En el bosque hay un ataúd de cristal. Está en el suelo, y en su interior duerme un muchacho con cuernos en la cabeza y orejas puntiagudas…

Hazel y su hermano Ben viven en Fairfold, donde los humanos coexisten en armonía con los habitantes del aire. Desde que eran niños, Hazel y Ben se han estado contando historias sobre el chico del ataúd de cristal en las que este es un príncipe y ellos son sus valientes caballeros. Creen que este príncipe es diferente de otros feéricos, los que hacen tratos crueles, se ocultan entre las sombras de los árboles y llevan a la perdición a los turistas. Pero cuando Hazel crece, decide dejar de lado estas historias. Sabe que el chico con cuernos no despertará jamás.

Hasta que un día lo hace…

Holly Black

La parte más oscura del bosque

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Titivillus 25.07.2023

Título original: The darkest part of the forest

Holly Black, 2015

Traducción: Jaime Valero Martínez

Editor digital: Titivillus

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Para Sarah Rees Brennan,

una gran amiga y fuente de inspiración.

Venga, muchacho, si quisiéramos hacerte daño,

¿Crees que estaríamos acechando aquí, junto al sendero,

en la parte más oscura del bosque?

—Kenneth Patchen

CAPÍTULO 1

Al final de un sendero que se adentraba en el bosque, más allá de un arroyo y de un tronco hueco repleto de termitas y cochinillas, había un ataúd de cristal. Estaba apoyado en el suelo y en su interior dormía un chico con cuernos en la cabeza y orejas puntiagudas como cuchillos.

Según lo que sabía Hazel Evans —por lo que le habían dicho sus padres y por lo que sus padres les contaron a ellos—, ese chico siempre había estado allí. Y daba igual lo que hiciera la gente, ya que nunca jamás se despertaba.

No se despertó durante esos veranos interminables en los que Hazel y su hermano, Ben, se estiraban encima del ataúd, asomados a través de los paneles cristalinos, empañándolos con su aliento, mientras trazaban planes gloriosos. No se despertó cuando acudían turistas a contemplarlo boquiabiertos o venían los incrédulos a jurar y perjurar que no era auténtico. No se despertó durante los fines de semana de otoño, cuando las chicas se ponían a bailar por encima de él, girando al ritmo de la música enlatada procedente de los altavoces de un iPod; tampoco se enteró cuando Leonie Wallace alzó su cerveza sobre su cabeza, como si estuviera brindando por el bosque encantado al completo. No se inmutó siquiera cuando el mejor amigo de Ben, Jack Gordon, escribió con un rotulador en un lateral: «EN CASO DE EMERGENCIA, ROMPER EL CRISTAL», ni cuando Lloyd Lindblad cogió un mazo y lo intentó de verdad. No importaba cuántas fiestas se hubieran celebrado alrededor del chico de los cuernos —cientos de ellas durante varias generaciones, de tal modo que la hierba centelleaba con botellas rotas de color verde y ámbar acumuladas durante décadas, de tal modo que los arbustos relucían con latas de aluminio aplastadas de color dorado, plateado y óxido—, y tampoco importaba lo que ocurriera en esas fiestas; nada podía despertar al joven que dormía en el interior del ataúd de cristal.

Cuando eran pequeños, Ben y Hazel confeccionaban coronas de flores para él y le contaban cuentos acerca de cómo planeaban rescatarlo. En aquella época, estaban decididos a salvar a todo aquel que lo necesitara en Fairfold. Sin embargo, a medida que Hazel se fue haciendo mayor, empezó a visitar el féretro solo de noche, en grupo, aunque seguía sintiendo una opresión en el pecho cuando contemplaba el rostro de aquel joven, insólito y hermoso.

Hazel no había conseguido salvarlo y tampoco había salvado Fairfold.

—Hola, Hazel —exclamó Leonie, que se echó a un lado sin parar de bailar para dejarle sitio, por si Hazel quería unirse a ella en lo alto del ataúd del chico de los cuernos.

Doris Alvaro ya se había encaramado ahí arriba, ataviada aún con el uniforme de animadora que había llevado al partido que su instituto había perdido aquella noche, con una reluciente coleta castaña que revoloteaba al viento. Las dos estaban ruborizadas a causa del alcohol y el buen humor.

Hazel saludó con la mano a Leonie, pero no se encaramó al féretro, aunque se sintió tentada. En vez de eso, se abrió camino entre aquella maraña de adolescentes.

El instituto Fairfold era tan pequeño que, aunque hubiera grupitos (y aunque algunos estuvieran compuestos por una única persona, como en el caso de Megan Rojas, que conformaba la comunidad gótica al completo), todos tenían que salir juntos si querían que hubiera gente suficiente para que pudiera considerarse una fiesta como tal. Pero, aunque salieran juntos, eso no significaba que todos fueran amigos. Hasta el mes anterior, Hazel había formado parte de un grupo de chicas que recorrían los pasillos del instituto con los ojos muy maquillados y unos pendientes enormes y relucientes, tan deslumbrantes como sus sonrisas. Unas chicas que habían sellado la promesa de ser amigas para siempre chupando la sangre radiante y viscosa de sus pulgares. Se distanció de ellas cuando Molly Lipscomb le pidió que se enrollara con su ex y luego lo dejara tirado, porque resultó que, cuando lo hizo, Molly se puso furiosa con ella.

Es más, resultó que las demás amigas de Hazel en realidad solo eran amigas de Molly. Aunque ellas formaban parte del plan, fingieron lo contrario. Actuaron como si Hazel tuviera que disculparse por lo sucedido. Querían que admitiera que lo había hecho para hacerle daño a Molly.

Hazel se enrollaba con chicos por multitud de razones: porque le parecían guapos, porque estaba un poco achispada, porque se aburría, porque se le ponían a tiro, porque era divertido, porque parecían solitarios, porque así aplacaba sus miedos durante un rato, porque no estaba segura de cuántos besos le quedaban. Pero solo se había enrollado con un chico que estuviera en el punto de mira de otra persona y no volvería a hacerlo bajo ningún concepto.

Al menos, aún podía seguir saliendo por ahí con su hermano, aunque en ese momento estuviera en la ciudad con un chico con el que había quedado por internet. Y tenía al mejor amigo de Ben, Jack, aunque la pusiera nerviosa. Y también tenía a Leonie.

Eran amigos suficientes. Demasiados, en realidad, teniendo en cuenta que seguramente acabaría desapareciendo un día de esos, dejándolos a todos atrás.

Ese pensamiento fue lo que la instó a no pedirle a nadie que la llevara en coche a la fiesta aquella noche, aunque eso implicara recorrer todo el camino a pie, a través de la linde de la arboleda, junto a granjas y almacenes de tabaco, para luego adentrarse en el bosque.

Era una de esas noches de principios de otoño en las que el ambiente olía a humo de leña, sumado al evocador aroma de la hojarasca pisoteada, en las que todo parecía posible. Hazel llevaba puesto un jersey verde recién estrenado, sus botas marrones favoritas y unos pendientes de aro baratos y esmaltados, a juego con el color del jersey. Sus rizos holgados y pelirrojos conservaban un atisbo dorado propio del verano, y cuando se miró en el espejo para aplicarse una pequeña capa de brillo de labios antes de salir por la puerta, pensó que tenía un aspecto estupendo.

Liz era la encargada de la lista de música, que sonaba desde su móvil a través de los altavoces de su Fiat retro; se había decantado por poner música electrónica a tanto volumen que hacía estremecer a los árboles. Martin Silver estaba charlando con Lourdes y Namiya a la vez, con la esperanza evidente de montarse un trío que jamás de los jamases se iba a producir. Molly se estaba riendo dentro de un semicírculo de chicas. Stephen, con su camisa salpicada de pintura, estaba sentado en su camioneta con las luces encendidas, bebiéndose el licor casero del padre de Franklin en una petaca, demasiado ocupado en rumiar alguna rayada privada como para que le importara que ese brebaje pudiera dejarlo ciego. Jack estaba sentado con su hermano (bueno, su hermanastro) Carter, el quarterback, en un tronco situado cerca del ataúd de cristal. Se estaban riendo, lo cual hizo que Hazel sintiera el impulso de acercarse a ellos para reírse también, aunque también le apetecía subir a bailar, y al mismo tiempo quería volver corriendo a casa.

—Hazel —la llamó alguien, y cuando se dio la vuelta vio a Robbie Delmonico.

La sonrisa se le quedó congelada en el rostro.

—Hacía tiempo que no te veía. Tienes buen aspecto. —Robbie lo dijo como si le fastidiara.

—Gracias.

Debía de saber que Hazel le estaba evitando, lo cual la hacía sentirse culpable, pero es que desde que se habían enrollado en una fiesta, Robbie la seguía a todas partes como si tuviera el corazón partido, y eso era incluso peor. Hazel no le había dado calabazas ni nada parecido; él nunca le había pedido salir. Se limitaba a mirarla con cara de corderito degollado y a hacerle preguntas trampa, como, por ejemplo: «¿Qué vas a hacer después de clase?». Y cuando ella respondía: «Poca cosa, nada especial», él nunca le proponía hacer nada, ni siquiera dejaba entrever que le apeteciera quedar con ella.

El hecho de haberse liado con tíos como Robbie Delmonico era el motivo por el que la gente creía que Hazel era capaz de enrollarse con cualquiera.

En su momento, le había parecido una buena idea.

—Gracias —repitió Hazel, esta vez un poco más alto, mientras asentía con la cabeza. Hizo amago de darse la vuelta.

—Ese jersey es nuevo, ¿verdad? —Robbie le dirigió entonces esa sonrisa lastimera que daba a entender que sabía que estaba siendo considerado por haberse fijado en ese detalle, así como que los chicos considerados no se comían un rosco.

Lo curioso del asunto era que Robbie nunca había mostrado un interés especial hacia ella hasta que Hazel lo había abordado. Fue como si, al acercar sus labios —y, sí, permitir un cierto nivel de manoseo—, Hazel se hubiera transformado en una especie de diosa del amor cruel.

—Sí, es nuevo —le respondió, asintiendo otra vez. Cuando estaba con Robbie, se sentía como si fuera tan mala pécora como sin duda él la consideraba—. En fin, ya nos veremos por ahí.

—Sí —repuso él, alargando la palabra.

Y entonces, en el momento crítico, justo cuando pensaba seguir su camino, Hazel se sintió culpable y dijo lo único que sabía que no debería decir, aquello por lo que no dejaría de reprenderse durante el resto de la noche.

—A lo mejor nos cruzamos dentro de un rato.

Una chispa de esperanza prendió en los ojos de Robbie y, cuando ya era demasiado tarde, Hazel comprendió cómo lo había interpretado: como una promesa. Pero llegados a ese punto, lo único que pudo hacer fue salir pitando para reunirse con Jack y Carter.

Jack —Hazel había estado colada por él cuando era más joven e ingenua— pareció sorprendido cuando la vio aparecer, lo cual era extraño, porque era casi imposible pillarle con la guardia baja. Tal y como había dicho su madre en una ocasión, Jack podía oír el trueno antes de que el relámpago llegase a impactar.

—Hazel, Hazel, la del ojo glacial. Besó a varios chicos y los hizo llorar —dijo Carter, que a veces tenía esas salidas de tono.

Carter y Jack eran casi idénticos, parecían gemelos. El mismo pelo oscuro y rizado. Los mismos ojos ambarinos. La misma piel morena con labios exuberantes y pómulos amplios que eran la envidia de todas las chicas de la zona. Pero no eran gemelos. Jack era un niño cambiado al nacer: el que sustituyó a Carter cuando lo raptaron los feéricos.

Fairfold era un lugar extraño. Ubicado en el centro del bosque de Carling, el bosque encantado, repleto de lo que el abuelo de Hazel denominaba «verdosos», a los que su madre llamaba «los otros» o «los habitantes del aire». En esos bosques no era extraño ver a una liebre negra nadando en el arroyo —aunque los conejos no suelen ser aficionados a la natación— o divisar a un ciervo que se convertía de repente en una chica haciendo footing. Cada otoño, una porción de la cosecha de manzanas se reservaba para el cruel y veleidoso rey abedul. Cada primavera confeccionaban guirnaldas de flores para él. Los lugareños habían aprendido a temer al monstruo que acechaba en el corazón del bosque, que atraía a los turistas con un llanto que recordaba al de una mujer desconsolada. Sus dedos eran ramitas, su cabello estaba hecho de musgo. Se alimentaba de la tristeza y sembraba la corrupción. Podías atraerlo con un cántico, el mismo con el que las chicas se retaban entre sí cuando se quedaban a dormir en casa de alguna. Además, había un espino albar dentro de un círculo de piedras donde podías hacer un trato para conseguir tu mayor deseo, anudando un jirón de tu ropa a las ramas bajo la luna llena y esperando a que apareciera algún feérico. El año anterior, Jenny Eichmann había acudido allí y había deseado que la admitieran en Princeton, con la promesa de pagar cualquier precio que dispusieran los feéricos. La admitieron, pero su madre sufrió un infarto y murió el mismo día que llegó la carta.

Eso explicaba por qué —gracias a los deseos, al chico de los cuernos y a los avistamientos extraños, a pesar de que Fairfold fuera tan diminuto que los niños de preescolar iban a clase en un edificio adyacente al de los mayores, y aunque tuvieras que desplazarte a tres pueblos de distancia para comprarte una lavadora o dar una vuelta por un centro comercial— el pueblo estaba repleto de turistas. Otros lugares tenían el rollo de cuerda más grande del mundo, un bloque de queso inmenso o una silla lo bastante grande para un gigante. Tenían cascadas espectaculares o cuevas resplandecientes llenas de estalactitas dentadas o murciélagos que dormían debajo de un puente. Fairfold tenía al joven del ataúd de cristal. Fairfold tenía a los feéricos.

Y para ellos, los turistas eran el blanco de sus fechorías.

Puede que considerasen a los padres de Carter como tales. Su padre venía de fuera, aunque la madre de Carter no era ninguna turista. Tardó una sola noche en darse cuenta de que le habían robado a su bebé. Y supo lo que tenía que hacer. Sacó a su marido de casa durante un día e invitó a un puñado de mujeres del vecindario. Hornearon pan, cortaron leña y llenaron un cuenco de barro con sal. Luego, cuando todo estaba preparado, la madre de Carter calentó un atizador en la chimenea.

Primero se puso rojo, pero ella no hizo nada. Esperó a que el metal despidiera un fulgor blanquecino, y entonces presionó la punta del atizador sobre el hombro del niño cambiado.

La criatura aulló de dolor, su voz resultó tan estridente que los cristales de las dos ventanas de la cocina se hicieron añicos.

Olió como cuando arrojas hierba fresca a un fuego, y la piel del bebé burbujeó y se puso de color rojo brillante. La quemadura también dejó una cicatriz. Hazel la había visto cuando había ido a nadar con Jack, Ben y Carter el verano anterior. Se había estirado a causa del crecimiento del cuerpo, pero seguía allí.

Quemar a un niño cambiado sirve para invocar a su madre. La feérica se presentó en la puerta un rato después, con un fardo entre los brazos. Según los rumores, era alta y delgada, tenía el cabello del color de las hojas en otoño, la piel del color de la corteza y unos ojos que cambiaban de un momento a otro: de la plata fundida al dorado propio de un búho, y de ahí a un gris semejante al de una piedra. Era imposible confundirla con un ser humano.

—No os llevéis a nuestros hijos —dijo la madre de Carter. O, al menos, eso es lo que aseguraba la historia que conocía Hazel, y la había escuchado muchas veces—. No nos raptéis ni nos hagáis enfermar. Así han sido las cosas por aquí desde hace generaciones y así es como seguirán siendo.

La feérica pareció amilanarse un poco. Por toda respuesta, le ofreció al niño que había traído sin decir nada, envuelto en mantas, durmiendo tan plácidamente como si estuviera en su propia cama.

—Quédatelo —dijo.

La madre de Carter lo estrechó contra su pecho, inspirando el olor a leche agria que correspondía a un bebé como aquel. Según ella, eso era lo único que los habitantes del aire no podían falsificar. El otro bebé no olía como Carter.

A continuación, la feérica extendió los brazos hacia su hijo, que lloraba, pero la vecina que lo sujetaba retrocedió. La madre de Carter se puso en medio.

—No puedes quedártelo. —Le entregó el bebé que ella misma sostenía a su hermana y recogió unas virutas de hierro, bayas rojas y sal, medidas de protección frente a la magia de la feérica—. Si estuviste dispuesta a intercambiarlo, aunque solo fuera durante una hora, no eres digna de quedártelo. Yo los criaré a ambos como si fueran mis propios hijos, y que esto os sirva de escarmiento por haber roto el juramento que tenéis con nosotras.

Al oír eso, la feérica habló con una voz que sonaba como el viento, la lluvia y las hojas quebradizas que se desmigajan bajo los pies:

—No sois nadie para darnos lecciones. No tenéis derecho ni poder para hacerlo. Dame a mi hijo y lanzaré una bendición sobre tu casa, pero si lo retienes, tarde o temprano lo lamentarás.

—Que te den a ti y a tus amenazas —le espetó la madre de Carter, según todos aquellos que alguna vez habían contado esa historia—. Lárgate de aquí.

Y así, aunque varias vecinas mascullaron algo acerca de que la madre de Carter estaba tentando a la suerte, fue como Jack se quedó a vivir con la familia de Carter y se convirtió en su hermano y en el mejor amigo de Ben. Así fue como la gente se acostumbró tanto a él que a nadie le sorprendía ya que sus orejas acabaran en punta, ni que sus ojos despidieran un fulgor plateado de vez en cuando, ni que pudiera predecir el tiempo mejor que cualquier meteorólogo de la tele.

—Entonces, ¿crees que Ben se lo estará pasando mejor que nosotros? —le preguntó Jack a Hazel, arrancándola de aquellos pensamientos sobre su pasado, su cicatriz y su hermoso rostro.

Si Hazel se tomaba las relaciones con los chicos muy a la ligera, Ben era todo lo contrario. Él quería enamorarse, estaba más que dispuesto a entregarle su corazón al primero que pasara por allí. Ben siempre había sido así, incluso cuando salió más escaldado de lo que Hazel quería recordar.

Sin embargo, ni siquiera él tenía demasiada suerte en internet.

—Creo que la cita de Ben estará siendo un peñazo. —Hazel agarró la lata de cerveza que Jack tenía en la mano y le dio un trago. Le dejó un regusto agrio—. La mayoría de los tíos lo son, incluso los mentirosos. Esos, los que más. No sé ni por qué se molesta.

—¿Por echar un polvo? —Carter se encogió de hombros.

—A Ben le gustan las historias de amor —repuso Jack, que le dirigió una sonrisa cómplice a Hazel.

—Sí, supongo. —Hazel se lamió los restos de espuma del labio superior. Empezaba a recuperar parte de su buen humor.

Carter se levantó sin quitarle ojo a Megan Rojas, que acababa de llegar con el pelo recién teñido de morado y una botella de schnapps de canela; los tacones de su botas recubiertas de bordados se hundían en la tierna arena.

—Voy a por otra birra. ¿Queréis algo?

—Hazel me ha robado la mía. —Jack la señaló con la cabeza. Los gruesos aros de plata que llevaba en las orejas relucieron bajo la luz de la luna—. ¿Te traes otra ronda para los dos?

—Intenta no partir ningún corazón durante mi ausencia —le dijo Carter a Hazel, como si estuviera bromeando, aunque su tono no resultó del todo amigable.

Hazel se sentó en la parte del tronco que Carter había dejado libre, observó a las chicas que bailaban y a los chicos que estaban bebiendo. Se sintió ajena a todo aquello, sin propósito y a la deriva. En una ocasión se había embarcado en una misión, una por la que estaba dispuesta a dejarlo todo, pero resultó que para cumplir algunas gestas no basta con renunciar a cosas.

—No le hagas caso —le dijo Jack en cuanto su hermano se encontraba al otro lado del féretro, desde donde ya no podía oírlos—. No hiciste nada malo con Rob. Si alguien ofrece su corazón en bandeja de plata, se merece lo que le pase.

Hazel pensó en Ben y se preguntó si eso sería cierto.

—Siempre cometo el mismo error —dijo—. Voy a una fiesta y me enrollo con un chico al que jamás se me habría ocurrido besar en el instituto. Chicos que en el fondo no me gustan. Es como si aquí, en el bosque, fueran a revelarme algún lado secreto de sí mismos. Pero al final resulta que son lo mismo de siempre.

—No son más que unos besos. —Jack sonrió, sus labios se curvaron por una lateral y a Hazel se le formó un nudo en el estómago. Su forma de sonreír no se parecía en nada a la de Carter—. Es divertido. No haces daño a nadie. No es como si te diera por apuñalarlos para intentar que ocurra algo interesante en el pueblo.

Ese comentario la sorprendió tanto que le arrancó una carcajada.

—A lo mejor deberías decirle eso a Carter.

Hazel no le explicó que, más que querer que ocurriera algo interesante, lo que no quería era ser la única que tenía un lado secreto que revelar.

