PROTEGIDA POR EL GUERRERO ALIENÍGENA

HOPE HART

Traducido por ELIZABETH GARAY

CAPÍTULO UNO

Ivy

El Voildi me tira al suelo y lo fulmino con la mirada.

Este planeta me está pateando el culo.

«Levántate», dice mientras da un paso adelante. Levanta la mano mientras Zoey se pone de rodillas lentamente, su cara está tan pálida que parece medio muerta.

El pendejo la va a golpear.

Salto frente a Zoey, y Beth la ayuda a ponerse de pie.

Los Voildi son de color amarillo enfermizo, con dientes afilados y puntiagudos. Tienen aproximadamente nuestra estatura, pero son más fuertes que la mayoría de los bomberos con los que trabajo, y son algunos de los seres más fuertes que existen.

Después de la forma en que el Voildi me pateó el trasero cuando nos secuestraron, estoy preparada para su velocidad. Toma vuelo y automáticamente me agacho, golpeándolo en la cara. El golpe de mi puño es satisfactorio cuando se lleva las manos a la nariz y sus amigos se ríen a carcajadas mientras la sangre gotea entre sus dedos.

La mordaza en mi boca me dificulta respirar. Gracias a la vez que me rompí la nariz cuando tenía diez años, estoy limitada por la cantidad de oxígeno que puedo captar. Levanto mis puños cuando da un paso adelante y estoy más que lista para una pelea.

«Jasit», dice una voz, y todos nos giramos. He visto algunos sociópatas en mi época, pero una mirada a este tipo tiene todos los pequeños vellos de mi nuca erizados. Me mira y me estremezco cuando levanto la barbilla.

Su mirada cambia, deteniéndose en Zoey y Beth, y frunce el ceño. «¿Dónde están las otras?».

«Aparecieron los braxianos», gruñe Jasit. «Mataron a los cazadores de la manada de Atar».

El otro Voildi asiente, y por la tensión en el Voildi que nos rodea, supongo que es el director de este pequeño circo.

«¿Estás seguro de que no podemos comerlas?», Jasit pregunta, y su líder sonríe.

«Tengo planes para ellas», dice. «La carne se puede encontrar en cualquier parte de este planeta. Pero las mujeres son una mercancía preciada».

Oh, genial.

El líder levanta una ceja, señalando a la derecha, y me tenso al ver la entrada de la cueva.

«Caminen», dice.

Avanzamos. Miro a Beth y ella asiente, asegurándonos de que Zoey quede entre las dos. La cueva es más grande de lo que parecía al principio, iluminada con antorchas adheridas a las paredes. Alguien está cocinando carne y mi estómago gruñe.

Caníbales, Ivy. Probablemente no quieras lo que están cocinando.

Hay un fuego ardiendo y un grupo de Voildi se reúnen a su alrededor, mujeres y niños incluidos.

Uno de los Voildi me desata la mordaza y me paso la lengua seca por las comisuras de los labios. El líder le ofrece a Beth un odre de agua y ella duda, retrocediendo mientras él le sonríe.

«Las queremos vivas», dice a través de esa sonrisa espeluznante. «Así que bebe, o te lo echaremos por la garganta».

Ella toma un sorbo y yo agradecidamente hago lo mismo cuando me ofrecen otra odre.

Estamos apuntando hacia una esquina en el lado opuesto del fuego, y resoplo ante las finas pieles mientras miro a mi alrededor. Los ojos de Beth se encuentran con los míos y yo asiento. Sí, es poco probable que podamos escapar pronto de aquí.

Una de las mujeres Voildi da un paso adelante, evitando mi mirada. Nos entrega a cada una un plato de comida y nos sentamos. Pero no tenemos prisa por probar lo que estos tipos nos están dando.

Lo reviso y finalmente me encojo de hombros mientras Zoey y Beth me observan. Parece que soy la primera en probarlo para el equipo.

Tomo un bocado y me lo paso con un suspiro de alivio. «Es pescado», les digo, y consumimos nuestra comida mientras los Voildi terminan sus propios alimentos, dividiéndose en grupos mientras se pasan las gruesas odres.

Zoey me entrega su plato y la recorro con la mirada. Se ve mal, su piel está tan pálida que sus ojos azules son el único color en su rostro. Miro a los ojos a Beth y asiento. Tenemos que encontrar a alguien que pueda ayudarla.

Cuando nos secuestraron de la Tierra y nos vendieron a los extraterrestres que nos llevaron en su nave, uno de esos hijos de puta pateó a Zoey en las costillas. Antes de que nos llevaran los Voildi, eché un vistazo rápido a los daños. Si me hubiera encontrado con ella mientras estaba en el campo, la habría llevado directamente al hospital.

No soy médica, pero después de seis años como bombera, lo he visto todo. Y apostaría a que tiene al menos una costilla fracturada.

El impulso de venganza me golpea, aliviado solo por el hecho de que esos idiotas morados murieron cuando nos estrellamos en este planeta.

Justo cuando pensábamos que habíamos sido rescatadas, las tres fuimos separadas de las otras mujeres humanas.

Toco lo que queda de mi pijama de Minnie Mouse. La prenda fue un regalo de broma de Bruce, mi mejor amigo y compañero bombero. El enorme hombre negro se echó a reír a carcajadas cuando entré bailando en la cocina común de nuestra estación de bomberos con el pijama rosa brillante.

Pasé todo el trayecto hasta esta cueva arrancando trozos de tela de mi pijama para irlos arrojando en el camino. Estoy depositando todas mis esperanzas en las otras mujeres para que vengan por nosotras con las pistas que estoy dejando; idealmente con los enormes guerreros que intervinieron para luchar contra el primer grupo de Voildi que nos engañó para que los acompañáramos.

Hago una revisión de nuestro entorno, pero nada ha cambiado desde que hice lo mismo hace unos minutos. El suelo es irregular por las raíces de los árboles, y hay un pequeño charco de agua no muy lejos de donde estoy sentada, que crece con el goteo ocasional de algún lugar con agua por encima de nosotros.

Es momento de idear un plan.

«No saldremos de aquí esta noche», murmuro a las otras mujeres. «Pero eso está bien. No estamos en buenas condiciones y de todos modos necesitamos dormir».

Beth asiente. «Si ellos tienen planes, podrían trasladarnos».

«O podrían traernos esos ‘planes’», murmura Zoey.

Niego con la cabeza. «Esto parece temporal. Miren, esos tipos están discutiendo sobre las mantas, y está claro que este campamento se ha instalado a toda prisa».

Beth se mueve a mi lado. «Entonces, ¿qué hacemos?».

Suspiro, molesta conmigo misma. He tenido que luchar con mi temperamento toda mi vida, y mentalmente maldigo mi pobre control de impulsos.

«Fui una estúpida y les mostré que podía pelear. Ahora me van a vigilar más de cerca. Saben que Zoey está herida y a ti ya te han descartado como una flaca debilucha», le digo a Beth, poniendo los ojos en blanco.

Fui a la escuela secundaria con una bailarina de ballet, y ella podía competir con cualquier bombero cuando se trataba de fortaleza mental y física.

Espero mientras uno de los Voildi se acerca a nuestro rincón de la cueva y luego bajo mi voz a un susurro.

«Tenemos que ser realistas», digo. «Estamos superadas en número y por mucho. Lo más probable es que no salgamos todas juntas de aquí».

Un sollozo escapa de la garganta de Zoey, y por un momento me siento mal por mi franqueza. Pero si vamos a idear un plan, todas debemos estar en la misma página y rápido.

Beth agarra la mano de Zoey y me mira. «No podemos separarnos», dice.

Entrecierro mis ojos hacia ella. «Haremos lo que sea mejor para todas. Si incluso una de nosotras logra escapar, podría conseguir ayuda para las otras».

Beth aparta la mirada y me cayo. Por ahora. Nos acurrucamos mientras baja la temperatura, sin molestarnos en hablar mientras los Voildi se van a dormir.

Espero cualquier oportunidad de escaparnos de aquí, pero debe haber veinte Voildi entre nosotras y la entrada de la cueva, sin mencionar a los centinelas de afuera. Duermo algunas horas mientras Beth se hace cargo de la guardia, pero cuando los Voildi comienzan a apagar el fuego, estoy tan cansada que tengo náuseas.

Uno de los Voildi se adelanta y me entrega un odre. Se lo paso a Zoey y Beth la anima amablemente a tomar unos sorbos antes de que Zoey lo empuje y compartamos el resto entre nosotras.

Unos momentos después, el Voildi comete el error de acercarse demasiado y Beth extiende una de sus largas y tonificadas piernas. El Voildi se tropieza, y todas nos reímos cuando él gruñe con un gesto hosco.

«Uy», Beth sonríe mientras él nos enseña los dientes. «Fue mi error».

El líder se acerca y lo miro fijamente mientras mira a Beth con los ojos entrecerrados.

«Puede que las queramos vivas, pero eso no significa que deban mantenerse sanas y de una sola pieza», murmura, y la amenaza es más aterradora por la ira controlada en su voz.

«Fue un accidente», dice Beth dulcemente, y contengo una risa. «Necesitaba estirarme».

Se da la vuelta y le hace un gesto a otro de los otros Voildi.

«Levántense», dice el Voildi.

Ayudamos a Zoey a levantarse y lo seguimos fuera de la cueva. Inhalo el aire fresco, agradecida de haber logrado pasar otra noche en este aterrador planeta. Lo que daría ahora mismo por despertarme en la estación de bomberos. Me encantaría descubrir que todo esto fue solo un mal sueño.

Aguanta, Ivy. Sigue moviéndote.

«Necesito ir al baño», anuncio, y el Voildi a nuestro lado obviamente no tiene idea de lo que estoy hablando. Suspiro. «Necesito orinar». Cruzo las piernas y hago el rebote universal de ganas de orinar hasta que uno de ellos resopla.

«¿Killis?», el Voildi llama, y el líder se acerca a nosotras. Que bonito ponerle un nombre a su cara. Tienen una breve discusión, y Killis finalmente me lanza una mirada de advertencia, señalando a tres Voildi, que me llevan al bosque.

Esto no está bien.

«No puedo orinar si me están mirando». Les frunzo el ceño. Dos de ellos se dan la vuelta, pero uno se encoge de hombros, con sus ojos fríos mientras me hace un gesto para que me ocupe de mis asuntos. Una vez más, maldigo mi impulsividad. Me encojo de hombros y dejo caer mi pijama, exponiéndome bajo su atenta mirada.

No hay oportunidad de escapar.

Me llevan de vuelta al grupo, y niego con la cabeza hacia Beth. Su rostro cae, y prácticamente puedo leer su mente. Se está dando cuenta de que, dado que me vigilan demasiado cerca, tendrá que ser ella la que escape.

Caminamos durante horas, rodeadas de los Voildi. Finalmente, le echo una mirada a Beth.

«No puedo», murmura.

«Tienes que hacerlo. Eres nuestra única esperanza».

No quiero ser una mandona, pero lo haré si es necesario. Zoey colapsó hace unos minutos y actualmente la está cargando uno de los Voildi, que no parece contento.

Beth frunce el ceño con su expresión abatida. «No soy realmente del tipo de heroína», murmura. «Soy más decorativa».

Sonrío ante eso. «Anímate, campeona. Podrás hacerlo».

Beth suspira, se balancea y cae de rodillas. Uno de los Voildi le ordena que se levante, con su pierna ladeada amenazadoramente. Se vuelve a poner de pie, y miro con furia al Voildi.

«Se necesita un hombre grande para patear a una mujer mientras ha caído», murmuro.

Entonces Beth tropieza, golpea el suelo, y uno de los Voildi la levanta, lanzándola sobre su hombro. Ella me mira, no contenta, pero puedo ver la aceptación en su rostro. Tiene que parecer débil si esto tiene que funcionar. Es probable que los Voildi vean su cuerpo delgado y asuman que no es una amenaza en absoluto, ignorando por completo los músculos tonificados que hablan de horas de entrenamiento todos los días.

Cabrones.

«Necesito orinar», dice finalmente, y su rostro está blanco de miedo cuando encuentra mi mirada una vez más mientras el Voildi que la lleva murmura algo a sus amigos.

Asiento con la cabeza hacia ella. En este momento, ella es nuestra única esperanza.

* * *

Ivy

Incomprensiblemente, Killis está furioso cuando Beth no regresa. A todos les tomó un tiempo darse cuenta de que los Voildi enviados para proteger a Beth no habían regresado con ella, y un grupo de ellos fue enviado para buscarlos.

Ahora han regresado con un compañero desplomado sobre uno de los hombros de uno de ellos, la feroz herida en su cabeza gotea sangre sobre el suelo del bosque. Está tomando cada gramo de mi fuerza de voluntad para no hacer un baile de la victoria.

Buen trabajo, Beth.

Después de unos momentos de ver a Killis gritar a sus hombres, con saliva escupiendo, lo desconecto. El dispositivo de traducción en mi oído es lo único que me permite entenderlo. Pero, observo a sus hombres cuando los regaña, llamándolos con varios nombres mientras su cara amarilla se oscurece hasta que se vuelve del color de la mostaza de Dijon.

Algunos de sus hombres parecen muy arrepentidos. Pero el Voildi más cercano a mí protesta cuando Killis les ordena que dejen a su amigo herido en el bosque.

A Killis no le importa una mierda.

«Que esto sea una lección para todos ustedes», sisea. Sus hombres obedecen, colocando al herido Voildi en el suelo, pero algunos de ellos dudan.

Disensión en las filas. Impresionante.

Mi papá fue bombero, teniente en el Departamento de Bomberos de Nueva York, el FDNY. Los bomberos de su compañía lo amaban y yo quería ser como él cuando fuera grande.

Cuando estaba en casa, papá solía hablar de su libro favorito: “El arte de la guerra”.

A veces, antes de que me durmiera, me leía partes del libro. No entendí mucho hasta que lo volví a leer cuando ya adulta. Una de las citas que más amaba decía: “Trata a tus hombres como lo harías con tus propios hijos amados. Y te seguirán hasta el valle más profundo”.

Mi papá era conocido por esto. Nunca le pediría a nadie en su compañía que hiciera algo que él no estaba dispuesto a hacer.

Por la expresión de los rostros de los Voildi, no se sienten como los amados hijos de Killis.

Pero aún así, abandonan a su amigo.

Zoey está inconsciente o es lo suficientemente inteligente como para fingir que está inconsciente, lo que me convierte en el objetivo de la furia de Killis.

Espero que las cosas empeoren para mí, y así ocurre. Killis vuelve a atar mis manos y luego me da una bofetada en la cara, gritándome frente a sus hombres. Le devuelvo la mirada en silencio, manteniendo mi rostro en blanco.

Finalmente, me doy cuenta de que ve mi mirada como un desafío, y bajo los ojos al suelo, encorvando los hombros.

“Si tu oponente es de temperamento colérico, busca irritarlo. Pretende ser débil, para que se vuelva arrogante”.

Le haré pagar por todo lo que nos ha hecho.

Caminamos todo el día y solo nos detenemos para acampar en el bosque cuando está demasiado oscuro para continuar. Los Voildi están nerviosos aquí afuera, con la mayoría de ellos hablando en voz baja. Zoey es arrojada a mi lado, y la hago beber un poco de agua, luego intento que coma un poco de la carne que un Voildi nos da.

Afortunadamente, vi a cinco o seis Voildi salir del campamento antes de regresar con un enorme animal que sacrificaron y cocinaron.

Lo mejor es saber de dónde viene tu comida cuando te están alimentando unos caníbales.

Resoplo. Tal vez cuando regrese a la Tierra, pueda poner eso en una camiseta.

Zoey se queda dormida casi al instante, acurrucada a mi lado. Esta noche estamos acostadas un poco más cerca del fuego, y escucho a los Voildi hablando entre ellos mientras mis ojos se vuelven pesados. La palabra braxianos se menciona varias veces y, por lo que deduzco, son los guerreros que atacaron a los Voildi cuando nos capturaron por primera vez y antes de que estos tipos nos secuestraran.

Los braxianos eran enormes, musculosos y letales. Los vi pelear brevemente antes de que nos capturaran, y no hay nada que me gustaría más que algunos de ellos tropezaran con nosotros y acabaran con los Voildi.

Aunque, siendo realistas, la última vez que fuimos “rescatadas” en este planeta, no nos fue tan bien. Es probable que sea mejor que nos mantengamos alejadas de todos y cada uno de los alienígenas en Agron.

Killis parece haber elegido bien su lugar, y no hay braxianos que nos encuentren pronto. Parece complacido a la mañana siguiente, y me despierto tan pronto como hay suficiente luz para comenzar a caminar de nuevo.

«¿Deberíamos dejar a esta?». Un Voildi hace un gesto hacia Zoey, quien solo lo mira fijamente, con los ojos nublados por el dolor.

«No», grita Killis.

«Es débil y nos retrasará».

«Alguien la comprará». Killis le da la espalda con desdén y el Voildi gruñe, haciéndole un gesto a Zoey para que se ponga de pie.

«Ayyy», murmuro. «¿Abandonan a tu amigo para que muera, pero tienes que llevarte a una extraña contigo? Eso tiene que doler».

Él entrecierra los ojos, extendiendo la mano para golpearme, y yo levanto las manos, que afortunadamente ya no están atadas. Otro Voildi se acerca, murmurándole algo, y su rostro se queda en blanco mientras levanta a Zoey, echándola una vez más sobre su hombro.

Al atardecer llegamos a una especie de aldea. La mayoría de las casas han sido construidas con cualquier material que los propietarios puedan encontrar, y parece que podrían derrumbarse a la primera tormenta. Algunas parecen haber sido cuidadosamente construidas con madera, con una ventana en cada pared, y obviamente son las casas de los residentes más ricos de la zona.

La gente sale a sus puertas cuando pasamos caminando. La mayoría de ellos nos miran a Zoey y a mí con curiosidad, pero ninguno se atreve a acercarse a los Voildi; muchos de ellos bajan la mirada o regresan al interior. Puedo ver porqué. Estas personas no tienen nada, y aunque Killis dejó a las mujeres y los niños de los Voildi con algunos guardias en la cueva, este sigue siendo un grupo grande. Algo me dice que, en este planeta, los Voildi tienen fama de cabrones.

Por lo que puedo deducir, Killis esperaba vendernos en un mercado de esclavos por aquí, pero los braxianos lo cerraron. Esta noticia hizo que Killis deambulara y gritara mucho, lo que me brindó mucho entretenimiento. Estos braxianos se están convirtiendo rápidamente en algunas de mis personas favoritas.

Killis se vuelve hacia uno de los Voildi que están cerca de mí. «¿Se ha hecho?».

«Sí, mi señor. Havish envió un mensaje de que se han apoderado de las casas que especificaste».

«Bien».

CAPÍTULO DOS

Vrex

Frunzo el ceño hacia el bosque. Está oscureciendo y cuanto más rápido pueda terminar esta tarea, antes podré volver a mi tashiv.

«Sal, Maxis. Sé que estás aquí».

«¿Vrex?». Su voz contiene una pizca de miedo, y suspiro.

«Sí».

«¿Thane te envió tras de mí? Después de todo lo que he hecho por él, ¿me manda al Asesino de Agron?».

Aprieto los dientes ante el apodo. «No te voy a matar», le digo. «A menos que me obligues a hacerlo», aclaro, y su resoplido llega a mis oídos.

«No voy a volver».

«Thane no te quiere muerto», digo, con un tono aburrido. Una rama cruje y suspiro. Maxis está intentando escapar. Parece haber olvidado que pasé la mayor parte de mi vida en la naturaleza. También puede ser un guerrero braxiano, pero según el rey de su tribu, prefiere pasar su tiempo en su campamento.

Lentamente doy vueltas, mis pies andan suave mientras uso la luz de la luna para evitar pisar cualquier cosa que pueda delatar mi posición. Maxis elige el silencio, pero yo estoy de pie a favor del viento y percibo un tufillo a macho sin lavar.

Debiste haber prestado más atención a la higiene, Maxis.

Mis sentidos se intensifican después de toda una vida de cazar en los bosques de Agron, y me acerco sigilosamente, encontrando a Maxis de espaldas a un árbol, con la espada en la mano mientras enseña los dientes en la oscuridad.

No siento la necesidad de alargar esto. Maxis se tensa aún más ante un sonido a su derecha, y aprovecho la oportunidad para rodearlo silenciosamente detrás de él.

Cuando estoy lo suficientemente cerca para tocarlo, mi bota golpea una roca, toda mi atención está en el guerrero frente a mí. Comienza a girarse y me lanzo hacia adelante, golpeando su sien con la empuñadura de mi espada.

Golpea el suelo, y levanto mis dedos a mi boca, soltando un silbido.

Nari aparece, sus pies casi silenciosos mientras se mueve por el bosque. Toda una vida de caza conmigo le ha enseñado a la mishua la importancia de permanecer callada.

Ella resopla a Maxis mientras tomo su espada antes de atar hábilmente sus manos y pies.

Hago un gesto y ella duda.

«Lo sé», digo, «pero no hay otra manera de llevarlo de regreso a su campamento. Te gustaría ir a casa, ¿no?».

La mishua deja escapar un suspiro y se agacha hasta que puedo arrastrar al otro guerrero sobre su espalda. Lo dejo colgando sobre la silla de montar frente a mí para poder detenerlo si recupera el conocimiento e intenta huir.

Thane se encuentra conmigo en las puertas de su campamento cuando llego. Animo a Nari a arrodillarse de nuevo y ella obedece, provocando jadeos entre los guerreros de Thane.

La mayoría de los braxianos nunca han visto a una mishua cooperar de esta manera, pero Nari y yo tenemos un vínculo más estrecho que la mayoría.

Empujo a Maxis fuera de la mishua, y él rueda al suelo con un gemido. Thane lo mira con frialdad y luego encuentra mi mirada cuando Nari se pone de pie.

«Gracias por tu servicio», dice con rigidez, y yo asiento.

«¿Planeas decirme lo que hizo?».

«Después de beber demasiado noptri, intentó llevar a una hembra que no quería a sus pieles. Esa hembra es mi hija».

Casi me estremezco, pero me las arreglo para mantener mi cara en blanco. El honor lo es todo entre mi gente, independientemente de la tribu. Si Thane permite que Maxis viva, el guerrero probablemente deseará no haberlo hecho.

«Tu pago», dice Thane, lanzándome una bolsa de tela. La atrapo, sintiendo el peso de los créditos. Impresionante. Sin embargo, son las palabras que dice a continuación lo que realmente valoro.

Thane levanta la voz. «Juro hacerte un favor, tomado en el momento que elijas. Siempre y cuando no me suceda ningún daño a mí y a los míos con este favor, por supuesto».

Asiento y giro la cabeza. Nari se mueve y dejamos a Maxis a su suerte.

Otra tarea ha sido completada.

Y otro favor añadido.

* * *

Ivy

Me muevo en el frío suelo, mirando a través de los barrotes de mi jaula. Llevo la cuenta de los días raspando rayas en la pared de atrás.

Dos semanas es lo que llevamos aquí.

La jaula de Zoey está junto a la mía y pasa la mayor parte del tiempo acurrucada hecha una bola.

Trato de obligarla a comer, pero por el sudor en su frente, tiene fiebre. Combinando eso con las lesiones en las costillas, es probable que sea neumonía.

Frustración y rabia guerrean dentro de mí. Necesito sacarla de aquí y llevarla a lo que sea que parezca un médico en este planeta. Desafortunadamente, esta jaula puede estar hecha de madera, pero no importa cuánto patee los gruesos tablones, estos se niegan a romperse.

Hemos sido embaladas. Como perros.

Los Voildi nos ignoran en su mayor parte. Dos veces al día, nos llevan al baño, y cada dos días, uno de ellos se asegura de que haya un balde de agua fría en el baño para que podamos lavarnos.

Es irónico considerando lo mal que huelen los Voildi, pero tiene sentido dado que Killis está actualmente en negociaciones para vendernos.

En este momento, el Voildi está leyendo una hoja de papel, su mirada es tan intensa que medio espero que comience a pronunciar las palabras.

«¿Quieren venir aquí?», le pregunta al Voildi a quién he apodado mentalmente ‘Garfio’. Al Voildi le faltan la mayoría de los dedos, y el índice y el pulgar restantes sujetan un gancho afilado, que usa para realizar las tareas cotidianas.

«Sí, mi señor. Los Zinta han cruzado el Agua Colosal para comerciar en esta parte de Agron. Uno de sus líderes se ha enterado de las hembras humanas y tiene curiosidad. Expresó su interés, pero solo si puede verlas primero».

Rechino los dientes en silencio. Una cosa es segura: no tengo ningún interés en cruzar el Agua Colosal. Y dudo que Zoey sobreviva a un viaje así.

Killis se queda en silencio por un momento, luego gira la cabeza, escudriñándonos a ambas. «Puede que venga. Solo él. Los Zinta son peligrosos y, si no tenemos cuidado, pueden decidir simplemente matarnos y llevarse a las hembras».

Me quejo y él me sonríe antes de volver su atención a Garfio.

«Quiero que se vendan. Rápidamente, antes de que la débil muera. Estoy cansado de esperar y necesitamos el pago para poder comprar más armas».

Garfio asiente. «Haré saber sus deseos, mi señor».

Me desplomo en mi jaula. Si nos venden, al menos tendremos la oportunidad de escapar.

Killis y Garfio se van, y me acerco a Zoey, manteniendo mi voz baja a pesar de que la habitación está vacía.

«¿Escuchaste eso, Zo? Puede que nos vayamos de aquí».

«Sí, antes de que la débil muera». La voz de Zoey es un susurro ronco, y estiro mi mano entre los barrotes, inclinando mi brazo hasta que puedo quitarle el pelo de la cara.

«Déjalos que te subestimen», le digo. «“Vencerá quien, preparado, espera para tomar al enemigo desprevenido”».

Zoey se mueve, poniéndose de rodillas lentamente. «¿Es eso de la biblia o algo así?».

«El arte de la Guerra. Y vamos a vencer a estos bastardos».

Ella sonríe, pero no llega a sus ojos. «Necesito que me prometas algo», jadea.

«Zoey…».

«Shh. Ya sabes lo que voy a decir. Exactamente lo mismo que le dijiste a Beth. Si ves una oportunidad, la aprovechas».

«No».

«¿Qué pasó con eso de “Haremos lo que sea mejor para todas nosotras”? Si incluso una de nosotras logra escapar, podemos conseguir ayuda para las demás, ¿eh?».

Frunzo el ceño. «Eso es un recuerdo de antes. Ahora es diferente».

«Porque me estoy muriendo».

«No te estás muriendo».

«¿Olvidaste nuestra conversación cuando te conté que soy enfermera?».

Suspiro. «No, no lo hice». No hablamos mucho, pero hemos compartido lo suficiente como para saber que Zoey también es de Nueva York, y a menudo llevo pacientes al hospital en el que trabaja. Es un mundo pequeño.

«Bien» digo. «Si tengo la oportunidad de escapar, la aprovecharé y te prometo que traeré ayuda».

Zoey asiente, recostándose lentamente. Esa simple conversación parece haberla agotado, y de nuevo paso los siguientes minutos pateando los barrotes de madera de mi jaula.

Una sombra aparece en la puerta y me congelo, pongo mis manos detrás de mi trasero, los pies aún están en el aire. La sombra se mueve, y trago saliva ante la enorme criatura, que entra a grandes zancadas en la habitación, inesperadamente rápido dado su tamaño.

«Aroth», dice Killis, con un tono sorprendentemente tímido, «creemos que disfrutarás de estas hembras alienígenas».

Las garras de Aroth me recuerdan a las de Wolverine, y su cuerpo está cubierto de… piel. Por la forma en que la criatura escanea mi cuerpo, supongo que es el Zinta del que Killis estaba hablando.

Me muevo hasta que estoy apoyada contra la pared trasera de mi jaula, pero el monstruo peludo cae de rodillas, mirándome.

«Cabello de fuego», retumba. «Sácala».

Killis está parado detrás del Zinta y asiente hacia Garfio, quien avanza, quita el pestillo de mi jaula y abre la puerta.

«Fuera», ordena Killis, y me quedo donde estoy.

Aroth se ríe, aparentemente encantado con mi desafío. Se inclina, mete la mano en la jaula y me saca a rastras.

Lucho, pero el tipo probablemente tiene unos sólidos noventa kilos sobre mí, si no es que más. Tan pronto como estoy de pie, da un paso atrás, recorriendo su mirada sobre mí.

Sus ojos son de un verde profundo, fríos y astutos. Su cabeza también está cubierta de pelo, aunque es más delgado alrededor del centro de su rostro.

«¿Te gusta lo que ves, Cabello de Fuego?».

Levanto una ceja. «Nunca antes había visto un oso que hablara. Perdóname por mirar».

A menos que tengan osos en este planeta, no captará la referencia y, sin embargo, parece entender que ha sido insultado. Me sonríe, mostrando dientes blancos y afilados.

«Me gusta», le dice a Killis, y me pateo mentalmente.

«¿Qué hay de la otra?».

Observo dónde está Zoey acurrucada en su jaula, haciéndose lo más pequeña posible.

«Puedo oler enfermedad en ella», dice Aroth.

Killis deja escapar un gruñido bajo y Zinta se vuelve hacia él, levantando una ceja.

«Tengo negocios aquí en Nexia, y más tarde hoy, también en Malufic. Llevarás a la hembra a Malufic, y yo me la llevaré de allí».

«No voy a dejar a Zoey», digo, y todos me ignoran. Aroth extiende la mano para tocar mi cabello, y yo aparté su mano con una maldición. Se ríe, y me doy cuenta de que se está excitando con el hecho de que no quiero tener nada que ver con él. Esto no es un buen augurio para mí.

Garfio me empuja de vuelta a mi jaula mientras los machos discuten el pago. Por mí. Voy a necesitar un tiempo sólido en la silla del dentista cuando regrese a la Tierra. Mis dientes probablemente no serán más que muñones después de todo este rechinar.

Todos salen de la habitación y yo golpeo los barrotes de madera de mi jaula.

«¿Con qué diablos reforzaron esta cosa?», gruño. «¿Concreto?».

Zoey está tranquila a mi lado, y miro para verla frente a mí, con ojos serios.

«Ya sabes qué hacer», dice ella. «Esta es tu oportunidad».

Golpeo mi puño contra la jaula, pero no me hace sentir mejor.

«Vuelve por mí», susurra. «Quiero morir con el sol en la cara».

«No te estás muriendo», gruñí. «Pero conseguiré ayuda y volveré. Lo prometo».

Estamos en silencio durante las próximas horas hasta que regresa otro Voildi. No he visto a este por aquí, y parece aburrido mientras abre mi jaula y me hace un gesto para que salga.

Me pongo de pie, con la cabeza gacha y los hombros encorvados. El Voildi alcanza mi brazo y tiro un puñetazo a su mandíbula. Conecta, y él grita cuando su cabeza golpea la pared. Lo empujo, pero más Voildi están entrando en la habitación. Me encuentro con la mirada de Zoey, y ella me da una pequeña sonrisa antes de que me arrastren.

* * *

Ivy

Killis viene con nosotros a Malufic. Garfio me vigila de cerca y le sonrío, haciendo una mueca cuando el movimiento estira mi labio partido.

Mi intento de escape no fue productivo, pero seguro que fue divertido.

Hemos estado caminando durante unas horas. Killis dejó a la mayoría de los Voildi con Zoey, y me quedé lo suficientemente callada como para que casi se olvidaran de que estaba aquí mientras maldecían a los braxianos. Por lo que puedo decir, los Voildi no pueden permitirse el lujo de viajar en un grupo masivo en esta área porque si los braxianos los encuentran, los eliminarán a todos.

¿No sería eso agradable?

Desafortunadamente, no parece que haya grandes guerreros alienígenas que vengan a rescatarme.

Está bien. Mi papá me enseñó a rescatarme yo sola.

Trago alrededor de un nudo en mi garganta. Cuando pierdes a alguien que amas, nunca lo superas realmente. Pensarás que lo estás haciendo bien hasta que te sorprenda el hecho ineludible de que nunca más te reirás con esa persona. Nunca pelearás con ella Nunca más le dirá que la amas. Nunca le describirás tu abducción alienígena.

Resoplo. Papá tendría mucho que decir sobre esto, eso es seguro. Mi padre era un hombre tranquilo hasta que alguien le daba algo de lo qué despotricar. Me enseñó a luchar, me mostró cómo vivir y creía en la preparación por encima de casi cualquier otra cosa.

Si mi papá estuviera aquí ahora, me diría que esperara mi oportunidad. Siempre hay una oportunidad en alguna parte, solo necesito estar lista para aprovecharla.

Finalmente, los Voildi comienzan a relajarse y salimos de las profundidades del bosque hacia otra aldea. Esta está en mejores condiciones que la anterior, y nos detenemos en un edificio gris de dos pisos que da al bosque.

Killis asiente hacia Garfio, quien abre la puerta y me hace un gesto para que entre. Subo lentamente las escaleras, buscando cualquier oportunidad de escapar, pero no la hay. Las escaleras conducen a un pequeño pasillo con dos puertas.

«Abre la puerta de la derecha», dice Garfio, y yo obedezco. La habitación es grande, con una sola ventana abierta al exterior, hacia el bosque, aunque no veo nada más que una jaula en la esquina.

Puta madre, no lo creo.

Garfio se inclina para abrir la puerta de la jaula. No lo dudo, lanzo mi puño hacia la parte posterior de su cuello. Maldice, aterrizando sobre sus rodillas, y salto sobre su espalda, envolviendo mi brazo alrededor de su cuello.

Aquí está la esperanza de que los Voildi tengan al menos algunas cosas en común con los humanos. No importa la especie, seguramente el cerebro de todos necesita oxígeno... ¿verdad?

Tiro del cuello de Garfio, apretando con fuerza, y él arremete, arrastrando su gancho por mi muslo.

Hijo de puta.

Su mano buena sube para agarrar el brazo que he envuelto alrededor de su cuello, mientras su gancho se balancea hacia mí de nuevo. Me las arreglo para bloquearlo con mi rodilla, el corazón late con fuerza cuando se desploma más cerca del suelo, el gancho se le cae de la mano.

Mi boca se seca mientras el miedo me marea. Si escucharon eso abajo, subirán aquí en segundos.

«Date prisa, maldito», siseo.

La cara de Garfio ahora es de color amarillo brillante, y ambos golpeamos el suelo cuando él se planta de cara. Mantengo mi brazo fuertemente envuelto alrededor de su cuello durante unos segundos más en caso de que esté fingiendo, y luego tomo el garfio y me pongo de pie.

Si tuviera tiempo, encerraría a este bastardo en esa jaula. Me encantaría saber qué tanto le gustaría.

En cambio, cierro la puerta lo suficiente como para ocultar el cuerpo de Garfio y me coloco detrás de ella, agarrando con fuerza en mi mano el gancho de metal afilado.

Ni siquiera treinta segundos después, alguien empuja la puerta y salgo de mi escondite.

