Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Holly Fuhrmann

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Más valioso que el dinero, n.º 1868 - septiembre 2016

Título original: Dad Today, Groom Tomorrow

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8711-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

AARON Joseph, ni se te ocurra comerte eso –exclamó Louisa Clancy, aunque su sonrisa apagó el tono amenazador de sus palabras–. ¿Qué te he dicho de robar bombones? Estás comiéndote mis existencias.

–Oh, mamá –dijo el niño, con la exasperación de un crío de siete años al que hubieran pillado con las manos en la masa.

–Lo digo en serio –continuó Lou, resistiendo la tentación de agitar un dedo ante el rostro de su hijo–. Voy a cerrar la tienda dentro de quince minutos, y después iremos a casa a cenar. Los dos sabemos que si has estado comiendo chocolate, no cenarás.

–Pero sólo era para probarlo –dijo Aaron, justificando su travesura–. Es tu nuevo chocolate. ¿Y si es horrible? Todos tus clientes irían a otra tienda. Nos quedaríamos sin dinero y no podrías comprarme un videojuego nuevo.

–Ah, ¿así que robas chocolate para ayudarme? –preguntó ella.

Aaron asintió con tanta fuerza que Lou se preguntó cómo mantenía la cabeza sobre los hombros. Le revolvió el pelo, preguntándose cuándo había crecido tanto. Cada vez que lo miraba, tenía la impresión de que era un centímetro más alto.

–Bueno, gracias por pensar en mi negocio. Tendré en cuenta tu consideración, aunque sospecho que te preocupa más no poder comprar videojuegos que el que acabemos en la calle.

Suspirando por la injusticia de tener siete años, o quizá porque su intento de hurto hubiera fallado, Aaron fue hacia la trastienda.

Louisa miró a su alrededor, comprobando que todo estaba listo para cerrar Chocolate Bar, su tienda, situada en Perry Square.

«Su tienda». Las palabras sonaban tan dulces como el chocolate que vendía. Hacía menos de un año que era suya, pero ya daba beneficios, y se sentía allí como en casa.

La campanilla que había sobre la puerta repiqueteó alegremente cuando Louisa ponía un sobre detrás de un montón de tarjetas de cumpleaños.

Echó un vistazo al reloj. Faltaban cinco minutos para cerrar, atendería al último cliente del día. Se dio la vuelta y esbozó una profesional sonrisa de bienvenida.

–Hola. Bienvenido a Chocolate Bar.

Alzó la cabeza. Su sonrisa se borró lentamente al mirar los escrutadores ojos verdes que hacía casi ocho años que no veía.

–Joe –musitó, mirando fijamente al hombre al que no deseaba volver a ver en su vida. A su pesar, se le aceleró el corazón.

–Hola, Lou. Qué sorpresa encontrarte aquí.

Joseph Delacamp se habría abofeteado a sí mismo.

«Qué sorpresa encontrarte aquí» no era un saludo muy apropiado. Miró fijamente a Louisa Clancy. No había cambiado en los últimos ocho años. Al menos, no demasiado.

Seguía llevando largo el pelo castaño rojizo. Ese día estaba recogido en una cola de caballo, que le daba aspecto de tener dieciocho años, en vez de los veintisiete que tenía en realidad. Sus ojos azules lo evitaban.

Nunca había imaginado que la situación pudiera ser tan violenta. Pero tampoco había pensado nunca que se encontraría con Louisa en una tienda de golosinas. Durante años, se había imaginado verla en su ciudad natal, Lyonsville, en Georgia, pero nunca había ocurrido. Finalmente, decidió que ella nunca regresaría, pero eso no le había impedido seguir pensando en ella.

Y estaba allí delante.

–¿Cómo estás? –preguntó, aunque en realidad lo que deseaba era preguntar «¿Cómo pudiste hacerlo?»

–Bien. Bien. ¿Y tú?

–Bien.

Demasiada cortesía. Después de todo lo que habían compartido, la comunicación se limitaba a saludos banales sin ningún interés. El silencio era como una losa pesada y dolorosa.

–¿Qué te trae a Erie? –preguntó Louisa al fin, para romper el silencio.

–He aceptado un trabajo en Urgencias, en el hospital. Era una oferta fantástica. Además, tiene la ventaja de que al salir, se ve la bahía.

Deseó preguntarle si se acordaba de todas las veces que habían hablado del lago Erie, de vivir en una de sus orillas, de comprar un velero y salir todas las tardes a contemplar la puesta de sol.

Quiso preguntar, pero no lo hizo. Había pasado demasiado tiempo, los sueños de su adolescencia habían quedado atrás.

–Entonces, lo conseguiste. Eres médico –dijo ella–. No me sorprende. Siempre supe que podrías hacerlo, pero dudaba de que tus padres te lo permitieran. Y trabajas en la sala de urgencias. Sé que tu padre quería algo que estuviera más en consonancia con la imagen familiar. Que fueras cirujano, o alguna otra especialidad de renombre.

–No dejé que mi padre controlara mi vida cuando iba al instituto, y eso no ha cambiado –su tono expresó una acusación velada de que era lo único que no había cambiado.

Louisa podía tener el mismo aspecto que la chica a la que había conocido años antes, pero ya entonces no era como él había creído, y estaba seguro de que ahora se parecía aún menos al primer amor de lo que había imaginado.

–¿Y tú? –preguntó–. ¿Estudiaste márketing o publicidad, como habías planeado?

–No. Las cosas… –calló de repente.

Joe se preguntó qué había estado a punto de decir.

–Bueno –siguió ella–, mis planes cambiaron. Vine a trabajar a Erie. Abrí Chocolate Bar el año pasado. Es mía. Al menos,lo es con la ayuda del banco.

–Cuando vine aquí, no imaginé que te encontraría. Después de… –él se obligó a tragarse cualquier recriminación–. Nunca se me ocurrió que te hubieras trasladado aquí. De hecho, es el último sitio en el que habría pensado encontrarte.

–Te equivocaste –afirmó ella, encogiendo levemente los hombros.

–¿Por qué buscaste trabajo en Erie?

Erie, Pennsylvania. Cuando iban juntos al instituto, en Lyonsville, habían jurado que se marcharían de allí. Querían trasladarse a un lugar en el que nadie supiera quiénes eran los Clancy o los Delacamp. Querían ir a un sitio en el que pudieran ser anónimos, donde nadie conociera la historia de al menos tres generaciones de su familia.

Anhelaban la oportunidad de ser simplemente Joe y Louisa.

Joe recordó el día en que, de broma, tiraron un dardo al mapa. Había caído en el lago Erie, justo al lado de la orilla.

–Cuando me gradúe me iré a vivir a Erie –había dicho Louisa, riendo.

Después de tantos años, él aún recordaba el sonido de esa risa.

A pesar de todas las penalidades de su vida, el padre de Louisa había sido el borracho del pueblo antes de morir, y las dejó a ella y a su madre en la ruina, Lou se reía mucho. Era un sonido quedo y jubiloso que, unido al brillo que iluminaba sus ojos azules, siempre había hecho que le diera un vuelco el corazón.

En sus ojos ya no había risa, sólo recelo.

–La verdad es que siempre pensé que viviría aquí. Pasé muchos años soñando con uno de los grandes lagos, con un lugar en el que pudiera ser yo misma, no «la hija de Clancy», ya sabes que lo decían con una mezcla de desprecio y lástima en la voz. Quería dejar todo eso atrás.

Al dejar eso atrás, también lo había dejado atrás a él. Joe no lo había entendido entonces, ni lo entendía en ese momento, pero era demasiado orgulloso para preguntar por qué lo había hecho. Por qué lo había abandonado, cuando él la hubiera seguido hasta el fin del mundo.

–Conduje hasta aquí por capricho. Fui al muelle, que entones no era tan turístico como ahora. Me bajé del coche, vi la península al otro lado de la bahía y supe que éste sería mi hogar, como siempre había soñado.

–Así me sentí yo también –replicó él–. Trabajaba en el hospital de Lyonsville, pero quería hacer algo diferente. Un amigo me dijo que conocía a un empleado de un hospital donde se necesitaba un médico de urgencias. Cuando me interesé y me dijeron que era en Erie, supe que era el trabajo para mí, y aquí estoy.

–Bienvenido a Erie –echó una ojeada a la puerta de la trastienda y después a su reloj–. Me ha encantado hablar contigo, pero me temo que es hora de cerrar.

–Vine a comprar algo para las enfermeras y ayudantes del urgencias. Todo el mundo me ha ayudado mucho para establecerme, y quería agradecérselo.

–Muy bien, pero tendrá que ser rápido. ¿Qué idea tenías? –preguntó ella, echando un vistazo a sus espaldas.

Joe miró también, pero no vio más que una puerta rodeada de estantes, llenos de chucherías y baratijas.

–¿Tienes alguna sugerencia?

–¿Qué te parecen unos bombones variados? Así todos encontrarán alguno que les guste.

–Muy bien. Dame… ¿qué te parecen dos kilos?

–Bueno, eso garantizaría que hubiese para todos y en cantidad.

–Perfecto. Dos kilos.

Observó a Louisa agacharse tras la vitrina de cristal y seleccionar puñados de bombones de varios montones, hasta llenar una caja enorme.

Dos kilos de bombones eran una barbaridad. No sólo podría invitar a los empleados, sino también a todos los pacientes.

–Entonces, ¿la tienda es sólo tuya? –preguntó, para rellenar el silencio.

–Como dije antes, es mía y del banco. Compré todo el equipamiento de mi antiguo jefe cuando él decidió retirarse.

Sonrió al mencionar a su jefe y Joe sintió una oleada de calor. Se preguntó a qué se debía. No podían ser celos; hacía casi una década que Louisa y él no se veían. No tenían ningún derecho el uno sobre el otro. No había motivo para sentirse celoso.

–El contrato de arrendamiento de su local había finalizado –siguió ella–, así que me mudé aquí. Perry Square es un sitio perfecto. Hay muchos comercios y el turismo ha aumentado tanto que Chocolate Bar ha ido muy bien este primer año.

–Me alegro por ti –hizo una pausa, buscando algo más que decir–. ¿Vas de visita a casa alguna vez?

–No. Como mi madre murió seis meses después de que me fuera…, ya no hubo nada que me hiciera volver.

–Me enteré de lo de tu madre. Lo sentí mucho.

–Yo también. Le hubiera encantado… –Louisa dejó de hablar, lo miró fijamente y movió levemente la cabeza– …verme triunfar. Siempre dijo que podría hacer cualquier cosa que me propusiera.

–Era una mujer fantástica.

–Aquí tienes –dijo Louisa, poniendo la caja sobre el mostrador.

–¿Cuánto es?

–Nada. Regalo de la casa.

–No puedo llevármela sin pagar –se metió la mano en el bolsillo, sacó un billete y lo puso en el mostrador.

Louisa parecía a punto de discutir pero, en vez de eso, de repente dirigió la mirada justo detrás de Joseph.

–Eh, mamá, he acabado los deberes. ¿Puedo llevarme un pastel a casa para después?

Joe se volvió y se encontró cara a cara con un niño… un niño que tenía su pelo negro y sus ojos verdes.

–Aaron, sabes que no debes interrumpir cuando tengo clientes. Vuelve a la trastienda, iré a buscarte cuando acabe.

–Buf, sólo quería un pastel –farfulló el niño, dejando la habitación.

Joe se quedó inmóvil, incapaz de hablar, mientras intentaba procesar lo que acababa de ver. A quién acababa de ver.

–¿Louisa? –dijo, volviéndose lentamente y enfrentándose a ella.

No hizo falta que contestara a la pregunta que no había llegado a formular. La respuesta estaba clara en su rostro. Culpabilidad.

–¿Por qué? –preguntó él. Quería saber por qué le había ocultado que tenía un hijo, ¡él tenía un hijo! Calculó rápidamente que debía tener unos siete años–. ¿Por qué? –repitió.

–No esperaba que te enterases nunca –musitó Louisa, blanca como una sábana.

–Eso es obvio –dijo él. No ocultó la amargura de su voz, no quiso hacerlo.

Aunque lo había abandonado sin darle una explicación, Joe habría jurado que Louisa no era capaz de hacer algo tan despreciable.

–Lo siento –murmuró ella–. Sé que no querías tener hijos…

–Tú no sabes nada.

–Sé lo suficiente. Y lamento que haya ocurrido esto. Siento que hayamos conmocionado tu bonito y ordenado mundo. Te aseguro que no era mi intención. Nunca quisiste tener hijos, lo dejaste muy claro. No planeé lo de Aaron, pero no me arrepiento. Es lo mejor que me ha sucedido en la vida. Simplemente, márchate y olvida que me has visto, que lo has visto a él. Vuelve a la vida que tus padres planificaron y organizaron para ti.

Cuando, adolescentes, hablaban sobre el futuro, él siempre había dicho que no tendrían niños. Al pensar en los padres de Louisa y en los suyos, y en su desastrosa forma de educar a sus hijos, había decidido que no se arriesgaría a seguir sus pasos.

Entonces había sido muy joven y lo único que había deseado era a la mujer que tenía ante él. Había creído que ella lo conocía de arriba abajo, pero si había pensado que la rechazaría porque estaba embarazada, lo cierto era que no lo conocía en absoluto.

Pero la obligaría a hacerlo.

Joe necesitaba pensar. Necesitaba encontrar la manera de volver a respirar. Se sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago y no quedara oxígeno en la habitación.

Se dio la vuelta para marcharse. No para escapar, sino para asentar los pies en el suelo antes de decidir lo que haría en el futuro. Pero antes decidió hacer una pregunta más.

–¿Cómo se llama?

Durante un momento, creyó que Louisa no iba a responder, pero lo hizo tras soltar un suspiro.

–Aaron. Aaron Joseph Clancy.

Comprender que ni siquiera le había dado al niño su apellido incrementó su dolor. Se dio la vuelta y caminó, olvidando los bombones.

–Joe –llamó ella–. ¿Qué vas a hacer?

–Te lo haré saber cuando lo haya decidido.

Pero decidirse era mucho más difícil de lo que Joe había imaginado. Horas después, seguía sin tener ni idea. Su mente no podía centrarse más que en el hecho de que tenía un hijo.

Aaron. Se llamaba Aaron.

Se había perdido los primeros años de la vida del chico… de la vida de Aaron. Cada vez que pensaba en el nombre de su hijo lo invadía una sensación de asombro y maravilla.

Sin saber cómo había llegado hasta allí, se encontró en el muelle.

–Aaron Joseph –dijo en voz alta. No dijo Clancy; el niño debería apellidarse Delacamp.

Louisa le había puesto Joseph como segundo nombre, pero eso era lo único que Aaron tenía de él. El niño había entrado en la habitación, había mirado a Joe a los ojos y no lo había reconocido.

Para Joe había sido obvio. Aaron era exactamente igual que él a esa edad. Larguirucho y desgarbado, con el pelo negro, y sus ojos. Aaron tenía sus ojos.

Joe le había dado su aspecto físico, pero nada más. No había sido por elección suya, pero eso no venía al caso. Se había perdido, muchas cosas, montones de cosas que debería haber hecho por y con su hijo.

Nunca le había cambiado un pañal, ni lo había acunado cuando lloraba. No había visto a Aaron dar sus primeros pasos, ni jugado con él al escondite. Nunca había pasado la noche en vela, a su lado, porque estuviera enfermo o tuviese miedo.

Nunca le había cantado una nana aunque, dada su forma de desafinar, seguramente Aaron no lo habría echado de menos. Pero Joe sí; sintió una oleada de profundo resentimiento.

La lista de cosas que nunca había hecho siguió creciendo mientras, sentado en un banco, al final del muelle, contemplaba el sol hundirse tras la península.

No había acompañado a Aaron en su primer día de colegio, ni lo había ayudado a hacer los deberes. No había tenido la oportunidad de enseñarlo a enfrentarse a los bravucones, ni a cómo defender a los más débiles.

Había demasiados «nuncas». La interminable lista pesó tanto sobre él que tuvo miedo de no poder volver a moverse. Joe ya no podía cambiar esos «nuncas» y le dolió el corazón al pensarlo.

Pero era lo suficientemente sensato para centrarse en lo realmente esencial: Joe Anthony Delacamp tenía un hijo, y no pensaba perderse ni un momento más de su vida. Era una promesa, a sí mismo y a su hijo.

–Mamá, hoy estás triste –le dijo Aaron esa noche.

Louisa había intentado mantener la normalidad por el bien de Aaron. En vez de hacer la cena, lo había invitado a una hamburguesa, como si fuera un día especial. Incluso había conseguido concentrarse lo suficiente para regañarlo cuando, después de que se duchara, descubrió una mancha en su brazo derecho.

–Jabón. No es una ducha de verdad si no te enjabonas todo el cuerpo –le había dicho.

Le había gustado que el rezongara, eso le parecía normal. Pero era lo único.

Joe Delacamp había conocido a su hijo ese día.

El pensamiento no dejaba de rondar su cabeza, interponiéndose entre duchas y regañinas, provocándole espasmos en el estómago y dolor de cabeza.

–¿Mami? –insistió Aaron.

Acababa de terminar de leerle un capítulo del último libro de Harry Potter. Era lo que hacían todas las tardes. Ella disfrutaba sentándose a su lado, sintiendo su calor y compartiendo esos momentos de tranquilidad con su hijo. Su hijo.

Suyo, no de Joe. Él había dejado muy claro años antes que no quería tener niños, pero, cuando se había dado la vuelta y había visto a Aaron…

–Mamá, ¿qué te pasa?

Joe Delacamp había conocido a su hijo ese día.

–Nada, sólo estoy cansada. Hasta mañana, campeón –fue lentamente hacia la puerta.

–Oye, ¿mamá?

Ella se volvió y miró a su hijo. Cuando él había empezado a hacer preguntas, le había dicho que había amado a su padre, pero que eran muy jóvenes, demasiado jóvenes para mantener una relación duradera.

Eso era verdad, al menos hasta cierto punto. También le había dicho que cuando fuera mayor lo ayudaría a buscar y conocer a su padre, si quería. Él niño aceptó la explicación y nunca parecía preocuparle su carencia.

¿Qué pensaría de Joe? ¿Qué pensaría Joe de él?

Aaron estaba acurrucado bajo el edredón de tela vaquera que había hecho para él. Entonaba perfectamente con el color azul profundo de las paredes. Tras su cabeza había un póster gigante del planeta Tierra, y otras fotos del espacio salpicaban el resto de las paredes. Aaron soñaba con llegar a ser astronauta, y ella había hecho lo posible para que mantuviese su ilusión.

Lo que más deseaba en el mundo era que todos los sueños de su hijo se cumpliesen.

–¿Sí, Aaron?

–Te quiero.

–Yo también te quiero –musitó ella, esforzándose por contener las lágrimas que anegaban sus ojos. Apagó la luz y salió del dormitorio.

Joe Delacamp había conocido a su hijo ese día.

Se sentía entumecida. En realidad, dolorida. Tenía un nudo en la garganta y la sensación de que iba a rompérsele el corazón otra vez.

Joseph Delacamp había entrado en su tienda y había descubierto que tenía un hijo. No le había gustado, su rostro lo había demostrado claramente.

Quizá temía que le pidiese ayuda para mantenerlo, o que intentara que se interesase por su hijo. A su esposa no le gustaría eso. A su madre le gustaría aún menos.

Louisa lo tranquilizaría. No quería nada de él. Podía quedarse con su esposa de la alta sociedad y con su vida social.

En un momento de su vida había creído que sería incapaz de vivir sin Joe…, pero no era así. Se había preguntado cómo era capaz de seguir respirando tras abandonar el pueblo… tras dejarlo a él. Sin embargo, día tras día, respiración a respiración, había sobrevivido.

A veces había resultado muy duro.

Se había trasladado a Erie cuando estaba embarazada de tres meses, y había trabajado a jornada completa en la bombonería de Elmer Shiner hasta que dio a luz. De alguna manera había conseguido superar la muerte de su madre, unas semanas antes de que naciera Aaron.

Elmer la había ayudado a hacerlo. También había sugerido que se llevara al bebé al trabajo. Había empezado siendo su jefe y se había convertido en su mejor amigo. Sonrió al pensarlo. Quizá fuera extraño tener a un hombre de setenta años como amigo, pero Elmer rebosaba vitalidad y sabiduría. Era la única figura paterna que había tenido Aaron.

Nunca podría pagar su deuda con él. Todo lo que tenía, se lo debía a Elmer.

Aaron nunca había tenido que ir a la guardería; había pasado los primeros cinco años de su vida en la tienda con ella. Los clientes lo adoraban.

Cuando el contrato de arrendamiento de la tienda finalizó, Elmer anunció que era hora de retirarse, y le vendió toda la maquinaria de la chocolatería a un precio irrisorio. La ayudó a encontrar la nueva tienda, a prepararlo todo y a iniciar el negocio. Aún pasaba por allí casi todos los días, para ver cómo le iba y para echar una mano si lo necesitaba.

Oyó un portazo en el piso inferior. Ella alquilaba el apartamento de arriba, Elmer el de abajo. Acababa de llegar a casa.

Joe Delacamp había conocido a su hijo ese día.

Bajó corriendo la escalera de la parte de atrás, que conectaba los dos apartamentos, y llamó a la puerta.

–Entra, Louie –respondió él.

–Elmer… –quería contarle lo que había ocurrido e intentó pronunciar las palabras, pero se le cerró la garganta y sólo consiguió llorar.

–Vamos, vamos, preciosa. No llores –la rodeó con sus brazos y le dio una palmadita en la espalda.

–No lloro –sollozó ella.

–¿Qué ha pasado? –preguntó el hombre de pelo gris con voz ronca–. ¿Le ha ocurrido algo a Aaron?

–No –consiguió decir ella–. En realidad no, al menos que él sepa. Su padre entró en la tienda hoy.

–¿Qué hace en Erie? –Elmer la soltó y la miró–. Creí que lo habías dejado en Georgia.

–Lo mismo creía yo. Pero está aquí. Trabaja en el hospital, así que vive en Erie –tragó saliva compulsivamente–. Oh, Elmer, es horrible. Aaron entró y Joe se dio cuenta; no hubiera podido evitarlo. Aaron es su vivo retrato cuando tenía siete años. Joe se dio cuenta y parecía furioso. Probablemente lo preocupe que un hijo secreto trastorne la vida que sus padres planificaron para él, que trastorne a su perfecta esposa de la alta sociedad. No sé lo que va a hacer y estoy enferma de preocupación.

–Vamos, ¿de qué vas a preocuparte? Fue y se comprometió con otra mujer años atrás, a pesar de que te había pedido que te casaras con él. Bastará con firmar un papel diciendo que no quieres nada suyo, legalizar la situación –dijo Elmer–. Aaron y tú os habéis apañado sin él hasta ahora. Está claro que puedes mantenerlo. Tendrás que ir a un abogado y hacer una declaración legal, entonces no tendrá nada de lo que quejarse.

–¿Lo crees de veras? –Lou necesitaba que la tranquilizara. Había construido una vida maravillosa y feliz para su hijo y para ella. No quería que Joe Delacamp se la complicara.

–Claro que sí –Elmer le dio otra palmada en la espalda–. Vamos, deja de preocuparte y ve a descansar. Llama a un abogado. Donovan, el que tiene el despacho frente a la bombonería, parece bueno. Al menos, eso opina Sarah –soltó una risa.

Las bodas se estaban poniendo a la orden del día en el centro comercial de Perry Square.

Libby, la dueña de la peluquería, se había casado con su vecino, Josh, el oculista. Después, Sarah, la decoradora de interiores que había abierto la tienda más o menos al mismo tiempo que Louisa inauguró la Chocolate Bar, se había casado con Donovan, del despacho de abogados de al lado.

–Tienes razón. Mañana llamaré a Donovan.

–Avísame. Vigilaré la tienda mientras vas a verlo.

–Gracias, Elmer. No sé lo que haría sin ti.

–Bueno, no te dediques a pensarlo de momento. Pienso seguir por aquí mucho tiempo más –hizo una pausa y añadió–. ¿Te he dicho que tengo una cita?

–No –replicó Louisa, consciente de que intentaba cambiar de tema para animarla. Le agradeció el esfuerzo–. ¿Con quién?

–¿Conoces a Mabel, la acupuntora? Me pone un poco nervioso salir con una señora que se gana la vida clavando agujas, pero es un encanto.

Louisa no pudo evitar una sonrisa. Mabel visitaba la tienda con mucha frecuencia, pero sólo los días que Elmer estaba allí. Olfateó el romance en el ambiente.

–¿Cuándo vais a salir?

–La semana que viene. Me pidió que saliéramos este fin de semana, pero le dije que Aaron y yo teníamos otros planes.

–Oh, Elmer, deberías haberlos cancelado.

–¿Bromeas? Hay un montón de peces en el lago que llevan mi nombre escrito en la espalda. Además, compré entradas para un espectáculo que Mabel quiere ver, así que todo ha ido bien.

–Si estás seguro…

Joe Delacamp había conocido a su hijo ese día.

Se preguntó por qué no podía dejar de pensarlo. Era porque Joe estaba en Erie. En algún sitio, afuera, Joe Delacamp paseaba, respirando el mismo aire que ella.

–Estoy encantado de ir a pescar con Aaron –como si hubiera percibido sus pensamientos, continuó–. No te preocupes por ese hombre, aunque no se merece que lo llame así. Se comprometió con otra persona, lo que implica que no sólo no es muy hombre, sino que además no es nada listo. Llama a Donovan mañana y veremos qué ocurre.

Louisa se sentía algo mejor cuando regresó a su apartamento. Elmer tenía razón. Joe no había querido hijos ocho años antes; tampoco querría a su hijo ahora.

La idea no la consoló tanto como debería haberlo hecho. Se puso el pijama y fue a su dormitorio. Sacó un diario verde oscuro del cajón de la mesilla y empezó a escribir.