Jack le pasó un brazo por los hombros, fingiendo coquetear. Fue un gesto amistoso, desenfadado.

—Carter es mi hermano, así que puedo decir sin miedo a equivocarme que es un idiota. Diviértete como buenamente puedas entre la aburrida gente de Fairfold.

Hazel meneó la cabeza, sonriendo, y luego se giró hacia él. Jack se quedó callado y ella se dio cuenta de lo cerca que estaban sus rostros.

Tanto como para sentir el roce cálido de su aliento en la mejilla. Tanto como para advertir cómo el fleco oscuro de sus pestañas se teñía de dorado bajo la luz reflejada y para percibir la suave curvatura de sus labios.

A Hazel se le aceleró el corazón, volvía a ser esa niña de diez años embelesada en toda su plenitud. Eso la hizo sentir tan tonta y vulnerable como en aquella época. Odiaba esa sensación. Ahora era ella la que rompía corazones, no al contrario.

«Si alguien ofrece su corazón en bandeja de plata, se merece lo que le pase».

Solo había una forma de pasar página con un chico. Solo había un método que funcionara de verdad.

Jack tenía la mirada ligeramente perdida, los labios entreabiertos. Pareció inevitable reducir la distancia que los separaba, cerrar los ojos y posar sus labios sobre los de él. Con dulzura y suavidad, Jack le devolvió el beso durante un breve intercambio de aliento compartido. Después se apartó, parpadeando.

—Hazel, no pretendía que…

—No. —Hazel se levantó con las mejillas al rojo vivo. Jack era su amigo, el mejor amigo de su hermano. Era alguien importante en su vida. Besarlo no era buena idea, ni siquiera aunque él quisiera hacerlo, y era obvio que no quería, lo cual empeoraba aún más la situación—. Por supuesto que no. Perdona. ¡Perdona! Acabo de decir que no debería ir por ahí besando a la gente y mírame, lo he vuelto a hacer.

Hazel retrocedió.

—Espera. —Jack se estiró para agarrarla del brazo, pero Hazel no quiso quedarse a ver cómo buscaba las palabras adecuadas para darle calabazas sin ofenderla.

Se fue de allí, pasó junto a Carter con la cabeza gacha para no toparse con su mirada de «te lo dije». Se sintió estúpida y, peor, como si mereciera ser rechazada. Como si le estuviera bien empleado. Era la clase de justicia kármica que no solía producirse en la vida real, o que no solía producirse tan rápido. Se fue directa a hablar con Franklin.

—¿Me das un poco de eso? —le preguntó, señalando hacia la petaca metálica.

Franklin la miró amodorrado, con los ojos inyectados en sangre, pero le tendió la petaca.

—No te va a gustar.

Así fue. El licor casero le abrasó la garganta. Pero Hazel se obligó a tomar dos tragos más, con la esperanza de poder olvidar todo lo que había ocurrido desde que había llegado a la fiesta. Con la esperanza de que Jack nunca le contase a Ben lo que había hecho. Con la esperanza de que Jack hiciera como si no hubiera pasado nada. Ojalá pudiera revertirlo, desmadejar el tiempo como si fuera el hilo de un jersey.

Al otro lado del claro, iluminado por los faros de la camioneta de Stephen, Tom Mullins, el linebacker del equipo que siempre estaba enfadado con el mundo, saltó sobre el ataúd de cristal de un modo tan repentino que sobresaltó a las chicas. Iba pedo perdido, estaba ruborizado y tenía el pelo empapado de sudor.

—¡Eh! —gritó al tiempo que saltaba, golpeando el cristal como si intentara agrietarlo—. Mueve, mueve, mueve el esqueleto; dale un meneíto, que si no se queda quieto. ¡Despierta ya, espantajo!

—Déjalo ya, Tom —dijo Martin, que le hizo señas para que se bajara—. ¿Recuerdas lo que le pasó a Lloyd?

Lloyd era el típico chico problemático al que le gustaba quemar cosas y llevar una navaja a clase. Cuando los profesores pasaban lista, les costaba mucho recordar si no había asistido a clase porque estaba de pellas o porque lo Franklin la miró amodorrado, con los ojos inyectados en sangre, pero le tendió la petaca.

—No te va a gustar.

Así fue. El licor casero le abrasó la garganta. Pero Hazel se obligó a tomar dos tragos más, con la esperanza de poder olvidar todo lo que había ocurrido desde que había llegado a la fiesta. Con la esperanza de que Jack nunca le contase a Ben lo que había hecho. Con la esperanza de que Jack hiciera como si no hubiera pasado nada. Ojalá pudiera revertirlo, desmadejar el tiempo como si fuera el hilo de un jersey.

Al otro lado del claro, iluminado por los faros de la camioneta de Stephen, Tom Mullins, el linebacker del equipo que siempre estaba enfadado con el mundo, saltó sobre el ataúd de cristal de un modo tan repentino que sobresaltó a las chicas. Iba pedo perdido, estaba ruborizado y tenía el pelo empapado de sudor.

—¡Eh! —gritó al tiempo que saltaba, golpeando el cristal como si intentara agrietarlo—. Mueve, mueve, mueve el esqueleto; dale un meneíto, que si no se queda quieto. ¡Despierta ya, espantajo!

—Déjalo ya, Tom —dijo Martin, que le hizo señas para que se bajara—. ¿Recuerdas lo que le pasó a Lloyd?

Lloyd era el típico chico problemático al que le gustaba quemar cosas y llevar una navaja a clase. Cuando los profesores pasaban lista, les costaba mucho recordar si no había asistido a clase porque estaba de pellas o porque lo habían expulsado. Una noche de la primavera anterior, Lloyd había golpeado el ataúd de cristal con un mazo. No lo rompió, pero la siguiente vez que encendió un fuego, se quemó. Aún seguía ingresado en un hospital de Filadelfia, donde habían tenido que injertarle piel del culo en la cara.

Algunos afirmaban que se lo había hecho el chico de los cuernos, porque no le gustaba que la gente hiciera el cafre con su féretro. Otros decían que quien había maldecido al chico de los cuernos también había maldecido el cristal. Por eso, si alguien intentaba romperlo, atraía la mala suerte sobre sí mismo. Tom Mullins sabía todo eso, pero se la sudaba.

Hazel conocía ese sentimiento.

—¡Despierta! —gritó Tom mientras brincaba, pateaba y golpeaba—. ¡Venga, dormilón, es hora de levantaaaaarseeee!

Carter lo agarró del brazo.

—Venga, Tom. Van a hacer una ronda de chupitos. No te la pierdas.

Tom pareció indeciso.

—Venga —repitió Carter—. A no ser que ya estés muy borracho.

—Eso —dijo Martin, intentando resultar convincente—. A lo mejor es que no aguantas la bebida, Tom.

Funcionó. Tom se bajó a toda prisa y se alejó del féretro dando traspiés, alegando que podía beber más que ellos dos juntos.

—En fin —le dijo Franklin a Hazel—. Otra noche aburrida en Fairfold, donde todo el mundo está chiflado o es un duende.

—Más o menos. —Hazel dio otro trago de la petaca plateada. Estaba empezando a acostumbrarse al ardor en el esófago.

Franklin sonrió, y sus ojos enrojecidos danzaron.

—¿Nos enrollamos?

Tenía pinta de sentirse tan desdichado como Hazel. Franklin, el mismo que apenas había abierto la boca durante los tres primeros cursos de primaria y del que todos aseguraban que a veces se alimentaba de animales atropellados. Franklin, el mismo que no se tomaría bien que Hazel le preguntase qué era lo que le preocupaba, pues estaba convencida de que tenía casi tanto que olvidar como ella.

—Vale —respondió Hazel, que se sentía un poco atolondrada y no tenía nada que perder.

Mientras se alejaban de la camioneta para adentrarse en el bosque, Hazel echó un vistazo a la fiesta del claro. Jack la estaba observando con una expresión indescifrable en el rostro. Ella se dio la vuelta. Al pasar por debajo de un roble, agarrada a la mano de Franklin, le pareció ver que las ramas se movían por encima de ella, como si fueran dedos. Pero cuando se volvió a fijar, no vio más que sombras.

Capítulo 2

El verano en el que Ben era un bebé y Hazel seguía en la barriga de su madre, la mujer se fue a un claro del bosque para pintar al aire libre. Desplegó una manta sobre la hierba y sentó a Ben, embadurnado con crema solar de factor 50 y con un trozo de biscote para mordisquear, mientras ella cubría el lienzo con naranja cadmio y rojo alizarina. Se pasó casi una hora pintando hasta que reparó en una mujer que los observaba desde el frescor de las sombras de los árboles cercanos.

Esa mujer, decía la madre cuando contaba la historia, tenía el cabello castaño recogido bajo una pañoleta y llevaba una cesta con manzanas verdes recién cogidas del árbol.

—Eres una artista magnífica —le dijo la mujer, que estaba agachada y sonreía con deleite.

Fue en ese preciso momento cuando la madre se percató de que su vestido holgado estaba tejido a mano y era de mucha calidad. Por un momento, pensó que se trataba de una de esas mujeres que vivían en granjas y enlataban lo que cultivaban en sus huertas, criaban pollos y tejían su propia ropa. Pero entonces vio que sus orejas culminaban en unas puntas delicadas y comprendió que era un miembro de los habitantes del aire, peligrosa y traicionera.

Y por esa fatalidad propia de tantos artistas, la madre sintió más fascinación que miedo.

Se había criado en Fairfold, había escuchado innumerables historias sobre los feéricos. Había oído hablar del nido de gorros rojos que mojaban sus sombreros en sangre humana fresca y que, según los rumores, vivían cerca de una vieja cueva en el otro extremo del pueblo. Había oído hablar de una mujer serpiente que a veces era avistada en el frescor de media tarde, cerca de la linde del bosque. Tenía constancia del monstruo compuesto de ramas secas, corteza de árbol, tierra y musgo que convertía en savia la sangre de aquellos a los que tocaba.

Recordaba la canción que entonaban cuando saltaban a la comba de pequeñas:

En el bosque habita un espectro

que irá a por ti si no eres correcto.

Te arrastrará bajo la espesura,

te castigará por tus travesuras.

Entre pelos y huesos le gusta anidar.

Nunca jamás podrás volver a tu…

La entonaban a pleno pulmón, sin pronunciar nunca la última palabra. De haberlo hecho, tal vez habrían invocado al monstruo. Al fin y al cabo, se suponía que la canción servía para eso. Pero mientras la dejaras inacabada, la magia no surtiría efecto.

Sin embargo, no todas las historias eran horribles. La generosidad de los feéricos era tan notable como su crueldad. Había una niña pequeña en la guardería de Ben a la que una nixe le robó su muñeca. Una semana después, esa misma niña se despertó en su cuna con ristras de fabulosas perlas de agua dulce alrededor del cuello. Por ese motivo, Fairfold era especial, porque estaba muy próximo a la magia. Una magia peligrosa, sí, pero magia a pesar de todo.

La comida sabía mejor en Fairfold, aseguraba la gente, pues estaba imbuida de hechizos. Los sueños resultaban más vívidos. Los artistas se sentían más inspirados y sus obras eran más hermosas. La gente se enamoraba con más intensidad, la música resultaba más agradable al oído y las ideas acudían a la mente con más frecuencia que en otros lugares.

—Deja que te pinte un retrato —dijo la madre, que sacó su cuaderno de bocetos de su bolso, junto con varios carboncillos. Ella también opinaba que se dibujaba mejor en Fairfold.

—Prefiero que dibujes mis hermosas manzanas —objetó la mujer—. Están destinadas a pudrirse, mientras que yo conservaré este aspecto durante los largos años de mi vida.

La madre se estremeció al oír eso. La feérica se rio al ver la cara que puso.

—Oh, sí, he visto la bellota antes que el árbol. He visto el huevo antes que la gallina. Y volveré a ver todo eso.

La madre inspiró hondo e hizo otro intento para convencerla.

—Si dejas que te retrate, te daré el dibujo cuando lo termine.

La feérica sopesó la propuesta durante un buen rato.

—¿Podré quedármelo?

La madre asintió y, cuando la feérica accedió, se puso manos a la obra. Y mientras la retrataba, hablaron de sus vidas. La feérica le contó que en el pasado había formado parte de una corte situada hacia el este, pero que se había ido al exilio con un noble. Le habló a la madre de su amor recién descubierto hacia las profundidades del bosque, pero también de la añoranza de su antigua vida. Por su parte, la madre le habló de los miedos relativos a su primer hijo, que había empezado a aburrirse e irritarse y estaba gimoteando sobre la manta, necesitado de un cambio de pañal. Cuando Ben se hiciera mayor, ¿sería alguien opuesto a ella, alguien que no sentiría el menor interés por el arte, alguien aburrido y convencional? Sus padres siempre se habían sentido decepcionados con ella, porque no era como ellos. ¿Y si a ella le ocurría lo mismo con Ben?

Cuando la madre terminó el dibujo, a la feérica se le cortó el aliento al ver lo hermoso que era. Se arrodilló sobre la manta, al lado del bebé, y le acercó el pulgar a la sien. De inmediato, el niño comenzó a berrear. La madre agarró a la mujer.

—¿Qué has hecho? —exclamó.

Por la frente de su hijo se estaba extendiendo una mancha roja con la forma de la yema de un dedo.

—Como me has regalado este dibujo, estoy en deuda contigo. —La feérica se levantó, era mucho más alta que la madre, mucho más de lo que parecía posible. Por su parte, la madre estrechó entre sus brazos a Ben, que no paraba de llorar—. No puedo cambiar su naturaleza, pero sí concederle el don de nuestra música. Interpretará melodías tan dulces que la gente no podrá pensar en otra cosa cuando las escuche, una música que contendrá la magia de los feéricos. Influirá en él, lo cambiará y lo convertirá en un artista, sin importar qué más cosas pueda desear. Cualquier chiquillo necesita una tragedia para convertirse en alguien interesante. Este es el regalo que te hago: el niño se sentirá impulsado hacia el arte, lo quiera o no.

Dicho eso, la feérica cogió su dibujo y dejó a la madre acurrucada sobre la manta, sollozando, con Ben entre sus brazos. No tenía claro si su hijo había sido bendecido o maldecido.

La respuesta resultó ser una mezcla de ambas.

Pero Hazel, que flotaba en el mar en calma del líquido amniótico, no fue objeto de ninguna de esas cosas. Su tragedia, si es que tenía alguna, era la de ser tan normal y corriente como cualquier otro niño.

Capítulo 3

Hazel llegó a casa desde la fiesta ya bien entrada la noche y se encontró a Ben comiendo cereales en la mesa de la cocina, deslizando la cuchara por la leche para rescatar los últimos trocitos de muesli. Era más de medianoche, pero sus padres seguían despiertos y trabajando. Había luz en las ventanas del estudio de arte que compartían en la parte trasera. A veces, cuando estaban inspirados o tenían una fecha de entrega, alguno de ellos acababa incluso durmiendo allí.

A Hazel no le importaba. Se sentía orgullosa de las cosas que los hacían ser diferentes a los padres de los demás; la habían educado para que así fuera. «Gente normal», decían con repelús. «Las personas normales creen que son felices, pero solo es porque son demasiado tontos como para pensar que exista otra posibilidad. Mejor ser desdichado e interesante, ¿no crees, pequeñaja?». Luego se echaban a reír. A veces, sin embargo, cuando Hazel merodeaba por su estudio, inspirando el reconocible aroma a pintura fresca, aguarrás y barniz, se preguntaba qué se sentiría al tener unos padres felices, tontos y normales, pero luego se sentía culpable por preguntárselo.

Ben alzó la cabeza para mirarla con unos ojos de color azul aciano y unas cejas negras, como los de Hazel. Ben era pelirrojo y tenía el pelo más alborotado de lo normal, sus rizos eran un caos. Tenía una hoja alojada en el pelo.

Hazel se acercó para quitársela, sonriendo. Estaba lo bastante borracha como para sentirse un poco aturullada y tenía los labios un poco irritados por la presión que había ejercido Franklin con los suyos, unos detalles en los que prefería no pensar ahora. No quería recordar nada de aquella noche: ni lo de Jack, ni lo tonta que había sido, ni nada de eso. Se imaginó un baúl inmenso que se cerraba de golpe con esos recuerdos en su interior, después un candado alrededor del baúl, y luego se lo imaginó cayendo al fondo del mar.

—¿Qué tal tu cita? —le preguntó.

Ben lanzó un largo suspiro, después apartó el cuenco de los cereales, deslizándolo sobre el mantel descolorido.

—Una mierda.

Hazel apoyó la cabeza en la mesa y miró a su hermano. Parecía incorpóreo desde ese ángulo, como si, en caso de achicar los ojos, pudiera ver a través de él.

—¿Tenía gustos extraños? ¿Trajes de látex? ¿Disfraces de payaso? ¿Disfraces de payaso de látex?

—No es eso.

Ben no se rio. Su sonrisa se volvió un poco forzada. Hazel frunció el ceño.

—¿Estás bien? ¿Ha pasado algo que…?

—No, nada de eso —se apresuró a decir Ben para tranquilizarla—. Fuimos a su piso y su ex estaba allí. Mejor dicho, su ex seguía viviendo allí.

Hazel reprimió un grito, porque eso le pareció horrible.

—¿En serio? ¿Y no te comentó nada?

—Me dijo que tenía un ex punto pelota. ¡Todo el mundo tiene uno! ¡Hasta yo! Y tú tienes… ¿cuántos? ¿Millones? —Sonrió para dejarle claro que estaba bromeando.

Pero Hazel no estaba de humor para esa broma en concreto.

—No se puede tener un ex, si nunca te comprometes en serio con nadie —replicó.

—El caso es que entramos por la puerta y había un tipo sentado delante del televisor, con cara de pocos amigos. Era evidente que no le parecía bien mi presencia y que no estaba preparado para ello. Mi cita, en cambio, se puso a decir que su ex era un tío guay y que incluso iba a dormir en el sofá para que nosotros pudiéramos quedarnos en la habitación. Así fue como me enteré de que el piso solo tenía un dormitorio. En ese momento, decidí que tenía que largarme de allí. Pero ¿cómo iba a hacerlo? Sentí que no podía decir nada, porque habría sido de mala educación. La construcción mutua de la realidad, el contrato social, lo que fuera. Pero el caso es que no podía.

Hazel soltó un bufido, aunque su hermano la ignoró.

—Entonces le dije que tenía que ir al baño y me escondí allí, tratando de reunir el valor necesario. Después, tras tomar aliento, salí del baño y seguí caminando hasta que crucé la puerta del piso y bajé por las escaleras. Cuando llegué a la calle, eché a correr.

Hazel se rio al imaginarse a Ben ejecutando ese plan tan poco sutil.

—Claro, porque salir huyendo no es de mala educación.

—Resulta menos incómodo —repuso Ben, meneando la cabeza con solemnidad.

Aquello provocó que Hazel se riera con más fuerza.

—¿Has revisado tu correo? Supongo que te escribirá para preguntar dónde te has metido. ¿Eso no resultará incómodo?

—¿Estás de coña? No pienso volver a abrir mi correo en la vida —dijo Ben, muy convencido.

—Mejor —dijo Hazel—. Los tíos de internet son unos mentirosos.

—Todos los son —repuso Ben—. Y las tías también. Yo miento. Y tú. No finjas lo contrario.

Hazel no dijo nada, porque tenía razón. Había mentido. Había mentido un montón, sobre todo a su hermano.

—¿Y tú qué tal? ¿Qué tal estaba hoy nuestro príncipe? —preguntó Ben.

Con el paso de los años, Hazel y Ben se habían inventado un montón de historias sobre el chico de los cuernos. Habían hecho multitud de dibujos de su hermoso rostro y sus cuernos curvados con los rotuladores de su padre, los carboncillos de su madre y, antes de eso, con sus propias ceras. Si Hazel cerraba los ojos, podía visualizarlo: su jubón de color azul marino con puntadas de hilo dorado que representaban fénix, grifos y dragones; unas manos pálidas flexionadas una encima de la otra, adornadas con anillos centelleantes; unas uñas con una longitud insólita y acabadas ligeramente en punta; unas botas de piel de color marfil que le llegaban hasta las pantorrillas; y un rostro tan hermoso, con unos rasgos moldeados con tanta perfección, que si te quedabas mirándolo durante mucho rato, sentías como si el resto del mundo fuera de una vulgaridad insoportable.

Tenía que ser un príncipe. Ben había llegado a esa conclusión cuando lo habían visto por primera vez. Un príncipe como los que salían en los cuentos de hadas, con maldiciones que podían ser anuladas por sus medias naranjas. En aquella época, Hazel estaba convencida de que sería ella la que lo despertaría.

—Nuestro príncipe estaba como siempre —dijo Hazel, que no quería hablar de lo ocurrido aquella noche, pero tampoco quería que se le notara—. Todos estaban como siempre. Todo seguía igual.

Hazel sabía que Ben no tenía la culpa de que estuviera frustrada con su vida. Había hecho sus tratos. No tenía sentido arrepentirse de ellos y menos aún estar resentida con él.