Killis se da la vuelta, pero yo ya estoy allí, cortándolo con el gancho afilado. Levanta las manos, pero es demasiado tarde, y su grito es escalofriante cuando el metal puntiagudo le rasga la frente antes de arrastrarse por la cara.

«¡Mi ojo!», Killis ruge, ahuecando su rostro.

No me quedo. Ya me estoy moviendo, dirigiéndome a la ventana. Examino el suelo debajo de mí durante un solo segundo antes de saltar, rezando para no romperme un tobillo o dislocarme una rodilla cuando aterrice.

Me duele, mi tobillo izquierdo inmediatamente me hace saber que no es feliz. Mi muslo me reclama, pero me lanzo directamente a una carrera cojeando, con mi pecho apretado mientras Killis les grita a sus hombres que me sigan.

Bajo la barbilla, encuentro mi paso y sigo corriendo.

CAPÍTULO TRES

Vrex

La guerra se acerca.

Se ganarán y perderán fortunas. La gente morirá y la historia cambiará para siempre en este planeta después de los eventos de los próximos días.

No puedo decir exactamente por qué vine a la tribu de Tecar. Tal vez, en el fondo de mi mente, sentí la oportunidad de negociar otro favor.

O tal vez, simplemente me cansé de conversar con nadie más que mi mishua y, ocasionalmente, con las diversas personas a las que pago para que me espíen.

Hay una sensación de emoción en el aire mientras me abro paso entre la tribu, mi mishua exige un gran espacio a su alrededor mientras se mueve. Nari le resopla a un guerrero que tarda en apartarse del camino, y el guerrero me sonríe. Asiento en respuesta, finalmente localizo a Rakiz en la distancia.

Rakiz levanta la ceja cuando desmonto.

«¿Quién te envió un mensajero?», pregunta, a ninguno de nosotros nos gustan las cortesías.

«Elegí venir por mi cuenta».

Él asiente y una extraña hembra se acerca. Debe ser una de los humanas de las que tanto he oído hablar. Mis asignaciones requieren que me mantenga al día con lo que está sucediendo en este planeta, y he oído mucho sobre la enorme nave que se estrelló cerca del Bosque Seinex y las extrañas y pequeñas hembras que fueron capturadas por los Voildi.

«Sup», dice la hembra. El implante en mi oído traduce esto como comer, y frunzo el ceño, confundido, pero no digo nada. Mi silencio no parece desconcertar a la hembra, que va vestida con pantalones de guerrera.

«Gracias por venir», me dice, mirando a Rakiz. Extiende la mano para atraerla hacia él y yo levanto una ceja. Incluso Rakiz se ha apareado. Y con una hembra alienígena, nada menos.

«¿Puedo interrumpir por un momento?», pregunta la hembra.

Rakiz mira a los ojos de su pareja. «Por supuesto», dice, y la hembra le sonríe.

«Me gustaría contratarte», me dice ella, y Rakiz parece sorprendido por esto, pero permanece en silencio.

Acaricio mi mishua. Creo que puedo adivinar qué es lo que quiere de mí, pero de todos modos pregunto: «¿Qué tarea es la que necesitas que haga?»

«Karja», dice Rakiz, e inclino la cabeza. Los karja son animales peligrosos en este planeta y, sin embargo, el rey de la tribu ha nombrado a su pareja en su honor.

Ella levanta la mano hacia la cara de Rakiz y la multitud se queda en silencio, ya que parecen tener una conversación sin palabras.

«Necesito hacer esto», dice la hembra. «Por favor».

Rakiz asiente y yo entrecierro los ojos, archivando mentalmente esta interacción para analizarla más tarde.

La pareja de Rakiz mira a otra hembra, que da un paso adelante. El guerrero más cercano a ella me envía una mirada de advertencia, y casi resoplo. Estos guerreros pueden optar por temer por sus propias vidas cuando estoy cerca, pero no tienen por qué temer que les robe sus hembras. Aprendí joven que una pareja y los niños no son para mí.

«Somos de otro planeta», dice la segunda hembra. «Nos separaron y yo fui secuestrada por los Voildi junto con otras dos mujeres. Una de ellas está a salvo ahora, pero la otra es responsable del daño al ojo de Killis».

Inclino mi cabeza ante esto. Todo el mundo en esta parte del planeta ha oído hablar de lo que le pasó al ojo de Killis. Y es rara la persona que siente alguna simpatía por los Voildi. Se necesitaría una hembra feroz para lograr herir a Killis.

La pareja de Rakiz se aclara la garganta. «Su nombre es Ivy. Fue vista por última vez corriendo a través de los prexas después de escapar de los Voildi. ¿Nos ayudarías a encontrarla?».

Las hembras están tan tensas que apenas parecen respirar mientras esperan mi respuesta.

Me tomo un momento para considerarlo. A decir verdad, no tengo necesidad de ganarme otro favor de Rakiz. Sin embargo, algún instinto dentro de mí me insta a aceptar esta tarea.

He aprendido a escuchar siempre mis instintos.

Rakiz se encuentra con mi mirada y levanto una ceja.

«Si hago esto, me deberás un favor, a exigirlo en el momento de mi elección».

La mandíbula del rey se aprieta, pero asiente y yo inclino la cabeza.

«Hecho».

Las hembras se alejan y Rakiz observa a su reina mientras se ríe con uno de los guerreros.

Una pareja no es para un hombre como yo, pero eso no significa que no me pregunte cómo sería tener una hembra propia.

Rakiz se vuelve hacia mí. «Salvamos a Zoey, una de las hembras que fue secuestrada. Un Voildi casi la había matado y todavía se está recuperando en mi campamento. Pero la otra hembra no se encuentra por ninguna parte. ¿Crees que puedes encontrarla?».

«No aceptaría esta tarea si no creyera que puedo hacerlo. Hay tantos lugares en los que una hembra alienígena podría estar en esa área, particularmente si no tiene créditos».

Rakiz inclina la cabeza. «Estas hembras no son como ninguna que hayas conocido antes», me advierte.

Resoplo. «Puede que estés encantado con tu nueva pareja, Rakiz, pero eso no significa que esta hembra me presente ningún tipo de desafío».

El rey de la tribu me mira fijamente durante un largo momento, y luego una lenta sonrisa se dibuja en su rostro.

«Buena suerte, Vrex», dice en voz baja.

* * *

Ivy

Corro por el bosque, muy consciente de que los Voildi me estarán persiguiendo. Y después de ese pequeño incidente con Killis, puede decidir que el placer que obtendrá al matarme y comerme valdrá más que el dinero que obtendrá por venderme.

¡Uf!

Salto sobre un árbol caído y me estremezco. Me torcí el tobillo izquierdo cuando salté por la ventana del segundo piso. Sin embargo, tendré que aguantarme porque ya puedo escuchar los gritos de los Voildi persiguiéndome.

El aire se siente fresco en mi cara mientras corro. Probablemente solo me queden unas pocas horas de luz diurna, y necesito encontrar un lugar donde pueda acurrucarme durante la noche.

No tengo idea de dónde estoy. El bosque se ve igual desde todos los ángulos, los árboles están lo suficientemente cerca como para casi romperme la cabeza con una rama mientras doy vueltas, buscando algún tipo de camino.

“El guerrero sabio evita la batalla”.

Tzu tenía razón en eso. Y si hay algo que puedo hacer, es correr. Incluso en mi estado medio muerta de hambre, con un tobillo torcido, un muslo sangrante y sin zapatos, estoy segura de que puedo correr kilómetros. ¿El problema? No sé si los Voildi también pueden hacer lo mismo. Y dado que cazan en manada, pueden encontrar una manera de atraparme.

Escaneo mi entorno. A lo lejos, puedo escuchar el correr del agua, que podría ser algún tipo de río. Sin embargo, mojarse justo antes de que baje la temperatura y desaparezca el sol no es una buena idea. Los árboles son altos, pero incluso si trepo a uno de ellos, quedaré atrapada allí si los Voildi me encuentran.

Mi corazón late con fuerza cuando los escucho acercarse. Estoy aspirando aire tan rápido que estoy cerca de la hiperventilación, y hago un esfuerzo para hacer coincidir mi respiración con mis pasos.

Necesito un lugar donde esconderme.

Me muevo más hacia donde puedo oír el agua. Como mínimo, el sonido del río puede tapar el ruido que estoy haciendo mientras atravieso el bosque.

«¡Mierda!».

Apenas logro detenerme antes de caer en un agujero en el suelo. Apareció de la nada, perfectamente redondo y sin ningún marcador que explicara qué diablos podría ser.

Los Voildi se acercan y se me seca la boca. Si se trata de la guarida de un animal enorme, estoy a punto de convertirme en su cena, pero en este punto, aceptaré cualquier escondite que pueda conseguir.

Miro por el agujero y el aliento abandona mis pulmones a toda velocidad. Estoy mirando una escalera y hay una luz tenue que brilla desde el interior de la cueva.

No tengo otra opción por el momento. Giro en mi lugar antes de descender la escalera rápidamente y me pongo de pie tan pronto como puedo ver el suelo frente a mí.

Estoy a unos dos metros y medio por debajo de la entrada a la cueva, que no es una cueva sino un túnel.

No lo dudo. Corro alejándome de la escalera, desesperada por poner algo de distancia entre los Voildi y yo.

Solo hay unas pocas cosas en la vida de las que estoy segura, pero sé con certeza que no voy a ser vendida a un enorme y peludo idiota en un planeta alienígena.

Todavía estoy sujetando el gancho en mi mano, y brilla hacia mí en la tenue luz, cubierto con la sangre de Killis. Y probablemente parte de la mía. Un arma es un arma en este punto, y daría cualquier cosa por contar con una.

Resoplo. El Arcav prohibió las armas en la Tierra hace años. Fue una de las primeras cosas que hicieron cuando nos invadieron.

No he tenido un arma en la mano desde que fui a cazar con mi padre cuando era niña.

Aún así, cualquier tipo de arma sería bienvenida en este momento.

Puedo escuchar voces, y disminuyo la velocidad cuando llego a una intersección. A la derecha, parece que un grupo de hombres está teniendo algún tipo de discusión y las cosas se están calentando. Hay un fuerte golpe seguido de un grito agudo y me estremezco.

Eso es un no de mi parte.

Me dirijo a la izquierda, acelerando el paso. Obviamente, estos túneles subterráneos son bien conocidos en este planeta. Eso significa que cuando los Voildi no puedan encontrarme en la superficie, vendrán por mí aquí abajo.

Y apuesto a que saben adónde conducen estos túneles.

El túnel de repente se abre a una especie de habitación, con muchos otros túneles saliendo de él. Observo a las personas en la habitación: una mujer de piel azul oscuro y un Voildi, que me miran con los ojos entrecerrados.

Levanto amenazadoramente mi gancho manchado de óxido.

«No hay violencia en los puestos comerciales», dice la mujer, acercándose un poco más. «Aquellos que rompen esta regla son castigados por las criaturas que llaman a esta región su hogar».

El Voildi se burla de mí, pero se vuelve para marcharse. Tomo nota mental de no elegir ese túnel en caso de que me esté esperando. Está vestido de manera diferente a los otros Voildi, usando nada más que un fino taparrabos, pero ¿quién puede decir que no están trabajando juntos?

«Así que la violencia en los túneles está bien, ¿pero en estas habitaciones está prohibido?».

Ella asiente. «En los prexas, sí. Los puestos comerciales son terreno neutral».

«¿Sabes cuál de estos prexas me sacará de esta área hacia la superficie?».

Recorre sus ojos sobre mí, deteniéndose en mi cabello. Si bien este planeta puede estar pateando mí trasero, ella se ve más golpeada por la vida. Sus ojos oscuros tienen círculos debajo de ellos y sus hombros están encorvados como si necesitara protegerse constantemente del mundo.

«Ese», murmura, señalando un prexa en el lado contrario al puesto comercial, al lado del elegido por el Voildi. «Síguelo hasta llegar a la quinta intersección y luego ve a la derecha. Tres intersecciones más adelante, gire a la izquierda y continúa hasta encontrar la salida».

«Gracias», murmuro. «Lo agradezco».

«Buena suerte», dice, sus ojos ya se mueven más allá de mí cuando alguien más ingresa al puesto comercial.

No me quedo.

«A la derecha en la quinta intersección, a la izquierda tres intersecciones más adelante», me repito a mí misma mientras empiezo a trotar.

Durante el siguiente par de horas, alterno entre correr y caminar, necesitando conservar mis fuerzas, pero sintiéndome cada vez más desesperada por salir de aquí. Estos túneles subterráneos, prexas, continúan por kilómetros, y en este punto daría cualquier cosa por una bocanada de aire fresco.

Hay más voces más adelante, pero no voy a dar marcha atrás ahora. No disminuyo la velocidad, y estoy corriendo a través de la tercera intersección cuando el aire sale de mis pulmones cuando de repente me golpeo contra una pared.

La criatura tiene la piel de color gris oscuro y su aliento huele a alcantarilla. Muestra sus dientes en una sonrisa mientras se inclina, atrapándome contra la pared de tierra.

«Te ves diferente», sonríe. «¿De dónde vienes, hembra extraña?».

Lucho con incredulidad. Un tipo que parece una tortuga gris coriácea, ¿me está llamando extraña?

«Oh, ya sabes, de aquí y de allá. Quítame las manos de encima antes de que las pierdas».

Él echa la cabeza hacia atrás y se ríe. «Eres una hembra graciosa y extraña. Conseguiremos muchos créditos por ti en el mercado».

Miro por encima de su hombro, mi corazón se hunde. Hay dos hombres tortuga más detrás de él, todos con la misma sonrisa de comemierda.

«El mercado ha sido cerrado», digo. «Es posible que debas repensar tu plan».

El hombre me estudia con sus ojos negros, y agarro mi gancho. Nunca olvidaré lo que fue ser robada por los Grivath y vendida como un trozo de carne. Eso nunca me volverá a pasar.

Aprieto mi mano con más fuerza alrededor de mi gancho, el metal se siente caliente en mi mano sudorosa.

«Déjala ir», dice una voz profunda, y todos los hombres tortuga giran la cabeza. Estiro el cuello hasta que puedo ver el contorno de un enorme macho, su rostro ensombrecido por la luz que brilla detrás de él.

«La encontramos primero. Esto no es asunto tuyo, braxiano».

Mi corazón late más rápido. ¿Braxiano? Son la raza a la que tanto temen los Voildi. Si él puede distraer a estos imbéciles, puedo largarme de aquí. Aquí está la esperanza de que el enemigo de mi enemigo sea realmente mi amigo.

CAPÍTULO CUATRO

Vrex

No hay duda de que esta es la hembra que he estado buscando.

Su cabello se derrama sobre sus hombros, las puntas enredadas, pero aún brilla como el fuego en la poca luz. Sus ojos son cautelosos mientras me mira, y su labio está sangrando. De repente siento una necesidad urgente de obligar al Kusa a quitarle las manos de encima.

«La encontramos primero», dice de nuevo, volviendo su atención a la hembra. Ella le frunce el ceño y me acerco cuando la luz refleja algo afilado en su mano.

«Vrex», dice uno de los otros Kusa cuando reconoce mi rostro, y esta vez, hay una pizca de miedo en su voz.

Asiento con la cabeza. «Tú sabes quien soy. Piensa cuidadosamente lo que harás a continuación».

El macho da un paso atrás, con los ojos enormes. El Kusa que sujeta a la hembra humana contra la pared, resopla y levanta un mechón de su cabello entre sus garras y lo examina ociosamente.

«Este no es tu territorio, braxiano. Te sugiero que vuelvas a la superficie, donde perteneces».

La hembra me mira con frialdad, levantando una ceja. Por la expresión de su rostro y el arma que tiene en la mano, está esperando que haga un movimiento.

Estrecho mis ojos hacia ella.

No intentes nada, hembra.

«Herz, ¿sabes quién es? Este de aquí es el Asesino de Agron. Si quieres meterte con él, adelante. Yo me voy de aquí». El Kusa sabiamente se va, abandonando a sus amigos. El otro Kusa resopla cuando su amigo se va, eligiendo en su lugar dar un codazo a Herz y mirarme fijamente.

Mi mirada cae a la maza en su mano. Un arma difícil de usar en espacios tan reducidos. Sin embargo, tiene un cuchillo en la otra mano.

«La encontramos primero», escupe, caminando hacia adelante con arrogancia.

No digo nada, lo miro en silencio. La mayoría de la gente no puede lidiar con el silencio. Inmediatamente deben llenarlo con sus divagaciones.

Este Kusa no es diferente.

«Te haré sangrar», se burla. Mantengo mi cara en blanco, y mi falta de respuesta lo empuja al límite. Se acerca y la luz se refleja en la hoja de su mano derecha. Es más rápido de lo que esperaba, el cuchillo apuñala el aire cerca de mi pecho mientras me muevo, deseando que estos prexas fueran más anchos.

Odio estar bajo tierra.

Agarro su muñeca, le arrebato su cuchillo, y se pone en cuclillas, balanceando salvajemente su maza. Ivy jadea y yo la miro, pero el otro Kusa está quieto y en silencio mientras observa a su amigo.

Lanzo una patada. El Kusa rueda hacia atrás, poniéndose de pie de un salto, enseñando los dientes. Giro, bloqueando la trayectoria de su maza, pero el Kusa carga hacia mí, usando el impulso de su arma para tirar de ella hacia atrás para dar otro golpe. Me alcanza en mi clavícula, y mi visión se vuelve negra por un largo momento mientras el dolor se estremece a través de mi cuerpo.

El Kusa está desequilibrado y le clavo el cuchillo en el cuello.

Se pone de pie y me encuentro con los ojos de Herz. Su ceño se arruga mientras me mira, ignorando a su amigo mientras se ahoga con su propia sangre.

«Te sugiero que me dejes ir», dice la hembra de repente, atrayendo su atención hacia ella. Me acerco.

Herz ya no se divierte, su expresión es dura. «¿Y por qué haría eso?».

La hembra arremete con el arma en la mano. Herz levanta un brazo, sin esperar el destello plateado, y ella aprovecha la oportunidad para golpearlo en la garganta con la otra mano, deslizándose suavemente bajo su brazo mientras avanzo, colocando mi espada contra su garganta.

«Vete», digo mientras Herz tose, masajeándose la garganta. Nos mira, pero no discute, escabulléndose por el prexa en dirección al más inteligente de sus amigos.

«Entonces», dice la hembra, su mirada bajando hacia el Kusa desplomado en el suelo. «El Asesino de Agron, ¿eh?».

Extrañamente, el título que sale de sus labios se siente peor de lo que se sintió viniendo de Maxis, quien estaba convencido de que yo estaba allí para matarlo.

«Vrex», digo, y ella asiente.

«Soy Ivy. Gracias por la ayuda. Muy agradecida. Seguiré mi camino».

Mi boca casi se abre cuando ella asiente hacia mí, dándose la vuelta para caminar por el prexa en dirección opuesta a los Kusa.

Hembra loca.

La sigo, y después de unos pocos pasos, me mira con el ceño fruncido por encima del hombro.

«Permítame ser muy clara, Sr. Acosador. No estoy de humor».

«Puedo ayudarte», gruño, sacudiendo la cabeza con incredulidad cuando la hembra, Ivy, lo recuerdo, simplemente resopla y sigue caminando.

Me rasco la cabeza mientras la observo y luego, sin saber qué hacer a continuación, la sigo por el prexa.

Parece saber a dónde va y continúa hasta que finalmente gira a la izquierda. A este ritmo, saldremos de los prexas cerca de mi mishua. Solo tendré que convencerla de alguna manera para que se suba a esa mishua conmigo.

Aparte de algunas miradas cautelosas lanzadas sobre su hombro, Ivy me ignora. Esto es nuevo. Las criaturas de este planeta tienen muchas reacciones diferentes cuando estoy cerca. Miedo, aversión, ansiedad: todos son de esperar. La reacción de esta hembra no es habitual. En absoluto.

Las palabras de Rakiz flotan en mi mente.

Estas hembras no son como ninguna hembra que hayas encontrado antes.

Quizás. Pero la forma en que ella se esfuerza al máximo para fingir que no existo sigue siendo completamente inesperada.

Caminamos a través del prexa, encontrando muchas de las criaturas aquí. Todos ellos miran a la extraña alienígena antes de cambiar sus ojos a los míos y rápidamente apartar la mirada. Ivy parece notar esto, aparece un toque de gratitud en sus ojos mientras me mira.

Tal vez ella cree que mi presencia es buena para algo.

Finalmente, llegamos a la salida del prexa, y cada músculo de mi cuerpo se tensa cuando la hembra sube la escalera, resaltando su trasero curvilíneo por la ropa extraña, delgada y rasgada que usa.

Cuando llego a la parte superior de la escalera, ella mira a su alrededor, obviamente sin tener idea de adónde ir después.

«Hembra», digo, y ella vuelve a levantar la ceja. Su piel es cremosa y suave, y hay pequeñas pecas esparcidas por su rostro. Mis ojos se aferran a una que es un poco más oscura que las demás, colocada junto a su boca.

«Mi nombre es Ivy», dice ella.

«Ivy. Estoy aquí para ayudarte».

«¿Un asesino quiere ayudarme?». Su tono es ligeramente sarcástico, pero su mirada aún es cautelosa mientras escanea mi cuerpo.

«No soy solo un asesino», digo con firmeza.

Ella sonríe, y el aire deja mis pulmones cuando la peca es reemplazada por el hoyuelo que aparece al lado de su boca.

«¿Entonces qué eres?».

«Soy alguien que hace cosas que otros no pueden o no quieren hacer», digo.

El humor desaparece de su rostro, y siento que mis cejas se juntan cuando es reemplazado por lástima.

«Está bien, entonces», dice suavemente. «Bueno, por alguna razón, ¿te gustaría recuperar algo de karma y ayudarme?».

No sé qué es el karma, pero quiero ayudarla. «Sí».

«¿Tienes ganas de ser mi héroe?».

Su tono es ligero, pero la esperanza en sus ojos... no estoy dispuesto a decirle que fui enviado por otra para ayudarla. Por una vez, me gustaría ser el héroe de alguien. Incluso si es solo temporal.

Asiento con la cabeza.

«Bien, entonces. En ese caso, podemos comenzar volviendo a donde mi amiga Zoey está retenida».

«¿Por qué no me dices primero cómo escapaste?».

Ivy accede, volviendo al ritmo mientras describe cómo se separó de su amiga y atacó al Voildi antes de saltar por una ventana. Bajo mi mirada a sus pequeños pies blancos, que están cubiertos de rasguños y moretones entre la suciedad.

«Así que ya ves, necesito volver y encontrar a Zoey».

«¿Sabes dónde la retuvieron?»

Su rostro se vuelve blanco, frustración en sus ojos. «Era una aldea pequeña. Las casas eran diminutas y parecía que se las llevaría el primer viento».

«Esto podría ser muchos lugares en esta área. Puedo ayudarte a encontrarla, pero necesitaremos más guerreros que se unan a nosotros».

Hago una señal a mi clavícula, y sus ojos se oscurecen con simpatía.

«Después de tu escape, los Voildi habrán aumentado el número de guardias de tu amiga. Será difícil para mí matarlos a todos y llevar a tu amiga con un solo brazo de combate».

«Puedo ayudar».

Mantengo mi cara en blanco. Las hembras no pelean.

Ella entrecierra sus ojos hacia mí, aparentemente leyendo mi mente. «¿Que sugieres?», ella lo entiende. «No puedo tan solo dejarla ahí».

«Puedes decirme todo lo que recuerdes sobre el área donde tú y tu amiga estuvieron encerradas antes de que las separaran. Viajaremos de regreso a mi tashiv, y enviaré un mensaje a un conocido, pidiéndole que envíe algunos guerreros para ayudarnos».

Ella piensa en esto por un momento, una pequeña línea aparece entre sus cejas. «Sé que tiene sentido», murmura finalmente. «Pero no quiero dejarla».

«Ya la has dejado», digo, y ella se estremece. Maldigo en silencio. Nunca he tenido las palabras correctas para decirles a las hembras, y esta no es diferente.

«No es solo Zoey», dice ella. «Nuestra amiga Beth logró escapar y nunca regresó con ayuda. Sé que ella habría regresado si hubiera podido. Necesito encontrarla a ella también».

«El territorio que rodea esta área es el hogar de una tribu que no es aliada de las tribus con las que yo estoy aliado. Si nos encuentran aquí, estaremos en grave peligro. No puedes ayudar a tus amigas si estás muerta».

Me mira por un largo momento, su mirada se detiene en mi clavícula. Aprieto los dientes contra el dolor mientras espero que tome una decisión. A decir verdad, solo tiene una opción, y si necesito atarla a mi mishua para forzar su cooperación, eso es lo que haré.

He hecho cosas peores.

La hembra parece ver la determinación en mi rostro porque sus ojos se vuelven rendijas mientras me mira fijamente.

«Bien», dice finalmente. «Vamos a buscar más ayuda».

* * *

Ivy

Trabajo con muchos tipos grandes. Hay que ser fuerte para ser bombero.

Pero este alienígena los hace parecer niños preadolescentes.

Vrex levanta su mano buena, dejando escapar un fuerte silbido. Entonces sus ojos oscuros me examinan mientras espera, Dios sabe qué.

Es un hombre apuesto. Incluso con la larga y sinuosa cicatriz que se arrastra por su frente.

Probablemente tenga al menos unos treinta centímetros más alto que yo, y por el aspecto de sus músculos abultados, probablemente podría hacer presionar mi cuerpo sin ningún esfuerzo. Su cabello es oscuro, colgando un poco más allá de sus hombros y trenzado hacia atrás de su rostro. Tiene una mancha de suciedad en la barbilla, y tengo la extraña necesidad de limpiarla.

Sus ojos son de un marrón oscuro, cerrados e inescrutables.

Me está ocultando algo. Con seguridad. Después de todo lo que he pasado desde que me sacaron de la Tierra, no tengo prisa por confiar en un extraño enigmático que dice que está aquí para ayudarme.

Pero al mismo tiempo, no hay duda de que realmente me salvó estando en esos prexas. Y realmente no tengo tantas opciones disponibles.

Opciones. Opciones.

Vrex se mueve, mirando por encima del hombro, y no me pierdo la ligera mueca en su rostro. Me rompí la clavícula hace unos años cuando una viga de madera se derrumbó en un almacén mientras buscábamos a alguien que pudiera estar atrapado.

Fue pura agonía. No hay forma de enyesar una clavícula, por lo que el dolor era insoportable cuando el hueso roto se movía incluso con el más mínimo movimiento.

Este tipo lo está manejando como un campeón. Si no lo supiera mejor, pensaría que tenía más dolor con mi tobillo torcido.

Algo se mueve entre los árboles y me tenso, pero Vrex no parece preocupado en absoluto. Se mueve con impaciencia, y mi boca se abre cuando aparece una criatura lagarto de cuatro patas.

Está cubierta de escamas de color verde oscuro, aunque si solo mirara sus patas peludas, pensaría que es un lobo de gran tamaño. Su cabeza está cubierta de enormes cuernos blancos y me mira fijamente a través de ojos de color rojo oscuro.

«¿Qué diablos es eso?».

Vrex inclina la cabeza. «Esta es mi mishua».

«¿Mishua?».

Asiente y acaricia suavemente a la bestia mientras esta se acerca.

«Yo caminaré».

Sus ojos se iluminan con diversión. «No tenemos tiempo. Debemos salir de este territorio antes del anochecer».

«Me arriesgaré».

Levanta una ceja, esquivando suavemente para proteger su brazo lesionado mientras la mishua ignora su espacio personal. «Escapaste de una manada de Voildi y desafiaste sola los prexas, ¿pero la mishua te asusta?».

Le frunzo el ceño. «No tuve elección sobre las otras cosas. No tengo ningún deseo de terminar como un kebab Ivy cuando esa cosa me ensarte en sus cuernos.

«Su nombre es Nari».

Por supuesto. Porque, ¿por qué una gigante máquina de matar no se llamaría algo dulce y sin pretensiones como Nari?

Vrex le hace un gesto a la mishua, y esta se agacha.

«No dejaré que te haga daño», me promete en voz baja. Extrañamente, confío en él. En esto, al menos.

«Está bien», suspiro. «Pero si termino ensartada antes de que pueda escapar de este planeta, me voy a enojar mucho».

Vrex extiende su mano y me acerco, con cuidado de mantener al tipo enorme entre la cabeza de la mishua y yo. La loba-lagarto parece encontrar esto divertido, porque deja escapar un resoplido y sacude la cabeza, sin dejar de mirarme.

“No hagas movimientos repentinos”, murmuro para mí misma. Pero tomo la mano sana de Vrex mientras me ayuda a subirme a la silla de cuero. Se desliza detrás de mí y maldigo, buscando algo a lo que agarrarme mientras el animal se pone de pie.

Vrex me muestra dónde poner mis manos; aparentemente, la bestia estará bien conmigo agarrando uno de los cuernos que sobresalen de su cuello.

«Esto no parece seguro», murmuro.

Vrex simplemente suelta una risita y la mishua comienza a caminar.

En unos minutos, me adapto a su paso de piernas largas.

¿Cómo terminé aquí? ¿En un planeta alienígena, huyendo de idiotas que quieren venderme?

Lo último que recuerdo en la Tierra es beber grandes cantidades de vino después de que Steve rompió conmigo. Al teléfono.

«Esto no está funcionando», me había dicho. «Te amo, pero no puedo hacer esto por más tiempo. Nunca estás en casa, y cuando estás en el trabajo, nunca sé si alguien va a llamar a la puerta y decirme que has caído en el deber».

Aprieto los dientes. Dos años estuvimos juntos. Y ni siquiera pudo decirme cómo se sentía. ¿La parte irónica? Sabía que estaba mejor sola. Steve pasó seis meses convenciéndome para tener una cita con él antes de que me rindiera. Y fue solo dos años antes de que la realidad de mi vida lo abofeteara.

No tengo idea de cómo me tomó el Grivath. No estaba en la lista esa noche, así que estaba en casa, en el departamento de bomberos de Brooklyn que de repente se había quedado medio vacío mientras estaba en la estación de bomberos.

Cuando me desperté en esa nave espacial, en realidad me reí. ¿Crees que una ruptura es mala? Intenta ser secuestrado por extraterrestres y vendido en un planeta esclavo.

«¿Cuántas otras hembras hay como tú en este planeta?», Vrex pregunta, sacándome de mis pensamientos.

«Um, creo que éramos alrededor de ocho o nueve de nosotras. Todas nos separamos cuando unos tipos como tú aparecieron y atacaron a los Voildi».

Él asiente y viajamos en silencio durante unos minutos más.

«Y, bueno, ¿dónde vives?», pregunto.

«Mi tashiv está cerca del Bosque Seinex».

«¿Tashiv?».

«Es mi hogar. Prefiero mi privacidad».

Asiento con la cabeza. Excelente. Sigue al enorme guerrero a su remota guarida en el bosque, Ivy. Eso nunca termina mal.

Extrañamente, no creo que Vrex me haga daño. Definitivamente es un hombre de pocas palabras, y no le daría puntos por encanto. Pero si quisiera eliminarme, podría haberlo hecho en cualquier momento antes de ahora.

A menos que esté esperando para violarte y asesinarte en soledad.

Casi resoplo. Este tipo definitivamente me está ocultando algo, pero no creo que sea del tipo que se toma todas estas molestias solo para lastimarme.

Aunque no soy una idiota. Seguiré atenta, por si acaso.

CAPÍTULO CINCO

Ivy

Cuando este tipo dijo que tenía una casa en el bosque, esperaba una choza como las casas diminutas de la aldea donde Zoey y yo estuvimos encerradas.

«Guau», murmuro mientras Vrex hace que la mishua se arrodille de nuevo y me ayuda a bajar de su espalda. «Esto es hermoso».

Su rostro todavía está en blanco mientras mira la enorme cabaña de troncos que se extiende frente a nosotros, pero de alguna manera, puedo sentir su orgullo por mis palabras.

«Gracias».

Puedo escuchar el sonido del agua cerca. Aparte del sonido del agua chapoteando sobre las rocas y el canto de los pájaros en los árboles que rodean el claro, no hay nada más que un dulce, dulce silencio.

Estoy tan lejos de Brooklyn como se puede.

Cambio mi atención de nuevo a Vrex. «¿Cuánto tiempo te tomó construir esto?».

«Dos revoluciones».

Supongo que se refiere a dos años. Y se comprende cómo tomaría al menos tanto tiempo. Por lo que he visto de este planeta hasta ahora, dudo que haya grúas u otra maquinaria para ayudar. No, Vrex construyó esto completamente con sus manos.

«¿Hiciste todo esto tú solo?».

Un único y agudo asentimiento. Lleva a la mishua a un pequeño corral y le quita la montura, frotándola con un murmullo. Observo cómo la temible bestia se vuelve tan tierna como un gatito. Prácticamente está ronroneando cuando él agarra un saco de tela, maniobrándolo con su mano buena para poder verter algún tipo de comida en un largo comedero de madera.

Cuando termina, su mirada oscura escanea el área que nos rodea.

«No debes andar por aquí tú sola», dice, y levanto una ceja.

«¿Por qué?».

«He construido muchas trampas diferentes para proteger mi territorio de los depredadores. Si tomas el camino equivocado, puedes terminar lastimada o algo peor».

Me estremezco ante eso, una vez más cuestiono la sabiduría de seguir a un hombre extraño de regreso a su cabaña en el bosque. Parece leer mi mente, sus ojos se iluminan divertidos.

«No te haré daño», dice.

«Estoy segura de que Bundy dijo lo mismo», murmuro, pero no puedo evitar sonreír ante su ceño confundido. [Nota de la T.: Se hace referencia a Ted Bundy, el asesino serial de mujeres]

«Oye», continúo. «¿Cuándo podemos enviar un mensaje a tu amigo? Necesitamos pedirle que nos envíe refuerzos para que podamos rescatar a Zoey».

«El puesto comercial no está abierto todos los días», dice. «Hoy estaba abierto, pero mañana no».

Me froto la cara con frustración. Por supuesto.

El sol se está poniendo, y me estremezco cuando una brisa fresca nos azota.

«Tienes frío», murmura Vrex. «Te mostraré mi tashiv».

Da un paso adelante y abre algún tipo de mecanismo en su puerta. Luego me hace un gesto para que lo siga y entro.

Obviamente, esta es la versión Agron de una sala de estar, y hay un montón de leña apilada junto a una hoguera en la esquina. Miro hacia el techo. Incluso tiene una chimenea ingeniosamente construida para dejar salir el humo.

Algunas sillas de madera están acomodadas cerca del fuego junto con un montón de pieles. Puedo ver a Vrex relajándose aquí después de un largo día de trabajo pesado haciendo lo que sea que hacen los grandes guerreros en este planeta.

«Cuarto de baño», dice con voz ronca, señalando una puerta. Atraviesa otra puerta y yo lo sigo, encontrando un gran colchón intercalado entre dos mesas de madera cuidadosamente talladas. Me acerco, pasando mis dedos sobre la parte superior de la más cercana.