Querido Joe, hoy has conocido a tu hijo, el hijo que nunca deseaste…

Mientras escribía, alzó la mirada a los ocho libros, de aspecto similar, que había en el estante superior, sobre la televisión. Había empezado un diario en cuanto descubrió que estaba embarazada y compró uno nuevo cuando nació Aaron. Desde entonces, había comprado un diario en cada cumpleaños de su hijo.

Si Aaron deseaba conocer a su padre algún día, pensaba dárselos a Joe, a modo de presentación. Una presentación a un hijo al que nunca había conocido ni deseado.

Se me heló el corazón en el pecho cuando entró Aaron. Vi tu mirada de comprensión, y después tu ira, fría y amarga. Quise decirte que lo sentía, pero habría sido una mentira. Por mucho que dijera tu madre, no planeé quedarme embarazada, no intentaba atraparte. Estabas comprometido con otra persona y me pediste que te diera tiempo. Te habría dado cualquier cosa… pero no podía darte tiempo. Tu madre tenía razón: Aaron y yo te habríamos apartado de la vida para la que naciste. Lo único que lamento es que nunca sabrás lo que te perdiste.

Dejó de escribir y se acostó. Su último pensamiento antes de dormirse fue que Joe Delacamp había conocido a su hijo ese día.

Capítulo 2

JOE ESTABA esperando delante de la bombonería, aún sin saber qué hacer ni qué decirle a Louisa.

Le había tocado el tercer turno la noche anterior, y había estado ocupado las ocho horas. Pero en los momentos más extraños, la imagen mental del niño, su hijo, invadía su mente.

Aaron.

Se había susurrado el nombre, maravillándose de tener un hijo y ahogándose con la pena de lo que se había perdido.

Vio a Louisa caminar hacia la tienda. Seguía siendo una de las mujeres más bellas que había conocido nunca. De esa clase de mujeres que no se daban cuenta de lo atractivas que eran.

Si no hubiera existido nada entre ellos, sería el tipo de mujer a la que pediría que saliera con él.

La expresión de su rostro al verlo no desveló su pensamiento ni lo que sentía. Muchas cosas de Louisa eran distintas de cómo él las recordaba, pero probablemente eso era lo que más había cambiado.

Cuando eran niños había sido capaz de leerla como a un libro. Pero en ese momento el libro estaba cerrado, al menos para él. Se negó a especular sobre la posibilidad de que otro hombre estuviera leyéndola.

Al mirar su rostro carente de emoción, se preguntó si se había equivocado; quizá sólo se había imaginado que la conocía cuando eran niños. La Louisa en la que él creía nunca habría hecho lo que había hecho ella.

–Louisa, tenemos que hablar –dijo.

–Entra –replicó ella secamente. Introdujo la llave en la cerradura, abrió la puerta y dejó un montón de papeles en la parte derecha del mostrador–. ¿Qué quieres, Joe?

Lo que él quería era recuperar los primeros siete años de vida de su hijo, pero como era imposible, se conformó con hacer una pregunta.

–¿Por qué? –quizá si conseguía entenderlo, podría perdonarla. Ella lo miró y Joe notó su expresión de dolor.

–Joe, no quería que te enterases –dijo con voz suave–. Perp el hecho de que ahora lo sepas no cambia nada, si eso es lo que te preocupa. Voy a pedir cita con un abogado. Redactaré un documento formal y legal. Aaron y yo no esperamos nada de ti.

–Eso no contesta a mi pregunta, ¿no crees? ¿Cómo pudiste ocultarme que tenía un hijo?

–Joe, iba a decírtelo, pero entonces se publicó la noticia. Acababas de comprometerte con Meghan.

–Te lo expliqué.

–Me pediste tiempo… No tenía tiempo.

–Deberías habérmelo dicho.

–¿Para qué? ¿Habrías ido en contra de tus padres, puesto en peligro la fusión de las empresas y roto tu compromiso con Meghan?

–No era en serio. Nuestros padres creyeron que los accionistas se sentirían más seguros con la fusión de las empresas si creían que las familias también se unían mediante nuestro matrimonio. Pero no era real. Te lo dije. Debiste creerme.

–Lo hice. Te creí cuando me dijiste una y otra vez que no querías tener hijos. Toda tu vida estaba planificada. No podía robarte tus sueños.

–Tú eras mi sueño. Lo sabes.

–Joe, mírate, eres un médico que trabaja en urgencias. Conseguiste tus sueños. No podía quitártelos.

–¿Así que tomaste la decisión por mí? Te marchaste con mi hijo, un hijo que no sabía que existía.

Louisa había aprendido a ocultar sus emociones, pero Joe no podía hacerlo. Oyó el dolor de su propia voz, pero sabía que no reflejaba ni siquiera levemente lo que estaba sintiendo.

–Joe, no merece la pena hablar de mis porqués y del pasado. No podemos cambiarlo. Se acabó. Sé que te preocupa lo que pensará tu esposa, lo que pensará tu familia. No tienen por qué enterarse. Pediré que redacten una declaración eximiéndote de toda responsabilidad económica y te la enviaré. Ahora, si no te importa, tengo que trabajar.

Giró, como si fuera a marcharse, pero él la agarró del hombro y la volvió hacia sí.

Lo había ignorado, al no decirle que tenía un hijo, pero no volvería a permitir que lo ignorara de esa manera.

–Sí me importa –afirmó–. Tenemos que llegar a algún tipo de acuerdo aquí y ahora. Un acuerdo para el que no sea necesario consultar a un abogado.

Dejó caer la mano de su hombro. Louisa no se movió.

–No hay nada que acordar. Aaron es mi hijo –declaró ella, con voz plana y firme. Como si esperase que él se encogiera de hombros y se marchara, olvidándose de que tenía un hijo.

Quizá Louisa lo conocía tan poco como él a ella.

–También es mi hijo –dijo suavemente.

–Sólo en el sentido biológico. Tú no eres nada para él.

Fue un golpe directo. El comentario lo destrozó pero, en vez de permitirle que viera su dolor, intentó calmarse.

–Eso está a punto de cambiar.

En ese momento Joe no estaba seguro de casi nada, todo su mundo se había tambaleado, pero sabía, sin duda alguna, que no estaba dispuesto a perderse un solo minuto más de la vida de su hijo.

Notó que Louisa se estremecía al oír sus palabras.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó con voz temblorosa.

–Quiero conocer a mi hijo.

–No permitiré que vengas aquí, a perturbar su vida, para luego volver a desaparecer.

–No desapareceré. Tengo intención de quedarme. Me perdí los primeros siete años de su vida y no voy a perderme ni un minuto más. Tendrás que acostumbrarte a la idea de que voy a ser parte de su vida. Tendrás que compartirlo.

–¿Qué propones? ¿Custodia compartida? ¿Qué le parecerá eso a tu esposa?

–Nunca me casé con ella, Louisa –protestó él suavemente.

Le había explicado que sólo era una cuestión de negocios, que Meghan y él no eran más que amigos y ella había dicho que lo entendía; era obvio que no lo había entendido. Exactamente igual que él seguía sin entender por qué se había marchado, dejándolo.

Louisa no le estaba contando todo. Antes o después conseguiría las respuestas que deseaba, pero en ese momento quería concentrarse en obtener a su hijo.

–Te expliqué que mis padres lo habían organizado –continuó–. Tuve que esperar hasta que se realizara la fusión para romper el compromiso, pero después lo hice. No me casé con Meghan. No podía hacerlo, estaba enamorado de otra mujer, y en aquel entonces no había perdido la esperanza de que ella volviera conmigo.

Ella se quedó quieta un segundo, mirándolo, con una expresión en el rostro que Joe no pudo identificar.

–Pero no volvió –concluyó él.

–¿Qué quieres que haga? Que te presente y diga «Aaron, por cierto, este es tu padre y quiere pasar tiempo contigo, así que a partir de ahora andarás botando de la casa que conoces a la suya, y de vuelta».

–No quiero perturbarlo. Quiero lo mejor para él, y creo que yo lo soy. Pienso ser parte de su vida. Me he pasado la noche considerando las distintas opciones. Sugiero algo mejor que una custodia compartida.

–¿Como qué? –preguntó ella.

–Cásate conmigo.

Cásate conmigo.

Louisa había soñado con oír esas palabras cuando descubrió que estaba embarazada.

Cásate conmigo.

Era de lo que siempre habían hablado. Siempre había soñado que un día se casaría con Joe Delacamp, a pesar de no ser más que una Clancy. La hija pobre del borracho del pueblo.

Entonces él se había comprometido con Meghan Whitford, una chica de su misma clase social. Una chica de la que siempre había dicho que no era más que una amiga.

Le había contado que sus padres lo habían organizado todo. Ella le había pedido que rompiera el compromiso, pero Joe dijo que era imposible. Había un gran negocio en marcha, y romper con Meghan podría arruinarlo.

Louisa no entendía a la gente capaz de utilizar algo tan sagrado como el matrimonio, aunque inicialmente sólo fuera un compromiso, para llevar a cabo una fusión comercial.

Joe le había pedido que le diera tiempo. Pero Louisa no lo tenía. Llevaba dos meses embarazada, de un hombre que afirmaba rotundamente que nunca sería padre.

Aun así, a pesar de ese seudocompromiso, había pensado decírselo. Dejarle decidir qué quería hacer. Pero entonces su madre había ido a verla, y esa visita lo había cambiado todo…

Louisa se obligó a volver al presente.

Todo eso era historia. Historia pasada.

No podía cambiar lo que había hecho. En aquel momento pensó que era lo mejor para todos. Pero, al oírlo hablar sobre el hijo al que no había conocido, no estaba tan segura de haber acertado.

–Cásate conmigo –repitió él.

–¿Casarme contigo? –soltó una carcajada, atónita al notar la amargura que destilaba su voz–. Tienes que estar loco para pensar que me casaría contigo.

–Tú estás aún más loca si piensas que voy a compartir la custodia de Aaron. Lo quiero todo. Cada día. Quiero estar allí cuando vuelva a casa del colegio, cuando se levante por la mañana y desayune. Quiero estar presente cuando traiga las notas a casa, y preguntarle cómo le ha ido en el colegio. Quiero verlo jugar… ¿Practica algún deporte?

–Fútbol y fútbol americano –respondió ella.

–Entonces quiero ir a ver todos sus partidos –su expresión se tiñó de añoranza–. Me he perdido siete años y no perderé un momento más. A mi modo de ver, tengo dos opciones. Puedo demandarte y pedir la custodia total, o convertirme en parte de tu familia. Apartar a Aaron del único hogar y la única persona con la que ha convivido sería cruel. Así que tendré que ser parte de la familia. No creo que sea un buen ejemplo para él que nos limitemos a vivir juntos, incluso si no tenemos relaciones físicas. La única opción es el matrimonio.

–¿Y qué ocurre si yo ya tengo otra relación?

–Tendrás que romperla, por supuesto –Joe hizo una pausa y preguntó–. ¿La tienes?

–Eso no es asunto tuyo.

–No, supongo que no. ¿Cómo pudiste abandonarme de esa manera? –inquirió abruptamente.

Su voz se convirtió en un susurro.

–Te expliqué lo del compromiso y creí que lo entendías. De pronto, desapareciste. Pensé que eras demasiado joven, al fin y al cabo te sacaba tres años. Supuse que te lo habías pensado mejor, que estabas demasiado confusa para explicarlo y simplemente te fuiste. Pero ésa no era la razón. Te marchaste para tener a mi hijo en secreto. ¿Por qué? ¿Pensaste que sería como mis padres, que intentaría controlarlo y exprimirle la vida, gota a gota?

–Dijiste que no querías tener hijos.

–¿Pensaste que os abandonaría a ti y al bebé?

Louisa pensó que podría contarle la visita de su madre. Decirle que había sido más fácil marcharse que arriesgarse a que estuviera de acuerdo con sus padres, a que pensara que había intentado cazarlo.

De todo lo que que su madre le había dicho, ésa fue la que más le dolió. En aquel entonces, Louisa creía lo que decía todo el pueblo, que no era más que «la chica Clancy», una chica de la peor clase. Creyó que todo el mundo pensaría, igual que la madre de Joe, que había intentado atraparlo.

Creyó que sus padres lo desheredarían, obligándolo a dejar de estudiar para mantenerla a ella y al bebé, que le robarían su sueño de ser médico.

Quizá habrían encontrado otra manera de enfrentarse a todo eso. Hacía mucho que no le importaba lo que los demás pensaran de ella. Pero una parte de sí misma había creído que, con el tiempo, Joe pensaría igual que los demás. Que llegaría a pensar que lo había atrapado y convertido sus sueños en humo.

No hubiera sido capaz de vivir con eso.

¿Qué había hecho?

Se había sentido tan dolida, traicionada y asustada, que se había ido. En lo más profundo de su corazón, nunca había entendido cómo podía quererla Joe.

Se preguntó por qué había dudado de él. Al ver el dolor que reflejaba su rostro en ese momento, comprendió que nunca habría abandonado a su hijo, por nada.

–¿Louisa? –dijo Joe–. Pareces a punto de desmayarte. Siéntate antes de que te caigas.

La llevó hacia una silla que había detrás del mostrador y la ayudó a sentarse.

–Ven, mete la cabeza entre las piernas y respira profundamente –dijo con voz amable, parecida a la del Joe que ella recordaba.

Louisa comprendió que había permitido que sus miedos y sus dudas le robaran el amor de su hijo al hombre al que amaba. Se incorporó lentamente y luchó contra las lágrimas que amenazaban con derramarse.

Debería decírselo. Contárselo todo. Quería hacerlo.

Había creído a su madre y había dudado de Joe. Había aceptado el cheque que ella le había ofrecido para que iniciara el futuro con su hijo, pensando que era más fácil romperse ella misma el corazón que esperar a que lo hiciera Joe.

No había confiado lo suficiente en él, ni en el amor que los unía.

Las explicaciones eran innecesarias. Creería en él. Era demasiado tarde para su amor, pero no para permitirle conocer a su hijo.

No se casaría con él. Le había dicho que quería a su hijo, a Aaron, no a Louisa.

Había tirado su futuro de pareja por la borda al marcharse, pero encontraría la manera de que Aaron tuviera un futuro con su padre. Haría lo imposible para lograrlo.

–El pasado, pasado está. Ahora mismo debemos preocuparnos del presente. Tengo una idea –le dijo–. Tengo que hacer algunas comprobaciones. Ven a verme esta noche, después del trabajo, y hablaremos.

–Lo digo en serio, Louisa, quiero compartir cada minuto de su vida.

–Te entiendo. Sé que no tienes ninguna razón para creerme, pero haré lo que esté en mi mano para que Aaron y tú construyáis una buena relación. Hablaremos. Después del trabajo.

Capítulo 3

JOE, AL ser nuevo en el trabajo, se hacía cargo del tercer turno: de diez y media de la noche a seis de la mañana.

Debería haber pasado el día durmiendo pero, en cambio, lo pasó dando vueltas, inquieto. A las cinco y media, mientras esperaba a la puerta de la tienda de Louisa, estaba agotado.

Tenía demasiadas preguntas que hacer, demasiados detalles que concretar.

Ella abrió la puerta y pareció sorprendida al verlo.

–Joe, no esperaba que vinieras.

–Dije que estaría aquí.

–Sí, lo dijiste –se quedó callada un minuto, mirándolo–. Vamos a la cafetería, te invitaré a un café.

–¿Es ésa una forma cortés de decir que necesito uno?

–Es una forma cortés de decir que tienes un aspecto horrible –comentó ella, con una sonrisa débil.

–Siempre fuiste muy directa.

–Sigo siéndolo.

Cruzaron la plaza y fueron a la cafetería.

–Muy agradable –dijo él, mirando a su alrededor. Estaba decorada al estilo antiguo, incluso tenía una máquina tocadiscos de coleccionista.

–A mí me gusta –dijo ella, llevándolo hacia un reservado que había en la parte de atrás.

–Hola, Louisa –saludó una camarera, siguiéndolos.

–Hola, Missy. ¿Me pones un café?

–Claro. ¿Y a ti? –le preguntó la chica a Joe.

–Lo mismo –en cuanto la camarera se alejó, miró a Louisa–. Dijiste que tenías una idea.

–Tenía que preguntar antes, pero sí… –Louisa asintió con la cabeza y soltó un suspiro–. Tenemos que hablar de muchas cosas.

–Sí, por ejemplo de por qué te marchaste. De por qué me excluiste de la vida de mi hijo. Ninguna de tus explicaciones ha contestado a todas las preguntas. De hecho, sólo han creado más dudas. Por qué…

–Joe, fue hace mucho tiempo, y he cambiado mucho desde entonces, pero aún recuerdo cómo fue.

–Cómo fue, ¿qué?

–Crecer siendo la hija de Clancy. Recuerdo que me sentía como si nunca pudiera llegar a ser más que eso, y me preguntaba qué veías en mí. Lo que fuese que vieras, yo no lo veía en mí misma. Cuando descubrí que estaba embarazada sentí pavor. No me daba miedo el bebé, o lo que dijese la gente, llevaban toda la vida hablando de mí. Me daba miedo perderte.

–¿Por qué? ¿Cómo pudiste pensar que no te apoyaría?

–Llamadme si queréis algo más –dijo la camarera, poniendo los cafés en la mesa y marchándose.

–Joe –dijo Louisa– cuando hablábamos del futuro, dijiste muchas veces que no querías tener hijos.

–Era joven y tenía miedo de ser como mis padres. Pensaba que no podía arriesgarme. Pero nunca te hubiera abandonado –explicó él, preguntándose cómo ella podía haber dicho que lo quería y no saber eso de él.

–En aquel entonces, yo sólo sabía que no estaba a tu altura ni a la de tu familia, que estaba embarazada y que tú no querías hijos. Estaba muy asustada. Pero pensaba decírtelo. Tardé un par de semanas en reunir el coraje suficiente, pero iba a hacerlo. Habíamos quedado esa noche, e incluso había memorizado lo que iba a decir. Entonces vi el periódico.

–¿El anuncio de compromiso?

Todo volvía al maldito anuncio de compromiso. Él también lo había leído en el periódico. Sus padres no habían entendido cuál era el problema cuando se quejó con vehemencia porque lo utilizaran para un negocio. No hicieron ningún caso.

Sus padres nunca habían dudado en poner los negocios por encima de la familia, ni en poner las apariencias por encima de los sentimientos.

–Por eso no dije nada –Louisa asintió con la cabeza–. Aunque lo explicaras. ¿No entiendes que para mí fue más fácil pensar que no lo conseguiríamos?

–No, no lo entiendo.

–Ahora que miro hacia atrás, yo tampoco. Pero era muy joven, tenía miedo y la autoestima por los suelos. Ahora soy mayor y he aprendido a creer en mí misma. Soy mucho más fuerte de lo que te imaginas Ahora pienso que me quedaría y lucharía. Entonces no podía. Era más fácil marcharme que tener que oírte decir que no querías al bebé, ni a mí. Más fácil que enfrentarme al dolor de que pensaras que había intentado atraparte.

–Nunca habría dicho eso.

–Pero quizá, sólo quizá, lo habrías pensado –hizo una pausa–. Joe, no puedo cambiar el pasado. Ahora intentaré ayudarte, lo digo en serio.

–Entonces, ¿te casarás conmigo? –preguntó él, sorprendido por la sensación de alivio que sintió.

Se dijo que el alivio se debía a su hijo, a saber que formaría parte del día a día de Aaron. Nada más. Sus sentimientos por Louisa habían muerto años antes.

–No –aseveró ella con tono terminante.

–Entonces, ¿vas a concederme la custodia de Aaron?

–No. Ya te dije que tengo una tercera opción. Ven a vivir con nosotros.

–No viviré contigo si no nos casamos. Aunque no he tenido experiencia como padre, estoy seguro de que vivir juntos no es el mejor ejemplo que podemos darle a Aaron.

–No sería exactamente eso. Vivimos en un piso. Aaron y yo estamos en el de arriba, y Elmer en el de abajo. Él tiene una habitación libre, y dice que puedes utilizarla el tiempo que quieras.

–Eso no es solución. Al menos a largo plazo. A no ser que creas que voy a alojarme con tu amigo durante los siguientes once años de la vida de Aaron –alzó la taza como si fuera a tomar un sorbo, pero no se la llevó a las labios. Volvió a dejarla en el platillo de golpe.

–No, no resuelve nada a largo plazo. Pero no tengo ninguna idea mejor, por ahora –afirmó ella–. Puede que no sea perfecto, pero te permitirá estar con Aaron todos los días.

No era lo que Joe deseaba. Pero tampoco quería iniciar una demanda para conseguir la custodia.

Lo que quería era casarse con Louisa. No pretendía vivir en una casita de verjas blancas, con perro, coche familiar y ser felices para siempre. Ya no tenía ese tipo de sentimientos por ella.

Sin duda sentía algo al verla, pero sólo lo que cualquier hombre sentiría por una mujer tan atractiva.

Ella tenía razón. Era una solución, al menos temporalmente.

–¿Cuándo?

–¿Cuándo qué? –preguntó ella, inquieta.

–¿Cuándo puedo instalarme?

–Este fin de semana. Elmer y Aaron se van de pesca. He pensado que podrías instalarte y luego le daremos la noticia cuando regresen.

A Joe no le gustó el escaso entusiasmo de su voz. Esperaba que a Aaron le hiciera más feliz que a Louisa que entrara a forma parte de su vida.

–De acuerdo –dijo él, decidiéndose sin darse cuenta–. Necesito la dirección –se puso en pie y ella la recitó de un tirón.

–Esto funcionará de momento –tranquilizó ella–. Me doy cuenta de que tendremos que encontrar otra solución. Como ya te dije, te prometo hacer cuanto pueda.

Él contestó con un leve asentimiento de la cabeza. No quería limitarse a ser el vecino de debajo de Aaron. Quería ser parte de su familia. Eso implicaba casarse con Louisa.

Se aseguró a sí mismo que su necesidad de casarse se debía a su hijo pero, por desgracia, no acabó de convencerse. A pesar de todo, no estaba dispuesto a admitir otra razón. La miró y, por un segundo, como un fantasma del pasado, casi la vio sonreírle, casi oyó su risa. Pero no era más que una ilusión. No sonreía ni reía; esperaba a que él dijese algo.

–Tendremos que encontrar una solución definitiva pronto, porque nada ni nadie conseguirá que me aparte de mi hijo otra vez.

Ella asintió, con rostro tenso y serio; durante un momento, Joe captó un atisbo de sus pensamientos, de la confusión y el dolor que tanto se asemejaban a lo que sentía él. No deseó ver más, no quería más recordatorios del pasado; se dio la vuelta y salió de la cafetería.

Iba a concentrarse en su hijo. Aaron.

Tenía un hijo, y en ese momento era lo único que importaba de verdad.

El domingo por la tarde, Louisa echó una ojeada nerviosa al hombre que había a su lado.

Se preguntó qué estaba pasando por la mente de Joe. Si estaba nervioso o preocupado. La expresión de él no desveló nada hasta que se abrió la puerta y se oyeron pasos en la escalera.

Aaron estaba en casa y, de repente, vio una oleada de emoción en el rostro de Joe. Esperanza, anticipación, y amor. Joe quería a ese hijo al que no conocía.

Sintió una punzada de remordimiento y la rechazó. Lo pasado, pasado estaba; no había vuelta atrás. Se arrepentía de las decisiones que había tomado, pero en aquel momento hizo lo que creía mejor para todos. Sólo le quedaba la opción de enfrentarse al presente. Tenía que presentar a padre e hijo.

Aaron entró corriendo. Elmer lo siguió más despacio.

–Eh, mamá, pesqué diez peces. Elmer y yo… –se detuvo de repente y miró al hombre que había junto a su madre–. A ti te conozco. Estabas en la tienda el otro día.

Louisa aún no había presentado a Elmer y a Joe, pero notó la mirada de reconocimiento en el rostro del anciano. Aaron se parecía tanto a su padre, que cualquiera habría adivinado el parentesco.

–Aaron, tengo algo que decirte. Algo maravilloso –comentó ella, mirando de uno a otro.

–¿Sí? –el niño lanzó a Joe una mirada de sospecha.

–Este es un viejo amigo mío, de cuando vivía en Georgia. Se llama Joe.

–¿Como mi segundo nombre?

–Sí.

–¿Es mi pad…? –Aaron no terminó, como si le diera miedo decir la palabra.

Lou no estaba segura de si temía que Joe fuera su padre, o si temía que no lo fuera, pero sonrió y asintió con la cabeza.

–Aaron –dijo Joe–. Siento haberme perdido tantos años de tu vida. Tu madre y yo éramos muy jóvenes. Tuvimos un malentendido. Sé que no es una excusa, pero es lo único que puedo decir. Pero ahora estoy aquí. Me quedaré con Elmer, para que tú y yo tengamos la oportunidad de conocernos.

Louisa vio la confusión en los ojos de Aaron y se arrodilló a su lado.

–Tu padre va a vivir aquí, con Elmer. Estará aquí todos los días.

Joe se agachó junto a ella, frente a Aaron. Movió la mano hacia delante, como si quisiera tocar al niño, pero no lo hizo.

–Sé que no me conoces y que tengo mucho que compensarte –dijo, apoyando la mano en su rodilla–. No espero que creas lo que te diga. Sólo te pido una oportunidad, Aaron. La oportunidad de estar aquí si me necesitas. La de hacer todas las cosas que un padre debería hacer por su hijo: las cosas que nunca has tenido.

Aaron negó con la cabeza.

–Elmer siempre ha cuidado de mamá y de mí. No te necesitamos.

–Lo sé. Pero quizá yo sí os necesite a vosotros.

–Cariño –susurró Lou, poniendo la mano en el hombro del niño–. Sé que te sientes confuso, que tal volver del fin de semana te has encontrado con un gran cambio. Los dos lo entendemos. Lo único que te pido es que le des a Joe una oportunidad.

–Me voy a mi habitación –exclamó Aaron, liberándose de su mano.

–De acuerdo –Louisa se puso en pie.

