto del aire fresco, así como del débil sol de la tarde en mi cara mientras seguimos a Tagiz. Rakiz parece ponerse más tenso a medida que nos acercamos a los edificios, y estudio su rostro cuando me mira.

Abre la boca como si fuera a decir algo y luego la cierra de golpe, frunciendo el ceño en la distancia. Pase lo que pase con él tendrá que esperar porque Tagiz camina a paso ligero. Nos quedamos al amparo de los árboles mientras nos acercamos a los edificios, viajando detrás de ellos hasta que Tagiz parece encontrar uno que reconoce.

«En serio», le susurro a Rakiz. «¿Qué pasa?».

Simplemente niega con la cabeza y Tagiz nos mira.

«Espera aquí», dice y luego se lanza hacia lo que parece una casa pequeña. Toca la puerta y no puedo ver quién abre, pero tienen una breve conversación antes de que el extraño abra más la puerta y lo pueda ver.

Inhalo fuertemente. La mujer es braxiana, y una mirada a la cara de Rakiz me dice que la conoce bien.

Ella mira hacia los árboles donde estamos esperando y luego asiente una vez a Tagiz, su rostro es duro. Él la lleva de regreso a nosotros, y solo un idiota no vería las banderas rojas mientras mira a Rakiz.

Estos dos tienen historia.

«Inexa», dice Rakiz, y ella asiente, sin apartar los ojos de su rostro. Es como si ella se estuviera muriendo de sed y él le estuviera ofreciendo un odre con agua.

«Ha pasado mucho tiempo», dice en voz baja.

Es obvio que esta mujer ha tenido una vida dura. Es hermosa, con cabello oscuro que, aunque ya no brilla, es grueso y largo. Es más delgada que cualquier mujer braxiana que haya visto, pero si vive sola aquí, podría deberse a la desnutrición.

Sus ojos de color marrón oscuro son luminosos, y aunque la línea entre sus cejas habla de dolor, supongo que sería hermosa si sonriera.

¿Qué significa ella para Rakiz?

«Así es», dice Rakiz, y me obligo a concentrarme en el presente.

Ella le sonríe, y yo tenía razón. Su sonrisa la transforma. Luego se vuelve hacia mí, su mirada escudriñándome con curiosidad.

«Necesitamos tu ayuda», dice Tagiz en voz baja, e Inexa lo mira antes de volver a centrar su atención en Rakiz.

Conozco esa mirada. Y la tensión de Rakiz de repente tiene mucho más sentido. Estos dos han sido amantes. No sé por qué no es parte de la tribu, pero por la mirada en sus ojos, Inexa todavía considera que Rakiz es suyo.

Gracias por la advertencia, Rakiz.

«Sabes que te ayudaré en todo lo que pueda», dice Inexa, en voz baja, y Rakiz asiente, un músculo palpita en su mandíbula mientras me mira.

Oh sí, estaremos hablando de esta pequeña situación, mi guerrero y yo.

Hewex da un paso adelante y explica lo que necesitamos.

Inexa asiente. «Sí, he oído hablar de estas mujeres. Una de ellas escapó, y una manada de Voildi fue de puerta en puerta, registrando nuestras casas». Inexa me mira como si yo fuera la culpable de esto, y apenas me abstengo de poner los ojos en blanco.

Abro la boca para interrogarla, pero Tagiz me mira y de inmediato la cierro. Sí, definitivamente debería dejar a Rakiz que pregunte.

Rakiz le sonríe a Inexa, pero no llega a sus ojos. «Lamento escuchar tus problemas», dice. «¿Qué nos puedes decir de dónde podemos encontrar a estas mujeres?».

Los ojos de Inexa se abren. «Hay rumores de que las mantendrán cerca hasta que se vendan. Una nueva manada de Voildi se mudó al área hace unos meses y se han apoderado de varias de las casas en el lado este del pueblo. Echaron a los dueños de sus casas».

Cuanto más conozco sobre estos Voildi, más segura estoy de que necesitan morir. Desafortunadamente, no somos suficientes para al mismo tiempo enfrentarnos a una manada gigante de Voildi y rescatar a las otras mujeres. Esta misión tendrá que ser cautelosa.

«¿Puedes darnos indicaciones para llegar a este lugar?», Rakiz pregunta, e Inexa asiente.

«Después del anochecer, es demasiado peligroso andar por aquí», dice ella. «¿Cual es tu plan?».

Rakiz y Tagiz comparten una mirada, y tengo la sensación de que se están comunicando en silencio sobre si pueden confiar en Inexa.

«Encontraremos un lugar cerca y luego regresaremos mañana por los prexas».

Inexa inmediatamente niega con la cabeza. «Si logran robar a las hembras, los Voildi destrozarán el bosque buscándolas. Esperarán que te mantengas cerca de los prexa, donde hay más de ellos de lo que puedas imaginar».

Rakiz rechina los dientes.

«¿Que sugieres?», pregunto, ya no dispuesta a permanecer en silencio.

Inexa me mira. «Pueden quedarse conmigo», dice ella. «Mi hogar es humilde, pero después de que la primera hembra escapara, los Voildi no imaginarán que ninguno de nosotros se atrevería a ocultarles a nadie».

Sus ojos se ven repentinamente afligidos, y acaricio mi espada mientras imagino cómo los Voildi logran infundir esa sensación de miedo.

Son monstruos que se aprovechan de los débiles. Y aquellos que hacen eso, deben aprender una lección que no olvidarán.

Estoy casi temblando mientras me imagino quemando su guarida hasta los cimientos y haciéndolos pagar por todo el daño. Hewex me da un codazo y parpadeo, obligándome a concentrarme de nuevo.

«Estamos listos para partir», dice Hewex, y yo asiento. Inexa regresa a su casa y nos escabullimos por el bosque hasta que estamos cerca de la base de los Voildi. Por las miradas en los rostros de los guerreros, el olor es suficiente para confirmar que los Voildi están cerca y que estamos en el lugar correcto.

Nos agachamos y observamos. Los Voildi han tomado algunas casas y probablemente derribaron paredes para convertirlas en una guarida más grande. Los Voildi van y vienen, sin señales de las mujeres humanas. En un momento, aparece un gran macho peludo que entra a zancadas en la guarida. Es más bajo que los guerreros, pero el doble de ancho, y sus garras son tan largas que trago saliva.

Un Voildi le permite pasar, y su rugido suena unos minutos después.

«¿Dónde está la de cabello de fuego? Te dije que la quería».

Lo que sea que diga el Voildi, obviamente no complace a la criatura porque vuelve a rugir, saliendo de la guarida. Cualquier Voildi lo suficientemente tonto como para interponerse en su camino pronto se arrepiente, y recoge a uno de ellos y lo arroja hacia el bosque. El Voildi golpea un árbol y su cuello se rompe con un chasquido.

El próximo Voildi es destripado con las garras del macho, y el siguiente Voildi es obviamente un idiota porque se atreve a sacar un arma.

Es despachado en un abrir y cerrar de ojos, y luego el macho peludo regresa a través de la aldea.

Bueno, mierda.

Los Voildi salen corriendo de la guarida, mirando a los miembros de la manada caídos. Uno de ellos es obviamente el líder porque los demás se apartan rápidamente de su camino cuando sale, tomando los cuerpos.

Lleva un parche en el ojo y su cara se vuelve de un amarillo más oscuro mientras se retuerce de rabia. «¿Por qué aún no han encontrado a esa puta de pelo de fuego?», grita, y todos los Voildi permanecen en silencio.

Esto parece enfurecerlo aún más.

«¿Qué hacen aquí? ¿Por qué no están buscando a esa perra? ¡Me quitó el puto ojo!».

Mi sonrisa es tan amplia que me empiezan a doler las mejillas y Hewex me lanza una mirada.

«Hembras humanas», murmura. «Tan viciosas como encantadoras».

Uno de los Voildi da un paso adelante. «Nos…nosotros la estamos cazando, mi señor».

El líder se echa hacia atrás y patea el cuerpo a sus pies, y casi me atraganto cuando las entrañas se esparcen por el suelo.

«Suficiente», dice. «Me estoy cansando de tener a tantos de la manada por aquí. No hay necesidad de que tantos protejan a una hembra. Quiero que seis machos se unan a la caza hoy.

«Pero, mi señor...».

«¿Me desafías?».

«No, mi señor».

El líder se da la vuelta y entra, dejando que el otro Voildi recoja los cuerpos.

Me giro hacia Rakiz, y él nos hace un gesto para que retrocedamos más hacia la protección de los árboles.

«¿Escucharon eso?», yo susurro. Aquí solo queda una mujer.

Rakiz asiente. «Esperaremos hasta que la partida de caza se haya marchado. Incluso seis Voildi menos facilitarían nuestra tarea».

Respiro, obligándome a alejar por ahora mi ansiedad por las otras dos mujeres. «Necesitamos una distracción. Algo que haga que los Voildi se presenten de nuevo al frente de la guarida».

Hewex me sonríe mientras Rakiz frunce el ceño.

«No lo digas».

«Soy la elección obvia», continúo, ignorándolo. «Puedo tomar prestado un vestido de Inexa y pretender ser una mujer indefensa que solo busca a su amiga desaparecida. Ustedes se cuelan en la parte de atrás y encuentran a quien sea que quede, y luego podemos sacar el trasero de aquí».

Bien, pero, hay algunos huecos en ese plan.

La ceja de Rakiz baja aún más y abre la boca mientras Tagiz niega con la cabeza.

«¿Cómo te alejarías de todos esos Voildi?».

Reviso la guarida. Cuanto más la miro, más puedo ver las señales de que han derribado paredes. Pero algo me dice que no consultaron la versión Agron de un arquitecto antes de hacerlo.

«Esa guarida no parece tan estable. Parece que no se necesitaría mucho para que todo se derrumbe».

Rakiz me mira, pero se vuelve y todos miramos los edificios.

«Si tan solo tuviéramos algunos explosivos», murmuro, y Hewex inclina la cabeza.

«Explosivos». Repite la palabra en mi idioma y me doy cuenta de que no hay traducción.

«Sí». Explico lo que hacen, y Tagiz se apoya en un árbol y se encuentra con los ojos de Hewex.

«Es posible que podamos encontrar algo que funcione», dice.

«¿Qué? ¿En serio?».

Rakiz obviamente todavía está de mal humor, pero extiende un brazo y me acerca. «Me gusta la forma en que piensas, excepto por la parte en la que tú misma eres el cebo. Eso nunca sucederá mientras todavía tenga aliento en mi cuerpo».

Pongo los ojos en blanco. «Soy la elección obvia».

Me ignora, pero sabe que tengo razón.

CAPÍTULO DOCE

Rakiz

Decir que no estoy contento con este plan es quedarse corto.

La idea de poner a Nevada en peligro... me provoca colocarla sobre mi hombro y llevarla de regreso a mi campamento.

Miro a Tagiz y Hewex. Nos hemos adentrado más en el bosque mientras ellos buscan las vainas de los árboles Trelga. Son difíciles de encontrar, pero aparecen en racimos, por lo que, si localizamos un racimo, tendremos más que suficiente para lo que necesitamos.

«Todavía no entiendo qué estamos haciendo», dice Nevada.

«Ya verás».

Ha estado callada desde que conoció a Inexa. Quiero explicarle quién es Inexa y por qué vive aquí en lugar de en mi campamento, donde debería instalarse con una pareja. Pero ahora no es el momento.

Nevada elige dejar esta conversación para más adelante; sin embargo, no me dejo engañar pensando que ella lo olvidará.

Actualmente camina de un lado a otro mientras Tagiz y Hewex examinan un gran árbol. A diferencia de los del Bosque Seinex, los árboles aquí están hechos de una corteza azul oscuro con grandes hojas verdes.

Tagiz salta y se sube a una rama antes de trepar hasta llegar cerca de la copa del árbol.

«Caray», dice Nevada. «Sube como un mono».

No disfruto que ella aprecie a ningún otro hombre, y me aproximo, acercándola. Presiono un beso debajo de su mandíbula y ella me sonríe, aunque no llega a sus ojos.

Tagiz está de vuelta en el suelo en unos momentos, llevando en su mano una rama cubierta de vainas.

Hewex deja escapar un grito bajo, sus ojos bailan y Nevada se ríe.

«¿Cómo funciona?».

«Necesitamos fuego», dice Tagiz. «Una vez que estas vainas se incendien, causarán el daño que describiste».

«Una explosión», dice Nevada, y su voz suena emocionada. «Excelente».

Llevamos las vainas de regreso a la pequeña casa de Inexa, y puedo decir por la forma en que evita mirarme a los ojos que está avergonzada de tenernos aquí. Y, sin embargo, nos ha abierto la puerta para mantenernos a salvo. No lo olvidaré y prometo intentar una vez más convencerla de que regrese al campamento con nosotros.

Le explico nuestro plan a Inexa, y sus ojos se abren cuando mira a Nevada.

«Es muy peligroso», dice, y Nevada se encoge de hombros.

«Como ya le expliqué a Rakiz, no me van a matar. Necesitan más hembras humanas para venderlas, especialmente porque actualmente que les faltan dos. Solo estaré con ellos por un momento mientras los distraigo, y luego estarán demasiado ocupados tratando de no morir para ocuparse de mí.

Aprieto los dientes y la mirada de Inexa aterriza en mi cara. Ella me lanza una mirada de complicidad, y por un solo momento su rostro se arruga por el dolor. No he tocado a Nevada frente a ella, apenas la he mirado o hablado con ella, pero de alguna manera Inexa sabe exactamente lo que siento.

¿De casualidad tendrás un vestido que puedas prestarme? Nevada pregunta, e Inexa revisa su complexión.

«Te quedará demasiado grande».

«Lo sé. Pero no prestarán mucha atención, y solo necesito parecerme menos a mí misma... parecer más... indefensa».

Nevada parece darse cuenta de lo que acaba de decir, porque un rubor le sube por los pómulos. «No quise decir…».