«Esto es un dragón», murmuro.

Es espectacular. Las escamas han sido talladas de manera tan intrincada que parece casi real, y debe haber tomado semanas completarlas. En la Tierra, esta cosa se vendería por miles.

«¿Tú hiciste esto?».

«Sí».

«Guau. Tienes mucho talento».

Vrex se mueve y esta es la primera señal de incomodidad que he visto en el estoico guerrero. Extrañamente, su incómoda reacción a mi cumplido es algo entrañable, y siento que algo en mi pecho se relaja.

«Gracias», dice bruscamente. Cruza la habitación hasta donde se encuentra un enorme cofre debajo de una ventana. Mi respiración se atasca en mi garganta mientras miro la vista.

El agua es de un azul cerúleo brillante, el río serpentea entre enormes árboles. Aquí y allá, enormes piedras y cantos rodados se asoman desde el agua, rodeados de espuma blanca.

«Qué vista», murmuro.

Vrex levanta la cabeza desde donde está usando su mano buena para hurgar en el cofre, examinando la pintoresca escena frente a nosotros. Sus hombros se relajan mientras ambos nos paramos y miramos el agua por un momento.

«Es por eso que elegí este lugar para mi hogar», dice.

Abro la boca para decir… no sé qué, pero él ya está volviendo su atención al cofre. Saca unas cuantas pieles grandes y vuelve a la sala de estar, arrojándolas encima de la pila. Luego recorre con su mirada clínicamente mi cuerpo antes de regresar al baúl y arrojar algunas pieles más sobre la cama.

«Dormiré allí», dice, señalando las pieles en el piso de la sala de estar.

«Oh, no necesitas hacer eso», comienzo, pero él me ignora, haciéndome un gesto para que lo siga al baño.

Obtengo la misma vista desde la ventana, pero de inmediato quedo fascinada por la enorme bañera que domina la habitación. Parece que podrían caber dos guerreros del mismo tamaño que Vrex, y mi piel prácticamente pica con la necesidad de asearme.

«¿Te gustaría bañarte?», él me pregunta.

«Más que cualquier otra cosa».

Él asiente, y luego una vez más lo sigo mientras él vuelve a salir. Un enorme contenedor de metal se encuentra al lado de la ventana, una hoguera está debajo. Enciende el fuego y luego mete la mano dentro de la ventana, empujando y tirando de una especie de palanca.

Es una bomba, y sonrío cuando el agua comienza a fluir hacia la bañera. La sonrisa desaparece de mi rostro cuando vuelvo a mirar a Vrex, cuyo rostro se ha vuelto gris al estar haciendo funcionar la bomba.

«Vamos, aléjate de esa cosa. Yo puedo hacerlo. Ese brazo debe estar en un cabestrillo».

Sorprendentemente, se hace a un lado y yo sigo bombeando el agua a la bañera.

«Iré a revisar mis trampas», dice, y mi estómago deja escapar un gruñido al pensar en la comida.

Sus ojos son del color del buen whisky cuando se iluminan con el sonido. Él duda.

«Te quedarás aquí», dice.

Asiento, ignorando el tono de mando. Yo también siempre estoy enojada cuando estoy herida.

«Me bañaré mientras te espero».

Me mira por un largo momento. Finalmente, asiente y se gira, alejándose tranquilamente.

Dejo escapar un suspiro mientras lo veo irse. Incluso con la cantidad de dolor que sé que siente, con el brazo sostenido en un ángulo de noventa grados, camina con paso largo y fácil, con la cabeza alta y los hombros hacia atrás.

No, Ivy. Sin pervertir al gigante guerrero con cicatrices.

Si hay algo que he aprendido, es que un “felices para siempre”, no es para mí. Pero si no tengo cuidado, puedo terminar rebotando alto, llena de cicatrices y mortal.

Resoplo. La única emoción que el tipo mostró en mi presencia fue una pizca de frustración cuando me estaba convenciendo de que lo siguiera hasta aquí y un momento de resolución sombría cuando me dijo que me arrojaría sobre su extraña criatura lagarto si no aceptaba la elección correcta. Ah, y un pequeño fragmento de diversión cuando mi estómago rugió antes.

Aparte de eso, es básicamente un robot.

* * *

Vrex

Esta hembra amenaza mi control.

No me hago ilusiones en cuanto a lo que me depara la vida. Un futuro con una hermosa hembra no es para mí.

Paso el dorso de mi mano a lo largo de la cicatriz que serpentea a través de mi frente. Un regalo del hermano de mi madre después de su muerte.

Las hembras exquisitas y delicadas son para otros guerreros. Aprendí joven que mi cuerpo de gran tamaño y mi torpeza, combinados con la cicatriz viciosa en mi rostro, hacían que las hembras en edad de aparearse temblaran de miedo.

“Te quedarás solo”, susurra una voz en mi oído. “Igual que tu padre”.

Alejo la voz de Hevi fuera de mi cabeza mientras reviso mi trampa, feliz de encontrar un udazin que sucumbió a mi trampa recientemente, la bestia aún está caliente al tacto.

A decir verdad, mi hueso duele y palpita. Si me muevo demasiado rápido, aparecen puntos negros frente a mis ojos. Rápidamente masacré el udazin, agradecido de no tener que ir a buscar comida hoy.

Estoy cocinando la carne cuando Ivy abre la puerta y me mira. Se ha envuelto en una piel después del baño, e intento apartar los ojos de la gota de agua que se desliza por su cuello y su escote.

«¿Tienes algo que pueda usar?», ella pregunta. «Estos pijamas son harapos».

Deslizo la carne en los platos y asiento, poniéndome de pie. En unos momentos, encuentro una camisa que podrá usar hasta que pueda llevarla con Rakiz. Me envía una sonrisa agradecida mientras se la entrego y la espero junto al fuego.

«Eso se ve delicioso», dice mientras le paso un plato.

Asiento con la cabeza y comemos en silencio mientras mantengo cuidadosamente mis ojos alejados de sus piernas desnudas.

«¿Por qué tu ropa estaba tan rota?», pregunto finalmente. Sus pantalones eran poco más que trozos de tela, subiendo muy por encima de sus rodillas.

«Pensé que ayudaría a las demás a encontrarnos», dice, torciendo la boca. «Pero supongo que no nos buscaron». Ella levanta sus ojos hacia los míos. «Gracias por ayudarme», dice en voz baja.

Si yo fuera un hombre honorable, le diría a esta hembra que sus amigas la buscaron. Que una de ellas es ahora una reina de la tribu que convenció a su pareja de negociar conmigo para encontrarla. Pero todavía no estoy dispuesto a admitirle que ella es solo otra misión. Que su seguridad significa otro favor que me debe uno de los reyes tribales de este planeta.

Ella cree que soy honorable. Me encuentro incapaz de destruir sus ilusiones de mí tan rápidamente.

«Mmm, esto está bueno», dice, e ignoro el estallido de orgullo que provocan sus palabras. Una hembra puede escabullirse por debajo de las defensas de un hombre antes de que él se dé cuenta, con sus dulces palabras y su piel suave. Ya antes he visto que esto sucede.

Si un macho no tiene cuidado, se encontrará cambiado para siempre por la hembra en cuestión, sin ser realmente consciente de cómo sucedió.

«Hombre de pocas palabras, ¿eh?», me dice.

Levanto la cabeza y capto la diversión en sus ojos, la insinuación de una sonrisa jugando alrededor de su boca.

«Me… disculpo. No estoy acostumbrado a la conversación».

Sus ojos se suavizan, y tengo que apartar la mirada.

«Eso no fue una indirecta. Creo que la mayoría de nosotros fantaseamos con escapar a una cabaña remota en algún momento de nuestras vidas», me dice.

Asiento y tomo otro bocado, para nada sorprendido cuando la hembra continúa hablando.

«Mencionaste a alguien que enviará más guerreros para ayudarnos. ¿Cómo lo sabes?».

«Él es un rey de una tribu».

«¿Rey de una tribu?».

«Él gobierna sobre otros braxianos. Viven juntos en un campamento».

Levanto la cabeza y ella me mira con curiosidad, obviamente esperando que continúe. Me muevo, y esta vez, no puedo controlar mi mueca de sufrimiento ya que el dolor casi me ciega.

«Podemos hablar más tarde», dice ella. «Ese brazo necesita estar en un cabestrillo. Yo puedo ayudar con eso. Tengo algo de entrenamiento».

Asiento con la cabeza. A decir verdad, sé que el hueso necesita ser estabilizado. Me pongo de pie.

«Me bañaré primero».

* * *

Ivy

Soy una mujer de sangre roja.

Y la mayoría de las mujeres de sangre roja estarían de acuerdo: el sonido de Vrex chapoteando en el agua es un tipo especial de tortura.

Nunca me han atraído los chicos guapos. Los hombres de cuello blanco con manos suaves y bocas bonitas. Vrex, con su enorme cuerpo y su actitud de “no me jodas”, es lo más lejos que puedo estar de uno de esos tipos.

Eso no significa que vaya a hacer algo al respecto.

Solo que me siento tentada.

Verdaderamente tentada.

Vrex abre la puerta, y trago con un audible sorbo. No puedo evitarlo. Prácticamente se me hace agua la boca al verlo sin camisa. Tiene el patrón verde azulado más extraño en su piel, a través de sus hombros y la parte superior de su pecho. Abro la boca para preguntarle al respecto, pero mi mirada es atrapada por el colgante que cuelga de un largo hilo atado alrededor de su cuello. Atrapa la luz, el oro prácticamente brillando en las llamas parpadeantes del fuego.

«Eso es hermoso», murmuro.

«Era de mi madre. Ella hacía joyas».

«Obtuviste tu talento por ella».

Su pecho es una obra de arte. Sus hombros son enormes, y sin vergüenza dejo que mis ojos recorran sus pectorales, su paquete de ocho, y hasta la V que apunta a la tierra prometida.

Está envuelto en una piel alrededor de su cintura, y su brazo se sostiene torpemente frente a él. Sus ojos se calientan cuando los encuentro, y siento un rayo de triunfo. El robot se siente afectado por mí.

También se ve aún más pálido, con el dolor claro en su rostro.

Guau, Ivy, qué manera de pervertirte con el tipo herido.

Me pongo de pie de un salto, haciéndole un gesto para que se siente. Él obedece, e intento con cuidado evitar mirar hacia abajo, donde se ha descubierto la piel.

Jesús. Bruce y yo vemos de vez en cuando rugby en su pub irlandés favorito. Él va por el deporte, mientras que yo miro sin vergüenza a los hombres. Y Vrex acaba de revelar unos muslos enormes más impresionantes que los de cualquier jugador de rugby.

Me muevo a su dormitorio y busco en su cofre hasta que encuentro un trozo de tela que funcionará como un cabestrillo.

«¿Tienes algún analgésico?».

Vrex me frunce el ceño. «¿Analgésico?», repite en inglés, aunque la palabra le sale arrastrada cuando intenta hablar mi idioma.

«¿Algo que puedas tomar para que tengas menos dolor?».

Él niega con la cabeza.

«Jesús», murmuro. «Estoy empezando a sentir mucha gratitud por las cosas que dejé en la Tierra».

«¿Tierra?».

«Ese es el nombre de mi planeta», digo, dando un paso adelante para deslizar el cabestrillo improvisado debajo de su codo.

Él asiente, su mandíbula se endurece mientras envuelvo suavemente el material alrededor de su codo en un intento de brindar algo de apoyo.

«Lo siento», digo. «Sé que duele».

Otro asentimiento brusco.

Muevo con cuidado los extremos del material a su otro hombro.

«Me acabo de dar cuenta de que nunca te agradecí», digo.

Extrañamente, esto lo hace fruncir el ceño.

«No es necesario que me lo agradezcas», dice.

«Amigo, me salvaste la vida. Puede que no me guste admitirlo, pero estaba en desventaja cuando esas tortugas grises gigantes empezaron a jugar conmigo».

Un músculo salta en su mandíbula, y lo miro.

Hombres. Nunca los entenderé.

«De todos modos», continúo. «Te lastimaste al ayudarme, así que solo quería decir que realmente lo aprecio».

Silencio.

«¿Y qué estabas haciendo en esa área?», pregunto.

Sus ojos brillan cuando me mira, y me doy cuenta de que estoy inclinada sobre él, mis pechos básicamente empujados en su cara mientras ato el cabestrillo en su lugar.

«Uh, eso debería aguantar. Realmente necesitamos algún tipo de alfiler para esta parte suelta de aquí, pero podemos resolverlo en la mañana. Puedes quedarte con la cama, por cierto. Probablemente deberías dormir sentado para no golpearte el brazo».

Estoy divagando y él me mira fijamente.

«Toma la cama», dice finalmente, su voz es ronca. Abro la boca para discutir y él entrecierra los ojos en señal de advertencia.

Levanto mis manos. «¿Alguien te dijo que eres la definición de terco?».

Él no responde, y pongo los ojos en blanco.

«Bien. Si sientes la necesidad de balancear tu pene, no hay nada que pueda hacer al respecto».

Solo así, sus ojos se calientan, y necesito cada gota de mi autocontrol para no bajar la mirada hacia donde ese pelaje se envuelve alrededor de sus caderas.

«Yo solo... iré a prepararme para ir a la cama», murmuro, y él asiente.

Me doy la vuelta y hago mi camino de regreso al dormitorio. Aparte del sello de la habilidad de Vrex con los muebles, su casa no tiene nada que indique que él es el dueño. Por supuesto, no espero ver cuadros enmarcados colgados de las paredes, pero el espacio es escaso y, en su mayor parte, utilitario.

Su casa es hermosa, y no se necesitaría mucho para hacerla acogedora.

¿Así que ahora estás planeando arreglar su departamento de soltero?

Frunzo el ceño mientras me meto en la cama. Mis ojos inmediatamente se vuelven pesados mientras me pongo las pieles sobre mi cuerpo.

No soy ese tipo de chica. La que deja atrás un cepillo de dientes, y antes de que el chico se dé cuenta, ella está viviendo con él sin ningún tipo de aviso. De hecho, mi forma de fobia al compromiso fue uno de los principales puntos de discordia entre Steve y yo.

No pienses en ese pendejo. Él sabía en lo que se estaba metiendo cuando comenzó a salir contigo. Se lo advertiste durante seis meses.

Honestamente, eso es lo que más duele de toda la situación. Fui lo más directa posible, dejando en claro que no estaba dispuesta a casarme ni a tener hijos. Mi papá murió haciendo el mismo trabajo que yo, y vi de primera mano cómo arruinó a nuestra familia. Nunca iba a hacer pasar a alguien más por eso.

Pero Steve pensó que podía cambiarme. Los hombres siempre lo hacen.

CAPÍTULO SEIS

Ivy

Me despierto con un golpe en la puerta y parpadeo para abrir los ojos, mirando automáticamente a la izquierda donde se ubicaría mi alarma en mi departamento en Brooklyn.

No, sigo todavía en Agron.

«Adelante», digo, y la puerta se abre.

«Necesito visitar a alguien», dice Vrex. «Deberías venir conmigo».

Parpadeo mientras desaparece.

Está bien.

Me pongo de pie, mirando la camisa que me entregó anoche. Es enorme, pero el material es lo suficientemente grueso como para que probablemente pueda funcionar como un vestido.

Sin embargo, los zapatos pueden ser un problema. Mis pies están hechos trizas después de correr por el bosque y los prexas, y aunque los limpié anoche, junto con el profundo rasguño en mi muslo, no tengo deseos de aumentar mis heridas.

Me dirijo a la sala de estar, donde Vrex me espera. Señala algo cerca del fuego y yo miro los zapatos.

No son elegantes, más cerca de un par de chanclas que cualquier otra cosa. Pero protegerán mis pies de palos afilados y rocas. También se ven aproximadamente del tamaño de mis pies, lo que significa que Vrex debe haberlos hecho anoche o esta mañana.

El gesto hace que la parte de atrás de mis ojos arda.

«¿Hiciste esto para mí?».

Vrex me da una mirada impaciente y casi me río. He hecho una pregunta tonta...

«Vaya, no sé qué decir".

Los recojo y los examino mientras me muevo hacia una de las sillas de madera. El cuero es suave y flexible, de corte tosco pero resistente. El guerrero los hizo con una sola mano buena.

Deslizo mis pies en ellos, admirando el ajuste. Vrex se acerca y se arrodilla frente a mí, mostrándome cómo atarlos a mis pies. Mi boca se seca cuando él me mira a través de sus gruesas pestañas.

Mi mano se mueve antes de que me dé cuenta, apartándole el pelo de la cara.

Retrocede, y me doy cuenta de que he expuesto más de su cicatriz.

Aparta la mirada como si estuviera avergonzado y me muerdo la lengua. Obviamente no quiere hablar de eso. El silencio se extiende entre nosotros, y casi me estremezco. Soy la versión más incómoda de mí misma con este tipo.

«Gracias por esto», digo finalmente. «Realmente lo aprecio».

Vuelve a mirarme y asiente, y me doy cuenta de que todavía no me ha dicho una sola palabra esta mañana. Algo me dice que está acostumbrado a pasar varios días seguidos sin hablar. Tal vez agotó todas sus palabras ayer.

Sonrío ante la idea, y su mirada cae en mis labios. Los mira por un largo momento y luego se pone de pie antes de abrir la puerta principal.

Me pongo de pie también, sintiéndome un poco ridícula con mi nuevo atuendo, pero agradecida de no usar más esos sucios pijamas.

«Entonces, ¿a quién iremos a ver? ¿Un amigo?».

Vrex se pone rígido. «No tengo amigos».

Estas son las primeras palabras que pronunció hoy, y me duele el corazón escucharlas.

«Estoy segura de que eso no es cierto».

Me da una mirada que sugiere que no soy el cuchillo más afilado del cajón, y suspiro, siguiéndolo por la puerta.

Ayer llevaba su espada en la espalda, pero gracias a su lesión, hoy la lleva en la cadera. Algo en la forma en que se mueve me dice que no está contento con eso.

Lo sigo al bosque, sintiéndome como un patito que sigue a su madre. Caminamos por lo que calculo que es alrededor de media hora, y luego Vrex me indica que me quede en el camino, desapareciendo por unos minutos.

Vuelve con una especie de animal peludo echado sobre su hombro bueno.

«Dios, Vrex, no deberías estar levantando ese tipo de cosas. ¿Por qué no me dejas llevarlo?».

Me da una mirada que me dice claramente que eso nunca sucederá, y pongo los ojos en blanco. Entonces mi boca se abre cuando nos encontramos con otra choza.

Esta no está tan bien construida como la de Vrex, pero parece que ha estado en este lugar durante cientos de años. Los árboles están tan cerca de las paredes de madera que quienquiera que viva aquí podría asomarse a una ventana y tocarlos.

A diferencia de la casa de Vrex, esta tiene un pequeño porche. Y en este momento, un anciano se encuentra ahí, sentado en una silla. No parece sorprendido de ver a Vrex, aunque su mirada me recorre con curiosidad, deteniéndose en la camisa que llevo puesta.

El anciano es alto, aunque no se acerca al tamaño de Vrex. Sus hombros están ligeramente encorvados, pero su mirada es clara mientras nos estudia. Su piel es de color azul claro, y cuento cinco o seis cuernos afilados saliendo de su cabeza.

Vrex avanza y arroja el animal muerto al lado del porche. El anciano asiente con la cabeza, y algo me dice que sabe como agradecer mejor a Vrex.

«Este es Ilax», dice Vrex bruscamente. «Ilax, esta es Ivy».

Ilax me sonríe, revelando dientes blancos y afilados. «Es un placer conocerte».

Vuelve su mirada hacia Vrex, sus ojos demorándose en su honda. «Puedo darte algo por eso», dice.

Vrex niega con la cabeza e Ilax me lanza una mirada cuando abro la boca para protestar.

«Sería una pena que no pudieras proteger a esta hembra», dice suavemente. «Tengo un tónico que curará la lesión en un tercio del tiempo y también reducirá el dolor».

Vrex duda, y yo mantengo la boca cerrada. Ilax obviamente sabe cómo manejar al obstinado guerrero.

Finalmente, Vrex asiente, aunque su expresión es sombría. Levanto una ceja e Ilax me envía un guiño cuando Vrex se vuelve para levantar al animal de nuevo sobre su hombro.

«Prepararé el tónico mientras Vrex se encarga de ese desagradable asunto. ¿Te gustaría ayudar?».

Asiento, observo cómo Vrex desaparece por la parte trasera de la casa. Luego sigo a Ilax a su casa. Está diseñada de manera similar a la cabaña de Vrex, solo que un poco más pequeña. La casa de Ilax tiene un pequeño dormitorio con un espacio lo suficientemente grande como para colocar una cama y otra habitación contigua llena de estanterías. Los estantes están repletos de hierbas y plantas, algunas de ellas colgando del techo, secándose boca abajo.

Ilax toma lo que parece un mortero y muele algunas hierbas antes de agregarlas a un tazón grande con un chorrito de algún tipo de líquido.

«Es posible que desees dar un paso atrás para evitar el aroma de esto», dice, y luego agrega varias gotas de otro líquido de un frasco de madera, y me quedo boquiabierta cuando una espesa niebla se eleva desde el recipiente. Parpadeo mientras mi cabeza da vueltas, e Ilax me sonríe, obviamente completamente imperturbable.

«Para el dolor», me dice. «Ahora para la curación».

Esta parte lleva más tiempo e Ilax tararea distraídamente durante unos minutos. Luego me mira, de forma curiosa una vez más.

«Dime», dice. «¿Cómo conociste a Vrex?».

Le explico mi historia e Ilax asiente con el ceño fruncido.

«Esta mañana, Vrex dijo que no tiene amigos», le digo. Ilax asiente de nuevo, sin parecer sorprendido.

«Pero él te tiene a ti», digo, declarando lo obvio.

«Lo soy, quizás, el único que podría reclamar tal título. Otros temen lo que él es, incluso cuando lo usan para hacer las tareas por las que nunca se ensuciarían las manos. Vrex no está acostumbrado a aquellos lo llamen amigo. Y yo solo soy un anciano que se acerca al final de su vida y depende de él para alimentarse».

Me guiña un ojo, pero sus palabras suenan verdaderas. Reflexiono sobre esto mientras Ilax arranca un pétalo de una flor azul brillante y lo agrega a su brebaje.

«Bien», dice finalmente, llenando una taza con el tónico. «Vamos a divertirnos viendo a Vrex ahogarse al tragar esto».

De hecho, es divertido ver a Vrex intentar mantener la cara en blanco mientras bebe el tónico. Pero las líneas de dolor alrededor de sus ojos desaparecen gradualmente durante los siguientes minutos mientras todos nos sentamos en el porche.

Es increíblemente tranquilo aquí, rodeado por los sonidos del bosque. A lo lejos, puedo escuchar el batir de alas cuando un pájaro toma el aire. El zumbido bajo de los insectos y el susurro del viento a través de los árboles son los únicos otros ruidos de fondo, y me encuentro más relajada de lo que he estado en días.

Mañana enviaremos un mensaje al rey de la tribu, quien con suerte nos enviará algo de respaldo. Entonces podremos ir a buscar a Zoey y averiguar qué diablos le pasó a Beth.

Se siente como una tarea monumental, y me tomo un momento para imaginar cómo sería la vida si todo lo que tuviera que hacer fuera sentarme en este porche y ocasionalmente tender una trampa para tener algo para comer.

Claro, Ivy, durarías unos tres días antes de ponerte inquieta.

Ilax se pone de pie y desaparece dentro de la casa. Por el sonido distante del agua, el río está más lejos de la casa de Ilax, y él tiene un gran barril de agua potable en el porche. Vrex se inclina, revisando el nivel de agua en el barril, y reprimo una sonrisa. A pesar de todas sus formas bruscas, es como una mamá gallina con Ilax.

El anciano regresa con un enorme saco en sus manos. Me lo da y lo abro antes de fruncir el ceño confundida mientras saco un vestido.

«Estos eran de mi hija», dice con su boca temblando por un momento antes de reafirmarla. «Viajaba con su pareja cuando tuvieron la mala suerte de encontrar una manada de Voildi».

“¿Estás seguro de que no podemos comerlas?”. Las palabras de Jasit pasan por mi mente junto con el hambre absoluta en sus ojos mientras nos miraba. Me estremezco ante la idea, e Ilax asiente hacia mí.

«La ropa no me sirve ahora, y Avix querría que te la quedaras. Siempre fue amable con quien lo necesitara».

Trago el repentino nudo en mi garganta. «Muchas gracias».

Se mueve torpemente y Vrex se pone de pie.

«Debo revisar mis otras trampas», dice, e Ilax asiente, mirándome y luego gesticulando hacia Vrex.

«Asegúrate de que regrese mañana por el tónico», murmura, y yo sonrío.

* * *

Vrex

Ivy está en silencio mientras caminamos de regreso a mi tashiv. Se niega a dejarme llevar la ropa, enseñando los dientes como un karja salvaje cuando intento quitarle la bolsa.

Extrañamente, encuentro mis labios casi curvándose en una sonrisa. Esto es lo suficientemente sorprendente como para reflexionar sobre el sentimiento. Por primera vez desde que mi madre vivía, una hembra no me tiene miedo.

Porque cree que eres un hombre heroico y honorable. ¿Qué pensará cuando sepa que su rescate no fue más que un encargo de una larga lista de ellos, la mayoría más sangrientos que el anterior?

Frunzo el ceño ante el pensamiento.

«¿Estás bien? ¿Cómo está el dolor?».

Me encuentro con su mirada, mis ojos viajan hasta los zapatos que le hice cuando me desperté esta mañana, ya no podía dormir por el dolor. Por alguna razón, no podía soportar la idea de que el suelo del bosque lastimara sus delicados pies.

«Estoy bien».

Levanta la ceja, pero no insiste en el tema, su cabeza la mantiene en alto mientras mira a nuestro alrededor. De alguna manera, sé que está intentando memorizar nuestra ruta. Esta hembra puede ser más pequeña y más delicada que cualquier otra hembra braxiana que haya visto, pero es increíblemente resistente y aparentemente toma con calma cada desafío y contratiempo que ha enfrentado.

«Estaba pensando», dice, y la miro.

«¿Sí?».

«¿Tienes un arma que puedas prestarme?».

Esta hembra sigue sorprendiéndome a cada paso.

«¿Quieres un arma? ¿Crees que no puedo protegerte?».

Ella me envía una mirada como si me estuviera comportando como un niño irracional. «No. Seguro que pateaste traseros cuando estábamos en los prexas. Pero me haría sentir más segura si también tuviera un arma».

Lo considero. «Una espada de este tamaño será demasiado difícil de manejar. Sin embargo, tengo un cuchillo grande que podría funcionar».

Ella asiente, sonriéndome, y tengo que apartar la mirada de sus ojos brillantes. Son de un color interesante, ni verde ni marrón, pero parecen cambiar según la luz.

Mi tashiv aparece a través de los árboles, y conduzco a Ivy adentro antes de abrir el cofre grande cerca de mi fuego.

«Guau», murmura, mirando las armas. «¿Te estás preparando para una guerra o algo así?».

Me encojo de hombros. «¿Tienes alguna experiencia con luchar?», pregunto, apartando una ballesta mientras busco el cuchillo largo que tenía en mente para ella.

«Tengo un cinturón negro en karate. Eso es un arte marcial en la Tierra», dice ella. «Digamos que soy rápida, pero nunca antes había luchado por mi vida. Al menos, no lo había hecho hasta que llegué a este planeta».

Su boca se tuerce ligeramente, y descubro que no me gusta ver sus ojos oscurecerse.

«Obviamente tuviste éxito si lograste escapar de una manada de Voildi», le digo, y soy recompensado con su sonrisa.

Le entrego el cuchillo. «Si eres rápida con los pies, esta debería ser una buena arma para ti».

Ella sonríe, tomando el cuchillo de mi mano. «Gracias».

Debería lucir ridícula, su cabello ardiente está limpio, pero aún sigue enredado, me olvidé de darle un peine y ahora me doy cuenta, y va vestida con nada más que mi camisa, que la cubre por completo, incluso mientras agarra el cuchillo grande en su mano.

En cambio, se ve extrañamente adorable, su sonrisa también me invita a sonreír.

Pero no lo hago, en cambio, me inclino y tomo su boca con la mía.

El impacto de la necesidad es instantáneo, llegando a mi vientre como un puñetazo. Me llega, tomando el control, hasta que no quiero nada más que quitarle la camisa de su cuerpo y recorrer con mi boca cada centímetro de su piel cremosa.

Mi sangre golpea en mis oídos como un trueno cuando Ivy deja escapar un gemido entrecortado, sus manos suben para agarrar mis hombros, su boca se ablanda bajo la mía.

La deseo desesperadamente. Y es el anhelo por ella, la pura necesidad, lo que me hace apartar mi boca de la suya, me hace fruncir el ceño mientras la miro a los ojos, borrosos de placer.

Esta hembra valiente y amable no es para mí.

«Esto es un error», digo. Sus ojos se aclaran, la expresión de su rostro se enfría cuando retrocede. Mis manos instantáneamente se cierran en puños mientras me obligo a no alcanzarla.

Ella no protesta. En cambio, simplemente se da la vuelta y se aleja.

* * *

Ivy

A la mañana siguiente, logro obligar a Vrex para que regrese con Ilax. Parece divertido por mis regaños, y caminamos hacia el tashiv de su vecino tan pronto como hemos comido un desayuno rápido de frutas.

Ilax parece complacido de verme usando una de las túnicas de su hija con un par de calzas suaves debajo, aunque sus ojos se vuelven tristes por un momento mientras me mira fijamente.

«Arreglaste tu cabello», dice finalmente, y le sonrío.

«Claro que lo hice. Fue tan difícil que estuve a punto de cortarlo con mi cuchillo».

Vrex gira la cabeza para mirarme, aparentemente escandalizado por la idea, y me echo a reír.

Después de que haya terminado su tónico, regresamos a su tashiv y nos quedamos el tiempo suficiente para que ensille a Nari. Puede que me lo esté imaginando, pero parece que tiene menos dolor hoy y parece moverse más fácilmente también.

Se sube a la mishua y luego se agacha, agarrando mi brazo con su mano buena. El aliento escapa de mis pulmones con un silbido cuando de repente me siento frente a él.

Dios, el tipo es fuerte.

Con él sentado detrás de mí, su brazo bueno envuelto alrededor de mi cintura, estoy muy consciente del hecho de que no ha intentado besarme de nuevo.

“Esto es un error”.

Quiero decir, él no está equivocado, pero eso no significa que no me sienta un poco rechazada. ¿Qué mujer no lo haría después de que un chico la besa hasta dejarla temblando, solo para volverse inmediatamente gélido como el hielo?

Frunzo el ceño ante el pensamiento.

Probablemente transcurre una hora antes de que lleguemos al puesto comercial. El sol ha salido hace un par de horas, y el claro está lleno de todo tipo de alienígenas que me tientan a quedarme boquiabierta.

Por supuesto, yo soy la alienígena aquí, y se quedan con la boca abierta antes de apartar rápidamente la mirada cuando sus ojos se mueven detrás de mí hacia Vrex.

Sus músculos se tensaron más y más a medida que nos acercábamos al puesto comercial, y ahora parece que casi vibra de tensión.

Lo miro por encima del hombro, parpadeando cuando me encuentro cara a cara con su ceño fruncido que desafía al receptor a acercarse a él.

No es de extrañar que todos parezcan tener tanto miedo de él.

«Asesino de Agron», escucho murmurar a una mujer, y entrecierro los ojos hacia ella. Parece que podría estar relacionada con Ilax, con la piel del mismo color y cuernos similares saliendo de su cabeza. Rápidamente aparta la mirada y prácticamente puedo sentir que el estado de ánimo de Vrex se oscurece detrás de mí.

El puesto comercial es poco más que unos pocos tashiv, ubicado detrás de diez o doce puestos donde los vendedores venden de todo, desde carne y fruta hasta rollos de papel. Vrex salta de Nari, y sé con certeza que el dolor del movimiento debe haberlo hecho querer vomitar, pero su rostro permanece completamente en blanco.

Intentó quitarse el cabestrillo antes de que dejáramos su tashiv. Pero me negué a subirme a la mishua a menos que él la usara. Nuestro enfrentamiento finalmente terminó con él dándome una mirada sombría antes de murmurar para sí mismo mientras montaba a Nari.

Dios no permita que el chico muestre ningún indicio de debilidad.

Ahora su expresión es como una piedra cuando salto a su lado. Ata a Nari a un árbol, y luego lo sigo mientras se dirige directamente hacia el tashiv más pequeño a la izquierda. Estoy tan ocupada mirando los puestos y las mercancías que tardo un momento en darme cuenta de que todo el mundo se ha quedado en silencio de repente.

Me giro, escudriñando el pequeño claro. Cada alienígena está mirando a Vrex, y sus rostros están llenos de miedo. Como si el tipo de repente fuera a comenzar a matar a todos los presentes.

De repente, me siento total e irracionalmente ofendida.

«¿Qué están mirando todos?», siseo. «Tomen una puta fotografía; durará más».

La mayoría se dan la vuelta, aunque algunos me devuelven la mirada. No soy la persona más amenazante de este planeta. No tengo garras ni cuernos, y soy más baja que la mayoría de las personas de gran tamaño aquí. Por la mirada en la cara de un chico, no está impresionado por lo que ve.

Vrex está unos pasos delante de mí y mira por encima del hombro, levantando una ceja. Sus ojos se han vuelto de ese color whisky que me dice que está divertido, y dirige su mirada hacia los mirones detrás de mí. De repente, la gente tiene mejores cosas que hacer que seguir viéndonos.

«Empiezo a pensar que tu personalidad refleja tu cabello ardiente», murmura Vrex mientras entramos en el tashiv. Le envío una mirada y su boca se tuerce. «Hembra feroz».

Este tashiv es solo una habitación grande, con lo que parece una habitación más pequeña adjunta. Un hombre con piel de color verde oscuro sale de la habitación más pequeña, con un trozo de papel agarrado en cada uno de sus cuatro brazos.

«Vrex», murmura. Incluso este tipo, que obviamente conoce a Vrex, parece desconfiar de él. Vrex asiente y le entrega un papel antes de darse la vuelta para irse.

Arrugo la frente. «¿Eso es todo?».

«Sí. Volveremos en dos días para ver si Rakiz me ha devuelto el mensaje».

Rakiz. No he escuchado el nombre del rey de la tribu antes, pero lo guardo para futuras referencias. Obtener información de Vrex es como sacar una muela.

«Tengo algo que mostrarte», dice Vrex mientras dejamos el tashiv. Nadie lo mira cuando está frente a ellos, todos mantienen su atención firmemente en sus propios asuntos. Froto mi pecho, tratando de aliviar la sensación de opresión que siento mientras observo la forma en que estas personas tratan a Vrex.

No ha sido más que bueno conmigo, y lo tratan como si fuera un monstruo peligroso.