Aaron recorrió el pasillo a zancadas y entró en su dormitorio y cerró con un portazo.

–Bueno, eso ha ido fantástico –masculló Joe, levantándose también.

–Dale tiempo –sugirió Louisa–. No es más que un niño. No entiende lo que ha ocurrido. Sólo sabe que las cosas han cambiado, y le da miedo.

–A mí no me da miedo el cambio –dijo Elmer–. Lo que me asusta es que vuelvas a hacerle daño a mi Louie, igual que hiciste antes.

–Ella me abandonó –dijo Joe quedamente.

–Sí, lo hizo. Pero sólo porque…

–Elmer –advirtió Louisa.

–Aunque no suelo inmiscuirme en las cosas de los demás…

Si no lo hubiera dicho tan seriamente, Louisa habría soltado una carcajada. Lo que mejor se le daba a Elmer era inmiscuirse.

–Te diré algo, chico –continuó–, puedes quedarte en mi casa el tiempo que necesites o quieras, pero si haces daño a Louisa o al niño, tendrás que responder ante mí. Aunque parezca un anciano, todavía puedo enfrentarme ante tipos como tú.

–Elmer, ya basta –regañó Louisa. Le puso la mano en el hombro. Elmer había sido su mejor amigo; se había comportado con ella mejor que su propio padre. Lo besó en la mejilla–. Yo estaré bien, es Aaron quien me preocupa.

–Señor Shiner…

–Elmer –rezongó él.

–Elmer, le juro que haré cuanto esté en mi mano para no herir a ninguno de los dos.

Elmer lo miró un momento y asintió.

–Procura que cuanto esté en tu mano sea suficiente. Tuviste un tesoro en ella hace años, pero lo dejaste escapar. Espero que ahora seas más inteligente.

–Le dije a Lou que lo del compromiso era una cuestión de negocios –explicó Joe, dejando que algo de su ira y dolor tiñeran su voz.

Louisa lo percibió, pero a Elmer no pareció importarle y siguió con su ofensiva.

–¿Qué clase de hombre pondría a su novia en una situación así? La mantuviste escondida. Nunca la llevaste a las fiestas de tu familia. Ella no era más que un secreto oscuro que ocultabas de la vista. ¿Te sorprende que se marchara?

–Eso es algo entre Lou y yo –dijo Joe, apretando la mandíbula.

–Te equivocas –Elmer dio un paso adelante y se colocó junto a Louisa–. Yo soy su familia, no permitiré que vuelvas a romperle el corazón.

–Ella me abandonó.

–Pero tú la empujaste a hacerlo –contraatacó Elmer, sin aceptar el argumento.

–Dejadlo ya, los dos –ordenó Louisa, cansada–. Estoy aquí y, lo creáis o no, soy capaz de defenderme cuando me parece necesario. Y no es el caso. Elmer, sé lo que hago.

Elmer la ignoró y se acercó más a Joe. El anciano sólo le llegaba al hombro, y era cuarenta años mayor, pero eso no le impidió cuadrar los hombros e insistir.

–Si vuelves a hacerle daño, tendrás que responder ante mí.

–No tengo intención de hacerle daño.

–No la tenías la última vez, pero lo hiciste. Vi su dolor cuando llegó aquí sola y embarazada de tu hijo.

–Un hijo del que yo no sabía nada.

–Un hijo que no te merecías –Elmer alzó la mano–. Ya basta. Sólo quiero que todo esté muy claro. No le hagas daño a ella, ni al niño.

–De acuerdo –aceptó Joe–. Aprovechando que estamos aclarando las cosas, permíteme decirte que aprecio todo lo que hiciste por Aaron y por Louisa y no tengo ningún deseo de interferir en vuestra relación; tampoco permitiré que envenenes la relación que yo intento crear. Sugiero una tregua. No tengo por qué caerte bien, pero tienes que permitirme que construya algo aquí.

–Si no les haces daño, no tendremos problemas –Elmer extendió la mano. Joe la aceptó y se dieron un apretón.

Hombres. Se pavoneaban como gallitos en un gallinero y un segundo después se daban la mano como viejos amigos. Louisa no entendía en absoluto al género masculino.

–Bueno, me alegro de que os hayáis puesto de acuerdo. Dios sabe que una pobre e indefensa mujer como yo necesita que los hombres cuiden de ella. Vaya, no creo que tuviera el sentido común de resguardarme de la lluvia si no me lo dijera un hombre.

Los miró con indignación, pero ninguno de ellos tuvo la gentileza de parecer arrepentido. Ella soltó un suspiro.

–Ahora que hemos aclarado las cosas, dejadme que diga algo. Elmer, te quiero y sé que intentas cuidarme, pero soy una mujer, y sé lo que hago. Los dos tendréis que comportaros y llevaros bien, o…

–¿O? –animó Joe.

–Os daré una patada en el trasero. Y no creáis que no puedo. Me niego a que mi hijo crezca en una casa rezumante de testosterona y peleas. Los dos habéis dicho lo que queríais y con eso basta. Ahora, si no os importa, voy a ver cómo está mi hijo.

Giró en redondo y se fue por el pasillo.

Hombres.

Joe observó a Lou hasta que entró en el dormitorio de Aaron. Sonrió.

Nunca se había enfrentado a él de esa manera y, a pesar de que lo había amenazado con darle una patada en el trasero, le agradaba su capacidad de hablar por sí misma.

–Lou no solía ser tan… batalladora –murmuró.

–Batalladora. Esa es una buena definición de ella. Descubrirás que muchas cosas han cambiado. Maduró rápidamente, tuvo que hacerlo. Pero claro, la verdad es que nunca tuvo una verdadera infancia, ¿no?

–¿Te ha hablado de eso? –preguntó Joe sorprendido.

Louisa también le había hablado sobre su familia, tiempo atrás, pero nunca de buen grado. Solía decir que prefería concentrarse en lo que podía cambiar, en vez de en cosas inmutables.

De hecho, parecía que eso era lo que estaba haciendo en la actualidad: concentrarse en el presente y en lo que podían hacer para solucionar las cosas.

–Me ha hablado de todo. Y aunque acaba de advertirme que no me meta en sus asuntos, voy a decirte una cosa más. Esa chica te quería.

–Me dejó –insistió él.

Seguía sin entender cómo podía haber hecho eso… cómo había podido alejarse de él y de lo que compartían; sobre todos sabiendo que llevaba dentro un hijo suyo.

–¿Te has preguntado por qué? –preguntó Elmer.

–Por esa estúpida historia del compromiso que organizaron mis padres.

–Tienes que mirar más allá que eso, jovencito –Elmer negó con la cabeza–. Mucho más. Te diré una cosa, marcharse es lo más duro que ha hecho esa chica en su vida. Y si sabes cómo creció, sabes que no es poco. Si quieres entender toda la historia, tendrás que excavar más profundo.

–No entiendo.

–Entenderás, si buscas lo suficiente –el hombre se dio la vuelta y fue hacia la puerta. De repente, se detuvo y giró de nuevo–. Lo he dicho en serio, no le hagas daño. Cuando llegó aquí… bueno, nunca había visto a una chica tan destrozada. Ese bebé fue lo único que hizo que aguantara. Tienes una segunda oportunidad; no la eches a perder.

Con eso, el anciano, el nuevo compañero de piso de Joe, salió, cerrando la puerta a sus espaldas.

Joe se quedó parado en el centro de la sala, sin saber dónde ir o qué hacer. Quería ver cómo estaba su hijo, pero sabía que tenía que ir despacio, que el niño necesitaba tiempo.

Pensó en lo que había dicho Elmer, pero la imagen de una Louisa con el corazón destrozado no cuadraba con la que él había tenido durante tantos años. Había supuesto que simplemente había decidido escapar de la polvorienta Lyonsville y buscar otros sitios. Escapando de él al mismo tiempo.

¿Un corazón destrozado? No. Esa imagen no cuadraba con el hecho de que lo hubiera abandonado sin más.

Pero el comentario de Elmer sobre que la había escondido de su familia, había dado en el blanco.

Louisa siempre había dicho que no quería mezclarse con su familia, que no quería que la incluyeran en sus fiestas sociales. Pero él debería haber insistido. Como no lo hizo, a sus padres les resultó muy fácil planear el compromiso ficticio. Les resultó muy fácil no tomarse en serio su relación con «esa chica».

«Esa chica». Su madre siempre lo decía con el tono justo de desdén y desprecio.

«Esa chica va a arruinar tu vida. Esa chica es una caza fortunas, en busca de cuanto pueda conseguir. Esa chica no encaja, nunca encajará con nosotros».

«Esa chica».

Después de que Lou se marchara, su madre había dicho que era lo mejor para todos, y «esa chica» se convirtió en el secreto de la familia, del que nunca volvieron a hablar. Pero no mencionarla no impidió que Joe siguiera pensando en ella. Habían pasado ocho años y, todavía, no pasaba ningún día día sin que pensara en ella, aunque sólo fuera un instante.

Oía a alguien reírse con esa chispa de júbilo y se daba la vuelta, esperando que fuera ella. Nunca lo era.

Veía a alguien con el pelo castaño rojizo sujeto en una cola de caballo y durante un segundo, un instante, pensaba que ella había regresado, pero no era así,

Acababa de descubrir que tenían un hijo y Elmer le decía que le había roto el corazón. Joe se sentía como si las piernas no lo sostuvieran y no fuera a pisar suelo firme nunca más. En sólo unos días, su mundo había cambiado. Aún no estaba seguro de cómo manejarlo. Seguía dándole vueltas al asunto cuando Louisa salió del dormitorio de Aaron.

–¿Cómo está? –preguntó Joe.

A pesar de no entender lo que había sucedido entre Louisa y él, no tenía ninguna duda sobre lo que quería para su hijo y para él… quería una relación. Quería recuperar el tiempo perdido.

–Está dolido. Confuso.

–¿Puedo hablar con él?

–Dale un poco de tiempo para adaptarse, ¿vale?

–De acuerdo –Joe asintió con la cabeza–. Ya casi son las seis. Hoy iré a trabajar pronto. Volveré a casa sobre las siete de la mañana.

–No hace falta que te vayas. Aaron tiene que acostumbrarse a que estés aquí, por eso te has trasladado a casa de Elmer.

–Sí, es verdad. Pero no esta noche –se dio la vuelta, tenía la necesidad de marcharse. Necesitaba adaptarse él también.

Lou le tocó el brazo. Era la primera vez que lo tocaba. Sintió la familiar corriente de conexión que casi había olvidado. A pesar de todo, sabía que fuera cual fuera la conexión que habían compartido en el pasado, hacía tiempo que estaba rota.

–Joe –dijo ella suavemente–. Hablaré con Aaron. Intentaré que entienda.

–Muy bien –volvió a ir hacia la puerta.

–Y, ¿Joe?

Él la miró de nuevo. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Joe podía aguantarlo casi todo, menos sus lágrimas. Ocho años después, seguía sin poder soportarlas.

–No –susurró, estirando la mano para limpiar su mejilla, como si tuviera derecho a acariciarla, a consolarla. Al comprender que no lo tenía, bajó la mano antes de tocar las lágrimas.

–Gracias –musitó ella.

–¿Por qué?

–Podrías haberme culpado, podrías haber intentado que Aaron creyera que todo esto es culpa mía.

–No fue todo culpa tuya. No me entiendas mal, sigo sintiéndome enfadado, traicionado, pero parte de mi ira está dirigida contra mí mismo. Los dos cometimos errores que nos condujeron a este punto, este momento. Ahora, los dos tenemos que trabajar juntos para hacer lo mejor por nuestro hijo.

–Gracias, de todos modos.

Él se limitó a asentir, no quería hablar sobre Louisa y él en ese momento. Pensaría en ello más tarde. Su única preocupación debía ser su hijo.

–Vendré a las siete de la mañana.

–Aquí estaremos.

Louisa pasó la noche intentando confortar a Aaron. No hacía preguntas, no parecía especialmente alegre o triste. Simplemente estaba callado, como si intentara reajustar su realidad para permitir que incluyera a su padre.

Cuando llegó la hora de acostarse, fue a buscar el libro de Harry Potter, pero Aaron la rechazó.

–Esta noche no, mamá. ¿Vale?

Ella llevó el libro a la estantería y asintió.

–Sabes que te quiero, ¿verdad? –le preguntó, sintiendo la necesidad de recordárselo. Necesitaba que supiera que aunque el resto de su mundo se hubiera puesto de cabeza, ese hecho no cambiaría nunca.

–Yo también te quiero –asintió el niño.

Lo besó en la frente y salió del dormitorio.

Tenía un millón de tareas que hacer, pero era incapaz de enfrentarse a ellas. Enfrentarse a Joe le había costado más energía de la que tenía.

Fue a su dormitorio, se puso el pijama y se metió en la cama, a sabiendas de que le costaría dormirse.

La cabeza le daba vueltas, intentando ajustarse a todo lo que había ocurrido, intentando hacerse a la idea de que Joe Delacamp estaba de nuevo en su vida.

Abrió el cajón de la mesilla. Sacó el diario y empezó a escribir. Página tras página.

Recuerdos del pasado, de cómo se había sentido al ver a Joe y, lo más doloroso, del error que había cometido al marcharse, años atrás.

Ahora era mayor y algo más sabia. Y en los últimos ocho años había conseguido algo de autoestima. Si hubiera podido dar marcha atrás, sabiendo lo que sabía ahora, nunca lo habría abandonado. Se habría quedado y peleado por él.

Pero era imposible cambiar el pasado. Lo único que podía hacer era recoger los pedazos y seguir adelante. De alguna manera conseguiría compensar a Joe.

En algún momento la rindió el sueño y se despertó con un sobresalto al oír el despertador. El diario estaba sobre la cama, a su lado, y la luz seguía encendida.

Cansada, inició la rutina matinal. Estaba sirviéndose una taza de café, sentada en la mesa, cuando se abrió la puerta trasera. Joe entró. Llevaba el uniforme del hospital y parecía cansado.

–Buenos días –lo saludó.

–¿Cómo está? –preguntó Joe, tan rápido que ella supo que había pasado toda la noche preocupado.

–Muy callado –contestó–. No sé qué piensa o siente. Está intentando aclararse. Lo único que podemos hacer es darle el tiempo que necesita y explicarle que estaremos a su disposición cuando esté listo para hablar.

Joe asintió con la cabeza y se sentó frente a ella.

–¿Dónde está ahora?

–Vistiéndose. Es muy lento por la mañana –en eso se parecía a su padre, y ella sonrió–. Si no recuerdo mal, la mañana tampoco era tu momento favorito del día.

–Y si yo tampoco recuerdo mal, tú siempre estabas de un activo repelente a primera hora de la mañana –dijo él sonriendo levemente.

–Sigo así. Supongo que algunas cosas no cambian.

Joe le lanzó una mirada que expresaba claramente «otras sí», pero no llegó a decir las palabras. El breve momento que habían compartido se perdió.

–¿A qué hora lo llevas al colegio?

–Tiene que estar allí a las ocho. Después de dejarlo me voy directamente a la tienda. Elmer suele recogerlo a las dos y media y lo deja conmigo o lo trae a casa.

–Eso no lo cambiaremos esta semana, pero dentro de poco me gustaría recogerlo a mí. Me acostaré en cuanto os marchéis y me levantaré sobre las dos.

–¿Son suficientes horas de sueño para ti?

–Más que suficientes. Trabajar en un hospital te enseña a apañarte con mucho menos de seis horas.

–De acuerdo. Esta semana no, la que viene.

–Mamá –llamó Aaron, entrando en la habitación. Vio a Joe y arrugó la frente–. Oh, estás aquí.

–Buenos días a ti también –dijo Joe–. Sí, estoy aquí. Estaré aquí todas las mañanas, y todos los días cuando regreses a casa. Por eso he venido a vivir con Elmer, para estar aquí contigo.

–Anoche no estuviste –fue más una acusación que un comentario.

–Pensé que te gustaría estar con tu madre, tener tiempo para hablar con ella. Sé que aún no me conoces, pero también puedes hablar conmigo. Haré lo que pueda por contestarte.

–¿Tengo una abuela y un abuelo?

A Louisa se le encogió el corazón al oír la pregunta. La voz de Aaron sonaba muy vulnerable.

–Sí –contestó Joe lentamente.

–¿Saben algo de mí?

–Aún no.

Louisa sabía que eso era mentira. Helena Delacamp sabía que tenía un nieto. Louisa era consciente de que debería contarle a Joe esa parte de la historia, que debía ser sincera. Pero no podía hacerlo, no tendría objeto.

Enterarse de lo que había hecho su madre le rompería el corazón. Nunca había estado unido a sus padres y, por frágil que fuera el vínculo que mantuviesen, ella no quería romperlo.

Sabía que Helena nunca diría una palabra y ella tampoco pensaba hacerlo. Se guardaría ese último secreto para no causarle más dolor a Joe. Ya estaba sufriendo más de lo necesario.

–¿Vas a hablarles sobre mí? –preguntó Aaron.

–Sí. Están en Europa por unas semanas, pero cuando regresen a casa se lo diré.

–¿Se alegrarán? –preguntó el niño, inquieto. Era muy precoz, y a veces resultaba fácil olvidarse de lo pequeño que era en realidad.

–Aaron, a cualquiera le encantaría descubrir que eres parte de su familia –con voz queda, añadió–. A mí me encantó.

Aaron asintió con la cabeza.

–Siéntate y te traeré cereales, cariño –dijo Louisa, poniéndose en pie.

Aaron miró la silla vacía que había entre ella y Joe y siguió de pie.

–Creo que hoy desayunaré en el colegio, si no te molesta.

–Claro que no. Venga, vamos para allá. Te veremos esta noche, Joe.

–Aquí estaré –miró a su hijo. Louisa percibió claramente el amor de su mirada cuando repitió–. Aquí estaré.

Capítulo 4

JOE REMOVIÓ la salsa que tenía al fuego, esperando que Aaron y Louisa regresaran a casa. Había preparado espaguetis.

Una hora después de empezar a oler la salsa, supo que había cometido un error.

No hacía sino recordarle un fantástico fin de semana que había compartido con Louisa. Habían ido a la casita que sus padres tenían junto al lago. Él había preparado espaguetis y se habían bebido una botella de vino entre los dos mientras hablaban del futuro.

Mientras hablaban de la próxima graduación de Louisa, Joe le había preguntado qué le parecería celebrar una boda sencilla en agosto.

Lo tenía todo pensado. Ella iría con él a la universidad ese otoño. Ya había solicitado plaza en la estatal de Georgia, y la habían aceptado. Vivirían juntos e irían a estudiar como marido y mujer.

Aún recordaba su risa jubilosa cuando saltó sobre su regazo y demostró que aceptaba besándole el rostro de arriba abajo. Sí. Beso. Sí. Beso. Sí. Beso.

La risa se había convertido en pasión. Y esa noche habían concebido a su hijo. Aaron era fruto de su amor.

Después las cosas se habían estropeado.

Joe tapó la cacerola de la salsa e intentó hacer lo mismo con sus recuerdos, poner una tapa sobre ellos y ocultarlos.

La puerta delantera se abrió.

–Estamos en casa –saludó Louisa.

Joe salió a recibir a Louisa y a su hijo.

–¿Cómo te fue el día? –preguntó, con una sonrisa forzada. Se inclinó y, durante un instante hizo el gesto de besar su mejilla como saludo. Seguía pareciéndole totalmente natural.

Ella se apartó y él se detuvo. Fue sólo un leve movimiento que ella intentó controlar, quería aceptar su saludo. Pero él había percibido el rechazo inicial, y lo hirió profundamente, quizá porque había estado pensando en los tiempos en los que ella habría recibido con agrado el roce de sus labios.

Saludó con la cabeza a su hijo, Aaron. Pensar en las palabras «mi hijo», pensar en su nombre, seguía provocándole un escalofrío de excitación. Habría preferido abrazar al chico o, por lo menos, revolverle el pelo. Pero no quería forzar las cosas.

Esperaría a que Aaron estuviese listo.

–Y a ti, ¿cómo te ha ido?

–Bien –contestó Aaron con el ceño fruncido.

–Me alegro –quería simular que todo iba normal, que las cosas siempre habían sido como en ese momento; tenía la esperanza de que su hijo se diera cuenta de que a partir de entonces siempre sería así–. He empezado a preparar la cena. Espero que no os importe.

–¿Importarnos? –dijo Lou, participando gustosamente en la farsa–. No se me ocurre mejor manera de llegar a casa. Ten cuidado, podría acostumbrarme.

–Quizá sea eso lo que deseo que ocurra –replicó él, sorprendido al comprender que lo decía totalmente en serio.

Deseaba que Lou y Aaron se acostumbraran a tenerlo allí. Que lo incluyeran en su familia. No podía pensar en nada que deseara más que eso.

–Estará lista dentro de una media hora –dijo.

–Fantástico. Tengo tiempo de cambiarme.

–¿Quieres ayudarme a preparar la ensalada, Aaron?

–No –el niño dio un paso atrás–. Tengo deberes. Iré a mi habitación a acabarlos.

–De acuerdo –aceptó Joe, obligándose a mantener la sonrisa.

–Lo siento –musitó Louisa cuando Aaron se marchó–. Va a necesitar algo de tiempo –soltó un suspiro–. Apuesto a que he dicho eso una docena de veces desde ayer.

–Por lo menos –sonrió Joe–. Pero no te preocupes, esperaré a que se acostumbre. No pienso marcharme; estoy seguro de que he dicho eso con tanta frecuencia como tú.

Durante un instante tuvo la impresión de que ella iba a estirar el brazo para tocarlo, pero al final cerró la mano.

–Voy a cambiarme, después te ayudaré con la ensalada, si quieres.

–Claro –Joe se encogió de hombros.

Volvió a la cocina e intentó no pensar que su hijo no soportaba estar en la misma habitación que él. Era sólo un niño, y lo sucedido había tenido un gran impacto en él. Tenía que ser paciente y darle tiempo a que se adaptara, por mucho que doliese.

También le había dolido que Louisa se apartara de él, justo cuando estaba recordando un momento en que ella anhelaba que la tocase. Habían pasado muchos años, y no aceptaba su presencia mejor que su hijo.

Lograría que eso cambiara. El problema era que Joe no estaba seguro de en qué quería que se convirtiese. ¿Qué deseaba con Louisa? ¿Quería sólo conseguir la amistad de la mujer a la que había amado, o algo más?

No lo sabía.

–Bueno –dijo ella cuando entró a la cocina, vestida con vaqueros y una camiseta, con un aspecto muy parecido al que solía tener de adolescente–, ¿qué me toca hacer?

–¿Cortas las zanahorias?

–Ahora mismo –sacó una tabla de cortar, se puso a su lado y le dio una palmadita en el hombro.

–Dale tiempo, Joe, se acostumbrará a aceptarte como su padre.

Él se dijo que quizá Aaron lo hiciera, pero no sabía si Louisa llegaría a aceptar su presencia; ni siquiera tenía claro si deseaba su aceptación.

Cuando llegó el viernes de esa semana, la situación en la casa seguía siendo tensa.

Louisa esperaba en la puerta del aula de Aaron, convencida de que debía hablar con su maestra.

Aaron seguía mostrándose retraído, no sólo con Joe, sino también con ella. No le permitía que lo consolara y estaba preocupada.

Su preocupación aumentó cuando llevó a casa un examen de matemáticas con nota de aprobado. Aaron era un alumno de sobresaliente. Era obvio que, aunque no quisiera hablar de ello, la situación lo estaba afectando.

Se mostraba callado y retraído en casa y su trabajo escolar empeoraba. Si no conseguía que lo superara pronto, pensaría en buscar ayuda profesional. Aún era pronto para eso, pero al menos debía hablar con su profesora.

Louisa llamó suavemente a la puerta del aula. Siempre la sorprendía descubrir lo distinto que era el colegio cuando los alumnos habían salido.

–Entra –contestó Sharon Rogers. La maestra de Aaron era una mujer encantadora.

Louisa se había ofrecido como conductora en algunas salidas del colegio, y entendía perfectamente que Aaron adorase a su profesora de segundo curso. Alegre y entusiasta, conseguía que el colegio fuera divertido, en vez de una obligación. Y era obvio que quería de verdad a sus alumnos.

–Gracias por quedarte tarde para hablar conmigo –dijo Louisa. Se sentó en la silla que había frente a la señorita Rogers y empezó a explicar la situación. No sabía si Aaron había hecho algún comentario en el colegio, y quería que la mujer estuviese prevenida.

–Gracias por avisarme –dijo la maestra, asintió levemente con la cabeza y no hizo más comentarios.

Louisa había trazado un plan y esperaba que Sharon estuviese de acuerdo en ponerlo en práctica.

–Me pediste que viniera la próxima semana a hablarles a los niños sobre la tienda, pero quizá deberíamos aplazarlo. Podrías traer a la clase a la tienda de visita, para que se lo enseñe todo. Así, podría ser el padre de Aaron quien viniese aquí a hablar sobre su trabajo. Podría explicarles lo que sucede en la sección de urgencias de un hospital.

–Me parece una idea fantástica –aceptó Sharon. Estiró el brazo y le dio un golpecito en la mano.

Louisa sintió un gran alivio. La idea se le había ocurrido la noche anterior, y esperaba que cambiase las cosas, que creara un terreno común entre Joe y Aaron.

–Estoy segura de que Joe estará encantado. Pero no sé qué opinará Aaron.

–Deja eso de mi cuenta –dijo Sharon–. Será Aaron quién se lo pida.

Habían pasado quince días desde que Joe se enteró de que tenía un hijo. Por primera vez, veía con optimismo la posibilidad de que algún día Aaron llegase a considerarlo un padre, más que un intruso. Esperaba que pudieran establecer una relación. Cuando Aaron le pidió que fuera a dar una charla a su clase, Joe había aceptado a toda velocidad.

En ese momento, mientras entraban juntos a la tienda, miró la cabeza morena de su hijo y sintió una oleada de amor.