«Lo sé», dice Inexa, su sonrisa es serena, y Nevada encorva los hombros. La mirada de Inexa escanea el cuerpo de Nevada, viajando desde sus pantalones de cuero hasta su chaleco y deteniéndose en la banda dorada que rodea su brazo. Inexa me mira y luego rápidamente mira hacia otro lado, entrando en su pequeña habitación. Regresa con un vestido azul y Nevada le sonríe torpemente antes de ponérselo sobre la ropa.

El vestido se arrastra por el suelo y definitivamente es demasiado grande. Inexa se acerca y la ayuda a apretar las cuerdas en la parte posterior, asegurándose de que no se caiga.

«Bueno», dice Nevada, «¿qué te parece?».

Hewex resopla. «Pareces una mishua con ropa braxiana», dice.

Nevada frunce el ceño, pero se muerde el labio con una risa reprimida. Le envío una mirada a Hewex, y luego Nevada levanta una ceja en desafío cuando se encuentra con mi mirada.

«Te ves bien, karja», digo.

Ella me sonríe, sus ojos me invitan a compartir la broma, y por un momento el resto del mundo desaparece mientras miro a mi hembra guerrera.

Inexa retrocede, sus ojos de repente se quedan en blanco, y casi maldigo. No estoy tratando de lastimarla, y le envío una mirada de disculpa mientras Nevada entrecierra los ojos hacia mí.

«Está bien», dice Nevada finalmente, rompiendo el incómodo silencio. «Hagamos esto».

Regresamos a través del bosque, hacia la guarida de los Voildi. Han retirado los cuerpos y un grupo está parado afuera, esperando para partir.

«Tráeme a la hembra de cabello de fuego», dice el líder. «Si fallas en esto, haré que desees no haber nacido».

«No es una mala amenaza», murmura Nevada a mi lado. «Probablemente tendría más peso si la 'hembra de cabello de fuego' no fuera responsable del parche muy afeminado que lleva en el ojo».

Tagiz sonríe a mi lado y observamos cómo parte el Voildi. Están retrocediendo hacia el pueblo, probablemente hacia el prexa. Una vez que se han ido, nos agazapamos detrás de un gran arbusto.

Aprieto los dientes y Nevada extiende la mano, acariciando mi mandíbula. «Resultará bien», dice en voz baja. «Lo prometo».

«No puedes prometer eso». Mi voz es ronca y Tagiz y Hewex miran hacia otro lado, dándonos una ligera ilusión de privacidad.

«Confío en ustedes para que me cubran la espalda. Es un buen plan, Rakiz».

No estoy de acuerdo. Cualquier plan que ponga en riesgo a mi testaruda hembra no es un buen plan. Pero tiene razón en una cosa: es el único plan que tiene sentido. Si un guerrero braxiano se acercara a la guarida de los Voildi, las criaturas entrarían inmediatamente en modo de defensa. La hembra humana también sería encerrada e inmediatamente resguardada.

Los Voildi no verán a Nevada como una amenaza, un hecho con el que ella cuenta. Su presencia creará suficiente distracción para que podamos rescatar a la otra mujer y hacer que estos Voildi paguen por sus acciones.

Pero no me tiene que gustar.

Nevada me entrega su espada. Tiene cuchillos metidos en sus botas, pero no puede arriesgarse a parecer una amenaza de ninguna manera.

«Cuida esto por mí», dice ella. «Lo quiero de vuelta».

Extiendo la mano y la atraigo hacia mí, tragando su jadeo mientras saqueo su boca. Nos estamos quedando sin tiempo, pero necesito sentir sus suaves labios debajo de los míos antes de permitirle arriesgar su seguridad.

Su mano se levanta, acariciando mi rostro, y siento que parte de la tensión abandona mi cuerpo. Confío en que Nevada puede protegerse sola y creo en mis guerreros. Y si los Voildi dañan un solo cabello en la cabeza de mi hembra, haré que deseen no haber nacido nunca.

Los ojos de Nevada brillan cuando retrocede. «Ayúdame con esto, Jack», susurra hacia el cielo.

Luego, con una sola mirada hacia nosotros, se va, retrocediendo por el bosque para poder acercarse a los Voildi desde la aldea.

Hewex y Tagiz desaparecen, y aprieto la mandíbula hasta que siento que se me van a romper los dientes. No puedo unirme a Nevada hasta que haya hecho salir a la mayoría de los Voildi de su guarida. Pero me muevo lo suficientemente cerca como para que, si intentan lastimarla, pueda estar junto a ella en unos momentos.

Hay dos Voildi apostados afuera de la salida, y uno de ellos levanta la voz, emocionado cuando de repente gira la cabeza, llamando a los que están adentro. Aparece Nevada, y aprieto mis manos en puños mientras me obligo a permitirle hacer su parte.

Tiene sangre y suciedad en la cara, y frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que obviamente se cortó en algún lugar en un esfuerzo por parecer más vulnerable. Hay ramitas y tierra incrustadas en su cabello, y una herida superficial en su cuello que supura sangre.

Oh, ya hablaremos mi hembra guerrera y yo.

Camina cojeando, congelándose cuando el Voildi se coloca frente a ella.

«Hembra humana», dice uno de ellos, con voz sorprendida.

«Por favor», dice Nevada con voz vacilante. «Necesito hablar con quien sea que esté a cargo».

Aparecen más Voildi, con sonrisas en sus rostros, y Nevada tiembla, dando un paso atrás. La sangre gotea en mis palmas mientras mis uñas se clavan en ellas con el esfuerzo requerido para contenerme.

Aparece el líder, empujando a algunos Voildi fuera del camino hasta que mira a Nevada. Una lenta sonrisa se extiende por su rostro, y ella inclina la cabeza. Cualquiera que no conociera a Nevada asumiría que está asustada, pero he visto esa mirada fría y astuta cada vez que ha considerado a un enemigo.

«Hembra», dice el Voildi, «¿por qué has venido aquí?».

Nevada traga saliva visiblemente, apartando las manos de su cuerpo y llamando la atención sobre el hecho de que está desarmada. «He venido por mis amigas», dice ella. «Sé que las tienen aquí».

El líder suelta una carcajada, y los otros Voildi le hacen eco. Más de ellos aparecen desde dentro de la guarida, obviamente curiosos por ver qué es tan divertido.

«Fuiste estúpido al venir aquí», dice el líder. «Pero me beneficiaré de tu estupidez. Puedes ver a tus amigas. De hecho, pasarás más tiempo con ellas de lo que podrías haber imaginado antes de que te venda al mejor postor».

Nevada retrocede un paso, girando la cabeza de un lado a otro. El líder sonríe, acercándose, y me giro ante un crujido en los árboles cercanos.

En ese momento, Tagiz aparece detrás de mí, con una hembra humana agarrada con fuerza en sus brazos. Su cara está pálida y parece como si estuviera luchando por respirar. Él la coloca en el suelo y la apoya contra un árbol antes de acercarse sigilosamente.

Ahora esperamos.

Un Voildi sale corriendo desde el interior de la guarida, el color amarillo se filtra de su rostro mientras se abre paso a empujones.

«Mi señor…».

«Ahora, no».

«Pero mi señor…».

El líder lo ignora y Nevada sonríe.

«Bonito parche en el ojo», dice ella. «Parece como si el Capitán Garfio y una rana con ictericia tuvieron un bebé».

El Voildi da un paso adelante, su sonrisa se desvanece mientras le enseña los dientes a Nevada. Cualquiera que sea la referencia que acaba de hacer, es obvio que es un insulto, y Voildi entrecierra los ojos hacia ella.

«Mi señor…».

«¿Qué te pasó?», pregunta ella, hablando sobre el pálido Voildi, que ahora está temblando mientras intenta llamar la atención de su líder. «¿El gato te agarró el ojo? Oh, cierto... no fue el gato, esa fue mi amiga, ¿no? Dime, ¿te dolió que una hembra te haya desfigurado? Oh... eso es vergonzoso».

«Tomaré tu ojo como pago», sisea el Voildi, acercándose, y Nevada le sonríe.

«¡Mi señor! ¡La hembra humana… se ha ido!».

La boca del líder se abre y gruñe ante la sonrisa satisfecha de Nevada.

«Llévatela», ordena a dos Voildi que se acerquen a Nevada, y luego regresa al interior de la guarida. La mayoría de los Voildi me ven, y finalmente doy un salto hacia adelante, mi cuerpo temblando por la necesidad de derramar sangre.

«Oh, hola, cariño», dice Nevada cuando la alcanzo. Ella me sonríe mientras toma su espada de mi mano. «Me preguntaba cuándo aparecerías».

Su tono es ligeramente burlón y alivia algo dentro de mí.

Los Voildi cargan, y decapito a dos de ellos de un solo golpe. Nevada sale disparada, tan rápida como un rayo mientras esquiva a un Voildi que todavía intenta atraparla con vida. Ella le da un rodillazo en las bolas, su espada deslizándose en su pecho mientras él se inclina, y despacho a cualquier otro que piense acercarse.

¡BUM!

El techo de la guarida vuela, el fuego arrasa el edificio, y alejo a Nevada mientras la mirada del último Voildi se lanza entre nosotros y el edificio, y corre hacia el bosque, donde Tagiz está esperando.

«La sacaste, ¿verdad?», pregunta Nevada, y yo asiento, tirando de ella hacia el bosque. No sé cuántos Voildi habrán sobrevivido, pero tenemos que desaparecer. Ahora.

«Eso fue divertido», murmura Nevada, y siento que la comisura de mi boca se curva.

«Hembra loca», digo, y ella me sonríe.

* * *

Nevada

Zoey está desplomada contra un árbol y mi triunfo se transforma inmediatamente en preocupación cuando me agacho junto a ella. Abre los ojos y me da una pequeña sonrisa.

«Nevada, ¿verdad?».

Asiento con la cabeza. «¿Estás bien?».

«Sabía que alguien vendría por mí», susurra, ignorando mi pregunta. Entonces todo su cuerpo tiembla mientras tose, gimiendo de dolor mientras jadea para respirar.

Está cubierta de tierra, su cabello es un desastre. Uno de sus brazos acuna su costado y miro a Tagiz mientras se arrodilla a mi lado.

«Zoey fue pateada en las costillas por uno de los alienígenas que nos compró», le digo. «Supongo que no ha mejorado mucho».

Su rostro es sombrío y se inclina hacia Zoey, quien la revisa con ojos cansados. Su respiración es superficial y su rostro está tan pálido que parece gris. Coloco el dorso de mi mano contra su frente y maldigo.

Está ardiendo.

«Estás enferma», le digo, declarando lo obvio.

«Soy enfermera», dice ella. «Ese primer extraterrestre me rompió las costillas. Estoy bastante segura de que ahora tengo neumonía. ¿Supongo que no tienes ningún antibiótico contigo?».

Vuelve a toser y los ojos de Tagiz están desorbitados cuando se encuentran con los míos.

«Los antibióticos no existen aquí», le digo, y ella sonríe débilmente.

«Eso pensé», murmura. «Oye, al menos ahora estoy fuera. Estaba segura de que moriría en ese agujero de mierda».

Tagiz deja escapar un gruñido bajo. «No te estás muriendo, hembra».

Casi le digo que no haga promesas que no puede cumplir. La neumonía es grave. Me pongo de pie y me muevo hacia donde Rakiz y Hewex están hablando en voz baja.

«Si no la llevamos a un sanador, morirá», digo, y mi voz se quiebra en la última palabra. Rakiz me alcanza y me alejo. No tengo tiempo de derrumbarme.

«¿Qué le pasa a ella?», pregunta él.

«Costilla rota, estar constantemente en movimiento, mala nutrición y sin medicamentos. Está enferma como un perro».

Rakiz asiente y le hace un gesto a Tagiz, quien se inclina hacia abajo, levantando suavemente a Zoey mientras su rostro se tensa por el dolor.

«Lo siento, hembra», murmura, y ella asiente, apoyando la cabeza contra su pecho.

«Vamos», dice Rakiz, y regresamos a la casa de Inexa. Por mucho que quiera regresar directamente al campamento para que Zoey pueda ver a los sanadores, ya está oscureciendo y no podemos arriesgarnos a viajar de noche a través de las prexas. Zoey necesita que la carguen, lo que significa que Tagiz no tendrá las manos libres.

Seríamos blanco seguro para cualquiera que vaya tras nosotros.

El rostro de Inexa está pálido cuando abre la puerta, y el alivio es claro en su rostro cuando escanea el cuerpo de Rakiz y lo encuentra ileso. Entramos en fila y me quito el vestido largo y pesado, sintiendo como si me hubieran quitado un peso de los hombros.

Todavía tenemos que encontrar a Ivy, Beth y Charlie, pero al menos hemos salvado a Zoey de esos imbéciles de los Voildi. La rabia hace que me tiemblen las manos cuando Tagiz la acuesta suavemente, cerca de la pequeña ventana. Casi la han matado.

Me agacho junto a ella, haciendo una mueca por su respiración superficial. «¿Cómo estás, chica?».

Parpadea hacia mí, con un atisbo de sonrisa curvándose en sus labios. «Estupendo».

Los guerreros se agrupan, probablemente haciendo planes de respaldo para sus planes, e Inexa se acerca, con un pequeño balde en la mano.

Lo deja y me entrega un paño, y le sonrío con gratitud. Zoey deja escapar un gemido mientras le limpio la cara antes de enjuagar el paño.

«Dios, eso se siente bien», dice ella. «Debo apestar».

«Deberías haberme visto cuando finalmente me bañé al llegar al campamento», le digo. «Fue realmente asqueroso».

Rakiz se acerca y asiente. «Ella tiene razón», dice. «Casi tuve que echarla de mi tashiv».

Zoey le sonríe y veo un indicio de la mujer que fue en la Tierra.