«¿Oh sí?». Siento el impulso más extraño de extender la mano y tomar su mano sana en la mía, pero la empujo. Vrex está ignorando a las personas que nos rodean mientras caminamos de regreso a su mishua, y yo intento hacer lo mismo.

Asiente. «No está lejos de aquí y no tomará mucho tiempo yendo con la mishua».

«Por supuesto». Me encojo de hombros. «Vamos».

CAPÍTULO SIETE

Ivy

«Cabrona», murmuro mientras Nari pasa por delante de otra rama más, y Vrex tiene que estirar su mano sana para evitar que me golpee en la cara. Nari resopla como si me entendiera.

«Casi llegamos».

Si no lo supiera mejor, pensaría que hay diversión en la voz de Vrex.

«Sabes, soy como un pez fuera del agua en tu planeta», le digo. «Me encantaría ver qué tan bien te iría en la Tierra». Resoplo ante la idea. Una vez que todos superaran su tamaño, probablemente intentarían convencerlo de que fuera un modelo masculino. No es lindo, pero una vez que miras su rostro duro y esos ojos color whisky, es un desafío apartar la mirada.

«Háblame de tu planeta», murmura.

«Bueno… no es nada como este, eso es seguro. Al menos donde yo vivo. Los hombres no llevan espadas y no tienes que preocuparte en todo momento de que te ataque una manada de caníbales carnívoros. Aunque tenemos que tratar con vendedores de puerta en puerta, que es básicamente lo mismo».

Él gruñe detrás de mí, y me río.

«Sabes, culpo al Arcav por esto. No teníamos problemas antes de que nos invadieran, buscando parejas. Una vez que encontraron a la reina Arcav, dejaron las bases Arcav en todo el planeta, diciendo que estaban allí para protegernos de los Grivath». Me burlo de eso. «En realidad, creo que estaban allí para asegurarse de que los humanos no tuviéramos ninguna idea sobre como echarlos de nuestro planeta. La vida volvió a la normalidad después de la invasión, lo creas o no. A menos que el análisis de sangre determinara que eras compatible como pareja de los Arcav. Pero seguía siendo una pequeña parte de la población».

Vrex está tenso detrás de mí. «¿Qué es un análisis de sangre?».

Explico cómo funciona. «Todo ser vivo tiene lo que llamamos ADN. Uno de los científicos de Arcav tuvo un colapso cuando su pareja murió y fue responsable de alterar el ADN humano. Ahora, las mujeres humanas tienen que hacerse un análisis de sangre para ver si son compatibles y que pueden ser parejas de los Arcav».

«¿Eres compatible?». La voz de Vrex es dura, y su brazo se aprieta alrededor de mi cintura.

«No. No me malinterpretes, habría estado dispuesta a visitar otro planeta algún día. Arcavia suena increíble: su tecnología está mucho más avanzada que la nuestra. Pero estaba bastante feliz de que no se esperara que tuviera que renunciar a mi carrera y me mudara a Arcavia. Eso es un poco irónico ahora, ¿no?».

Hago una mueca al pensar en el Grivath. Yo creía que los Arcav eran unos cabrones cuando nos invadieron, pero al menos pretendieron actuar bien con nosotros.

Vrex se queda en silencio por un largo momento. «¿Qué es una 'carrera'?».

«Es diferente para todos. Yo soy una bombera». Describo mi trabajo, y Vrex detiene a Nari, mirándome fijamente cuando me doy la vuelta para ver qué está pasando.

«¿Te enfrentas a edificios que están en llamas?». Sus ojos se mueven a mi cabello, y me río.

«Uso un montón de protección, y no es como si lo hiciera sola. Apagamos el fuego para salvar la vida de las personas».

«¿Qué te haría hacer tal cosa?».

Intento ignorar su tono. Por la forma en que Vrex ha descrito este planeta, está claro que las mujeres no salen mucho.

«Mi papá fue bombero. Cayó en las torres gemelas. Era un héroe y yo siempre quise ser como él». Me doy la vuelta y miro sin ver el sendero que tenemos delante mientras Nari vuelve a caminar. «Cuando mi mamá se enteró que iba a ser bombera… digamos que no me fue muy bien. Estaba destrozada por la muerte de mi padre, y siempre odió que él pusiera su vida en peligro constantemente. Cuando finalmente admití que planeaba hacer lo mismo, me dijo que no volviera a contactarla hasta que cambiara de opinión. Se mudó a Florida con su novio un año después y no he vuelto a hablar con ella desde entonces».

Ignoro la forma en que me pican los ojos ante la idea. ¿Quién sabe si alguna vez tendré la oportunidad de hablar con ella de nuevo?

«Lo siento», murmura Vrex en mi oído, su tono es grave.

«Gracias. Es lo que es, supongo. Ella no podía pasar más tiempo preguntándose si un miembro de la familia volvería a casa, y yo soñaba con ser bombera desde que mi papá me dejó probarme su casco cuando tenía seis años».

«Es…difícil cuando los padres se comportan de esta manera», retumba, y abro la boca para preguntarle sobre el dolor en su voz, pero la mishua se abre paso entre los árboles y mi boca se abre.

«Santa mierda. Es nuestra nave».

Puedo sentir a Vrex asentir detrás de mí. «Pensé que querrías echarle un vistazo».

Lo miro por encima del hombro. «Sí. Eres un buen tipo, Vrex».

Sus pómulos se vuelven de un rojo apagado y sonrío.

«¿Te estás sonrojando?».

«No», gruñe. Ve a verla antes de que cambie de opinión.

Me río de él mientras salto de la mishua antes de cambiar de un pie a otro mientras ata a Nari a la rama de un árbol. Mete la mano en una de sus mochilas por un puñado de comida para ella, dándole una palmadita en el hocico mientras espero con impaciencia.

Luego se une a mí, y ambos miramos la nave. Si fuera un automóvil en la Tierra, mi padre lo habría llamado “pérdida total”.

«¿Cómo diablos pudimos sobrevivir a eso?», murmuro. Vrex se tensa a mi lado, mirando desde el frente arrugado de la nave a mi cuerpo y viceversa. Parece estar pensando lo mismo porque su rostro es sombrío, su cuerpo se tensa a medida que nos acercamos.

Cuando salí de esta nave con las otras mujeres, los alienígenas morados que nos compraron estaban todos muertos. No todos habían muerto en el impacto. Por la salpicadura de sangre, era evidente que los alienígenas que habían sobrevivido al choque habían sido tomados por sorpresa por la manada de los Voildi. Esos Voildi se hicieron pasar por nuestros salvadores y nos convencieron de que los siguiéramos. En realidad, nos estaban llevando a casa como su cena. Y nosotras íbamos a ser el plato principal.

La puerta sigue abierta de par en par y me preparo para el hedor de los cadáveres en descomposición. Pero ya no están.

«¿Qué pasó con los cuerpos?», murmuro, mirando a Vrex. Se encoge de hombros y obviamente se arrepiente de inmediato, su boca se aprieta mientras haciendo una mueca. Hace solo un par de días, se negó a dejarme ver su dolor, y algo se afloja en mi pecho cuando su rostro se aclara.

Pasos pequeños.

Contrólate, Ivy. Deja de perder el tiempo y echa un vistazo a esta nave.

Me aproximo a la nave, Vrex sigue cada uno de mis movimientos. Cuando intento subir las escaleras, él me jala hacia atrás antes de sacar su espada y subir las escaleras adelante de mí.

No saco mi pie y lo hago tropezar por ser un macho alfa sobreprotector, pero está cerca.

Los hombros de Vrex se relajan cuando llega a la parte superior de las escaleras, pero mantiene su espada en la mano. Lo sigo adentro, y él se hace a un lado, revelando el centro de control devastado de la nave.

Puede que no haya ningún cuerpo, pero todavía hay mucha sangre. Está manchado el suelo, las paredes y el enorme ventanal, que debe ser casi indestructible, ya que parece haberse doblado con la fuerza del golpe en lugar de haberse quebrado.

Aparto mi mirada de las manchas de color óxido. Esos idiotas recibieron su merecido. Bajo las escaleras de metal hasta la habitación donde nos mantuvieron después de que nos subieran a esta nave.

Vrex está en silencio a mi lado mientras miro la jaula.

«Sigue sin parecer real», murmuro. «Sé que sucedió. Pero a veces todavía necesito pellizcarme para saber que no estoy soñando. Que nos llevaron sin motivo alguno». Lo miro. «¿Qué hace que las personas piensen que pueden tratar a los demás de esta manera?».

Su cuerpo está tenso a mi lado, sus ojos se entrecierran con furia mientras mira la jaula. Creo que esta es la mayor emoción que he visto en él, y es su rabia lo que me saca de mi fiesta de lástima.

«Vamos», digo. «Quiero asegurarme de haberlo visto todo».

Unos minutos después, lo encuentro. Algo me seca la boca, y hace que me tiemblen las manos. Junto a uno de los monitores rotos, una luz roja parpadea cada pocos segundos. Por alguna razón, esa luz me eriza cada vello de la nuca y paso las palmas de las manos por los antebrazos en un intento de deshacerme de la piel de gallina.

«Dame esa espada, grandulón».

Vrex intenta dármela, luego la agarra cuando casi la dejo caer.

«¿Cómo diablos cargas esta cosa tan fácilmente? Soy bastante fuerte para ser una mujer y no la aguanté. No importa. Necesito que aplastes la mierda de esa luz».

Vrex se encoge de hombros y golpea la empuñadura de su espada contra el panel de control. Frunce el ceño mientras ambos vemos que la luz continúa parpadeando en rojo. Golpea una y otra vez, abollando el panel de control y destrozando el monitor, pero la luz no deja de parpadear.

«Mierda».

«¿Qué es?», pregunta Vrex.

«No sé. Podría no ser nada, pero si estuviera a cargo de un montón de naves espaciales como estas, me aseguraría de que tuvieran algún tipo de dispositivo de localización en ellas. Toda esta nave está frita, pero esta cosa sigue funcionando. Eso me asusta».

Vrex asiente, frunciendo el ceño ante la luz.

«Bueno», digo finalmente, «no hay nada que podamos ahora hacer al respecto. Tal vez cuando encuentre a las demás, todas podamos volver y tratar de resolverlo. Gracias por traerme aquí hoy. Ayuda ver esto».

Vrex encuentra mi mirada con su mandíbula apretada. Finalmente, asiente de nuevo. «De nada».

* * *

Vrex

«¿Así?».

Asiento mientras Ivy tiende la trampa. Aprende rápido. Cuando ella insistió en que le enseñara cómo poner trampas para protegerse y atrapar comida, me sorprendió. Pero con los hombros firmes con determinación, ha ajustado una de mis trampas favoritas para que ahora sea más fácil de ocultar y probablemente más letal.

«¿Dónde aprendiste a hacer esto?».

Su voz es triste. «A mi papá le gustaba mucho estar al aire libre. No se dedicaba a la supervivencia ni nada, solo le gustaba enseñarme lo que sabía». Ella mira hacia arriba con una pequeña sonrisa. «Cuando eres tan joven, tus padres siguen siendo tus héroes. Perdí a mi padre cuando tenía ocho años, así que, aunque sé en mi cabeza que él era solo un hombre con defectos como cualquier otro, en mi corazón sigue siendo un superhumano».

Asiento con la cabeza y ella me mira desde donde está agachada en el suelo.

«¿Ves a tus padres a menudo?».

Me tenso. «No. Deberíamos volver al puesto comercial después de haber visto a Ilax. Es probable que haya un mensaje esperándome».

Sus ojos buscan mi rostro ante el cambio de tema, pero asiente, sacudiéndose la suciedad de las manos mientras se pone de pie.

«Escucha», dice ella. «Quería agradecerte nuevamente por todo lo que has hecho. Es bueno saber que hay hombres en este planeta que están dispuestos a ayudarnos, ¿sabes?».

La culpa me apuñala como un cuchillo. Abro la boca para decirle la verdad: que no soy su héroe, solo soy otro mercenario que se beneficia de ella y sus amigos. Pero su sonrisa es tan amplia, sus ojos brillan cuando me mira.

«De nada», le digo con mi voz espesa.

Ensillo mi mishua mientras Ivy observa atentamente mis movimientos. Parece decidida a aprender todo lo que pueda sobre este planeta y, por alguna razón, esto hace que me frote el pecho.

Vamos en silencio mientras nos dirigimos a encontrarnos con Ilax, y ella le sonríe cuando lo encontramos sentado en su lugar habitual fuera de su tashiv.

Mi brazo está mucho mejor y pronto podré quitarme el cabestrillo. Ilax asiente y me entrega el tónico mientras observamos a Ivy pasarle a la mishua un puñado de comida de su bolsillo.

«Ella es diferente, esta humana», murmura Ilax.

Asiento con la cabeza y le devuelvo la taza. «Lo es».

«¿Y tú? ¿Te la quedarías?».

Mi boca se abre y el anciano se ríe.

«¿Es una pregunta tan loca?».

«Una hembra así no es para mí».

Ilax suspira y su expresión se suaviza. «No entiendo por qué insistes en pensar de esta manera».

“Eres como tu padre. Un inútil desperdicio de espacio. Siempre estarás solo. Siempre”.

Intento hacer a un lado las palabras de Hevi, pero aún suenan verdaderas.

Puedo sentir los ojos de Ilax sobre mí mientras veo a Ivy acariciar a Nari en el hocico. Ella se ríe cuando la mishua agacha la cabeza, exigiendo más atención.

Ilax suspira de nuevo. «Eres un hombre honorable, Vrex. Lamento que no te creas digno de una pareja».

Está equivocado acerca de mi honor, pero no me molesto en discutir, permaneciendo en silencio hasta que niega con la cabeza, murmurando para sí mismo mientras regresa a su tashiv.

Ivy deja la mishua, el sol brilla en su cabello escarlata mientras se mueve hacia mí, sus labios aún se curvan en una sonrisa.

«Deberíamos irnos», le digo, y ella levanta una ceja.

«Está bien, deja despedirme de Ilax».

Preparo la mishua mientras ella se despide, y el anciano sale de su tashiv con ella.

«Piensa en lo que dije», me llama, y yo asiento, despidiéndolo con la mano después de subir a Ivy a la mishua.

«¿De qué estaba hablando?», pregunta Ivy.

Ilax me mira con los ojos entrecerrados y luego sacude la cabeza como si me declarara demasiado estúpida para vivir. Luego nos despide con desdén y regresa a su tashiv.

«Nada», digo.

Ivy está tranquila de camino al puesto de comercio, y frunzo el ceño a su espalda, acostumbrado a su charla tranquila. Para cuando llegamos, el puesto comercial está concurrido, lo que ensombrece aún más mi estado de ánimo.

Ato la mishua y sigo a Ivy, que se mueve directamente hacia el mensajero tashiv, ignorando los muchos ojos sobre nosotros.

Aprieto los dientes, encontrando difícil hacer lo mismo. Por lo general, puedo ignorar fácilmente el terror en los ojos de los lugareños cuando me miran. Pero cuando estoy con esta hembra humana, me avergüenzo de ser una criatura a la que tantos temen.

El mensajero tashiv está ocupado cuando llegamos, pero los que están esperando se hacen a un lado rápidamente cuando paso por la puerta.

Aprieto los dientes hasta que Ivy me guiña un ojo.

«Oye, esa sería una habilidad realmente útil en la Tierra. Nunca más tendría que esperar en la fila».

Siento que mis labios se curvan y sus ojos se abren como platos.

«Hembra extraña».

El color se desliza por sus mejillas, y miro fijamente, en trance, hasta que el Taxu da un paso adelante, aclarándose la garganta. Me entrega un pedazo de papel y miro hacia abajo.

«Esto no es de Rakiz», digo. La cara de Ivy cae, y la guío fuera del tashiv, intentando ignorar la forma en que quiero acercarla. Cómo quiero volver a tomar su boca y escuchar sus suaves suspiros mientras se abre para mí.

«¿De quién es?».

«De otro rey de una tribu. Tiene una tarea para mí».

Garabateo un mensaje de regreso, diciéndole a Thane que actualmente estoy completando otra tarea. Miro a Ivy, mi estómago se retuerce.

Se sube a la mishua mientras yo regreso al tashiv, y vuelve a estar tranquila cuando me subo detrás de ella.

«¿Puedo confiar en ti, Vrex?», ella finalmente murmura.

Me tenso y Nari mueve la cabeza en respuesta.

«No puedes confiar en nadie en este planeta», le digo finalmente, mi voz es dura. «Sería prudente recordar esto».

* * *

Ivy

Avanzamos lentamente por el sendero del bosque, ambos en silencio. No sé qué me está ocultando Vrex, pero por la expresión torturada de su rostro, tampoco está contento con eso.

Incluso después de su advertencia, confío en él. Confío en que me mantendrá a salvo, para ayudarme a encontrar a mis amigas y para no lastimarme.

Tal vez eso me convierte en una idiota.

Arrugo la frente. «¿Qué demonios es eso?».

Nari se congela en el lugar y Vrex salta de su mishua, sus botas golpean el suelo con un ruido sordo.

«Quédate aquí», me ordena, y observo cómo se acerca a una de sus trampas. Nari lo sigue hasta que él se da la vuelta y la mira con el ceño fruncido y ella se congela en su lugar.

Ahora que estamos más cerca, puedo ver exactamente lo que está atrapado en la trampa de Vrex.

Es un Voildi.

Está atravesado por uno de los enormes palos que Vrex afila constantemente y se retuerce en el suelo frente a nosotros, claramente en agonía.

La bilis se me sube y estoy a punto de darme la vuelta cuando el Voildi mira más allá de Vrex hacia mí.

«Tú», se ahoga. «Sabía que estabas aquí».

No reconozco a este Voildi, pero Dios sabe que había suficientes en la manada que nos robó.

Me quedo en silencio y él se ríe.

«El Zinta ha pagado por ti, hembra. Seguirá buscándote hasta que seas suya».

Vrex se inclina hacia adelante, bloqueando mi vista del Voildi. El bosque de repente parece ruidoso, los pájaros cantan, los animales corretean. Algo está pasando.

«¿Cuántos de ustedes están aquí?», exige Vrex.

«Vrex», digo. Levanta una mano y el Voildi se ríe de nuevo, su rostro amarillo se vuelve del color de la leche agria.

«Entrégala», le aconseja el Voildi. «Este es solo el comienzo».

«¡Vrex! Huelo humo».

Se vuelve hacia mí, inhala profundamente, y su expresión de repente es tan agonizante que lucho por respirar profundamente.

Vrex se inclina y desliza su espada a lo largo de la garganta del Voildi, y luego corre hacia mí antes de aterrizar en la parte trasera de la mishua, instándola a seguir. Envuelve su brazo bueno a mi alrededor, sosteniéndome con fuerza mientras la mishua se tambalea a través del bosque hacia el tashiv de Ilax.

Ya está en llamas cuando llegamos.

Saltamos de la mishua y corremos hacia el tashiv.

«¡Espera!», le grito a Vrex. Cojo un par de mantas de la silla de Ilax en el porche y las meto en el barril de agua. Le entrego una de las mantas empapadas a Vrex y envuelvo la otra alrededor de mis hombros y cabeza.

«Quédate aquí», me ordena. Ignoro eso, siguiéndolo en solo unos pocos pasos para poder ver a dónde va. Si este tashiv colapsa, alguien tendrá que ayudarlos a ambos a salir.

«Oh Dios».

Es la trastienda la que está en llamas. Donde están todos los tónicos curativos de Ilax. Ilax yace en la habitación principal, sangrando por una herida en el pecho. Vrex me lanza una mirada furiosa mientras lo sigo, pero me deja ayudarlo a sacar a Ilax del tashiv.

Coloca a Ilax en la hierba y se inclina sobre él, su rostro se muestra desesperado. «¿Que necesitas? ¿Qué tónico?».

«Es demasiado tarde para eso, muchacho».

Vrex lo ignora, toma el enorme barril de agua y regresa al tashiv.

Lo miro, desgarrado, e Ilax agarra mi túnica. «Él volverá. Cuídalo por mí».

Me inclino sobre él, encontrando la fuente del sangrado. Alguien lo ha apuñalado, probablemente con una maldita espada, dado lo grande que es esta herida. Saco la manta de mis hombros y empujo contra su pecho.

«Vas a estar bien», le digo, y él se ríe.

«Eres tan mala como él».

Un rugido de furia sale del tashiv, y luego Vrex regresa, cayendo de rodillas junto a Ilax.

«Tus tónicos se han ido», dice, su rostro es duro. «Conozco a otra sanadora. Solo tienes que quedarte con nosotros hasta que pueda llevarte con ella».

Ilax ignora eso, estirando su mano hacia Vrex. Vrex la toma, y tengo que apartar la mirada. Apenas puedo tragar el nudo en mi garganta.

«Volverán por ella», advierte, mirándome.

«Esto es mi culpa», murmuro. «Lo siento mucho».

Sacude la cabeza, estremeciéndose ante el movimiento. «No es tu culpa. Los inocentes nunca tienen la culpa cuando les llega el mal». Se vuelve hacia Vrex y levanta una ceja. «Una lección que algunos de nosotros tardamos en aprender, ¿eh?».

Ahogo una risa. Incluso mientras se desangra, Ilax sigue intentando sermonear a Vrex.

Las cejas de Vrex se juntan y hace un gesto hacia la mishua.

«No». La voz de Ilax es firme. «Soy un sanador. No lo lograré, muchacho. Moriré aquí, rodeado de mi bosque. Y luego me uniré a mi familia. Me están esperando». Se vuelve hacia mí. «Se culpará a sí mismo por esto. No lo permitas. Ten paciencia con él».

Asiento, y luego jadea, su rostro se contrae por el dolor. Los ojos de Vrex son salvajes cuando mira hacia Nari, pero Ilax le aprieta la mano.

«Gracias por cuidar a un anciano en los últimos años de su vida. Tu madre estaría orgullosa».

Ilax se atraganta, la sangre le brota de la boca. Pero sonríe mientras mira hacia arriba, a través del dosel de árboles en su bosque, hacia el cielo esmeralda... y más allá.

CAPÍTULO OCHO

Ivy

Enterramos a Ilax en su bosque, cerca del porche donde pasaba sus días. Las lágrimas corren silenciosamente por mi rostro mientras Vrex cava la tumba, negándose a dejarme ayudar mientras trabaja con una sola mano.

Si no fuera por mí, Ilax todavía estaría sentado en ese porche, mirando los árboles, esperando la visita de Vrex.

Vrex permanece en silencio hasta que termina de llenar la tumba. Logramos apagar el fuego antes de que pudiera extenderse por el bosque, pero el tashiv de Ilax casi ha desaparecido por completo.

Deben haber estado observándonos para saber dónde hacernos más daño. Esto es una advertencia, pero si creen que me voy a entregar a ellos, se equivocan.

Esto es la guerra.

Obviamente, Vrex está de acuerdo porque su rostro es duro como la piedra cuando se gira hacia mí.

«Todos morirán por esto», dice. Camina hacia la mishua y me ayuda a volver a subir. Incluso Nari parece deprimida, con la cabeza baja mientras caminamos lentamente hacia el tashiv de Vrex.

Encontramos dos Voildi más en las trampas de Vrex. Uno de ellos ya está muerto, y el segundo está inconsciente. Aparto la mirada mientras Vrex se inclina y mata al Voildi sin ni siquiera quitarse de encima de Nari.

Me indica que espere en la mishua mientras examina las otras trampas alrededor de su casa. Luego revisa el tashiv antes de regresar por mí.

«Es seguro», murmura, y salto hacia abajo para que pueda desensillar a Nari.

Floto torpemente cerca de él. «¿Puedo ayudar?».

Sacude la cabeza y me muevo adentro, dándole espacio.

Deambulo durante horas. Vrex parece estar revisando compulsivamente sus trampas, desapareciendo en diferentes direcciones solo para regresar unos minutos después.

Al mismo tiempo quiero que se una a mí y, sin embargo, no sé qué decirle. No hay nada que decir. Vine a este planeta, él me ayudó e hice que mataran a su único amigo.

La culpa es aplastante. Me desgarra, destrozando mis entrañas mientras observo al enorme hombre asegurar su territorio. Su rostro es tan duro como siempre, pero sus ojos...

Aparto la mirada, limpiando distraídamente mis manos en mi túnica. Salen pegajosas y miro la sangre que las mancha.

La sangre de Ilax.

Giro cuando la puerta se abre y Vrex entra. Su mirada cae a mis manos, y casi las escondo detrás de mi espalda como un niño.

«Pagarán», es todo lo que dice.

Asiento con la cabeza. «Les haremos pagar».

«Mañana nos vamos. Comprobaremos si hay algún mensaje de Rakiz. Si no hay ninguno, entonces iremos a él. Ya no es seguro estar aquí».

Me estremezco y él me mira con los ojos entrecerrados.

«¿Crees que no puedo protegerte?».

Niego con la cabeza. «No es eso. Lamento que tu territorio haya sido invadido».

«Era solo cuestión de tiempo. Deberías prepararte para la cama. Dormiremos temprano».

Estudio su rostro. Su expresión está en blanco, y mantiene los hombros rectos, la cabeza en alto. Pero de alguna manera, sé que apenas se mantiene unido. Cuando se desmorone, no querrá que yo lo vea.

Asiento y me dirijo al baño, donde me aseo rápidamente. Envuelvo un largo pelaje alrededor de mi cuerpo cuando termino y me muevo hacia el dormitorio. Vrex está sentado, mirando el fuego apagado, pero lo escucho entrar al baño mientras me pongo la ropa.

Permanezco despierta durante horas, dando vueltas y vueltas. Finalmente, me levanto, planeando escabullirme de Vrex para tomar un poco de agua.

Sin embargo, está despierto, todavía sentado en la misma silla, ignorando las pieles cerca del fuego. Me mira, el dolor se refleja en su rostro.

No puedo evitarlo. Me acerco a él, extendiendo la mano. No se para qué. Agarra mi mano y me jala hacia él, saqueando mi boca.

Sus labios se vuelven suaves y me mira con ojos oscuros mientras levanto una mano temblorosa y la paso por su mejilla.

«No deberías estar solo esta noche. Ven a dormir a tu propia cama».

Él no discute, me sigue a su habitación. Tiro de las pieles sobre nosotros mientras él me acerca, su enorme mano ahueca la parte de atrás de mi cabeza.

«Era un buen hombre», dice de repente, con la voz ronca por el dolor. «Cuando decidí mudarme aquí por primera vez, era un joven guerrero, mi voz aún se quebraba. Me enseñó a cultivar verduras».

Trato de parpadear para contener las lágrimas, pero se derraman de mis ojos y caen en su cuello. «Lo siento».

«No es tu culpa. Es mía. Debería haber sabido que él sería un objetivo. Debería haberlo convencido de que me dejara poner más trampas alrededor de su tashiv».

«Tampoco es tu culpa. Era un hombre testarudo».

«Lo era». Vrex está en silencio por un largo momento. «Duérmete».

Ninguno de nosotros realmente duerme. Me quedo dormida ocasionalmente, luego me despierto cuando el cuerpo de Vrex se tensa detrás del mío. En un momento, me estiro y encuentro su cara mojada. Se tensa aún más y lo tranquilizo.

«Está bien llorar por tu amigo».

Está en silencio, y yo pretendo dormir, dándole privacidad mientras siente su dolor.

* * *

Ivy

Me despierto con una boca caliente en la mía, y jadeo, un gemido sale de mi garganta cuando los labios de Vrex viajan a mi cuello. Todavía está oscuro, pero a pesar de lo cansada que estoy, estoy desesperada por él, mi piel está demasiado tirante, mis muslos tiemblan.

Me besa justo debajo de la oreja y mis manos se aferran a sus hombros.

«¿Cómo eres tan hermosa?», murmura.

Sonrío en la oscuridad. «Yo podría preguntarte lo mismo».

Él resopla y luego besa su camino hasta mis pechos. Mi túnica se ha ido, me doy cuenta.

«¿Me desnudaste?».

Hace una pausa, levantando la cabeza. «Puede que te haya ayudado a quitarte la ropa».

«Por Dios, debo haber estado realmente perdida».

«Los animales grandes hacen menos ruido cuando duermen», asiente solemnemente, y me río.

Vuelve su atención a mis pechos, una maldición baja lo abandona mientras me estremezco ante su atención, mis pezones se endurecen. Toma uno de mis pezones en su boca, chasqueando su lengua contra él, y suspiro, temblando contra él.

Los músculos de su espalda se flexionan cuando paso mis manos sobre ellos, y me humedezco aún más. Su cuerpo es una locura.

Muevo una de mis manos alrededor, pasando mis dedos por las colinas y valles de sus abdominales. Levanta la cabeza, con la mandíbula apretada cuando atrapa mi mano entre las suyas.

«Ha pasado demasiado tiempo. Puedo avergonzarme si me tocas ahora mismo».

Sonrío ante eso, y él maldice, dejando un beso en mis labios. Nos besamos durante unos minutos hasta que estoy retorciéndome contra él, y deja escapar una risa baja por mi impaciencia.

Me siento embriagada cuando me besa, e inmediatamente quiero recuperar su boca cuando deja la mía. Pero él está bajando por mi cuerpo, besando, mordiendo y lamiendo.

Él tararea contra mi muslo, mirándome, y la imagen de él entre mis piernas me hace jadear.

Estoy sufriendo por él. Sus dedos se sumergen en mi calor húmedo, acariciando y jugando mientras me retuerzo. Su cabeza baja, y esta vez soy yo la que maldice mientras desliza su lengua sobre la punta sensible de mi clítoris.

«Dentro de mí», digo, con la voz ronca. «Ahora».

Él me mira como si le hubiera quitado su juguete favorito, pero por la línea dura de su mandíbula, puedo decir que apenas se aferra a su control.

Quiero que lo pierda por completo.

Su grueso eje presiona dentro de mí lentamente, y su cabeza baja una vez más mientras saquea mi boca. Gimo contra sus labios mientras empuja hasta el fondo, justo donde anhelo tenerlo.

Empuja una y otra vez, volviéndome loca mientras se muele contra mí. Pone su mano debajo de mi trasero, inclinando mis caderas, y mis ojos casi ruedan hacia mi cabeza mientras envuelvo mis piernas alrededor de su cintura.

Mi clímax me golpea, y jadeo cuando él entierra su cabeza en mi cuello, continuando con su implacable y hábil ritmo. Se empuja dentro de mí, e increíblemente, siento otro clímax quemando mi columna vertebral, mi cuerpo se estremece mientras me aferro a él.

Abro los ojos y lo encuentro mirándome, algo parecido a la reverencia en sus ojos. Tiembla, meciéndose contra mí una vez más mientras deja escapar un gemido bajo.

Nos quedamos en silencio durante mucho tiempo. No sé él, pero yo me siento conmocionada, exprimida por el placer que acaba de explotar a través de mí.

Me pone encima de él y no me pierdo el dolor absoluto en su rostro cuando usa su brazo lesionado.

«Tienes que tener cuidado con eso», le digo sin aliento, y él levanta una ceja. Es evidente que no está acostumbrado a que a nadie le ponga atención, y mi pecho se contrae ante la idea.

«¿Por qué vives aquí solo, Vrex? No me malinterpretes, es hermoso, pero sigues mencionando los campamentos en los que vive tu gente».

Se queda en silencio por unos momentos. «Yo solía ser miembro de la tribu de Dexar. Él es otro rey de una tribu, solo que esto fue cuando su padre aún gobernaba. Mi madre murió mientras intentaba traer a mi hermano a este mundo. Siempre había sido débil, propensa a las enfermedades y perdía demasiada sangre».

«Lo siento mucho».

Él mira hacia el techo, sus dedos recorren mi cabello. «Cuando ella murió, mi padre se vino abajo. Recurrió al noptri, una bebida que te roba el ingenio», explica ante mi ceño fruncido. «De repente, dejó de importarle que todavía tuviera un hijo». Su voz se endurece. «Me parezco a mi madre. Tengo sus ojos y muchas de las mismas características. Mi padre no podía soportar mirarme».

Mi corazón se rompe por el dolor en su voz. Era solo un niño que había perdido a su madre. Su padre debería haber estado allí para él.

«¿Y qué pasó?».

«Me entregó al hermano de mi padre. Ya tenían hijos y no querían más, pero su pareja había estado cerca de mi madre, por lo que accedió a criarme».

«Supongo que eso no fue algo bueno».

Su mandíbula se endurece, y levanto mi mano, pasando mis dedos por su mejilla. Él me mira, y algo parece suavizarse en sus ojos.

«Ahora que soy completamente adulto y puedo mirar hacia atrás, creo que había algo rotó en mi tío. Algo andaba mal con su mente. Me decía que yo era como mi padre. Que crecería para estar solo, como él. Me golpeaba, me decía que era un inútil, que mi padre se perdió en el noptri para olvidarse del fracaso de su hijo».

Mis manos tiemblan mientras me siento. «¿Dónde está este imbécil ahora?».

Mi furia parece divertir a Vrex, y la comisura de su boca se tuerce mientras tira de mí hacia él. «Muerto. Desafió al guerrero equivocado de otra tribu y fue cortado en pedazos».

«Bien», gruño. «¿Por qué el rey de la tribu no te ayudó?».

Se encoge de hombros. «La salud del qatai estaba fallando. No mucha gente lo sabía, por supuesto, pero a veces estaba cerca de Dexar. Su padre también estaba obsesionado con el crecimiento de la tribu y acabar con cualquiera que amenazara la seguridad de su gente».

«¿Qué pasaba con Dexar? Podría haber hecho algo».

«Yo no quería nada más que dejar la tribu. Tan pronto como murió su padre, se lo pedí a Dexar y permitió que me marchara».

Vrex acaricia con su dedo la línea entre mis cejas mientras yo frunzo el ceño.

«¿Entonces él nunca ayudó a resolver el problema? ¿Simplemente te dejó marcharte?».

«Eso fue resolver el problema», dice Vrex suavemente. «Prefiero estar solo».

Ignoro el dolor que me atraviesa por eso. Las personas que abusan de los niños son muy buenas para convencerlos de que es su culpa. Parece que tanto el padre como el tío de Vrex le enseñaron que, si dejaba que la gente se acercara a él, le fallarían o, peor aún, abusarían de él.

«Tu tío debería haber pagado por lo que hizo».

«Unos años más tarde, descubrí que había intentado seducir a mi madre antes de que se apareara con mi padre. Creo que se había convencido de que estaba enamorado de ella y que mi padre se la quitó. Cuando ella murió, yo era un recuerdo vivo de que había elegido a otro macho».

Aprieto los dientes ante eso. «No te culpo por haberte ido. Yo les habría dicho a todos que se fueran a la mierda y también hubiera dejado la tribu».

Él resopla, sus dedos vuelven a jugar con mi cabello. «No tengo ninguna duda de que lo harías, pequeña Cabello de Fuego».

Intento ignorar la forma en que mis dedos se curvan ante su voz baja. «Sabes, actúas como si no fueras bueno con las mujeres. Pero por lo que he visto, eres caballeroso, amable y eres una bomba en la cama».