Incluso después de dos semanas, había momentos extraños momentos del día en los que le asaltaba la comprensión de que tenía un hijo y esa maravilla le provocaba un ahogo.

Tenía un hijo.

–¿Qué tal ha ido? –preguntó Louisa cuando entraron en la bombonería.

A Joe le gustaba el olor de la tienda. Era cálido y reconfortante. Olía a hogar.

–Oh, mamá, ha sido fantástico –estalló Aaron, sin darle a Joe tiempo de contestar–. Joe vino con un maletín de médico, lleno de cosas. Había un esteto…

–Estetoscopio –lo ayudó Joe.

–Sí. Y dejó que todos oyéramos nuestro corazón. Y también lo de la presión sanguínea. Todos nos turnamos para hacerlo. Después le dio a todo el mundo una mascarilla, una mascarilla de médico de verdad. Y pegatinas. Y nos contó lo que hace. ¿Sabías que un médico de urgencias es un…? –titubeó.

–Manitas –dijo Joe.

–Sí –Aaron asintió con tanta fuerza que dio la impresión de que su cabeza iba a salir disparada–. Hacen de todo. Tienen que saber un poco de lo que saben todos los demás médicos. Fue genial.

–Suena genial –dijo Lou. Lanzó una sonrisa a Joe por encima de la cabeza de Aaron.

Hubo un instante de conexión, como la que habían tenido en el pasado. Su sonrisa expresó cuánto la alegraba que, por primera vez, se hubiera comunicado de veras con su hijo.

Fue una alegría sin titubeo, como si no la preocupara en absoluto que la relación entre Joe y Aaron fuera a afectar a su relación con el niño. Fue una sonrisa que decía que lo que más deseaba en el mundo era que Joe y Aaron forjaran un fuerte vínculo.

Joe leyó todo eso en un instante de conexión. Ésa era la Lou que había conocido, la chica a la que había amado.

Pero ya no era una chica. Era una mujer.

–…y Joe dijo que quizá un día podríamos ir al hospital, que me llevaría a la cafetería y me lo enseñaría todo.

–Seguro que sí, suena fantástico –dijo ella.

–Tienen una máquina de helados y Joe me ha dicho que podría tomar uno.

–Claro.

–Oye, tengo que llamar a Mark, ¿puedo? Se hace el chulito porque su padre conduce camiones que tienen un montón de marchas. Pero yo le dije que mi padre abre a la gente y les ve las tripas. Eso es más importante.

–Las tripas son más importantes que las marchas, no hay duda –dijo Lou–. Puedes ir a la trastienda y llamar a Mark.

–Me ha llamado su padre –susurró Joe cuando Aaron corrió al teléfono, ansioso de pavonearse.

–Sí que lo ha hecho –Louisa se volvió hacia él.

–Gracias.

–¿Por qué?

–La señorita Rogers me dijo que fuiste la semana pasada a explicarle la situación.

–Claro que lo hice. Quería que estuviera al tanto, en caso de que Aaron empezara a tener problemas en el colegio.

–No sólo dijo eso. También dijo que la idea de la charla de hoy fue tuya, y que opinabas que sería bueno para Aaron y para mí.

–Y ha sido bueno para los dos –Louisa encogió los hombros levemente.

–Lo sé. Se ha referido a mí como su padre –Joe hizo una pausa, disfrutando de la calidez reconfortante de esas palabras, «mi padre»–. Gracias –repitió.

Sin ser consciente de lo que hacía, se inclinó y la besó. Empezó como un beso suave y tentativo, un simple gesto de agradecimiento. Pero lentamente se convirtió en algo más grande e intenso.

Ella rodeó su cuello con los brazos, sujetándolo, como si no quisiera dejarlo marchar. Joe se estremeció al sentirla apretada contra él, aceptando su contacto.

–Eh –dijo Aaron.

Se apartaron con la rapidez de dos adolescentes culpables, pillados in fraganti.

–¿Sí? –preguntó Joe, sorprendiéndose de tener voz, después de lo que había compartido con Louisa.

–Mark quiere saber si puede venir a jugar con tu estetoscopio.

–Claro que sí –contestó–. Cuando quiera. Me gustaría conocer a tus amigos.

–Genial –exclamó el niño, corriendo hacia la trastienda.

Louisa, sonrojada, dio un paso atrás, poniendo algo de distancia entre ellos.

–Eh –dijo él, intentando aligerar la atmósfera–. No pasa nada si nos pilla besándonos. Somos sus padres.

–Sí, lo somos –dijo ella con voz plana, que Joe no pudo interpretar.

El frágil momento se había roto en pedazos. Que volviera a estar cerrada a él, le hizo comprender que seguía siendo una desconocida. Había sido generosa y había cumplido su palabra, ayudándolo a conocer a Aaron. A veces era fácil olvidar cuánto habían cambiado las cosas pero, de repente, ocurría algo que le recordaba que Louisa no era la chica a la que había amado.

–Es que éste es el lugar donde trabajo. Necesito actuar de forma profesional. Y Aaron nunca me ha visto hacer eso antes –explicó ella.

–¿Nunca? –preguntó Joe.

Él había pasado el primer año sin Louisa saliendo con montones de chicas, buscando a alguien que reemplazara lo que había perdido. Pero nunca lo había encontrado.

Con esas mujeres no había sentido ni la décima parte de lo que acababa de sentir con sólo besarla. Se preguntó por qué.

Una respuesta pugnó por inundar su cerebro, pero Joe lo impidió con firmeza. Estaba allí, prácticamente viviendo con Louisa, por el bien de Aaron.

Ni más ni menos.

Lo que hubo entre ellos había terminado.

Pero llevaba unos días preguntándose si podrían encontrar algo distinto, algo nuevo, juntos.

–Ningún otro hombre –contestó ella.

–¿Quieres decir que nunca has traído a tus citas a casa? –inquirió él.

–¿Citas? –ella soltó una risa y empezó a ordenar una bandeja de bombones–. ¿Quién tenía tiempo de citas? –preguntó, sin alzar la cabeza.

Lo cierto era que, después de ese primer año alocado, cuando se había sentido tan dolido y enfadado con Louisa, la vida social de Joe había sido escasa. Estudiando Medicina y después haciendo las prácticas, no había tenido tiempo para salir.

–Han pasado ocho años –dijo él–. Sin duda tienes que haber salido con alguien.

–Claro. Puedo contarlos con una mano.

Alzó la mano derecha y, con la izquierda, bajó tres dedos.

–Thomas, el sobrino de Elmer, viene a verlo una vez al año. Me ha llevado a cenar tres veces. Por supuesto, lo único que hacemos es hablar de Elmer. A Thomas le gustaría que se mudara a Seattle, pero Elmer dice que su hogar está en Erie. Así que Thomas me utiliza para comprobar que todo le va bien. Nada de besos, sólo una conversación amistosa.

Bajó los dos dedos restantes.

–Y dos veces salí con una abogado que frecuentaba la bombonería, cuando aún trabajaba para Elmer. Supongo que debería haber sospechado de un individuo que necesitaba comprar tantos bombones, pero era muy ingenua. Digamos que no me interesaba el tipo de relación que él quería.

Soltó un suspiro.

–Cinco. Cinco citas en ocho años. No es una gran media, ¿verdad?. Estoy segura de que tú tuviste cientos de mujeres cuando rompiste con Meghan.

Joe no quería comentar la parte de los «cientos», pero estaba cansado de oírla hablar de Meghan.

–¿Cuántas veces tengo que decirte que entre nosotros no hubo más que amistad? Nos conocíamos de toda la vida; sus padres eran tan insoportables como los míos. Compartíamos eso. Éramos amigos, nada más.

–Excepto por ese pequeño lapso en el que fuisteis prometidos –apuntó ella.

–Te lo expliqué entonces. Fue un asunto de mis padres, no mío –se pasó los dedos por el pelo, quería y necesitaba hacer que lo entendiera–. No fue más que un negocio.

–Supongo que soy una chica sencilla. No entiendo ese tipo de negocios. Igual que nunca entendí, por qué estabas conmigo.

–Eras, siempre fuiste, muy especial. Me dabas una lección de humildad.

Ella se rió, pero no fue una risa como la de su juventud, sonó casi amarga.

–Lo digo en serio –dijo él, suavizando la voz y olvidando su enfado–. Sí lo duro que fue para ti mientras vivía tu padre, pero nunca agachaste la cabeza. Cuando la gente murmuraba sobre él, te enfrentabas a ellos con esa mirada típica.

–¿Qué mirada?

–Esa mirada que decía: «No puedo evitar lo que es él, pero yo no soy él. No me parezco en nada». Tu dignidad te envolvía como un manto, y nadie podía evitar notarlo.

–Aun así, no era más que la hija de Clancy –desvió la mirada–. Por mucha dignidad que tuviera, seguía siendo la hija del borracho del pueblo.

–No para los que te conocían –Joe tomó su barbilla en la mano y la obligó a mirarlo–. Para ellos eras Louisa. Una chica orgullosa y fantástica. Y aunque hayan cambiado tantas cosas, eso sigue igual. Sigues siendo fantástica. Lo que hiciste por mí hoy…

–Yo no hice nada, lo hiciste tú.

–Gracias, de todas formas.

–De nada.

Parecía incómoda, así que Joe decidió cambiar de tema. Era un día de celebración. Su hijo lo había llamado padre.

–Quería preguntarte una cosa –empezó.

En ese momento se abrió la puerta y un trío de mujeres entró a la tienda.

–¿Veis? Os había dicho que Louisa tenía a un hombre aquí –anunció la mujer de pelo gris.

Tres pares de ojos se clavaron en él. La mujer de pelo gris dio un paso hacia delante.

–Soy Pearly. Pearly Gates. Mi mamá solía decirme que tenía el diablo en el cuerpo y que nunca me aceptarían en el cielo. Era una dama sureña, callada y discreta. Yo, en cambio, no me ando con rodeos. ¿Quién eres y por qué estás aquí besando a Louisa?

La pelirroja se aclaró la garganta y Pearly se volvió hacia ella.

–La que hace pompas con el chicle es Josie. Trabajamos un poco más abajo, en Snips and Snaps. La otra mujer, es Mabel. Es una clava agujas que tiene una tienda a la vuelta de la esquina.

–¿Clava agujas?

–Soy acupuntora –aclaró Mabel con dignidad, tras dedicarle una mirada venenosa a Pearly–. Hago milagros, pero creo que ni siquiera yo sería capaz de controlar a Pearly.

–Como si fuera a dejar que me clavaras algo –Pearly soltó una carcajada desdeñosa–. Ahora sabes quiénes somos. ¿Quién eres tú?

–Joe, Joe Delacamp.

Miró a Louisa, esperando que le diera alguna pista de quiénes eran las mujeres y qué debía decirles. Ella no movió un músculo, pero vio en sus ojos que podía hablar.

–Soy… amigo de Louisa.

–Bueno, sé que no soy tan joven como solía ser –dijo Pearly–, pero aún no he llegado al punto de necesitar un audífono. Vosotros dos parecéis algo más que amigos.

–Pearly –intervino Louisa–. Joe es el padre de Aaron.

–Bueno, que me aspen. Las tres llevamos casi un año intentando buscarte pareja, y de repente te sacas a este hombre alto, moreno y misterioso del armario –Pearly se volvió hacia sus dos amigas–. Está claro que lo echaba de menos locamente, por eso nuestras artes casamenteras no han funcionado.

–Oh –dijeron las otras dos mujeres al unísono.

–En fin, no voy a pediros más detalles –les aseguró Pearly–, pero creo que deberías habérnoslo dicho.

–Yo…

–¿Cuándo es la boda? –preguntó Pearly.

–¿Boda? –Louisa se atragantó–. No va a haber boda. Joe está aquí por Aaron. Ni más, ni menos.

–¿Y ese beso? –preguntó Pearly con voz astuta.

–Ha sido sólo… No quería decir que…

Joe esperó, con la esperanza de que Louisa explicara el beso, porque él era incapaz. No sabía por qué la había besado.

Lo que hubo entre ellos había acabado mucho tiempo atrás. Su único vínculo era su hijo. Pero ese tipo de vínculo no exigía besarse, aunque a Joe le parecía que sí… que tenía que volver a besar a Louisa, y pronto.

–Bueno, chicas –Pearly se frotó las manos con anticipación–, aunque no hayamos encontrado pareja para Louisa, parece que la Asociación de Comerciantes de Perry Square está a punto de celebrar otra fiesta para darle la bienvenida a su novio.

–Dentro de poco será la fiesta de las pizzas. Podemos aprovechar para presentar a su novio –dijo Mabel–. Después, cuando se casen, prepararemos una recepción por todo lo alto.

–Joe no es mi novio. Y no habrá ni recepción ni boda –protestó Louisa, aunque las tres mujeres, que hablaban entre sí, la ignoraron.

–Las bodas se están poniendo de moda –Josie enfatizó su aseveración haciendo una enorme pompa de chicle y dejando que explotara de golpe–. Me pregunto cuándo llegará el señor Perfecto para mí –suspiró.

–No va a haber boda –insistió Louisa, en tono más alto.

–Bueno, yo tengo a mi Elmer –dijo Mabel–. Vamos a volver a salir juntos este fin de semana.

–Hablando de eso –le dijo Pearly a Mabel–. ¿Sabías esto y no nos lo has dicho?

–No, Elmer no cotillea, por desgracia –respondió Mabel–. Estoy segura de que sabía que Louisa nos lo diría cuando llegara el momento.

–Comprendo –Josie asintió con la cabeza–. Volvamos a la recepción. Ya sabéis que se tarda tiempo en planificar esas cosas.

–No habrá recepción –afirmó Louisa–. No habrá recepción porque no va a haber boda. Joe y yo no sentimos eso el uno por el otro.

–¿Así que te dedicas a besar a hombres que no te importan? –preguntó Pearly.

–No. Yo… nosotros… Joe, ayúdame, por favor.

–Señoras, es un gran placer conocer a las amigas de Louisa –dijo él, con voz diplomática. De pronto, sin saber cómo, se oyó decir–. Louisa tiene razón, no va a haber boda, pero no será porque no se lo haya pedido.

Casi no podía creerse que había dicho eso, pero la reacción de las tres mujeres casi compensó la mirada airada que le lanzó Louisa.

–¿Le has pedido que se case contigo? –Josie soltó un enorme suspiro–. Eso es muy romántico.

–Oh, eso es encantador –cacareó Mabel.

–¡Joe! –gritó Louisa.

–Pienso vengarme de Elmer por no decirme nada de todo esto –masculló Mabel.

Pearly fue la única que se quedó callada un momento. Miró fijamente a Joe, con aire escrutador.

–Entonces, ¿le has pedido que se casara contigo?

–Sí. Debería haberlo hecho hace años. Bueno, de hecho, se lo pedí hace años, pero cometí un error. Un gran error. Quizá si hubiera sido más inteligente entonces, no habríamos perdido todo este tiempo.

–Un hombre listo –dijo Pearly, asintiendo con aprobación.

–No es un hombre listo, es hombre muerto –rezongó Louisa.

–¿Vendrás a nuestra fiesta de la pizza y me dejarás que te presente a todo el mundo? –preguntó Pearly a Joe, ignorando el obvio enfado de Louisa.

–Allí estaré. Me encantaría conocer al resto de los amigos de Louisa.

–Pero… –la protesta de Louisa quedó interrumpida cuando Pearly le dio un cariñoso abrazo.

–El chico tiene razón. Incluso si le has dicho que no, y no te casas con él, debe conocer a tus amigos. Después de todo, como padre de Aaron, formará parte de vuestras vidas, aunque no os caséis.

–Y una recepción –añadió Josie–. Me encantan las recepciones.

–Pero…

–¿Te he contado alguna vez lo de mi prima Fancy Mae Stump? –preguntó Pearly.

Josie y Mabel emitieron un gruñido.

–No –Louisa negó con la cabeza–. Estoy segura de que recordaría un nombre como ése.

–Bueno, Fancy Mae tenía un nombre curioso pero, por desgracia era un retaco. Todos los Stump, eran los hijos de la prima de mi madre, eran bajos y fornidos, casi cuadrados. Siempre pensamos que les ponían unos nombres tan bonitos para compensarlos porque estaban destinados a ser como tocones de árbol.

–Oh, no, ya empieza otra vez –murmuró Josie. Hizo la pompa más grande que Joe había visto nunca y la hizo explotar para puntualizar su frase. Pearly le lanzó una mirada de indignación y carraspeó con fuerza.

–Veamos, ¿por dónde iba?

–Fancy Mae –apuntó Mabel.

–Cierto. Bueno, Fancy Mae conoció a Milton Hedges un verano, en un baile que se celebró en el granero de los Cooper –calló un momento y después dijo–. ¿Os he contado alguna vez lo de Garner, el cerdo de los Cooper?

–No, pero ya conoces la regla, sólo una historia al mismo tiempo –intervino Josie–. De hecho, creo que deberíamos cambiar la regla a una historia al día… nadie tendría que soportar más.

–¿Soportar? Para que lo sepas…

–Fancy Mae –dijo Mabel, interrumpiendo la discusión en potencia.

–Sí, conoció a Milton y bailó toda la noche con él, pero no pareció darse cuenta de que estaba interesado por ella. Le dijo a mi madre que posiblemente sólo estaba contento de haber encontrado una mujer a la que no le importase la verruga que tenía en la punta de la nariz.

Satisfecha de sí misma, Pearly se cruzó de brazos y miró de Joe a Louisa y de Louisa a Joe.

–Ejem, Pearly –dijo Louisa un momento después–. Sé que tus historias siempre tienen moraleja, quizá sea un poco tonta, pero no capto la de ésta.

–Vaya, pues está tan clara como la verruga de la punta de la nariz de Milton… no bailó con Fancy Mae porque le pareciera conveniente o porque no se negara. Bailó con ella porque le gustaba. Cuando por fin la convenció de que le gustaba, a pesar de ser tan retaco, ambos comprendieron que no sólo se gustaban, sino que también había amor. Se casaron y tuvieron un montón de hijos retacos y con verrugas, y nunca se vio una familia más feliz.

–Por Dios santo, Pearly, nadie entiende la moraleja de eso –comentó Josie. Pearly lanzó un enorme suspiro.

–Joe no estaba besando a Louisa porque fueran viejos amigos, ni porque tienen un hijo en común. Está tan claro como la verruga de…

–…la nariz de Milton Hedges que aún sienten algo el uno por el otro –Mabel acabó la frase de Pearly y después lanzó un suspiro infantil, que habría quedado mucho mejor en una adolescente que en una mujer de su edad.

–Tienes toda la razón –sonrió Pearly, obviamente encantada. Se volvió hacia Joe y Louisa–. Hablaremos pronto. Ha sido un placer verte, Joe. Estoy deseando conocerte mejor.

–Ah, lo mismo digo, señoras –dijo Joe débilmente.

Se sentía como si un tornado lo hubiera alcanzado. Cuando las tres salieron de la tienda, le pareció caer al suelo de golpe.

–Y eso –comentó Louisa–, era el corazón de la Asociación de Comerciantes de Perry Square. Toda la plaza estará hablando de tu llegada en menos tiempo del que tardo en envolver una caja de caramelos.

–Ahora formo parte de tu vida, Louisa. Tus amigos habrían tenido que enterarse antes o después.

–Sí –aceptó ella sin mucho entusiasmo.

–¿Te molesta?

–Claro que no –replicó ella rápidamente, casi demasiado rápido.

–Pues no pareces muy contenta.

–Soy una persona privada, yo no… –se detuvo en seco y cambió de tema–. Ibas a hablarme de algo, algo que parecía serio, antes de que entraran.

–Sí, así es. Ven, vamos a sentarnos –la llevó hacia el sofá que había junto a las tarjetas de felicitación. Dejó que se sentara y después se sentó justo a su lado, en vez de en el otro extremo del sofá.

Sabía que si se hubiera sentado él antes, en ese momento sus muslos no estarían juntos. Ella estaría lo más lejos posible de él.

Quizá ya era hora de que eso empezase a cambiar.

Aaron seguía siendo su preocupación principal, pero cuanto más tiempo pasaba con Louisa, más se daba cuenta de que seguía deseándola. Y ese deseo crecía día a día. Le oprimía el pecho y dificultaba su respiración cuando estaba cerca de él.

Se preguntó cómo podía querer a alguien en quien no confiaba.

–¿Querías preguntarme algo? –lo animó ella.

Él se obligó a concentrarse en el tema. Más tarde, cuando no estuviera con ella y pudiera pensar, reflexionaría sobre sus necesidades y cómo solventarlas.

–Es sobre Aaron –dijo–. Un niño de su clase comentó que mi apellido es Delacamp y el suyo Clancy. Me gustaría que lo cambiara legalmente. Es un Delacamp.

–No quería sugerirlo, pero yo también lo he pensado –dijo ella.

–¿Lo has pensado? –se sorprendió él.

–Joe, tardé una semana en ponerle nombre, porque no sabía qué sería lo correcto. Lo justo. Al final, decidí utilizar mi apellido porque pensé que resultaría más fácil para él.

–Creí que querías olvidar que era un Delacamp, igual que te habías olvidado de mí –admitió él.

–Nunca te olvidé, Joe. Puedes pensar lo que quieras de mí, menos eso. Pensaba en ti cada día. Me preguntaba cómo estabas. Estuve a punto de llamarte multitud de veces.

–Entonces, ¿por qué no lo hiciste? Yo estaba destrozado, preocupado por ti, preguntándome qué había hecho mal. Cuando el dolor se apagó, llegó el enfado. Me enfurecía que me hubieras dejado así, sin una palabra.

–Lo siento mucho, Joe –puso una mano en su antebrazo–. Seguimos volviendo a lo mismo. Hablando en círculos sobre el pasado, los por qués y las recriminaciones. Lo siento. No hay excusa. Era joven y tenía medio.

Sentir su mano hizo que deseara más, pero en vez de rodearla con sus brazos, consiguió hacer la pregunta que lo asolaba sin descanso.

–¿De veras creíste que os abandonaría a ti y al bebé?

–No. No, me daba más miedo que no lo hicieras, que tu resentimiento hacia nosotros aumentara poco a poco. Que llegara el punto en que ese resentimiento te hiciera pensar lo que yo siempre supe: que no era lo suficientemente buena para ti, que no pertenecía a tu círculo y que nunca lo haría, por más que lo intentara. Que llegaras a pensar que te había atrapado, que había arruinado tu vida y destrozado tus sueños.

–Tú eras mi sueño –susurró él, intentando convencerla.

–Pero al final, podría haberme convertido en tu pesadilla. Me daba demasiado miedo permitir que ocurriera y escapé. Lo siento.

Él estaba a punto de discutir, de insistir en que eso no habría ocurrido nunca, pero ella alzó la mano para detenerlo.

–Joe –dijo, con la voz tensa de emoción–. Ahora mismo no puedo seguir hablando de esto. Con respecto al apellido de Aaron, creo que debemos dejar que decida él, pero me parece buena idea.

–Entonces hablaremos con él. Juntos.

A Joe le dolía que ambos pudieran hablar con su hijo, pero que Louisa no pudiera hablar con él. Ella se levantó y fue hacia la parte trasera de la tienda. No la siguió.

Había dicho que no se creía lo suficientemente buena para él y se preguntó si realmente había sentido eso.

Elmer lo había acusado de mantener a Louisa escondida, de no incluirla en los eventos familiares. Él había creído que eso era lo que ella deseaba pero, mirando hacia atrás, podía entender que lo hubiera interpretado como un indicio de que era inferior, una persona que no debía mostrar a la vista.

¿Cómo podía explicar que la había mantenido alejada de su familia, de su mundo, no porque se avergonzara de ella, sino porque era demasiado buena para ellos y no se la merecían?

Había sido un desastre.

De pronto, comprendió claramente que deseaba mucho más que ser un mero fleco de las vidas de Louisa y Aaron. Anhelaba mucho más.

Lo que había sentido por Louisa años atrás no había muerto en absoluto. Lo que sentía en ese momento no era exactamente igual. En aquellos tiempos la había amado con toda la intensidad de un hombre joven que se acercaba a su plenitud. Ahora era distinto. No sabía cuál era la diferencia, pero existía.

Le encantaba su forma de comportarse con Aaron. Un par de veces la había encontrado charlando con Elmer, sonaba como la antigua Louisa… risueña, burbujeante de entusiasmo por su hijo, por su tienda.

Quería que hablase así con él.

Había dado el primer paso para ganarse el afecto de su hijo, pero no había hecho ningún progreso con el de su madre. Ni siquiera había comprendido que eso era lo que quería hasta un instante antes. Pero era un anhelo claro e intenso; no sabía por qué no lo había captado antes.

Louisa le importaba. No era sólo un sentimiento que quedara del pasado. Era algo nuevo y distinto. Algo que deseaba explorar.

Acercarse lentamente a ella, descubrir las cosas que no había captado cuando vivían en Lyonsville. Pero, aun así, necesitaba más respuestas, más claras; quizá si conseguía entenderla volvería a confiar en ella.

Y quizá, si confiaba en ella, podrían iniciar algo nuevo, algo real.

Capítulo 5

TIENES planes para esta tarde? –le preguntó Joe a Louisa el sábado, mientras desayunaba.

Ella reflexionó que era la hora del desayuno para él. Para el resto del mundo era el periodo intermedio entre el almuerzo y la cena.

Tres semanas.

Vivía con Elmer…, bueno, al menos dormía en casa de Elmer. Pero el resto del tiempo estaba con ellos.

Se estaba acostumbrando a tenerlo a su alrededor y no sabía si eso era bueno o no.

–No. Ningún plan real. Los sábados, Aaron y yo intentamos ocuparnos de todas las tareas de la casa, de hacer la compra y cosas por el estilo. Hemos hecho todo menos pasar el aspirador. ¿Por qué?

Había tenido la esperanza de que, a esas alturas, el ambiente fuera menos incómodo. En cierto modo lo era, al menos entre Joe y Aaron. En cambio, tenía la sensación de que había empeorado entre Joe y ella.