Al cabo de un rato, su padre salió del estudio para prepararse una taza de té y los mandó a la cama. Tenía que cumplir un encargo, estaba intentando terminar las ilustraciones que tenía que llevar a la ciudad el lunes. Probablemente pasaría la noche en vela, lo que significaba que, si ellos tampoco se acostaban, él se daría cuenta.

Seguramente, su madre le estaría haciendo compañía. Sus padres habían empezado a salir en la academia de arte de Filadelfia, unidos por una pasión hacia los libros infantiles que había provocado que Ben y Hazel se llamaran así, por humillante que pudiera parecer, en honor a unos conejos famosos. Poco después de graduarse, sus padres volvieron a mudarse a Fairfold, sin dinero, embarazados y dispuestos a casarse si eso significaba que la familia del padre les permitiría vivir sin pagar alquiler en el caserío de su tía abuela. El padre transformó el granero de la parte de atrás en un estudio y empleó su mitad del espacio para ilustrar álbumes infantiles, mientras que la madre aprovechaba su parte para pintar paisajes del bosque de Carling que después vendía en el pueblo, sobre todo a los turistas.

En primavera y en verano, Fairfold estaba abarrotado de turistas. Podías verlos comiendo tortitas con sirope de arce auténtico en la cafetería de la estación, comprando camisetas y pisapapeles con tréboles suspendidos en resina en el Almanaque de Curiosidades, escuchando la buenaventura en La Luna Mística del Tarot, haciéndose selfis sentados delante del ataúd de cristal del príncipe, comprando cajas de sándwiches en El Bistró de Annie para los picnics improvisados cerca del lago Wight, o paseando de la mano por las calles, actuando como si Fairfold fuera el lugar más pintoresco y excéntrico que habían visitado en su vida.

Cada año, algunos de esos turistas desaparecían.

Algunos eran arrastrados a las profundidades del lago Wight por brujas marinas, cuerpos que rompían el denso manto de algas, que dispersaban las lentejas de agua. Algunos eran arrollados al anochecer por caballos con campanitas anudadas a la crin y miembros de la Cuadrilla Refulgente sobre sus lomos. Algunos aparecían colgados de los árboles boca abajo, desangrados y mordisqueados. Otros aparecían sentados en los bancos del parque, con el rostro paralizado en una mueca tan grotesca que solo podían haber muerto de miedo. Y otros desaparecían sin dejar rastro.

No muchos. Uno o dos en cada estación. Pero suficientes como para que alguien se hubiera dado cuenta fuera de Fairfold. Suficientes como para que hubiera avisos, advertencias antes de viajar, algo. Suficientes como para que los turistas hubieran dejado de ir allí. Pero no había sido así.

Una generación atrás, los feéricos se habían mostrado más comedidos. Más propensos a las bromas pesadas. Un viento descarriado podía arrastrar a una turista ociosa, elevarla por los aires y depositarla a kilómetros de distancia. Varios turistas podían regresar dando tumbos a su hotel de madrugada y darse cuenta de que habían pasado seis meses. De vez en cuando, alguno de ellos se despertaba con nudos en el pelo. Objetos que estaban seguros de llevar en el bolsillo habían desaparecido; en su lugar descubrían cosas nuevas y extrañas. Alguien se comía la mantequilla directamente de un plato, lamida por lenguas invisibles. El dinero se convertía en hojas. Los lazos no se deshacían y las sombras parecían un poco difuminadas, como si se hubieran escabullido para divertirse un poco.

En aquella época, era inusual que alguien muriera por culpa de los feéricos.

«Turistas», decían los lugareños con desdén. Y lo seguían haciendo. Porque todo el mundo creía —no les quedaba más remedio que creerlo— que los turistas cometían estupideces que les costaban la vida. Y si alguien de Fairfold desaparecía también, muy de vez en cuando, pues…, bueno, probablemente también habría actuado como un turista. Tendría que haber estado más avispado. La gente de Fairfold llegó a pensar en los feéricos como algo inevitable, un peligro natural, como las granizadas o como las corrientes que te arrastraban mar adentro.

Era un caso extraño de doble conciencia.

Tenían que ser respetuosos con los feéricos, pero no tenerles miedo. Los turistas tenían miedo.

Tenían que mantenerse alejados de los feéricos y portar amuletos protectores. Los turistas no tenían suficiente miedo.

Hazel y Ben habían vivido una temporada en Filadelfia y, durante ese tiempo, nadie se creía sus historias. Fueron dos años muy extraños. Tuvieron que aprender a disimular sus rarezas. Pero tampoco resultó fácil regresar a Fairfold, porque para entonces eran conscientes de lo extraño que resultaba el pueblo en comparación con otros lugares. Y porque, cuando regresaron, Ben había decidido renunciar a su magia —y a su música— por completo.

Lo cual significaba que nunca jamás debía conocer el precio que Hazel había pagado para que pudieran mudarse allí. Al fin y al cabo, ella no era una turista. Tendría que haber sido más avispada. Pero a veces, en noches como la que acababa de pasar, deseaba poder contárselo a alguien. Deseaba no tener que sentirse siempre tan sola.

Aquella noche, después de que los dos se fueran a la cama, después de haberse desvestido para ponerse el pijama, después de haberse cepillado los dientes y haber comprobado que los trocitos de avena con sal siguieran metidos debajo de la almohada para mantenerla a salvo de artimañas feéricas, después de hacer todo eso, Hazel no tuvo nada más con lo que distraerse para no recordar el vertiginoso instante en el que sus labios se habían topado con los de Jack. Salvo que, mientras se dejaba llevar por el sueño, ya no era a Jack a quien estaba besando, sino al chico de los cuernos. Tenía los ojos abiertos. Y cuando Hazel lo atrajo hacia sí, él no la apartó.

Hazel se despertó sintiéndose melancólica, alicaída e inquieta. Lo achacó a lo que había bebido la noche anterior y se tomó una aspirina con los últimos restos de un cartón de zumo de naranja. Su madre le había dejado una nota para que comprase pan y leche, sujeta con una pinza a un billete de diez dólares dentro del gigantesco cuenco de cerámica multiusos que se encontraba en el centro de la mesa de la cocina.

Con un quejido, Hazel regresó al piso de arriba para ponerse las mallas y una camiseta negra y holgada. Volvió a ponerse los pendientes de aro verdes.

Sonaba música en la habitación de Ben. Aunque ya no la interpretaba, Ben tenía una banda sonora de fondo en todo momento, incluso mientras dormía. Aunque, si estaba despierto, Hazel esperaba poder convencerlo para que hiciera él el recado de su madre y así ella pudiera volver a acostarse.

Llamó a la puerta de la habitación.

—Entra bajo tu propia responsabilidad —dijo su hermano.

Hazel abrió la puerta y se lo encontró con el móvil pegado a la oreja mientras daba unos brincos para ponerse unos vaqueros ceñidos de color mostaza.

—Oye —dijo Hazel—. ¿Podrías…?

Ben le hizo señas para que se callara mientras hablaba por el móvil.

—Sí, está despierta. La tengo delante. Claro, te vemos dentro de quince minutos.

Hazel soltó un gruñido.

—¿Con quién has quedado?

Ben le dirigió una sonrisa y se despidió de la persona que estaba al otro lado de la línea. Una persona que, Hazel estaba convencida, era Jack.

Ben y Jack eran amigos desde hacía años. Ya lo eran cuando Ben salió del armario y durante su relación obsesiva con el único otro chico abiertamente gay de la escuela, que acabó con una discusión tremenda en público durante la fogata de inicio de curso. Ya lo eran cuando Jack atravesó una depresión después de que Amanda Watkins le dejara, tras decirle que estaba saliendo con él solo porque en realidad quería salir con Carter, y liarse con él era como salir con la sombra de Carter. Eran amigos a pesar de que tenían gustos diferentes en libros, en música, y pese a que les gustaba pasar la hora de la comida con gente distinta.

Seguramente, una nimiedad como haber besado a Jack no agitaría las aguas en absoluto. Pero no por ello estaba ansiosa por que llegara el momento en que Ben descubriera lo que había hecho. Y tampoco le apetecía que Jack se tirase toda la tarde mirándola con recelo, como si se le fuera a lanzar al cuello o algo parecido.

Pero, muy a su pesar, tenía ganas de volver a verlo. No se podía creer que se hubieran besado, aunque hubiera sido tan breve. Al recordarlo, sintió una vergonzosa punzada de felicidad. Había sido una osadía tremenda, la primera que cometía en mucho tiempo. Fue una cagada, desde luego. Podría haberlo echado todo a perder… Ojalá que no. No podía volver a hacerlo. Al menos, no se le ocurría ninguna forma posible de repetirlo.

Hazel no recordaba cuándo había empezado a estar pillada de Jack. Había sido un proceso lento, una atención desmesurada cuando él estaba cerca, una emoción al ser el centro de su atención, sumada a un torrente constante de verborrea nerviosa cuando lo tenía delante. Pero sí recordaba cuándo se había agudizado ese enamoramiento. En aquella ocasión, Hazel se acercó a Ben para recordarle que tenía que volver a casa para dar una clase de música con uno de los holgazanes amigos de su padre y se encontró con un grupo de chicos en la cocina de los Gordon, preparando sándwiches y haciendo el tonto. Jack le preparó uno a Hazel con ensalada de pollo y rodajas de tomate cortadas con esmero. Cuando se dio la vuelta para servirle unos pretzels, Hazel cogió el chicle a medio masticar que Jack había dejado pegado en un plato y se lo metió en la boca. Le supo a fresa y a su saliva y le produjo la misma descarga de felicidad descarnada que había experimentado al besarlo.

Ese chicle seguía pegado al armazón de su cama, como un talismán del que no podía desprenderse.

—Vamos a ir a Lucky’s —le explicó Ben, como si se sintiera obligado a informarla del lugar al que ella no había accedido ir—. Nos tomaremos un café. Escucharemos unos discos. Veremos si ha llegado algo nuevo. Venga, seguro que el señor Schröder te echa de menos. Además, como siempre te gusta recalcar, ¿qué más se puede hacer un domingo en este pueblo?

Hazel suspiró. Debería decirle que no, pero en vez de eso, no hacía otra cosa que correr al encuentro de los problemas sin dejar piedra sin remover, chico sin besar, enamoramiento sin superar, ni mala idea sin llevar a cabo.

—Supongo que no me vendría mal un café —dijo mientras su hermano cogía una cazadora roja como la luz del amanecer.

Lucky’s se encontraba en un viejo almacén restaurado en el extremo más anodino de la calle Mayor, al lado del banco, la consulta del dentista y una tienda donde vendían relojes. El local olía a libros viejos, a naftalina y a café expreso. Unas estanterías disparejas cubrían las paredes y trazaban los pasillos que se extendían por el centro. Algunas de esas estanterías estaban talladas en roble, otras a partir de palés clavados entre sí, y todas habían sido adquiridas a precio de ganga en diversos mercadillos por parte de los señores Schröder, que regentaban el local. Había dos butacas incómodas y un tocadiscos al lado de unos ventanales que daban al río. Los clientes podían reproducir cualquiera de los viejos discos de vinilo que estaban a la venta. También había dos termos dispensadores que contenían café orgánico, procedente del comercio justo. Encima de una mesa pintada había unas tazas al lado de una jarra descascarillada que tenía un mensaje escrito: «AUTOSERVICIO. 50 CENTAVOS LA TAZA».

En el otro extremo de la estancia había filas y filas de ropa, calzado, bolsos y otros accesorios de segunda mano. Hazel había estado trabajando allí durante el verano, y buena parte de su labor había consistido en revisar lo que parecían ser cientos de bolsas de basura en el fondo del local, separando lo que podía ir a los estantes de las prendas que estaban rotas, manchadas o despedían un olor desagradable. Había encontrado un montón de cosas chulas mientras rebuscaba en esas bolsas. Lucky’s era más caro que Goodwill —que era donde sus padres preferían que fuera de compras, pues opinaban que comprar cosas nuevas era algo propio de «burgueses»—, pero también resultaba más agradable y, además, a ella le hacían descuento.

Jack —cuya familia recibía sin duda la etiqueta de «burguesa» a ojos de los padres de Hazel, puesto que compraban ropa nueva en el centro comercial— acudía a Lucky’s por las pilas de biografías de famosos de segunda que leía con la misma frecuencia con que otra gente fumaba cigarrillos.

Ben acudía a la tienda por los discos viejos, que le encantaban, aunque hicieran saltar la aguja, tuvieran ruido de estática y se hubieran deteriorado con el tiempo, porque según él los surcos reflejaban la onda original del sonido. Aseguraba que proporcionaban un sonido más auténtico, con más matices. Aunque Hazel creía que lo que de verdad le gustaba era el ritual: sacar el vinilo de la funda, colocarlo en el tocadiscos, poner la aguja en el sitio preciso y luego apretar los puños para no tamborilear sobre su muslo al ritmo de las notas.

Bueno, puede que esa última parte no le gustara, pero lo hacía. Siempre.

Hacía un día fresco y luminoso, el viento les azotó las mejillas durante la caminata hasta allí, tiñéndolas de rosa. Cuando Hazel y Ben entraron en la tienda, una docena de cuervos se alzaron desde un abeto, graznando mientras se elevaban por el cielo.

El señor Schröder estaba dormitando y alzó la cabeza cuando oyó la campanita de la puerta. Le guiñó un ojo a Hazel y ella le devolvió el gesto. El dueño sonrió mientras volvía a recostarse en su butaca.

En el otro extremo de la estancia, Jack estaba poniendo un elepé de Nick Drake en el tocadiscos. Su sonora voz inundó la tienda, susurrando algo sobre unas coronas doradas y silencio. Hazel intentó observar a Jack sin que él se diera cuenta para evaluar su estado de ánimo. Lucía ese aspecto ligeramente desaliñado de siempre, con pantalones vaqueros, zapatos Oxford de dos colores y una camisa verde y arrugada que hacía resaltar el brillo plateado de sus ojos. Cuando vio a Hazel y a Ben, sonrió, pero… ¿se habría imaginado Hazel que su sonrisa parecía un poco forzada y no se reflejaba en sus ojos? Fuera como fuese, daba igual, porque a ella no le prestó mayor atención y se centró en su hermano.

—Entonces, ¿tu plan era dejar tirado a tu ligue como Bruce Wayne después de ver la Batseñal?

Ben se echó a reír.

—¡Eso no fue lo que pasó!

¿En qué estaba pensando al besarlo? ¿Lo había hecho porque estaba colada por él desde que eran críos? ¿O solo porque le había apetecido?

—Cierto —se obligó a decir Hazel—. Batman nunca dejaría tirado a nadie.

Ben estuvo encantado de volver a contar la historia de su desastrosa cita. Juntaron dinero suelto para el café del autoservicio mientras la nueva versión que contó Ben se volvía más dramática y exagerada. El compañero de piso estaba aún más locamente enamorado del tío con el que había quedado y se mostró aún más furioso con él. La espantada de Ben resultó aún más cómica y aparatosa. Llegados al final, Hazel ya no sabía qué parte de todo aquello era cierto, pero le daba igual. Fue un recordatorio de lo buen narrador que era Ben y de que muchas de sus historias favoritas sobre el chico de los cuernos eran las que se había inventado él.

—¿Y vosotros qué, chicos? —preguntó al fin Ben—. Hazel dice que anoche no pasó nada ni lo más remotamente interesante.

A Jack se le cortó la risa de golpe.

—Uy —dijo tras una pausa que se alargó un poco más de la cuenta. Se produjo un destello extraño en sus ojos ambarinos—. ¿No te lo ha contado?

Hazel se quedó paralizada.

Su hermano los estaba observando con curiosidad y el ceño fruncido.

—¿Y bien? ¿El qué?

—Tom Mullins se puso pedo, se subió al ataúd de cristal e intentó romperlo. Ese pobre diablo está maldito, te lo aseguro. —Jack esbozó una sonrisa forzada, dubitativa. Se deslizó los dedos por los rizos castaños, despeinándose.

Hazel suspiró, ligeramente aturdida. Ben negó con la cabeza.

—¿Por qué la gente hace esas cosas? Siempre ocurre algo malo cada vez que alguien provoca algún estropicio en el ataúd. A Tommy le da igual el príncipe, entonces, ¿por qué actúa así?

Su frustración era sincera, pero, claro, Ben y Tom Mullins habían sido amigos… antes de que Ben se distanciara y Tom se convirtiera en un borrachuzo.

—A lo mejor estaba harto de las mismas fiestas y de la misma gente de siempre —aventuró Jack, que estaba sentado encima de una mesa cubierta por varias pilas de libros, cinturones y bufandas. Estaba mirando a Hazel—. A lo mejor quería que pasara algo.

Hazel puso una mueca.

—Está bien, dejaos ya de tonterías. —Ben se inclinó hacia delante sobre el asiento, sujetando su taza. Sus rizos pelirrojos cobraron un cariz dorado bajo la luz que se filtraba a través de los cristales sucios de las ventanas—. ¿Se puede saber qué os pasa? No dejáis de miraros como si fuerais unos acosadores siniestros.

—¿Qué? No —replicó Jack en voz baja—. No pasa nada.

Hazel negó con la cabeza y fue a servirse otra taza de café.

—Hmm… —Estaba ansiosa por cambiar de tema—. ¿Eso que veo ahí es una blusa con lentejuelas?

Lo era, y al lado había un vestido de gasa de color turquesa, ideal para un baile de graduación, y Hazel se lo puso por encima para danzar por el local. Al lado había un traje de espiguilla que no habría desentonado en una de las primeras temporadas de Mad Men. Jack puso un vinilo de los Bad Brains, Ben se probó el traje, entraron unos turistas a comprar postales y la situación empezó a adoptar la apariencia de una tarde de domingo normal y corriente.

Pero entonces Ben metió las manos en los bolsillos de la americana con la que se estaba paseando por la tienda, desafiándolos a decirle que le quedaba un poco apretada, y Hazel cogió su cazadora roja y la dejó doblada sobre su brazo. Algo se cayó de uno de los bolsillos. Rebotó una vez en el suelo y luego echó a rodar hasta topar con el pie de Jack. Era una nuez con una brizna de hierba atada alrededor.

—Mirad eso —dijo Jack, que frunció el ceño ante el descubrimiento de Hazel—. ¿Qué creéis que será?

—¿Estaba en mi cazadora? —preguntó Ben.

Hazel asintió.

—Bueno, vamos a abrirla. —Jack se bajó de la mesa con un bombín ladeado sobre la cabeza. Se movía con una pachorra y una languidez que incitaban en Hazel la clase de pensamientos que la metían en esos líos.

La brizna de hierba se desprendió sin esfuerzo y las dos mitades de la nuez se separaron. Dentro había un trocito de papel enrollado como si fuera un pergamino.

—Déjame ver —dijo Hazel, que alargó la mano para cogerlo.

Desplegó el trocito de pergamino y un escalofrío le recorrió la columna cuando leyó el mensaje escrito con una caligrafía enmarañada: «Siete años para saldar tus deudas. Ya es tarde para arrepentirse».

Se quedaron callados un buen rato; Hazel se concentró en no dejar caer el papel.

—Eso no tiene sentido —dijo Jack.

—Será un souvenir que habrá comprado algún turista en el pueblo. —A Ben le temblaba un poco la voz—. Una copia barata de una nuez mágica de la suerte.

Había una tienda casi al final de la calle Mayor que se llamaba La Mujer Taimada donde vendían recuerdos para los buscadores de hadas. Incienso, saquitos con una mezcla de sal y bayas rojas para protegerse, mapas de lugares «sagrados» para los feéricos en las inmediaciones del pueblo, cristales, cartas del tarot pintadas a mano y atrapasoles iridiscentes. Un mensaje feérico y enigmático metido en una nuez era algo que cabía esperar que llevaran encima.

—¿Qué clase de vaticinio es ese? —preguntó Jack.

—Eso digo yo —añadió Hazel, que intentó disimular que el corazón le iba a mil por hora. Intentó actuar como si no supiera a quién iba dirigida esa nota, fingió que todo seguía siendo normal.

—Cierto. —Ben soltó una risita y volvió a guardarse la cáscara y la nota en el bolsillo—. Aunque da mal rollo.

Después de eso, lo único que pudo hacer Hazel fue fingir que se estaba divirtiendo. Observó a Ben y a Jack para grabarlos en su mente. Memorizó a la gente y el lugar, el olor de los libros viejos y los sonidos de la vida cotidiana.

Ben se compró una pajarita de lunares y después se fueron al supermercado, donde Hazel compró el cartón de leche y la hogaza de pan. Jack iba a cenar en casa con sus padres, porque tenían la tradición familiar de jugar a juegos de mesa los domingos, y aunque a Jack y a Carter les parecía una frikada, ninguno podía saltarse la velada. Hazel y Ben también se fueron a casa. Frente a la puerta principal, Hazel se agachó para verter un poco de leche en el cuenco de cerámica que su madre dejaba junto al sendero de piedra. Todos los habitantes de Fairfold dejaban comida en la calle para los feéricos: para mostrarles respeto, para ganarse su favor.