«¿Que me puedes decir?», murmuro, frunciendo el ceño mientras tomo su pijama roto. Después de la forma en que los Voildi la trataron, no estoy segura de por qué me sorprende que no le hayan dado una muda de ropa, pero me molesta.

Espero que hayan muerto con dolor.

«Teníamos un trato», murmura en voz baja. Inexa le ofrece un poco de agua y ella lo bebe con un suspiro. Ivy, Beth y yo. Si alguna de nosotras tuviera la oportunidad de escapar, lo haría. Ninguna de nosotras quería dejar atrás a las demás, pero sabíamos que era nuestra mejor oportunidad».

«Estaban planeando vendernos en un mercado de esclavos, y se volvieron locos cuando descubrieron que había sido destruido. Beth había logrado convencerlos de que era débil y un poco estúpida. Ella vio su oportunidad y se fue».

Zoey parpadea para contener las lágrimas y tomo su mano. No puedo imaginar cómo fue para ambas. A Beth debió matarle marcharse, pero habría sido igual de malo ser la que se quedara atrás.

«Ella nunca volvió», dice Zoey, con un sollozo ahogado. «Sé que ella habría regresado si hubiera podido. No quería irse, pero Ivy la obligó. Algo le pasó a Beth. Algo terrible».

Mierda.

Miro a Rakiz, y su rostro es duro.

«¿Y Ivy?» pregunto.

«Después de que Beth desapareció, nos separaron. No sé adónde la llevaron, pero dio una gran pelea».

«Se liberó», le digo. «Fue vista por última vez escapando a través de los prexas, esos túneles subterráneos. Dondequiera que esté, la encontraremos. A Beth también».

Zoey asiente, pero cualquier energía que tenía parece haberla abandonado. Sus ojos se están cerrando, pero Tagiz se arrodilla a nuestro lado.

«Tienes que comer, hembra», le dice. «Necesitas tu fuerza».

Ella estudia su rostro y finalmente asiente, tomando la carne seca que le entrega. La mordisquea, pero puedo ver que no tiene apetito.

Rakiz me pone de pie y me hace a un lado.

«Tenemos que volver al campamento lo antes posible», digo, y él asiente.

«Si pensara que podríamos hacerlo esta noche, nos iríamos. Pero el riesgo es demasiado alto».

«Lo sé».

Me ofrece un poco de carne seca, frunciendo el ceño hasta que lo tomo. Tampoco tengo hambre, pero sé que es importante que mantengamos nuestras fuerzas.

Inexa encuentra algunas mantas y Rakiz y yo nos tumbamos en el suelo. En un momento, suenan gritos en algún lugar de la aldea y la tensión se dispara.

Inexa se asoma por la ventana. «Si queda algún Voildi, te estarán persiguiendo», murmura.

«Si se acercan, nos iremos y nos arriesgaremos», dice Rakiz a mi lado. Engatuso a Zoey para que beba un poco más de agua y luego me acurruco mientras Rakiz se acerca, deslizando su brazo alrededor de mí.

Inexa asiente distraídamente, todavía mirando por la ventana. Luego lanza una última mirada a Rakiz y se muda a su habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Nos turnaremos para vigilar esta noche. Hewex va primero, seguido de Rakiz, luego Tagiz y luego yo.

Hewex está actualmente afuera en el bosque, vigilando la casa y el área circundante.

«¿Vas a decirme qué está pasando entre tú e Inexa?», pregunto finalmente, y Rakiz niega con la cabeza.

Extiende su brazo y me acerca.

«Mañana», dice, y suspiro, pero descanso mi cabeza en su pecho y cierro los ojos.

CAPÍTULO TRECE

Rakiz

Mis ojos se abren de golpe, y alcanzo mi cuchillo mientras Nevada grita en sueños. Reviso nuestro entorno y ella deja escapar un sonido que no quiero volver a escuchar nunca más. Uno lleno de tristeza y sufrimiento. Si la agonía tuviera un sonido, sería ese gemido arrancado de la garganta de Nevada.

Hewex está sentado, envuelto en una manta, probablemente sin ganas de dormir. Tagiz está de guardia afuera y, gracias a la insistencia de Nevada, ella será la que siga. Todavía no lo sabe, pero me quedaré de guardia con ella.

Hewex mira a Nevada, con lástima en su rostro. Me alegro de que no pueda ver su expresión en este momento porque probablemente alcanzaría su espada.

La mujer obstinada es orgullosa.

Hewex parece darse cuenta de esto porque se envuelve más en su manta y se dirige afuera, dándonos privacidad.

Nevada se ahoga con un sollozo y no puedo soportarlo más. Me inclino y tomo su boca, sintiéndola tensa mientras se despierta debajo de mí.

Le paso la mano por la cara, que está mojada por las lágrimas, y retrocedo mientras Nevada aparta mi mano y se sienta.

«Estaba llorando», dice, con voz plana. «¿Grite?».

Su mirada se dirige hacia donde dormía Hewex y se detiene en la forma inmóvil de Zoey antes de que sus ojos se entrecierren en mí.

No mentiré. Asiento, y su mirada se queda en blanco mientras mira fijamente a la pared.

«Sabía que iba a soñar. En el momento en que vi ese agujero en el suelo a la entrada del prexa, lo supe», murmura, sacudiendo la cabeza. «Las cosas más extrañas me hacen recordar todo».

«Háblame», digo en un tono peligrosamente cercano a la súplica.

Suspira, sacudiendo la cabeza, y tomo su mano.

«Por favor».

Nevada se encoge de hombros y luego suspira de nuevo cuando me mira a los ojos. «Sabes, es extraño lo que hace el cerebro cuando estás cautivo. Algunos días, estás seguro de que te irás a casa. Otros, de que morirás allí, lejos de casa y rodeado de enemigos. Fue un poco irónico, de verdad. La chica que seguía huyendo de la escuela porque tenía problemas con la autoridad se veía obligada a depender de sus captores para todo, desde comer lo suficiente hasta ir al baño. Algunos días, me acurrucaba como un ovillo durante horas. Otros días, me peleaba con los guardias. Qué estúpido, lo sé».

Me inclino y froto mi nariz contra la de ella, trayendo una pequeña sonrisa a su boca, aunque no llega a sus ojos.

«Extrañamente, esto no me sorprende».

La idea de esta pequeña hembra atrapada lejos de casa y rodeada de aquellos que quieren matarla, aquellos que la torturaron y ensombrecieron sus ojos color esmeralda... me dan ganas de rugir.

Paso mi dedo por su cara, tan increíblemente contento de que haya sido liberada. «Una vez me dijiste que eras una guerrera. No te creí», digo. «Lo siento».

Ella se encoge de hombros. «Ahora que he estado en este planeta tanto tiempo, puedo ver por qué pudo ser difícil para ti creerlo. Las mujeres no pelean aquí. No se visten como yo. Por supuesto que te sorprendiste».

«Pero aún así, no debí haber dudado de ti. Eres una mujer valiente. Estoy orgulloso de ti, incluso cuando las cosas que haces me revuelven mis entrañas».

Ella me sonríe y luego se pone de pie. «No volveré a dormir. También puedo tomar el relevo de Tagiz. Deberías dormir un poco antes de que sea tu turno».

Suspiro mientras la veo irse, deseando poder quitarle los recuerdos que la hacen llorar.

* * *

Nevada

Tagiz insiste en quedarse de guardia, y ni siquiera mi mirada más oscura puede hacerlo cambiar de idea.

«No voy a dormir», dice.

«Tampoco yo».

«Yo lo haré», la voz de Hewex me hace saltar, y su risa baja suena mientras se mueve hacia la pequeña casa.

Frunzo el ceño y dejo a Tagiz en su lugar, acercándome a la casa, pero aún no lo suficientemente cerca como para ser visible para cualquiera que camine cerca. Me siento durante una hora más o menos, tratando de sacudirme la pesadilla, y luego estoy entrecerrando los ojos cuando Inexa sale del campamento.

Sus ojos van directamente al arbusto detrás del cual me escondo, y frunzo el ceño.

«¿Qué me delató?», pregunto, y ella me da una mirada confusa. «Sabías que estaba aquí».

«Oh. La luz de la luna se reflejaba en uno de tus cuchillos».

Levanto una ceja, impresionada. Tengo un cuchillo agarrado en mi mano y lo coloco en el suelo.

«Las estrellas son tan diferentes aquí», murmuro, y ella deja escapar una risa baja, estudiando el cielo mientras se sienta a mi lado.

«Solo puedo imaginarlo».

Parece contenta de sentarse en silencio, pero nunca he sido capaz de dejar las cosas en paz.

«¿Por qué no vives en el campamento?».

Inexa mantiene sus ojos en el cielo. «Solía hacerlo. Me fui porque era más fácil».

«¿Más fácil que qué?».

«Más fácil que ver a Rakiz elegir una reina que no sería yo».

Mi boca se abre, pero ella sigue mirando las estrellas como si no acabara de lanzar una bomba de proporciones épicas.

«En algún momento, pensé que ustedes estaban juntos. ¿Qué sucedió? ¿Se separaron?».

Ella sonríe levemente, pero no hay nada feliz en esa sonrisa. «Cuando era joven, los machos me buscaban mucho. Disfrutaba esa atención. Me encantaba cómo peleaban por mí, se desafiaban entre sí, intentaban encontrar su camino hacia mis afectos».

«Rakiz era uno de esos machos».

Ella niega lentamente con la cabeza. «No al principio. Tenía a todas las mujeres compitiendo por su atención. Yo lo deseaba, pero sabía que, si iba a competir por nuestro futuro rey, tendría que ser diferente. Cada vez que estaba en el campamento, me aseguraba de estar siempre donde él estaba, pero nunca le prestaba atención. A Rakiz le encantan los desafíos». Inexa me mira y asiente a lo que sea que ve en mi rostro. Veo que lo sabes».

Trago el repentino nudo en mi garganta. «Fuiste un desafío».

Ella asiente, volviendo su mirada hacia el cielo. «Eventualmente dejé que él me ganara. Pero fui estúpida, ya ves. Me enamoré».

«¿Por qué estúpida?».

«Porque Rakiz iba a ser rey. No podía elegir una pareja que hubiera disfrutado de tantos machos. No podía tener a alguien de quien se rumoraba, alguien que dañaría su reputación».

«¿Él te dijo eso?». Mi indignación es clara incluso en mi susurro.

Ella se encoge de hombros. «No tenía que hacerlo. Siempre se supuso que era una aventura, ya ves. Apenas estaba en el campamento, pero eventualmente comenzaron los susurros. Había estado conmigo más tiempo que con cualquier otra hembra, y su padre estaba haciendo ruido acerca de que tenía que encontrar pareja. Una que no fuera yo».

«Eso es muy injusto».

Inexa gira todo su cuerpo, su mirada franca. «Es injusto, pero así es la vida. Un día, Rakiz tomará una reina. Una reina educada, popular entre la tribu y lista para darle herederos. Ella se sentará a su lado y sonreirá a su gente y será su pareja perfecta en todos los sentidos».

No creo que Inexa esté tratando de ser cruel, pero se siente como si me hubieran apuñalado en el estómago. De hecho, jadeo en voz alta, y su expresión se vuelve comprensiva.

«Tú entiendes. Rakiz había comenzado a alejarse lentamente. Estaba más lejos del campamento que en él, y mis inseguridades empeoraron las cosas. Cada vez que hablaba con una hembra que no era yo… digamos que era evidente que no estaríamos juntos por mucho más tiempo. Si no me hubiera enamorado de él, podría haber seguido adelante. Podría haber encontrado una pareja y permanecer en la tribu, tener hijos y vivir mi vida».

«Pero te habías enamorado», murmuro, y ella asiente.

«Lo hice. No podía sentarme y ver cómo se enamoraba de una mujer que no era yo. Una mujer que gobernaría con él y daría a luz a sus hijos y se despertaría a su lado todos los días».

«Así que te fuiste».

«Sí».

«¿Por qué no te uniste a otra tribu? Todas piden a gritos hembras, ¿cierto?».

Ella se encoge de hombros. «Ocasionalmente, los reyes de la tribu trabajan juntos. Había una gran posibilidad de que todavía viera a Rakiz y su futura reina en otro momento. Quería estar sola».

«Y luego llamamos a tu puerta».

Ella me da una sonrisa cansada. «Y luego llamaron a mi puerta».

* * *

Nevada

Salimos antes del amanecer, llegando a la entrada del prexa al salir el sol.

Rakiz compartió una larga mirada con Inexa cuando nos fuimos.

«Agradezco tu hospitalidad», dijo formalmente, y ella simplemente asintió, con el corazón en los ojos mientras cerraba la puerta.

Sus palabras se han repetido en mi cabeza desde que las pronunció. Como resultado, estoy tan cansada que siento náuseas e incluso más irritable que nunca.

Rakiz lidera el camino a través de los prexas. Lo sigo detrás, Tagiz lleva a Zoey en sus brazos y Hewex cierra la retaguardia. Zoey pasa gran tiempo dormida, y me encuentro mirando hacia atrás continuamente para verificar que todavía esté respirando.

Tagiz me mira a los ojos en un momento y mueve la cabeza hacia donde descansa un dedo cerca de la boca y la nariz de Zoey.

Se dará cuenta si ella deja de respirar.

Afortunadamente, este viaje a través de los prexas es menos accidentado que el anterior. El cuerpo del gigante ha sido removido, y dejo escapar un suspiro de alivio cuando finalmente estamos en el exterior y encontramos a la mishua esperándonos.

Hewex toma a Zoey y luego se la pasa a Tagiz. Nos detenemos en la cueva para recoger los suministros que dejamos atrás y luego seguimos avanzando.

No podemos arriesgarnos a ir demasiado rápido. Cualquier empujón podría ser muy malo para Zoey. Si sus costillas están rotas en varios lugares, un fragmento podría perforar su pulmón u otro órgano. Por eso, nos limitamos a un paso rápido y Tagiz la sostiene con cuidado en sus brazos.