Él la ponía… nerviosa.

Cada vez que se daba la vuelta, allí estaba. No había vuelto a tocarla desde aquel beso en la tienda, y para ella eso… era un alivio. Suponía que esa diminuta corriente de atracción que sentía por él no era más que un resto de su amor de adolescente. O quizá fuera sencillamente lo normal en una mujer que estaba en contacto con un hombre tan atractivo.

Podía controlar la situación y la aliviaba que no hubiera vuelto a besarla. Que hubiera soñado con ese beso, que hubiera irrumpido en sus sueños todas las noches desde entonces, no significaba nada.

De repente, se dio cuenta de que Joe seguía hablando mientras ella fantaseaba y pensaba en besarlo.

–… y me gustaría ir.

–Disculpa –no se había enterado de nada–. ¿Dónde has dicho que querías ir?

–A la península. Sé que ya no hace tiempo para ir a nadar, pero hace suficiente calor para pasar el día en la playa. Creo que sería divertido –hizo una pausa y añadió–. Aún no he estado allí, y me gustaría que la primera vez fuera contigo.

La reacción inicial de Louisa fue totalmente afirmativa. El que quisiera ir con ella provocó una oleada de calidez y suavidad. Pero, como anhelaba decir que sí, tendría que decir no.

Un no rotundo.

Ya se sentía demasiado bombardeada por los recuerdos del pasado. No quería añadir a eso el cumplimiento de un sueño del pasado. Ir a la península con Joe se parecía demasiado a lo que siempre habían soñado; en cambio, se encontraban en una situación que estaba a una distancia infinita de sus planes de entonces.

Después de que el dardo que tiraron cayese en Erie, leyeron toda la información que encontraron sobre la ciudad, y por supuesto, leyeron sobre el parque estatal de la isla de Presque. Incluía una península natural que se adentraba en el lago Erie y proporcionaba a la ciudad una bahía. Recordaba todos los datos uno a uno; aun así, no quería ir con Joe.

–¿Estás seguro de que quieres ir hoy? Ya casi son las cuatro y empieza a oscurecer bastante pronto –le dijo, con la esperanza de que cambiara de opinión.

–Estamos justo a tiempo para cenar al aire libre. Podemos ver la puesta de sol. Además, no creo que vaya a haber muchos más fines de semana de buen tiempo, ¿me equivoco?

–No –aceptó ella, sabiendo que su suerte estaba echada.

–¿Qué dices? Creo que a Aaron le gustaría, ¿no te parece?

–Sí, claro que sí –estaba convencida de que a Aaron le encantaría la idea, era ella quien no lo tenía nada claro. Pero sabía cuándo admitir la derrota–. Hemos ido muchas veces este verano. Has sido muy amable al pensar en invitarnos.

–No estaba siendo amable, Lou –dijo Joe, con un ligero tono de enfado en la voz.

–No pretendía ofenderte.

–No lo has hecho –se detuvo un segundo–. Bueno, es posible que sí, un poco –esbozó una sonrisa.

Louisa sintió que parte de la tensión que le oprimía el pecho se desvanecía al ver esa sonrisa ladeada.

–Sólo quiero que seamos una familia, no tres personas que comparten un espacio. Quiero que hagamos cosas juntos. Eso es lo normal en las familias.

–En la mía no lo era –dijo Louisa, recordando que la unidad de los Clancy se limitaba a las veces en que había tenido que ir con su madre a buscar a su padre borracho y arrastrarlo a casa.

–Ni en la mía. Pero estoy seguro de haberlo leído en algún sitio. O quizá lo he visto en algún programa de cotilleo.

Era una especie de tregua y Louisa la aceptó echándose a reír.

–Ah, ves programas de cotilleo –chistó levemente–. Es un vicio terrible.

–Antes de venir aquí, tenía muchas horas que ocupar con algo. Esos programas me hacían compañía.

–Lo siento –Louisa le tocó la mano suavemente.

–No lo hagas. Ahora estoy aquí. Y quiero comprobar si esos consejos sobre las familias funcionan, si es divertido hacer cosas juntos –dio la vuelta a la mano y acarició la palma de la de Louisa.

Ella la retiró de golpe, como si el tacto la quemara. De hecho, una quemadura habría dolido menos. Cruzó los brazos sobre el pecho y asintió.

–De acuerdo.

–Voy a ducharme y nos iremos –Joe se puso en pie, sonriente.

–Iré a buscar a Aaron.

–¿Dónde está?

–Afuera, con Elmer.

–Ve a buscarlo, yo me vestiré y pararemos en un Taco Bell para comprar la merienda. Siempre te gustó la comida mexicana.

–Hay uno en el paseo de la península –Louisa soltó una risa–. Apuesto a que aún puedo ganarte comiendo tacos.

–Eso ya lo veremos –bromeó él, poniéndose en marcha. En la puerta, se dio la vuelta–. ¿Lou?

–¿Sí?

–Gracias.

A ella la emocionó que le agradeciera una cosa tan pequeña. Cada vez que veía todo lo que hacía por congraciarse con Aaron, sentía una puñalada de dolor por haberle negado a su hijo durante tanto tiempo.

Se recordó, por enésima vez, que no podía cambiar el pasado. Lo único que podía hacer era trabajar por el futuro y asegurarse de que Joe y Aaron pasaran juntos el tiempo necesario para construir una relación.

Para crear una familia como la que nunca habían tenido ni Joe ni ella… una familia de las que aparecían en los programas de sobremesa.

Joe, mientras se sentaba en la manta, al lado de Louisa, pensó que la situación era perfecta. Aaron corría por la playa, tirando pan duro a las gaviotas, pedazo a pedazo.

Ella estaba a su lado, cerca pero sin tocarlo.

Sintió una imperiosa necesidad de rodearla con sus brazos, pero consiguió resistirla. Estaba seguro de que ella no aceptaría el contacto y anhelaba que lo hiciera más que nada en el mundo.

–Mamá –gritó Aaron de repente–. Es casi la hora.

Corrió la corta distancia que lo separaba de la manta y se dejó caer entre Joe y Louisa. Su muslo rozó el de Joe, pero Aaron no se apartó.

Ese pequeño contacto reconfortó el corazón de Joe. Aaron empezaba a acostumbrarse a él. El niño no lo llamaba papá directamente, pero sí se había referido a él en esos términos un par de veces. Cada vez era como un regalo para Joe.

–Mira, está a punto de ocurrir.

–¿Qué va a ocurrir? –preguntó Joe, aunque en realidad le daba igual. Lo importante era estar allí, con Louisa y con su hijo. Era un momento familiar, de ésos que salían en las películas.

–El sol va a tocar el agua dentro de un minuto –explicó Aaron.

–Ah.

–¿No te sabes la historia? –preguntó el niño, volviéndose hacia él.

–Me temo que no –contestó Joe, alzando los hombros.

–Cuando el sol toca el agua, se oye el chisporroteo, si escuchas con mucha atención. Mamá y yo escuchamos siempre que venimos, pero nunca lo hemos conseguido. Yo casi lo oí una vez, pero unas gaviotas empezaron a hacer ruido, pidiendo más pan. Por eso hoy he dejado de darles antes. Así quizás se callen y conseguiremos oírlo. ¿Tú lo has oído alguna vez?

–No –Joe negó con la cabeza–. Pero donde yo vivía no había un lago tan grande como éste.

–Ya lo sé. Éste es tan grande que es como un océano. Podrías quedarte aquí sentado y creerte que es el fin del mundo. Eso dice mamá.

–¿Qué más te dice mamá?

Los ojos de Louisa se encontraron con los suyos, por encima de la cabeza de Aaron, y lo miraron con indignación. Obviamente, la molestaba que intentara sonsacarle información sobre ella a su hijo.

Pero Joe podía soportar esa indignación.

Evitaba hablar con él, tanto como evitaba el contacto físico. Y si no quería hablarle, Joe había aprendido lo suficiente en las últimas semanas para saber que Aaron sí hablaría.

Hablar era una de las cosas que mejor se le daban a Aaron.

–A veces salimos al jardín de atrás y miramos las estrellas. Mamá dice que cada estrella es un deseo. Tiene uno muy especial, que está justo encima del árbol que hay atrás. Le pregunté qué deseo era, pero me dijo que era uno que no se cumpliría nunca. Pero le gusta mirar la estrella y pensar en cómo serían las cosas si se hubiera cumplido.

Joe también tenía un deseo como ése. Un deseo que nunca había creído que llegara a hacerse realidad, sin embargo allí estaba, sentado en la playa con él… con ellos.

–Shhh –dijo Aaron–. Ya llega.

Joe se dio cuenta de que los tres se movían hacia delante, como si fueran a oír el chisporroteo mejor si estuvieran más cerca.

El sol se hundió, rojo y esplendoroso, y tocó el agua.

–¿Lo habéis oído? –susurró Aaron.

–No. Lo siento –dijo Joe– ¿Y tú?

–No. Pero había un poquito de viento. Probablemente se llevó el ruido del chisporroteo.

–Es muy posible.

–Quizá la próxima vez. Mamá dice que siempre hay otra oportunidad –se levantó de un salto, recogió el resto del pan y corrió de vuelta hacia las gaviotas.

–¿Es eso verdad? –le preguntó Joe a Louisa. Ella giró la cabeza, pero evitó sus ojos.

–¿A qué eso te refieres?

–A que siempre hay otra oportunidad –aclaró Joe con voz suave.

–Sí –dijo ella–. Por lo menos en cuanto a puestas de sol se refiere.

–¿Y qué me dices de nosotros? –preguntó él, sin poder evitarlo.

El descubrimiento de que seguía teniendo sentimientos por Louisa, aunque no pudiera definirlos exactamente, estaba creciendo en su pecho, inflándose como un globo que le oprimía las costillas, anhelando salir al exterior.

–¿Qué de nosotros? –inquirió ella, apartándose un poco.

–¿Existe la oportunidad de que esta vez, nuestra próxima vez, lo hagamos bien?

–¿Es eso lo que quieres? –preguntó ella quedamente.

–A decir verdad, no sé lo que quiero. Cuando te marchaste, me quedé destrozado. Y cuando te encontré en la tienda ese día… no sé cómo explicar las emociones que sentí. Al principio fue una especie de júbilo por encontrarte. Cuando comprendí que llevabas todo este tiempo viviendo en Erie, sentí, no se muy bien qué, pero algo muy cálido. El que hubieras venido aquí, exactamente como habíamos planeado… Me hizo feliz. Te habría pedido que salieras conmigo a cenar, habría intentado retomar el contacto, ver si podíamos volver a empezar. Pero entonces… –hizo una pausa.

–Entonces, viste a Aaron –lo ayudó ella.

–Fue como un golpe físico. Tenía un hijo. Tú lo habías tenido todos estos años y yo no sabía nada. Me sentí furioso, se me rompió el corazón.

–Lo siento –musitó ella–. No puedo expresar cuánto. No hago más que repetirlo, y lo digo en serio. Si pudiera dar marcha atrás y deshacer lo que hice, lo haría.

–No fue sólo contigo con quien me enfadé. También fue conmigo. Permití a mis padres que siguieran con su farsa. Y Elmer me dijo algo el otro día…

–Joe, lo siento. Elmer no debería haberte dicho nada. Se lo advertí, pero advertir a Elmer no siempre funciona. Hablaré con él.

–No lo sientas. Él tenía razón. Debí insistir en que te relacionaras con mi familia. Me dijo que te tuve escondida.

–No, no lo hiciste –rechazó ella–. Yo no quería ir a las fiestas de tus padres. Sabía lo que sentían con respecto a mí.

–Debería haber insistido en que te aceptaran.

–Es imposible forzar a la gente a que se acepte. Joe, fue culpa mía. Debería haber confiado en ti, debería habértelo dicho.

–Pero…

–No podemos hacer esto. Seguimos volviendo a lo mismo, a un pasado que ninguno de los dos puede cambiar. Quizá los dos nos equivocamos. Nos hemos pedido perdón, y ya está. No podemos machacarnos con el pasado. Podríamos pasarnos el resto de la infancia de Aaron discutiendo sobre quién cometió los mayores errores, pero no nos llevaría a ningún sitio.

–Entonces, volvamos a la pregunta. ¿Qué vamos a hacer con esta segunda oportunidad? –dijo él.

–Me gustaría pensar que podemos volver a ser amigos. Eché eso mucho de menos. Cientos de veces al día veía algo, escuchaba algo, y pensaba «tengo que contárselo a Joe». Incluso ahora, antes de que volviéramos a encontrarnos, de vez en cuando ocurría algo y mi primer pensamiento era contártelo. Cada vez que me daba cuenta de que no podía hacerlo, el dolor era tan intenso como lo fue al principio, después de marcharme.

–¿Amigos? –Joe le ofreció la mano.

Ella dudó un momento y él se preguntó si no iba a aceptarlo, pero lo hizo. Su mano le pareció perfecta en la suya. Cálida y perfecta.

–Amigos –dijo ella–. Así fue como empezamos antes. Quizás, con el tiempo, podamos volver a confiar el uno en el otro e iniciar algo nuevo.

Lentamente, apartó la mano. Joe deseó agarrarla de nuevo, tomarla entre sus brazos, pero se limitó a observar cómo se levantaba e iba hacia donde Aaron seguía dando pan a las gaviotas.

La excursión a la playa había sido una buena idea. Algo había cambiado entre ellos. Aunque Louisa pensara que estaban volviendo a ser amigos, él sospechaba que era algo más.

O que podía ser algo más.

Él sol se ocultó en el horizonte, tiñendo el cielo de rojo.

Cuando se le acabó el pan, Aaron volvió corriendo a la manta.

–Aaron, tu padre y yo queríamos preguntarte algo –dijo ella, mirando a Joe de reojo.

Igual que en los viejos tiempos, él adivinó lo que estaba pensando. Iba a hablar con Aaron sobre un posible cambio de apellido. No estaba seguro de que fuera el momento adecuado. Aaron acababa de empezar a sentirse cómodo con él y…

–Cuando naciste, tardé una semana en ponerte nombre –continuó Louisa–. Sabía que eras Aaron, Aaron Joseph, pero no sabía si ponerte el apellido de tu padre o el mío. Al final, decidí ponerte el mío, sobre todo porque sería más fácil. Pero ahora tu padre está aquí y no va a marcharse. Nunca se irá. Ahora es parte de tu vida y nada va a cambiar eso. Hemos estado hablando –miró a Joe a los ojos.

–Escucha, Aaron, la decisión es completamente tuya. Tu madre y yo estamos de acuerdo. Si quieres, es decir, a mí me gustaría, pero comprendería que… –no era capaz de formular la pregunta de manera que la entendiese un niño de siete años.

Louisa le sonrió y después sonrió a su hijo.

–Cuando tú quieras, si es que quieres, podemos cambiar tu nombre a Aaron Joseph Delacamp. Tendrás que decidirlo tú.

–Y a ninguno de los dos nos molestará lo que decidas hacer –afirmó Joe.

–¿Puedo cambiar mi nombre? –preguntó Aaron.

Joe asintió.

–Huy, podría llamarme Peter, como Spiderman. O Bruce, como Batman, o…

–Tu apellido –rió Louisa–. Si tuvieras que cambiar de nombre tendrías que llamarte Tontón. Sí, si tuviera que ponerte nombre ahora, te llamaría Tontón Clancy, o Goofy Delacamp.

–No –Aaron se echó a reír.

–¿Qué te parece Chico Maloliente? –preguntó Joe, comprendiendo que Louisa intentaba convertir una decisión difícil en algo divertido.

–Chico Maloliente sería un buen nombre para un superhéroe. Chico Maloliente al rescate –dijo Louisa.

–Sí –los ojos de Aaron chispearon–. Chico Maloliente nunca se baña. Atufa a los malos hasta que se mueren.

–Sí, Chico Maloliente sería un superhéroe genial –Louisa volvió a reír–. Y tienes razón. Es hora de volver a casa. Necesitas un baño.

Dejó de lado el tema del apellido de Aaron y todos empezaron a recoger los restos de la cena, bromeando sobre los superpoderes aromáticos de Chico Maloliente.

Joe se dijo que, sin duda, Louisa y él habían dado un paso a delante. No estaba seguro de adónde los llevaría, pero sí de que estaba deseando descubrirlo.

–La fiesta de la pizza es este fin de semana –anunció Pearly.

–Pensaba pasar un momento después del trabajo, y luego marcharme –dijo Louisa.

–Bobadas –afirmó Pearly–. Trae a Aaron y a Joe. La cafetería estará cerrada el sábado por la noche. Susan va a encargar la pizza, así que hasta sus empleados tienen la noche libre. Toda la gente de Perry Square estará allí. Lybby va a traer a su bebé. Es un encanto.

–Pero…

–Ya he hablado con Joe –interrumpió Pearly–, y él dice que le parece bien, si te parece bien a ti.

–Pero…

–Así que, venid alrededor de las siete.

–Pearly –gimió Louisa, aunque sabía que gemir no la llevaría a ningún sitio. La mujer era como una máquina de vapor, que arrollaba cualquier excusa que se pusiera en su camino.

–Louisa, no es más que una fiesta –dijo Pearly haciendo chasquear la lengua–. Una fiesta que llevamos planeando mucho tiempo. No es una recepción, aunque sigo pensando que pronto estaremos organizando una. Simplemente, es una gran oportunidad para que tus amigos conozcan al padre de tu hijo.

–Bueno –Louisa alzó los brazos en gesto de derrota–. Tú ganas.

–Nunca dudé que lo haría –rió Pearly.

Louisa no sabía cómo comportarse con la gente de Perry Square. Eran una comunidad muy unida. Una familia. Cuando había trasladado la Chocolate Bar allí, la habían acogido en el redil, haciendo que se sintiera como una de los suyos.

En su juventud había tenido a Joe. Después a Elmer y a Aaron.

El problema no era que no pudiese conectar con la gente. Pero aún no sabía bien cómo comportarse ante ese sentido de familia, ese vínculo que tenían todos los que trabajaban en Perry Square.

–¿Te he hablado alguna vez sobre Buster McClinnon? –preguntó Pearly, irrumpiendo en sus pensamientos.

A pesar de que se sentía como si la estuvieran obligando a ir a la fiesta, Louisa no pudo evitar sonreír.

–No, creo que no.

–Se creía que era lo mejor de lo mejor. Una estrella del atletismo. Pero un día me besó, debajo del muérdago. Supongo que creyó que podría escapar corriendo si yo me enfadaba, pero le di una lección.

–¿Qué hiciste? –Louisa no pudo contener la risa.

–Lo perseguí, corrí tras él por el vestíbulo, alejándolo de la fiesta y entonces…

–¿Entonces?

–Le devolví el beso –sonrió Pearly.

–Supongo que le diste una lección.

–No te equivocas ni un pelo. Lo arruiné para cualquier otra mujer.

–¿Qué pasó con Buster después de aquello?

–No lo sé –replicó Pearly con una sonrisa y una mirada perdida en los ojos–. Nos graduamos y cada uno siguió su camino. Pero de vez en cuando pienso en él y en aquellos besos. Fueron bastante especiales.

Pearly sacudió la cabeza y volvió a concentrarse.

–No es por eso por lo que te he contado la historia. Sólo quería aclarar que suelo ganar y, por eso, he ganado con lo de la fiesta. Me gusta ganar.

–¿En serio? –preguntó Louisa con voz rebosante de sarcasmo.

–Y me gusta que la gente me obedezca –se dio la vuelta para marcharse–. Y Louisa, quizá quieras venir a Snips and Snaps antes de la fiesta. Te arreglaré las puntas y Josie te pintará las uñas. De hecho, pienso apuntarte para las tres y media, así estarás guapa para la fiesta. No llegues tarde.

Cuando Louisa regresó a casa esa noche, les dijo a Aaron y a Joe que, por lo visto, contaban con todos en la fiesta.

–¡Veré a Meg! –gritó Aaron–. Tendré que empezar a practicar mis señas.

–¿Señas? –preguntó Joe.

–Sí –explicó Aaron–. Meg no puede oír con los oídos, así que oye con los ojos. Tenemos que hablar con los dedos. Mamá me enseñó el abecedario, pero no deletreo muy bien, así que también estoy aprendiendo palabras. Mamá compró libros. Y Meg no se enfada cuando me equivoco. Me ayuda. Pero tengo que ir a practicar.

Salió corriendo de la habitación.

–Bueno, está claro que la idea le gusta –comentó Joe con una sonrisa–. Es una pena que su madre tenga pinta de ir camino de la guillotina. Venga, Lou, será divertido.

–Sí, divertido –repitió Louisa, aunque era consciente de que su voz no mostraba ningún entusiasmo–. Me trasladé a Erie buscando el anonimato, algo que nunca tuvimos en Lyonsville. Después trasladé la tienda a Perry Square. Es como volver a vivir en un pueblo pequeño… todo el mundo sabe todo de los demás.

–¿Y todavía no quieres que la gente sepa nada de mí? –preguntó él.

–No seas tan creído, Joseph Anthony Delacamp –dijo, utilizando su nombre completo como solía hacer cada vez que estaba molesta–. A pesar de lo que puedas creer, esto no tiene nada que ver contigo, sino solamente conmigo. No me gusta ser el centro de atención. Me hace sentir incómoda. Me siento exactamente igual que me sentía en Lyonsville, como si no fuera a estar a la altura –se encogió de hombros–. Bueno, no importa. Lo soportaré.

–Lou, lo siento.

–No es tu problema, es el mío. Me he esforzado mucho para dejar aquello atrás. Todos los días me pongo una máscara y simulo que soy una mujer de negocios segura, triunfante y buena madre. Lo he simulado tanto tiempo, que a veces me lo creo. Pero de vez en cuando aparece una grieta, y me doy cuenta de que por mucho que simule, la hija de Clancy, de Lyonsville, sigue en la retaguardia.

–Pues la hija de Clancy no tiene ninguna razón para ocultarse. Se ha convertido en una mujer fantástica.

Luisa notó que el rubor teñía sus mejillas.

–Gracias. Si vas a convertirte en mi grupo de apoyo, te devolveré el favor diciendo que tú también te has convertido en un hombre fantástico.

–Gracias.

Joe estiró el brazo y recorrió la línea de su mandíbula con el dedo índice. No fue más que una caricia suave como una pluma, pero afectó a Louisa de una manera inexplicable.

Su primer instinto fue el de apartarse, de intentar mantener la distancia entre Joe y ella. Sin embargo, dio un paso adelante y se refugió en su pecho.

–Abrázame un momento, ¿quieres?

No había acabado de decir las palabras cuando los brazos de él la rodearon, la atrajeron, apretando su rostro contra su torso.

Louisa bebió el olor de su piel, disfrutó del calor que tan bien conocía. Podían haber pasado años, las cosas habían cambiado, pero eso no; seguía teniendo la sensación de volver a su hogar, de pertenecer.

–Louisa –musitó él antes de besarla.

Suave y dulcemente, posó los labios en los de ella.

Aunque sabía que debía apartarse, que no hacerlo sólo complicaría aún más la situación, Louisa le devolvió el beso. Lo que empezó siendo dulce y tierno subió de intensidad, convirtiéndose en algo apasionado y exigente. En ese beso volvió a descubrir lo que hacía tiempo que había perdido… su corazón.

Capítulo 6

MEG! –gritó Aaron, minutos después de que llegaran a la fiesta ese sábado–. ¡Meg! –repitió olvidando que la niña no podía oírlo. Sin dejar de decir su nombre, cruzó la habitación corriendo; Joe vio que también movía los dedos.

Aaron le había enseñado a Joe el abecedario, para que pudiera decirle hola a Meg cuando la viera.

–Quiero que conozca a mi padre –había dicho.

Joe no se cansaba de oír a Aaron referirse a él como «mi padre». Mentalmente, revisó los signos para decir «hola, me llamo Joe», porque no quería decepcionar a Aaron.

Echó un vistazo a Louisa y pensó que era una lástima que no pareciese tan entusiasmada como Aaron.

–Eh, anímate –sonrió–. Prometo no avergonzarte.

–¿Por qué se te ha ocurrido pensar que eso me preocupa? –preguntó ella cortante. Demasiado cortante.

–Si no es eso, ¿qué es entonces? No hace falta ser detective para darse cuenta de que estás nerviosa.

Ella le recompensó con una débil sonrisa.

–Es una fiesta, Lou. No tienes por qué preocuparte.

–Es fácil para ti decirlo. Has estado yendo a fiestas desde que eras un niño. Digamos, simplemente, que la familia Clancy no recibía invitaciones a muchas.

–Entonces tienes que recuperar el tiempo perdido –le dio un ligero golpe con el codo–. Sonríe, diviértete.

–¿Qué te parece ésta? –preguntó ella estirando la boca y ofreciendo una mala imitación de una sonrisa. Él movió la cabeza de lado a lado.

–Sabes que a veces eres un poco difícil, ¿no?

No tuvo tiempo de seguir discutiendo con ella. Elmer y Mabel caminaban hacia ellos.

–¿Habéis visto ya a Pearly? –preguntó Louisa.

–No mentes al diablo –masculló Elmer–. Vamos, Mabel, ya hablarás con Joe después. Veo a alguien a quien quiero saludar al otro lado de la sala.

–¿No le cae bien Pearly? –preguntó Joe.

–Por supuesto que sí. La última vez que se vieron discutieron sobre si era mejor el chocolate negro o el chocolate con leche. La cosa se calentó mucho.

–¿Cuál prefería Elmer?

–El negro. Y…

–Joe, Louisa, habéis venido –interrumpió Pearly.

–Aquí estamos –contestó Louisa, forzando una sonrisa.

–Gracias por invitarme –sonrió Joe.

–Ha sido un placer. Deja que te presente a todo el mundo –antes de llevárselo, se volvió hacia Louisa y comentó–. Bonito corte de pelo.

–Gracias. Encontré una peluquería fantástica, donde cortan muy bien. Por desgracia, la peluquera es demasiado mandona.