Pero la leche gorgoteó y se formaron unos grumos gruesos. Ya se había cortado.

Capítulo 4

Aquella noche, Hazel no paró de dar vueltas en la cama, pateando las sábanas, intentando no comerse la cabeza con promesas hechas y deudas por saldar. Se las imaginó encerradas en un centenar de cajas fuertes cubiertas de percebes incrustados, en un millar de cofres enterrados, cubiertos todos y cada uno de cadenas.

Por la mañana le pesaban las extremidades. Cuando se giró para posponer la alarma del móvil, sintió un hormigueo en los dedos. Tenía las palmas de las manos irritadas y enrojecidas. Tenía una esquirla de cristal tan larga como un alfiler alojada debajo del pulgar y varias esquirlas relucientes más pequeñas diseminadas entre los dedos. Su corazón empezó a latir con fuerza.

Apartó las mantas de un puntapié, con el ceño fruncido, y comprobó que tenía los pies manchados de barro. Varios pedazos se desprendieron de los dedos de sus pies cuando se levantó. El lodo se le había aferrado a la pierna hasta la altura de la rodilla. El bajo de su camisón estaba sucio y endurecido. Cuando retiró la sábana, su cama parecía un nido cubierto de ramitas y hierba por todas partes. Intentó recordar lo ocurrido la noche anterior, pero solo eran sueños difusos. Cuanto más se concentraba en ellos, más se desvanecían.

¿Qué había ocurrido? ¿Qué había hecho y por qué no recordaba nada?

Se obligó a meterse en la ducha, y subió la temperatura del agua tanto como pudo soportar. Bajo el chorro, consiguió sacarse las esquirlas de cristal de la mano, unas gotitas diminutas de sangre se escurrieron por el desagüe formando un remolino. Consiguió limpiarse el barro y dejar de temblar. Pero seguía sin estar más cerca de obtener respuestas.

¿Qué había hecho?

Le dolían los músculos, como si los hubiera forzado, pero ese detalle, sumado al barro y las esquirlas de cristal, no le decía nada. Estaba jadeando, sin importar lo mucho que se repitiera que tenía que calmarse. Sin importar lo mucho que intentara decirse que sabía que ese momento iba a llegar, que lo más duro era la espera, y que debía alegrarse de que por fin pudiera acabar con esa situación.

Cinco años atrás, poco antes de cumplir los once años, Hazel había hecho un trato con los feéricos.

Había bajado hasta el espino albar en una noche de luna llena, justo antes del amanecer. El cielo seguía oscuro en su mayor parte, aún estaba salpicado de estrellas. Varios jirones de ropa ondeaban desde las ramas situadas en lo alto, espectros de deseos pasados. Hazel había dejado su espada en casa, como muestra de respeto, y confiaba en que, aunque hubiera dado caza a algunos feéricos —a los malos—, estarían dispuestos a negociar con ella de un modo justo. Era muy joven.

Manteniendo en mente lo que quería, Hazel atravesó el círculo de piedras blancas y esperó, sentada sobre la hierba empapada de rocío, bajo el espino albar, con el corazón acelerado como el de un ratón. No tuvo que esperar mucho. Al cabo de unos minutos emergió una criatura del bosque, una criatura a la que no supo poner nombre. Tenía el cuerpo pálido y avanzaba a cuatro patas, con garras tan largas como los dedos de Hazel. Tenía la piel rosada alrededor de los ojos y de la boca, abierta de par en par y repleta de dientes afilados como los de un tiburón.

—Ata tu lazo al árbol —masculló la criatura, y una lengua larga y rosada quedó visible cuando habló—. Cuéntame tu deseo. He venido en nombre del rey abedul, que te concederá todo lo que desees.

Hazel tenía un jirón que había cortado del interior de su vestido favorito. Revoloteó en su mano cuando se lo sacó del bolsillo.

—Quiero que mi hermano vaya a la escuela de música en Filadelfia. Y quiero que sea con todo pagado, para que pueda asistir. A cambio, dejaré de cazar durante su ausencia.

La criatura se rio.

—Eres atrevida; eso me gusta. Pero, no, me temo que ese precio no es suficiente para lo que quieres. Prométeme diez años de tu vida.

—¿Diez años? —repitió Hazel, estupefacta.

Había creído que estaba preparada para negociar, pero no había anticipado lo que le pedirían. Necesitaba que Ben mejorase con la música. Necesitaba que volvieran a ser un equipo. Cuando salía a cazar sin él, se sentía perdida. Tenía que hacer algo.

—Eres muy joven, te quedan un montón de años por delante. ¿No quieres entregarnos unos pocos? —preguntó la criatura. Se acercó un poco más, Hazel pudo ver que tenía los ojos tan negros como charcos de tinta—. Apenas los echarás en falta.

—¿Vosotros no vivís para siempre? —preguntó Hazel—. ¿Para qué necesitáis los años de otra persona?

—No son los años de una persona cualquiera. —La criatura se sentó, removió la tierra con sus garras y adoptó un gesto que la hizo parecer aburrida y amenazante al mismo tiempo—. Son los tuyos.

—Siete. —Hazel recordó la preferencia de los feéricos por ciertos números—. Os daré siete años.

La criatura ensanchó aún más su sonrisa.

—Trato hecho. Anuda el jirón al árbol y vete a casa con nuestra bendición.

Con las manos en alto, mientras el tejido aleteaba entre sus dedos, Hazel titubeó. Había sucedido muy deprisa. La criatura había accedido sin ninguna contraoferta ni negociación. Con un mal presentimiento creciente, cada vez estuvo más segura de que había cometido un error.

Pero ¿cuál? Era consciente de que moriría siete años antes de lo debido, pero a sus diez años, eso quedaba relegado a un futuro tan lejano que parecía que no iba a llegar nunca.

No fue hasta que emprendió el camino de vuelta a casa a través de la oscuridad cuando comprendió que no había especificado en ningún momento que hubiera que sustraer esos años del final de su vida. Solo lo había dado por hecho. Eso significaba que podrían llevársela cuando quisieran, y, teniendo en cuenta que allí el tiempo transcurría de un modo distinto, siete años en Faerie podrían equivaler al resto de su vida en el mundo mortal.

Hazel era como todos los demás que alguna vez habían acudido a pedir un deseo junto al árbol. Los feéricos se la habían jugado.

Desde aquella noche, había intentado olvidar que estaba viviendo de prestado, había intentado no pensar en ello. Acudía a todas las fiestas y besaba a todos los chicos, empleando la diversión como remedio contra la desesperación, contra el terror sofocante que se cernía sobre ella.

Sin embargo, no había distracción ni divertimento suficientes.

Bajo el chorro de la ducha, Hazel volvió a pensar en la nuez y en el mensaje que contenía: «Siete años para saldar tus deudas. Ya es tarde para arrepentirse».

Entendía la advertencia, pero no por qué los feéricos eran tan considerados como para avisarla. Tampoco entendía por qué, si había llegado el momento de llevársela, aún seguía en su habitación. ¿Se la habían llevado por la noche para luego traerla de vuelta? ¿Por eso se había despertado cubierta de barro? Pero, entonces, ¿por qué la habían devuelto a su casa? ¿Planeaban llevársela otra vez? ¿Habían pasado siete años en el lapso de una única noche mortal? Nadie —desde luego, ella no— tendría tanta suerte.

De camino al armario, envuelta en una toalla, intentó pensar en lo que podía hacer.

Sin embargo, la nota tenía razón. Era demasiado tarde para arrepentirse.

Tras sacar un vestido de color azul marino con un estampado de pterodáctilos diminutos de color verde y rosa y unas botas de agua a juego con un paraguas transparente, Hazel confió en que ese atuendo tan vistoso la ayudara a levantar el ánimo. Pero cuando se sentó en la cama para ponerse las botas, se dio cuenta de que había un estropicio junto a la ventana. El dintel estaba manchado de barro y también el cristal de la ventana. Y al lado, en la pared, había algo escrito con barro: «AINSEL».

Hazel se acercó y examinó esa palabra con los ojos entornados. Podía ser el nombre de alguien que la estaba ayudando, pero de igual modo podía ser el nombre de alguien a quien debería temer, por la forma en que estaba garabateado, como si se tratase de una película de terror, sobre la pálida pintura azul de la pared.

Le dio muy mal rollo pensar en que una criatura la hubiera seguido de vuelta hasta su habitación, en un feérico agazapado sobre el suelo de su dormitorio, pintando esas letras con un dedo huesudo o una garra afilada.

Por un momento, se planteó ir al piso de abajo y contárselo todo a su hermano: el trato, la nota, despertarse con los pies manchados de barro, el miedo a que se la llevaran sin poder despedirse siquiera. Antes, Ben era la persona en la que más confiaba del mundo, su otra mitad, su compañero de conjuras. Tenían la esperanza de enmendar todos los males del pueblo. Tal vez podrían recuperar esa complicidad si dejara de haber secretos entre ellos.

Pero si Hazel se lo contaba todo, Ben podría pensar que ella era la culpable de lo que estaba ocurriendo.

Se suponía que Hazel debía cuidar de sí misma; eso era una parte de lo que le había prometido. No quería que Ben supiera hasta qué punto había fracasado. Después de lo de Filadelfia, no quería volver a empeorar las cosas.

Tras inspirar hondo para contenerse y no decir nada, bajó por las escaleras y fue a la cocina. Ben ya estaba allí, metiendo las cosas para el almuerzo en su mochila. Su madre había dejado encima de la mesa un plato con barritas caseras de kale, muesli y pasas. Hazel cogió dos mientras Ben vertía café en unos termos.

De camino al instituto, Ben y Hazel apenas cruzaron palabra, se comieron el desayuno y dejaron que los altavoces distorsionados de su Volkswagen escarabajo inundaran el coche con la selección de punk de la emisora escolar más cercana. Ben bostezó y parecía demasiado soñoliento como para hablar; Hazel lo observó y se felicitó por ser capaz de actuar con normalidad.

Cuando llegaron al instituto Fairfold, casi había logrado convencerse de que los feéricos no iban a secuestrarla de un momento a otro. Y si estaban jugando con ella, como haría un gato especialmente cruel con un ratón, ponerse de los nervios no iba a servir de nada. Con esa determinación, cruzó la entrada del instituto. Jack y Carter iban caminando por el pasillo, parecían dos reflejos idénticos desde esa distancia, salvo porque Carter le había pasado un brazo por los hombros a Amanda Watkins, que parecía muy satisfecha consigo misma. Al parecer, por fin le había echado el lazo a Carter. Se acabaron las sombras; de algún modo, se las había arreglado para quedarse con el original.

Lo primero que pensó Hazel fue que Carter era un hipócrita por echarle en cara que era una rompecorazones, cuando él estaba ayudando a Amanda a partirle el corazón a su hermano.

Lo segundo que pensó fue que quizá Carter no sabía que Amanda había dicho que Jack era su sombra. Observó la ensayada cara de póquer de su amigo cuando pasó a su lado y tuvo la certeza de que nunca se lo había contado a su hermano.

Le enfureció pensar que Jack bebía los vientos por Amanda mientras esta le ponía ojitos a Carter. Le entraron ganas de canalizar su impotencia por su situación actual con un puñetazo dirigido hacia el estómago de Amanda. Le entraron ganas de volver a besar a Jack, de hacerlo con tanto ímpetu como para que el poder de ese beso borrase a Amanda de su cabeza, de besarlo con tal intensidad que todos los demás chicos, incluido Carter, se sintieran impresionados por el poder de atracción de Jack.

Pero cuando se imaginó cruzando el pasillo para hacerlo, pensó en esa mueca extraña que había puesto Jack al apartarse de ella, después de besarse en la fiesta. Hazel no quería que volviera a mirarla nunca de ese modo.

—¿Qué está pasando ahí? —preguntó Ben, dirigiendo su atención hacia un grupo de jóvenes de la parroquia congregados ante las puertas del auditorio mientras se formaba una multitud a su alrededor.

—Ya no estaba allí —estaba diciendo Charlize Potts, con los brazos cruzados sobre la sudadera gigante de Hollister que llevaba puesta junto con unas mallas de licra rosas y la melena rubia desplegada sobre su espalda.

—Esta mañana hemos ido al bosque antes de ir a clase para tratar de recoger un poco y que así los turistas no tropiecen con todas las botellas que vosotros, pringados, dejasteis tiradas por allí. El sacerdote Kevin no quiere que el pueblo quede mal. El ataúd estaba vacío. Destrozado. Al parecer, alguien consiguió abrirlo por fin.

Hazel se quedó paralizada. Todos los demás pensamientos desaparecieron de su mente.

—¡No puede haber desaparecido sin más! —exclamó alguien.

—Alguien ha tenido que robar el cuerpo.

—Tiene que ser una broma de mal gusto.

—¿Qué pasó el sábado por la noche?

—Tom está en el hospital con las piernas rotas. Se cayó por unas escaleras, así que es imposible que pudiera volver allí.

A Hazel se le aceleró el corazón. No podían estar hablando de lo que ella pensaba. Era imposible. Se acercó un poco más, despacio, como si estuviera avanzando a través de algo mucho más sólido que el aire. Ben se adelantó con sus largas piernas y se adentró entre la multitud.

Poco después, giró la cabeza para mirar a Hazel con un brillo en los ojos. No necesitaba que se lo dijera, pero lo hizo, agarrándola del hombro y susurrándole al oído como si le estuviera confiando un secreto, aunque todo el mundo estaba comentando lo mismo.

—Está despierto. —Su aliento le alborotó el pelo, su voz era ronca e intensa—. El chico de los cuernos, el príncipe, está libre. Anda suelto y podría estar en cualquier parte. Tenemos que encontrarlo antes de que alguien más lo haga.

—No sé yo —repuso Hazel—. Ya no hacemos esas cosas.

—Será como en los viejos tiempos —dijo Ben con un atisbo de sonrisa. Hacía años que no le brillaban tanto los ojos—. El pistolero solitario sale de su retiro para una última batalla en compañía de su fiel ayudante. ¿Y sabes por qué?

—Porque es nuestro príncipe —respondió Hazel, convencida de la certeza de esas palabras. Se suponía que ellos estaban llamados a salvarlo. Se suponía que ella estaba destinada a salvarlo. Y a lo mejor podrían aprovechar para vivir una última aventura juntos.

—Porque es nuestro príncipe —repitió Ben del mismo modo que otra persona habría respondido a una oración con un «amén».

Capítulo 5

Érase una vez una niña que encontró un cadáver en el bosque.

Sus padres los habían criado a su hermano y a ella con la misma negligencia bienintencionada con la que se habían ocupado de los tres gatos y de un perro salchicha llamado Whiskey que ya habitaban en su humilde morada. Invitaban a casa a sus amigos melenudos y amantes del rock alternativo, bebían vino, tocaban la guitarra y hablaban de arte hasta altas horas de la madrugada, mientras los pequeñines correteaban por ahí sin pañales. Pintaban durante horas, interrumpiendo tan solo su labor para calentar biberones y hacer alguna que otra colada, aunque las prendas siguieran despidiendo un olorcillo a aguarrás por más que las lavaran. Los niños comían del plato de cualquiera, se embarcaban en juegos imaginarios en el barro, junto al jardín, y solo se bañaban cuando alguien los agarraba en vilo y los metía en una palangana.

Cuando la niña echaba la vista atrás, su infancia parecía una amalgama gloriosa de perseguir a su hermano y a su perro a través del bosque con ropa de segunda mano y coronas de margaritas. De correr hasta el lugar donde dormía el chico de los cuernos, entonar canciones y pasarse toda la tarde inventando historias protagonizadas por él, para luego volver a casa de noche, agotados, como animales salvajes que regresan a su madriguera.

Se consideraban hijos del bosque, merodeaban por los estanques y se escondían en los huecos de los árboles. A veces divisaban a los feéricos, percibían movimientos por el rabillo del ojo o escuchaban risas que parecían provenir de todas las direcciones a la vez y, al mismo tiempo, de ninguna. Se acordaban de llevar los amuletos, de guardarse en los bolsillos un puñado de tierra de una sepultura y de mostrarse educados y recelosos con los desconocidos que quizá no fueran humanos. Pero una cosa era saber que los feéricos resultaban peligrosos y otra muy distinta encontrar los restos mortales de Adam Hicks.

Aquel día en concreto, Hazel iba vestida como un caballero, con un trapo anudado al cuello a modo de capa y una bufanda cual cinto alrededor de la cintura. Mientras corría, su cabello pelirrojo ondeaba, despidiendo brillos dorados bajo el sol perezoso de última hora de la tarde.

Ben llevaba todo el día batiéndose con ella en un duelo de espadas. Tenía una espada de plástico de He-Man que su madre había traído a casa de la tienda de segunda mano, junto con un libro sobre los caballeros del rey Arturo que contenía la historia de sir Pellinore, que supuestamente había formado parte de una corte feérica antes de unirse a la de Arturo; la crónica de cómo sir Gawain había roto la maldición de una dama insufrible, y una lista con las virtudes que caracterizaban a los caballeros: fortaleza, valor, lealtad, galantería, compasión y devoción.

A Hazel le habían traído una muñeca a la que podías llenar de agua para luego estrujarla y que hiciera pis, a pesar de que ella quería una espada como la de su hermano. Ben, entusiasmado por tener el mejor regalo, se dedicó a perseguirla, arrebatándole ramitas de las manos con su espada de plástico. Finalmente, frustrada, Hazel se metió en el cobertizo donde su padre guardaba las herramientas y encontró un viejo machete oxidado. Después golpeó la espalda de Ben con tanta fuerza que la partió. Ben volvió corriendo a casa para buscar pegamento, mientras su hermanita de nueve años ejecutaba una danza triunfal.

Dedicó un rato a golpear un puñado de helechos secos con el machete, fingiendo que se trataba de un horrible monstruo de leyenda, el mismo que acechaba en el corazón del bosque. Entonó en voz baja varios versos de aquella cancioncilla infantil, sintiéndose intrépida.

Al cabo de un rato, se aburrió y se puso a buscar moras, se colgó el machete del cinto y se abrió paso entre las malas hierbas. Whiskey la siguió al principio, pero luego se fue a su aire. Poco después, empezó a ladrar.

Adam Hicks estaba tirado sobre la orilla enfangada del lago Wight, tenía los labios azulados. Dos fosas vacías en el lugar donde deberían estar sus ojos apuntaban al cielo, con una maraña de gusanos en su interior, pálidos como perlas diminutas. Tenía la parte inferior del cuerpo sumergida en el agua. Esa era la parte que había sido devorada. Se entreveían los huesos entre tiras desgarradas de carne que se mecían en el agua como jirones de ropa. Flotaba un olor en el ambiente, como cuando Hazel se había dejado sin querer una hamburguesa cruda en la encimera durante toda la noche.

Whiskey corría de un lado a otro, olfateando el cuerpo, aullando como si creyera que podría despertar a Adam.

—Aléjate de ahí. —Hazel intentó atraerlo, pero apenas pudo proferir un susurro. Sabía que no había pasado tiempo suficiente como para que su hermano hubiera regresado aún. Sabía que el perro y ella estaban solos ahí fuera.

Empezó a temblar de pies a cabeza.

Los padres de Adam se habían mudado a Fairfold el año anterior, por lo que no terminaba de ser un turista, pero tampoco un lugareño. Se encontraba en un peligroso punto intermedio, tentador para los feéricos. Eran criaturas crepusculares, seres del alba y el ocaso, de la superposición entre dos elementos, del no del todo y el casi, de los límites y las sombras.

Mientras contemplaba el agua verdosa, intentando no fijarse en el estropicio sanguinolento de los ojos de Adam, Hazel pensó en todos los caballeros del libro que había leído aquella mañana. Recordó que, supuestamente, ella era como ellos e intentó no vomitar.

Los ladridos de Whiskey se volvieron más frenéticos y estridentes.

Hazel estaba intentando apaciguarlo cuando una garra húmeda la agarró por el tobillo. Pegó un grito y, mientras trataba de alcanzar su machete, golpeó con el pie que tenía libre esa mano férrea y pálida como la piel de un sapo. Una bruja se alzó de entre las aguas pantanosas, con el rostro chupado como una calavera, con una pátina neblinosa en los ojos y una larga cabellera verde que se desplegaba a su alrededor, flotando en la superficie del lago. El roce de sus manos quemaba como el fuego frío.

Hazel consiguió blandir el machete mientras la bruja le pegaba un tirón de la pierna. La niña se estrelló de espaldas contra el suelo. Del cuerpo de Adam emergió un enjambre de moscas que formaron un nubarrón oscuro. Cuando Hazel se sintió arrastrada hacia el agua, advirtió con una satisfacción fugaz y atroz que la bruja estaba sangrando a causa de un corte en la mejilla. Había dado en el blanco.

—Una chiquilla —dijo la bruja—. Un bocado diminuto. Fibrosa de tanto correr. Relájate, pequeño tentempié.