Todavía sigue sin despertar.

«Ella estará bien, Nevada».

La voz de Rakiz es baja en mi oído, y lo miro.

«¿Cómo sabes eso?».

«Las hembras humanas son fuertes. Después de todo lo que los Voildi le hicieron pasar a Zoey, ella no permitirá que esto la mate».

Me gusta su pensamiento positivo, pero no estoy segura de que sepa cómo funciona la neumonía.

«Una vez, mi hermano se rompió las costillas», le digo. «Uno de los novios de mi madre le dio una paliza. Apenas podía mantenerse en pie y terminó en la sala de emergencias».

Tagiz me mira y yo cierro la boca. Se ha ocupado de Zoey desde que la encontramos y, por la expresión de su rostro, no quiere saber lo gravemente herida que está.

Suspiro y me apoyo contra Rakiz. «Me acabo de dar cuenta de que nunca lo he preguntado. ¿Tienes hermanos?».

Siento que sacude la cabeza detrás de mí.

«Mi madre murió al dar a luz cuando yo había visto cinco veranos. Los bebés braxianos son grandes y los nacimientos requieren la asistencia del sanador para asegurarse de que la pelvis se ensancha lo suficiente. El bebé estaba en una posición incorrecta y mi madre decidió salir a caminar cerca de un río. Se puso de parto sola sin nadie más que sus sirvientes cerca. Uno de ellos corrió al campamento en busca de ayuda, pero cuando llegó mi padre con los curanderos, ya era demasiado tarde».

Hay un tema común aquí. En primer lugar, sus padres eran tan tercos como Rakiz y, en segundo lugar, ambos murieron en circunstancias que podrían haberse evitado. No es de extrañar que sea tan sobreprotector con cualquiera que se encuentre bajo su mando.

«Eso debió haber sido muy difícil», murmuro.

«Sí. Puede que nunca haya querido gobernar, pero lo primero que me enseñó mi padre fue que un buen gobernante antepone los deseos y las necesidades de su tribu a sí mismo. Puede que no haya querido ser rey, pero soy un buen rey».

«¿Nadie más podría hacerlo?».

Se encoge de hombros. «Para cuando mi padre murió, yo había visto caer tribus. Había visto hembras violadas y asesinadas, buenos guerreros castrados, torturados y dejados morir. Había oído hablar de niños arrancados de los brazos de sus madres y tomados como esclavos. La tribu responsable de estas atrocidades cayó ante los guerreros de Dexar hace diez veranos, pero eso no significa que no pueda volver a ocurrir lo mismo. ¿Qué sería mi felicidad en comparación con la seguridad de los hombres, mujeres y niños de mi tribu?».

Asiento. Lo entiendo. No es justo, pero lo entiendo. Y en algún lugar muy dentro de mí me duele ver cuán diferente es Rakiz fuera del campamento.

Aparto ese pensamiento. Es bueno que no veré este lado de Rakiz por mucho más tiempo. ¿El rey imperioso y arrogante que me acompaña en el campamento? Es sexy como el infierno, incluso si nunca lo he admitido a mí misma. ¿Pero el divertido, sobreprotector y risueño Rakiz que veo aquí en la naturaleza?

Podría enamorarme de este Rakiz si no tengo cuidado. Pero es solo temporal.

¿El otro Rakiz? Es un rey de la tribu que eventualmente tomará una reina.

“Una reina educada, popular entre la tribu y lista para darle herederos. Ella se sentará a su lado y sonreirá a su gente y será su pareja perfecta en todos los sentidos”.

Casi me estremezco, y Rakiz me acerca más.

«¿Qué ocurre?».

«Nada», digo. «Nada en absoluto».

CAPÍTULO CATORCE

Nevada

Tardamos tres días en volver al campamento.

Durante el camino, no me había dado cuenta de lo rápido que habíamos viajado, pero con Zoey en tan mal estado, teníamos que parar continuamente para asegurarnos de que estuviera hidratada. Deseé un auto, negociando con cualquier dios que estuviera escuchando para mantener viva a Zoey.

Moni miró a Zoey e inhaló tan fuerte que se atragantó. Luego ordenó a todos los que no eran curanderos que abandonaran la tienda. Le fruncí el ceño y ella simplemente entrecerró los ojos y esperó a que yo saliera.

Tagiz se negó a irse y Moni finalmente levantó las manos en el aire.

«Bien. Tú la sujetarás. No será agradable. Para nadie».

Di un paso adelante, pero Rakiz me rodeó con el brazo.

«Ven, karja», dijo. «Deja a los curanderos hacer su trabajo. Zoey te necesitará cuando se despierte, lo que significa que debes cuidarte mientras ella está en buenas manos».

Ahora estoy sentada en la bañera mientras Rakiz me lava, sus manos me pasan el jabón por la piel. Él deja escapar un sonido complacido mientras me quita algunos de los nudos del cuello, y suspiro.

«Quiero que me prometas que no irás tras las otras dos mujeres sin mí», gruñe, y prácticamente puedo sentir esos nudos reformarse mientras mis músculos se tensan.

«No sé si puedo hacer esa promesa», le digo honestamente, y él gruñe.

«¿No has aprendido nada?».

«No me gusta tu tono», digo, y luego grito cuando él me gira, mirándome a la cara con el ceño fruncido.

«No puedo dejar mi campamento de nuevo. Ya tendré que lidiar con las consecuencias».

«Entonces no lo hagas».

«Si te vas, karja, yo también iré. Será así hasta que esté muerto y enterrado».

Gruño ante eso, y él desliza su mano en mi cabello, acercando mi cara a la suya.

«Te has estado alejando de mí desde que encontramos a tu amiga. Dime por qué».

«Mira, Rakiz, los dos estamos cansados…».

«Detente. ¿Qué ha sucedido?».

«No puedo hablar de eso todavía. ¿Puedes abrazarme? ¿Por favor?».

Su ceja baja, y me tira aún más cerca. Odio eso, incluso ahora, todo lo que quiero hacer es acurrucarme contra él y escucharlo decirme que todo estará bien.

Se inclina y presiono mis labios contra los suyos antes de moverlos a su mejilla, su mandíbula, su cuello. Inclina la cabeza hacia abajo y muerde suavemente la parte más sensible de mi cuello, justo debajo de mi oreja, arrastrando un gemido de mi garganta.

Rakiz desliza sus manos debajo de mi trasero y se pone de pie, logrando con gracia no resbalar en el baño incluso cuando mis uñas se clavan en sus hombros con alarma.

Se ríe cuando lo maldigo, y luego me deja deslizarme lentamente por su cuerpo antes de agarrar un pelaje, presionándolo contra cada centímetro de mí. Sus manos son suaves y tiernas, y dejo escapar un suspiro tembloroso cuando se inclina hacia adelante, atrapando una gota de agua que se desliza por mi pecho con su boca.

Cuando ambos estamos secos, toma mi mano y me mira a los ojos por un largo momento. Luego sonríe. El mismo tipo de sonrisa que me dio cuando estábamos en la naturaleza, lejos del campamento.

Me lleva a su cama y me arrastro sobre las pieles, riéndome de su gruñido ahogado mientras disfruta de la vista. No me sorprende en absoluto cuando me sigue hacia abajo, deslizando una mano alrededor de mi cintura mientras me muerde la parte superior de la oreja.

Su cuerpo me cubre de la cabeza a los pies, y suspiro de placer mientras empuja mi cabello sobre mi hombro y besa su camino a lo largo de mi cuello y mi espalda.

Puedo sentirlo duro y listo contra mi trasero, y empujo hacia atrás burlonamente, sonriendo ante su gruñido áspero.

Cuando giro la cabeza, sus ojos son tan oscuros que parecen casi negros en la poca luz.

«Date prisa», le digo, y luego él está empujando dentro de mí. Grito, empujando hacia atrás para encontrarlo, y él se desliza aún más hasta que se acurruca profundamente, justo donde lo necesito.

Entierra su mano en mi cabello y gira mi cabeza, tomando mi boca en un beso rudo. Y luego se mueve con un ritmo fluido, cada embestida hace que mis manos agarren el pelaje debajo de mí.

Desliza una mano hacia abajo hasta donde estamos unidos, acariciando mi clítoris al ritmo de sus caricias.

Y ya estoy jadeando, retorciéndome de placer mientras todo mi cuerpo se estremece. Lo siento tensarse detrás de mí mientras un gemido ronco sale de su garganta, y luego ambos caemos sin huesos sobre las pieles.

* * *

Rakiz

Nevada suspira, se acerca a mí y le acaricio el pelo. En el sueño, ella sabe que me pertenece. ¿Despierto? Esa es una historia diferente.

Nunca imaginé que una hembra alienígena algún día sería mi pareja. Pero desde el momento en que conocí a esta pequeña humana, fue como si mi vida de repente volviera a tener color. Puede que me haya dado ganas de arrancarme el pelo, pero también me hizo reír más que nadie que haya conocido. Y me hizo desearla hasta que pensé que moriría deseándola.

Pensé que ella sentía lo mismo. Pero la he sentido alejarse lentamente. Su cuerpo responde al mío, pero su mente está en otra parte, y su falta de respuesta me hace querer rugir de frustración.

Nevada se mueve y abre los ojos parpadeando, mirándome. Por un momento, sus labios se curvan en una sonrisa, y luego es como si recordara algo, y ese atisbo de sonrisa desaparece.

«Necesito moverme», dice, y la acerco más.

«Primero, tenemos que hablar».

«Rakiz…».

No me arriesgaré a que intente irse de nuevo. «Ya sabes quién soy, karja. Dime, ¿crees que puedo recuperar a tus amigas?».

Está en silencio por un largo momento. «Yo creo que tú puedes. Creo que yo puedo. Pero si no estamos ahí afuera…».

«Piensa en Hewex y Tagiz. Lucharon mucho y duro con nosotros. Pero cualquiera de mis guerreros haría lo mismo. Necesito que prometas no irte».

Vuelve a guardar silencio y aprieto los dientes.

«Tengo que pensar en ello», dice.

Resisto el impulso de gruñir. Una vez que Nevada haya dado su palabra, no la romperá. Sé esto sobre ella. Así que le daré tiempo para pensarlo.

«Necesito ir a ver a Zoey», dice, y le permito alejarse rodando. Alcanza su mochila, saca unos pantalones limpios y casi gimo cuando se los pone sobre sus tonificados muslos y trasero.

«Tengo una propuesta para ti», digo, las palabras salen de mi boca antes de que pueda retractarme.

«¿Qué tipo de propuesta?». Nevada coloca sus manos en sus caderas, y sonrío al ver a mi guerrera vestida solo de cuero con sus pechos desnudos mientras me frunce el ceño.

Abro la boca y ella me mira con los ojos entrecerrados.

«No tengo tiempo para esa propuesta…».

Sonrío, y su boca se tuerce cuando se gira y alcanza una camiseta.

«Quiero que ayudes a asegurar el campamento».

La mano de Nevada se congela e inclina la cabeza mientras me mira.

Sí, sé exactamente cómo atraerte para que te quedes conmigo, karja.

«¿Qué quieres decir?».

Empujo hacia atrás las pieles y alcanzo mis propios pantalones. «Como dijiste, si fue fácil para ti escabullirte de este campamento, podría ser fácil para otros entrar a escondidas. Mi tribu puede beneficiarse de tu experiencia».

Ella me estudia. «¿Estás haciendo esto solo para mantenerme fuera de problemas?».

Levanto una ceja, sin perderme la forma en que su mirada escanea mi cuerpo antes de regresar a mi rostro. Se necesita cada gramo de mi fuerza de voluntad para no atraerla hacia mí para una recaída matutina.

«Karja, no me hago ilusiones cuando se trata de tu habilidad para encontrar problemas dondequiera que vayas. Simplemente pensé que disfrutarías ayudando a asegurar que los miembros de esta tribu estén protegidos».

«¿Como se vería eso?». Pone los ojos en blanco ante mi silencio. «Quiero decir, ¿tengo tu permiso para hacer los cambios necesarios?».

«Cualquier cosa que implique cambiar los deberes de mis guerreros debería pasar primero por Terex. Pero confío en que arreglarás los problemas que te permitieron robar mi mishua y escaparte de este campamento».

El rostro de Nevada cae ante el recuerdo de mi mishua, y estiro la mano, acercándola.

«No tengo ninguna duda de que tendrás a mis guerreros rogando por piedad», bromeo y ella me sonríe.

«Está bien, tú lo pediste», dice ella. «No quiero escuchar ningún lloriqueo cuando empiece a señalar los agujeros en tu seguridad».

Me lanza una última sonrisa mientras termina de ponerse la camiseta y luego las botas antes de salir por la puerta.

* * *

Nevada

Ellie está sentada al lado de Zoey cuando entro en el kradi de la sanadora. Se pone de pie de un salto y lanza sus brazos alrededor de mí.

«Lo hiciste», susurra. «La trajiste de vuelta».

Siento que se me tuerce la boca. «Ivy y Beth siguen desaparecidas».

«Por lo que dijo Tagiz, ambas lograron escapar. Moni dijo que Zoey habría muerto si no la hubieras traído aquí a tiempo».

Me alejo y estudio a Zoey. «Se ve un poco mejor».

Ellie sonríe y señala una esquina del kradi, donde uno de los curanderos está encorvado sobre una mesa.

Miro. «¿Eso es moho?».

La sonrisa de Ellie se ensancha. «Eso es un antibiótico».

Penicilina bárbara. ¿Quien lo hubiera pensado?

Examino el rostro pálido de Zoey. «¿Ya se ha despertado?».

«Moni le dio algo para que durmiera. Dijo que su cuerpo necesitaba descansar». Ellie empuja un mechón de cabello detrás de una oreja y yo entrecierro los ojos.

«¿Qué es eso que llevas en tu muñeca?».

Ellie se sonroja. «Íbamos a esperar hasta que ustedes regresaran, pero... bueno...».