Vrex se queda en silencio por un largo momento, sus dedos desenredan suavemente mi cabello. «Las hembras me tienen miedo», dice con naturalidad. Estudio su rostro, pero su expresión está completamente en blanco.

«No entiendo por qué», murmuro.

«Eres una hembra valiente», dice. «Nunca me tienes miedo, incluso cuando deberías tenerlo. A la mayoría de las hembras no les gusta mi tamaño. Han oído hablar de mi... reputación, y esto les disgusta». Extiende una mano, apartándose el cabello de la cara para que pueda ver su cicatriz.

Resoplo y él me mira con los ojos entrecerrados, obviamente confundido. La mayor parte del tiempo, olvido que su cicatriz está ahí.

«No puedes hablar en serio».

Inclina la cabeza.

«Acerca de la cicatriz. Tal vez pueda entender las otras cosas, aunque me parezcan un tanto como pequeñas perras. Pero la cicatriz es excitante».

Me las arreglé para sorprender al guerrero. Me mira como si de repente hubiera anunciado que planeo quitarme la ropa y montar en su mishua por el bosque.

«¿Excitante?». Su voz es estrangulada, y frunzo el ceño.

«Vamos, ¿todo el asunto del alma torturada? ¿La cabaña remota en el bosque, el aire de misterio, los más de dos metros de macho puro y delicioso, y luego la cicatriz interesante? Si estuvieras en la Tierra, te atraparían en un santiamén».

Él me frunce el ceño, rodando alejándose. «Te estás burlando de mí».

Parpadeo hacia él. «No lo hago».

«La gente en este planeta me conoce como nada más que el Asesino de Agron. Las únicas hembras que se dignan acostarse conmigo son aquellas que se preocupan más por mi dinero que por mi reputación».

«¿Pagas por sexo?».

Parpadea, como si estuviera sorprendido de que esto sea a lo que me he aferrado. «¿No escuchaste nada de lo que dije?».

Lo aparto. «Sí, sí, eres un guerrero temible, un hombre incomprendido, bla, bla. Pero, ¿a quién le pagas por sexo?». Sí. Me escucho celosa.

Vrex me da una mirada mordaz. «Putas en Sebe que están dispuestas a pasar por alto la cicatriz en mi cara a cambio de algunos orgasmos por algunos créditos».

Está tratando de sorprenderme con sus palabras, pero no funciona. En lugar de eso, deslizo una pierna sobre él hasta que estoy sentada, mirando su cara gruñona.

Sus ojos son duros, su mandíbula apretada. Y ni siquiera me mira.

Suspiro y me inclino, apartando su cabello. Se tensa, sus manos subiendo a mis hombros.

«Shh», susurro. «Déjame».

Cierra los ojos y su enorme cuerpo tiembla mientras beso suavemente cada centímetro de su cicatriz. Cuando termino, sus ojos son oscuros, insondables y arden de necesidad mientras me hace rodar sobre mi espalda.

Se pasa el resto de la noche arrastrando gemidos de placer de mis labios.

Todavía estoy cansada por la mañana, pero sonrío mientras Vrex me acaricia para despertarme.

«Debemos irnos», dice. «He empacado lo que necesitamos y podemos comer en el camino».

Parpadeo hacia él. «De acuerdo. Solo dame unos minutos».

No me toma mucho más que eso porque él ya empacó mi ropa. La ropa que me dio Ilax.

Mi pecho se contrae ante la idea, pero me imagino la expresión pacífica en su rostro mientras miraba al cielo y pensaba en su familia. Espero que esté con ellos ahora.

Vrex desliza mi cuchillo en una vaina, que sujeta alrededor de la parte superior de mi muslo, encima de mis pantalones delgados, pero debajo de la túnica. Si necesito alcanzarlo, perderé tiempo tirando de la túnica, pero aún debería tener el elemento sorpresa.

Vrex se ha quitado el cabestrillo y no parece dolerle mucho el brazo mientras nos guía por un nuevo sendero. Cuando le pregunto por qué viajamos en una dirección diferente, me informa que pasó las primeras horas de la mañana colocando aún más trampas. Cualquiera que intente acercarse a su casa se arrepentirá.

Por una vez, no hay mucha gente en el puesto comercial cuando llegamos. Vrex me lleva al tashiv del mensajero, y el tipo que trabaja allí le entrega instantáneamente un par de hojas de papel.

Caminamos de regreso a la mishua y lo observo mientras lee la primera nota. Finalmente, me acerco sigilosamente a él, deseando poder entender el idioma que está leyendo.

Mis ojos se abren. Debajo de la primera nota hay un segundo mensaje. Y está escrito en inglés. No dudo, me inclino hacia adelante para quitarle el papel de las manos a Vrex.

«Hola, Ivy, soy Nevada», leo en voz alta. Vrex se pone tenso, y frunzo el ceño mientras continúo: «Si recibes esto, felicidades por mantenerte con vida. Hemos contratado a este enorme trozo de carne humana para que te ayude a volver con nosotras. Zoey y Beth están bien, así que si quieres salir de este planeta, debes comenzar a caminar hacia nuestro campamento».

Miro a Vrex, la traición me golpea como un puñetazo en el estómago.

«¿Cuánto?», pregunto.

«¿Cuánto qué?».

«¿Cuánto te pagan por llevarme de vuelta?».

Él está en silencio por un largo momento. «Doscientos créditos y un favor del rey de la tribu».

«¿Un favor?».

Un asentimiento brusco. «Ivy…».

Levanto mi mano. «¿Por qué no me dijiste? Me dejaste pensar que me estabas ayudando solo porque estabas en el área».

La mandíbula de Vrex se aprieta, la mirada en sus ojos es extrañamente desesperada. Gira la cabeza y me doy cuenta de que todo el mundo nos está mirando.

«Tenemos que irnos», dice, y se me escapa una risa áspera. Incluso ahora, no puede explicarse a sí mismo. Arrugo la nota en mi puño y luego la aliso antes de doblarla con cuidado y deslizarla en el bolsillo de mi túnica para poder leerla más tarde.

Me subo a la mishua y trato de ignorar el dolor desgarrador en mi pecho. «Bien».

CAPÍTULO NUEVE

Vrex

Ivy está tan fría como el hielo mientras viajamos hacia el campamento de Rakiz. Planeo dejarla con el rey de la tribu y luego, una vez que esté a salvo, iré a cazar a los Zinta y a los Voildi.

Debería habérselo dicho. Debería haber admitido que me enviaron para ayudarla. No puedo explicar por qué no lo hice. Excepto que, por un breve período, no fui solo el Asesino de Agron. Fui el hombre que salvó a la hembra humana con el cabello color fuego.

Quería ser más que un simple asesino. Más que un simple mercenario. Solo para ella.

«¿No me hablarás ahora, hembra?».

Ella aspira. «Necesito algo de tiempo, Vrex. Estoy enojada contigo».

Intento ignorar la forma en que mis hombros se enderezan con la esperanza de que me perdone. Anoche fue la mejor noche de mi vida.

Una noche que no debería haber pasado. No soy digno de la hembra con cabello de fuego con la amplia sonrisa y los ojos chispeantes. Pero por unas pocas horas, ella fue mía.

No estoy listo para renunciar a eso.

«No pensé que serías el tipo de hembra que me castigaría reteniendo sus palabras», le digo, y ella inhala profundamente, mirándome con ceño por encima del hombro.

«Te mereces el trato del silencio», espeta ella. «Me dejaste pensar que casualmente estabas cerca y decidiste ayudarme porque eras un buen hombre».

Me tenso, esperando que no pueda ver cuánto duelen sus palabras.

“Eres un hombre honorable, Vrex. Lamento que no te creas digno de una pareja”.

Frunzo el ceño cuando las palabras de Ilax pasan por mi cabeza en bucle. El macho se equivocó.

«Ese fue tu primer error, pequeña Cabellos de Fuego. Creer que yo era bueno. Te advertí que no confiaras en nadie en este planeta».

Sacude la cabeza con disgusto mientras se da la vuelta para mirar nuestro rastro. «Tienes razón. Debí haber escuchado».

Aprieto los dientes con frustración. «Si quieres que sea tu villano, puedo serlo», digo, y ella se pone rígida.

«¿Eso es una amenaza?».

«No. Simplemente estoy dispuesto a cumplir con las expectativas que tienes de mí».

Me inclino hacia adelante y paso mis dientes por su cuello. Soy recompensado con su jadeo incluso mientras me maldice.

Sonrío con mis labios presionados contra su piel. «Todavía me quieres».

Se inclina hacia atrás y me da un codazo en las costillas. «Todavía quiero chocolate, pero parece que en este momento no tengo suficiente en mi vida».

Arrugo la frente. ¿Qué es esto de “chocolate”? ¿Y cómo lo encontraré para ella?

Estamos cerca del borde del bosque, y giro a Nari hacia las llanuras que nos llevarán al campamento de Rakiz. Ya me siento tenso ante la idea de estar rodeado de tanta gente. Pero es la idea de dejar atrás a esta mujer lo que me pulsa la piel por debajo.

Un árbol enorme se interpone en nuestro camino, y detengo la mishua.

«¿Podemos rodearlo?», pregunta Ivy.

Mis instintos me rugen. «No me gusta el aspecto de esto. Quédate en la mishua».

Ella asiente y yo salto hacia abajo, desenvainando mi espada. Me acerco lentamente al árbol talado y noto que no ha habido tormentas recientes. No hay otros árboles caídos en esta área.

Mi doy la vuelta. «Encontraremos otra ruta».

Un Voildi cae de un árbol y yo gruño. De repente estoy rodeado.

«¡HUYE!», grito hacia Ivy. Le silbo a la mishua, y ella gira, corriendo de regreso a través del bosque, Ivy agarrándose con fuerza. Los Voildi maldicen, algunos de ellos persiguiéndolos mientras que el resto me ataca.

* * *

Ivy

Cinco minutos después de declararse villano, Vrex hizo que su mishua me llevara a un lugar seguro mientras quedaba rodeado por una manada de Voildi.

No estoy de acuerdo.

Ahora me oculto en un arbusto después de escapar de la mishua, que corría por el bosque como si su trasero estuviera en llamas.

Me arrastro hacia el Voildi. Vrex balancea su espada como un salvaje, pero hay demasiados.

Repaso las opciones en mi mente. Si tuviera un arma, podría eliminarlos a todos. Desafortunadamente, todo lo que tengo es un cuchillo grande, y aunque probablemente me iría bien contra un Voildi, sería seguro que moriría si intentara enfrentarlos a todos.

Lo van a matar.

Me estremezco cuando la espada gigante de Vrex traspasa a uno de los Voildi justo cuando otro se lanza hacia adelante y lanza su propia espada a lo largo del costado de Vrex. Él ruge, girando y decapitando al tipo, pero otro se apresura a reemplazarlo, cortando con su espada las costillas de Vrex.

Corro hacia ellos.

Vrex balancea su brazo, la luz del sol se refleja en su espada mientras se aleja suavemente del Voildi, deslizándose bajo su guardia, cercenando su cabeza. Él levanta su propia cabeza, mostrándome los dientes con furia.

Sí, sí, no escuché. Demándame.

Salto en el aire, aterrizando en la espalda de uno de los Voildi, tirándolo al suelo. Le golpeo la cabeza con el dorso de mi cuchillo y no se levanta.

«¡Muévete!», ruge Vrex, y miro detrás de mí, mi boca se seca por el sonido de los cascos que golpean el suelo mientras Nari carga hacia nosotros. Me hago a un lado y ella baja la cabeza como un toro, entrando en la refriega. Sus cuernos perforan y apuñalan, mientras que Vrex se aprovecha del caos y blande su espada como si estuviera poseído.

Me pongo de pie de un salto, y luego me caigo cuando mi pie queda atrapado en algo. Trato de levantarme, pero lo que sea que me tiene no me suelta, y doy la vuelta sobre mi espalda, mirando a un Voildi que sostiene la cuerda que está atada con fuerza alrededor de mi tobillo.

Una trampa. Y caí en ella.

Trato de alejarme, un sollozo de frustración sale de mi garganta mientras él se ríe, acercándose.

«¡Ivy!». La voz de Vrex está llena de lo que parece pánico.

Y luego todo se vuelve negro.

* * *

Vrex

Alcanzo a ver todo teñido en rojo cuando corto con mi espada la garganta de un Voildi y la sangre me salpica la cara. La criatura me ataca con su espada, y me agacho, pateando mientras me giro, hundiendo mi propia espada en su estómago.

El Voildi pensó que podría acercarse sigilosamente detrás de mí. Que no olería su hedor cuando se acercara.

Me alejé con cuidado, agachándome cuando otro Voildi se balancea y corto su brazo, la extremidad cae al suelo. Grita, y lo ignoro, girando la cabeza mientras busco frenéticamente a Ivy.

La mujer de cabello de fuego está tranquila. Muy silenciosa.

Un Voildi salta a mi espalda, la punta de su cuchillo atraviesa mi camisa y se clava en mi hombro. Giro, cortando mientras cae, y se derrumba, la sangre brota de su garganta.

Ahí. Ivy está peleando con un Voildi. Él tiene su tobillo atrapado en una cuerda en el borde del claro, y grito su nombre mientras él se inclina, recogiendo una piedra antes de golpearla en la cabeza. Instantáneamente se queda flácida, y apenas esquivo una cuchilla que se dirige hacia mí. Lucho por llegar a Ivy, pero el Voildi desaparece con ella llevándola desplomada sobre su hombro, desapareciendo entre los árboles con varios miembros de su manada.

Otro Voildi se abalanza desesperadamente sobre mí, y me agacho, cortando a lo largo de su muslo. Me muevo mientras él cae antes de pisotearle la nuca.

Jadeo, limpiándome la sangre de la cara.

Nari se acerca, baja la cabeza y casi me pincha el ojo con uno de sus cuernos mientras intenta acariciarme.

Le acaricio la nariz antes de apartarla suavemente.

Cuento ocho Voildi ya muertos, pero uno de ellos está temblando. Me acerco a él y su rostro palidece.

«¿Adónde la llevaron?».

«A los Zinta. No me mates. Por favor».

Ignoro eso. Este Voildi se habría reído mientras me mataban y probablemente se hubiera comido mi cuerpo.

«¿Dónde?».

Empieza a balbucear y armo una imagen. Estamos cerca del Agua Colosal. Los Zinta viajaron hasta aquí desde el otro lado del agua, y si se llevan a Ivy con ellos, es posible que nunca la vuelva a ver.

«No me mates», suplica de nuevo.

Vuelvo mi atención al Voildi, levantando una ceja mientras la sangre burbujea entre sus labios. Y luego paso mis ojos por la enorme herida en su pecho.

«No necesito hacerlo».

Nari avanza hacia mí y luego me empuja con la nariz.

«Sí», digo. «Vamos a encontrarla. Ahora».

* * *

Ivy

Cuando supuse que Vrex me rescataría, imaginé que sucedería antes de que terminara en un bote destartalado y en mal estado.

Parece que han atado un montón de troncos y han construido una cabaña encima. Eso no parece un barco en condiciones de navegar. Incluso si los Zinta lo usaron para cruzar el agua para llegar aquí.

«No, no», digo, pero los Zinta me ignoran mientras me arrastran hacia el bote, y pequeñas rocas y piedras se mueven bajo mis pies mientras lucho.

No soy rival para los dos Zinta que me sujetan, cada uno con una mano alrededor de uno de mis brazos. Las olas golpean la orilla, y el sonido sería relajante si no estuviera mirando hacia un pequeño barco que parece que va a volcarse o hundirse. Soy buena nadadora, pero ¿quién sabe qué criaturas me esperan bajo el agua en este planeta?

Me estremezco cuando mi imaginación presenta todo tipo de bestias aterradoras, con tentáculos y dientes afilados, esperando para arrastrarme a las profundidades.

¿Y si Vrex está muerto? ¿Y si esos Voildi lograron matarlo y está tirado en algún lugar del bosque?

¿Y si los mató y decidió que ya le provoqué suficiente dolor y angustia a su vida? ¿Y si regresó a su cabaña en el bosque?

“Ese fue tu primer error, pequeña Cabellos de Fuego. Creer que yo era bueno. Te advertí que no confiaras en nadie en este planeta”.

Me estremezco. Seguro que no me dejaría. ¿Cierto?

Dejo de forcejear cuando los Zinta giran para quedar de cara a la colina, y miro con el ceño fruncido a Aroth mientras desciende lentamente por la pendiente cubierta de hierba.

«Me has costado muchos créditos y tiempo», dice una vez que está a unos metros de distancia. «Cuando los Voildi no te trajeron ante mí como acordamos, fui a su guarida y maté a muchos de ellos hasta que juraron que cumplirían su parte del trato».

Me burlo de él. «Uno pensaría que debías aceptarlo como una señal de seguir adelante con tu vida. Esto terminará mal para ti».

Aroth se ríe. «¿Sabes lo que me gusta de ti, Cabellos de Fuego?». Me estremezco al recordar el apodo de Vrex para mí, y Aroth se acerca para tocar mi cabello.

Echo la cabeza hacia atrás y él se ríe de nuevo.

«Tu especie es débil. No tienes armas y eres más pequeña que la mayoría de nuestros niños. Y, sin embargo, hablas como si fueras más fuerte y más rápida que todos nosotros juntos. Fascinante».

Sí, sí, tengo una boca grande. Ya que lo disfruta tanto, la cierro con fuerza, mirándolo. Baja la cabeza, estudiándome por debajo de las cejas pobladas. «No hemos visto criaturas como tú en nuestro lado del Agua Colosal. Proporcionarás riqueza a los hijos de los hijos de nuestros hijos».

Me muerdo la lengua. “Pretende inferioridad y fomenta su arrogancia”. Puedo ver a mi papá, sentado al lado de mi cama, sonriéndome por encima de su libro. Esperaría que reaccionara inteligente sobre esto.

Aroth parece perder interés, se aleja y ordena a sus hombres que se preparen.

¿Dónde estás, Vrex?

Todavía tengo mi cuchillo, pero no soy idiota. No voy a poder derribar a todos estos tipos con un cuchillo más corto que sus antebrazos.

“Ganará quién sepa cuándo pelear y cuándo no pelear”.

Solo tengo que aguantar. Vrex me encontrará y, mientras tanto, esperaré mi oportunidad. Ya han demostrado que me subestiman.

“Ganará quien, preparado él mismo, espere para tomar al enemigo desprevenido”.

Estudio cada movimiento de los Zinta mientras arrojan cajas de madera al bote. Levan el ancla y luego nos hacen un gesto para que avancemos.

Clavo mis talones, pero uno de los Zinta simplemente me levanta, sosteniéndome frente a él con sus brazos alrededor de mí, atrapando mis brazos a los costados.

Mi garganta se siente como si se estuviera cerrando mientras mi corazón se acelera. Realmente no quiero subirme a ese decrépito barco. De hecho, me estoy acercando peligrosamente a la súplica.

El Zinta me pasa al bote y se sienta antes de colocarme a su lado, su mano apretada alrededor de mi brazo lo suficientemente fuerte como para magullarme. Mi mirada va del bote a la costa rocosa, a los Zinta, y de regreso mientras invento y descarto un intento de escape tras otro.

«Muévete», ruge de repente uno de los Zinta, y giro la cabeza mientras Aroth avanza a grandes zancadas por las aguas poco profundas y sube al bote. Mi corazón se detiene mientras miro hacia la colina donde Vrex está sentado sobre Nari, con su espada en la mano mientras ella galopa cuesta abajo, con los pies luchando por agarrarse de las piedras.

Le doy un puñetazo en la cara al Zinta que me sostiene y él gruñe y se acerca para agarrar mi brazo libre. Su mano es como un tornillo de banco envuelto alrededor de mi bíceps, y simplemente me acerca más mientras lo pateo.

«¡Ivy!».

Nos estamos alejando de la orilla, pero la determinación es clara en el rostro de Vrex cuando salta del lomo de Nari y corre hacia nosotros.

Aroth se vuelve desde donde está sentado al final del bote y les grita a sus hombres para que remen más rápido. Vrex chapotea en el agua, mostrando los dientes mientras sus ojos se clavan en mi rostro.

Aroth echa a uno de sus hombres del bote, luego estira la mano y empuja a otro hacia el agua.

«Mátenlo», exige.

Los Zinta se zambullen en el agua, y ahora estamos lo suficientemente en lo profundo como para que estén sumergidos casi hasta el pecho. Aroth no espera que maten a Vrex, me doy cuenta. Solo espera que lo retrasen lo suficiente para que podamos salir de aquí.

Vrex mata a los Zinta en un abrir y cerrar de ojos, pero es demasiado tarde. Él ruge, la angustia es clara en su rostro mientras intenta llegar a nuestro bote solo para hundirse bajo el agua. Se tambalea, y el terror me seca la boca. Él no puede nadar.

«¡Detente, Vrex! ¡Por favor!», le ruego mientras sube, jadeando por aire. Se va a ahogar, pero no escucha, y me atraganto con un sollozo cuando Aroth grita más fuerte a sus hombres mientras nos alejamos más y más.

CAPÍTULO DIEZ

Vrex

He… fallado.

Por supuesto que lo hiciste, mi tío se burla en mi cabeza. ¿Esperabas lo contrario?

No. Solo necesito cruzar esta agua. No conozco a nadie con esta habilidad. Pero eso no significa que no pueda encontrar a alguien que pueda hacerlo.

Ivy es una superviviente. Si hay algo que he aprendido sobre mi pequeña Cabellos de Fuego, es que nunca se dará por vencida.

Los Zinta pueden pensar que han ganado. Pero Ivy luchará. Y cuando la encuentre, desearán no haber nacido nunca.

Me subo a la espalda de Nari, y ella sube por la colina. Viajamos durante horas hasta que finalmente nos acercamos al campamento de Rakiz. Cuando llegamos, Nari está exhausta y yo me siento medio muerto, desesperado por saciar mi sed.

El centinela de Rakiz me detiene antes de que me acerque lo suficiente para ver las murallas del campamento.

«Necesito ver a Rakiz», le digo. «Me debe un favor».

Los ojos del centinela se agrandan cuando se da cuenta de quién soy, y luego asiente, permitiéndome pasar. Esto se repite con cuatro centinelas más, y levanto las cejas cuando encuentro a Rakiz esperándome.

«Tu seguridad es impresionante», le digo mientras se cruza de brazos, apoyándose contra la pared del campamento como si no le importara menos que haya llegado sin previo aviso. Sin embargo, la mirada en sus ojos es dura.

«Mi reina insistió en que hiciéramos algunos... ajustes», dice, y sus ojos son cálidos cuando la hembra, Nevada, se acerca. Él envuelve su brazo alrededor de ella y asiente mientras mis ojos bajan a la leve protuberancia de su estómago.

«Hemos sido bendecidos por los dioses», dice en voz baja, deslizando su mano por su estómago.

Ella le da un codazo con una risa. «Esa es una forma de decirlo. No me sentía tan bendecida cuando no pude desayunar esta mañana».

Su tono es ligero, pero es obvio que el rey y la reina de la tribu están llenos de alegría. La envidia me golpea como un puñetazo en el estómago.

«Felicidades».

«Gracias», dice Nevada mientras Rakiz asiente hacia mí. «Entonces, ¿dónde está Ivy?».

«Es por eso que estoy aquí. Necesito ayuda».

Rakiz me mira por un momento, con la boca abierta. «Nunca pensé que escucharía esas palabras de tus labios», dice.

«Nunca imaginé que las diría».

Rakiz le hace un gesto a uno de sus hombres para que lleve a Nari a comer y descansar, y luego lo sigo a él y a Nevada a su tashiv, ignorando los ojos hacia mí al pasar.

La mujer que entra en la sala principal me mira con curiosidad y Nevada le sonríe.

«Arana, ¿te importaría traer algo de comida y agua para nuestro... invitado?».

Ella asiente y me sonríe, y Rakiz me hace un gesto para que me siente antes de sentarse él mismo. Atrae a Nevada hacia sí y ella se sienta en sus rodillas, descansando su cabeza contra la de él mientras me mira.

«¿Ivy está bien?», ella pregunta, su voz es seria.

«Se la han llevado». Casi me atraganto con la última palabra, poniéndome de pie para caminar.

«¿Por qué no nos dices lo que pasó?».

Siento el tiempo correr entre mis dedos como el agua. ¿Dónde está Ivy ahora? ¿Se encuentra bien? ¿La están lastimando?

«Vrex». Rakiz interrumpe mis pensamientos. «Empieza por el principio. ¿Cuándo encontraste a Ivy?».

Corro a través de los eventos de los últimos días, tropezando con el asesinato de Ilax. Aparto el recuerdo de la mirada herida en los ojos de mi pequeña Cabellos de Fuego cuando supo que me habían enviado a buscarla.

La encontraré una vez más. Y entonces nunca la perderé de nuevo.

Distante, me doy cuenta de que me estoy desmoronando. Mis manos se aprietan y aflojan mientras le cuento a Rakiz sobre los Zinta y el artilugio que usaron para cruzar el Agua Colosal.

«¿Tenían un bote?», Nevada se pone de pie. «¿Cómo no pensé que la gente tendría barcos en este planeta?».

Rakiz toma su mano y le acaricia la palma con el pulgar. «Sé de un hombre que ha intentado construir artilugios similares», me dice. «Pero es miembro de la tribu de Thane».

«¿Thane? Su campamento no está cerca del Agua Colosal».

«No, pero Thane le ha dado permiso a este macho para vivir junto al Agua Colosal mientras aún está bajo la protección de su tribu. Tiene la esperanza de poder cruzar el Agua Colosal y comerciar, tal como lo han estado haciendo los Zinta».

Asiento con la cabeza. «Debemos ir».

Rakiz levanta una ceja. «¿Nosotros?».

Asiento de nuevo. «Estoy pidiendo mis favores».

«¿Qué favores?».

Estrecho mis ojos hacia él. ¿De qué sirven mis favores si mi pequeña Cabellos de Fuego está en peligro?

«Todos ellos».

* * *

Ivy

Observo el pueblo frente a mí mientras los Zinta arrastran el bote hacia la orilla.

Y es un pueblo. Los edificios tienen varios pisos de altura en algunos lugares, y aunque algunos son similares a los edificios de madera en Sebe, muchos de ellos también parecen estar hechos de algún tipo de ladrillo.

Solo navegamos durante unas pocas horas, así que asumo que cruzamos un lago o viajamos de la punta de un continente a otro. Pero donde sea que estemos ahora, es diferente de cualquier lugar en el que haya estado en Agron hasta el momento.

El Zinta me agarra, tirando de mí hacia la orilla, y observo el muelle que está a unos cientos de pies de distancia. Un barco más grande, uno similar al que he visto en los pueblos de pescadores de la Tierra, está atracando actualmente. Un alienígena con cuatro brazos se adelanta para ayudar con una red de pesca.

Parpadeo, aturdida. Tiene sentido, por supuesto. Incluso en la Tierra, algunos países están más desarrollados que otros. Pero todavía me sorprende el ajetreo y el bullicio de este lugar en comparación con el área donde se estrelló nuestra nave espacial.

«Muévete, humana». El Zinta me jala detrás de él, y muevo mi cabeza de un lado a otro mientras salimos del muelle y prácticamente me arrastran por el pueblo. Varios Zinta se quedan atrás y comienzan a descargar el bote, y examino el área. Necesito volver aquí y robar ese bote en la primera oportunidad.

Los Zinta parecen más relajados aquí, aunque viajan en grupo apretado, sus voces bajas mientras bromean entre ellos.

Caminamos por una calle estrecha y miro a la gente que me rodea. Están viviendo sus vidas, para nada sorprendidos de ver a un grupo de Zinta "escoltando" a una extraña mujer alienígena por las calles. Miro a los ojos a una mujer que se parece a una mujer braxiana, solo que tiene la piel morada. Sus cejas bajan mientras me envía una mirada comprensiva, y luego se aparta del camino antes de ser empujada a un lado.

Unos minutos más tarde, uno de los Zinta avanza y llega a una enorme puerta de madera. La abre y mis ojos se adaptan lentamente a la tenue luz.

Por dentro, el edificio es más grande de lo que parece desde fuera. La mayoría de los Zinta desaparecen por una puerta a la izquierda, mientras Aroth hace un gesto al Zinta que me sostiene.

«Límpiala y luego métela en el hoyo. La venderemos mañana».

Aprieto los dientes, deseando poder borrar la mirada de suficiencia de la cara del bastardo peludo.

Paciencia, Ivy. Espera el momento adecuado.

El Zinta me arrastra a lo que supongo que pasa por un baño. «Espera aquí».

Uso las instalaciones mientras él se va, cerrando la puerta detrás de él. Cuando regresa con un balde de agua y un trapo pequeño, me limpio la cara y las extremidades, sin querer quitarme la ropa mientras él mira.

Parece despreocupado y simplemente se acerca cuando termino. Me estremezco cuando su mano se envuelve alrededor de mi brazo una vez más. Ese brazo va a estar cubierto de moretones.

Me lleva a través de otra habitación, que actualmente está vacía, pero desde los sillones bajos, parece una especie de sala de estar. Levanto una ceja cuando abre una puerta y luego me arrastra hacia un agujero en el suelo.

Una rejilla de metal pesado se encuentra junto a él, con un montón de rocas enormes que probablemente se usan para mantener la rejilla en su lugar.

Ay, diablos, no.

Me olvido de mi plan de pretender ser obediente. Me olvido de esperar el momento adecuado y no dejarles ver que puedo pelear.

Me olvido de todo mientras miro el agujero. Le doy un codazo en la cara al Zinta, siguiendo con una patada en las bolas mientras se dobla.

Unos brazos enormes me rodean y me levantan como si fuera un saco de harina.

«Suficiente», gruñe Aroth. «Serás amarrada a la cuerda y se te bajará o te arrojaré y escucharé tus huesos mientras se rompen».

Me congelo. Mi túnica se está subiendo, y si no tengo cuidado, estos tipos verán el cuchillo que tanto me ha costado esconder.

Mis ojos se disparan, pero estoy rodeada.

«Está bien», grazno, y Aroth hace un gesto al Zinta que me estaba sosteniendo.

«Coge la cuerda».

Me pican los ojos cuando me bajan, pero no dejaré que me vean llorar. Suelto la cuerda cuando estoy en el suelo, y la levantan antes de cerrar la rejilla de metal.

Miro hacia la rejilla mientras sus pasos se desvanecen. Supongo que estoy a unos tres o cuatro metros de profundidad, y por el aspecto de las paredes lisas, salir de aquí va a ser una putada.

Me siento en una roca que ha sido empujada contra la pared. Hay una mancha de color óxido en la mitad de la roca, y ni siquiera puedo permitirme pensar en quién más ha sido retenido aquí y qué les sucedió.

Me siento dolorosamente, afectadamente sola, y dejo que mi cabeza se recargue contra la pared mientras imagino la mirada de retribución en el rostro de Vrex mientras lucha por llegar a mí. Había venido por mí. Hubiera llegado a tiempo si se hubieran tardado un poco más en cargar ese barco.

“Te mereces el tratamiento del silencio”, le dije. “Me dejaste pensar que estabas cerca y decidiste ayudarme porque eras un buen hombre”.

¿Qué está mal conmigo?

Vrex no se merecía eso. Incluso si fue enviado a buscarme, todavía me salvó, todavía me ayudó una y otra vez. No estaba enojada porque él había sido enviado por mí. Estaba enojada porque no me lo dijo. Porque quería ser alguien con quien él quisiera estar. Así como yo con él.

Él es un buen hombre. El tipo de hombre que cuida a un anciano en el bosque. El tipo de hombre que le hace zapatos a una extraña porque tiene los pies cortados. Y el tipo de hombre que casi se ahoga intentando salvarme en la orilla.

He sido abducida, secuestrada y de nuevo secuestrada. A estas alturas, es probable que haya perdido mi carrera, y este planeta ha sido una experiencia cercana a la muerte, tras otra. Pero entre toda la angustia y el miedo, sé que mientras Vrex esté cerca, estaré bien.

Y tan pronto como encuentre una manera de salir de este agujero, se lo diré yo misma.

* * *

Vrex

Los mensajeros tardan más de lo que me gustaría en viajar hacia los reyes de las otras tribus que me deben favores. Me las arreglo para dormir durante unas horas, pero me despierto cuando mis brazos se estiran para alcanzar a Ivy y acercarla.

Para cuando sale el sol, estoy paseando por el kradi, y tan pronto como escucho que el campamento cobra vida, regreso al tashiv de Rakiz.

Me encuentra afuera. «Thane ha respondido. Está más que feliz de cumplir con tu favor a cambio de deberte uno menos».

Asiento con la cabeza, el alivio me golpea rápidamente. «Iré allí ahora».

Rakiz me examina. «Iremos contigo. Dexar también ha respondido, y dice que conoce de la obsesión de Thane con el agua y su ubicación. Nos encontrará allí».

Asiento con la cabeza. «Gracias».

Todo este tiempo, pensaba que estaba guardando mis favores como una ventaja. Que me asegurarían de que podría quedarme solo para vivir mi vida. Pero el destino tenía otras ideas. Los estaba guardando para poder usarlos para rescatar a mi pequeña Cabellos de Fuego.

Aunque, no me sorprendería en absoluto si ya se ha liberado y está esperando en la orilla al otro lado del Agua Colosal golpeando uno de sus pequeños pies con impaciencia.

Mis labios se curvan ligeramente ante la idea, y Rakiz levanta una ceja. Va a decir algo, pero la puerta de su tashiv se abre y entra Nevada.

«Voy con ustedes».

Por la mirada en el rostro de Rakiz, esto es lo último que quiere, y me doy la vuelta, viendo cómo los guerreros de Rakiz ensillan su mishua para el viaje al Agua Colosal.

Nevada y Rakiz hablan entre dientes en voz baja, pero por el sonido del profundo suspiro de Rakiz y la risa ronca de Nevada, es evidente que ella ha ganado la discusión.

Me doy la vuelta mientras Rakiz gruñe. «No te pondrás en peligro en ningún momento».

Nevada asiente, tomando su mano y colocándola sobre la parte baja de su estómago. «Nunca arriesgaría a nuestro bebé», murmura. «Pero también quiero estar ahí para Ivy».

Aparto la mirada, no dispuesto a romper su momento íntimo. Pienso en nuestro plan, considerando todas las cosas que podrían salir mal.

Todo el plan depende de las acciones de un hombre supuestamente loco que vive cerca de las Aguas Colosales.

«Estamos listos», dice Rakiz, sacándome de mis pensamientos. «Vamos a buscar a tu hembra».

CAPÍTULO ONCE

Ivy

Toda la noche estuve temblando. Después de horas de tratar de mantenerme caliente, y después de que casi me quedo ronca gritando que necesitaba ir al baño, los Zinta finalmente bajan por una cuerda. Espero tener la oportunidad de escapar, pero el mismo Zinta que me atendió antes envuelve su enorme mano alrededor de mi brazo tan pronto como la cuerda sale de la parte superior del agujero. Me acompaña a la diminuta habitación sin ventanas que hace las veces de baño antes de encerrarme dentro mientras hago mis necesidades.