–Pero lista. El corte te queda ideal –se volvió hacia Joe–. ¿No crees?

–Louisa está preciosa –comentó él. Louisa se ruborizó.

–Venga, deja de coquetear con tu mujer y ven conmigo. Tienes que conocer a la gente. Lou, ¿podrías ir a la parte de atrás y echarle una mano a Susan con las pizzas?

Louisa no tenía aspecto de estar muy convencida de dejarlo con Pearly pero, finalmente, asintió con la cabeza y se marchó.

–Esa chica está más tensa que las madejas de lana que enrolla mi tía Via –farfulló Pearly, mientras la observaban dirigirse hacia la cocina.

–Está nerviosa.

–No le gustan las fiestas –asintió Pearly–. La hemos arrastrado a algunas, pero esta noche es especialmente difícil para ella.

–Tiene miedo de que la avergüence –dijo Joe, preguntándose qué pensaría Louisa que iba a hacer.

–No, claro que no, burro. Lo has entendido al revés. Tiene miedo de avergonzarte ella a ti. Tiene miedo de que os veamos juntos y pensemos que sois pareja.

–Somos una pareja… en cierto modo, al menos –lo difícil era decidir qué clase de pareja eran.

–¿Por cuánto tiempo? –preguntó Pearly.

–No pienso marcharme –no sería él quien se fuera, de eso estaba seguro.

–No, me refiero a cuánto tiempo te contentarás con una relación «en cierto modo».

Él se encogió de hombros. Pearly se limitó a mirarlo fijamente y, sin saber por qué, se sintió obligado a contestarle.

–No lo sé. Pero no creo que Louisa y yo podamos tener más que eso hasta que aclaremos el pasado.

–¿Y ella no tiene prisa por hacerlo? –presionó Pearly.

–Habla sobre Aaron, sobre el aquí y el ahora. Pero cuando llega el momento de hablar de lo que ocurrió, parece pensar que ya hemos dicho todo lo que había por decir.

–¿Y tú no opinas igual?

–No. Es decir, entiendo lo que quiere decir, y es posible que ya no la conozca como solía, pero sé que hay algo más. Hay algo que no me ha contado.

–Dale tiempo. Conoció a un chico, un chico a punto de hacerse hombre. Déjale que conozca al hombre y descubra que puede confiar en ti. Te dirá lo que necesitas saber si no la apresuras.

–Lo estoy intentando. Pero es muy difícil.

Pearly no hizo ningún comentario. No le ofreció ninguna historia sobre los parientes que había dejado en el sur. En vez de eso le apretó suavemente la mano.

–Vamos.

Pasó la siguiente media hora presentándole a casi todas las personas que había en la sala.

Joe comprendió rápidamente que le sería imposible recordar todos los nombres y el lugar de trabajo de cada uno. Pero algunos se grabaron en su mente.

Se acordaría de Libby y Josh Gardner. Tenían un hijo recién nacido. Al ver a Libby con el bebé en brazos, Joe volvió a sentir añoranza por lo que se había perdido.

No hacía más que intentar dejar el pasado atrás, pero se entrometía en su mente continuamente, incluso en una fiesta. Miró al bebé y sintió una intensa oleada de dolor por no haber conocido a Aaron a esa edad.

–Se llama J.T. –dijo Libby–. Joshua Taylor Gardner.

–Yo opino que es demasiado largo para algo tan pequeño, así que lo hemos convertido en J.T –explicó Josh. El niño pegó un chillido.

–Puede que sea pequeño, pero tiene unos pulmones bien grandes –dijo Libby con voz risueña–. Perdonadme, voy a ocuparme un momento de Su Majestad.

–Eso no ha sido nada, deberías oírlo cuando está realmente enfadado –le dijo Josh a Joe, mientras seguía con la vista a su esposa y a su hijo–. Será mejor que vaya con ella, por si necesita ayuda.

Antes de marcharse, le ofreció la mano.

–Me alegro de haber conocido al padre de Aaron. Espero que volvamos a verte por aquí.

–Claro que me veréis –le aseguró Joe, dándole un apretón de manos. Sí, lo verían porque no pensaba marcharse a ningún sitio.

Recorrió la sala con la mirada, buscando a Aaron y a Louisa. Ver a los Gardner juntos, tan felices, le provocaba la necesidad de reunirse con ellos, de comprobar que seguían allí. No tuvo que ir a buscarlos. Aaron llegó a su lado corriendo.

–Papá, papá, esta es mi amiga, Meg –sus manos se movieron rápidamente–. Hazlo como yo te enseñé –pidió Aaron.

–Hola. Me llamo J-O-E –deletreó con los dedos, pensó un momento y siguió–. D-E-L-A-C-A-M-P .

–Hola. Yo soy M-E-G –contestó lentamente la chica de cabello oscuro.

Era mayor que Aaron, pero seguía siendo una niña. Continuó haciendo signos con las manos.

–Pregunta si has visto a su hermano bebé –tradujo Aaron.

Joe asintió con la cabeza. Había captado la seña que indicaba bebé, la imitó y deletreó P-R-E-C-I-O-S-O. La niña se echó a reír y asintió con la cabeza.

Pearly llamó a Joe. Aaron la oyó y miró a su padre seriamente.

–Será mejor que vayas, papá. Pearly se enfada cuando no le hacen caso.

–Puede que no la conozca hace mucho tiempo, pero ya me he dado cuenta de que enfadar a Pearly no es buena idea.

Se rió, sonrió a Meg, señaló a Pearly con el dedo y dijo adiós con la mano, antes de dirigirse hacia ella.

–Joe Delacamp, ésta es nuestra pareja de recién casados, Donovan y Sarah –presentó Pearly.

–Encantado de conoceros –dijo él.

–¿En qué parte de Perry Square trabajas? –preguntó Sarah.

–En realidad no trabajo en la plaza. Soy médico de urgencias en el hospital.

–Está con Louisa –añadió Pearly–. La chica de Chocolate Bar. Son pareja. Ya sabéis, el amor siempre te caza, aquí, en la plaza –hizo una pausa–. Vaya, soy toda una poetisa. ¿Creéis que la Asociación de Comerciantes podría utilizarlo en algún anuncio de San Valentín? El Amor te Caza, en la Plaza. Me gusta. ¿Qué opinas, Joe?

–Bueno, la verdad es que rima –contestó él. Donovan soltó una carcajada.

–Joe, eres un maestro de la diplomacia. ¿Estás seguro de que no eres abogado?

–Totalmente.

–Así que Louisa y tú estáis juntos. Es muy romántico –comentó Sarah con un suspiro–. ¿Cuánto tiempo hace que salís juntos?

Joe se preguntó si debería intentar explicar que en realidad no estaban saliendo, o simplemente decir el tiempo. ¿Cuánto tiempo? No sabía si tener en cuenta que la había conocido toda su vida, o empezar a contar desde que se hicieron pareja en el instituto, o contar desde que se habían reencontrado en Erie.

No tenía ni idea de cómo contestar pero, antes de que el silencio se convirtiera en embarazoso, Louisa salió de la cocina y lo llamó con la mano.

–Me ha encantado conoceros, pero me llaman. Quizás tengamos la oportunidad de charlar más tarde –se excusó y fue rápidamente hacia Lou.

–Me has salvado.

–Tenías un aspecto algo desesperado –dijo ella con una risita–. Como conozco la sensación, y también conozco a Pearly, decidí rescatarte.

–Eres mi heroína. ¿Tengo que ofrecerte algún regalito para demostrarte mi gratitud? –bromeó él.

–Creo que te debo algo más que un rescate, de vez en cuando –contestó ella sonriente, aunque sus ojos parecían serios.

–No te pongas seria –la animó.

Una mujer mayor, a quien Joe creía haber sido presentado, pero a quien no podía identificar, empezó a llamar a Louisa.

–¿Qué? ¿Sigues pensando que las fiestas son divertidas? –preguntó ella dirigiéndose a la mujer.

–Cuando estoy contigo –contestó él simplemente. Ella lo miró con nerviosismo.

–Será mejor que vaya a ver lo que quiere la señora Wagner –dijo, y salió disparada.

Joe la dejó marchar, contento de poder esconderse en una esquina, donde podía evitar que le hicieran preguntas embarazosas y limitarse a observar a Louisa, mientras recorría la sala.

A pesar de que decía que no le gustaban las fiestas, circulaba de grupo en grupo, charlando y riendo, animada. La antigua Louisa nunca lo habría conseguido. La nueva versión, adulta, tenía aspecto de haber nacido para socializar, al menos después de entrar en calor.

Observó cómo sonreía la gente al verla aproximarse. Toda la comunidad de Perry Square le tenía aprecio, le daba la bienvenida.

Joe lo entendía perfectamente. Cuando estaba con Louisa…, a veces le resultaba fácil olvidar que habían pasado ocho años. Todo le parecía natural… como debía ser.

Recorrió la habitación con la mirada y vio que Aaron seguía con Meg, probando las nuevas palabras que había aprendido. La niña reía y lo corregía de vez en cuando. Se sintió orgulloso de que Aaron estuviera esforzándose tanto para comunicarse con Meg. Su hijo era un gran chico. Lou había hecho un trabajo fantástico educándolo ella sola.

Recorrió la sala de nuevo y la encontró. Estaba de pie, junto a Elmer y Mabel, y se reía de algo.

–Toma un poco de pizza, chico, y deja de mirarla embobado –Pearly apareció a su lado y le puso un plato en las manos. Elmer lo llamó con la mano.

–Gracias y, para que lo sepas, no la miraba embobado, nunca he mirado a nadie embobado.

–De nada, y no me cabe duda alguna de que estabas mirando a Louisa totalmente embobado.

Pearly se quedó callada y Joe dio un bocado a la pizza.

–¿Lo sabe ella? –preguntó Pearly abruptamente. Joe intentó tragar y se atragantó.

–¿Saber qué? –preguntó, cuando recuperó el aliento.

–Lo que sientes.

–Claro que sí. Estamos volviendo a ser amigos. Tenemos un hijo juntos y queremos hacer lo mejor para él.

Pearly soltó un bufido. Después empezó a reír suavemente, pero terminó con un ataque de risa.

–Ah, o sea, que no lo sabe –dijo, cuando sus carcajadas se apagaron por fin–. Al fin y al cabo, si tú no admites para ti mismo cómo te sientes, ¿cómo vas a admitirlo delante de ella? Yo que tú me lo pensaría mejor. La dejaste escapar una vez, y no quieres que vuelva a hacerlo.

–No va a irse a ningún sitio.

Joe estaba seguro de eso. Ella no volvería a abandonarlo. No se lo haría a él, ni tampoco al hijo que compartían.

–Físicamente no, pero los dos ya cometisteis el error de no ser sinceros sobre vuestros sentimientos y vuestros temores. No puedes volver a cometer el mismo error otra vez; no permitas que tus miedos te impidan decir lo que hace falta decir.

Él no tenía miedo de nada, y empezó a protestar, pero Pearly lo cortó en seco.

–¿Qué te parece si me ofrezco voluntaria a llevarme a Aaron mañana? Lo llevaré a comer y al cine.

–Por qué…

–¿Por qué iba a hacerlo? Bueno, no tengo ningún otro hombre que llame a mi puerta, así que tendré que conformarme con el pobre Aaron. Por eso, y porque creo que a su padre y a su madre les iría muy bien pasar algo de tiempo a solas.

–Pearly, estás haciendo de casamentera –la acusó. Ella sonrió, parecía complacida consigo misma.

–Por supuesto que sí. Y se me da muy bien, aunque lo diga yo misma. Prácticamente, obligué a Josh y a Libby a caer el uno en brazos del otro. Y fue una de mis historias la que consiguió que Sarah y Donovan se unieran. Si alguna vez decido que me he cansado de cortar pelo, podría poner un cartel de casamentera en la puerta.

–Puede que sufras una decepción si cuentas con Louisa y conmigo –había demasiada historia a sus espaldas. Joe no estaba seguro de que pudieran dejar el pasado y las recriminaciones atrás.

–No estoy de acuerdo. Yo diría que Louisa y tú sois una apuesta bastante segura.

–Yo…

–¿Te he hablado alguna vez de Fanny Mae y de Milton? –volvió a interrumpirlo Pearly.

Joe sonrió. Era obvio que era tan adicta a contar historias como le había dicho Louisa.

–Sí, justo el otro día –le recordó.

–Bueno, entonces digamos sólo que lo que tenéis Louisa y tú está tan claro como la verruga de la nariz de Milton para el resto del mundo.

–Pearly…

–Dile a Louisa que me llevaré al niño mañana. Iré a recogerlo a las once –afirmó, empezando a marcharse.

–¿Y qué pasa si tiene planes? –preguntó él. Pearly se dio la vuelta y le guiñó un ojo.

–Los tiene. Contigo. Lo único que ocurre es que no lo sabe aún.

Louisa estaba afanándose en la cocina a la mañana siguiente. Había sobrevivido a la fiesta, aunque a duras penas. Estar con tanta gente en un entorno social la agotaba, aunque se apañaba perfectamente en el trabajo.

Joe se había levantado mucho antes de lo habitual. Tenía aspecto de estar bastante agotado.

–Oye, Aaron –dijo, dándole un sorbo al café–. Pearly me preguntó ayer si te gustaría pasar el día con ella.

Louisa se dio la vuelta, dispuesta a protestar, pero antes de que pudiera hacerlo, habló Aaron.

–Sí, fantástico. ¿Cuándo va a venir?

–Dijo que a las once –contestó Joe, echándole una ojeada al reloj.

–Huy, tengo que vestirme, sólo faltan unos minutos –gritó Aaron, corriendo hacia su habitación y sin darle tiempo a Louisa para protestar.

Ella mantuvo la sonrisa hasta que Aaron desapareció. En ese momento, su sonrisa forzada se desvaneció por completo.

–Joe, no puedes tomar decisiones sobre Aaron sin hablar antes conmigo.

Él dejó la taza de café de golpe sobre la mesa.

–¿Me consultas tú todas las decisiones que haces sobre él?

–No, claro que no –respondió ella–. Pero eso es distinto.

–¿Qué quieres decir? –parecía casi enfadado, lo que no tenía sentido, puesto era ella quien estaba molesta.

–Es distinto porque yo soy su madre. Tienes que preguntar…

–Y yo soy su padre –la interrumpió Joe.

–Sí, pero… –no se le ocurrió ningún argumento convincente. La había callado antes de empezar.

Joe tenía razón, era el padre de Aaron. Quizá no tuvieran un acuerdo formal pero, de hecho, se habían comprometido a una especie de custodia conjunta.

–No tenías ningún plan, ¿verdad? –preguntó él con voz más suave.

–No –admitió ella. Tomó un sorbo de café y sintió que el líquido caliente le quemaba la garganta.

–¿Confías en Pearly? –persistió él.

–Sí –volvió a admitir.

–Entonces, ¿qué problema hay?

–Ninguno –odiaba admitir que tenía razón. No tenía motivo para molestarse. Ella tomaba decisiones por Aaron sin consultarlo.

–Tienes razón –puntualizó la admisión con un gran suspiro–. Los dos vamos a tener que acostumbrarnos a consultar el uno con el otro. Estoy tan habituada a hacerlo todo siempre sola que me costará mucho adaptarme a consultar con otra persona.

–Y yo no estoy acostumbrado a esto de ser padre, así que tendrás que darme la oportunidad de hacerme a la idea.

–Trato hecho.

Alzó la taza de café, simulando un brindis, y Joe le dio un golpecito con la suya. Esa vez, Louisa tuvo más cuidado al beber.

–Como Aaron se marchará pronto, y dices que no tienes planes, ¿te gustaría que hiciéramos algo?

Ella se atragantó con el café.

–¿Qué? –preguntó, dejando la taza de golpe, convencida de haber oído mal. Casi daba la impresión de que le estaba pidiendo una cita.

–No sé. Algo. Juntos. Conmigo.

–Yo…

–¿Por favor? –añadió él, antes de que tuviera tiempo de empezar a protestar.

–De acuerdo –aceptó ella. Intentar negarse a hacer algo con él sería una completa descortesía.

–Eh, no te pongas tan contenta, Lou. Conseguirás que se me suba a la cabeza.

Ella soltó una carcajada, a su pesar.

–Es demasiado tarde. Ya eres demasiado creído. Siempre lo fuiste. ¿Qué se te había ocurrido? –le preguntó, mientras él seguía mirándola con fingida indignación por su comentario.

–Déjalo de mi cuenta –dijo.

Sonrió de tal manera que Louisa se preguntó si sería aconsejable dejarlo en su mano. Pero a una parte de sí misma le daba igual.

Iba a pasar el día con Joe. Eso era suficiente.

Joe terminó de desayunar tranquilamente y luego bajó las escaleras y fue a casa de Elmer. Llegó a la puerta casi corriendo, a pesar de su disimulo, se sentía bastante desesperado.

–Elmer, necesito ayuda –dijo, entrando en la sala.

Había pretendido tener un plan sobre lo que iba a hacer con Louisa, pero lo cierto era que no tenía ni idea.

–Está claro que la necesitas, diría yo –farfulló Elmer, pero un asomo de sonrisa suavizó la afirmación.

No eran exactamente amigos, pero en las últimas semanas habían empezado a crear unos cimientos que podían llevar a la amistad algún día.

Joe no se engañaba. Si hería a Louisa o a Aaron de alguna manera, Elmer se pondría en contra suya. Pero como no tenía intención de hacerlo, confiaba en que la amistad que estaban construyendo sería duradera.

–Lo digo en serio. Pearly va a sacar a Aaron, y Louisa ha accedido a hacer algo conmigo. El único problema es que no tengo ni idea de qué puedo hacer con ella.

–¿Qué solíais hacer juntos antes?

–Nada, ya sabes, cosas de adolescentes. Andar por ahí, ver películas, ir a algunos bailes, ver la televisión. Simplemente estábamos juntos. Daba igual lo que hiciésemos.

–Entonces, ¿qué tiene de malo limitaros a estar juntos hoy?

–Eso es lo que quiero, pero me gustaría hacer algo mientras estamos juntos.

–No sabes mucho de mujeres, ¿verdad?

Joe deseó replicar que era obvio que no, dado que ya había perdido una vez a la única mujer a la que había amado en su vida y no quería que volviera a ocurrir. Pero no lo dijo; simplemente, encogió los hombros.

–Haz lo mismo que solías hacer; olvida tus problemas por un día y pásalo bien. Los dos no hacéis más que darle vueltas al pasado, quizás haya llegado la hora de olvidarlo por un rato y centrarse en el presente. Estáis en el lugar en el que siempre soñasteis estar, así que disfrutadlo. Hay un buen campo de mini golf en el paseo de la bahía. Id juntos a la Torre del Bicentenario. Comprad helado. Incluso podríais ir en coche a Waldemeer.

–Eso está muy bien –sonrió Joe.

Un día. Un día sin remordimientos ni recriminaciones sobre el pasado. Un día para volver a ser simplemente Joe y Lou.

–Sí, está muy bien, aunque lo diga yo mismo –Elmer hinchó el pecho con orgullo.

–Gracias, Elmer –rió Joe.

–Simplemente, procura no meter la pata.

Joe tenía la intención de hacer cuanto estuviera en su mano para no meterla.

–Es una sorpresa –dijo Joe, mientras conducían por State Street.

–Venga, Joe –protestó Louisa.

Se había visto obligada a aceptar esa excursión. La habría evitado si hubiese podido, pero no encontró la manera de hacerlo. No sería tan terrible si al menos supiera dónde iban y pudiera prepararse mentalmente.

–Sabes que no me gustan las sorpresas –dijo.

–Sí que te gustan –discutió Joe con irritante certeza–. Sólo piensas que no te gustan. Relájate y disfruta del paisaje. ¿Cuánto tiempo hace que no te relajas y disfrutas tranquilamente de un día?

–Yo disfruto de mi vida, Joe –comentó ella, cortante. Al menos había disfrutado de su tranquila rutina hasta hacía muy poco tiempo. Joe había convertido su mundo ordenado en un caos.

–De acuerdo, ha sido la pregunta equivocada. ¿Cuánto tiempo hace que no te tomas un día libre y te limitas a relajarte?

–Relajarse contigo es bastante difícil –contestó ella, con sinceridad. Joe soltó un enorme suspiro, exagerándolo al máximo.

–Lou, estás empeñada en conseguir que esto sea difícil, ¿verdad?

–Sí, supongo que sí –admitió ella, sonriendo a pesar suyo–. Cuando era joven quería facilitar las cosas lo más posible, pero ahora que soy mayor, he descubierto que lo «difícil» suele ser mejor.

–Estás loca.

–Sí que lo estoy.

«Loca por ti», pensó, pero no lo dijo. Se contentó con contemplarlo mientras conducía.

Pasaron unos momentos envueltos en un amigable silencio. Ella sintió que un ambiente de paz la invadía.

Incluso después del tiempo que habían estado separados, él aún la afectaba, tocaba un lugar de su interior que nadie más había alcanzado nunca. Un lugar que nunca había deseado que tocara otra persona.

–Mis padres regresan a casa la semana que viene –dijo él de repente.

–Oh –su paz momentánea estalló en mil pedazos.

Él siguió con la vista fija al frente, sin siquiera mirarla de reojo.

–Voy a llamarlos y hablarles sobre Aaron en cuanto estén de vuelta.

Sobre Aaron, no sobre ella. Louisa sabía que Joe estaba allí, con ella, por el bien de Aaron, pero aun así, oírlo tan claramente fue como un aguijón.

–De acuerdo –accedió, sencillamente porque no se le ocurrió otra cosa que decir.

–Estaba pensando en hacer un viaje a Lyonsville para visitarlos.

Ella deseó gritar «no». No quería que los padres de él se acercaran a su hijo. Confiaba en que la madre de Joe no diría nada de por qué se había marchado Louisa. No le convenía hacerlo, al fin y al cabo, y ella siempre hacía lo más conveniente para sí misma. Pero aun así, una parte de ella tenía miedo del nuevo desmán que podrían causar los padres de Joe en su aún precaria relación.

–Como quieras –dijo, en vez de admitir que no quería que su hijo se acercara ni un metro a sus abuelos.

Él le echó una ojeada y Louisa notó su expresión preocupada.

–En serio –dijo, con una leve sonrisa–. Son sus abuelos, debería conocerlos.

–No debería haber hablado de eso ahora –dijo él, de nuevo con los ojos fijos en la carretera, agarrando el volante con fuerza.

–Por supuesto que debías.

–No. Hoy no es el día para eso. Se acabó el hablar de cosas serias. No estamos aquí para hacer nada profundo o significativo. Vamos a pasarlo bien, aunque nos cueste un esfuerzo. Empecemos por… –detuvo el coche en el aparcamiento que había junto al campo de mini golf.

–¿Mini golf? –preguntó Louisa.

–Solíamos jugar mucho. Pensé que podría resultar divertido.

–Divertido para mí –dijo ella, deseosa de tomarse el día libre, de pasar el día con Joe sin hablar de nada serio. Un día para disfrutar de su presencia y su compañía–. Es decir, siempre me gustó el mini golf porque, si no recuerdo mal, ganaba siempre.

–Creo que te falla la memoria, porque yo te recuerdo como la gran perdedora.

–¿Te atreverías a dar valor a esas palabras con dinero? –lo retó ella.

–¿Qué sugieres?

–El que pierda compra helado al ganador.

–Acepto.

Louisa no recordaba haberse reído tanto en años. Fiel a su palabra, Joe no volvió a mencionar a sus padres. De hecho, la discusión más seria que tuvieron fue si lanzar la bola por encima del agua y hacer el hoyo en un solo golpe debería penalizarse con un punto, por haber dejado el circuito.

–Perdedor –susurró Louisa, lamiendo el cucurucho de helado de vainilla y chocolate.

–Tramposa –replicó Joe.

–Oye, aunque no te hubiera quitado un punto de penalización, habrías perdido.

–Pero sólo por un punto.

–Uno, dos, diez puntos…, da igual. Has perdido. Igual que perdías antes.

–Sabes una cosa, en aquellos tiempos no alardeabas tanto.

–Ja, ahí está esa mala memoria otra vez. Debe ser un signo de tu avanzada edad, ese problema de mala memoria. Alardeaba aún más que ahora, y tú te quejabas más o menos lo mismo. Supongo que algunas cosas nunca cambian.

–Y otras sí.

Ella se quedó callada, recordando todas las cosas que, de hecho, habían cambiado. Él estiró el brazo y la tocó en el hombro.

–Eh, eso no es lo que quería decir. Lo que quería decir es que estamos aquí, en Erie, justo como siempre planeamos. Termínate el cucurucho. Quiero subir a la torre y mirar el lago, como solías soñar hace tanto tiempo –dejó caer la mano y sonrió–. Venga, anímate.

–Te tomo la palabra –aceptó ella.

Se acabaron los helados y subieron al ascensor que llevaba al último piso de la torre.

Apoyados en la barandilla, Joe deslizó un brazo sobre el hombro de Louisa. Ella no se apartó, no habría podido hacerlo. Su brazo hizo que se sintiera bien.

–No seguimos exactamente el camino que habíamos pensado pero, aun así, aquí estamos –susurró ella.

–El lago es una preciosidad, como había imaginado –hizo una breve pausa–. Y tú también.

–Soy normalita, como mucho –contestó ella, ruborizándose intensamente.

Era una discusión habitual. La siguiente frase de Joe fue exactamente la misma que habría dicho ocho años antes.

–Decididamente, no tienes nada de normalita.

–Tu opinión no es objetiva –dijo ella–, porque me… –se detuvo de golpe.

La frase debería haber concluido «porque me quieres». Pero habían pasado ocho años desde entonces.

–Porque soy la madre de tu hijo –concluyó.

Joe no hizo ningún comentario sobre el cambio en el guión, pero la apretó un poco más.

Amor.