Sé lo que son. Pregunté cuando llegamos aquí por primera vez y me di cuenta de que algunos de los hombres y mujeres usan relucientes bandas de oro alrededor de sus muñecas.

«Bandas de apareamiento».

Ellie se muerde el labio. «Sí. Lamento que no los hayamos esperado, chicos. Solo queríamos tener la ceremonia lo antes posible, y pensábamos celebrarla cuando regresaran».

Nos miramos la una a la otra por un momento, y luego finalmente cierro la boca.

«¿Te... te quedarás?».

Ella asiente con firmeza. «Estoy embarazada, Nevada. Y aunque no lo estuviera, soy feliz aquí. No quería que me robaran de mi vida, pero sinceramente, incluso si no estuviera con Terex, me gustaría quedarme en Agron. Encajo aquí».

«Embarazada. Guau. Felicidades».

Me da una mirada, y yo sonrío.

«Lo digo en serio. Es solo un shock. Salgo por un par de semanas, y cuando vuelvo, estás apareada y embarazada».

«Lo sé. Habríamos esperado, pero no sabíamos cuánto tiempo estarían fuera, y con el bebé…».

«No tienes que dar explicaciones, Ellie. Estoy feliz por ustedes. Vas a ser una madre increíble».

«Todavía voy a ayudarlas a regresar a la Tierra. ¿Lo sabes bien?».

«Por supuesto».

«Entonces», dice, con una pequeña sonrisa jugando alrededor de sus labios, «¿Qué pasó cuando Rakiz fue tras de ti?».

Sonrío. «Perdió la cabeza. Pero, sinceramente, quería estar allí tanto como yo. Lo siento por él, es un guerrero al que le encanta cazar y pelear, pero está atascado gobernando esta tribu. ¿Sabías que es gracioso? Era una persona completamente diferente fuera del campamento».

«Sabes, la gente decía que había cambiado antes de irse. Decían que sonreía más y que se estaba interesando más en la vida. Gracias a ti».

Frunzo el ceño. «De cualquier forma, nunca funcionaría. Me voy, y él es el rey de la tribu».

Tomo asiento junto a Zoey y Ellie se acerca.

«¿Qué tiene eso que ver con nada?».

«Un día necesitará una reina».

Ellie me mira. «¿Te gustaría ser reina?».

«No. Pero Rakiz nunca quiso ser rey. ¿Sabes lo que es más loco? Que yo lo haría. Me quedaría en este planeta y sería su reina si eso significara que podría estar con él. Pero su tribu nunca me aceptaría. Justo antes de irme, le dije a uno de sus consejeros que se fuera a la mierda», digo, y Ellie resopla.

«Para ser justos, ese tipo se lo merecía».

Intento una sonrisa, pero es inestable. «Conocí a su ex, Ellie. Es hermosa y triste, y vive sola en la axila de este mundo porque no podía soportar la idea de verlo tomar una reina que no sería digna de gobernar a su lado». me burlo «Y lo entiendo. Tampoco hay forma de que me quede por eso».

«¿Has hablado con él sobre esto?».

Suspiro. «No puedo. ¿Qué voy a decirle? «‘Oh, sé que ya odias ser rey, y solo lo haces porque eres la mejor persona para el empleo, pero voy a cortar esta relación de tajo, ya que yo no puedo ser tu reina. Aunque ni siquiera quiero ser la puta reina, solo te quiero a ti. Todo para mí. Para siempre’. Suena genial, ¿no?».

Ella sonríe. «Bueno, la última parte suena bien. Es posible que tengas que trabajar en la primera parte».

«Va a terminar en algún momento. Tal vez sea mejor terminarlo ahora antes de que ninguno de los dos salga lastimado más».

Ellie levanta las cejas hacia mí en silencio, y suspiro de nuevo, sintiendo la repentina necesidad de golpear algo.

«Voy a ver si Asroz está cerca para entrenar. Ah, me olvidé de decírtelo. Soy la nueva jefa de seguridad». Sonrío y Ellie levanta la ceja. «Si la gente de aquí no me quiere ahora», digo, «realmente me van a odiar en unos días».

CAPÍTULO QUINCE

Nevada

«Así que, una vez que el centinela ve venir a alguien, ¿tienen que regresar al campamento y gritarle a la gente para que preparen las defensas?».

Terex asiente. «Sí».

Es un hombre de pocas palabras, pero veo un brillo de humor en sus ojos ante mi pregunta.

«¿Es por eso que los centinelas no pueden estar demasiado lejos del campamento?».

«En tiempos de guerra, tenemos aún más centinelas. Los que estén apostados más lejos cabalgan hasta que encuentran un centinela apostado más cerca del campamento, y luego cabalgan, y así sucesivamente».

Como un relevo bárbaro.

¿Cuál es el problema? Que una vez que alguien ha visto dificultades en el horizonte, ese problema estará casi encima de ellos. Y a menos que sus enemigos sean idiotas, eliminarán al centinela y evitarán que se acerque al campamento.

Lo analizo durante unas horas y luego hablo con los centinelas. Algunos de ellos todavía están enojados porque logré evitarlos, y otros no creen que una hembra deba tener algo que ver con la seguridad del campamento.

Cuando el tercer centinela se burla de mí, pierdo la paciencia.

Me dirijo directamente a Terex, que inclina la cabeza cuando le digo lo que quiero hacer.

La reunión tiene lugar en el prado detrás del campamento. No hay otro lugar lo suficientemente grande para que pueda dirigirme a tantos guerreros. Tengo a todos los guardias aquí, la mayoría de los centinelas y cualquier otra persona responsable de mantener el campamento seguro en cualquier capacidad.

Miro hacia la parte de atrás de la multitud y frunzo el ceño ante los ojos oscuros que se ríen de mí. Esto sería más fácil sin Rakiz mirando.

Me da un pulgar hacia arriba.

Arrogante.

Me doy la vuelta para ocultar mi risa y luego me subo a una mesa. La multitud se queda en silencio, muy probablemente porque están conmocionados y curiosos.

«Está bien», digo. «No voy a hacerles perder el tiempo diciéndoles por qué estoy calificada para hablarles sobre seguridad. No saben nada sobre mi planeta o lo que hice en él, y no importa. Lo entiendo. Está bien».

Algunas risas. Respiro hondo y sigo.

«Pero esto es lo que sé. No hace mucho, me escapé de aquí con comida, armas y ropa. Logré asaltar el kradi de sus armas, y robé la mishua del rey. Lo sé…», digo mientras suenan murmullos, «…una mala jugada. Pero hay una razón por la que digo esto. Cada persona en este campamento sabía que no se podía confiar en mí. Sabían que, por orden del rey, no debía abandonar el campamento en absoluto. Y, sin embargo, lo hice. Honestamente, fue un juego de niños. No soy de este planeta y no sé nada sobre cómo funciona la vida aquí, y cree un plan en unos cuantos días».

Completo silencio. Ahora, tengo su atención.

«No digo esto para avergonzar a nadie. Todo lo que quiero hacer es mostrarles lo que aprendí durante este tiempo y cómo las personas en este campamento pueden estar más seguras. Porque si puedo escabullirme… ¿alguien podría entrar?».

Un guerrero llamado Jaris resopla y me mira fijamente. Nunca le he gustado, y no me sorprende en absoluto que sea él quien hable.

«¿Por qué confiaríamos en ti? Es por ti que nuestro rey se fue».

Me encuentro con la mirada de Rakiz, y sus ojos ya no se ríen mientras su mirada se detiene en la espalda de Jaris.

«¿Ese es quien crees tú que es tu rey? ¿Un hombre que se deja llevar tan fácilmente por mis encantos…?», hago un gesto hacia mi camiseta holgada y mis pantalones sucios, «¿…que es incapaz de pensar por sí mismo?».

La multitud se queda en silencio, y Jaris finalmente niega con la cabeza mientras me mira con el ceño fruncido. Dar a entender que su rey es débil sería visto como un desafío, y Jaris no es tan estúpido como para enfrentarse a Rakiz.

Miro hacia el cielo esmeralda. Ayúdame aquí, Jack. ¿Qué tengo que hacer?

Casi puedo escucharlo, parado a mi lado, con esa sonrisa arrogante en su rostro.

¿Quieren actuar como pendejos? Haz que se vean como idiotas.

Sonrío, dejando que mi mirada recorra la multitud. «¿Saben qué? No puedo ayudarlos si no quieren mi ayuda. Pero voy a demostrarles que este campamento no es tan seguro como creen. En cinco días nos encontraremos aquí, podrán mirarme a los ojos y decirme que todo está bien».

Entonces salto de mi mesa y camino a través de la multitud.

Terex me alcanza. «Querías que te desafiaran».

«Oh, sí. Mostrarlo, no decirlo. Ahora, serán golpeados por una chica. Y ellos lo pidieron».

Él ríe. «Espero ver qué se te ocurre».

Camino directamente a la tienda de Rakiz y lo espero afuera.

Me encuentra sentada en la puerta. «¿Le tienes miedo a Arana?».

«Todavía sigue enojada conmigo por haberme ido».

Se ríe y me pongo de pie, diciéndole lo que necesito. Tengo gente que me ayuda con la mayoría de estas cosas, pero esta va a ser mi obra maestra.

Él entrecierra sus ojos hacia mí. «Espero que estés segura de esto».

Me encojo de hombros. Tengo algo de experiencia con hombres testarudos. Puedo contarles todos los problemas que he visto, y simplemente se encogerán de hombros y me ignorarán porque soy una mujer y soy una extraña. Pero si les hago ver esos problemas, no pueden ignorarme. Además, esto es mucho más satisfactorio, y en este lugar, tengo que tomar mis ganancias donde las encuentre.

Rakiz se ríe de nuevo. «Sabes, Terex o yo podríamos hacer que escuchen».

Niego con la cabeza. «¿Qué diversión habría en eso?».

Extiende la mano y me acerca, y cada parte de mí quiere seguirlo a su choza y aislarse del mundo. Roza mi boca con la suya, y mis ojos pican por su suave toque.

«Te quedaste fuera anoche», murmura.

Intento una sonrisa. «Dormí en el kradi de la sanadora con Zoey».

«¿Te quedarás conmigo esta noche?».

Dios, quiero hacerlo. Lo quiero tanto. «No creo que sea una buena idea».

Él se aparta con una expresión oscura. «¿Por qué?».

«Rakiz…».

Frunce el ceño y suspiro.

«Las cosas son diferentes ahora».

«No son diferentes en absoluto. Yo soy tu macho y tú eres mi hembra. Al menos pensé que lo eras».

«Lo soy. Lo fui». Suelto otro suspiro, la frustración hace que me tiemblen las manos. «Vamos, Rakiz, no eres un tonto. Lo que sea que estemos haciendo... no puede continuar aquí en el campamento. ¡Eres el puto rey de la tribu, por amor de Dios!».

«Finalmente, me dices cuál es el problema. ¿Crees que no me di cuenta de cómo cambiaste después de que nos fuimos de la casa de Inexa?».

Levanto las manos y me alejo. «¡Ella podría ser yo, Rakiz!».

Gruñe y abre la puerta antes de empujarme hacia la cabaña. Arana no se ve por ninguna parte, y me frunce el ceño.

«Inexa nunca podría ser tú».

«¿Por qué? ¿Porque ella se había acostado con algunos de tus amigos y yo no?».

Él frunce el ceño. «¿Qué?».

«Ella sabía que nunca sería aceptable como tu reina».

Esta vez es Rakiz quien levanta las manos con un rugido. «¡Ni siquiera pensaba en tomar una reina!».

Asiento con la cabeza. «Lo sé. Y no estás pensándolo ahora, pero algún día lo harás. Un día tendrás que establecerte y elegir una mujer para toda la vida. Necesitarás...». Se me cierra la garganta y respiro hondo, luchando por controlarme mientras las palabras de Inexa vuelven a mí. Otra vez. «Necesitarás una reina que tenga buenos modales, sea popular entre la tribu y esté lista para darte herederos. Ella se sentará a tu lado y sonreirá a tu gente y será tu pareja perfecta en todos los sentidos».

Si no estuviera rompiendo mi propio corazón, la expresión en el rostro de Rakiz sería cómica. Su boca cuelga abierta por un momento antes de que la cierra de golpe con un gruñido.

«¿Esto es lo que piensas? ¿Que tomaré a una hembra que se sepa comportar? Karja, después de estar contigo, no puedo pensar en nada peor».

Estoy tan cerca de las lágrimas que no puedo soportarlo, y necesito salir de aquí antes de desmoronarme. «Todos los que he amado me han dejado o han muerto, Rakiz. No puedo soportarlo más».

Abre la boca y yo levanto la mano y retrocedo un paso. «Cumplirás con tu deber. Como lo has hecho toda tu vida. Y lo entiendo. Estas personas confían en ti. Eres un hombre de honor. Así que… solo necesitamos ser amigos».

Amigos.

La palabra es como ceniza en mi lengua, y por primera vez desde que llegué aquí, los ojos de Rakiz se vuelven fríos. Cuando me mira, siempre lo hace con furia, lujuria, impaciencia o humor, pero nunca con esa mirada en blanco como si fuéramos extraños. Ahogo un sollozo mientras corro hacia la puerta.

Él no intenta evitar que me vaya.

* * *

Rakiz

Mi diablillo ha trastornado mi campamento. Cada día mis guerreros vienen a quejarse de sus trucos y demostraciones, y cada día lucho contra el impulso de llevarla de vuelta a mi tashiv.

El primer día, dos de nuestras mishua más fuertes y confiables desaparecieron. Más tarde fueron encontradas dentro del kradi de Jaris. Su rugido de indignación se pudo escuchar en todo el campamento.

El segundo día, alguien le entregó a un centinela una fruta que había sido mezclada con algún tipo de tónico para dormir de acción rápida. Cuando despertó, lo habían desnudado y atado a la entrada del campamento.