Con los ojos cerrados, Hazel se puso a lanzar estocadas con el machete. La bruja bufó como un gato y trató de agarrar la hoja del cuchillo. El filo se le clavó en los dedos, pero lo sujetó, se lo quitó a Hazel de las manos y lo arrojó en mitad del lago. El machete se sumergió con un chapoteo que le provocó un nudo en el estómago a Hazel.

Whiskey le mordió el brazo a la bruja y gruñó.

—¡No! —gritó la niña—. ¡No! ¡Vete, Whiskey!

El perro se mantuvo en sus trece, zarandeando la cabeza de fin lado a otro. La bruja alzó un brazo verdoso y alargado. Whiskey se elevó junto con él, sus patas traseras se separaron del suelo, con los dientes hincados todavía en su carne, como si estuviera aferrando un hueso. Entonces, la bruja bajó el brazo y lo golpeó contra el suelo, como si no pesara nada, como si fuera insignificante. El perro se quedó inmóvil, tendido en la orilla como un juguete roto.

—No, no, no, no —gimió Hazel. Alargó una mano hacia Whiskey, pero se encontraba tan a su derecha que quedaba fuera de su alcance. Hincó los dedos en el barro, trazando unos surcos sobre la superficie.

Los ecos de una melodía lejana llegaron hasta sus oídos. Era la flauta de pan de su hermano. Ben se la había colgado al cuello con un cordel roñoso la semana anterior, haciéndose llamar bardo, y no se la había quitado desde entonces. «Demasiado tarde. Demasiado tarde».

Hazel intentó reptar hacia el cuerpo de Whiskey, intentó zafarse del gélido agarre de la bruja a puntapiés. A pesar de sus esfuerzos, lo que golpeó fue el lago. Comenzó a salpicar agua mientras forcejeaba.

—Ben —gritó. Su voz se quebró por el pánico—. ¡Ben!

La melodía continuó, ahora sonaba más cerca, tan hermosa como para que los árboles se inclinaran para oírla mejor, pero totalmente inútil. A Hazel se le saltaron las lágrimas, el miedo y la frustración se combinaron para dejar paso al pánico. ¿Por qué no paraba de tocar y la ayudaba? ¿Acaso no la oía? Introdujo los pies en el agua, el cieno formó una capa sobre su piel. Tomó aliento, preparándose para contenerlo todo lo posible. Se preguntó si dolería mucho morir ahogada. Se preguntó si le quedarían fuerzas para luchar.

De repente, la bruja la soltó. Hazel subió a toda prisa por la orilla, sin molestarse en comprobar por qué la había liberado hasta que pasó por encima de un tronco y se apoyó en un olmo, jadeando con fuerza. Ben se encontraba cerca del agua, pálido y asustado, tocando la flauta como si le fuera la vida en ello.

No, comprendió Hazel. La tocaba como si le fuera la vida a ella. La bruja marina observó a Ben, cautivada. Sus ojos de pescado dejaron de parpadear. Movió ligeramente los labios, como si estuviera cantando al son de las notas que interpretaba Ben. Hazel sabía que a los feéricos les entusiasmaba la música, sobre todo una tan hermosa como la que tocaba su hermano, pero no sabía que pudiera causar ese efecto en ellos.

Hazel vio cómo Ben reparaba en el cuerpo de Whiskey, vio cómo su hermano avanzaba un paso con tiento, vio cómo cerraba los ojos sin parar de tocar en ningún momento.

Entonces se fijó en la orilla donde ella misma había caído, en los surcos que había dejado en el barro con sus forcejeos, en el cadáver en descomposición de Adam y el cuerpo inmóvil de su perro a su lado, en el enjambre de moscas que revoloteaban sobre sus cabezas. Y se fijó en algo más: algo que brillaba bajo la luz del sol y que parecía una empuñadura. ¿Un cuchillo? ¿Adam se había traído un arma?

Lentamente, Hazel volvió a descender por la orilla, de regreso hacia la bruja marina.

Ben la miró con los ojos desorbitados, negó con la cabeza en señal de advertencia.

Hazel lo ignoró, se abrió camino entre el lodo para alcanzar el cuchillo, sintiéndose aturdida y furiosa. Agarró la empuñadura y tiró. El lodo profirió un sonido de succión mientras el filo se deslizaba al exterior. Era metálico, estaba ennegrecido como si hubiera estado expuesto al fuego y por debajo era dorado. Era mucho más largo de lo que ella esperaba, más aún que el cuchillo de cocina más grande que había en su casa, con un surco en el medio. Era una espada. Una de verdad, como la que llevaría un caballero adulto.

Hazel estaba aturdida, pero siguió adelante, concentrada en repetirse una y otra vez: «Soy un caballero. Soy un caballero. Soy un caballero». Un caballero más avezado podría haber salvado a Whiskey, pero ella al menos podría vengar su muerte. Tras adentrarse en el agua fangosa, alzó la aparatosa espada como si fuera un bate de béisbol y descargó un golpe, estrellando el filo contra la cabeza del monstruo. El cráneo se partió como un melón podrido.

La criatura se desplomó sobre el agua, muerta.

—Guau —exclamó Ben mientras se acercaba. Soltó la flauta de pan, que volvió a quedar colgando de su cuello, ladeó la cabeza y se agachó para inspeccionar aquel estropicio sanguinolento de hueso y dientes cubiertos de liquen, para examinar los amasijos de cabello que flotaban en el agua. Empujó el cuerpo con la puntera de una de sus zapatillas—. No pensé que llegarías a matarla.

Hazel no supo qué responder. No sabía si a Ben le parecía mal o si sencillamente le sorprendía que hubiera funcionado.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó, señalando hacia la espada.

—Me la he encontrado —respondió Hazel, sorbiéndose la nariz. Las lágrimas seguían brotando de sus ojos, por mucho que intentara contenerlas.

Ben alargó un brazo como si quisiera quitarle el arma. Tal vez estuviera pensando en su espada de He-Man rota y en cómo podría reemplazarla con la que su hermana sostenía ahora. Hazel retrocedió un paso. Ben torció el gesto y actuó como si de todas formas no la quisiera.

—Con tu espada y mi música, podríamos hacer algo. Impedir que ocurran cosas malas. Como en los cuentos.

A pesar de la muerte del perro, a pesar de sus lágrimas, a pesar de todo, Hazel sonrió y se limpió las salpicaduras de sangre de la nariz con la manga de la camiseta.

—¿Tú crees?

Los niños pueden tener un concepto cruel y tajante de la justicia. Los niños pueden matar monstruos y sentirse orgullosos de sí mismos. Incluso una niña que sacaba las arañas a la calle en vez de aplastarlas, una niña que en una ocasión había alimentado a un zorrito diminuto cada dos horas con un cuentagotas, hasta que el equipo de rescate de fauna salvaje había ido a recogerlo…; esa misma niña era capaz de matar y estaba dispuesta a volver a hacerlo. Podía llevarse el cadáver de su perro a casa, enterrarlo y llorar junto a su cuerpo frío y rígido, prometerle cosas mientras excavaba un hoyo profundo en el jardín. Podía mirar a su hermano y creer que eran la unión de un caballero y un bardo que combatían el mal, que quizá algún día lograrían encontrar y combatir incluso al monstruo que habitaba en el corazón del bosque. Una niña pequeña podía encontrar un cadáver, perder a su perro y creer que iba a conseguir que no desapareciera nadie más.

Hazel pensaba que había encontrado esa espada por un motivo.

Para cuando cumplió diez años, Ben y ella habían descubierto dos monstruos más: dos feéricos con las manos manchadas con sangre de turista, dos criaturas deseosas de capturarlos. Ben los atrajo con su música mientras Hazel se acercaba por detrás y los abatía con su espada, que para entonces estaba pulida y afilada, engrasada con aceite mineral y pintada de negro para disimular el dorado radiante.

A veces escuchaban a los feéricos montaraces que los seguían a casa desde el colegio, acechando desde la linde del bosque. Hazel se mantuvo en guardia, pero nunca los molestaron. La moralidad feérica no es como la de los humanos. Ellos castigaban las groserías y las imprudencias, las fanfarronadas y los engaños, a los faroleros y los mentirosos, pero no a los valientes, los pícaros ni los héroes. A esos los adoptaban como propios. Y así, si el rey abedul reparó en esos niños, decidió dejar pasar el tiempo, esperar a ver en qué se convertían.

Aquello dejó vía libre a los dos hermanos para seguir cazando monstruos y soñando con salvar a un príncipe dormido, hasta el día en que la música de Ben flaqueó. Estaban avanzando por el bosque cuando un barghest con el pelaje negro y ojos llameantes se abalanzó sobre ellos desde las sombras. Hazel mantuvo su posición, desenvainó la espada de la funda que había confeccionado, con los ojos muy abiertos y los dientes apretados. Ben comenzó a tocar la flauta, pero, por primera vez, las notas sonaron indecisas y balbuceantes. Sorprendida, Hazel se giró hacia él. Apenas fue un instante, un pequeño movimiento de su cuerpo, un simple vistazo hacia su hermano, pero bastó para que el barghest la alcanzara. Le clavó un colmillo en el brazo y ella apenas pudo hacerle un tajo superficial en el costado antes de que se alejara. Jadeando, sangrando, Hazel intentó mantener el equilibrio, intentó empuñar la espada y prepararse para atacar otra vez.

Cuando la criatura se dio la vuelta, Hazel pensó que Ben tocaría su canción, pero parecía paralizado. Algo no iba bien. Hazel percibió el aliento caliente del barghest, que apestaba a sangre rancia. La criatura deslizó su larga cola por el suelo.

—Ben… —exclamó con voz trémula.

—No puedo —repuso su hermano, embargado por el pánico—. ¡Corre! ¡Corre! No puedo…

Entonces echaron a correr y el barghest les pisó los talones, zigzagueando entre los árboles como un leopardo. Corrieron y corrieron hasta que lograron cobijarse en el hueco de un roble, donde se escondieron, con el corazón acelerado, conteniendo el aliento, atentos al sonido de una cola al deslizarse o al impacto de una pisada contundente. Permanecieron ocultos allí hasta que el sol se situó en la parte baja del cielo. Solo entonces se atrevieron a volver a casa, evaluando las posibilidades de que la criatura los estuviera esperando frente al temor a que los descubriera en el bosque después de oscurecer.

—Tenemos que dejarlo…, al menos hasta que seamos mayores —dijo Ben aquella noche, sentado en las escaleras traseras de su casa, mientras su madre preparaba unas hamburguesas ataviada con unos pantalones cortos y una camiseta vieja del CBGB repleta de agujeros—. Esto es más duro de lo que pensaba. ¿Y si se tuerce algo más? ¿Y si acabas herida? La culpa sería mía.

«Tú empezaste esto», quiso decir Hazel. «Me hiciste creer que seríamos capaces. No puedes echarte atrás ahora». Pero en vez de eso dijo:

—No he sido yo la que ha metido la pata.

Ben negó con la cabeza.

—Ya, bueno, más a mi favor. Porque podría volver a cagarla y condenarnos a los dos. Es probable que lo haga. A lo mejor, si pudiera asistir a esa academia, si pudiera aprender a tener más control sobre la música, puede que entonces…

—No te preocupes por mí —le dijo su hermana, que hincó los dedos de los pies en la tierra mientras mordisqueaba un mechón de su cabello pelirrojo—. Soy un caballero. Mi deber es cuidar de mí misma. Pero no quiero dejarlo.

Ben suspiró. Se puso a tamborilear con los dedos sobre su muslo, un gesto que denotaba su nerviosismo.

—En ese caso, haremos un descanso. Durante una temporada. Hasta que mejore con la música. Necesito pulirla.

Hazel asintió. Si eso era lo que necesitaba su hermano para que ella pudiera seguir siendo un caballero, para que pudieran continuar con su gesta, para que pudieran salvar a todo el mundo, para que pudieran ser como los personajes de un cuento, entonces juró que hallaría un modo de proporcionárselo.

Y así fue.

Capítulo 6

Durante esas tardes emocionantes e interminables en las que los dos hermanos deambulaban por el campo, exponiéndose a gestas imaginarias y peligros reales por igual, Ben contaba historias acerca de cómo iban a despertar al príncipe. Le dijo a Hazel que a lo mejor podría despertarlo besando el cristal de su ataúd. No era una idea original. Si alguien limpiara el polvo de ese féretro, seguramente encontraría miles y miles de marcas de labios, varias generaciones de bocas presionadas con suavidad sobre el lugar donde dormía el chico de los cuernos. Pero ellos no lo sabían en aquel entonces. En los cuentos, Hazel despertaba al príncipe con un beso y él le decía que solo podría ser libre si su verdadero amor superaba tres pruebas. Unas pruebas que a menudo incluían cosas como avistar un tipo de pájaro concreto, recoger todas las moras de la zona y luego comérselas, o saltar siete veces sobre el arroyo sin mojarse.

Hazel nunca terminaba ninguna de las pruebas que se inventaba Ben. Siempre se dejaba una última mora en una zarza o se mojaba el pie a propósito, aunque eso nunca lo admitiría delante de su hermano. Ella sabía que no eran pruebas mágicas de verdad. Pero cada vez que estaba a punto de completar una, le fallaban los nervios.

A veces, Ben le contaba historias en las que era él quien liberaba al príncipe con tres palabras mágicas, unas palabras que jamás pronunció en voz alta delante de su hermana. Y en esos cuentos, el príncipe siempre era malvado. Ben tenía que detenerlo antes de que destruyera Fairfold. Y lo conseguía gracias al poder del amor. Porque, a pesar de su crueldad, cuando el príncipe veía lo mucho que lo quería Ben, les perdonaba la vida a todos los habitantes del pueblo.

En aquella época, a Hazel no le resultaba extraño tener el mismo novio imaginario que su hermano.

Estaban enamorados de él porque era un príncipe, un feérico, un ser mágico, y se suponía que había que amar a los príncipes, los feéricos y los seres mágicos. Lo querían del mismo modo que a Bestia la primera vez que bailaba con Bella por el salón de baile, ataviada con ese vestido amarillo. Lo querían como al Undécimo Doctor con su pajarita y su peinado ondulado, y al Décimo Doctor con su risa demente. Lo querían como a los cantantes de los grupos de música y a los actores de las películas, lo querían de tal modo que ese amor compartido los unió como hermanos.

No era una persona real. No podía corresponderles con ese amor. Nunca tendría que elegir entre ellos.

Pero ahora estaba despierto. Eso lo cambiaba todo.

Ben y Hazel eran conscientes de esa realidad mientras atravesaban las puertas del instituto y se dirigían al coche.

Una vocecilla resonaba en la mente de Hazel, una voz que le susurraba que no podía ser una coincidencia que ella se hubiera despertado con los pies llenos de barro justo después de que algo hubiera despertado al príncipe. Guardó en secreto esa esperanza furtiva, con cuidado de pensar en ello solo a intervalos fugaces, tal y como se hace al contemplar algo tan valioso que resulta abrumador.

—¡Esperad! —exclamó alguien por detrás de ellos.

Hazel se dio la vuelta. Jack estaba corriendo escaleras abajo. La lluvia le salpicaba la camiseta, cubriendo el tejido de puntitos oscuros. Se había dejado la cazadora dentro.

Juntos, doblaron la esquina del edificio y se escondieron bajo de una marquesina para que los profesores no pudieran verlos, pero donde estarían a resguardo y podrían hablar. Conocían ese lugar porque era el sitio donde los conserjes se juntaban para fumar, y si no te chivabas de ellos, hacían la vista gorda con cualquier trastada que te trajeras entre manos. Hazel jamás habría imaginado que un chico tan formal como Jack conocería aquel sitio, pero era obvio que se equivocaba.

—Vamos a ir a buscarlo. —Ben sonrió. Lo dijo como si estuvieran a punto de embarcarse en un juego, en uno muy divertido.

—No lo hagáis. —Jack suspiró y miró hacia el campo de fútbol. Al parecer, estaba meditando lo que iba a decir—. No sé qué visión tendréis de él…, pero no es como vosotros os imagináis. —Entonces hizo acopio de determinación para añadir lo siguiente—: No podéis fiaros de él. No es humano.

Se quedaron en silencio durante un buen rato. Ben enarcó las cejas. Jack puso una mueca.

—Vale, sí, ya lo sé. Es irónico que yo diga eso, puesto que yo tampoco lo soy.

—Entonces, acompáñanos —dijo Hazel, ofreciéndole su paraguas—. Comparte con nosotros tus valiosos conocimientos inhumanos.

Jack negó con la cabeza mientras sonreía un poco.

—Mi madre me despellejará vivo si me pierdo el examen de ciencias. Ya sabéis cómo es. ¿No podéis esperar hasta después de clase?

Además de los juegos obligatorios en familia los domingos, su madre era la clase de persona que guardaba el almuerzo en cajas de bento abarrotadas, que sabía exactamente qué tal les iba a sus hijos en cada asignatura, que supervisaba el tiempo que pasaban delante del televisor para asegurarse de que hacían los deberes. Si de ella dependiera, Carter y Jack asistirían a universidades de la Ivy League, a ser posible lo bastante cerca de Fairfold como para poder ir allí en coche y hacerles la colada los fines de semana. Nada debía interponerse en la consecución de ese objetivo.

Si Jack se saltaba las clases, se quedaría castigado hasta que a su madre se le antojara.

—Este es el acontecimiento más importante que ha sucedido jamás en la zona. —Ben puso los ojos en blanco—. ¿A quién le importa ese examen? Harás un millón de exámenes más en tu vida.

Jack inclinó la cabeza hacia delante, un gesto que acentuó la curvatura de sus pómulos y el tono plateado de sus ojos. Cuando respondió, su voz adoptó una cadencia y una sonoridad inusuales en él:

—Tengo prohibido contaros muchas cosas, pues estoy sometido a promesas y restricciones. Os advertiré tres veces, pero no me está permitido hacer nada más, así que escuchadme bien. Algo aún más peligroso que vuestro príncipe acecha bajo su sombra. No vayáis a su encuentro.

—¿Jack? —Hazel se apartó de él, desconcertada.

Aunque había estado a punto de morir a manos de criaturas como la bruja marina y el barghest, había algo en esos feéricos elegantes y aficionados a los acertijos que la aterrorizaba todavía más. En ese momento, Jack hablaba como si fuera uno de ellos, no era el mismo de siempre.

—¿Qué significa que no se te permite? ¿Por qué hablas de ese modo?

—El rey abedul está buscando al chico de los cuernos. Está buscando a quienquiera que haya roto la maldición. Y no está solo. Si ayudáis a ese chico, os expondréis a su ira. Ningún príncipe es tan valioso como para pagar un precio tan alto.

Hazel pensó en sus manos, en las esquirlas, en lo insólito de aquella noche borrada de su memoria y de sus piernas manchadas de barro.

—Un momento, ¿estás diciendo que los feéricos del bosque están intentando matarlo? —preguntó Ben—. Entonces, ¿conocías algún secreto sobre él desde el principio y nunca te has molestado en contárnoslo?

—Os estoy contando lo que puedo —replicó Jack—. Puede que vuestro príncipe esté en peligro, pero él también es peligroso. Dejadlo correr.

—Pero ¿por qué? ¿Qué hizo el príncipe? —inquirió Hazel.

Jack negó con la cabeza.

—Esa ha sido la tercera advertencia, ya no puedo decir más.

Hazel se giró hacia su hermano.

—A lo mejor…

Ben parecía frustrado, pero no perplejo. Ese Jack nuevo y extraño no resultaba tan nuevo ni extraño para él.

—Te agradezco que nos cuentes esto, Jack. Tendremos todo el cuidado posible. Pero quiero intentar localizarlo. Quiero ayudar.

—No esperaba menos. —Jack sonrió y volvió a ser el de siempre, al menos por fuera. Pero esa sonrisa tan familiar le produjo un escalofrío a Hazel. Siempre lo había considerado un buen chico, nacido en una familia de bien, educado, un chico que a veces hacía algún comentario sarcástico y al que le encantaban las biografías de famosetes de segunda, pero que seguramente acabaría siendo abogado como su madre o médico como su padre. Siempre había pensado que el hecho de ser un niño cambiado al nacer le concedía una rareza innata, eso desde luego, pero en un pueblo repleto de cosas extrañas, aquello no llamaba tanto la atención. Sin embargo, allí plantada bajo la lluvia, observándolo, esa sensación de extrañeza se incrementó de repente—. Está bien —prosiguió Jack—. Intentad que no os mate ningún duendecillo apuesto y paranoico que crea estar participando en un poema épico. Yo intentaré no catear Física.

—¿Cómo es posible que…? ¿Por qué has dicho todo eso? —le preguntó Hazel—. ¿Cómo es posible que sepas esas cosas?

—¿Tú que crees? —repuso Jack en voz baja.

Dicho eso, dio media vuelta y se encaminó hacia la entrada principal bajo la lluvia mientras la campana resonaba a lo lejos. Hazel observó cómo se le marcaban los músculos por debajo de su camiseta mojada.