Era una palabra que ninguno de los dos utilizaba. Había pasado demasiado tiempo y nunca volverían a utilizar esa palabra al referirse el uno al otro.

Durante un instante, Louisa sintió un pinchazo de dolor, pero lo apartó y decidió concentrarse en disfrutar del día.

–Bueno, ¿seguimos con ganas de divertirnos? –preguntó él poco después.

–¿Qué sugieres?

–Elmer me dijo que es la última semana que estará abierto el parque de atracciones de Waldemeer. ¿Qué te parece si vamos hasta allí y nos montamos en la noria? Dice que es enorme. Quizá nos quedemos atrapados arriba y tenga que confortarte, porque te mueres de miedo.

–Ja –exclamó Louisa, con una mezcla de burla y risa–. Por lo que yo recuerdo, eres tú quien tiene miedo de las alturas. Seré yo quien tenga que confortarte.

–Podré soportarlo –prometió Joe–. Tendrás que agarrarme la mano y susurrarme palabras dulces y agradables al oído, hasta hacerme olvidar que podría caer en picado hacia la muerte.

Riendo, fueron hacia el ascensor.

Incluso antes de llegar al coche, Louisa comprendió que estaba en caída libre; tuvo miedo de no poder detenerse a tiempo y estrellarse contra el suelo.

Capítulo 7

EL DOMINGO había sido mágico.

Joe hizo un gesto de dolor al pensar en esa palabra. Era demasiado sensiblera para que la utilizara un hombre pero, por mucho que lo intentaba, no se le ocurría una mejor; así que se quedó con mágico.

Supuso que, siempre que no la utilizara en voz alta, no ocurriría nada malo.

Seguía sintiéndose como si fuera domingo, aunque ya era lunes. Había salido de la cama y su primer pensamiento había sido ver a Louisa.

–¿Qué te parece que vayamos a ver a tu madre a la tienda? –le preguntó a Aaron cuando lo recogió en el colegio.

Iba a buscarlo todos los días y Aaron no parecía molestarle. De hecho, en algunos momentos, Joe había llegado a pensar que su hijo tenía tantas ganas de verlo como él.

–Muy bien –contestó Aaron– Y después podemos parar en McDonald’s, de camino a casa.

–¿McDonald’s?

–Sí. Ahora regalan un camión genial con el menú de niños. Justin tiene uno y…

–Y tú también lo quieres –completó Joe.

–Sí –admitió Aaron con un suspiro nostálgico.

–Bueno, tendremos que pedirle permiso a tu madre, pero creo que puedo permitirme invitaros a cenar en McDonald’s.

Aaron rodeó la cintura de Joe con los brazos y apretó un momento.

–Gracias. El camión es…

El niño siguió parloteando sobre el camión y sobre lo que había hecho en el colegio, pero Joe no escuchaba. Seguía reviviendo ese abrazo espontáneo. Puso la mano sobre su cabeza y le revolvió el pelo, Aaron correspondió con una sonrisa.

Joe se sintió como si estuviera en la cima del mundo. No, mejor aún, se sentía en lo más alto de la noria. Jubiloso y capaz de conseguir cualquier cosa que se propusiera.

–Vamos a ver a tu madre –dijo, anhelando que los tres estuvieran juntos de nuevo.

Era un día fantástico.

Era un día infernal, pensaba Louisa en ese momento. Uno de esos días en los que se cumple la norma de que si algo puede ir mal, va aún peor.

Tenía que hacer más pasteles de chocolate. Se vendían a una velocidad de vértigo, y se estaba quedando sin existencias. Elmer se había ofrecido a ayudarla, pero había llamado para decir que no se encontraba bien. Así que estaba intentando atender a los clientes y hacer chocolate al mismo tiempo.

Era uno de esos días en los que se preguntaba por qué le había parecido tan buena idea abrir su propia tienda.

Empezó a llenar la cubeta de chocolate pequeña con el chocolate que había en la grande. Unas tuberías lo conducían de una a otra. Era un gran sistema.

En ese momento sonó la campanilla de la puerta. Asomó la cabeza por la puerta, para gritar que saldría en un segundo, pero Aaron corrió hacia ella, como un auténtico remolino. Se encontró con él a mitad de camino.

–Mamá, mamá, ¿podemos ir a cenar a McDonald’s? Papá dijo que invitaría él, pero que antes tenía que preguntártelo a ti. Regalan camiones con el menú, Justin tiene uno, y es fantástico y necesito uno… ¿Podemos?

–¿Le has dicho que dependía de mí? –le preguntó a Joe.

–Bueno, el otro día hablamos de consultar las decisiones, así que no podía decirle que sí sin preguntarte antes –explicó él con una sonrisa. Estaba claro que bromeaba, Louisa lo vio en sus ojos.

–Gracias. Pero me parece que éste es uno de esos casos en los que no tengo ninguna posibilidad de negarme. Es decir, no podemos dejar que Aaron pase ni un día más sin su camión, ¿no?

–Eso me parecía a mí –aseveró Joe, intentando mantener una expresión seria.

–¡Yupi! –gritó Aaron–. Me encanta McDonald’s. Quiero un batido, no un refresco –le dijo a Joe–. Yo siempre tomo batidos de chocolate y mamá de fresa. ¿Qué tomas tú?

–Té helado.

–Qué aburrido, papá –dijo Aaron.

–Sí, ese soy, el aburrido de tu padre.

Louisa notó lo emocionado que estaba porque Aaron le hubiera llamado papá directamente. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero las controló. Sabía que lloraría lo suficiente esa noche, cuando escribiera sobre lo ocurrido.

Sí, sin ninguna duda, ese momento quedaría inmortalizado en sus diarios. Miró a los dos y sintió el corazón lleno y a punto de estallar.

Lleno.

–Ay, santo cielo –exclamó, mientras corría hacia la trastienda.

–¿Louisa? –llamó Joe, siguiéndola.

La luz de la pared parpadeaba, y la cubeta pequeña se estaba desbordando. El chocolate corría en regueros por los lados, y caía al suelo.

Louisa corrió hacia el interruptor que había al otro lado de la habitación. Fue demasiado deprisa, sin tener en cuenta que el chocolate era resbaladizo.

Muy resbaladizo.

Patinó una corta distancia, perdió el equilibrio y cayó. Se oyó un pequeño glup cuando tocó el chocolate del suelo.

–Lou, ¿estás bien? –preguntó Joe.

–Perfectamente. ¿Puedes apagar el interruptor? –pidió ella, señalando la pared.

Joe cruzó el suelo con mucha más cautela que la que había demostrado Louisa. Apagó el interruptor y se dio la vuelta, con aire triunfal.

Fue el giro lo que le perdió.

Louisa lo vio caer lentamente y con elegancia, moviendo los brazos en el aire para intentar recobrar el equilibrio, sin conseguirlo.

Glup.

Él también estaba en el suelo.

–Eh, ¿y qué pasa conmigo? –gritó Aaron.

Sin dudarlo un segundo corrió hacia la zona cubierta de chocolate y se detuvo bruscamente al tocarla; consiguió patinar a través del charco hasta la pared opuesta.

–Ja. Yo no me he caído.

–Aaron Joseph, apártate de ese chocolate ahora que aún estás limpio –lo regañó Louisa, levantándose con mucho cuidado–. Ya hay suficiente que limpiar sin que tú lo empeores.

–Pero es divertido. Es como patinar sobre hielo, pero con chocolate. Justin se creía muy listo porque tenía un camión, pero verás mañana. Yo también tendré un camión y además le diré que estuve patinando sobre chocolate. Nadie más ha hecho eso.

–Aaron, ya basta. Sal del chocolate, quítate los zapatos y ve a traerme un cubo.

–Jo, mamá.

–Ahora.

Aaron puso pose de patinador y comenzó a cruzar el lago de chocolate. Louisa miró a Joe, que estaba poniéndose en pie lentamente.

–Te ayudaré a limpiar –se ofreció.

–No hace falta. Nuestra norma aquí es que quien ensucia, se encarga de limpiar.

–Ah, entiendo. Pero quizás la norma debería ser: si tienes un problema, llámame. Y viceversa. Estoy a tu disposición, Lou, incluso cuando sólo se trata de un poco de chocolate en el suelo –bajó la vista y soltó una risita–. Bueno, es posible que esto deba considerarse algo más que un poco de chocolate.

–Sí, creo que sí –Louisa miró el desastre–. Me distraje cuando entrasteis; después, cuando Aaron te llamó papá, se me derritió el corazón. Lo último que tenía en la cabeza era el chocolate.

Hizo una pausa y miró al hombre cubierto de chocolate que tenía ante sí.

–Soy muy feliz por ti –dijo. Vio un millar de emociones iluminar los ojos de Joe.

–Por nosotros. Yo estoy feliz por nosotros –rectificó él.

–Eh, aquí están las cosas de limpiar. Te ayudaré, mamá.

Antes de que pudiera rechazarlo, su servicial hijo volvió a patinar por encima del chocolate, esta vez sólo con los calcetines y un cubo enorme en la mano.

Debió ser el cubo lo que le hizo perder el equilibrio, porque, de repente, Aaron cayó en el chocolate. Al contrario que sus padres, se puso de pie de un bote, sonriendo de oreja a oreja mientras lamía el chocolate que le salpicaba la cara.

–Genial –dijo.

Louisa miró a sus dos hombres de chocolate y pensó que si todos los desastres acababan siendo igual de divertidos, su vida no iba nada mal.

Louisa sonrió. De pronto, se dio cuenta de que llevaba sonriendo desde que había sucedido lo del chocolate. Todos habían acabado muy sucios, pero no era eso lo que recordaba, sino la diversión. Se habían reído mucho mientras recogían el chocolate pegajoso.

Aaron seguía llamando papá a Joe y, cada vez que lo hacía, Joe y ella intercambiaban una mirada. Sabía lo que él estaba sintiendo. Era como en los viejos tiempos, pero mejor.

El incidente del chocolate había marcado un giro enorme en su relación. Algo había cambiado esa tarde. La diferencia era palpable.

No era que los ocho años pasados se hubieran borrado. Seguían allí, interponiéndose entre ellos. Pero era como si algo nuevo comenzara a crecer alrededor del dolor… algo que no había sido más que un capullo ocho años antes y que ahora empezaba a abrirse.

Louisa era consciente de que Joe se daba tanta cuenta como ella. Lo notaba en su forma de mirarla; miradas calladas que hacían que se sintiera como en casa.

Día a día se convertía en una parte más importante de sus vidas.

Louisa se había acostumbrado a tomar una taza de café con él por la mañana, antes de irse a la tienda y de que él se acostara. Se estaba acostumbrando a regresar a casa y encontrarse con la cena preparada.

Se le derritió el corazón cuando Aaron empezó a llamarlo «papá» con más y más frecuencia. Ver cómo se iban acercando el uno al otro era un sueño hecho realidad.

Joe había empezado a formar parte de la rutina de la noche. Después de cenar, antes de la hora de dormir, los tres leían juntos, sentados en la cama de Aaron. De vez en cuando, Aaron se sentaba entre ellos, y ponía un brazo alrededor de Louisa y otro alrededor de Joe, mientras ella leía.

Louisa siempre había soñado con escenas familiares como ésa, pero sabía que de momento, no eran más que una imitación de familia. Aunque se estaban acercando, seguía habiendo un muro entre ellos.

Por esa razón, guardaba y atesoraba cada momento, cada ocasión.

Había aprendido, de la forma más difícil, que los buenos tiempos podían desaparecer en menos de lo que dura un parpadeo. No tenía dudas de que Joe seguiría allí para Aaron, pero no acababa de creerse que lo mismo fuera cierto con respecto a ella. Apreciaba y recordaba cada pequeño gesto, cada beso robado.

Escribía sus tesoros en su diario; necesitaba tener algo tangible que se los recordara en el futuro.

El jueves por la noche sonó el teléfono y dejó de escribir. Echó un vistazo al reloj. Eran las diez de la noche y nadie solía llamarla a esas horas.

–¿Hola? –contestó.

–Hola, Lou.

Ella sonrió, dejó el bolígrafo y se acomodó en la almohada.

–Joe. ¿Qué ocurre?

–Tenemos una noche muy tranquila. Estaba pensando en ti y me apetecía oír tu voz.

–Es una buena coincidencia, yo también estaba pensando en ti.

Todas las noches, mientras escribía en su diario, pensaba en él. Cada entrada, durante ocho años, había empezado: «Querido Joe». Ese momento de tranquilidad había sido de ellos dos siempre, aunque él no lo supiera.

–Ah, dime lo que estabas pensando y yo te contaré lo que pensaba yo –el tono burlón y sugestivo de su voz hizo que ella sonriese.

–Estaba pensando que sigues siendo el hombre más engreído que conozco, y me niego a compartir mis pensamientos contigo porque me da miedo que te hinches tanto que no quepas por la puerta.

–¿En serio? –dijo él–. ¿Estabas pensando en cosas que me harían presumir? Ah, Lou, siempre supiste cómo manejar las palabras con dulzura. Pregúntame que estaba pensando yo.

–¿Qué pensabas, Joe? –preguntó ella con un risita.

–Pensaba que sigues siendo la mujer más bella que conozco. Y no me preocupa que te hagas demasiado presumida. A veces me preocupa que nunca llegues a verte como te veo yo.

El tono de la conversación había cambiado y Louisa comprendió que, en vez de plantear un intercambio juguetón, Joe hablaba en serio.

–Me veo de forma sincera… como soy.

–No –discutió él–. Nunca has sido capaz de hacer eso. Siempre has puesto tu percepción de ti misma por encima de la opinión de los demás.

–Solía hacerlo, pero ya no.

–Entonces, cuando te digo que eres la mujer más bella que he conocido…, que admiro lo que has creado para ti misma y para nuestro hijo aquí…, que cada día que pasa me doy más cuenta de lo bien que has educado a Aaron, ¿admites que lo que digo es verdad y estás dispuesta a aceptarlo?

–Bueno, soy lo suficientemente honrada como para ponerle peros a lo de «la mujer más bella» –mantuvo ella.

–Ninguna otra mujer me ha parecido tan bonita como tú.

Ella se sonrojó al oírlo. Se sonrojó de la punta de los pies hasta la raíz del cabello.

–Bella o no, estoy dispuesta a aceptar tus elogios con respecto a la tienda. Estoy orgullosa de Chocolate Bar, y no te discutiré esa parte. Por lo que respecta a Aaron, es como es simplemente porque es un niño extraordinario. Los dos colaboramos. Tiene buenos genes.

–Es el cariño. De eso se trata, Lou. Los dos sabemos que no es tan fácil encontrar una buena madre. Le has dado algo que ninguno de los dos tuvimos. Le has dado un hogar feliz y lleno de amor.

–Gracias –dijo ella, aunque le costó que las palabras atravesaran el nudo de emoción que atenazaba su garganta.

Aunque había intentado convencerse de que ya no necesitaba la aprobación de nadie, las palabras de Joe significaban mucho para ella.

–En realidad no has llamado para decirme esto, ¿verdad? –dijo, intentando quitarle peso a la conversación.

–Sólo quería oír tu voz, y se me ocurrió llamar para darte las buenas noches.

–Ah –musitó ella, sin saber qué contestar a eso. Joe soltó una risita y chasqueó la lengua.

–Ahora es cuando se supone que dices que tú también querías oír mi voz, y que te alegras de que haya llamado.

–Sí quería. Me alegro.

–Las cosas están cambiando –dijo él, como un eco de los pensamientos de ella–. Tenemos que hablar de lo que significa.

–No hablemos y simulemos que hemos hablado. No quiero estropear esto… lo que quiera que sea que está ocurriendo.

–No podemos seguir así para siempre.

–Pero sí algo de tiempo.

–De acuerdo. Algo de tiempo –el tono de su voz pareció sugerir que eso era todo lo que estaba dispuesto a concederle: tiempo, pero no mucho.

–Escucha, tengo que irme a dormir si quiero funcionar mañana. Te veré en el desayuno.

–Buenas noches.

Ella estaba apartándose el auricular del oído cuando lo oyó decir su nombre.

–¿Louisa?

–¿Sí? –contestó.

–Felices sueños.

Louisa sonrió mientras colgaba, pero después se puso seria.

Era verdad que las cosas estaban cambiando. Joe y ella estaban cada vez más unidos. Pero seguía habiendo algo que se interponía entre ellos, una omisión.

No le había contado todo, pero había sido con la mejor intención. En aquel momento no había creído que fuera posible un futuro para Joe y para ella, y no le había importado omitir una parte de la historia de su partida. No habría tenido ningún sentido abrir una brecha entre su madre y él. Pero, según se iban acercando más y más, esa omisión se interponía entre ellos, y cada vez le pesaba más.

Debería contárselo.

No quería que hubiera más secretos entre ellos. Si hubiera sido sincera ocho años antes, si hubiera compartido sus dudas y miedos, quizás muchas cosas serían distintas. No podía pasarse el resto de la vida pensando en lo que podría haber sido. Necesitaba ir hacia delante.

Se preguntó si debía contárselo. No sabía qué hacer.

–Mamá, papá, quiero hablar con vosotros –dijo Aaron con seriedad, al día siguiente, mientras cenaban.

Joe deseó revolverle el pelo o decir algo gracioso para que el niño sonriera. Hacer sonreír a Aaron y hacer sonreír a Louisa; ésos eran los mejores momentos de la vida de Joe.

–¿Sí? –animó Louisa.

–Eeee –Aaron alargó el sonido un rato, como si estuviera dándose fuerzas. Después, con un torbellino de palabras, prosiguió–. Dijisteis que podía pensar sobre lo de cambiarme de nombre, ¿no?

–Será lo que tú decidas –asintió Joe, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta.

–Lo he pensado y pensado. Hasta he hablado de eso con Elmer, y sí que quiero, pero no ahora.

–Oh –Joe sintió una oleada de desilusión, pero forzó una sonrisa–. Está bien, Aaron. Lo haremos cuando quieras, si es que quieres, tú decides. Eso fue lo que dijimos, y era en serio. De verdad. El apellido que lleves no cambia el hecho de que soy tu padre y te quiero.

–¿Te apetece hablar de por qué no quieres hacerlo? –preguntó Louisa con gentileza. Aaron arrugó la frente.

–Porque si me cambio el apellido a Delacamp, tú serías la única Clancy que quedase, mamá. Joe no es el único Delacamp. Mi abuelo y mi abuela lo son también. No es justo dejarte sola, mamá.

–Cariño, no me importaría –lo agarró de la mano y se lo sentó en el regazo.

Si la conversación no hubiera sido tan seria, Joe se habría echado a reír. Aaron no cabía tan bien como cuando era más pequeño… piernas y brazos sobresalían por todas partes, pero a madre e hijo no parecía molestarles.

–La verdad es que yo pienso que deberías cambiarlo –comentó Louisa, apartándole un mechón de pelo de la frente.

–¿Por qué? –preguntó Aaron, adelantándose a Joe.

–Porque eres hijo de tu padre, y eso significa que deberías llevar su apellido.

–Pero tú eres mi madre. Quizás tú también podrías cambiarte el apellido a Delacamp, así todos nos llamaríamos igual.

–No sé si eso funcionará, cielo –intentó evadirse ella.

–¿Qué te parece si le damos a tu madre algo de tiempo para que se piense lo de cambiar de apellido, y después volvemos a hablar de eso todos juntos? –sugirió Joe, con la voz ronca de emoción.

–Sí, claro. Es una cosa importante y yo he tardado mucho tiempo en pensarlo –dijo Aaron–. Tarda lo que quieras, mamá.

–Gracias, cariño –respondió ella.

–Vale –dijo Aaron, con voz de opinar que todo había quedado claro–. Voy abajo a ver a Elmer. Estamos preparando moscas nuevas para ir a pescar.

–Muy bien –dijo Louisa.

Ambos observaron a su hijo salir corriendo de la habitación.

–Gracias por echarme una mano y darme tiempo para pensar en cómo contestarle –dijo Louisa. Miró la puerta por la que había salido Aaron con expresión preocupada.

–No estaba sólo echándote una mano –dijo Joe. Ella se volvió hacia él–. Creo que deberías pensarlo.

–¿Cambiar mi apellido a Delacamp? –preguntó ella.

–Te pedí que te casaras conmigo.

No habían vuelto a hablar de matrimonio desde que la situación había empezado a cambiar para mejor.

–Me lo pediste porque tuve a tu hijo. Porque te parecía conveniente. Si estuvieras casado conmigo toda la cuestión de «quién se queda con Aaron» resultaría más sencilla.

Él no se había dado cuenta de que estaba aguantando la respiración hasta que soltó el aire de golpe. Hubiera querido que dijera simplemente que sí.

No lo esperaba, pero lo había deseado de todas formas.

–No podemos vivir aquí con Elmer para siempre. Tenemos que encontrar una solución mejor. Casarte conmigo sería mejor –insistió él.

–Yo no lo creo –refutó ella con cabezonería.

–Pero…

–Escucha, Joe. Vi el matrimonio de mis madres, un matrimonio que se basó en muchas cosas, pero nunca en el amor. No me conformaré. Ni siquiera por el bien de Aaron. Me merezco más que eso.

Él sintió que su respuesta lo rasgaba en dos. Una parte de él quería decirle «te quiero, siempre te he querido». Esa era la parte que había enterrado ocho años antes, cuando ella se marchó.

Había tenido que suprimirla o se habría vuelto loco. No estaba seguro de si era lo suficientemente fuerte para desenterrarla, para arriesgarse a amarla y perderla de nuevo.

–Entonces, ¿qué vamos a hacer? –inquirió. La pregunta estaba dirigida tanto a Louisa como a él mismo.

–Un problema cada vez. Ahora mismo tengo que pensar en una manera de contestar a mi hijo.

–Nuestro hijo –le recordó él.

–Sí. Nuestro hijo –extendió el brazo, tomó su mano y le dio un rápido apretón.

–Así que volvemos a esperar y ver qué ocurre.

–Después de ocho años, esperar un poco más no nos matará –lo tranquilizó ella.

Joe no estaba tan seguro. No sabía si podía esperar más, no sabía si podía decirle lo que sentía, no estaba siquiera seguro de qué sentía exactamente.

En realidad, no estaba seguro más que de una cosa: la mano de ella encajaba perfectamente en la suya. Le devolvió el apretón y aceptó.

–Esperaremos un poco más.

Capítulo 8

ESPERAR no era el punto fuerte de Joe.

El sábado por la mañana ya se había hartado de esperar. Quería… Quería lo que siempre había querido, crear una familia con Louisa.

Era posible que no estuvieran enamorados como años antes, pero contaban con una base muy sólida sobre la que construir una buena relación.

Se respetaban el uno al otro.

Estaban volviendo a hacerse amigos.

Tenían un hijo en común.

Eso, se decía Joe, era más que suficiente.

Jugueteó con el anillo que llevaba en el bolsillo. Era un zafiro. Había estado mirando diamantes, pero la piedra de ese anillo le había llamado la atención. El zafiro era exactamente del color de los ojos de Louisa.

Había hecho recuento de todas las razones lógicas por las que deberían casarse.

Tenía sentimientos por ella; aunque no sabía cómo identificarlos exactamente. Eran distintos de los que sentía en su juventud pero, sin duda, reales. Además, sabía que podría ser un buen padre y esposo.

Sólo tenía que hacer una cosa más antes de volver a insistir en que se casara con él. Tenía que hablar a sus padres de Aaron, y aclararles también que no iba a dejar de pedirle a Louisa que se casara con él hasta que le diera el sí.

Elmer tenía razón: parte del problema original había sido mantener a Louisa alejada de su familia. No había obligado a sus padres a elegir… a aceptar a Louisa o perder un hijo.

Pero esta vez lo haría.

Había madurado. Ya no necesitaba la aprobación de sus padres. Lo único que necesitaba era su familia: Aaron y Louisa.

Llamó desde casa de Elmer. Elmer había vuelto a salir con Mabel, y Joe disponía de la intimidad necesaria para hablar. Marcó el número.

–¿Hola? –contestó su madre.

–Madre. Soy Joe.

–Joseph. Tenía la esperanza de que llamaras. Lo pasamos muy bien en el viaje. ¿Por qué…?

Joe decidió interrumpirla, consciente de que hablaría durante largo tiempo. No quería oírla mencionar a gente importante, ni escuchar cada uno de los detalles de su viaje. Necesitaba decirle lo que tenía en mente.

–Madre, tengo que decirte algo. He encontrado a Louisa.

Al otro lado del hilo telefónico se hizo un silencio glacial.

–La he encontrado –repitió–. Y voy a casarme con ella.

–¿Después de la forma en que te abandonó?

–Me lo ha explicado todo. Estaba embarazada. Tuvo a mi hijo y además…

–Te ha mentido.

Joe había imaginado diversas posibles reacciones de su madre al enterarse de que él tenía un hijo, pero ésa no se le había pasado por la cabeza.

–¿Qué?

–Ya te lo he dicho, miente. Sea lo que sea que te ha contado sobre mí, es mentira.

–Madre, Louisa no miente –dijo Joe, dando a propósito la respuesta más vaga que se le ocurrió.

No sabía a qué se refería su madre, y quería que siguiese hablando. Sentía un escalofrío de terror subiendo por su espalda.

–Joe, fue por tu propio bien, ¿no lo entiendes?

Él notó en su voz algo que nunca antes había oído. Parecía desesperación.

–Ibas a estudiar Medicina –continuó ella apresuradamente–. Ibas a llegar muy lejos y esa chica lo habría arruinado todo, habría arruinado tu vida.

–¿Qué hiciste, madre? –inquirió él con suavidad.

–Ya lo sabes. Pero no fue como te lo ha contado, te lo juro. Solamente tuve una pequeña conversación con ella. Mi única preocupación era tu futuro.

–¿Y…?

–Escucha, podría haberse quedado, podría habértelo dicho. En cambio, aceptó mi cheque y se marchó. Tenía mucha prisa por salir de aquí. Eso dice claramente el tipo de mujer que era…, que es.

–¿La sobornaste?