Uso el mismo cubo de agua para lavarme las manos y luego busco cualquier cosa que pueda usar como arma.

«Ivy. Ivy. Ivy».

Mi boca se abre cuando el sonido del encuentro alcanza mis oídos. Alguien me llama, y golpeo la puerta con puños duros mientras intento derribarla.

«¡Vrex!».

La puerta se abre, pero es el Zinta quien me agarra y me empuja a través de la gran sala de estar, que ahora está cubierta de sangre. El suelo y las paredes tiñen de rojo, y me retuerzo en la bodega del Zinta, casi tropezando con varios cuerpos en el camino. El Zinta me arrastra hacia afuera y me congelo.

«¡Vrex!».

Lo tienen rodeado y se lanza hacia mí. La pelea es corta, pero en unos momentos, lo están empujando por el agujero, y ahogo un sollozo cuando lo escucho aterrizar con un gemido ahogado.

El Zinta me entrega la cuerda mientras Aroth avanza hacia mí.

«Baja, antes de que te empuje. El guerrero suavizará tu caída».

Prefiero estar atrapada en un agujero oscuro en el suelo con Vrex que aquí arriba con estos hijos de puta. El Zinta me baja mientras Aroth le ruge a su gente, obviamente enfurecido porque Vrex pudo seguirme hasta aquí y causar tanto daño. Pero lo bloqueo todo tan pronto como estoy lo suficientemente abajo como para que Vrex pueda tirarme hacia sus brazos.

Lo miro fijamente, furiosa a pesar de que su cara hinchada y maltratada es lo mejor que he visto en mi vida.

«¿Qué estabas pensando?», chasqueo.

«No podía dejarte aquí sola».

Lucho con eso por un momento. ¿Esto no fue un intento de fuga?

«¿Te pusieron aquí a propósito?», digo.

Él me sonríe. «No podría sacarte sin antes entrar. Y he matado a suficientes de ellos que han necesitado reagruparse».

Suspiro, alzando la mano para pincharme la cabeza. Los fuegos artificiales estallan frente a mis ojos cuando mis dedos rozan el bulto y Vrex se inclina hacia adelante, agarrando mi mano. El Voildi me dejó inconsciente cuando me secuestraron, y daría cualquier cosa por unos cuantos analgésicos.

«Sabes, para ser un villano confeso, pareces preocuparte mucho por la mujer que te contrataron para encontrar».

Su mandíbula se aprieta.

«Debiste haberme abandonado. ¿Por qué hiciste algo tan estúpido?».

«No podía dejarte».

«Bueno, ahora nos tienen a los dos para mantenernos a raya. Me amenazarán para que te comportes. Y tan pronto como me vendan, te matarán».

«Ese no es el espíritu de lucha al que estoy acostumbrado».

Lo fulmino con la mirada y él me sostiene cerca mientras gira la cabeza para examinar nuestro entorno.

Si tuviera que mantener a dos personas en un agujero en el suelo, definitivamente lo diseñaría así. Las paredes están hechas de piedra lisa y, aunque se me da bastante bien escalar, dudo que pueda llegar hasta la cima sin correr el riesgo de una mala caída.

¿Y si Vrex intentara escalarlo y resbalara? Su enorme cuerpo me aplastaría.

De repente hay silencio por encima de nosotros. «¿Adónde crees que han ido?», susurro.

«Es probable que estén organizando tu venta».

Aprieto los dientes ante la idea. «¿Estás bien?».

Él asiente. «Súbete a mis hombros».

«¿Eh?».

Se agacha y yo suspiro, pero me subo hasta que estoy sentada sobre él como una niña en Disney World. Luego se pone de pie lentamente, sus enormes manos envuelven mis rodillas para ayudarme a mantener el equilibrio. Ya veo hacia dónde va todo esto.

Estoy lo suficientemente alto como para alcanzar la rejilla, y empujo mis manos contra ella. «Mierda».

No se mueve. Supongo que la han reforzado con esas rocas ahora que Vrex está aquí conmigo.

Vrex vuelve a agacharse y yo bajo de sus hombros mientras respiro.

«Bueno, ¿las buenas noticias? No pueden forzarnos a salir. Si intentan bajar, podemos matarlos». Le entrego a Vrex el cuchillo de debajo de mi túnica. Su boca se abre y yo asiento ante su ceño fruncido.

«Sí, las mujeres son continuamente subestimadas. En todos los planetas. El problema es que eventualmente nos matarán de hambre. Si nos niegan el agua, estaremos rogándoles para que nos dejen salir de aquí».

Me desplomo, repentinamente deprimida, y Vrex se inclina, tomando mi barbilla en su mano.

«Te lo juro, pase lo que pase, iré por ti. Nunca dejaré que te alejen de mí, no mientras todavía tenga aliento en mi cuerpo».

Seca una lágrima que cae por mi mejilla, y luego entierro mi cara en su pecho mientras me rodea con sus brazos, acariciando mi espalda.

«Ha sido una semana increíble», sollozo, y él murmura su acuerdo.

Cuando mi cara se siente caliente e hinchada y no me quedan lágrimas, retrocedo lentamente. «Tenemos que idear algún tipo de plan».

Él asiente. «Responderemos en base a sus acciones. Veamos qué hacen».

Suelto un suspiro. «De acuerdo». Nos quedamos en silencio durante un largo momento, y luego me siento en una gran roca, con la espalda apoyada contra la pared.

«Lo siento», digo. «No debí haberte gritado cuando encontré esa nota de Nevada. Es solo que... mi ex mintió mucho. Acabábamos de romper, y creo que todavía estoy lidiando con eso».

«¿Él te mintió?».

Asiento con la cabeza. «Él no estaba tratando de lastimarme. No me estaba engañando ni nada. Fueron pequeñas cosas. Decía que estaba bien que tuviera que cubrir un turno o que probablemente me perdiera la cena. Dijo que sabía en lo que se estaba metiendo cuando me invitó a salir por primera vez. Si hubiera sido honesto, tal vez podríamos haberlo solucionado, o podría haber terminado antes de llegar a un lugar tan malo. Resulta que nunca estuvo bien. Decidió que no me importaba nuestra relación y rompió conmigo por teléfono. A distancia», aclaro, cuando la cara de Vrex está en blanco. «Él no estaba conmigo, pero estábamos hablando».

Vrex parece intrigado, y por un momento fantaseo con cómo sería llevarlo de vuelta a la Tierra conmigo.

Se queda en silencio por un momento, y luego frunce el ceño. «Debería disculparme contigo. Lamento no haberte dicho que Rakiz me había enviado a buscarte».

«¿Por qué no lo hiciste?».

Se mueve, obviamente incómodo. «Fuiste la primera hembra que conocía que no me tenía miedo. Mis únicas habilidades son cazar y matar. No tenía nada que ofrecerte, y tú... bromeaste conmigo. Me hablaste como si yo solo fuera un guerrero. Estoy acostumbrado a que todos los demás crean que no soy más que el Asesino de Agron. Pero contigo... fue diferente. No quise perder eso».

Mi corazón se quiebra. «Eres bueno en mucho más que solo cazar y matar, Vrex. He visto los muebles que esculpiste en tu casa y tienes un talento increíble. Eres divertido cuando te permites relajarte. Eres increíble en la cama. Eres amable y cariñoso, y me hiciste sentir segura, incluso cuando estaba perdida en un planeta extraño. Sé que fue tu tío quien te hizo pensar que eras un monstruo. Pero incluso vivir la vida como un asesino no podría convertirte en el monstruo que él te decía que eras».

Los ojos de Vrex se oscurecen mientras me mira por un largo momento y luego me alcanza, envolviéndome en sus brazos nuevamente.

Me acurruco cerca. «¿Por qué coleccionas favores? ¿Para qué los utilizas?».

Se encoge de hombros, apoyando la barbilla en la parte superior de mi cabeza. «Son seguridad en este mundo. Una garantía de que me dejarán en paz».

Me acurruco más cerca de él. «¿Estar solo es realmente tan bueno?». Siento como si me estuviera haciendo la misma pregunta, y ambos nos quedamos en silencio por un largo momento.

«Eso pensaba», murmura, pasando su barbilla suavemente por la parte superior de mi cabeza. «Pero ahora no estoy tan seguro».

Le sonrío y él se inclina, depositando un beso en mi frente.

«He usado mis favores para cruzar el Agua Colosal. Y usaré el resto si eso significa que estarás a salvo. No te preocupes, pequeña Cabellos de Fuego. No dejaré que te lastimen».

Parpadeo para contener las lágrimas. «¿Usaste tus favores por mí?».

Asiente. «Rakiz ha hecho correr la voz. Cualquiera que me deba un favor ha sido notificado de que necesito ayuda».

Pensé que no me quedaban lágrimas, pero más de ellas están formando calientes senderos por mi rostro.

«Te ayudaré a conseguir nuevos favores», le prometo, y él me sonríe, sus dientes blancos brillan en la tenue luz.

«No necesito favores... si te tengo a ti».

* * *

Ivy

Pasan unas horas más antes de que aparezca un Zinta, mirándonos de reojo a través de la rejilla. «Permanezcan sentados si quieren esta agua», advierte. «Si se ponen de pie, la derramaré».

Vrex vibra con furia a mi lado, y alcanzo su mano. Ambos no queremos nada más que acabar con este tipo, pero no tenemos idea de cuántos otros Zinta están fuera de la vista por encima de nosotros.

Más temprano, Vrex me devolvió mi cuchillo y me indicó que lo escondiera. Pero, tenemos que esperar nuestra oportunidad.

Nos quedamos sentados, y el Zinta baja un balde de agua con una cuerda. Tengo sed, pero espero hasta que el Zinta haya vuelto a colocar la rejilla de metal y se haya marchado antes de volverme hacia Vrex.

«¿Crees que tendrá droga?».

Se encoge de hombros. «Si nos drogan, tendrán que bajar aquí y levantarnos».

Extiendo una mano y tomo un poco de agua, probándola. Vrex me mira de cerca.

«Esperaré antes de beber un poco», dice. «Si pierdes el conocimiento, al menos podré luchar contra ellos. Si ambos estamos inconscientes…».

«Estaremos jodidos».

Él asiente y pasamos unos minutos en silencio. Su mano se aprieta de vez en cuando, como si le faltara la espada.

«Este es un día terrible, horrible, con nada bueno, todo muy malo», murmuro.

Él me mira.

«Mi libro favorito de niña. No importa. Tenemos que empezar a pensar en un plan. ¿Quieres escuchar lo que pienso?».

Vrex me mira con los ojos entrecerrados y tengo la extraña sensación de que me está leyendo la mente.

«Me van a llevar, Vrex. Y cuando lo hagan, perderás la cabeza y probablemente te matarán. No solo estamos seriamente superados en número, sino que ni siquiera tienes tu espada».

«No dejaré que te lleven».

«Escúchame…».

«No».

«Vrex».

Entrecierra los ojos hacia mí, bajando la cabeza mientras su barbilla sobresale obstinadamente. Dios, su madre debió haber estado muy ocupada con él cuando era un niño.

«Necesito que me encuentres», digo, poniéndome de pie. Aprieto los dientes mientras él me mira en silencio. Necesito hablar su idioma.

«No eres bueno para mí si estás muerto», le espeto. «Necesito que me sigas el juego, deja que me lleven, y luego podrás salir de aquí».

Gruñe, extendiendo la mano y agarrando mi muñeca. «¿Y si no puedo llegar a ti a tiempo? ¿Qué pasa si mis favores no llegan?».

«Confía en mí para seguir con vida. Si esos tipos peludos planean venderme, eso significa que no me quieren muerta. Al menos no de inmediato. Puedo cuidar de mí misma. Así que déjame hacerlo».

Miro hacia abajo a su cara dura, y luego estoy tirando su cabello hacia atrás, pasando mi dedo por su larga cicatriz.

«Una característica de un gran soldado es que lucha en sus propios términos o no lucha en absoluto», cito. Me mira fijamente, frunciendo el ceño, y paso mis dedos por su mejilla. «Confío en que me encontrarás», susurro. «Confía en mí también».

Tiembla durante un largo momento, y luego me acerca más, presionando sus labios contra los míos. Me besa como si fuera algo infinitamente precioso. Como si no pudiera soportar la idea de perderme. Como si él viniera por mí, sin importar que tan lejos me lleven.

«No quiero perderte», murmura. «Te acabo de encontrar, pequeña Cabellos de Fuego».

«Tenemos esto», le aseguro incluso cuando mi corazón late con fuerza ante la idea de estar separada de él. Este es el mejor plan, lo sé. Si me llevan para que me vendan, es poco probable que se concentren en Vrex por un tiempo. Me estremezco. Por lo menos eso espero. Estoy tratando de ignorar la vocecita en mi cabeza que me dice que lo matarán cuando me lleven.

No. Después de la forma en que mató a tantos de ellos y con su reputación en este planeta, querrán matarlo lentamente. La bilis sube, pero sé que tengo razón. Querrán hacer un espectáculo de su muerte.

Tiemblo más fuerte ante la idea. ¿Y si no se escapa? ¿Qué pasa si me toman y luego lo matan y nunca vuelvo a ver a mi enorme y valiente guerrero?

¿Cómo se llegó a esto? ¿Cómo terminé sintiendo tanto por este chico en tan poco tiempo? Después de haber pasado mi vida sosteniendo a la gente a distancia, Vrex derribó mis muros, acechó mis límites y me hizo preocuparme más de lo que nunca creí posible.

«No puedo perderte», murmuro. «Por favor, no dejes que te maten».

Se sacude contra mí y levanto la vista. «¿Te estás riendo?».

«Puede que no esté de acuerdo con tu plan, Ivy, pero es bueno. Su atención se dividirá y me creerán herido e incapaz de salir de aquí».

Levanto la vista hacia la rejilla de metal que nos mantiene prisioneros. «¿Y cómo te liberarás de aquí?».

Él sonríe, y mi respiración se queda atrapada en mi garganta mientras lo miro.

La sonrisa desaparece de su rostro mientras ambos permanecemos en silencio por un largo momento, y levanto mi mano, pasando mi dedo por sus labios. «Te ves aún mejor cuando sonríes», murmuro. «No deberías hacer eso cuando haya otras mujeres alrededor. Nunca».

Sus ojos se abren, la sorpresa brilla en su rostro, y luego se ríe. «¿Crees que cualquier otra mujer me divertiría como lo haces tú? Además, otras mujeres me tienen miedo, ¿recuerdas?».

Sus labios se tuercen, y le sonrío. A estas alturas, lo conozco lo suficientemente bien como para estar segura de que la expresión en blanco que ha plasmado en su rostro está cubriendo el dolor.

«Bien», digo. «Sigue dando miedo. No quiero tener que pelear con ninguna perra por mi hombre».

Se queda sin aliento y me mira como si nunca antes me hubiera visto.

Levanto la ceja. «¿Qué?».

Él sonríe de nuevo, y mi pecho se contrae.

«Sí, hablaba en serio acerca de que no hagas eso con nadie más. Mantén esa sonrisa sexy solo para mí», bromeo.

«Eres la única que me hace querer sonreír», dice. Luego se inclina ligeramente hacia atrás y alcanza detrás de su cuello. «Quiero que te pongas esto», dice, atando el collar alrededor de mi cuello.

«Vrex… no puedo. Esto era de tu mamá».

Él asiente. «Ella te habría amado», dice. «Este símbolo es para protección. Te mantendrá a salvo hasta que pueda encontrarte».

Trago el nudo en mi garganta y acaricio el colgante de oro mientras Vrex me toma en sus brazos y me besa de nuevo.

«Vamos a hacerles pagar», murmuro. Ellos y los Voildi. Por lo que le hicieron a Ilax y por lo que nos han hecho a nosotros».

Él asiente. «Lo haremos».

* * *

Vrex

El momento en que me quitan a Ivy, resulta ser uno de los peores de mi vida. Es tan malo como cuando supe que mi madre había muerto. Tan malo como el día que mi padre me envió lejos. Y tan malo como el momento en que encontré a Ilax en un charco de su propia sangre.

Necesito todo mi autocontrol para quedarme sentado mientras bajan una cuerda y le indican que se sujete.

«Tenemos esto, Vrex», murmura. Su cara está pálida, su labio inferior tiembla, pero cuadra los hombros. Aprieto los puños, luchando contra el impulso de alcanzarla, de tomar sus labios con los míos. Ya nos despedimos y aceptamos este plan.

Pero no es sencillo.

Ella toma la cuerda y quiero rugir cuando la elevan por encima de mí. El pánico hace que mis manos tiemblen, y me siento sobre ellas, decidido a cumplir mi promesa, sabiendo que Ivy tiene razón, que debemos estar separados por un corto tiempo.

Pero la voz en mi cabeza me insta a atraerla hacia mí. Para no dejarla fuera de mi vista. Para no arriesgarla.

«Recuerda tu promesa», murmura Ivy, sus ojos mirando los míos. «Espera el momento adecuado y luego jode a esta mierda».

Mis labios están entumecidos. «Lo prometo».

Camino por el pequeño espacio como un animal cuando la rejilla de metal vuelve a su lugar. Esto es lo que he evitado. Cuando soy lo suficientemente tonto como para acercarme a las personas, me las quitan.

Pero la recuperaré.

Me esfuerzo, centrando toda mi atención en escuchar lo que hacen los Voildi encima de mí. Es más tranquilo de lo que ha estado, y es probable que la mayoría de ellos hayan ido a tratar con quien sea a quien estén vendiendo a Ivy. Es poco probable que quieran arriesgarse a ser superados en número mientras la venden. De lo contrario, los compradores pueden simplemente matar a los Zinta y llevársela.

La rejilla todavía está en su lugar, pero alcanzo el cuchillo de Ivy, escondido detrás de la roca en la que estaba sentada no hace mucho.

«Lo encontrarán en mí», dijo ella, pasando sus manos sobre mi pecho mientras yo sacudía la cabeza, sin querer tomar su arma. «Teníamos un trato, ¿recuerdas? Tienes que salir de aquí».

Finalmente, acepté, no encontrando otra forma de poder escalar las paredes de esta jaula.

Las paredes son lisas, pero todavía hay muchas muescas entre las rocas donde puedo enterrar mi cuchillo. Empujo la hoja profundamente en la pared sobre mí, usándola como palanca. Y entonces empiezo a subir. Mis pies resbalan y el sudor me corre por la cara mientras uso concienzudamente el cuchillo para subir por la pared, concentrándome solo en llegar a Ivy.

«Confío en que me encontrarás. Confía en mí también».

No estoy acostumbrado a confiar en nadie y menos aún a ser alguien de confianza. Pero no le fallaré.

Logro al fin, alcanzar la reja. Levanto un brazo para empujarla, aferrándome al cuchillo con la otra mano, mi cuerpo tiembla mientras mis botas luchan por cualquier tipo de palanca.

Empujo todo el peso que puedo en la rejilla y, sorprendentemente, se levanta. Parpadeo para quitarme el sudor de los ojos, usando toda mi fuerza para voltearla.

Los ojos risueños de Rakiz se encuentran con los míos.

Él se agacha y yo me lanzo por su brazo, levantándome y volteándome sobre mi espalda, jadeando mientras miro hacia el techo por unos momentos. Mi brazo malo me aúlla, pero me pongo de pie, entrecerrando los ojos.

«¿Qué estás haciendo aquí?», gruño, mirando alrededor. Puedo escuchar a los Zinta en otra habitación, en algún lugar por encima de nosotros. «No podía arriesgarme a un ataque a gran escala en caso de que te mataran. Tuve la sensación de que negaría el espíritu del favor que te debo».

«Pareces demasiado divertido con esto».

«Tengo que decir que rescatar al Asesino de Agron de una jaula al otro lado del Agua Colosal será una historia que pocos creerán».

«¿Adónde han llevado a Ivy?».

«Dexar la sigue con sus hombres. Quiere esperar y atacar a todos los Zinta junto con cualquiera que piense en comprar una mujer humana. Se ha obsesionado con la seguridad de su qatal humana y dice que enviará una señal a cualquiera que considere hacerle daño».

Mi boca se abre, pero ambos la cerramos ante un movimiento por encima de nosotros. Un Zinta ruge de risa y vuelvo mi atención a Rakiz.

«¿Dexar está aquí?».

«Por supuesto. ¿Crees que se perdería la oportunidad de pagarte uno de los favores que te debe?».

Parpadeo ante eso.

«¿Ustedes dos terminaron de ponerse al día? ¿O les gustaría un poco de té y galletas mientras chismorrean?», una voz sisea, y vuelvo la cabeza para ver a Nevada agachada junto a la puerta, medio oculta en las sombras.

Miro boquiabierto a Rakiz. «¿Trajiste a tu reina aquí?».

«Ella se negó a quedarse en el barco. Además…», el rostro de Rakiz se vuelve frío, mostrando la muerte en sus ojos, «… mataría a cualquiera que pensara en tocarla».

«Puedo oírte», murmura Nevada. «Y en caso de que lo hayas olvidado, puedo cometer el sacrificio yo misma».

Rakiz se inclina más cerca de mí. «Está actuando como algo que ella llama ‘vigilante’. Ha prometido irse antes de que ataquemos». Gira la cabeza. «¿No es así, karja?».

«Sí, sí». La voz de Nevada se escucha malhumorada, pero puedo verla pasar su mano sobre el ligero bulto de su estómago. «Me voy de aquí. Que se diviertan». Ella hace una pausa. «Pero no se diviertan mucho sin mí».

Ambos están locos. Eso es lo que pienso de ellos.

Rakiz escolta a Nevada hasta la puerta, donde esperan sus hombres. Hay cuerpos de los Zinta esparcidos tanto dentro como fuera del edificio, y Rakiz se acerca a Nevada, tomando sus labios en un profundo beso. Ella levanta su mano a su mejilla, y tengo que apartar la mirada de su íntimo momento.

Extraño a Ivy como si me faltara una extremidad.

Me doy la vuelta cuando Rakiz le hace un gesto a uno de sus hombres. Nevada amenaza en silencio a todos los guerreros restantes con dolor y tortura si dejan que su pareja se lastime antes de finalmente permitir que el hombre se la lleve.

El rey de la tribu sonríe detrás de ella, sus hombres luchan contra sus propias sonrisas. Está claro que su reina es muy querida.

Luego giramos y volvemos a entrar. Averiguaré exactamente dónde han llevado a mi pequeña Cabellos de Fuego.

CAPÍTULO DOCE

Ivy

Vaya, esto parece familiar.

Miro a la multitud, y ellos me devuelven la mirada. Estoy de pie junto a un escenario, esperando a que me vendan. Otra vez.

A diferencia del planeta de los esclavos, donde nos vendieron al aire libre, estos tipos están tensos y miran con recelo la puerta del gran edificio. Sin embargo, eso no les impide mirarnos con lascivia tanto a mí como a las otras mujeres desafortunadas que terminaron aquí.

Además, a diferencia del planeta esclavo, no estoy temblando de miedo. Sí, tengo miedo, seguro. Pero debajo de la ansiedad yace una certeza que no había sentido desde antes de que muriera mi padre.

Una certeza de que hay alguien en este universo que me respalda.

Vrex vendrá por mí. Sé que lo hará.

Cuando es mi turno de salir al escenario, bloqueo cualquier mierda que salga de la boca del alienígena mientras enumera mis atributos. En lugar de eso, recorro la multitud con la mirada y me congelo cuando veo a un braxiano de pie a un lado, lo suficientemente cerca como para ver el destello de sus dientes blancos mientras me sonríe. Me guiña un ojo verde oscuro y me doy cuenta de que no es el único que está aquí mientras sigo examinando a los alienígenas que tengo delante.

Los braxianos están repartidos entre la multitud, y los Zinta aún no los han notado. Aroth se para al frente de la multitud con el grupo de los Zinta que trajo con él, y sonríe, mostrándome dientes afilados cuando mi mirada se posa en él.

Guau, amigo, estos tipos te van a patear el trasero.

No presto atención hasta que un empujón en mi espalda me dice que me han comprado. Un alienígena con la piel de color rojo oscuro está de pie junto al escenario esperándome, con una correa en la mano, y me detengo.

¿Qué pasa si estoy equivocada? ¿Y si Vrex no puede lograrlo? Mi piel se eriza cuando el alienígena rojo da un paso adelante, su sonrisa muestra dientes afilados y puntiagudos.

Ahí es cuando la habitación estalla en caos.

Un braxiano salta hacia adelante y golpea al alienígena rojo en la cara. Este cae como una piedra mientras miro boquiabierta al braxiano, que me arrastra a sus brazos.

«¡Puedo caminar!».

«Silencio».

Gruño. «Bájame, cabrón».

«Me encargaron mantenerte a salvo, hembra. Y el Asesino de Agron da más miedo que tú».

Impresionante.

Las espadas chocan y me estremezco cuando suena un grito desgarrador. Un grupo de braxianos está peleando frente a nosotros, impidiendo que alguien se acerque mientras atraviesan a la multitud en dirección hacia la puerta.

Miro por encima de mi hombro, donde más braxianos están protegiendo nuestras espaldas, derribando a cualquiera que se acerque.

«¡Ivy!».

Estiro la cabeza hacia la puerta. «¿Vrex?».

Alguien le ha dado una espada y está luchando acercándose a mí de manera rabiosa. La habitación es un caos y observo cómo Vrex alcanza a un Zinta que intenta escapar con una de las mujeres, pateándolo en el estómago mientras intenta huir. Recoge a la mujer de piel azul y se la arroja a otro braxiano, quien la alcanza en el aire, ignorando sus gritos.

Hay un método para la locura, me doy cuenta. Los braxianos han masacrado a la mayoría de los Zinta, junto con cualquier otra persona lo suficientemente tonta como para atacar o intentar llevarse a una de las mujeres secuestradas con ellos.

Él vino por mí. Como prometió que lo haría.

Dios, estoy jodidamente feliz de verlo con vida.

Parece invencible mientras se abre camino hacia mí. Como un superhéroe. Pero sigue siendo solo un hombre.

Tengo ganas de unirme a la lucha. Empujo mis manos contra el pecho del braxiano para poder hacer suficiente palanca para ver por encima de la multitud. Él amablemente me sostiene un poco más alto, aunque no se siente lo suficientemente cooperativo como para volver a ponerme de pie.

Me acerco peligrosamente a lloriquear. «¡Quiero pelear!».

Él me ignora, y me veo obligada a mirar mientras los Zinta atacan. Aroth se encuentra con mi mirada, muestra sus dientes mientras se dirige hacia mí.

Levanto mi dedo medio. Ahora, si tan solo pudiera ser yo quien…

Vrex está allí de repente, y no hay nada más que sorpresa en el rostro de Aroth cuando está empalado en la enorme espada de mi guerrero.

¿Cuándo empezaste a pensar en él como tuyo, Ivy?

El braxiano de ojos verdes le dice algo a Vrex, cuya boca se tuerce como si estuviera pensando en sonreír. Juntos, eliminan a los Zinta restantes, mientras que el resto de los braxianos se encargan de cualquiera que pensara que podría salirse con la suya comprando y vendiendo mujeres.

Vrex está empapado en sangre cuando me alcanza, pero no me importa mientras me atrae hacia él.

«Gracias», le dice al braxiano, quien asiente mientras me entrega a él. El braxiano me mira como si estuviera contento de no tener que lidiar más conmigo, y le envío una sonrisa ganadora.

«Si no se me permite sonreír a otras hembras, tú no puedes sonreír a ningún otro macho», me gruñe Vrex, pero sus ojos se iluminan con humor y alivio cuando toma mi rostro.

«Haré lo mejor que pueda», le digo, absurdamente complacida de sentir sus brazos a mi alrededor.

Vrex me deja pararme, y observo la carnicería.

«No mires eso», dice, su voz suave, y me inclino y lo beso. He visto la muerte y el horror, pero algo en la forma en que quiere protegerme me derrite el corazón.

El guerrero de los ojos verdes se acerca.

«Es bueno verte con vida», dice. «Durante días hemos tenido a varios guerreros buscándote».

«Este es Dexar», me dice Vrex, envolviendo su brazo alrededor de mi cintura y acercándome a mí. «Él es el qatai de su tribu».

Examino al enorme guerrero. «Encantada de conocerte».

Asiente. «Yo también». Vuelve su atención a Vrex. «Tenemos que irnos antes de que las noticias de esto se extiendan por esta tierra».

El movimiento de su mano abarca la habitación, y con cuidado mantengo mis ojos en su rostro, eligiendo ignorar las salpicaduras de rojo en mi visión periférica.

«A las hembras se les han dado créditos y han sido liberadas», anuncia uno de los guerreros, y Dexar asiente.

«Bien».

Los murmullos bajos en la habitación se reducen al silencio cuando Rakiz aparece en la puerta, con el rostro tenso.

«Vamos», dice, y todos lo seguimos.

Las personas que viven aquí ya no se ocupan de sus propios asuntos a medida que avanzan en su día. Cada uno de ellos nos mira fijamente, la mayoría con miedo. Debe haber veinte braxianos con nosotros, y viajamos en manada. Vrex se ha asegurado de que esté a salvo en medio del grupo, rodeada de guerreros, pero el cuello me pica mientras avanzamos por las calles silenciosas.

Se siente como una hora más tarde cuando finalmente llegamos al muelle.

La primera persona que reconozco es a Nevada. Me sonríe, dando zancadas hacia adelante para darme un abrazo.

«Ya era hora de que aparecieras».

Me río. «No fue mi culpa, lo juro».

«Bueno, las demás estarán felices de saber que finalmente te han encontrado. Ahora solo tenemos que encontrar a Charlie, y ustedes pueden concentrarse en llegar a casa».

Vrex se tensa ante eso, y lo miro. A decir verdad, ni siquiera he pensado en volver a la Tierra en los últimos días.

Más braxianos esperan, algunos de ellos ya están sentados en el bote de los Zinta. Supongo que lo llevaremos con nosotros. Me siento bien con eso.

Botín de guerra.

Otro barco se encuentra al lado de este. Un bote más pequeño, tan pequeño que casi quiero preguntar cómo diablos todos esos guerreros braxianos gigantes lograron caber en él.

Puede que este barco no sea tan grande como el de los Zinta, pero es más elegante. Es un diseño completamente diferente: el casco es curvo como los barcos que he visto en la Tierra y una gran vela esperando a ser izada.

«Guau», digo. Un guerrero mayor desaliñado está dando órdenes a algunos de los otros braxianos, y comienzan a girar el bote, preparándose para partir.

«Pensé que los braxianos no viajaban a través del agua», digo.

El guerrero se vuelve. «Nosotros no», dice. «Esta es la primera vez. Me tomó muchas revoluciones perfeccionar mi diseño y aún más para construir esta creación. Afortunadamente, estos guerreros llegaron para ayudarme a terminarlo».

Parpadeo a Vrex. «¿Construiste un bote para venir a buscarme?».

«Lo terminé», dice con una sonrisa. «Este es Yalex. Tuvo la amabilidad de permitirnos probar su artilugio hoy».

La mirada que Yalex le da a Vrex deja en claro que el guerrero mayor no tenía exactamente muchas opciones en el asunto. Abro la boca, pero luego la estoy cerrando de golpe cuando Vrex de repente se gira, empujándome detrás de él. Saca su espada mientras los otros guerreros hacen lo mismo.

Me giro para ver de qué se trata todo este alboroto y mi boca se abre.

Un braxiano se para frente a nosotros. Pero no se parece a ningún braxiano que haya visto antes. Su cabello es más corto, y una brillante corona negra se inclina alegremente sobre su cabeza. Sus ojos son de un profundo azul medianoche, y me escanean fríamente antes de enfocarse en los guerreros.

Está rodeado de guardias y trago saliva mientras comparo sus números con los nuestros. Esto podría ser muy, muy malo.

«Escuché rumores de que había invasores en nuestro territorio. Uno de mis súbditos vino a mí jurando que mis calles estaban rojas de sangre», dice el braxiano con voz sedosa.

Dexar, para su crédito, no parece en absoluto afectado por este nuevo acto. «Los Zinta tomaron uno de los nuestros. Quizás deberías advertir a tu gente contra tal cosa en el futuro. Especialmente ahora que podemos cruzar el Agua Colosal».

Un momento. ¿Sus súbditos? ¿Este braxiano gobierna sobre todas las criaturas en este lugar?

«Bueno, considérame impactada», le susurro a Vrex, y él me mira.

El rey, porque eso es lo que debe ser, sonríe. No es una sonrisa muy agradable, y me estremezco, acercándome a Vrex.

«Me había preguntado acerca de nuestros primos al otro lado del agua, viviendo en campamentos como primitivos».

Rakiz enseña los dientes en su propia sonrisa. «También nos habíamos preguntado acerca de los salvajes de aquí, permitiendo que sus súbditos cruzaran el Agua Colosal y comerciaran con carne».

Me estremezco ante la mirada en los ojos del rey. Todos los braxianos están amenazantes, especialmente los reyes de las tribus, pero este tipo...

Este tipo está en un nivel completamente diferente.

Nevada mira por encima del hombro de Rakiz. «Bonita corona», dice ella. «Parece…».

Rakiz le pone la mano en la boca a Nevada y yo me ahogo con una carcajada. Ella simplemente no puede evitarlo.

El rey la mira fijamente y luego vuelve a mirarme. Todos los guerreros se erizan.

«Criaturas interesantes con las que han elegido aparearse», dice.

«¿Criaturas?». Ahora soy yo la ofendida. «Escucha, tú…». Vrex alcanza mi mano, y la aprieta en advertencia, y yo aprieto mi boca para mantenerla cerrada. Los ojos de medianoche del rey nos escanean, sin perderse nada.

«Sugiero que la próxima vez que vengan aquí, se abstengan de matar a mis súbditos».

Por la forma en que sus guardias se mueven sobre sus pies, como si tuvieran ganas de pelear, supongo que esto es menos una sugerencia y más una amenaza.

Dexar no parece asustado. Pero es Vrex quien da un paso adelante.

«Sugiero que la próxima vez que permitas que tus súbditos secuestren a nuestras hembras, te prepares para la guerra», gruñe.

El rey nos escanea de nuevo. Luego, con un último asentimiento, se da la vuelta y se aleja, sus guardias lo siguen.

«¿Quién diablos era ese?», Nevada demanda, dándole un codazo a Rakiz en las costillas. Ella le lanza una mirada que dice claramente que hablarán sobre la situación de la mano en la boca más tarde.

Él le sonríe, pero la sonrisa desaparece rápidamente de su rostro cuando mira a Dexar. «Durante mucho tiempo ha habido rumores sobre braxianos al otro lado del agua. Es posible que hayamos asumido que eventualmente serían nuestros aliados, pero obviamente este no es el caso».

Se vuelve hacia los botes y Yalex asiente con la cabeza.

«Es hora de irse», dice Rakiz.