Luché por contener mi risa cuando lo vi mirando con desprecio a Nevada mientras ella pasaba, ignorándolo.

Al tercer día, todas las espadas de entrenamiento en el kradi de armas fueron reemplazadas por palos blancos de un grupo de árboles cerca de nuestro campamento.

Al cuarto día, le asigné un guardia a Nevada. Hewex la seguiría por todo el campamento, con el guerrero canoso mirando fijamente a cualquiera que pensara en expresar su molestia por sus acciones.

Mi karja tiene razón en una cosa: este campamento debe ser lo más seguro posible.

Hoy es el quinto día y actualmente estoy viendo a Nevada entrenar con Asroz en la arena mientras ignoran a la multitud que se reunió para verlos pelear.

Nevada ha recorrido un largo camino, y sus habilidades con la espada hacen que algunos de mis guerreros levanten las cejas y asientan con la cabeza con respeto, mientras que otros se vuelven y se alejan, disgustados al ver a una hembra peleando.

A Nevada no podría importarle menos.

Si realmente quisiera ser reina, hablaría de cosas agradables con esta gente. Llevaría un vestido y sonreiría a mis guerreros y controlaría su lengua.

He visto ese comportamiento antes.

Lo que Inexa obviamente no le mencionó a mi karja es que no fue por cómo actuó cuando estuvimos juntos por primera vez lo que me mantuvo alejado del campamento por períodos cada vez más largos.

Fue cuando habíamos estado dando tumbos durante algún tiempo, y lentamente comenzó a cambiar de la hembra divertida e interesante que había conocido a la hembra que pensó que la tribu querría que fuera.

Ya no contaba chistes obscenos ni hablaba con los otros guerreros. Pasaba más y más tiempo con los curanderos, hablando de cosas de hembras, cosas que nunca antes le habían interesado.

Eventualmente, era casi irreconocible de la hembra que había conocido... y estuvo cerca de aparearse.

Ella había cambiado para la tribu, pero vieron sus acciones como manipuladoras y calculadoras.

La salida de Inexa de la tribu fue uno de mis mayores fracasos. No solo por la forma en que cambió, sino porque la pérdida de cualquier hembra cuando hay tan pocas, es algo que se lamenta.

“Te lo ruego, Rakiz. Déjame ir y vivir mi vida. Me debes esto”.

Le debía eso. Si no hubiera sido el rey de la tribu, si mi padre no hubiera dejado en claro que debería tomar pareja, si hubiera prestado más atención cuando sus sonrisas se volvieron falsas y comenzó a estar de acuerdo con todo lo que decía...

Frunzo el ceño.

«Se está volviendo buena».

Me giro al escuchar la voz y asiento mientras Terex se para a mi lado, su mirada en el campo de entrenamiento.

«La lucha la lleva en su sangre».

«Ya no duerme en tu tashiv».

Giro la cabeza y Terex levanta las cejas.

«La gente habla».

Siento que mi ceño se profundiza. «Ella no quiere estar conmigo. Dice que terminaré tomando una reina, y no quiere ver que suceda».

«Suena como Inexa».

«Inexa habló con ella. Estábamos bien antes de eso. Nunca había sido más feliz».

«Me sorprende que el demonio haya escuchado todo lo que alguien más tenía que decir».

“Todos los que he amado me han dejado o han muerto, Rakiz. No puedo soportarlo más”.

«Ha sido herida. Su vida ha sido una serie de pérdidas increíbles. Ella no vino a mí entera, y la acepté».

Terex resopla. «Después de tantas mujeres desesperadas por ser la reina de la tribu, ¿quién hubiera pensado que te enamorarías de la que no quiere tener nada que ver con el título?».

El amor. «¿Es eso lo que es esto?».

Terex me lanza una mirada de lástima. «Ya sabes cómo chismea la tribu. Has pasado de finalmente sonreír y realmente preocuparte por algo más que cazar a los Voildi a ser un hombre con un humor tan oscuro que incluso tus consejeros tienen miedo de acercarse a ti. Suena como amor para mí».

Observo a Nevada mientras Asroz se lanza y sale disparado fuera de su alcance. Ella salta hacia adelante y lo golpea en el trasero con su espada de entrenamiento, y me río cuando él le lanza una oscura mirada.

«Ella tampoco está bien», me dice Terex en voz baja. Ellie dijo que se queda con la otra hembra, Vivian. Aparentemente ya no está durmiendo».

Froto mi pecho ante la idea de mi demonio gritando en sueños. Y luego enderezo mis hombros mientras Nevada nos mira, encontrándose con mi mirada por un momento antes de apartar la mirada.

Mi hembra nunca ha sido fácil, pero vale la pena luchar. Ella lo vale.

* * *

Nevada

¿Qué hago cuando mi vida se está desmoronando y no quiero nada más que arrodillarme y rogar al rey de la tribu por un poco de su atención?

Torturar a toda su tribu.

Están enojados. Pero las cosas están a punto de empeorar y por mucho.

He tenido mucho tiempo libre. Noches sin dormir cuando lloraba en mi almohada tan pronto como Vivian se quedaba dormida.

Yo. Nevada. Llorando por un hombre. Sería divertido si no fuera tan jodidamente vergonzoso.

Pensé que dolería menos, que sería más fácil para los dos si lo dejáramos ahora. Podré concentrarme en encontrar a las otras mujeres para que podamos volver a la Tierra, y él puede concentrarse en gobernar su tribu.

Pero no puedo imaginar nada que duela más que esto.

Suspiro y me doy la vuelta en mis pieles. Vivian me echó una mirada cuando me mudé aquí y me preguntó cuándo su kradi se había convertido en la "tienda de separación designada", pero su expresión se suavizó cuando me miró a la cara. «Puedes quedarte en la cama de Alexis. Es probable que la almohada aún esté húmeda porque Ellie lloró encima de ella».

Vivian ya se levantó hoy. Si bien tengo la tentación de darme la vuelta y volver a dormir llorando, necesito levantarme para poder poner en práctica la fase final de la ‘Operación Socavar la seguridad del campamento’.

Primero, reviso a Zoey. Sus ojos se abren cuando entro, y una sonrisa cruza su rostro.

Sonrío, el alivio me golpea como un puñetazo en el estómago. Al menos una cosa está bien. Ellie levanta la vista y coincide con mi sonrisa, señalando el plato de comida que Zoey está mordisqueando.

«¿Cómo te sientes?», pregunto.

«Como si hubiera sobrevivido a la neumonía. Con la versión alienígena de los antibióticos».

Me río, y estoy tan jodidamente aliviada, exhausta y triste que caigo de rodillas junto a su cama, entierro mi cara en sus pieles y rompo a llorar.

«Oh, Dios mío», dice Ellie, envolviendo su brazo alrededor de mí. «¿Estás bien?».

Ahogo una risa. «Zoey es la que está en su lecho de muerte, ¿y me preguntas si estoy bien?».

«Bueno, estás como teniendo un colapso», dice Zoey, y sonrío mientras me limpio las lágrimas de la cara.

«Lo siento».

«No te disculpes. Por lo que dice Ellie, has estado manteniendo a todas unidas. Tienes derecho a llorar de vez en cuando».

«Así fue anoche. Y la noche anterior».

Ellie extiende la mano y me aparta el pelo de la cara, y la acción es tan maternal que otra lágrima se desliza por mi mejilla.

«Bueno», dice ella. «Tal vez te hayas retrasado mucho».

«Lo perdí», murmuro. «Lo dejé ir y lo perdí».

«¿Hablaste con él?».

Niego con la cabeza y finalmente me siento. Los ojos de Zoey están húmedos de simpatía y todas nos giramos cuando Moni entra en el kradi.

Ella me mira y hace una mueca antes de pasarme un plato de comida. «Tómalo, niña. No discutas con una anciana».

Fuerzo una sonrisa en mi rostro y tomo el plato. Moni me mira por un largo momento, y todas estamos en silencio.

Entonces ella habla. «Si pudiera responder, te diría que lleves tu felicidad a donde sea que puedas encontrarla».

Mi boca se abre y Ellie se mueve a mi lado.

«¿Quién?», ella pregunta. «¿Rakiz?».

Moni niega con la cabeza con una sonrisa y vuelve a salir.

Todavía estoy mirando dónde estaba parada cuando Ellie empuja mi plato más cerca de mí.

«Los braxianos no maldicen como nosotras. Usan palabras braxianas».

«Sí», digo. «Lo hacen. Lo siento, chicas, tengo que irme. Regreso más tarde».

Estoy satisfecha con las miradas sucias que me lanzan mientras me muevo dentro del campamento. Si las personas están molestas, significa que se están dando cuenta. El cambio real se produce cuando las personas no tienen más remedio que examinar sus debilidades.

Aún así, van a estar realmente molestas por lo que he planeado a continuación.

Miro a Terex, quien asiente con la cabeza desde donde está parado cerca del corral de las mishua. Todo está listo. Excelente.

¡PUM!

La explosión es pequeña, pero incluso yo me estremezco cuando el kradi explota. Suenan gritos, y si no estuviera en el peor estado de ánimo de mi vida, probablemente me sentiría mal.

En cambio, observo que todo lo que predije sucede como si fuera un guion. Todos los guerreros que están en el campo de entrenamiento corren instantáneamente hacia la explosión. Al menos dos centinelas abandonan sus puestos por completo, desesperados por ver qué ha pasado, y reina el caos.

Cuando le dije a Terex lo que quería hacer, inmediatamente negó con la cabeza, pero vi el interés en sus ojos cuando le expliqué por qué. Todos los niños han sido resguardados de manera segura, y tanto Terex como Rakiz se aseguraron de que nadie estuviera cerca del kradi cuando explotara.

Cuando atacamos la guarida de los Voildi, Tagiz usó doce cápsulas para crear su explosión. Para esto, he usado solo una. No estoy apuntando a la destrucción. Solo el sonido y la vista de algo ardiendo, incluso cuando Terex apaga inmediatamente las pequeñas llamas.

Todos los ojos se vuelven hacia mí mientras camino, y la mayoría de ellos están enfurecidos.

Me las he arreglado para enemistarme con toda una tribu de guerreros alienígenas. Buen trabajo, Nevada.

Un brazo fuerte me envuelve, agarrando mi mano mientras me tenso y alcanzo mi espada. El olor de Rakiz me golpea, a cuero y a guerrero. Me acerca a él y veo su rostro, pero su mirada está escaneando a todos los guerreros que me miran hasta que, uno por uno, desvían la mirada.

Le frunzo el ceño. A estas alturas, debería saber que no necesito que me rescaten. Pero mi corazón todavía da un vuelco cuando acaricia suavemente mi mano con el dedo y luego se aleja. Incluso ahora, cuando ni siquiera puede soportar mirarme, todavía me respalda.

Me alejo, con los ojos al frente. Los guerreros saben dónde encontrarme ahora.

No les toma mucho tiempo encontrar el camino hacia el prado. Me paro en la misma mesa, observándolos llegar. Aparece Rakiz, pero nadie se acerca a él, prefiriendo mirarme como si fuera un asesino en serie que han encontrado escondido entre ellos.

Ellie llega, su mano en la de Terex. Levanta el otro brazo, dándome un pulgar hacia arriba, y dejo escapar un suspiro tembloroso mientras evito la mirada de Rakiz. ¿Fue realmente hace cinco días que terminamos?

Echo un vistazo a una figura con túnica en las afueras de la multitud, y luego voy directo al grano.

«Durante los últimos cinco días, he probado la seguridad de este campamento. Si bien se le perdonaría que supusiera lo contrario, no me complace exponer parte de la complacencia que he encontrado en esa seguridad». Sonrío levemente. «Está bien, me trae un poco de placer».

Suenan algunas risas y respiro hondo.

«Si bien no soy de esta tribu, ni siquiera de este planeta, sé algunas cosas. Sé que hace tres años, la tribu Evix fue aniquilada cuando sus enemigos se infiltraron en ellos. Conozco a un grupo de Voildi que son pensadores generales y lograron colaborar el tiempo suficiente para secuestrar a mis amigas, esconderlas y encontrar compradores. Y sé que a veces la vida apesta. A veces piensas que estás a salvo solo para perder a los que amas».

Se me quiebra la voz y me seco una lágrima antes de que pueda caer.

«Eso me pasó a mí. Y no quiero que pase a ninguno de ustedes. Es por eso que estoy haciendo esto. No porque quiera que se vean como idiotas, aunque eso fue un extra divertido. Sino porque esta tribu puede hacerlo mejor».

Hago un gesto a la figura encapuchada, y da un paso adelante. Suenan jadeos y se desenvainan las espadas cuando el guerrero se quita la capucha y me sonríe.

Aparentemente, a Dexar le hizo gracia nuestra solicitud. Lo suficientemente divertido que cuando logramos comunicarnos con él a través de una de sus partidas de caza, decidió prestarnos uno de sus guerreros para esta pequeña exhibición.

El tipo no parece tener miedo, incluso rodeado por una tribu de guerreros que gruñen. Bolas de acero.

«Esa explosión podría haber ocurrido simultáneamente alrededor de nuestro campamento. Todo lo que se necesitaría es que esas vainas se metieran con la comida. Cuando el kradi voló por los aires, casi todos ustedes corrieron hacia él. Sé que probablemente se estaban asegurando de que no hubiera mujeres ni niños heridos. Pero esta distracción permitió que un guerrero enemigo se colara. Sus centinelas estaban lejos de sus puestos, lo que facilitó que una tribu nos tomara por sorpresa. Imaginen lo que un enemigo podría hacer mientras está escondido dentro de este campamento. E imaginen si trajo amigos. Piensen si esa distracción fuera una forma de mantenerlos ocupados mientras el enemigo cabalga sobre su campamento».

Los guerreros están escuchando atentamente ahora, y siento que mis hombros se relajan un poco.

«¿Me permiten ofrecerles algunas sugerencias? ¿Sugerencias que ayudarán a mantener seguros a todos los hombres, mujeres y niños en este campamento y en futuros campamentos?».