Sopesó sus palabras para tratar de entender…

«Oh». Para tratar de entender cómo podía saber esas cosas «que solo podrían haberle contado sus parientes del bosque». Observó a Jack entrando en el instituto mientras se preguntaba cómo podía conocerlo desde hacía tanto tiempo y no haberlo deducido antes. Hazel pensaba que Jack estaba satisfecho con su vida humana. Pensaba que solo tenía esa vida.

—En marcha —dijo Ben, que se encaminó hacia el coche—. Antes de que alguien nos pille haciendo pellas.

Hazel se montó en el asiento del copiloto, cerró el paraguas y lo dejó en la parte trasera. Jack la había puesto nerviosa, pero más que el peligro sobre el que los había alertado, ella temía la posibilidad de que no consiguieran encontrar ningún rastro del chico de los cuernos. Temía que se convirtiera en uno de esos misterios que nunca llegaban a resolverse, uno de esos que se convertían en un rumor que corría entre los habitantes de Fairfold sin que nadie terminara de creérselo. «¿Recordáis cuando había un jovencito hermoso e inhumano dormido en un ataúd de cristal?», se preguntarían unos a otros, y asentirían con la cabeza al recordarlo. «¿Qué fue de él?». Las historias de ese tipo eran como fuegos fatuos que relucían en las partes más oscuras y recónditas de los bosques, alejando cada vez más a los viajeros de la seguridad, hacia una meta que no dejaba de moverse.

Hazel había presenciado muchas veces la peor cara de los feéricos, pero seguía fascinada por las historias sobre la belleza y los prodigios de esas criaturas. Les había dado caza y las había temido, pero, al igual que el resto de Fairfold, también las amaba.

—¿Jack te había hablado de ese modo alguna vez? —preguntó mientras Ben salía con el coche del aparcamiento con los limpiaparabrisas accionados, que desplegaban oleadas de agua sobre el parabrisas. El cielo tenía una tonalidad gris, gloriosa y radiante, tan uniforme que no se distinguía dónde terminaba una nube y empezaba otra.

—No exactamente —respondió él, mirándola de reojo.

—Ha sido algo raruno. —No se le ocurrió otra forma de describirlo. Seguía desconcertada por lo que acababa de ocurrir. Jack se había quitado la máscara (a propósito, por lo visto), y Hazel se sentía una idiota por no haberse dado cuenta antes de que llevaba puesta una máscara—. Entonces, ¿Jack se comunica con ellos?

—¿Con su otra familia, quieres decir? —Ben se encogió de hombros—. Sí.

Hazel no quería admitir lo disgustada que se sentía. Si Jack estaba guardando secretos, estaba en su derecho de hacerlo. Y supuso que Ben también estaba en el deber de salvaguardar los secretos de su amigo.

—En fin, si vamos a buscar al príncipe contraviniendo los consejos de Jack, ¿por dónde empezamos?

Ben negó con la cabeza y luego sonrió.

—No tengo ni la menor idea. ¿Dónde se busca a alguien que ni siquiera debería existir?

Hazel sopesó esa pregunta, mordiéndose el labio.

—Me extrañaría que hubiera ido al pueblo. Con tantos coches y luces.

—Al parecer, si regresa con su propia gente, puede darse por muerto.

Ben suspiró y se encorvó sobre el volante, sopesando quizá lo mismo que su hermana había pensado antes, experimentando el mismo temor a que aquello fuera en vano, a estar participando en un juego infantil para el que ya se habían hecho demasiado mayores. O quizá estuviera pensando que la magia le había traicionado en otras ocasiones y que todo apuntaba a que volvería a hacerlo.

Hazel estuvo tentada una vez más de confesarle que se había despertado con los pies manchados de barro y esquirlas de cristal en las manos, pero en ese momento habría parecido una fanfarronada. Y para poder explicar por qué no lo era, tendría que revelar demasiadas cosas.

En general, a su familia no se le daba muy bien hablar de las cosas importantes. Y de todos ellos, Hazel era la que tenía más dificultades. Cuando lo intentaba, sentía como si todas las cadenas de sus cofres y cajas fuertes imaginarios empezaran a traquetear. Si comenzaba a abrir la boca para decir algo, no sabía si sería capaz de parar.

—Fueron sus propios congéneres quienes lo maldijeron. Él sabe que no debe regresar a Faerie —dijo mientras observaba el vaivén de los limpiaparabrisas.

Un fervor reconocible prendió en su interior: la caza, la planificación, el descubrimiento de una guarida feérica y la persecución de un monstruo. Hazel pensaba que había renunciado a sus sueños de ser caballero años atrás, pero era posible que no los hubiera aparcado de un modo tan definitivo como suponía.

—Vale. —Ben se encogió de hombros—. Pero entonces, ¿dónde?

Hazel cerró los ojos y trató de ponerse en el lugar del chico de los cuernos, recién despertado de un largo sueño, sin recordar al principio dónde estaba. Le entraría el pánico, aporrearía el interior del ataúd de cristal. Sentiría una oleada de alivio al comprobar que faltaba algún pedazo afilado del féretro, que el cristal estaba hecho trizas. Contemplaría la oscuridad del bosque con los recuerdos previos a la maldición retumbando en su cabeza. Pero después de eso…

—Yo querría comer —dijo—. Estaría muerta de hambre por llevar décadas sin probar bocado. Querría comida, aunque no la necesitara.

—Él no es como nosotros.

—Pero Jack sí —repuso Hazel, confiando en que eso fuera cierto—. Y él es como Jack.

Ben profirió un largo suspiro.

—Vale, está bien. Pero no creo que acuda al McAuto del McDonald’s. No tiene dinero. ¿Tú qué comerías?

—Yo iría a buscar castañas. —Hacía años, Hazel se había comprado un libro sobre plantas comestibles durante la liquidación de ejemplares a cinco centavos que habían hecho en la librería para librarse de todos aquellos libros superantiguos o que estaban hechos polvo o pegajosos por alguna extraña razón. Gracias a ese libro, su hermano y ella habían logrado no envenenarse mientras recolectaban hojas de diente de león, ajetes y otras plantas comestibles—. Pero tendría que asarlas. También podría alimentarse de los huevos de algún ave, aunque no serán fáciles de encontrar en esta época del año.

Ben asintió, sumido en sus pensamientos. Condujo hacia la zona del bosque donde hasta entonces dormía el chico de los cuernos.

—O podría ir a buscar un avellano. Ya sabes, tu tocayo, porque Hazel significa «avellana» en inglés.

Hazel soltó una risotada, pero había un lugar donde ella había recolectado avellanas antes de que los gusanos se las comieran. Recordaba haberlas depositado sobre una roca para que se secaran al sol.

—Tengo una idea.

Aparcaron junto al lago Wight y siguieron a pie. Había un avellano cerca de los restos de un viejo edificio de piedra, ahora cubierto de enredaderas. Se encontraba a unos trescientos metros hacia el interior del bosque, a tres kilómetros del ataúd de cristal, y era un lugar tan perfecto para esconderse que Hazel sintió un cosquilleo en la piel ante la posibilidad de haber acertado.

Seguía lloviendo a mares, aunque el manto de hojas amortiguaba la peor parte del aguacero. Hazel se alegró de llevar las botas de agua mientras avanzaba a través del musgo y el barro. Los dos hermanos pasaron por encima de troncos caídos y resecos, se abrieron camino entre ramas y zarzas que se les enganchaban en la ropa. Pasaron a través de ligustros y cambrones; dejaron atrás lirios frondosos y marañas de plantas trepadoras, cuyas amplias hojas recogían el agua de la lluvia; pasaron junto a una stapelia, la flor de la carroña, que tenía forma de Sputnik mecido por el viento; pasaron junto a glicinias y bergamotas; junto a balsaminas, algodoncillos y persicarias; junto a una profusión de julianas, culantrillos y hierbas de la moneda. Se sirvió del paraguas tanto para apartar ramas como para mantenerse seca.

Entonces divisaron el edificio de piedra, cubierto de hiedra. El tejado llevaba años hundido y, aunque unos goznes oxidados sujetaban un tablón desgastado por la intemperie en un extremo del marco, el resto de la puerta había desaparecido. Ben se adelantó corriendo y, al mismo tiempo, Hazel redujo el paso.

Se acercó una mano a la cadera por acto reflejo. Ben se quedó mirándola, frunciendo el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

Hazel se encogió de hombros. Estaba intentando alcanzar algo —¿su cinturón?, ¿su bolsillo?—, pero allí no había nada.

—¿Estás buscando tu arma? —preguntó Ben, que se rio y siguió avanzando.

Hazel no sabía qué la había instado a detenerse, como tampoco sabía qué era lo que estaba buscando. Pero pensó en la advertencia de Jack, en esa leche cortada vertiéndose sobre el cuenco, en esa nota en el bolsillo de la cazadora de Ben y en el recuerdo de salir a cazar feéricos. Con todo eso en mente, cerró el paraguas con cuidado.

Ben se agachó para cruzar el umbral y volvió a salir a toda prisa un minuto después, con una sonrisa radiante en el rostro.

—Tenías razón. ¡Creo que tenías razón!

Hazel siguió a su hermano al interior de la casa. Ya había estado con Ben en ese edificio de piedra, muchos años antes, cuando jugaban a ser brujas y magos recién salidos de Hogwarts, simulando calentar calderos repletos de malas hierbas con un cubo y un poco de agua. La lluvia se filtraba entre los restos del tejado. Había una mesa desvencijada, descolorida y roída por las termitas pegada a uno de los muros de piedra.

Encima de ella encontraron las pieles de tres caquis, abiertos en canal y rebañados a conciencia; su olor, especiado y embriagador, flotaba en el ambiente. Cerca de allí había un puñado de hierbas machacadas, de las cuales Hazel solo reconoció la menta. Había varias bayas diminutas y unas cuantas chantarelas desperdigadas sobre la superficie de madera, como si fueran las cuentas de un collar.

Y al lado de todo eso había un puñal con mango de hueso y la hoja retorcida, confeccionado con algún metal dorado. Hazel se acordó de la espada que había encontrado cuando era pequeña.

—Mierda —dijo mientras alargaba una mano hacia la daga, pero se detuvo antes de que sus dedos la rozaran.

Miró a Ben. Estaba sonriendo con una mezcla de asombro y desconcierto.

—Ha estado aquí —dijo ella.

—Y alguna vez tendrá que volver, ¿no? —repuso Ben—. Si esperamos, lo atraparemos cuando llegue.

Hazel asintió, entusiasmada. Encontró un hueco libre junto a los restos de la chimenea y se sentó allí mientras Ben se apoyaba en una pared. Al cabo de un rato, el frío de la piedra le dejó el culo entumecido. Contempló el agua que se filtraba hasta formar un charco creciente cerca del hueco de una ventana y trató de templar los nervios.

—¿Has oído decir que, una vez que has probado la comida feérica, ya no te satisface ninguna otra? —preguntó de repente Ben.

—Claro —respondió Hazel, pensando en la pila de bayas que había encima de la mesa.

—Me pregunto si pasará lo mismo con Fairfold. Me pregunto si podría ser feliz en otra parte. O si lo serías tú. Me pregunto si quizá no estamos hechos para otros lugares.

El corazón de Hazel pegó un respingo. Ben nunca hablaba de la universidad, no había recibido ningún folleto por correo. No tenía ni idea de a dónde se iría su hermano cuando se graduara al año siguiente.

—Si te marchas y no te gusta, siempre puedes regresar —dijo Hazel—. Como hicieron mamá y papá.

Ben torció el gesto.

—Preferiría no acabar igual que nuestros padres. Todavía cuento con conocer a alguien con una vida increíble para poder unirme a ella.

Hazel recordó aquel efecto óptico que había hecho parecer que podía ver a través de Ben la noche que había regresado de su última cita. Se preguntó si habría sido más real de lo que imaginaba.

—La ciudad se parece mucho al bosque de Fairfold, que es denso y oscuro, como el de un cuento de hadas, ¿verdad? —prosiguió Ben—. En las películas, la ciudad es el lugar donde suceden todas las historias. Es el lugar al que acude la gente para transformarse. La gente va allí para empezar de cero. Supongo que en la ciudad podré ser quien yo quiera. Puede que incluso una persona normal.

Hazel pensó en la opinión que tenían sus padres sobre la normalidad. Y sopesó que Ben le estuviera contando eso mientras estaban en mitad del bosque, buscando a un príncipe duende perdido. Si aspiraba a ser normal, iba a tener que esforzarse mucho más.

Fuera, el viento azotaba los árboles. Hazel oyó el eco lejano de una melodía.

—¿Has oído eso? —preguntó.

Ben se asomó en la dirección hacia la que estaba mirando su hermana.

—Mañana habrá luna llena.

Todo aquel que se hubiera criado en Fairfold sabía que había que mantenerse alejado del bosque en las noches de luna llena. Y, por si acaso, también en las noches previas y posteriores. Era entonces cuando el rey abedul celebraba sus festejos, y cada nixe, ninfa y sílfide, cada duende, bruja marina, puka y espíritu arbóreo acudía desde rincones próximos o lejanos para danzar en círculos y celebrar un festín hasta el amanecer.

A no ser que el rey abedul estuviera demasiado ocupado persiguiendo al chico de los cuernos como para celebrar una fiesta. Puede que no se tratara del ruido de unos juerguistas, sino de los ecos de unos cazadores.

Permanecieron sentados durante dos horas bajo la llovizna, esperando. Finalmente, el eco de la música se desvaneció.

Ben bostezó, después se deslizó los dedos por el cabello rojizo y humedecido. Sus pecas resaltaban sobre su piel fría y pálida.

—No creo que vaya a volver. ¿Qué hacemos ahora?

—Podríamos dejarle algo —respondió Hazel tras meditarlo un instante—. Podríamos conseguirle comida y, no sé, algo de ropa. Demostrarle que somos de fiar.

Ben soltó una risotada.

—Es una opción. Aunque no sé si yo preferiría un chándal a un jubón bordado, por más que lo hubiera llevado puesto una eternidad. Pero cualquier cosa que podamos hacer para aplacar su nerviosismo será bien recibida. Para demostrarle que somos unos raritos amigables, pero no peligrosos.

—¿Crees que estará asustado? —Hazel se incorporó y se encaminó hacia la entrada. Giró la cabeza para mirar a su hermano, que seguía apoyado en la áspera pared de piedra, donde el musgo se aferraba a la superficie como si fuera una sombra.

—Yo lo estaría —respondió Ben.

Hazel lo miró con una ceja enarcada.

—Pensaba que él no era como nosotros.

Su hermano negó con la cabeza, después sonrió.

—Vamos a buscar esas cosas.

Hazel arrancó una hoja de su cuaderno de rayas y escribió una nota con un bolígrafo:

Hola, somos Hazel y Ben. Volveremos pronto para traerte comida y otras cosas. Si quieres, puedes quedártelas. No te pedimos nada a cambio. Nos alegramos de que por fin te hayas despertado.

Guardaron silencio durante el camino de vuelta, y Hazel fue haciendo una lista mental de lo que tenían que preparar: tres sándwiches de queso cheddar con mostaza y salsa de pepinillos, envueltos en papel de aluminio; una lata de Coca-Cola; un termo grande de café, con un montón de leche y azúcar, y dos barritas de kale con pasas y muesli. Le sonaba que había un saco de dormir viejo al fondo del desván; si no estaba demasiado mohoso y roído por las polillas, el príncipe también podría utilizarlo. Ben podría darle algo de ropa, y su padre tenía un par de viejas botas militares que no echaría en falta.

Era una ofrenda bastante humilde para un príncipe de Faerie perdido, pero ¿qué más podían hacer?

Ben detuvo el Volkswagen en el camino de acceso a su casa. Eran las tres y media pasadas y Jack estaba sentado en la escalera de la entrada. Alzó una mano para saludar. Había dejado de llover, pero el césped seguía cubierto por gotas de agua centelleantes.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Ben, bajando la ventanilla—. ¿No tenías prohibido ayudarnos?

—No he venido a ayudar, sino a alertaros —repuso Jack con un destello plateado en los ojos, que relucían en contraste con su piel oscura y su cabello azabache—. Podría haber venido en un día normal, así que he decidido fingir que este día lo es.

Hazel se bajó del coche.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó Jack con la esperanza visible de que le dijeran que no.

—Es posible. —Ben se encogió de hombros.

—Solo quería que lo entendierais. —Jack miró de reojo a Hazel para dejar claro que se estaba refiriendo a los dos—. Su despertar no ha sido un accidente. Y pase lo que pase después, tampoco lo será.

—Si tú lo dices —repuso Ben, que echó a andar hacia su casa—. Tomamos nota, ¿vale? De este asunto no saldrá nada bueno. —Al pasar, cerró la puerta mosquitera de un portazo.

—¿Qué mosca le ha picado? —preguntó Jack.

—Está enamorado —respondió Hazel con una sonrisa forzada, porque a ella también le sorprendía la frialdad con la que había recibido Ben esas advertencias.

—Como todos —repuso Jack en voz baja, como si estuviera hablando solo—. El pueblo entero está enamorado.

Hazel suspiró.

—Vente. Ayúdame a preparar unos sándwiches. Prepararé también uno para ti.

Así lo hizo. Jack cortó cheddar y ella untó mostaza mientras Ben rebuscaba entre su ropa algunas prendas que pudieran servirle al chico de los cuernos. Sacó una sudadera gris, unos vaqueros y dos pares de calzoncillos bóxer negros. Sostuvo en alto cada prenda para inspeccionarla. Hazel encontró las botas y el saco de dormir en el desván y lo sacudió todo en el jardín, por si tenían arañas. Prepararon café y vertieron un poco en un termo grande para el chico de los cuernos, mezclado con leche y azúcar, y luego llenaron los termos más pequeños para ellos. Ben encontró una cesta donde meterlo todo, junto con las barritas de kale, pasas y muesli para el desayuno, el refresco, un paquete de cerillas que Jack envolvió en plástico y una bolsa de pretzels.

Cuando los tres llegaron a la cabaña de piedra, el puñal dorado ya no estaba encima de la mesa. El chico de los cuernos había regresado y se había vuelto a ir.

Y se había llevado la nota.

Capítulo 7

«Dotado», llamaban a Ben desde que aquella feérica le había tocado la frente y una mancha de color burdeos había aparecido en su sien, momento a partir del cual fue capaz de oír la música de los feéricos e interpretarla también. «Dotado», decían cuando componía canciones en un ukelele infantil que ningún adulto era capaz de replicar. «Dotado», cuando tocó con un xilófono una melodía que hizo llorar a su niñera. «Dotado», le decía su hermana, cuando hechizaba feéricos en el bosque y le salvaba la vida. (Y la condenaba también, quizá).

Pero a él le asustaba su talento. No podía controlarlo.

Los padres como los suyos eran bastante perezosos y olvidadizos en lo que se refería a cuestiones como pagar las facturas a tiempo, hacer la compra o renovar las licencias, pero no en lo relativo al arte. Puede que no supieran preparar cenas que consistieran en algo más que cereales y huevos duros, que no se acordaran de firmar las autorizaciones para las excursiones ni se molestaran en establecer horarios para irse a la cama, pero sí sabían qué hacer con un prodigio de la música. Movieron sus hilos y, para cuando Ben tenía doce años y Hazel once, obtuvieron una recomendación para una academia especial donde Ben podría «alcanzar su potencial». Durante la audición, tocó el piano de tal manera que el comité de admisión al completo se quedó absorto y fascinado durante media hora. Fue una experiencia aterradora, tal y como le contó a Hazel más tarde, como tocar ante una sala llena de muertos. Cuando terminó, los miembros del comité volvieron en sí y le dijeron que su actuación había sido maravillosa. Ben se sintió fatal.

Y se sintió aún peor cuando sus padres le dijeron que no podían permitirse enviarlo allí. Ben quería asistir a esa escuela más que nada en el mundo, porque por más extraña que hubiera sido su audición, sabía que estudiar música era la única oportunidad que tenía de controlar su poder.

Cuando recibió la beca meses más tarde, cuando ya estaba convencido de que se habían olvidado de él, se sintió como si le hubiera tocado la lotería. Salieron todos juntos a tomar un helado para celebrarlo y Ben se comió la mitad del de Hazel, además del suyo.

Estaba entusiasmado, y no solo por asistir a una escuela fantástica para aprender música. Se alegraba de que fueran a mudarse. Temía que algo pudiera hacerle daño a Hazel —daño de verdad, del que resultara imposible recuperarse—, y que además fuera por su culpa. Aún recordaba lo invulnerable que se había sentido al percatarse de que su música había inmovilizado a la bruja marina, lo asombrado que se había quedado ante la visión de su hermana con aquella espada. Ben pensaba que habían nacido para ser héroes. Pero salir a cazar feéricos era aterrador. Y aunque Ben podía inventarse excusas para dejarlo durante una temporada, solo era cuestión de tiempo que Hazel se hartase de él y saliera a cazar por su cuenta.