* * *

Vrex

Ivy está en silencio mientras viajamos por el Agua Colosal. De camino hacia el lugar donde estaba detenida, todo en lo que podía pensar era en ella, mi atención se centró en si estaría a salvo.

Ahora que la tengo envuelta en mis brazos, me niego a perderla. Es por eso que estoy continuamente recorriendo con mis ojos el agua, buscando amenazas.

«Podría enseñarte a nadar si quieres», dice Ivy en voz baja. «Aunque tal vez no en esta agua. Solo Dios sabe qué tipo de criaturas aparecerían para comernos». Ella se estremece y yo casi sonrío. No hay muchas cosas que parezcan desconcertar a mi pequeña Cabello de Fuego, pero en lo que se refiere al Agua Colosal, estamos de acuerdo.

«Me gustaría aprender», le digo. Nunca olvidaré la frustración y la devastación que sentí al verla cruzar el agua.

«Gracias por venir por mí». Su voz es suave, y me inclino, rozando un beso en su nariz. Siempre vendré por ella. Pero después de escuchar a Nevada hablar con ella sobre regresar a su planeta, me di cuenta de que tal vez Ivy no quiera esto.

¿Por qué una hermosa y valiente hembra como ella querría quedarse con un hombre que hace temblar de miedo a los demás? Un macho que vive solo, lejos de las demás hembras humanas de este planeta, lejos incluso de otros braxianos.

Miro detrás de nosotros mientras Nevada baja por el bote hacia nosotros, Rakiz sigue sus pasos. Me tranquiliza la forma en que mira el agua con cautela, acercando a su pareja mientras ella se mueve a través de los troncos que de alguna manera flotan en el Agua Colosal.

Frente a nosotros, Dexar descansa en el otro barco. Cuando se da cuenta de que lo observamos, se inclina, arrastra lánguidamente la mano en el agua y levanta una ceja como si nos desafiara.

Inmediatamente me bombardean los recuerdos de nosotros dos cuando éramos niños, cuando mi madre aún vivía. Luchábamos para superarnos unos a otros, intentando constantemente ganar nuestra guerra continua de superioridad.

Antes de que subiéramos a estos botes, Dexar se acercó.

«Ahora que has dejado de esconderte en el bosque como un niño bajo sus pieles, tal vez podamos hablar sobre por qué dejaste mi tribu», murmuró sedosamente antes de alejarse.

Vuelvo a centrar mi atención en el presente cuando Rakiz se da cuenta de las burlas de Dexar y le envía un gesto lascivo que hace reír a Nevada.

Se sienta al lado de Ivy. «Por cierto, me di cuenta de las pistas que ibas dejando».

Ivy se queda quieta. «¿En serio?».

Nevada resopla. «¿Material rosa brillante? Era difícil pasar por alto esos pijamas. Me escapé de Rakiz y fui a buscarte. Una vez que me alcanzó, y después de que terminó de golpearse el pecho, me ayudó a buscarte. Encontramos a Zoey, pero en ese momento ya te habías marchado».

«¿Ella se encuentra bien?».

«Está viva. Los curanderos dicen que cada día está más fuerte. Si no nos hubieras dejado esas pistas, nunca la hubiéramos encontrado».

Ivy apoya la cabeza contra mi pecho, con los hombros caídos. «¿Y Beth?».

«A ella también le está yendo bien. Está en la tribu de Dexar con Alexis. Cuando escapó, quedó atrapada en una trampa de los Voildi. Le dañó la pierna».

«Oh Dios. Beth era bailarina. Una buena, por los pocos comentarios que hizo».

«Sí. Sin embargo, va muy bien. El guerrero que la encontró, la adora. Me recuerda a tu chico», dice Nevada, lanzándome una mirada. «El tipo silencioso».

Ivy se tensa y abre la boca. ¿Está a punto de refutar que soy su "chico"? Me acaricia el brazo y me doy cuenta de que la he agarrado con más fuerza. Nevada inclina la cabeza y me sonríe.

«Veamos», dice Nevada. «Eso solo deja a Ellie, Vivian y Charlie. Ellie se ha apareado con Terex y está completamente embarazada». Se ríe de lo que sea que ve en la cara de Ivy. Y Vivian sigue rezando para que el Arcav aterrice aquí cualquier día y la lleve de vuelta a la tierra del maquillaje y la peluquería.

«¿Y Charly?».

«Eso es de lo que te iba a hablar». Nevada me mira de nuevo. «¿Qué piensas de enfrentarte a un dragón, enorme?».

* * *

Ivy

Todavía estoy tratando de procesar todo lo que Nevada me ha dicho mientras finalmente nos acercamos a tierra. Aparentemente, Charlie fue capturada por un dragón que escupe fuego. El día antes de que Ilax muriera, le pregunté a Vrex sobre las hermosas escamas de sirena en su pecho. Se encogió de hombros, simplemente diciendo que descendía del Grande.

Resulta que el Grande es un dragón y se llevó a Charlie. Parece ser que las otras mujeres habían asumido que Charlie había sido el almuerzo del dragón, ya que estaba sangrando mucho cuando se la llevaron. Pero Alexis la vio no hace mucho y dijo que se veía bien, solo que obviamente un dragón enorme y muy enojado la retenía contra su voluntad.

¿Mencioné que el dragón aparentemente echa fuego?

Vrex no parecía preocupado por esto, simplemente asintió mientras Nevada describía cómo el dragón había estirado sus enormes alas, mirando a Alexis y Dexar como si tuvieran un buen sabor con salsa barbacoa.

Me duermo contra Vrex. Cuando me despierto, tengo que parpadear un par de veces antes de darme cuenta de que no estoy soñando.

Estoy sobre una mishua, todavía sostenida en los brazos de Vrex. Está oscuro y, en la distancia, veo linternas encendidas delante de nosotros.

«Este es el campamento de Rakiz». La voz de Vrex es tensa y me duele el pecho al recordar lo mala que era su vida cuando vivía en un campamento como este.

«¿Por qué estamos aquí?».

«Está mucho más cerca que mi tashiv. Necesitas descansar. Y podrás ver a tus amigas».

Mi estómago se retuerce. ¿No quiere que me vaya a casa con él?

Tranquila, Ivy. Ustedes todavía no han hablado de nada de esto.

Asiento en silencio. Mi cabeza da vueltas. Debo haber estado en un sueño profundo porque me siento totalmente aturdida. Miro a mi derecha, donde Rakiz tiene a Nevada acurrucada en sus brazos como un bebé, con la cabeza enterrada en su cuello mientras duerme.

Aaay.

Vrex me ayuda a bajarme de la mishua y le doy un golpe en la nariz a Nari. Una mujer baja y con curvas da un paso al frente, con una gran sonrisa en su rostro.

«Me ayudaste a hacer un cabestrillo con mi pijama cuando seguíamos al Voildi», murmura.

No puedo evitar devolverle la sonrisa. «Lo hice. ¿Cómo estás, Ellie?».

Un enorme guerrero se une a ella, envolviendo un brazo alrededor de su cintura.

«Estoy genial. Me alegra que estés bien. Este es Terex, por cierto».

El guerrero me asiente con la cabeza, pero está claro que solo tiene ojos para Ellie. Bajo mis ojos a su estómago, y ella se ríe cuando ve la dirección de mi mirada.

«Sí, no pasó mucho tiempo antes de que Nevada y yo termináramos descalzas y embarazadas», bromea, pero está claro que está delirantemente feliz.

Intento ignorar la puñalada de envidia que se desliza por mis entrañas como un cuchillo. Vrex termina de entregar a Nari a uno de los guerreros de Rakiz, y Nevada resopla mientras pasa, frotándose los ojos.

«Habla por ti», dice, bajando la mirada a los pies de Ellie, que, de hecho, están descalzos.

Terex frunce el ceño ante esto. «Deberías usar zapatos, pequeña hembra».

Ella le sonríe. «Estaba ansiosa de ver a estas chicas. Está bien, volveré a la cama tan pronto como Ivy y Vrex estén instalados».

Vrex sigue a mi lado, y tengo la sensación de que es porque Ellie lo llamó por su nombre y no por el Maldito Asesino de Agron.

Nevada llama a Ellie por encima del hombro: «Hay un kradi vacío para estos amigos cerca del tuyo».

Ellie asiente y se vuelve hacia mí. «Podemos resolver todo lo demás mañana, pero estoy segura de que estás cansada en este momento».

«Agotada», digo.

Vrex está en silencio a mi lado mientras seguimos a Ellie y a Terex. Nos llevan a una gran estructura similar a una tienda de campaña, y casi beso los pies descalzos de Ellie cuando asomo la cabeza en el cuarto de baño adjunto. Una mujer está llenando una tina grande con agua.

«Pensé que querrían tomar un baño», dice Ellie, mordiéndose el labio mientras mira entre Vrex y yo. De repente me siento incómoda, pero Vrex asiente y sonríe. Decimos nuestras buenas noches, y la mujer que estaba llenando el baño nos sonríe mientras se va.

«Dios», digo, mirando entre la pila de pieles y la enorme bañera. «Estoy tan tentada de volver a dormir, pero necesito un baño con urgencia».

Vrex da un paso adelante, y así, cualquier incomodidad se desvanece cuando toma mi boca con la suya.

«Te bañaré, pequeña Cabello de Fuego», murmura contra mis labios, y parpadeo hacia él. ¿Cómo puedo estar tan excitada de repente cuando hace un momento, todo lo que quería hacer era arrastrarme entre esas pieles y dormir durante una semana?

«Eso suena increíble», le digo, «pero solo si entras allí conmigo».

La repentina sonrisa de Vrex me dice exactamente lo que piensa de esa idea, y me río.

Ambos nos desnudamos, y suspiro mientras me sumerjo en el agua tibia. Vrex se desliza detrás de mí, y un sonido muy diferente sale de mi garganta cuando siento su larga y dura longitud contra mí.

Me apoyo en su pecho, inclinando mi cabeza hacia arriba y hacia atrás mientras él se inclina, rozando su boca con la mía. Una vez. Dos veces. A la tercera vez, gimo.

«Te molesto».

Se ríe contra mis labios, con un sonido bajo. Puedo sentirlo temblar detrás de mí, y la idea de este enorme guerrero temblando mientras trata de contenerse...

Me alejo, examinando su rostro. Levanto los ojos, encontrándome con su mirada ardiente, y me estremezco. Tengo... cosas que decirle. Desliza su mano hacia abajo, a lo largo de mi brazo, su toque es posesivo, y todo pensamiento abandona mi mente mientras ahueca mi pecho, acariciando mi pezón.

Él murmura una maldición que se endurece para él, y le doy besos en los hombros, la garganta, en cualquier lugar al que pueda llegar. Me retuerzo en el agua, y Vrex ahueca mi trasero, sosteniéndome antes de que accidentalmente pueda darle un rodillazo en las bolas.

Él sonríe, esa sonrisa torcida que solo me da a mí, y mis ojos pican. «Gracias por venir por mí», murmuro.

«Siempre», jura.

Inclina su boca sobre la mía, deslizando su mano hacia donde estoy ansiosa por él.

Su boca cae a mi clavícula, y besa su camino hacia mi cuello, prestando especial atención al lugar justo debajo de mi oreja. Se me pone la piel de gallina, temblando de placer, y Vrex pasa suavemente el borde de sus dientes por el costado de mi garganta.

Sus dedos están jugando conmigo debajo del agua, y dejo caer mi cabeza, presionando mi frente contra la suya mientras jadeo.

Me acerco a él, y él gruñe cuando tomo su polla dura en mi mano, acariciando de arriba abajo toda su longitud. El placer casi me ciega cuando toca mi clítoris antes de introducir dos dedos dentro de mí.

«Te necesito» digo, y él no discute, retira sus dedos y me coloca encima de él.

Muevo mis caderas, deslizándome hacia abajo mientras beso al hombre que me da más placer que nunca. Mueve sus dedos de regreso a mi clítoris, y yo corcoveo, mis uñas se clavan en sus hombros. ¿Cómo puedo estar tan cerca ya?

Vrex mueve ambas manos hacia mi trasero, la fuerza de él es increíble mientras me levanta y me baja empujando hacia mí.

«Córrete para mí», murmura contra mis labios, y lo hago, justo cuando me inclina, golpeando mi punto G.

Grito su nombre mientras inclino mi cabeza hacia atrás, mi cuerpo derritiéndose en sus brazos. Con un gemido bajo, Vrex toma mi cabello en su mano, inclinando mi cabeza para poder tomar mi boca mientras se vacía dentro de mí.

CAPÍTULO TRECE

Ivy

«Yuju», dice una voz, y levanto la cabeza. A decir verdad, debería haberme levantado antes, pero me siento muy cómoda acostada aquí envuelta en los brazos de Vrex.

Miro hacia la entrada del kradi, luego tiro posesivamente de las pieles sobre el cuerpo de Vrex. «Puedes entrar, Nevada».

Ella no duda, entra como si fuera la dueña del lugar, lo cual supongo que es así.

Asiente con la cabeza a Vrex, quien hace lo mismo de vuelta, y luego su mirada encuentra la mía.

«He estado esperando a que ustedes se levanten, pero luego pensé que también podría acercarme. Todavía no he tenido la oportunidad de ver la nave en la que llegamos aquí. Rakiz me llevó a la otra...», agita la mano mientras levanto una ceja. «Te contaré todo sobre eso más tarde. Pero el pedazo de basura espacial en el que nos estrellamos es probablemente la mejor oportunidad para salir de este planeta… para cualquiera que quiera irse, por supuesto».

Vrex se tensa a mi lado, y el rostro de Nevada está en blanco, pero puedo ver el humor bailando en sus ojos.

«¿Y cómo propones que arreglemos una nave extraterrestre?», pregunto.

«¿Te acuerdas de Alexis? ¿Cabello rubio largo, figura asesina? Está emparejada con Dexar, así que no va a querer ir a ninguna parte. ¿Pero adivina qué hacía en la Tierra?».

Me encojo de hombros, deseando poder darme la vuelta y acurrucarme un poco más con Vrex, quien actualmente me está volviendo loca pasando sus dedos sobre mi muslo debajo de la manta.

«Era ingeniera en astronáutica. Básicamente construía naves espaciales». La voz de Nevada es triunfal y Vrex aparta la mano mientras ambos la miramos. «¿Puedes creer esa mierda?».

Me aclaro la garganta. «No».

Nevada me mira con los ojos entrecerrados, obviamente sin impresionarse de que no esté más emocionada. «Mira, Rakiz tiene una reunión aburrida, y dijo que puedo ir a ver esta nave siempre que Vrex vaya con nosotras». Ella lo mira, levantando una ceja. «¿Qué dices, grandulón?».

Él asiente bruscamente y ella sonríe.

«Excelente».

Tanto Vrex como yo nos quedamos en silencio mientras ella se va. En el fondo de mi mente, siempre imaginé que sería capaz de salir de este planeta de alguna manera. Era mi objetivo desde el momento en que chocamos. Pero, ahora que he pasado más tiempo con Vrex, he dejado de soñar despierta con volver a la Tierra. De alguna manera, saqué la idea de mi cabeza.

Vrex se aleja rodando, alcanzando sus pantalones. El silencio es incómodo. La verdad es que no quiero dejarlo. Pero todo lo que he traído a su vida es dolor y angustia. ¿Querrá volver a su cabaña en el bosque donde puede estar solo?

Abro la boca para preguntarle, pero suena una campana y alcanzo una de las pieles, envolviéndola a mi alrededor.

«¿Sí?».

Es Ellie. «Pensé en traerles un poco de desayuno». Ella me sonríe mientras coloca la bandeja en una mesa pequeña. «Estoy tan contenta de que estés a salvo. ¿Nevada dijo que van a ir a ver la nave?».

Asiento con la cabeza. «¿Quieres venir con nosotros?».

«Estoy bien aquí». Niega con la cabeza, e ignoro la envidia que florece dentro de mí ante su dulce sonrisa. Obviamente tiene la completa certeza que viene con encontrar su lugar en el universo.

«Necesito hablar con Rakiz», dice Vrex en voz baja. Me doy cuenta de que había entrado en el pequeño cuarto de baño mientras yo hablaba con Ellie, y también que se había vestido.

«Está bien», le digo, inclinándome para un beso. Roza sus labios contra los míos, y luego se va.

Lo miro por un momento antes de regresar mi atención a Ellie. «¿Quieres desayunar conmigo?».

«Por supuesto».

Nos sentamos en la mesa pequeña y Ellie me cuenta todo lo que sucedió mientras estuve fuera. Aparentemente, Zoey está casi recuperada y puedo ir a verla antes de irme con Nevada. Beth está en la tribu de Rakiz, pero Ellie espera que todas las mujeres humanas nos reunamos pronto.

«¿Qué hizo que decidieras quedarte aquí?», suelto, y ella se queda callada por un largo momento.

«Fue… Terex. No se parecía a nadie que hubiera conocido en la Tierra. Estoy segura de que sabes a lo que me refiero». Ella sonríe. «Sabes, nunca creí en las almas gemelas hasta que lo conocí. Pensé que tal vez algún día sentaría cabeza con mi amigo Tim. Nos gustábamos bien. Podríamos habernos casado, tal vez tener hijos juntos. Y nunca hubiera sabido cómo se siente este tipo de amor. El tipo de amor de "hacer cualquier cosa por él"».

Mis ojos pican, y la cara de Ellie cae.

«¿Dijiste algo?».

«No es nada. Solo estoy cansada. Probablemente un bajón de adrenalina por los últimos dos días».

Los ojos de Ellie son astutos. «Sabes, tu guerrero parece agradable», dice, y me río.

«Vrex es muchas cosas, pero no sé si alguna vez lo describiría como 'agradable'. Tuvimos un... momento, juntos en ese agujero. Me prometió que siempre vendría por mí. Y él me dio esto».

Levanto el colgante de oro y los ojos de Ellie se abren como platos.

«Es hermoso».

«Sí. Supongo que lo que estoy preguntando es... ¿cómo supiste que querías renunciar a tu vida en la Tierra... por un chico?».

Ella niega con la cabeza. «No fue solo por un chico», dice mientras se mete una fruta en la boca. «Cuando instalé mi vida aquí, sabía que era donde siempre se suponía que debía estar. Se sentía como en casa. Terex fue gran parte de eso, no me malinterpretes. Pero ya había decidido que me iba a quedar antes de que declarara su amor eterno por mí». Su amplia sonrisa transforma su rostro de lindo a hermoso.

«¿Por qué?».

«La gente aquí es especial. Hay una comunidad real en este campamento. Una familia. Estaba feliz de renunciar a la electricidad por la oportunidad de construir una vida aquí. Con Terex».

Reflexiono sobre esto por un rato mientras comemos en silencio.

«Simplemente no sé si Vrex está en esto a largo plazo, ¿sabes? Estuvimos muy cerca de hacernos promesas el uno al otro. El tipo de promesas de las que no puedes retractarte. Pero sigue siendo un mercenario, y yo sigo siendo la mujer a la que le pagaron para traer de vuelta».

«Bueno, por lo que vale, espero que decidas quedarte».

Le sonrío. «¿Me llevarás con Zoey?».

Ella asiente y ambas permanecemos en silencio mientras caminamos hacia la tienda que ella llama el “kradi de los sanadores”.

Es grande, con un montón de camas colocadas a varios metros de distancia. Por alguna razón, esperaba el olor clínico y estéril de un hospital, pero el kradi huele a hierbas. Zoey es la única persona que usa una cama, aunque actualmente un guerrero está sentado frente a una mujer que debe ser una de las curanderas mientras ella le venda una herida en el brazo.

Zoey está hablando con una mujer rubia que parece pertenecer a las portadas de revistas, y la mujer me escanea de pies a cabeza cuando entro.

Levanto una ceja hacia ella, y ella sonríe justo cuando Zoey me nota.

«Oh, Dios mío, me dijeron que estabas aquí, pero apenas podía creerlo».

Las lágrimas ruedan por su rostro, y salto hacia adelante, envolviéndola en un abrazo.

«Es bueno verte con vida», le digo, y ella se ahoga en una risa.

«Igualmente».

«¿Recuerdas a Vivian?».

Ah, sí, recuerdo a Vivian. Tuve la tentación de calmarla en un momento en que no dejaba de comportarse como una maldita perra con Ellie. Por la sonrisa en el rostro de Ellie, no hay resentimientos, y me guiña un ojo mientras le entrega a Zoey un vaso de agua.

Zoey se apoya en las almohadas, recuperando el aliento.

La miro. «¿Cómo te sientes?».

Ella agita una mano. «Siento que estoy harta de estar en el extremo receptor de esa precisa mirada». Se ríe.

Ellie entrecierra los ojos hacia ella. «Solo estamos preocupados por ti. Se nos permite venir a revisarte de vez en cuando, considerando que casi mueres».

Zoey pone los ojos en blanco, pero le da a Ellie una sonrisa indulgente antes de levantarme una ceja. «¿Ves lo que tengo que aguantar?».

«Me alegro de que esté viva para estar molesta por la atención asfixiante de Vivian y dos mujeres que están practicando para la maternidad». Ella sonríe ante mi expresión, obviamente leyendo mi mente.

«Cuéntamelo todo», me dice.

La pongo al corriente y ella me cuenta todo sobre cómo volvió aquí y su proceso de recuperación. Ellie interviene de vez en cuando y solo dejamos de charlar cuando uno de los sanadores nos dice que Zoey necesita descansar.

«Sabes que Tagiz querrá un informe completo de lo que hiciste mientras estaba cazando», murmura el sanador, y Zoey pone los ojos en blanco.

«Es tan mandón».

Sin embargo, sus ojos se están cerrando, así que me inclino hacia adelante para despedirme.

«Siento no haber podido regresar por ti», murmuro.

«No seas ridícula», dice con un bostezo. «Sabía que harías todo lo que pudieras. Valió la pena estar sola por un tiempo cuando escuché a Killis gritar porque le habías quitado el ojo».

Ellie se ve un poco verde por eso, y me río.

«Está muerto, sabes», murmura Zoey. «Killis. Los Voildi intentaron atacar a una de las tribus».

Sonrío. «Parece que las últimas semanas han estado llenas de acontecimientos para todos».

Giro la cabeza cuando Vrex aparece en el kradi, y mi corazón se acelera ante la mirada acalorada que me da.

«¿Estás lista?», me pregunta.

Yo sonrío. «Sí».

* * *

Ivy

«Qué pedazo de mierda», dice Nevada mientras miramos la nave.

«Sí», digo.

Bajo la brillante luz del sol, me recuerda a una lata oxidada.

Vrex nos hace esperar mientras revisa la nave, y luego regresa, asintiendo con la cabeza.

«Esperaré aquí», dice, su mirada constantemente escaneando nuestro entorno. Estamos cerca de su casa, me doy cuenta. ¿Querrá volver a su paz y tranquilidad?

Asiento con la cabeza y lo dejo con los otros guerreros, que se dispersan para proteger el área.

Subimos las escaleras y Nevada arruga la nariz. «Uf, aquí apesta».

Seguro que sí. Nevada se mueve inquieta por el espacio, y le doy un momento a solas cuando baja las escaleras para ver la jaula en la que estábamos encerradas todas.

«¿Alguna vez piensas en las otras mujeres?», me pregunta de repente mientras reaparece. «¿Las que fueron vendidas a otras personas? ¿Y las que se quedaron en la nave?»

Asiento con la cabeza. «Sí, todo el tiempo. Este planeta ha sido tan duro. Pero tuvimos suerte en comparación con lo que probablemente estén pasando algunas de esas mujeres».

Nevada recorre con la mirada el centro de control mientras yo observo la luz parpadeante.

«¿Ivy?». Algo en su voz me dice que no es la primera vez que dice mi nombre.

«Tenemos un problema», le digo. Cuento los segundos una vez más para estar segura, y luego maldigo. «Esa luz está parpadeando mucho más rápido que la última vez que estuvimos aquí».

Nevada entrecierra los ojos, tan concentrada como si estuviera cazando y la luz fuera su presa. «¿Qué piensas que es?».

«Me encantaría que Alexis lo comprobara», le digo. «Podría estar equivocada, espero estarlo, pero creo que es algún tipo de señal de GPS. Y el hecho de que está parpadeando más rápido...».

El rostro de Nevada se pone blanco. «Crees que van a volver».

«Sí».

Ambas estamos en silencio por un largo momento mientras miramos la luz. Nevada pasa sus manos encima, lanzándome una mirada inquisitiva a las grietas gigantes desde donde Vrex intentó romperla.

«¿Por qué volverían?», ella murmura.

«No somos más que productos para ellos», me atraganto. «Productos que compraron y por los que pagaron. ¿Qué pasa si quieren encontrar esos productos para poder venderlos? O tal vez solo quieren ver si su nave aún puede volar».

El color vuelve al rostro de Nevada mientras sus ojos brillan de rabia. Ella acaricia la espada a su costado. «Si intentan sacarnos de este planeta…».

No digo lo que ambas estamos pensando. Que cualquier raza alienígena lo suficientemente avanzada como para viajar por el espacio probablemente estará armada con armas que los guerreros de este planeta no tendrían ninguna esperanza de igualar.

«Necesitamos prepararnos en caso de que tengas razón», dice Nevada. «Si regresan, necesitamos encontrar mejores armas. Necesitamos un puto ejército».

Asiento, y ambas miramos la luz por unos momentos más. Entonces la bilis sube por mi garganta y Nevada deja escapar una serie de maldiciones que harían sonrojar a un marinero en la Tierra.

«Simplemente se volvió más rápida», dice ella.

«Sí».

* * *

Vrex

El rostro de Ivy está pálido como la muerte cuando sale de la nave y se acerca a mí. La alcanzo y ella entierra su cabeza en mi pecho. Está temblando, me doy cuenta.

«¿Qué ocurre?».

Ella está en silencio, y miro detrás hacia donde Nevada está tensa, con el rostro frío.

«Creemos que los alienígenas que nos compraron podrían estar de regreso», dice Nevada.

Ivy se aparta y me mira en silencio. Está aterrorizada.

«Te hice una promesa, pequeña Cabello de Fuego», digo.

Me parpadea.

«Nadie te alejará de mí».

Una lágrima cae de su ojo y la limpio. Sonríe y su boca está temblando. «Siempre sabes qué decir».

Parece que ella no cree del todo mis palabras, pero está bien. Haré lo que sea necesario para mantenerla a salvo. Miro a Nevada, que se está preparando para montar la mishua que está atada a la mía. Sé que Rakiz siente lo mismo. Y Dexar nunca permitiría que nadie le quitara su qatal.

Esta mañana, cuando Nevada mencionó usar la nave para dejar este planeta, Ivy no protestó. No le contestó a Nevada que se quedaría conmigo. Miro su hermoso rostro mientras recuerdo los votos que le hice en ese agujero al otro lado del Agua Colosal. ¿Ella no me cree? ¿O no quiere quedarse con el Asesino de Agron?

Todos quedamos en silencio mientras montamos nuestras mishua, y no puedo evitar acercar a Ivy mientras me siento detrás de ella. Ella me ha explicado cómo funciona el GPS y, aunque suene a brujería, entiendo su miedo. Si la luz parpadeante no es el GPS del que habla, entonces no tenemos de que preocuparnos.

Pero si lo es…

Debemos prepararnos para lo peor.

Una oscura sombra cae sobre nosotros y todos miramos hacia arriba.

«Mierda», dice Nevada. «Esa es…».

«¡Charlie!», Ivy grita. No hay respuesta de la figura que actualmente está montando el dragón como si fuera una mishua. El dragón gira hacia su territorio, y es obvio que ninguno de los dos nos ha notado a medida que se alejan más y más.

Todos quedamos en silencio. Me giro y encuentro a uno de los guardias de Rakiz mirándome.

«Eso era…».

«El Grande», respiro. «Sí».

Ivy está mirando el lugar donde el dragón acaba de desaparecer, mientras Nevada se vuelve hacia nosotros.

«¿Están pensando lo mismo que yo?».

Ambos la miramos y ella levanta las manos.

«Puede que no tengamos armas tecnológicas sofisticadas, pero Charlie solo estaba montando un maldito dragón. Montándolo. Como si hubiera salido a dar un paseo a caballo el domingo».

Ivy la mira fijamente. «¿Crees que ese dragón nos ayudaría?».

«Creo que, si deja que ella lo monte, tal vez también estaría dispuesto a arrojar llamas a cualquier cabrón morado que decidiera aterrizar en este planeta».

Se pasa la mano por la pequeña protuberancia de su estómago. «No me van a separar de Rakiz. Entonces, ¿si nuestra mejor oportunidad es un dragón? Eso es lo que necesitamos aprovechar».

CAPÍTULO CATORCE

Ivy

Todos estamos en silencio en nuestro camino de regreso al campamento. Cuando llegamos, Vrex me ayuda a bajar de la mishua, pero no se mueve para seguirme al campamento.

«¿Qué ocurre?», pregunto, buscando en su rostro. Su expresión es dura, pero sus ojos... hay algo en ellos que no reconozco del todo.

«Nada. Tengo algo que debo hacer», me dice. «Volveré mañana».

«¿Mañana?». Mi boca se abre y Nevada se aleja, dándonos privacidad mientras trato de lidiar con esta bomba.

Él asiente y trato de reprimir el pánico que amenaza con surgir y apoderarse de mi boca.

«¿Me estás dejando?». Estaba feliz en su cabaña en el bosque solo. Tal vez se dio cuenta de que era más feliz allá que conmigo y todo este drama.

«No». Toma mi mano entre las suyas y me acerca. «Voy a volver. Lo prometo».

Mis ojos arden, y trago el nudo en mi garganta. ¿Cuándo me volví tan necesitada? Es ese pensamiento lo que me hace apartar la mano con una sonrisa.

«Está bien», me las arreglo para contestar. «Suena bien. Te veré mañana».

No pregunto adónde va. Me lo habría dicho si quisiera que lo supiera. En cambio, doy un paso atrás.

«Ivy…».

«Buen viaje». Doy media vuelta y vuelvo al campamento, ignorando la mirada comprensiva que me envía Nevada.

El sol se está poniendo y deambulo hacia el kradi que compartí con Vrex anoche. Cambio de dirección ante la idea de estar sola, volviendo al kradi de los curanderos.

«¿Ivy?».

Me doy la vuelta. «¿Beth?».

Ella salta hacia mí, riendo y tirando de mí en un abrazo. Parpadeo.

«Guau», digo, cerrando los ojos mientras me aprieta con fuerza. «Es tan bueno verte».

Beth se aparta, con los ojos húmedos. «A ti también. Lamento no haber podido regresar por ti». Ella retrocede unos metros, y noto la ligera cojera en su manera de caminar.

«Me alegro de que hayas llegado a un lugar seguro. Escuché que estabas herida».

Ella asiente. «Sí». Su expresión es triste por un momento, pero luego su delicado rostro se ilumina como el sol. «Este es Zarix», dice, y el enorme guerrero me sonríe cuando se acerca a nosotros.

«Gracias por incitar a Beth a que escapara», dice.

Beth resopla. «¿Incitar? Creo que las últimas palabras que me dijo fueron 'Anímate, campeona. Es tu turno'».

No puedo evitar reír. «Sí, soy puro amor duro».

Beth mira detrás de mí. «Alexis, ven a ver a Ivy».

No recordaba qué mujer se llamaba Alexis cuando Nevada la mencionó, pero definitivamente recuerdo su hermoso rostro, cabello largo y rubio y ojos azul claro. Parece que podría estar bronceándose en una playa en algún lugar.

«Te recuerdo», dice Alexis. «La bombera».

«Esa soy yo. Pero, eso se siente como que fue hace una vida».

«Chica, lo creo».

«¿Qué están haciendo ustedes aquí? No es que no sea genial verlas…».

Alexis hace un gesto hacia el kradi de los curanderos. «Ellie, Vivian y Zoey nos están esperando. Zarix planeaba reunirse con Dexar aquí para su reunión con Rakiz, así que pensamos que todas nos uniríamos con él y finalmente pasaríamos un tiempo juntas».

«Suena increíble». Y una manera perfecta de distraerme por preguntarme a dónde va Vrex y qué es exactamente lo que está haciendo.

Nos dirigimos al kradi de los curanderos, donde también nos espera Nevada. Levanta una ceja cuando entro y me pregunta en silencio si estoy bien. Asiento con la cabeza. Tal vez más tarde le haga preguntas sobre Vrex. Después de todo, parece tener una relación envidiable con su guerrero.

¿Es eso lo que quieres? ¿Una relación? ¿En Agron?

Miro hacia las paredes del kradi mientras las otras mujeres se saludan.

Sí… lo deseo. Con Vrex. El guerrero que acaba de marcharse a Dios sabe dónde sin previo aviso.

Me obligo a concentrarme en la conversación que me rodea. Mientras todos se ríen y se ponen al día, el tema gira continuamente hacia Charlie.

«Bueno», dice Alexis, «¿cómo vamos a recuperarla?».

Ellie se muerde el labio. «Por lo que me acaba de decir Nevada, al menos no parece que esté siendo lastimada».

Beth inclina la cabeza. «¿Qué quieres decir?».

Describo la vista de la pequeña figura posada en la espalda del dragón, con su cuerpo diminuto en comparación con la enorme bestia. Todos guardan silencio durante un largo momento.

Zoey tose y se sonroja cuando todos la miramos. «¿Es posible que sea un... dragón amistoso?».

Alexis resopla. Seguro que no fue amistoso cuando Dexar y yo los vimos. Pensé que nos convertiría en cenizas en algún momento».

Nevada frunce el ceño. «Pero dijiste que no estaba lastimando a Charlie, ¿verdad?».

«Cierto».

Resoplo. «Así que todo lo que sabemos en este momento es que Charlie fue secuestrada por un dragón y ahora de alguna manera lo está usando como medio de transporte».

Vivian deja escapar un silbido bajo. «Entonces, ¿por qué no lo ha hecho volar hacia nosotras?».

Todos consideramos esto por un momento.

«Recuerdo que Dexar llamó al dragón 'posesivo'», murmura Alexis. «Tal vez sea amable con Charlie y solo con ella».

«Bueno», digo, «eso es un problema. Porque ese dragón puede ser nuestra única esperanza si esos alienígenas regresan».

Zoey se vuelve blanca como la sábana. Me doy cuenta que nadie se lo ha dicho. Nevada se vuelve hacia el grupo cuando todos comienzan a hablar a la vez, y me siento mientras ella explica nuestra teoría.

Alexis asiente. «Podría ser algún tipo de sistema GPS. Pero también podría ser otra cosa. Haré que Dexar me lleve allí mañana. Tal vez pueda intentar desactivarlo o hacer algo».

Dejo escapar un suspiro de alivio. «Si no, vamos a necesitar un plan de respaldo. Estos guerreros pueden ser los hijos de puta más aterradores de este planeta, pero solo van armados con espadas. Por eso, el único plan de respaldo real que tenemos es ese dragón».