Asroz se arrodilla e inclina la cabeza en señal de apoyo. Hewex y Tagiz los siguen de inmediato, y al menos otros diez guerreros hacen lo mismo. Uno o dos giran y se alejan, mientras que el resto mantiene los brazos cruzados, pero asienten con un movimiento de cabeza.

Lo agradezco.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Nevada

Me mantengo ocupada. La mayoría de los días, enseño a pequeños grupos de guerreros cómo rastrear sin usar sus narices. Les hago meter material perfumado en sus fosas nasales y luego compiten para encontrarse en el bosque cercano.

La búsqueda de Ivy y Beth continúa, y Terex me brinda actualizaciones cada vez que tiene nueva información.

Por lo que puedo entender, todas las tribus braxianas deben haber estado relacionadas originalmente de alguna manera. Algunos de ellos tienen alianzas, otros tienen acuerdos comerciales y algunos al menos tienen una especie de tregua, como la que existe entre Rakiz y Dexar. Luego están los que se matarán unos a otros nada más verse.

Aparentemente, se vio a una mujer humana con cabello color fuego corriendo hacia el territorio de una tribu braxiana que no tiene ninguna tregua o alianza con la tribu de Rakiz.

Rakiz ha enviado a algunos de sus guerreros a la zona para ver si pueden detectar alguna señal de Ivy.

Beth todavía no se ve por ningún lado.

¿Y Charly? Todo lo que sabemos es lo que nos dijo el hombre azul, y Rakiz también ha enviado guerreros para intentar seguir los pasos del dragón.

Por supuesto, estoy obteniendo toda esta información de segunda mano, ya que soy demasiado cobarde para hablar con Rakiz, sin importar lo que dije sobre "amistad".

Aparto la idea del rey de la tribu de mi cabeza y me concentro en Geris, uno de los centinelas. Me mira levantando una ceja y yo asiento.

«Hazlo».

Probablemente estemos a unos trescientos metros del campamento. Asroz vino conmigo y está mirando con interés desde su mishua.

Geris recoge la cuerda larga, que ha sido hecha de algún tipo de planta parecida al lino. Es increíblemente fuerte y está unida a una campana ubicada por el próximo centinela más cercano de este lado. Cuando suene su campana, tirará de su propia cuerda, que hará sonar la siguiente campana, y así sucesivamente.

Esperamos, sin aliento, y solo unos segundos después...

Talán, talán, talán.

Todos sonreímos cuando suena la enorme campana ubicada en el campo de entrenamiento, alertando a todo el campamento.

Hemos colocado estas cuerdas rodeando el campamento en todas las direcciones. El objetivo es extenderlas aún más, de modo que en el momento en que un posible invasor se acerque a una milla del campamento, nuestros centinelas alertarán a los guerreros para que estén preparados.

«Esto está muy bien hecho», dice Asroz en voz baja.

Le sonrío, pero ambos estamos conscientes de que Rakiz debería estar aquí para esto. No estoy segura de dónde está, pero no lo he visto en días.

Me siento como una hipócrita. Cada noche necesito cada gramo de mi fuerza de voluntad para no dejar mi kradi y dirigirme a su tashiv, donde caería de rodillas y le rogaría que me aceptara de regreso.

¿Lo único que me detiene? La idea de lo que sucedería después.

No puedo creer que fui tan tonta como para enamorarme del rey de la tribu. Mi estómago se contrae mientras miro a lo lejos. Porque eso es lo que esto debe ser. Ruptura es una palabra demasiado suave para lo que es esto. Esta es una onda de choque a través de todo lo que alguna vez pensé que sabía y todos mis planes para el futuro.

Menos mal que Rakiz no se ve por ningún lado. Porque si él estuviera cerca...

Haría el ridículo rogándole que me aceptara.

«Aquí». Asroz me ofrece su mano. «Vamos».

Se siente raro montar en una mishua frente a un hombre que no es Rakiz. Estamos en silencio mientras regresamos lentamente al campamento, y siento la repentina necesidad de tomar la mishua y correr.

«¿Estás bien?».

Parpadeo. Asroz y yo no hablamos de nada "femenino" como los sentimientos. Creo que la única forma en que puede entrenarme es imaginando que en realidad soy un macho.

«No realmente», admito. «Pero lo estaré. Algún día».

Ojalá.

Uno de los centinelas nos escanea cuando llegamos.

«El rey ha llamado a un breen», dice, y Asroz se tensa detrás de mí.

«¿Qué es un breen?».

«Una reunión de toda la tribu», dice Asroz. «Solo los centinelas y los muy enfermos pueden dejar de asistir».

Las mariposas se convierten instantáneamente en un enjambre en mi estómago. «Seguramente nadie se daría cuenta si yo no estuviera allí, ¿verdad?».

«Ni siquiera pienses en eso».

Yo suspiro. Asroz es un infierno de culo duro a veces.

Dejamos la mishua en el corral, y sus ojos se vuelven pesados cuando Asroz le hace una caricia. Luego sigo a Asroz al prado, el único lugar lo suficientemente grande para una reunión de este tamaño.

Incluso entonces, es estrecho.

Hay miles de personas en esta tribu. De acuerdo, muchos guerreros están actualmente fuera por varias órdenes, pero todavía es un poco apretado. Encuentro a Ellie cerca del frente, y me abro paso a codazos entre la multitud hasta que puedo susurrarle al oído.

«¿Alguna idea de qué se trata esto?».

Ellie niega con la cabeza. «Aparentemente es muy raro llamar a un breen. No es algo que normalmente se haga sin mucha antelación».

La gente murmura en voz baja, pero esos murmullos comienzan a apagarse. Me giro para ver a la multitud apartarse hacia Rakiz, quien encuentra mi mirada por una fracción de segundos antes de pararse en un estrado elevado que no estaba aquí antes.

Los consejeros de Rakiz lo siguen. Son hombres mayores que ya no luchan como guerreros y son la perdición de su existencia. Cada uno de ellos parece haber estado chupando un limón, y más de uno me lanza una mirada furiosa.

«¿Que demonios?», murmuro, y siento a Ellie encogerse de hombros a mi lado.

Rakiz mira por encima de la multitud. Sus ojos están sombreados y me duele el corazón. Todo lo que quiero es que nos escondamos en algún lugar remoto e ignoramos al mundo.

«Gracias por acompañarme aquí hoy. Seré breve. Esto es algo que he querido hacer durante mucho tiempo, pero no he sido lo suficientemente valiente para hacerlo».

Suenan susurros, la gente expresa su sorpresa por su admisión.

«Renunciaré como rey. Sé que esto es inesperado, pero haré que esta transición sea lo más fácil posible».

Qué. Mierda. Es. Esta.

Antes de que me dé cuenta, me estoy abriendo camino hacia adelante, ignorando las miradas sucias que me lanzan mientras suenan jadeos entre la multitud.

«¿Qué estás haciendo?», demando, y la anciana a mi lado se lleva la mano al pecho, la sangre se le escapa de la cara como si fuera a desmayarse.

«No estarías conmigo como rey. Así que ahora solo seré un macho».

Aprieto los dientes. «¿No querías hablar conmigo sobre esto?».

Rakiz suspira. «No estoy acostumbrado al compromiso. No soy alguien que comparta. Haré todo lo posible para incluirte en mis decisiones, pero a veces esas decisiones serán solo mías».

Lo analizo. En realidad, está jodidamente serio acerca de esto. Está renunciando a todo.

«¿Y cuáles son estas decisiones?».

La multitud está en un silencio sepulcral y Rakiz se agacha y me sube al estrado con él.

«Tendremos que irnos. No puedo quedarme aquí, sería un insulto para el próximo rey. Pero tendremos nuestra propia vida, nuestras propias aventuras. Te haré feliz, Nevada».

Parpadeo para contener las lágrimas. «¿Por qué harías esto?».

«Si te quedas conmigo, renunciarás a tu hogar por mí. Quiero que seas mi pareja. Que seas la madre de mis hijos».

La tribu actualmente se está volviendo loca. Los guerreros rugen indignados, las mujeres lloran y Rakiz solo tiene ojos para mí.

«No te alejaré de tu tribu. Ellos te necesitan».

«No tanto como yo te necesito».

Por primera vez, Rakiz antepone sus necesidades a las de la tribu. Y lo está matando. Puedo verlo en las líneas duras de su rostro, en la forma en que mantiene sus ojos en mí, ignorando las protestas de su tribu.

Lo hice.

«No lo harás».

«Karja, ya lo hice».

«No». Me dirijo a la multitud. «Su rey se queda».

«Nevada…».

«Pero es mío», continúo. «Por siempre. No lo voy a devolver. Y si alguien tiene un problema con eso, puede tragárselo. Le ha dado toda su vida a esta tribu, y por una vez tendrá lo que quiere. Por alguna loca razón, lo que quiere soy yo. Así que hasta que cambie de opinión, me quedaré aquí».

El alivio se muestra en los rostros que nos miran. He trazado mi línea en la arena, y están tan desesperados por quedarse con Rakiz que incluso me aceptarán.

Me giro y lo miro. «Eres un maestro manipulador», murmuro, y sus ojos se iluminan con humor. «¿De verdad te habrías ido?».

Rakiz me acerca, con su mirada atenta. «Karja, ya hice las maletas. Me iría en un santiamén. Pero algo me decía que no tendría que hacerlo».

Niego con la cabeza mientras me río. Debería estar más molesta por ser tocada como un violín, pero estoy tan jodidamente aliviada de tenerlo de regreso que ni siquiera me importa si logró manipularme junto con miles de otras personas.

De alguna manera se coló bajo todas mis defensas. Estoy dejando atrás mi vida en la Tierra y, sin embargo, ya no siento que estoy renunciando a nada. En cambio, siento que estoy ganando todo.

«Te amo. A pesar de que eres un idiota arrogante».

«Yo también te amo. A pesar de que eres un terco demonio».

Le sonrío. Es posesivo, paranoico y controlador, y no es feliz a menos que haga las cosas a su manera. Yo soy exigente, irritable y testaruda, y no soy feliz a menos que haga las cosas a mi manera.

Pero de alguna manera funcionamos.

Rakiz se inclina y toma mi boca. Luego cae de rodillas y busca en su bolsillo, sacando dos bandas de oro.

Trago el nudo en mi garganta mientras él me mira solemnemente y me los entrega.

«Pensé que se suponía que debía hacer estas bandas».

Sonríe. «No voy a correr ningún riesgo». Extiende sus brazos, y su rostro es solemne mientras ato uno alrededor de cada muñeca, mis manos tiemblan.

Luego chillo cuando él me levanta y salta del estrado antes de atravesar la multitud y regresar a su tashiv.

El campamento está en silencio y vacío, todos regresan al prado, probablemente discutiendo lo que acaba de suceder. Todavía estoy en estado de shock mientras miro a mi guerrero, y solo la cálida sensación de su piel bajo mi mano mientras acaricio su mejilla me convence de que no estoy soñando.

Él me mira, y luego maldice cuando me inclino y presiono besos a lo largo de su mandíbula, haciéndolo tropezar.

Me río, mareada de felicidad cuando él me mira y un lado de su boca se curva hacia arriba.

Unos instantes después, abre la puerta del tashiv y entra, la cierra de una patada y luego se dirige directamente a sus pieles. Me baja y parpadeo hacia él por un momento, mis ojos se ajustan a la tenue luz mientras mi garganta se seca bajo el foco acalorado de su mirada.

Se siente como si mi piel estuviera demasiado tensa para mi cuerpo mientras se inclina lentamente, sus ojos en los míos.

«Bésame», murmuro, y él me da una sonrisa lenta. Entonces estoy jadeando cuando sus rápidos dedos desabrochan mi camisa y me la quita por la cabeza. Me levanta de nuevo y me acuesta sobre las pieles, y luego me mira fijamente durante un largo momento, su mirada escaneando mi cuerpo.

Me estremezco ante la promesa en sus ojos, y luego se inclina de nuevo. Justo cuando creo que finalmente me va a besar, me quita los pantalones, dejándome desnuda y esperándolo.

«¿Planeas acercarte?», pregunto. Continúa mirándome con sus ojos oscuros, y parpadeo para contener las lágrimas cuando nuestros ojos se encuentran de nuevo.

Su mirada está llena de... amor. Si no hubiera creído sus palabras en el prado, la forma en que me mira ahora, como si no pudiera creer que estoy aquí, me convencería de su veracidad. De alguna manera, el hombre perfecto para mí resultó ser el rey de una tribu guerrera alienígena. ¿Quien lo hubiera pensado?

«Me estoy aburriendo esperándote», bromeo, y él levanta una ceja cuando finalmente se quita las botas. Llevo mis manos a mis pechos, palmeándolos mientras su mirada se vuelve ardiente.

«Sigue haciéndolo», ordena, y le envío una sonrisa, pero asiento con la cabeza hacia su camisa.

«Quítatela».

Se quita la camisa y hago rodar mis pezones, jadeando mientras anhelan su toque. Hace una pausa, parado frente a mí, su enorme pecho musculoso es una tentación que no puedo ignorar.

«Acércate», digo, y él levanta una ceja, haciéndome un gesto para que siga.

Le sonrío, pero deslizo una mano entre mis piernas.

Rakiz gruñe, y en unos momentos se ha quitado los pantalones y se arrodilla frente a mí, empujando mi mano hacia un lado y reemplazándola con su boca.

«Dios, eres bueno en eso».

Mi cabeza cae hacia atrás mientras él lame mi coño, con un largo movimiento de su lengua que me hace estremecer. Su lengua se mueve hacia arriba para rodear mi clítoris, y miro hacia abajo, casi corriéndome al ver su cabeza oscura entre mis muslos pálidos.