Su padre alquiló la casa de Fairfold y se buscaron un piso barato en Filadelfia, donde solo cabía una fracción de sus cosas. A Hazel no le gustaba nada que estuviera relacionado con ese piso. No le gustaba oír a los vecinos a través de las paredes. No le gustaba sentirse cansada a todas horas, aunque su madre le dijera que era algo propio de la adolescencia y que le pasaba a todo el mundo. No le gustaban los ruidos de la ciudad, ni el olor a tubo de escape y basura podrida al otro lado de las ventanas. No le gustaba el colegio al que asistía, donde sus nuevos amigos se burlaban de ella cuando hablaba de los feéricos. No le gustaba que no le permitieran ir por ahí sola. Y, por encima de todo, no le gustaba dejar de ser un caballero.

Cuando había hecho aquel trato, pensaba que solo se mudaría Ben, no que ella tendría que acompañarlo. No pensaba que lo acompañaría la familia entera.

—Piensa en toda la comida que podemos pedir a casa —dijo su madre, que sin duda se acordaba de sus restaurantes favoritos de la época en la que había estudiado en la academia de arte—. Podemos pedir cuencos de pho una noche, tacos a la siguiente y doro wat con injera a la otra.

Hazel puso una mueca.

—No quiero comer ninguna de esas cosas. No sé ni lo que son.

—Entonces, piensa en tu hermano —le dijo su padre, sin emplear un tono de reproche, mientras le alborotaba el pelo con cariño, como si considerase que su reacción era adorable y pueril—. ¿No querrías que él te apoyara si estuvieras cumpliendo tu sueño?

—Mi sueño es volver a casa —replicó Hazel, cruzándose de brazos.

—Lo que pasa es que aún no has descubierto aquello que se te da bien —repuso su madre, sonriendo. Y con eso zanjó la conversación.

Hazel sabía qué era lo que se le daba bien, lo que no sabía era cómo explicarlo. «Eso no es verdad», quiso decir. «Se me da bien matar monstruos». Pero su madre no tenía por qué saber eso, así que sería absurdo decirlo. Su madre se asustaría o se horrorizaría. Miraría con lupa a dónde iba y lo que hacía. Además, era un secreto agradable. Le gustaba pensar en ello casi tanto como sentir el peso de su espada en la mano.

Y si en el fondo deseaba que sus padres fueran la clase de personas capaces de protegerla de la necesidad de matar monstruos por su cuenta, ya sabía, a sus once años, que era un pensamiento poco realista. No era que sus padres no la quisieran; lo que ocurría era que se olvidaban a menudo de las cosas, y a veces esas cosas eran importantes.

Así pues, durante dos años, Ben aprendió a tocar distintos instrumentos (incluida la tuba y unas copas de vino) en esa escuela tan sofisticada, mientras que Hazel aprendió una nueva habilidad: la de ligar como si no hubiera un mañana.

No era la primera de su clase, pero tampoco la última. Quizá se le habría dado bien algún deporte, pero nunca se molestó en intentarlo. En vez de eso, después del colegio, se apuntó a clases de defensa personal en el YMCA y practicó técnicas de esgrima que aprendió viendo vídeos de YouTube. Pero, a los doce años, Hazel descubrió algo que se le daba sorprendentemente mejor que a los demás: poner colorados a los chicos.

Los observaba y sonreía si la sorprendían mirando.

Se enroscaba un rizo pelirrojo en el dedo y se mordía el labio.

Se subía las tetas con el brazo, con el pupitre o con uno de los nuevos sujetadores de aro que su madre le había comprado tras mucha insistencia por su parte: todos eran de seda y de colores llamativos.

Le contaba a la gente que le iba mal en todas las asignaturas; un par de veces lo hizo porque era cierto y luego empezó a hacerlo de manera crónica cuando no lo era.

Coquetear no significaba nada para ella. No había ningún plan, ninguna meta. Solo era un pequeño subidón de autoestima, una forma de hacerse ver en un lugar donde resultaba fácil caer en la invisibilidad. Nunca tuvo intención de hacerle daño a nadie. Ni siquiera sabía que pudiera hacerlo. Tenía doce años, se aburría y en el fondo no sabía lo que estaba haciendo.

Mientras ella coqueteaba, Ben comenzó a enamorarse por primera vez de un chico llamado Kerem Asían. Quedaban todos los días después de clase para hablar de los deberes y darse besos furtivos cuando pensaban que nadie los veía. A veces, Ben interpretaba fragmentos de una canción que estaba practicando, algo que jamás había hecho con nadie más, aparte de su hermana. Hazel aún se acordaba de cuando había visto a Ben trazar el nombre de aquel chico sobre su brazo en el agua. «Asían», como el león de Namia. Y lo cierto era que Kerem se parecía un poco a un león, con los ojos de color castaño dorado y el pelo negro y enmarañado.

Hazel y Ben pasaron de hacerlo todo juntos a no tener casi nada en común. Iban a escuelas distintas, tenían amigos distintos, historias distintas, todo era diferente. Hazel se sentía desdichada y Ben nunca se había sentido tan feliz.

Pero entonces la familia de Kerem se enteró de la relación y sus padres llamaron a casa para mantener una conversación incómoda y desagradable con el padre de los chicos, que les colgó el teléfono. Ben rompió a llorar sobre la mesa de la cocina, con la cabeza hundida entre sus brazos, por más que su padre lo abrazara y le dijera que todo saldría bien.

—No saldrá bien —susurró Ben, que insistió en que jamás volvería a sonreír. Insistió en que se le había roto el corazón para siempre.

Al día siguiente, durante el almuerzo, Ben le escribió un mensaje a Hazel para contarle que Kerem lo había estado evitando y que hablaba mal de él delante de sus amigos comunes. Cuando terminó sus clases, Hazel decidió acercarse a la academia de su hermano, en vez de volver directa a casa. Sabía que su última clase era un largo ensayo individual con la flauta. Después de eso, podrían ir a por un helado a ese local donde lo servían con un chorrito de café expreso encima. Puede que sirviera para animar a Ben.

Nadie le impidió entrar; pasó junto al guardia de seguridad y enfiló por el pasillo hasta el banco situado junto a la sala de música. Una vez sentada allí, le sorprendió ver a Kerem Asían, el chico de los ojos de león y el nombre de león, que se estaba acercando por el pasillo.

—Hola, hermana pequeña —la saludó—. Hoy estás muy guapa.

Hazel sonrió. Fue un acto reflejo, en parte como reacción a ese cumplido y en parte porque estaba acostumbrada a hacerlo. A esas alturas, le había sonreído a Kerem un millar de veces.

—Ya sabes que siempre me has caído bien. Cada vez que iba a vuestra casa, preguntaba si querías salir con nosotros, pero Ben decía que estabas ocupada. Decía que tenías novio.

Pareció como si Kerem estuviera ligando con ella, pero había algo en su rostro demasiado parecido al miedo como para que sus palabras resultaran convincentes.

—Eso no es cierto —repuso Hazel. Los había visto a los dos, juntando las cabezas mientras susurraban y reían, ajenos al resto del mundo.

—Entonces, ¿no tienes novio? —preguntó Kerem. Lo dijo de tal modo que resultó evidente que la estaba malinterpretando aposta, pero Hazel se quedó aturullada a pesar de todo.

—No, me refiero a… —replicó.

Y entonces, tras mirar de reojo hacia el pasillo, Kerem se agachó y la besó.

Fue el primer beso de Hazel, sin contar los de sus abuelas y sus tías mayores, sin contar a padres y hermanos, a pesar de lo mucho que se había dedicado a coquetear. Kerem tenía una boca tersa y cálida, y aunque ella no le devolvió el beso, tampoco terminó de apartarse.

Esa indecisión no estuvo bien. Apenas duró un instante, pero lo echó todo a perder.

—Basta —exclamó mientras lo apartaba. Varios jóvenes prodigios de la música la miraron. Una profesora salió de un aula y preguntó si todo iba bien. Hazel debía de haber alzado la voz más de la cuenta.

Pero no, las cosas no iban bien, porque Ben los estaba mirando fijamente. Entonces la escena quedó reducida a la imagen de la mochila de su hermano, los talones de sus Converse negras y el portazo que pegó en la sala de música.

—Lo has hecho a propósito —lo acusó Hazel—. Querías que mi hermano lo viera.

—Ya te he dicho que siempre me has caído bien —dijo Kerem, enarcando las cejas, aunque su tono estaba lejos de ser triunfal.

A Hazel no pararon de temblarle las manos mientras esperaba a Ben junto a su clase, escuchando los fragmentos musicales que se filtraban a través del panel insonorizado de las paredes. Quería contarle a su hermano lo que había pasado en realidad, explicarle que no quería que nadie la besara. Pero no tuvo ocasión de hacerlo, porque un rato después, la instructora musical de su hermano se desplomó a causa de un infarto de miocardio que estuvo a punto de costarle la vida. Llegaron los equipos de emergencias, seguidos poco después por los padres de Ben y Hazel. Ben no quiso hablar con nadie, ni entonces ni durante el camino de vuelta a casa.

Había interpretado música cuando estaba disgustado, seguramente furioso, y a su profesora se le había parado el corazón. Hazel sabía que Ben se estaría culpando por lo ocurrido. Sabía que estaría culpando a la magia y que también la estaría culpando a ella.

Cuando fue a su habitación para intentar disculparse con él, se lo encontró sentado en el suelo, con la puerta abierta, sujetándose la mano izquierda.

—¿Ben?

Su hermano la miró con los ojos desorbitados y enrojecidos.

—No quiero seguir tocando —dijo con un hilo de voz, y Hazel comprendió lo que había hecho para dejarse la mano en ese estado. Se la había golpeado con la puerta. Más de una vez, seguramente. La piel no solo estaba enrojecida, sino amoratada, y tenía los dedos torcidos en ángulos extraños.

—¡Mamá! —gritó Hazel—. ¡Mamá!

—Esto se tiene que acabar —dijo Ben—. Tengo que parar. Alguien tiene que detenerme.

Fueron en taxi al hospital, donde los médicos de urgencias confirmaron que se había roto varios huesos, un montón de ellos. Sus profesores confirmaron que ya no podría volver a tocar, al menos en una larga temporada. Tendría que esperar a que se soldasen los huesos y hacer ejercicios para recuperar la movilidad. Tendría que ser muy cuidadoso y constante.

Aunque Ben nunca les contó a sus padres lo que había hecho ni por qué, a pesar de que Hazel tampoco dijo una palabra, captaron el mensaje y volvieron a mudarse a Fairfold poco después, regresaron a su caótica casa y a su antigua vida.

Ben no fue cuidadoso ni constante con su mano.

Escuchaba música a todas horas. Se atiborraba de ella. Pero desde su vuelta, ni tan siquiera tarareaba. No volvió a tocar, así que la siguiente vez que desapareció un turista en Fairfold, Hazel salió a cazar sola.

Era distinto sin su hermano, y resultó duro volver al bosque después de tanto tiempo ausente. La correa de su espada —la misma que le permitía llevarla colgada a la espalda— ya no le cabía. Tuvo que ajustarla para colgársela de la cintura, aunque no estaba acostumbrada a llevarla allí y el traqueteo de la funda en el muslo era una distracción constante. Se sintió ridícula al retomar aquel juego infantil, cuando ya era casi una adolescente. Ni siquiera se sentía familiarizada con el bosque. Los senderos habían cambiado de sitio y a menudo apoyaba mal el pie cuando intentaba atravesarlos corriendo, como hacía antes.

Pero ahora era más alta, más fuerte y estaba decidida a llevar las riendas ella sola; estaba decidida a demostrarle a su hermano que no lo necesitaba, a demostrarse a sí misma que aún podía ser un caballero. Sabía que el truco para dar caza a los feéricos era mantenerse alerta, recordar que eran unos tramposos, recordar que la hierba que pisabas podía inclinarse, que podían hacer que acabases avanzando en círculos. Hazel les dio la vuelta a sus calcetines antes de salir, unos calcetines que estaban llenos de harina de avena, tal y como su abuela les había enseñado a su hermano y a ella cuando eran pequeños. Estaba preparada. Tenía que volver ahí fuera. Tenía que encontrar a los monstruos. Tenía que combatirlos, a todos ellos, hasta llegar al monstruo que habitaba en el corazón del bosque y acabar para siempre con la corrupción, para que todos pudieran estar a salvo.

A veces, si pensaba demasiado en eso, se le aceleraba el corazón y le entraba el pánico. Era una misión imposible y Hazel no sabía cuánto tiempo le quedaba.

Tenía que defenderse frente al pánico, porque era fácil dejarse llevar por él cada vez que recordaba que les había prometido siete años de su vida a los feéricos. Tras el pánico llegaba la desesperación. Y una vez que se asentaba, cada vez resultaba más difícil desprenderse de ella. La clave era no pensar demasiado. Cualquier cosa que la ayudara a no comerse la cabeza serviría. Cualquier cosa que le impidiera apoyarse una mano en el pecho para sentir el traqueteo de su corazón y saber que cada latido era otro instante perdido.

Tardó tres largos días en encontrar a la chica desaparecida, una adolescente alta y delgada llamada Natalie. Cuando la localizó, la joven estaba viva pero inconsciente, colgada de las ramas de un árbol espino. Un hilillo de sangre se deslizaba por uno de sus brazos y caía en un cuenco de madera. Dos feéricos bajitos con largas narices enrojecidas y ojos pálidos se afanaban en ajustar las sogas, haciendo girar a la chica para que la sangre brotase más deprisa.

Era la primera vez que Hazel encontraba a un turista con vida.

Conocía la identidad de esas criaturas que estaban con la chica gracias a los cuentos, aunque nunca las había visto en persona. Eran gorros rojos, unos monstruos terroríficos que masacraban a la gente para divertirse y embadurnaban sus prendas en sangre.

Hazel los observó durante un rato y se preguntó qué diablos estaba haciendo. Se había acostumbrado a vivir en la ciudad. Se había acostumbrado a un mundo libre de monstruos. Se había vuelto temerosa y pusilánime. El plomo de la espada pintada de negro temblequeó entre sus manos sudadas.

«Soy un caballero. Soy un caballero. Soy un caballero». Repitió esas palabras, las articuló con los labios sin llegar a pronunciarlas, pero ya no estaba segura de seguir entendiendo del todo su significado. Lo que sí sabía era que, si no se recobraba, una chica moriría.

Hazel emergió de entre la espesura, lanzando estocadas. El primer gorro rojo pegó un grito y se desplomó, en completo silencio. A Hazel se le revolvió el estómago, pero se giró hacia el segundo enemigo, lista para contener su ataque, dispuesta a partirlo por la mitad. Llevaba las de ganar. Era fuerte y rápida, empuñaba una espada dorada y gloriosa y había tomado a los dos gorros rojos por sorpresa. Pero había un tercero al que no había visto, que la tiró al suelo con un golpe contundente.

Le rebanaron el pescuezo a Natalie. Ya le quedaba poca sangre, alegaron, y la nueva presa estaba mucho más fresca. Le anudaron una soga a Hazel alrededor de los tobillos y se prepararon para izarla, como hicieron con la otra chica. Se sintió mareada, indispuesta, no había pasado tanto miedo en su vida. Quiso llamar a Ben, pero no había ningún Ben al que llamar. Solo contaba consigo misma y había fracasado. No había salvado a nadie.

Se quedó colgando boca abajo del árbol durante horas, mientras la sangre se le subía a la cabeza, hasta que los gorros rojos se marcharon a buscar más leña. Hazel reunió fuerzas y se balanceó hacia el lugar donde estaba colgada Natalie. El tacto de la carne muerta resultó espantoso, pero se encaramó por el cadáver de la chica hasta que pudo subirse a una rama y soltar la soga que le aferraba los tobillos. Tenía los cabellos humedecidos, aunque no recordaba haber llorado.

Encontró su espada, situada sobre una pila de objetos robados, y se dirigió a casa, temblando con tanta violencia como si se le fuera a desmontar el cuerpo.

Esa noche, descubrió que la impetuosidad de una muchacha de trece años no era rival frente a unos monstruos ancestrales. No por sí sola. Tuvo que admitir que había perdido su título de caballero junto con la música de Ben. Cuando por fin llegó a casa, se quedó mucho rato junto a la puerta de la habitación de su hermano, con la palma de la mano apoyada sobre la superficie de madera pintada. Pero no llamó.

Hazel le había dicho que lo sentía, que no tenía ninguna intención de que Kerem la besara, que ella nunca lo había deseado, se lo había repetido un millón de veces. Pero en el fondo de su corazón, sabía que eso no era del todo cierto. Había coqueteado con Kerem en el piso de Filadelfia, porque era un chico guapo y Ben lo tenía todo. No había querido ese beso cuando Kerem se lo había dado, pero había pensado en ello otras veces. Además, había permitido que sucediera y, si no lo hubiera hecho, puede que Ben no hubiera perdido su música. Puede que tampoco hubiera renunciado a su gesta. Puede que Natalie aún siguiera viva.

Hazel le había dicho a Ben que aquel beso no significaba nada. Y quería que así fuera.

Quería demostrar que no significaba nada.

Pero, por más que besara a otros chicos, no lograba traer de vuelta la música de Ben.

Capítulo 8

La noche que el príncipe desapareció de su ataúd, la madre de Hazel preparó espaguetis con salsa de bote para cenar, junto con queso en polvo del bote verde y guisantes congelados. Era la típica cena improvisada, tan recurrente que Hazel se moría de ganas de tomarla cuando estaba enferma, igual que les pasaba a otros niños con la sopa de pollo. Su padre estaba en Nueva York, donde iba a quedarse durante la semana para asistir a unas reuniones. Su madre intentó que le contaran qué tal el día, pero Ben y Hazel se limitaron a contemplar su comida y a responder de mala gana, demasiado abstraídos por todo lo ocurrido como para esforzarse en mantener una conversación. Según su madre, el alcalde ya había hablado con un escultor de la zona —un amigo de ella— para preguntarle si sería posible crear una réplica del príncipe para que su ausencia no afectase al turismo. La versión oficial era que unos vándalos se lo habían llevado.

—Cuando yo era joven, todos lo adorábamos —dijo su madre—. Recuerdo que había una chica… La conocéis, la madre de Leonie… Todos los domingos se acercaba al ataúd con un rollo de papel de cocina y un frasco de limpiacristales para mantenerlo reluciente. Así de obsesionada estaba.

Ben puso los ojos en blanco. Su madre sonrió al recordarlo.

—Y Diana Collins…, que ahora se llama Diana Rojas…, intentó despertarlo replicando ese videoclip de Whitesnake. Se puso a rodar por encima del ataúd como si fuera el capó de un bólido deportivo, vestida tan solo con un bikini y embadurnada en aceite corporal. Ah, así eran los ochenta. —Abstraída, se levantó y cruzó la estancia para sacar un bloc de dibujo viejo y machacado del estante inferior—. ¿Queréis ver una cosa?

—Claro —respondió Hazel, un poco desconcertada. La imagen de la madre de Megan untada en aceite se le había quedado grabada.

Su madre pasó las páginas del bloc, ligeramente amarilleadas por el paso del tiempo. Allí, retratado con un lápiz del número dos, un boli Bic y rotuladores de colores, estaba el príncipe dormido. Los dibujos no estaban mal, tampoco eran maravillosos, y Hazel tardó unos instantes en comprender lo que estaba viendo.

—Los hiciste tú. —Su voz adoptó un tono ligeramente acusador.

Su madre se echó a reír.

—Pues claro. Solía ir al bosque después de clase. Decía que iba a pintar árboles y cosas así, pero siempre acababa retratándolo a él. También pinté un cuadro grandote de él con óleos. Fue una de las obras que me abrieron las puertas de la universidad.

—¿Qué fue de ese cuadro? —preguntó Hazel.

Su madre se encogió de hombros.

—Alguien me lo compró por un par de pavos cuando estuve viviendo en Filadelfia. Lo expuso en una cafetería durante un tiempo, pero no sé dónde estará ahora. A lo mejor pinto otro, teniendo en cuenta que ya no está. No me gustaría olvidarlo.

Hazel pensó en el puñal clavado en la madera de esa mesa vieja y se preguntó hasta qué punto se habría ido en realidad.

Después de cenar, su madre encendió el portátil delante de la televisión y vio un programa de cocineros mientras Hazel y Ben se quedaban en la cocina, comiéndose una tostada de mermelada de pomelo de postre.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó a su hermano.

—Será mejor que encontremos al príncipe antes de que las advertencias de Jack empiecen a hacerse realidad. —Después, con el ceño fruncido, Ben señaló hacia las manos de su hermana—. ¿Te has caído?

Hazel se miró las manos, ya no las tenía enrojecidas, las heridas se habían convertido en costras. «Anoche ocurrió algo». Esas palabras se asentaron sobre su lengua, pero fue incapaz de pronunciarlas en voz alta.

Tras haber estado a punto de morir a manos de esos gorros rojos años atrás, después de que Ben hubiera visto las magulladuras y escuchado la historia, le había rogado que jamás volviera a salir de caza ella sola. «Ya se nos ocurrirá algo», le prometió, aunque no fue así.