Zoey se ve tan pálida que, si no estuviera acostada, me preocuparía que se fuera a desmayar. Todavía recuerdo el sonido de sus costillas rompiéndose cuando uno de esos alienígenas púrpuras la pateó en el planeta esclavo. No es de extrañar que esté asustada.

«Claro», dice Nevada sombríamente. «Pero, ¿cómo hacemos para que un dragón gigante que escupe fuego coopere?».

Ninguno de nosotros tiene ideas.

* * *

Ivy

Espero todo el día a que Vrex regrese. También paseo la mayor parte de la noche en nuestro kradi.

Dijo que volvería. ¿Habrá cambiado de opinión?

Tan pronto como sale el sol a la mañana siguiente, me dirijo al tashiv de Rakiz. Obviamente, los guardias han recibido instrucciones de dejarme pasar porque simplemente asienten con la cabeza cuando llamo a la puerta.

Nevada abre y me hace un gesto para que entre. Alexis y Beth se fueron ayer, pero todas prometimos reunirnos pronto.

Había algo increíble en estar junto a un grupo de mujeres que habían pasado por la misma experiencia. Nunca he tenido muchas amigas. Pasar todo tu tiempo trabajando en una industria dominada por hombres te causa eso, y yo era mayormente una marimacho mientras crecía. Pero estoy en camino de convertirme rápidamente en amiga de la mayoría de las otras mujeres.

Todavía estoy indecisa sobre Vivian, y ella me sonrió cuando dejé el kradi de los curanderos, como si leyera mi mente. No había malicia en la sonrisa, y la invité a almorzar conmigo un día pronto.

«Eso suena genial», dijo.

Por mucho que siempre me haya sentido como una de los chicos, es... agradable pasar el rato con las otras mujeres humanas. Reunirnos y tratar de idear un plan para encontrar a Charlie y prepararnos, en caso de que los alienígenas morados regresen.

No se nos ocurrió mucho, pero pase lo que pase, lo enfrentaremos juntas.

Nevada me señala hacia unas cuantas sillas que parecen cómodas cerca de una chimenea apagada. «¿Tienes hambre?».

«No». De hecho, mi estómago ha estado revuelto por la tensión desde ayer que oscureció y que acepté que Vrex no regresaría.

La mirada de Nevada me analiza. «¿Qué pasa?».

«En realidad estoy esperando hablar con tu pareja».

La palabra todavía se siente rara de pronunciar, y Nevada me guiña un ojo como si estuviera leyendo mi mente.

«Rakiz», dice, y se abre una puerta, revelando a Rakiz con una piel colgada alrededor de sus caderas.

Si no hubiera visto a Vrex desnudo, estaría tomando una imagen mental del paquete de ocho del rey de la tribu.

Levanta la ceja. «¿Sí?».

«Vrex nunca regresó ayer».

Esperaba que no pareciera preocupado. Que agitaría una mano y me diría que no había nada de qué preocuparse. Pero sus ojos se agudizan, entrecerrándose en mi rostro.

«¿Se fue solo?».

Asiento con la cabeza y Rakiz frunce el ceño. «Ayer atacaron a uno de nuestros grupos de caza. La mayoría de los Voildi murieron después de que intentaron atacar a una tribu braxiana, pero los que aún están vivos están desesperados por comida y suministros. El grupo de caza sobrevivió, pero…».

«Pero Vrex viajaba solo».

Inclina la cabeza. «¿Te dijo adónde iba?».

«No». La mirada del rey de la tribu se vuelve curiosa ante eso, y siento mis mejillas enrojecerse. Sí, el guerrero con el que he estado durmiendo todas las noches desapareció sin previo aviso. Y no, no tengo ni idea de adónde podría haber ido, a menos que me dejara para ir a pasar el rato solo en su casa en el bosque.

Mi pecho se aprieta. ¿Qué pasa si Vrex fue atacado por una manada completa de Voildi? Es un luchador increíble, pero sigue estando lesionado.

«¿Puedes enviar algunos guerreros tras él?», pregunto.

Rakiz me da una mirada comprensiva. «Tenemos grupos de guerreros que ya están cazando, y enviaré mensajeros pidiéndoles que adviertan a Vrex si lo ven. Pero sin manera de saber a dónde fue…».

Asiento con la cabeza y Nevada toma mi mano.

«Vrex es un enorme y malvado hijo de puta. Estoy segura de que está bien».

Asiento de nuevo, pero mi estómago se retuerce. Murmuré mis despedidas, con la mente en otra parte, y luego prácticamente vuelvo como sonámbula a mi kradi.

Estoy sentada en el último escalón de la escalera cuando llegan. Mamá abre la puerta y escucho un sonido que nunca antes la había escuchado hacer. El tipo de sonido que hizo nuestro perro Jax cuando fue atropellado por un auto.

Miro alrededor de la barandilla. Hay dos hombres en la puerta, y reconozco a uno de ellos. Él trabaja con mi papá. Sus ojos se encuentran con los míos, y están tan llenos de simpatía que inmediatamente sé lo que ha sucedido.

Mamá cae de rodillas, golpeando a los hombres mientras intentan ayudarla a ponerse de pie. Ella está gritando ahora, sus manos jalan su cabello mientras se mece hacia adelante y hacia atrás.

Papá entró a las torres. Y nunca va a salir de ahí.

Estoy temblando, enferma del estómago mientras camino. ¿Es esto lo que le va a pasar a Vrex? ¿Estoy a punto de enterarme de que fue atacado y nunca regresará?

No puedo enfrentar a las otras mujeres, y ellas parecen entenderlo, dándome espacio. Paso unas horas cerca de la entrada del campamento, y luego regreso a nuestro kradi, donde camino hasta que caigo exhausta sobre nuestras pieles.

Las lágrimas corren por mi rostro mientras miro la pared. Debería haberle dicho que no se fuera. Debería haberle pedido que se quedara conmigo. Debería haberle dejado claro que quiero quedarme en Agron.

Hipo mientras acerco mis rodillas, acurrucándome en una bola. Ni siquiera puedo imaginar regresar a la Tierra en este momento. No puedo imaginar dejar atrás a Vrex.

Pero él te dejó.

Dijo que solo iba a estar fuera por un día. Algo le ha pasado. Sé que tiene que haberle ocurrido algo.

Me limpio la cara. A la mierda todo esto. Si no regresa antes del amanecer, iré tras él yo misma.

* * *

Vrex

Frunzo el ceño al Voildi muerto. Las criaturas bloquearon la mayoría de los caminos de regreso al campamento, al acecho de cualquiera lo suficientemente estúpido como para no reconocer una de sus trampas.

Después de lo que sucedió la última vez, inmediatamente me di la vuelta tan pronto como me percaté de un árbol caído en el camino a través del bosque. Decidí que la mejor opción, sería tomar el camino largo de regreso al campamento, cerca de la tribu de Dexar.

Desafortunadamente, Nari estaba transportando un carro de suministros, y esto la hacía más lenta de lo habitual. Apenas logramos escapar de esa manada de Voildi solo para ser atacados por otra manada cuando me acerqué al campamento desde una dirección diferente.

Los guerreros de Dexar estaban en el área, y solo gracias a sus rápidas acciones estoy vivo.

Me esperaba una manada de más de veinte Voildi, obviamente aquellos que habían huido de la batalla por la tribu de Tecar. Echaron un vistazo al carrito adjunto a mi mishua y me sonrieron, sus rostros delgados demostraban que habían encontrado pocas opciones de comida en este territorio.

Las trampas braxianas están bien protegidas y, si se hubieran encontrado con un grupo de nuestros cazadores, los habrían matado.

El nombre de Ivy se repetía en mi cabeza durante toda la pelea.

Tenía que volver con ella. Tenía que convencerla de que se quedara conmigo. La idea de que ella se subiera a esa nave espacial destrozada y me dejara solo en este planeta...

Mi distracción tuvo un costo, y un Voildi aventurero se deslizó bajo mi guardia mientras balanceaba mi espada hacia su amigo.

El olor de mi propia sangre llenó mi nariz.

Parpadeé, volviendo mi atención al presente.

«Te ofrecemos el kradi de nuestros curanderos en nombre de nuestro qatai», dice uno de los guerreros, e inclino la cabeza.

«Tu nombre es Tazo, ¿correcto?».

Él asiente y yo suspiro. Recuerdo entrenar con este macho cuando éramos jóvenes. No tiene por qué matarme. De hecho, mi muerte a manos de uno de los guerreros de Dexar causaría la vergüenza y la pérdida de prestigio del qatai, dado que todavía me debe un favor más.

Mi sangre está caliente, gotea a través de mi mano mientras la sostengo sujeta a mi costado. El campamento de Dexar está varias horas más cerca que el de Rakiz.

Pero Ivy...

Me la imagino esperándome, paseando por el kradi como lo haría en mi tashiv.

¿Y si ella cree que ya no voy a volver?

«Necesito volver al campamento de Rakiz».

Tazo levanta una ceja, dirigiendo su mirada hacia el constante goteo de mi sangre. «Si es una hembra por la que deseas regresar, tal vez deberías preguntarte si estaría complacida con el regreso de tu cadáver».

Le enseño los dientes, la frustración guerrea con inútil rabia. Se suponía que este viaje me ayudaría a convencer a Ivy de quedarse conmigo. Ahora creerá que la he abandonado.

Pero Tazo tiene razón. Si sé algo sobre mi pequeña Cabellos de Fuego, es que es una mujer lógica. Ella no querría que yo regresara solo para morir en el camino.

Si eso sucediera, su ira probablemente me seguiría hasta el más allá.

CAPÍTULO QUINCE

Ivy

Camino alrededor de las murallas del campamento. Después de muchas súplicas de mi parte y una larga conversación con Nevada, Rakiz finalmente accedió a dejarme llevar a cinco de sus guerreros y buscar a Vrex. Nevada pareció sorprendida de que Rakiz se hubiera rendido, pero me susurró que él también parece preocupado por Vrex.

No tengo otro plan real que no sea dirigirme en dirección al tashiv de Vrex. Si llego y ha vuelto a vivir su vida de ermitaño, le patearé el trasero. Luego volveré aquí para vivir mis días como la desamparada del campamento.

Vrex no es el único guerrero guapo por aquí.

Resoplo. ¿A quién estoy engañando? Desafortunadamente, él es el único hombre para mí. Y cuando lo encuentre, voy a decirle lo que pienso por hacer que me preocupe tanto.

Toda mi vida he tenido miedo de dejar que la gente se acerque demasiado. Si soy honesta, mi miedo fue una gran parte del problema entre Steve y yo. Claro, mi horario era una locura, pero nunca me abrí lo suficiente como para dejarlo entrar de verdad.

En el fondo de mi mente, siempre estaba aterrorizada de ser esa mujer que caminaba de un lado a otro cerca de la puerta principal, esperando saber si su esposo estaba vivo. Dios sabe que es más fácil ser el que se arriesga a morir que ser el que espera en casa.

Y ahora, así estoy.

Todos esos muros que puse fueron para nada. Vrex los ha derribado a todos, y si está muerto...

No sé si sobreviviré.

«¿Estás lista?».

Me detengo en seco y me dirijo a Hewex, uno de los guerreros que Rakiz está enviando conmigo. Ya ha ensillado la mishua y me hace un gesto para que me acerque a montar la mishua que tiene atada a la suya.

Los otros guerreros están esperando detrás de él, e intento sonreír mientras me saludan con la cabeza.

Me acerco, y ahí es cuando Hewex mira detrás de mí, una sonrisa se extiende por su cara escarpada.

«¿A dónde crees que vas?».

Giro, un sollozo me abandona ante la voz ronca de Vrex. Se ve exhausto, deslizándose de su mishua mientras corro hacia él. Me toma en sus brazos y yo tiemblo contra él mientras el alivio me golpea como una droga.

«¿Dónde diablos estabas?», le pregunto.

Retrocedo, golpeándolo en el pecho, y él agarra mi mano, llevándosela a la boca. Besa mi palma y luego hace un gesto detrás de él.

Su mishua está tirando de un carro. Detrás de ella, un grupo de guerreros braxianos se sientan y nos miran divertidos.

«Vrex», dice una voz, y me giro cuando llegan Rakiz y Nevada. Nevada me lanza una mirada de alivio y yo asiento mientras Rakiz da un paso adelante para palmear a Vrex en la espalda. «¿Qué sucedió?», demanda él.

La boca de Vrex se tuerce. «Fui atacado en mi camino de regreso. Había demasiados Voildi. Afortunadamente, Tazo estaba en el área. Mi herida era lo suficientemente grave como para que tuviera más sentido viajar a la tribu de Dexar, que estaba más cerca. Vine tan pronto como el sanador me lo permitió».

Siento que la sangre se me va de la cara y Vrex me mira con ojos preocupados.

«Iba a enviar un mensajero», dice. «Pero yo hubiera sido más rápido en llegar aquí».

«Es verdad», dice uno de los guerreros. «Montaba como si lo estuviera persiguiendo el mismo Dragix».

Uno de los otros guerreros resopla y yo asiento.

«¿Dónde fuiste?», le pregunto a Vrex.

Se tensa y mira a nuestro alrededor. «Eso es algo de lo que debo hablar contigo», dice.

El hecho de que quiera hablar no significa que vaya a romper contigo, Ivy.

«Está bien». Miro a mi alrededor. «¿Te veré en nuestro kradi?».

Él asiente y yo me alejo, agradecida por unos momentos para recuperarme. Algo en su forma de actuar me hace pensar que está nervioso.

Ya no camino más. Simplemente me siento sobre las pieles y contemplo el techo del kradi. Vrex no me hace esperar mucho tiempo.

«Tengo algo importante de qué hablarte», dice. «Pero no estoy listo. Hay... algo que debo haber hecho primero».

Le frunzo el ceño. «Sabes, esta mierda misteriosa está empezando a enojarme».

«Han visto a tu amiga».

Mi mente está en blanco por un momento, y luego hace clic. «¿Charlie?».

Asiente. «Si quieres intentar hablar con ella, ahora es el momento. Pero tenemos que irnos inmediatamente. Lo prometo, hablaremos de… nosotros cuando regresemos».

Lo miro. Está nervioso de nuevo. Por mucho que quiera presionarlo, sus palabras tienen sentido. Encontrar a Charlie es importante para todas nosotras.

«Bien».

Me mira por un largo momento, y luego da un paso adelante, tomando mi mano para ponerme de pie.

«Sé que soy... difícil», dice. «Sé que no merezco tu paciencia. Pero la estoy pidiendo de todos modos».

Suspiro y apoyo mi cabeza contra su pecho. Su olor me envuelve: cuero y sol.

«Debiste haber aceptado tu collar de vuelta», digo, levantando la cabeza mientras él se pone rígido. «Eras tú quien necesitaba la protección, no yo».

Me sonríe suavemente. «Hablaremos de esto pronto. Por ahora, veamos si podemos encontrar a tu amiga».

Los mishua todavía están ensillados, y debemos tardar menos de diez minutos en salir del campamento.

Una vez que nos acercamos al área donde se vio al dragón, nos dividimos en parejas. Rakiz y Nevada se dirigen al oeste, otras dos parejas de guerreros buscan en el sur y el este, mientras que Vrex y yo vamos al norte, hacia el río.

Después de lo que debe ser una hora de búsqueda infructuosa, estamos casi listos para rendirnos.

«Ella debe haberse ido ya», digo, deprimida.

Vrex me acerca y besa mi frente mientras miramos colina abajo hacia el río. El agua no corre tan rápido aquí, y estoy tentada a quitarme los zapatos y chapotear con los pies.

«Ivy», dice Vrex, divertido en su voz baja. «Mira».

Sigo su mirada río abajo, hacia el lado opuesto, y mi boca se abre.

Charlie tiene el trasero desnudo, chapoteando en el río como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Hasta que nos vea, claro está.

Ella deja escapar un sonido que solo puede describirse como un chillido, agachándose y escondiéndose detrás de una gran roca.

Vrex se tensa a mi lado, tomando mi mano, y sigo su mirada hasta la orilla del río. El dragón está tumbado al sol, sus párpados a media asta mientras nos mira fijamente. Mientras observo, mueve la cola antes de abrir la boca en un bostezo, mostrando filas y filas de afilados dientes blancos.

Vuelvo mi atención a Charlie, que sigue oculta en el agua. El dragón la mira, y algo en la forma en que inclina la cabeza me hace pensar que está... divertido.

Bajo la colina y me acerco al río, la advertencia de Alexis resuena en mis oídos. El dragón puede parecer un caimán tomando el sol, pero algo en el movimiento perezoso de esa enorme cola es toda la advertencia que necesito.

«¿Charlie?».

Ella me mira por encima de la roca y luego echa un vistazo al dragón. «Podrías pasarme mi toalla, ¿ya sabes?».

Parpadeo, pero ella todavía está mirando al dragón, quien la mira y parece suspirar mientras se pone de pie. Desearía que no lo hiciera porque la vista de su enorme forma moviéndose tan rápido...

Es más que un poco aterrador. Especialmente cuando usa una garra para deslizar un pedazo largo de material de donde está sobre una roca antes de arrojárselo a Charlie, quien lo atrapa en el aire como si lo hubiera hecho cien veces antes.

Me pellizco. No, definitivamente no estoy soñando.

Charlie se envuelve en la toalla y se pone de pie, saliendo del río y va hacia la orilla. Camina a través del agua, un poco más cerca de nosotros, lanzando una mirada al dragón cuando le muestra los dientes.

No tengo palabras.

«Um. Hola», digo.

Ella nos sonríe a Vrex y a mí. «Hola. Disculpen al dragón gruñón. Hoy no ha comido lo suficiente».

Vrex se tensa aún más a mi lado, obviamente tomando las palabras como una amenaza.

Charlie suspira. «Él no te va a lastimar. Hemos llegado a un entendimiento».

Parpadeo hacia ella. Un entendimiento con un dragón enorme y mortal. Claro.

«Uh, está bien, entonces. Te hemos estado buscando por un tiempo».

El color trepa por sus mejillas. «Sí, lo siento. Pasó un tiempo antes de que Dragix y yo llegáramos a ese entendimiento».

Frunzo el ceño ante eso. ¿Cómo habla exactamente con el dragón? ¿Se comunican a través de gruñidos y gestos? Miro a Vrex, pero todavía está concentrado en el dragón. Dragix, recuerdo con una mirada hacia Charlie.

Charlie parece ver a dónde va mi mente porque sonríe. «Hemos estado en negociaciones. Quiero ir a pasar el rato con ustedes, pero Dragix no es el mayor fanático de los braxianos».

Está bien, así que obviamente puede comunicarse con el dragón de alguna manera.

«Por eso estoy aquí», digo. «Necesitamos su ayuda».

Charlie inclina la cabeza, luciendo completamente cómoda de pie en la orilla del río con solo una toalla envuelta alrededor de ella. Escucha mientras le explico nuestra teoría sobre el regreso de los alienígenas morados, y el dragón se acerca a ella mientras se estremece.

«¿De verdad crees que van a volver?», ella pregunta.

«Creo que debemos tener la esperanza de lo mejor, pero prepararnos para lo peor».

El dragón se cierne sobre ella antes de agachar la cabeza y acariciarla de cerca. Un ojo dorado se enfoca en mí, y desvío la mirada, sin querer entrar en un concurso de miradas con algo que me consideraría un bocadillo. Vrex obviamente ha tenido suficiente porque da un paso adelante, protegiendo mi cuerpo con el suyo.

El dragón resopla y observo cómo pequeñas columnas de humo ascienden por sus dos fosas nasales. Charlie se acerca, pasándose una mano por el hocico, y parece calmarse.

Es la puta susurradora de dragones.

«¿Entonces qué dices?», pregunto. «Estamos superados en armas y es probable que seamos superados en número».

«Quiero ayudar». Charlie se muerde el labio inferior. El dragón la mira fijamente, y su barbilla sobresale mientras entrecierra los ojos hacia él. «Tenemos que discutir esto», me dice. «Pero pueden contar con mi ayuda, incluso si Dragix no se siente a la altura de la tarea».

Oh, un poco de psicología inversa para el dragón. Me pellizco de nuevo.

El dragón inclina la cabeza, mirando a Charlie por un largo momento antes de volver su atención a Vrex. Vrex está tan quieto que parece como si ni siquiera estuviera respirando. ¿Cuándo agarró su espada? La sostiene sin apretar en su mano, y mi pecho se contrae. ¿Cómo me las arreglé para encontrar a un tipo que lucharía contra un dragón por mí?

Dragix parece estar cansado de la conversación porque extiende un enorme pie con garras y se acerca a Charlie. Charlie pone los ojos en blanco mientras él la empuja a ponerse de pie y ella se sienta, todavía envuelta en la toalla. Dobla las piernas debajo de ella como si estuviera sentada en un picnic, y trago saliva cuando el dragón saca las alas, proyectando una sombra sobre la orilla del río a ambos lados del agua.

«Hablaremos de esto», dice Charlie. «Avisa a todos que iré a verlos tan pronto como pueda».

Y luego se han ido.

* * *

Ivy

Después de que informamos al resto del grupo sobre nuestra pequeña visita con Charlie y su dragón mascota, todos guardamos silencio mientras regresamos al campamento. Miro a Vrex de vez en cuando, pero parece sumido en sus pensamientos, con el ceño fruncido mientras mira a lo lejos.

Para cuando llegamos, ya he tenido suficiente de mi hombre misterioso.

«Escucha», le digo mientras me ayuda a desmontar. «Tenemos que hablar, y tenemos que hacerlo ahora».

Él me mira y luego desvía la mirada, y trato de ignorar la sensación de opresión en mi pecho. Esto no presagia nada bueno.

Mi corazón late con fuerza cuando él asiente, tomando mi mano.

«Tengo algo que mostrarte», dice. «Espero que esté terminado».

Ahora estoy realmente intrigada.

Entrega nuestras dos mishua a los guerreros responsables de cuidar a las bestias, y luego lo sigo al campamento. El sol está bajo en el cielo y el silencio se extiende entre nosotros mientras sigo a mi guerrero.

Se detiene en un gran kradi que nunca antes había visto. Está cerca del río y del kradi de Ellie y Terex y no muy lejos del tashiv de Rakiz y Nevada.

Me armo de valor cuando me hace un gesto para que entre, y el aliento deja mis pulmones en estado de shock cuando miro a mi alrededor. «¿Qué es esto?».

Vrex se mueve sobre sus pies cuando lo miro antes de regresar mi atención al kradi. Es hermoso, y deambulo por él antes de que pueda detenerme. En la sala principal, las sillas de madera del tashiv de Vrex ahora están ubicadas junto a hermosos cojines de colores brillantes, todo alrededor de una mesa larga. En el dormitorio, las mesitas de noche intrincadamente talladas que admiraba se han colocado junto a la misma cama en la que hicimos el amor por primera vez.

Vrex está en silencio detrás de mí mientras asomo la cabeza al baño.

«No pude traer el baño», dice. «Conseguiré uno nuevo».

Me vuelvo hacia él, observando sus ojos brillantes y su mandíbula apretada. «Está bien, ahora realmente necesitas decirme qué está pasando».

Toma mi mano y me empuja hacia la cama antes de sentarse a mi lado. Luego se vuelve a poner de pie como si no pudiera quedarse quieto.

«Me estás asustando», digo al silencio.

Un suspiro se estremece de él. «Sé que quieres volver a tu casa», dice. «Sé que no tengo nada que ofrecerte en comparación con tu vida en tu planeta. Pero, de cualquier forma, te pido que te quedes».

Parpadeo hacia él. «¿Me estás pidiendo que me quede?».

Un asentimiento brusco.

«Pensé que estabas rompiendo conmigo».

Sus ojos se abren como platos y ladea la cabeza mientras me mira fijamente. «¿Romper contigo?».

«Pensé que me estabas mostrando tu departamento de soltero». Siento mis mejillas calentarse ante su expresión de incredulidad, y cae de rodillas frente a mí.

«Lamento haberme ido. Se suponía que solo sería por unas pocas horas. Traje estas cosas aquí porque quiero que estés cerca de tus amigas humanas. Pensé que, si me mudaba aquí, podrías quedarte conmigo».

Mi boca se abre enorme. Renunció a sus favores por mí. Ha dejado su tashiv en el bosque por mí. De alguna manera, este hombre increíble y leal cree que valgo la pena.

No seré yo quien le diga lo contrario.

Su rostro cae ligeramente ante mi silencio. «Si no deseas quedarte en este planeta, ¿al menos te quedarás conmigo hasta que te vayas?».

«Vrex…».

«Pensé que quería estar solo. Pensé que siempre estaría solo. Y entonces entraste en mi vida. Estaba dormido y me despertaste. Apenas respiraba, y me diste aire. Sé que no soy como otros hombres. Sé que soy... diferente. Pero puedo tratar de ser mejor».

Me pican los ojos y me pongo de pie. «Sabes, pasé toda mi vida convencida de que era un error dejar que la gente se acercara demasiado. Pero te deslizaste por debajo de mis defensas sin siquiera intentarlo. Te amo, Vrex. Creo que te amé desde el momento en que me di cuenta de que habías hecho esos zapatos para mí. No quiero que seas diferente. Nunca».

Sus ojos se abren con incredulidad, pero extiende la mano, acercándome a mí. Sus manos ahuecan mi rostro, y luego las lágrimas se deslizan por mis mejillas ante la ternura en sus ojos.

«¿Serás... mi pareja?».

Se me corta el aliento. He visto la hermosa cuerda dorada envuelta alrededor de las muñecas de algunas de las otras mujeres, por supuesto. Pero nunca imaginé que conocería a un chico que deseaba tanto estar conmigo que se ataría a mí por el resto de su vida.

«Por supuesto».

Suavemente limpia mis lágrimas, inclinándose para tomar mi boca.

«Todavía estoy enojada contigo por hacer que me preocupara tanto por ti», murmuro contra sus labios, y él levanta la mano, acariciando mi cabello.

«Lo sé», dice. «Lo siento». Luego me besa de nuevo, y lo único que me importa es que él está aquí, conmigo. Si resulta a mi manera, así es como siempre nos mantendremos.

Sus labios son cálidos, persuasivos, y me relajo aún más, mis músculos se vuelven lánguidos mientras me apoyo contra él. Y luego grito cuando me levanta en sus brazos antes de acostarme sobre las pieles.

Me sigue hacia abajo, presionando besos a lo largo de mi cuello, y un escalofrío me recorre en respuesta. Este hombre me hace sentir cosas que nunca esperé sentir. Hundo mis dedos en su cabello, inclinando mi cara hasta que encuentro sus labios de nuevo. Se le corta el aliento y sonrío contra su boca.

«Disfrutas haciéndome perder el control», dice mientras se aleja, sus ojos son del color del whisky que tanto amo.

«Tú me haces perder el control. ¿Por qué no debería hacer lo mismo contigo?».

Se ríe, y siento que mi sonrisa se ensancha ante el sonido. Luego me quita la ropa y yo lo ayudo. Alcanzo su camisa, y él se la quita antes de tomar mi mano en la suya y presionar un beso en mi palma.

Mis ojos pican por la ternura en su rostro, y luego me besa de nuevo, esta vez más fuerte, más profundo, presionándome contra las suaves pieles.

Mi cabeza da vueltas, y gruño en protesta cuando él se aleja, pero luego está besando mis pechos, y entierro mis manos en su cabello de nuevo, sosteniéndolo cerca mientras me hace perder la cabeza.

Su palma callosa se mueve a través de mi estómago, y luego toma mi pezón en su boca, rodando y jugando mientras su mano se mueve hacia abajo, hacia mi cálido calor.

Él acaricia con sus dedos mi clítoris, el movimiento es ligero, provocativo, diseñado para sacarme de mi mente. Todo mi cuerpo se tensa, y estoy temblando contra él mientras su boca se mueve hacia mi otro seno, y esos dedos me provocan, moviéndose a un nuevo lugar cada vez que estoy cerca de perder la cabeza.

«¿Estás tratando de volverme loca?», gimo, y su risa baja hace que mis muslos se aprieten alrededor de su mano.

De repente, está dentro de mí, grueso y duro, y atrapa mi jadeo en su boca cuando comienza a empujar en serio. Grito y él gruñe contra mí mientras enrollo mis piernas alrededor de sus caderas para que pueda profundizar aún más.

Acelera, y lo insto, agarrándome de los hombros mientras desliza una mano hacia abajo, acariciando mi clítoris al mismo tiempo que sus embestidas.

«Te amo», murmura, y me aprieto a su alrededor, tan cerca del éxtasis que casi puedo saborearlo.

«Yo también te amo», susurro, y me duele el pecho cuando él se inclina para reclamar mi boca.

Cambia el ángulo de sus embestidas, zambulléndose profundamente, y yo tomo aire.

Luego exploto, temblando mientras me arqueo de placer, y Vrex entierra su rostro contra mi cuello mientras se estremece por su liberación.

EPÍLOGO

Ivy

Con una sonrisa en su rostro, Alexis mete la cabeza en el tashiv. Se ve hermosa como siempre, pero sus ojos se agrandan mientras me mira.

«Guau», dice ella. «Eres toda una muñeca».

Me río. Hoy es el día de mi ceremonia de apareamiento y no podría estar más feliz.

Alexis y Beth están esperando sus propias ceremonias de apareamiento hasta que encuentren a Charlie. Pensé en hacer lo mismo, pero cuando me desperté y encontré a Vrex mirándome fijamente, con el ceño fruncido como si no pudiera creer que todavía estaba acostada a su lado, cambié de opinión.

Vrex ha sido lastimado una y otra vez a lo largo de los años. Ha sido tratado como nada más que el Asesino de Agron, y dondequiera que va, la gente susurra y se encoge de miedo. Quiero demostrarle que estoy comprometida con él por el resto de nuestras vidas.

Por eso convencí a las otras mujeres para que me ayudaran con una ceremonia de apareamiento sorpresa.

«No puedo creer que pensara que esto era una buena idea», murmuro. Las mariposas se han apoderado de mi estómago y me alegro de no haber comido todavía esta mañana porque siento que podría vomitar.

Ellie me sonríe. «Esta sí es una buena idea. Conoces a tu guerrero mejor que nadie, y estoy segura de que tienes razón cuando dices que no querría una gran ceremonia pública».

De eso estoy segura. «Pero, ¿y si quisiera ayudar a planificar la ceremonia?».

Nevada llama mi atención, y nos miramos fijamente por un momento antes de que las dos estallemos en carcajadas. De acuerdo, la posibilidad de que Vrex quiera tener algún aporte en lo que respecta a nuestra ceremonia de apareamiento es baja.

Aunque todavía estoy nerviosa.

«Te ves hermosa», dice Vivian, y le sonrío. Ella me ayudó a planificar cada aspecto de esta ceremonia e incluso me encontró un hermoso vestido para que lo usara para el evento. Es un rojo carmesí profundo que nunca hubiera seleccionado por mi cuenta. Pero una vez que me intimidó para que me lo pusiera, tuve que admitir que el color realmente funciona.

«Mataría por tener tu cabello», dice Ellie. «Vrex va a perder la cabeza cuando te vea».

«Si no vomito primero sobre mi vestido».

Nevada me sonríe. «Anímate, campeona», dice ella. «Podrás hacerlo».

Me quejo, pero no puedo evitar reírme. «Y así, hemos cerrado el círculo».

Zoey da un paso al lado de Alexis. «Beth ha ido a avisar a los muchachos que estamos listas. Se asegurarán de que Vrex esté justo donde deba estar».

Realmente estoy haciendo esto. Realmente me estoy comprometiendo con un temible guerrero en un planeta alienígena. Y no puedo esperar para hacerlo.

«Está bien, pues», digo. «Vamos».

Entramos en fila en el pequeño claro junto al río y detrás del tashiv de Rakiz y Nevada. Las ceremonias de apareamiento generalmente se llevan a cabo en el claro más grande del espacio del campamento comunal. Pero cuando le contamos a Rakiz sobre mi plan, amablemente ofreció el área más pequeña e íntima lejos de las miradas indiscretas.

Beth está esperando afuera del tashiv y me sonríe mientras baila en su lugar. «Él está listo. Tenemos las sillas preparadas y Rakiz está a punto de entrar con Vrex por el lado opuesto».

«Impresionante». Miro a mi alrededor, fijándome en las mujeres que me ayudaron a armar todo esto. Ojalá Charlie estuviera aquí para celebrar con nosotros, pero al menos sabemos que está a salvo. «Gracias, chicas. No podría haber hecho esto sin ustedes».

Nevada sonríe. «Cuando gustes. Ahora, nosotras nos vamos a ir a sentar. Cuenta hasta cien y luego síguenos».

Todas me abrazan y luego se alejan, y dejo escapar un suspiro mientras espero. Y luego las sigo, caminando por el costado del tashiv. Tengo un momento para contemplar el claro, y mis ojos pican cuando mi boca se abre. Alexis y Beth han decorado el área con flores y linternas, y todos los guerreros con los que Vrex tiene una relación amistosa están aquí, la mayoría de ellos sonríen cuando llego.

Y luego todo lo que veo es Vrex cuando aparece, frunciendo el ceño a Rakiz mientras caminan hacia nosotros.

Rakiz me asiente con una sonrisa, y Vrex se vuelve, su boca se abre cuando su mirada encuentra la mía.

Él mira a su alrededor en el claro, y luego me observa, y las lágrimas ruedan por mis mejillas ante la mirada en sus ojos.

Amor puro.

Me toma en sus brazos y le sonrío.

«Entonces», digo alrededor del nudo en mi garganta. «Pensé que una ceremonia de apareamiento tranquila era más nuestro estilo. ¿Qué opinas?».

«Digo que los dioses me han de haber dado por error la felicidad debida a un macho mucho mejor que yo. Pero no la voy a devolver».

Le sonrío y él me seca las lágrimas de las mejillas.

«¿Eso es un sí?».

«Tengo miedo de cerrar los ojos en caso de que pueda estar soñando».

Le doy un pellizco y se ríe. Luego roza mis labios con los suyos, y siento el cosquilleo en todo el cuerpo que siento cada vez que este hombre me toca.

Me atrae hacia Rakiz y me doy cuenta de que se ha encendido un fuego. Ellie me explicó cómo funciona la ceremonia de apareamiento, y sonrío, sacando las bandas doradas del bolsillo que Vivian arregló para coserlas en mi vestido.

Vrex se congela cuando me mira, observando las bandas en mi mano.

«Eres más de lo que podría haber deseado», dice, con la voz ronca.

Le sonrío. Todavía no lo sabe, pero más tarde saldremos del campamento para ir de luna de miel a su tashiv en el bosque. Si bien me encanta que haya hecho los arreglos para que vivamos en el campamento, nos merecemos un tiempo a solas.

Miro hacia el cielo verde. Dondequiera que esté Ilax, espero que pueda ver lo feliz que es su amigo.

Y espero que también mi papá pueda ver lo feliz que soy.

* * *

¡Espero que te haya gustado “Protegida por el Guerrero Alienígena”! ¡Me estoy divirtiendo mucho con esta serie, y Charlie y su dragón son los siguientes en “Capturada por el Guerrero Alienígena”!