¿Louisa había aceptado dinero de su madre? Se preguntó cómo podía no habérselo dicho. No entendía lo que estaba ocurriendo. Sintió una oleada de frío en todo el cuerpo… Se quedó helado.

–No, simplemente sugerí que sería mucho mejor para todos si se marchara. Le di dinero para que pudiera mantenerse. Ha esperado hasta agotar el dinero que le di y luego ha ido a buscarte con la mano por delante, para conseguir más. No le des nada, Joe. Ni un céntimo más. Cuando nuestros abogados acaben con ella…

–¿Ni siquiera vas a preguntar por tu nieto? ¿Por el niño cuya existencia intentaste ocultarme?

–No utilices ese tono conmigo, soy tu madre –el tono de desesperación había desaparecido. Su madre volvía a utilizar su habitual tono de superioridad.

–Se llama Aaron –enunció las palabras muy lentamente–. Aaron Joseph Clancy. Pero no por mucho tiempo. Pronto se llamará Aaron Joseph Delacamp.

–No hagas nada precipitado, Joseph –exigió ella–. Nuestros abogados…

–Es exactamente igual que yo a su edad –continuó Joe, ignorándola por completo–. Es listo, muy listo. Y gracioso. Al principio no le hizo mucha gracia verme, pero se está acostumbrando a mí. Me llama papá.

–Deberías evitar involucrarte emocionalmente con el niño.

–Es mi hijo, madre. Eso significa algo.

Ese vínculo, el de padre e hijo, era uno que su madre no entendería. Nunca había sido una mujer maternal. Estaba más preocupada por el buen nombre de la familia que por la familia en sí… que por él.

–Es biológico, nada más –dijo ella.

Esa frase resumía a la perfección el punto de vista de su madre.

–Quizá ésa sea la causa de la problemática relación que hay entre tú y yo. Tú tienes conmigo un mero vínculo biológico, en vez de un vínculo de corazón. Aaron lo es todo para mí, madre. Todo.

–¿Y esa chica? –dijo con el mismo desdén que utilizaba en el pasado al decir «esa chica».

–Esa chica tiene nombre. Louisa.

–Louisa –su madre escupió el nombre como si fuera veneno–. ¿Qué es ella para ti?

–No lo sé. Hay muchas cosa que aún no entiendo, pero es muy importante.

Unos minutos antes habría dicho que creía que la amaba, pero al saber que le había ocultado algo tan importante, ya no podía expresar sus sentimientos.

–Nunca entendí cómo pudiste rebajarte a su nivel –dijo su madre tras una larga pausa.

–Si alguien se rebajó, fue ella.

–No le importó extender la mano y aceptar el dinero.

–Aún no lo entiendo todo, pero estoy seguro de que si aceptó tu dinero…

–¿Si? ¿Crees que te mentiría?

–Sí –Joe odió tener que admitirlo, pero así era–. Me mentirías si fuera conveniente para conseguir tus propósitos. Lo sé. Siempre lo he sabido. Pero Louisa no. Si aceptó tu dinero, sé que no lo hizo por ella misma, sino por nuestro hijo –hizo una pausa–. Mi hijo.

–Joe.

–Había pensado en pediros que vinieseis de visita, pero creo que eso tendrá que esperar hasta que descubra todo lo que está ocurriendo.

–Los abogados…

–No hacen falta –dijo él. No tenía las cosas claras aún, pero de eso estaba seguro–. Y, ¿madre?

–Sí –su voz sonó vieja y cansada.

–Cuando, y si, venís a visitarnos, vais a tener que aceptar a Louisa, porque hay algo que tengo muy claro: ella es parte de mi vida. Después de esta conversación, no sé aún qué papel tomará, pero es la madre de mi hijo y, como tal, exijo que se la trate con respeto.

–Joe…

–Adiós, madre. Hablaremos pronto.

¿Por qué no le había contado Louisa que su madre lo sabía todo? ¿O que le había dado dinero? No entendía por qué se lo había ocultado, y empezó a preguntarse si estaría escondiéndole algo más.

–Hola, chicos –llamó Louisa, entrando al apartamento. No hubo respuesta. Se dijo que quizá habían salido. Dejó la bolsa junto a la puerta y se quitó los zapatos.

Había tenido un día duro. Aunque contaba con ayuda los sábados, había ido por la mañana a trabajar un rato y no había parado un segundo.

–¿Louisa?

Ella dio un salto. Joe estaba sentado en un rincón de la sala, a oscuras.

–Estoy agotada. ¿Qué tal tú? ¿Dónde está Aaron?

Sintió un urgente deseo de ir hacia él y sentarse en su regazo, para que la abrazara y acurrucara. Había sido un día demasiado largo y ajetreado, pero la idea de volver a casa a reencontrarse con Joe y Aaron la había ayudado a soportarlo.

–¿Un día duro? –preguntó él.

Louisa percibió algo extraño en su voz; una frialdad que no había vuelto a oír desde ese primer día, cuando entró en la bombonería.

–¿Qué ocurre? ¿Dónde está Aaron?

–Elmer se lo ha llevado a cenar al McDonald’s. Tenemos que hablar –la inexpresividad de su voz hizo que a Louisa se le helara la sangre.

–Claro –dijo, asombrándose de que su voz sonara tan normal. Fue hacia el sofá y se sentó frente a Joe.

Al escrutar su rostro, se dio cuenta de lo cansado que parecía. Deseó acercar la mano y acariciarlo, borrar lo que fuera que estuviera preocupándolo. Cada día su necesidad de tocarlo, de conectar con él, de estar a su lado, aumentaba. Se preguntó cuánto tiempo más podrían seguir así.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

–Hoy he hablado con mi madre.

–¿Sí? –el mero hecho de pensar en Helena Delacamp era suficiente para provocarle escalofríos.

–¿Qué hiciste con el dinero, Louisa?

–¿Te lo dijo? –Louisa no pudo ocultar su sorpresa. Había contado con que el instinto de conservación de la madre de Joe impediría que dijese nada.

–Sí. ¿Qué hiciste con él? Te acusa de ser una caza fortunas, dice que aceptaste el dinero que te dio y escapaste con él.

–Lo hice.

–Eso es. ¿Es todo lo que tienes que decir en tu defensa?

Frío. Su voz sonaba helada. La distancia entre ellos no era física. Él estaba alejándose de cualquier vínculo que hubieran conseguido reestablecer.

La pérdida de esa conexión fue como una cuchillada para Louisa.

–¿Qué más quieres que diga? –preguntó–. Tu madre tiene razón, acepté el dinero que me ofreció. Si volviera a estar en esa situación, haría lo mismo.

No podía defenderse de la acusación. Había aceptado el dinero. Cada centavo. Y volvería a hacerlo sin dudarlo un segundo.

–Quiero oír toda la historia –afirmó él–. Sabía que me estabas ocultando algo pero, ¿esto? Quiero saber por qué no me dijiste que mi madre sabía que estabas embarazada. Quiero… –calló bruscamente.

–¿Sí?

–Simplemente, cuéntamelo.

Habían empezado a construir algo nuevo. A pesar de que Louisa no había querido hablar de ello, había habido algo, algo especial en su forma de mirarla. Pero había desaparecido. Su rostro era una máscara inexpresiva.

Ella reunió todo su coraje.

–Iba a contarte lo del bebé, como te dije. Pero entonces apareció el anuncio del compromiso y no supe qué decir. Sabía que no querías tener hijos, sabía que no era lo suficientemente buena para ti, pero aun así, pensaba decírtelo. Entonces, una tarde, vino tu madre…

A Louisa se le encogió el corazón al pensar en aquella tarde. Hasta ese momento había estado asustada, pero la visita de la señora Delacamp la había destrozado.

–Me dijo que quería que me marchase, que te permitiese tener la vida, la esposa, a la que estabas destinado. Dijo todo lo que yo sentía en el fondo de mi corazón –admitió–. Entonces, le dije que estaba embarazada.

–¿Y? –su voz sonó más suave, aunque aún distante.

Ella se preguntó si podría volver a salvar esa distancia alguna vez.

–Dijo todo lo que yo temía que podías pensar tú. Fue como si leyera cada uno de mis pensamientos y miedos secretos. Dijo que yo pretendía atraparte. Que arruinaría tu vida. Que acabarías odiándome por todo lo que habías perdido por culpa de mi error.

–¿Y tú la creíste?

–Joe, no fue sólo que ella lo dijese, yo también lo pensaba. Ya creía todo eso antes de que abriera la boca. A pesar de mis miedos, te lo habría dicho, pero entonces…

–¿Entonces? –insistió él.

–Entonces me dijo que si te casabas conmigo te desheredarían. Que no podrías estudiar Medicina. Si te ibas conmigo te impediría lograr tu sueño. Yo sería la responsable de que tú no pudieras convertirte en médico. Lo perderías todo. ¿Cómo podía hacerte eso? Ya me preocupaba bastante el no ser suficientemente buena para ti, que acabarías sintiendo resentimiento hacia mí. Pero ¿y si perdías todo aquello por lo que tanto habías trabajado? Yo…

Movió la cabeza de lado a lado.

–Entonces no era lo suficientemente fuerte para enfrentarme a ella, para defenderme, para luchar por nosotros. ¿Ahora? Quizás me arriesgaría, creyendo que podríamos hacer que funcionase. He cambiado mucho en estos últimos años. ¿Entonces? No, no podía.

Él siguió allí sentado, mirándola. Ella percibió su dolor, era vibrante y casi palpable.

Más que nunca deseó salvar el espacio que los separaba, no sólo el espacio físico entre el sofá y la silla, sino también el de todos los años que había perdido. Ocho años sin él. Quería dar marcha atrás al tiempo y arreglarlo todo.

Pero no podía.

–Espera un momento –dijo, recordando algo de repente–, tengo algo para ti. No cambiará nada, pero quizá sirva para explicarlo mejor.

Fue a su dormitorio y rebuscó en el escritorio, hasta encontrar la cartilla del banco. Bajó los ocho diarios que ocupaban la estantería y fue también a por el más reciente, que estaba en su mesilla. Lo llevó todo a la sala y lo colocó sobre el regazo de Joe.

–Toma.

–¿Qué es todo esto? –preguntó él, mirando el montón de libros.

–Esta es la cartilla del banco. Todo el dinero que me dio tu madre fue a un fondo fiduciario a nombre de Aaron. No he tocado un centavo. Ni siquiera cuando las cosas iban mal. Era una cuestión de honor. Aunque sólo sea eso, necesito que sepas que no lo acepté para mí.

Señaló los diarios con la cabeza.

–Y éstos… Siempre tuve la intención de que llegaran a ti algún día. Empecé un diario cuando descubrí que estaba embarazada, y uno nuevo cuando nació Aaron. Se convirtió en una tradición. Cada año, en su cumpleaños, empiezo otro. Siempre pretendí que los leyeras.

Él abrió uno y empezó a leer en voz alta.

–«Querido Joe…» –cerró el libro de golpe–. ¿Por qué has esperado hasta ahora para dármelos?

–Cuentan aquella reunión con tu madre. No quería contarte eso. Siempre has tenido una relación muy difícil con tus padres, y quería evitarte ese dolor. Al fin y al cabo, contarte la visita de tu madre no habría cambiado nada. Fui yo quien tomó la decisión. Fui yo quien se marchó.

–¿No querías que supiera que mi madre te alejó de mí?

–No me alejó –Louisa negó con la cabeza–. Yo escapé.

–Tengo que pensar –dijo él, poniéndose en pie.

Iba a marcharse, y ella no podía hacer nada por evitarlo.

–Lo entiendo –murmuró.

–No veo cómo puedes entenderlo, porque yo no sé ni qué pensar –comentó él.

Ella le puso una mano en el brazo. Joe se apartó y a Lou se le encogió el corazón.

–Piensa lo que quieras de mí –dijo–, pero no permitas que esto estropee la relación que estás construyendo con Aaron.

–¿Aún ahora sigues desconfiando de mí?

–¿Qué? –hasta ese momento había oído dolor en su voz, pero se había convertido en ira.

–Sigues pensando que me iré de su lado, que le haré daño. Si eres capaz de pensar eso, no me conoces en absoluto. Quizá nunca me conociste.

Giró sobre los talones y salió del apartamento.

Louisa se dejó caer en el sofá. No podía pensar. Se quedó mirando la puerta, esperando.

Al menos se había llevado los diarios. Tenía la esperanza de que lo consolaran en cierta medida.

Con la sensación de que se movía a cámara lenta, Louisa rodeó sus piernas con los brazos y se quedó sentada en la penumbra de la habitación, esperando.

Joe no sabía dónde ir…, no sabía qué pensar.

No podía quedarse en casa, no podía ir al apartamento de Elmer. Así que se metió en el coche, con los diarios apilados en el asiento del copiloto. Condujo alrededor de Erie, la ciudad en la que siempre habían soñado vivir.

Sin rumbo fijo, deambuló por la calle principal, dejó atrás Perry Square y llegó al paseo de la bahía. Al final del muelle estaba la Torre del Bicentenario, un recordatorio de lo que había creído que empezaba a reconstruir con Louisa.

No se detuvo. Rodeó el muelle y volvió a recorrer la calle principal, después giró al oeste y tomó la autovía.

Por fin sabía dónde ir. Condujo hasta la península, a la playa más alejada, y aparcó. Salió del coche con los dos primeros diarios. El viento soplaba con fuerza y era muy frío, pero Joe apenas lo notó. Se sentó ante una vieja mesa del merendero y fijó los ojos en el agua.

Las olas eran muy grandes, y se estrellaban con furia en los rompeolas de piedra. El cielo estaba cubierto de nubes de otoño, esponjosas y blancas, que escondían el sol, aunque a veces los rayos asomaban unos segundos mientras seguía su recorrido para hundirse en el agua.

Joe tomó el diario más antiguo, sin saber si estaba preparado para leerlo, para ver a la chica de su pasado; una chica a la que creía haber conocido, aunque admitía que podía haber estado equivocado. Una chica que se había alejado de él y de su amor.

«Querido Joe», empezaba. Siguió el trazo de las letras con el dedo índice.

Recordó todas sus esperanzas y sueños. Él sería médico, ella se dedicaría a la publicidad. Se trasladarían a Erie, Pennsylvania, donde nadie los conociera. Se casarían y tendrías hijos… y vallas de madera pintadas de blanco.

Un perro.

De repente, recordó que habían pensado en un perro. Ella quería rescatarlo de una perrera y llamarlo Rufus. Él le había preguntado por qué.

–Rufus es un buen nombre para un chucho –le había contestado. Después se había echado a reír. Era un sonido rebosante de júbilo. Era lo que había oído en la chocolatería, el día que los tres acabaron cubiertos de chocolate. Lo había vuelto a oír el día en que ella le ganó la partid de mini golf.

Adoraba el sonido de esa risa.

Empezó a leer los diarios. Todas las entradas empezaban «Querido Joe». Escribía sobre su deseo de contarle lo del bebé, sobre sus miedos, sobre lo que sintió al leer el anuncio de su compromiso, sobre la conversación que tuvo con su madre.

Escribía sobre su partida de Lyonsville y el viaje hasta Erie.

Describía todos los cambios de su cuerpo. El día que había conocido a Elmer y su trabajo para él en la tienda. El nacimiento de su hijo. La agonía que había sido decidir qué apellido ponerle a Aaron.

Sus miedos, sus esperanzas, sus alegrías.

Todo.

Los últimos años de su vida estaban allí reflejados.

Joe acabó los dos primeros diarios y volvió al coche por más, pero comprendió que afuera estaba demasiado oscuro para leer. Así que fue al hospital, encontró una sala vacía y siguió leyendo.

Se rió en voz alta al leer algunas de las travesuras de Aaron. Se estremeció al leer las descripciones de cada enfermedad, cada chichón y cardenal.

Se enteró de que el chupete favorito de Aaron era de color azul, y de que Elmer tuvo que salir a medianoche a buscar otro, el día que lo perdió. Comprendió, mejor que nunca, que Elmer era el padre que Louisa nunca tuvo, pero siempre había merecido tener. Envidió ese lazo. Le debía al anciano mucho más de lo que nunca podría pagarle.

Leyó sobre el primer día de colegio de Aaron y sobre la inauguración de Chocolate Bar.

Aunque los diarios se centraban en Aaron, había mucho de Louisa en ellos. Lo que había empezado a sentir por ella empezó a desenroscarse lentamente, a crecer y madurar. Cuando terminó el último libro, supo exactamente qué era ese sentimiento. Amor.

Llevaba tiempo queriendo decirlo, pero no había estado seguro. No sabía si podía confiar lo suficiente en Louisa como para volver a amarla.

Había creído que ese sentimiento había muerto cuando ella lo abandonó. Pero acababa de descubrir que simplemente lo había puesto en hibernación, a la espera de que llegara el momento adecuado.

Igual que la verruga de la nariz de Milton Hedges, al que tanto mentaba Pearly, era tan obvio que le parecía increíble no haberlo visto antes.

Había amado a Louisa Clancy cuando eran niños y la amaba en el presente, aunque era un tipo de amor distinto, más maduro.

No había sabido qué pensar ni qué sentir desde que la vio en la bombonería, pero ya no tenía ninguna duda.

También entendía por qué no le había contado la visita de su madre: porque ella también lo amaba. Lo había amado ocho años antes y, aunque hubiera sido una equivocación, por eso mismo se había marchado. No quería romper su sueño de convertirse en médico.

Seguía queriéndolo ahora, y por eso no le había contado la amenaza de su madre; no quería hacerle daño.

Ella lo quería.

Él la quería.

Salió del hospital cuando amanecía, sabiendo exactamente lo que debía hacer.

–Vamos, Louisa –la tranquilizó Elmer.

Pero Louisa no quería que la tranquilizaran. Estaba enferma de preocupación.

–Lleva fuera toda la noche, Elmer.

–Está bien. A veces un hombre necesita estar a solas y meditar sobre las cosas.

–¿Y si no lo está? ¿Y si se ha marchado? –esa idea le pareció imposible de soportar. Había perdido a Joe una vez y no estaba segura de poder sobrevivir si volvía a perderlo.

–El chico no se marcharía –le aseguró Elmer–. Al fin y al cabo, Aaron está aquí.

Era cierto. Joe no abandonaría a Aaron. Pero sí a ella. Volvía a estar furioso y no podía culparlo. Le había mentido. En realidad no había mentido, pero tampoco le había contado toda la verdad.

–¿Qué debería hacer? –preguntó.

–Esperar. Dale tiempo al chico para que lo piense.

–El chico no necesita tiempo para pensarlo –dijo Joe, entrando en la cocina de Elmer–. Lo ha resuelto todo ya.

Louisa no pudo adivinar lo que estaba pensando, su expresión era inescrutable. Pero sintió un gran alivio al verlo.

–¿Joe? –dijo, mirándolo de arriba abajo. Parecía estar bien. Ojeroso y cansado, pero bien. La expresión de su rostro no era clara, pero tampoco denotaba enfado.

–Tenemos que hablar.

A Louisa se le encogió el corazón. Su voz sonaba plana. No necesitaba leer sus pensamientos, podía imaginárselos.

–De acuerdo –susurró.

–A solas.

–Puedo irme… –empezó a decir Elmer.

–No, no te vayas –interrumpió Joe–. De hecho, ¿podrías quedarte y vigilar a Aaron?

–Sí –aceptó Elmer tras estudiar el rostro de Joe unos segundos.

–Joe, yo… –empezó Louisa.

–Calla –ordenó él–. Ya me lo dirás luego, ven conmigo.

–¿Dónde vamos?

–Espera. Ya lo verás.

Louisa se quedó en silencio. Al fin y al cabo, había dicho cuanto tenía que decir. Joe lo sabía todo.

Bueno, quizás no todo. Aún no le había dicho lo que sentía por él. Se mordisqueó el labio. Obviamente ese no era el mejor momento para decir: «te quiero. A pesar de lo que haya hecho en el pasado, eso nunca cambió. Te quiero».

No quería ni pensar cómo reaccionaría él ante una declaración de ese tipo, en ese momento.

Joe entró en el aparcamiento de la Sociedad Protectora de Animales.

–Joe, ¿qué es lo que pasa? –Louisa miró el edificio perpleja–. No entiendo nada.

–Vamos a comprar un perro.

–Es domingo. Estará cerrado –fue cuanto se le ocurrió decir a ella.

De todas las cosas que había esperado oír, acusaciones, enfados, discusiones, ésa ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

–¿Por qué vamos a comprar un perro?

–Porque necesitamos uno. Y la semana que viene empezaremos a buscar casas. Algo que esté cerca del agua –aclaró él.

–Tenemos una casa, con Elmer.

–Buscaremos algo con un apartamento para visitas. Si no encontramos una que la tenga, la añadiremos. Así, si se encuentra solo, o nos necesita, puede venir con nosotros. Es parte de la familia.

Ella observó al hombre que conducía, preguntándose si se había vuelto loco. Quizá la presión había podido con él.

–No entiendo –musitó.

–Todo se refiere a la familia y lo que la constituye. ¿No lo ves? Elmer es familia. Te quiere incondicionalmente. Es el padre que nunca tuviste. Está a tu lado, ocurra lo que ocurra. Yo nunca tuve eso mientras crecía, ese amor incondicional, al menos hasta que te conocí a ti.

Tomó la mano de Louisa y la acarició.

–Dijiste que no te sentías en igualdad con mi familia. No lo estabas. Tú eras mucho más. Desearía que hubiéramos pasado estos últimos años juntos, pero entiendo por qué hiciste lo que hiciste. Me querías lo suficiente para marcharte.

–Pero estaba equivocada –dijo ella–. Debería habértelo dicho, haber confiado en ti…, en nuestro amor.

–Sí, deberías haberlo hecho. No creías que te quisiera lo suficiente para marcharme contigo. Pero me querías entonces y me quieres ahora. Cuando te pedí que te casaras conmigo, dijiste que no lo harías sin amor. Lo que no me dijiste fue que me querías, que aún me quieres. Entonces y ahora. Y eso está muy bien, porque yo también te quiero.

–Pero no puedes. Han ocurrido demasiadas cosas. No te conté lo de tu madre.

Él la atrajo hacia sí, deseando haber pensado mejor las cosas. El aparcamiento de la Sociedad Protectora de Animales, no era el sitio más apropiado para expresar sus sentimientos. Pero no podía esperar a encontrarse en un lugar más romántico, así que decidió hablar.

–Louisa, hemos nacido para estar juntos. Lo que tenemos es especial y poco frecuente, y los errores y el tiempo no pueden borrarlo. Nos queremos. Y tenemos que recuperar ocho años. Así que, dime que te casarás conmigo y después iremos a comprar el perro. Lo llamaremos Rufus…

Ella comprendió que se acordaba. Se acordaba de sus alocados parloteos sobre el perro. Las lágrimas empezaron a surcar sus mejillas, pero eran lágrimas de felicidad, su corazón rebosaba de amor.

–Lo llamaremos Rufus porque es un buen nombre para un perro –concluyó ella.

–Y compraremos una casa…

–Junto al lago. Tú serás médico y yo tendré una tienda de chocolate, y tendremos montones de hijos.

–Eso es un buen resumen –asintió él.

–¿Estás seguro? –preguntó ella.

Él metió la mano en el bolsillo y sacó un precioso anillo de zafiros. Se lo puso en el anular de la mano izquierda.

–Nunca he estado tan seguro de nada en mi vida.

Epílogo

AARON Joseph Delacamp, mantén a ese perro lejos del agua… –Louisa dejó que la orden se perdiera en el viento. Rufus y Aaron ya estaban en el agua–. Va a empapar el coche cuando volvamos a casa.

Joe se limitó a reír.

–Lo había previsto; metí una tonelada de toallas en el coche.

–Un hombre listo.

–Un hombre afortunado, señora Delacamp –murmuró él, acariciando con la mano su estómago, levemente abultado.

Ella se acurrucó junto a él. Tras ocho meses de matrimonio, aún no se había acostumbrado a la emoción de que todos sus sueños se hubieran hecho realidad.

Incluso los padres de Joe estaban cambiando. Habían estado en Erie la semana anterior, para conocer a Aaron. Podría haber sido un visita tensa e incómoda, pero no lo fue porque Aaron estaba encantado de conocer por fin a sus abuelos. Louisa nunca habría adivinado lo que ocurrió a continuación… los padres de Joe se enamoraron. Aunque era inusitado en ellos, se quedaron embobados con su nieto, enamorados de la cabeza a los pies.

Ese amor por Aaron les había proporcionado a todos un lugar común, una base para construir una relación.

–Mirad, el sol está a punto de ponerse –gritó Aaron, corriendo hacia ellos, seguido por un perro empapado–. Escuchad, quizá lo oigamos esta vez.

Todos se quedaron en silencio. Justo cuando el sol tocaba el borde del agua, Rufus empezó a ladrar a un grupo de gaviotas y corrió tras ellas.

–Siempre hay otra oportunidad –dijo Aaron, persiguiendo al perro.

–Nos lo hemos vuelto a perder –dijo Louisa.

–Yo no –refutó Joe.

–¿Has oído el chisporroteo?

–No, pero es que estabas equivocada. No es un chisporroteo. Oí un tamborileo cuando el sol tocó el agua. Sonaba: Louisa, Louisa, Louisa… exactamente igual que mi corazón.

Ella se echo a reír y apoyó la cabeza en su pecho.

–Yo no lo oigo.

–Entonces no estás escuchando con suficiente concentración. Mi corazón siempre ha latido así.

–¿Te he dicho últimamente que te quiero, señor Delacamp? –Louisa alzó la cabeza y lo besó.

–Es posible, pero por muchas veces que lo digas, nunca serán demasiadas.

–Te quiero.

–Yo a ti también.

Acurrucada en brazos de su marido, viendo a su hijo y al perro correr tras las gaviotas, mientras el sol se hundía en el horizonte, Louisa supo que estaba viviendo su sueño.

Un sueño que estaba segura de que duraría para siempre.