Hace una pausa, ignorando mi protesta, y mira hacia arriba, encontrando mi mirada con una sonrisa maliciosa. Y luego se mueve hacia arriba y me voltea sobre mi estómago antes de guiarme hasta mis rodillas. Empuja mis muslos para separarlos más, y luego su boca vuelve a estar sobre mí, provocándome y acariciándome mientras entierro mis manos en el suave pelaje.

«Rakiz…».

Empuja un dedo dentro de mí y lo aprieto, jadeando mientras él juega con mi clítoris mientras acaricia mi punto G.

«Te burlas», gimo mientras baila sobre mi coño, sus enormes manos en mis muslos me mantienen abierta para él mientras me retuerzo, tratando de acercarme.

«Han pasado muchas noches desde que tuve a mi demonio en mi cama», murmura antes de que su boca regrese a donde más lo necesito.

«¿Y qué?», jadeo. «¿Esto es un castigo?».

«Este soy yo disfrutando de mi karja».

No hay mucho que pueda decir a eso, pero gimo cuando prodiga atención en mi clítoris, finalmente agregando otro dedo dentro de mí y empujando mientras usa el borde de sus dientes.

Veo estrellas.

Mi orgasmo me ciega, todo mi cuerpo se estremece mientras Rakiz me agarra con fuerza, sacando mi orgasmo, una y otra vez hasta que me desplomo sobre mi estómago, completamente destrozada.

Abro un ojo cuando Rakiz me hace rodar sobre mi espalda de nuevo, su expresión tensa y sus pómulos sonrojados por la excitación.

La lujuria revolotea en mi vientre de nuevo mientras tomo su musculoso pecho, su piel dorada y su pesada y gruesa polla. Me encuentro con su mirada oscura, y luego se coloca en mi entrada, tomándome con un fuerte empujón en mi coño hinchado, preparándome de inmediato para otro orgasmo.

Su ritmo es exigente, pero es el calor en sus ojos, el amor escrito en su rostro lo que me hace volcar. Me rompo en un millón de pedazos, y luego soy reconstruida en sus brazos, completamente poseída por mi guerrero alienígena. Él gime cuando alcanza su propio placer, y sonrío mientras mis ojos se cierran.

CAPÍTULO DIECISIETE

Nevada

«Vamos, cariño, ¿eso es todo lo que tienes?», bromeo.

Rakiz me envía una sonrisa sucia, y luego me lanzo hacia atrás cuando su espada de entrenamiento se dirige hacia mí. Se negó a usar conmigo las espadas de entrenamiento de metal sin filo, insistiendo en cambio en que usáramos las espadas de madera con las que entrenan los niños.

Aun así, no me sorprendería si pudiera arrancarle la cabeza a alguien con su pura fuerza y habilidad, incluso con una espada de madera.

Suspiro.

Se inclina hacia adelante y el movimiento es casi perezoso cuando su espada aparece de repente en mi garganta.

«Punto».

Maldición.

Frunzo el ceño y su sonrisa se amplía. Para alguien que no estaba muy complacido con mis pantalones y mi espada, parece estar disfrutando de ambos ahora.

La oscura mirada de Rakiz escanea mi cuerpo y levanto una ceja. Luego nos movemos de nuevo, y hago una mueca cuando él se desliza bajo mi guardia de nuevo, su espada me clava las costillas.

«Punto».

Me alejo dando vueltas, comprobando las líneas laterales. Por una vez no hay nadie alrededor. Nos escabullimos antes del amanecer para tener este tiempo para nosotros. Gobernar una tribu nunca se detiene, pero hemos prometido hacer tiempo el uno para el otro, pase lo que pase.

Con un movimiento rápido de mi muñeca, deshago las cuerdas que sujetan mi camisa mientras me giro. No creo que esto sea lo que Asroz tenía en mente cuando me enseñó a pelear sucio, pero a veces vale la pena pensar fuera de la caja.

Ruedo los hombros y reprimo una sonrisa cuando siento que las cuerdas se aflojan. Entonces empujé, listo para que Rakiz apartara casualmente mi espada. Doy un paso al costado, y una brisa golpea mi pecho.

Excelente.

Damos vueltas, y luego Rakiz ataca en un torbellino que apenas esquivo. ¿La peor parte? Me está dando una paliza. Aprieto los dientes ante la idea, pero mi siguiente encogimiento de hombros abre mi camisa lo suficiente como para que la mirada de Rakiz caiga inmediatamente en mi pecho.

«¿Qué?», pregunto, agregando un ceño fruncido por si acaso.

Sostengo mi espada más alto y siento que mis pezones se endurecen tanto por el aire frío como por el calor en los ojos de Rakiz.

Mira a su alrededor, comprobando que estamos solos.

«Juegas para ganar, karja».

Olfateo. «No sé de qué estás hablando».

Rakiz salta hacia adelante, y esta vez, el movimiento de su espada está destinado a desarmarme. Debe pensar que nací ayer. Me agacho debajo de su brazo, y mi seno izquierdo sale de mi camisa.

Ups.

«Nevada», ruge Rakiz, y le sonrío mientras deslizo mi espada debajo de su axila.

«Punto».

Salgo corriendo y Rakiz frunce el ceño, pero la diversión es clara en sus ojos. Se lanza hacia adelante y, en un abrir y cerrar de ojos, estoy atrapada debajo de él en el suelo duro, su cuerpo me rodea.

«Pequeña tramposa», dice, y su mirada cae a mis labios mientras sonrío.

Se inclina hacia abajo, y mi corazón late más rápido. Nadie puede hacerme sentir así, excepto Rakiz. Con él, la vida es una aventura.

«¡Nevada Lake! ¿Qué crees que estás haciendo?».

Rakiz gruñe contra mis labios y ambos giramos la cabeza cuando Ellie se nos acerca con las manos en las caderas.

«Oh, oh», murmuro. «Atrapada».

«Hoy es el día de la ceremonia de tu apareamiento, y ¿te encuentro en el baño donde deberías estar? No, te encuentro luchando con tu gigante guerrero en el barro».

Me río y me alejo de mi gigante guerrero, que parece disgustado. Ellie le da una mirada severa.

«Tú te prepararás en nuestro kradi con Terex. El tashiv es para Nevada».

Rakiz levanta las cejas, pero se encoge de hombros.

«Gracias por el rescate», le murmuro, y él me envía una sonrisa maliciosa.

Se pone de pie de un salto y se inclina hacia adelante, atando mi camisa de nuevo. «Te veo después, cariño».

Dios, este hombre me excita.

Sigo a Ellie a través del campamento y de regreso a nuestro tashiv. Arana me ha perdonado que me haya ido, aunque me hizo pagar por ello. No hubo pasteles de miel para mí hasta que le juré que no volvería a desaparecer de repente.

Voy a ser la reina de la tribu. Así que usaré ese poder para encontrar a Charlie, Beth e Ivy. Según Terex, Dexar se apega a nuestro acuerdo. Tiene a sus guerreros peinando la región en busca de mujeres desaparecidas, y las dos tribus están compartiendo información.

Todavía no confío en él, y no me sorprendería si encontrara a una de las mujeres e intentara esconderla en su tribu. Pero no tengo ninguna duda de que Alexis nos devolvería un mensaje.

Hasta ahora, solo ha enviado un mensaje diciendo que está bien y a salvo y preguntando sobre nuestro "estado". Le prometí que la rescataríamos cuando encontráramos a las otras mujeres, y yo cumplo mis promesas.

«Ahí estás», dice Arana mientras entramos. «Tengo un baño listo para ti. Y aquí está tu vestido».

Levanto las cejas y Vivian resopla desde donde se plantó cerca de la comida.

«¿Desde cuándo Nevada usa vestidos?».

Ellie me sonríe. «Desde que quiere dejar con la boca abierta a Rakiz. Vamos, Nevada, ¡será una gran sorpresa! Sabes que él no se lo estará esperando».

Reviso el vestido. Si fuera rosa o morado, inmediatamente diría que no. Pero es un azul profundo, cortado para mostrar una capa inferior del color de las piedras lunares. No se ve voluminoso ni ridículo, y le faltan algunas de las capas que hacen que los vestidos por aquí sean una tarea tan difícil de usar.

Se ve... majestuoso. Sin ser recargado.

«¿Quien hizo esto?».

«La mamá de Terex. Es un genio. ¿Te gusta?».

«Sorprendentemente, sí. Está bien, vamos a dejarlo con la boca abierta».

«¡Excelente! Está bien, métete en el baño».

Obedezco, me quito la ropa embarrada y me meto en el agua tibia. Sumerjo la cabeza y luego entra Arana.

«Déjame ayudarte».

Asiento con la cabeza, y ella limpia mi cabello antes de pasar un líquido frío por él. Lo que sea que use es mágico, y hace que mi cabello grueso y constantemente enredado brille y sea manejable.

Una vez que salgo del baño, Vivian usa su propia clase de magia para jugar con mi cara. Si bien no hay cosméticos reales aquí, las mujeres se vuelven creativas. Ella usa una sustancia similar al kohl para oscurecer mis ojos y el jugo de una baya de color rojo oscuro para teñir mis labios. Arana me cepilla el pelo y me lo trenza mientras aún está húmedo para que quede rizado para la ceremonia.

Finalmente, lo que se siente como horas después, estoy lista para ponerme mi vestido.

Ellie me sonríe, todavía ligeramente verde. Un sirviente trajo un poco de carne cocinada y Ellie corrió hacia la puerta para vaciar su estómago afuera. Le dije que se acostara, pero no quiso ni oír hablar de eso. Me viene a la mente la madre de Rakiz.

«Sabes que necesitas estar cerca de los sanadores, ¿verdad? Nada de salir a hacer nada una vez que se te note».

«Lo sé. También escuché lo que le pasó a la madre de Rakiz, Nevada. Tendré cuidado, lo prometo. Ahora concentrémonos en ti». Ellie toma el vestido y dejo caer la piel que tenía envuelta alrededor de mí y me lo pongo.

«Desearía que Zoey hubiera venido».

«Yo igual», suspiro. «Pero me alegro de que esté mejorando poco a poco».

Tagiz se ha negado a apartarse de su lado y ahora vive básicamente en la tienda del sanador. Zoey está haciendo ruido acerca de tener un kradi propio, pero estoy bastante segura de que pasarán algunas semanas más antes de que eso suceda.

Ellie levanta el vestido y aprieta los hilos en la espalda. Arana da un paso adelante y suelta mi trenza hasta que mi cabello cae sobre mis hombros. Luego toma un anillo de oro y lo coloca en mi cabeza.

«Guau», dice Vivian. «Te ves…».

«Como una reina», sonríe Ellie. «¿Estás lista?».

«Estoy nerviosa. ¿Creerías eso?», digo yo.

«Algo de nervios es bueno. Solo dime, ¿es esto lo que quieres?».

Suelto un suspiro tembloroso, la mayoría de los nervios me abandonan de golpe. «Dios, sí».

«Entonces hagamos esto».

Todas salimos en fila del tashiv, y mi cabeza da vueltas mientras camino por el campamento. Es casi imposible creer que elegí dejar atrás todo lo que amo de la Tierra y gobernar sobre un grupo de guerreros alienígenas bárbaros. Pero estas personas se han convertido en mi familia. De alguna manera, la peor experiencia de mi vida me trajo al hombre que completa mi vida.

En unos momentos llegamos a la pradera. Las conversaciones se detienen, pero solo tengo ojos para Rakiz, que gira la cabeza y se encuentra con mi mirada.

Se sorprende.

Su boca: abierta.

Le sonrío y él me devuelve la sonrisa, caminando hacia mí.

«Karja. Te ves… no hay palabras».

Está bien, el vestido valió la pena. Rakiz todavía se ve un poco aturdido, su mirada viaja arriba y abajo de mi cuerpo antes de detenerse en la diadema.

«Más tarde, cuando reclame tu cuerpo, solo usarás eso».

Me sonrojo y Rakiz se ríe, tomando mi mano y llevándome al frente de la multitud. Por lo general, la gente llegaría lentamente, pero parece que la mayoría de la tribu ya está aquí, lista para ver a su rey emparejarse.

La ceremonia la tengo borrosa. Pero recordaré la mirada de promesa en el rostro de Rakiz hasta el día de mi muerte.

Nos movemos hacia el fuego, y Rakiz suelta mi mano, tomando su lugar. Terex da un paso adelante y niego con la cabeza.

«Está bien», digo. «Yo me encargo de esto».

Recojo el vestido en una mano, y suenan murmullos confusos cuando me alejo del fuego. Los murmullos se convierten en jadeos y chillidos cuando corro hacia él, con los pies golpeando mientras me lanzo alto, volando sobre el fuego antes de aterrizar en los brazos de Rakiz.

Silencio atónito.

Echo mi cabeza hacia atrás y me río, y Rakiz gruñe, tomando mi boca mientras su pecho tiembla de risa. Nos separamos mientras la multitud aplaude y vitorea, y luego Rakiz me coloca de nuevo sobre mis pies, todavía sosteniéndome cerca.

Luego toma las bandas doradas de la mano de Terex.

«Karja», dice, con la voz ronca. «He hecho estas bandas para representar nuestro vínculo. Fuerte, verdadero, y nunca se romperá. ¿Las aceptarás?».

«Lo haré».

Las lágrimas se deslizan por mi rostro cuando Rakiz ata las bandas alrededor de mis muñecas, y luego reclama mi boca en una vista previa de lo que sucederá más tarde. Siento mis mejillas calentarse, y él deja escapar una risa baja mientras se aleja.

Nos dirigimos a la tribu, que estalla en aplausos. Los vítores son ensordecedores. No por la gobernante extra de la tribu, estoy segura, pero si voy a ser la reina de esta tribu, seré la mejor reina que pueda existir.

Con mi rey a mi lado.

Gracias por leer "Reclamada por el Guerrero Alienígena". ¡Espero que lo hayas disfrutado! Haz clic aquí para leer el siguiente libro de la serie: "Salvada por el Guerrero Alienígena".

Traducción de Elizabeth Garay garayliz@gmail.com