Si su hermano se enterase de que había hecho un trato con los feéricos, se disgustaría mucho. Se sentiría mal. Y, a esas alturas, tampoco podría hacer nada al respecto.

—Debí de hacerme unos arañazos en el bosque —dijo ella—. Con algún cardo o lo que sea. Pero valió la pena.

—Sí —repuso Ben con un hilo de voz, luego se levantó y llevó su plato al fregadero—. Entonces, ¿crees que el príncipe está ahí fuera, en alguna parte, arrebujado en nuestro viejo saco de dormir? ¿Comiéndose unos pretzels rancios?

—¿Y bebiéndose el café de puchero de la era moderna? Es bonito pensarlo. Espero que sí —dijo Hazel—. Aunque sea el príncipe malvado de tus cuentos.

Ben soltó una risotada.

—¿Te acuerdas de eso?

Hazel giró la cabeza mientras trataba de esbozar una sonrisa.

—Claro. Me acuerdo de todo.

Su hermano se rio.

—Buf, hacía mucho que no pensaba en todas esas cosas que nos contábamos. Es increíble pensar que hayamos podido…, que se haya despertado en nuestra generación.

—Tiene que haber un motivo —dijo Hazel—. Tiene que estar ocurriendo algo en el bosque. Jack tiene razón en eso.

—Puede que se haya cumplido el plazo y ya está. A lo mejor se terminó la maldición y él mismo rompió el ataúd. —Ben negó con la cabeza mientras sonreía de medio lado—. Si nuestro príncipe fuera avispado y quisiera estar a salvo del rey abedul, se vendría derechito al centro del pueblo. Iría de casa en casa. Lo invitarían a cenar más veces que a un predicador en domingo.

—Lo invitarían a más camas que a un predicador en domingo —añadió Hazel para hacerle reír, porque el pastor Kevin era objeto de deseo entre los miembros de las juventudes de la parroquia por pertenecer a una banda de rock cristiano medio famosa.

Sin embargo, el chico de los cuernos era una celebridad mucho mayor en la zona. Si se presentase en mitad de la calle Mayor, la asociación benéfica femenina de Fairfold seguramente organizaría una venta de dulces caseros muy sexi en su honor. Ben tenía razón: si al príncipe no le importaba esconderse del rey abedul en los dormitorios de Fairfold, lo tendría chupado.

—Esto de lanzarte de cabeza al peligro no es propio de ti —dijo Hazel al fin, porque no podía seguir callada más tiempo.

Ben asintió y le lanzó una mirada extraña.

—La cosa cambia cuando se trata de encontrar a nuestro príncipe.

Hazel se levantó de la mesa de la cocina.

—En fin, si tienes alguna idea brillante, despiértame. Me voy a la cama.

—Buenas noches —dijo Ben con un tono jovial, quizá demasiado, y se dirigió al salón—. Voy a echar un vistazo a las noticias locales. A ver si siguen defendiendo la versión del vandalismo.

Mientras subía por las escaleras, Hazel decidió intentar mantenerse despierta todo lo posible, con la esperanza de sorprender a quienquiera que la hubiera sacado de la cama la noche anterior. Había oído historias de personas tan hechizadas que salían de sus casas para bailar con feéricos durante las noches de luna llena, historias de gente que se despertaba al amanecer con los pies en carne viva, tendidos dentro de círculos de hongos, con un anhelo profundo por algo que ya no podían recordar. Si los feéricos pretendían utilizarla, quería estar informada de ello.

Por supuesto, cabía la posibilidad de que, tras haberla utilizado para cumplir el servicio que fuera, no volvieran a convocarla en una larga temporada, pero era mejor ser precavida.

En su habitación, se agachó y sacó un viejo baúl de madera de debajo de su cama. La madera estaba agrietada y deformada en algunos puntos. Cuando Hazel era muy pequeña, Ben se escondía dentro y fingía que era Drácula en su ataúd, y más tarde simulaba que era el príncipe. Cuando era aún más pequeña, su madre guardaba dentro sus juguetes y sus mantitas de bebé. Pero ahora era el lugar donde reposaba su vieja espada, junto con un puñado de recuerdos de su infancia. Rocas con mica reluciente que le gustaban y que se guardaba en el bolsillo durante los paseos por el bosque. El envoltorio de chicle plateado que Jack había doblado hasta darle forma de rana. Su vieja capa verde de terciopelo, que supuestamente formaba parte de un disfraz de Robin Hood. Una guirnalda de margaritas tan secas y quebradizas que ella no se atrevía a tocarla para que no se desintegrase.

Esas eran las cosas que esperaba encontrar cuando abrió la caja. Pensó que podría sacar la espada pintada de negro y remeterla entre el colchón y el canapé.

Pero no estaba allí.

El baúl de madera estaba vacío, a excepción de un libro y dos prendas dobladas: una túnica y unos pantalones confeccionados con un material de color gris plateado que no había visto nunca. A su lado había una nota redactada con la misma caligrafía, inquietantemente familiar, con la que se había redactado el mensaje que contenía la nuez: «241».

Sacó el libro. «FOLCLORE DE INGLATERRA», ponía en el lomo. Buscó la página 241.

Era la historia de un granjero que había comprado una porción de terreno que incluía a un boggart grandote, peludo y problemático que había reclamado la propiedad de esa tierra. Tras una discusión, decidieron dividir el terreno. El boggart exigió todo lo que crecía sobre la tierra y le dijo al granjero que podría quedarse todo lo que hubiera por debajo. Pero el granjero se la jugó al plantar patatas y zanahorias. Durante la cosecha, el boggart solo recibió las partes inservibles que crecían en la superficie. Se puso furioso. Gritó, rabió y pataleó. Pero había hecho un trato y, como todos los feéricos, tenía que cumplir su palabra. Al año siguiente, la criatura exigió todo lo que hubiera bajo el suelo, pero, una vez más, el granjero se la jugó. Plantó maíz, así que el boggart se quedó tan solo con las raíces fibrosas. De nuevo, el feérico se enfureció, con más rabia que la vez anterior, pero tuvo que cumplir su palabra una vez más. Finalmente, en el tercer año, el boggart exigió que el granjero plantara trigo, pero añadió una condición: que cada uno arara el campo y se quedara con lo que hubiera cosechado. Como el granjero sabía que el boggart era mucho más fuerte, se le ocurrió la idea de plantar barras de hierro en la porción de terreno del feérico, para que su arado se quedase mellado una y otra vez, mientras el granjero araba tranquilamente. Al cabo de varias horas, el boggart se dio por vencido y dijo que el granjero podía quedarse con el campo y que adiós muy buenas.

Las palabras «zanahorias» y «barras de hierro» estaban rodeadas por un círculo trazado con un dedo manchado de barro.

Hazel contempló el libro con el ceño fruncido. Esa historia no le decía nada.

Confusa y frustrada, se mantuvo ocupada sacando las sábanas embarradas de la cama y arrojándolas al cesto de la ropa sucia. Después sacó una sábana bajera limpia, aunque arrugada, y una manta vieja del armario del pasillo. Por último, se puso su pijama con un estampado de cohetes espaciales, se tumbó, cogió un libro al azar de la mesilla de noche y lo abrió para intentar distraerse, para intentar convencerse de que necesitaba una espada vieja casi tan poco como necesitaba un disfraz de Robin Hood.

Resultó que ese libro ya lo había leído antes, trataba de unos zombis que perseguían a dos hermanos, chico y chica, que eran reporteros. Al cabo de unas cuantas páginas y una maraña de palabras, lo dejó, no podía concentrarse. Nada de aquello le parecía tan real como el recuerdo de una casa de piedra cubierta de musgo con un puñal feérico apoyado sobre una mesa de madera desvencijada. Nada parecía tan real como sus manos magulladas, sus pies embarrados y esa noche en blanco.

Nada parecía tan real como que Jack tuviera una doble vida. Hazel sabía que con los feéricos había que andarse con cuidado, por más hermosos, inteligentes o encantadores que pudieran llegar a ser, pero Jack siempre había sido la excepción. Ahora, sin embargo, no podía dejar de pensar en sus ojos plateados y en esa manera tan extraña de expresarse. Por alguna razón, ese recuerdo se entremezcló con el del beso y Hazel se sintió como una tonta.

Así que se quedó reposando, con los ojos cerrados, fingiendo dormir, hasta que oyó el crujido de unos tablones. Alguien estaba subiendo por las escaleras y atravesando el pasillo. ¿Ben se estaría yendo a la cama? ¿O ya estaría dormido y era otra cosa lo que se acercaba sigilosamente hacia ella? Se incorporó y cogió el móvil para ver la hora: las dos de la madrugada.

Mientras se levantaba, oyó que alguien volvía a bajar corriendo por las escaleras.

Se puso las botas de agua, agarró el móvil y salió con todo el sigilo posible. Si los feéricos habían podido sacarla de la cama, cabía esperar que pudieran hacer lo mismo con Ben. Puede que su hermano no les debiera nada, puede que no hubiera hecho ningún trato con ellos, pero eso solo significaba que no tenían ningún derecho sobre él. Sin embargo, los feéricos se apropiaban de muchas cosas que no tenían derecho a reclamar.

Cuando cogió su abrigo y salió por la puerta, comprobó que Ben ya estaba en la calle. Avanzaba con paso decidido hacia su coche. A Hazel le entró el pánico, la indecisión la dejó paralizada bajo la sombra de un roble. Sería imposible seguirlo a pie. Se planteó correr hasta la ventanilla del lado del copiloto y llamar con unos golpecitos. Si Ben estaba hechizado, puede que eso lo sacara del trance.

Pero ¿y si no era así? ¿Y si había salido él solo a buscar al chico de los cuernos? Tampoco tenía por qué llevar a la lapa de su hermana pequeña a todas partes.

Ben arrancó el coche y se alejó de la casa lentamente, sin encender las luces.

Hazel tomó una decisión repentina, se fue al cobertizo del jardín y sacó su vieja bici de entre las herramientas cubiertas de telarañas. Con manos temblorosas, arrancó los discos reflectantes que estaban sujetos a los radios y los arrojó hacia la oscuridad. Después se montó en el sillín y se puso en marcha, pedaleando a toda velocidad. Cuando llegó a la calle, Ben había encendido los faros y estaba girando en el primer cruce.

Hazel frenó ligeramente, intentó mantenerse fuera del campo visual de su hermano sin perder de vista el Volkswagen. Los límites de velocidad en las carreteras secundarias eran comedidos, lo cual facilitaba las cosas, pero sería imposible seguirle el ritmo si Ben se los saltaba y pisaba a fondo el acelerador.

El viento le alborotaba el pelo y la luna estaba en lo alto del cielo, tiñéndolo todo de plata. Sintió como si estuviera pedaleando en un paisaje onírico, un mundo silencioso en el que todos, menos su hermano y ella, estaban dormidos. Los últimos restos de cansancio se disiparon a medida que sus músculos se pusieron en funcionamiento y adoptó un ritmo de pedaleo tan eficiente que por un momento no se dio cuenta de que Ben estaba aparcando. Se detuvo en seco, rozando la carretera con la parte inferior de las botas. Después se bajó de la bici junto a unos árboles y la dejó apoyada entre enredaderas y ramas caídas.

Un reguero de sudor frío se extendió por su espalda. Hazel había deducido a dónde se dirigía su hermano: hacia los restos del ataúd de cristal.

Lo siguió a pie, lo más lenta y sigilosamente posible. Confió en que el chasquido de las ramitas no la delatase. Sin embargo, su hermano no hizo amago siquiera de mirar atrás, ya fuera porque seguía siendo una experta en avanzar silenciosamente a través del bosque o porque Ben estaba distraído.

Aquello se parecía mucho a la caza, salvo que esta vez el objetivo era su hermano.

El ambiente era lo bastante fresco y húmedo como para que el aliento de Hazel saliera en forma de vaho. Varias criaturas se movían rápidamente entre la maleza y se llamaban unas a otras desde las ramas deformes de los árboles. Un búho la observó desde las alturas con un rostro que parecía un reloj. Hazel se envolvió con más fuerza en su abrigo y se arrepintió de no haberse cambiado el pijama antes de salir de casa.

Ben se detuvo cerca del tronco caído de un roble. Dio la impresión de estar replanteándose lo que fuera que lo hubiera traído hasta allí; se paseó de un lado a otro, pateando las hojas de un helecho. Hazel se preguntó otra vez si debía decir algo, llamarlo y hacerle saber que no estaba solo.

«Te he seguido porque pensaba que te habían hechizado», se imaginó diciendo. «Pero ahora me doy cuenta de que seguramente no sea así, porque los embrujados no se quedan confusos de repente por lo que están haciendo en mitad del bosque, en plena noche. Lo siento. Supongo que no debería haberte seguido».

Eso funcionaría.

Pero Ben reanudó la marcha a través del bosque, alborotando las hojas del suelo, y Hazel volvió a salir tras él. Siguieron caminando hasta llegar a la arboleda donde antes dormía el príncipe, un lugar donde habían estado un centenar de veces. Esquirlas de cristal y botellas de cerveza destrozadas centelleaban bajo la luz de la luna. Pero toda la vegetación —desde los árboles hasta los matorrales, pasando por las enredaderas espinosas— estaba muerta. Podrida, como si el invierno hubiera llegado antes de tiempo. Hasta las plantas perennes se habían marchitado.

Y el ataúd estaba hecho trizas. Todo el mundo lo sabía, pero verlo en persona era otra cosa: un sacrilegio, como si el féretro no fuera más mágico que la ventanilla de un coche que alguien hubiera reventado para robar una radio. La destrucción lo había vulgarizado.

Ben se acercó a la vitrina de cristal y deslizó la mano sobre el borde metálico, después retiró los restos de la tapa y varios fragmentos tintineantes de cristal se desprendieron y cayeron. Introdujo la mano —quizá para tocar el tejido—, después hizo una pausa y miró hacia el lugar donde se encontraba Hazel, como si su hermana hubiera dado un paso en falso y causado demasiado ruido.

¿Qué estaría buscando? ¿Qué habría venido a localizar?

Hazel juró mentalmente que, si su hermano intentaba meterse en el ataúd, saldría de entre las sombras por más que él pudiera enfadarse.

Pero Ben no hizo nada de eso. Rodeó el féretro, como si estuviera tan asombrado como ella de verlo tan ruinoso. Después se agachó con el ceño fruncido. Cuando se incorporó tenía algo en la mano, algo que había sacado del ataúd, algo que relucía bajo la luz de la luna, algo que estaba contemplando con pasmo. Un pendiente. Un aro verde y esmaltado que se había desprendido de la oreja de Hazel sin que ella se diera cuenta.

De inmediato, varias excusas acudieron a su mente. A lo mejor lo había perdido durante la noche de la fiesta, aunque eso no explicaría su ubicación: dentro del féretro, bajo esquirlas de cristal. Además, estaba bastante segura de habérselo puesto al día siguiente. Otra opción: puede que otra chica tuviera los mismos pendientes y hubiera perdido uno.

Hazel había deducido que era posible que ella tuviera algo que ver con la fuga del chico de los cuernos, pero una parte de ella se resistía a creerlo. Ahora, sin embargo, no le quedaba más remedio. No se le ocurrió ninguna explicación que justificara esa evidencia.

Empezó a temblar, embargada por el pánico. ¿Acaso no se había reprendido por lanzarse de cabeza hacia los problemas a las primeras de cambio? ¿Por no dejar piedra sin remover, mala idea sin emprender, ni chico sin besar? ¿Costra sin hurgar? ¿Tristeza sin enumerar? ¿Uña sin morder y comentario absurdo sin pronunciar? Y, desde luego, por no dejar un trato absurdo sin hacer. Por lo visto, había vuelto a hacerlo, aunque no pudiera recordarlo.

Al cabo de unos minutos, Ben emprendió el camino de vuelta hacia su coche, maldiciendo entre dientes. Hazel se agachó y pegó la espalda a un árbol hasta que pasó de largo. Hasta que pudo volver a tener su respiración bajo control. Seguía sin tener claro qué iba a decirle a Ben, pero al menos tendría hasta el día siguiente por la mañana para pensarlo.

Regresó hasta su bici. Seguía donde la había dejado, oculta bajo una pachysandra que parecía engullir el armazón. La levantó, la empujó hacia la carretera y se puso a pedalear, siguiendo las luces de posición del coche de Ben, a lo lejos.

Al parecer estaba circulando en dirección a casa, así que Hazel ya no tuvo que preocuparse por seguirle el ritmo. En vez de eso, se concentró en lo que iba a hacer.

Los siete años de vida se los había prometido al rey abedul. A lo mejor, si se acercaba al espino albar bajo la luna llena y esperaba, podría hacer otro trato para obtener respuestas. O tal vez podría localizar el festejo del rey abedul y preguntarle directamente qué pretendía hacer con ella.

Cada vez pedaleaba más deprisa, imaginando lo que le diría, cuando vio un cuerpo tirado en la cuneta. Era el cuerpo de una chica: piernas pálidas extendidas sobre la tierra, cabello castaño desplegado a modo de charco. Había alguien agachado encima del cuerpo, alguien que tenía el cabello castaño desplegado sobre los ojos, del que asomaban unos cuernos largos y curvados.

Hazel se sobresaltó y se quedó paralizada.

Perdió el equilibrio. La bicicleta salió disparada de debajo de su cuerpo. Sucedió tan deprisa que no le dio tiempo a reaccionar para corregir su trayectoria. En un momento dado estaba pedaleando a toda velocidad y al siguiente estaba aterrizando en plancha sobre la carretera.

El chico de los cuernos la vio caer, su expresión resultó indescifrable bajo la luz de la luna.

Capítulo 9

Hazel se estrelló contra el pavimento. Sus manos, extendidas para protegerse el rostro, fueron las primeras en impactar y después patinaron sobre la carretera. Se quedó sin aliento en los pulmones. Rodó de costado, despellejándose los codos y arañándose la parte trasera de la cabeza. Se quedó dolorida y magullada. Por un momento permaneció inmóvil, con tierra en la boca, esperando a que remitiera el dolor.

Oyó cómo giraban las ruedas de su bici y también algo más: el chico de los cuernos se acercaba a ella. Sus pisadas resonaban sobre el asfalto con tanta fuerza como huesos al fracturarse.

El feérico se agachó, cerniéndose sobre ella.

Tenía la piel pálida; seguramente había perdido su color a causa del frío. Seguía vistiendo con esa elegante túnica bordada de color azul que llevaba puesta desde hacía generaciones; el tejido estaba oscurecido por la lluvia, las botas de color marfil tenían salpicaduras de barro. Sus cuernos brotaban de sus sienes y se curvaban por detrás de sus orejas puntiagudas, cerca de la cabeza y culminando en sendas puntas justo por debajo de la mandíbula, de tal modo que, a cierta distancia, podían parecer unas trenzas gruesas. Incluso su estructura ósea —la curvatura de los pómulos, la elevación de la frente— difería sutilmente de la de un ser humano. En conjunto, parecía como si lo hubieran moldeado con más finura, como una copa de vino elegante a ojos de alguien acostumbrado a ver tazas de café. Tenía unos ojos de color verde musgo que evocaron en Hazel la imagen de unos estanques de aguas frías y profundas. El chico de los cuernos la miró con esos ojos insólitos, como si estuviera intentando desentrañar algo.

Su hermosura era tan monstruosa como lo había sido siempre. Podías ahogarte en una belleza como esa.

—¿Qué le has hecho a esa chica? —preguntó Hazel, mientras intentaba incorporarse.

Se había hecho sangre en las rodillas y los brazos, provocando que el pijama se le pegase a la piel. No había escapatoria; tenía los músculos demasiado doloridos y agarrotados.

El feérico alargó una mano hacia ella y Hazel comprendió que tendría que echar a correr a pesar de todo. Se levantó, avanzó tres pasos a duras penas y vio que la chica que estaba tendida en la zanja era Amanda Watkins.

Tenía la piel blanca; no pálida, ni siquiera macilenta, sino blanca como una hoja de papel. Las únicas partes rosadas se encontraban en las yemas de los dedos y alrededor de los ojos. Tenía los labios entreabiertos y el hueco de la boca lleno de tierra, con unas cuantas enredaderas asomando por las comisuras. Tenía un zapato de tacón en un pie, pero el otro estaba descalzo y cubierto de barro.

—¿Amanda? —la llamó Hazel mientras avanzaba hacia ella dando tumbos—. ¡Amanda!

—Yo te conozco. Conozco tu voz —dijo el chico de los cuernos con voz ronca, como si llevara gritando una semana. La agarró del brazo y, cuando Hazel se giró hacia él, la miró con unos ojos ávidos y centelleantes—. Eres la chica a la que buscaba.

Hazel sintió como si llevara toda la vida esperando a que se despertara y le dijera esas palabras. Pero ahora que lo había hecho, se sintió aterrorizada. Intentó zafarse de él. Sus dedos la mantenían inmovilizada, los tenía tan fríos como si los hubiera sumergido en agua helada, parecía como si fueran a atravesarle la piel. Hazel abrió la boca para gritar, pero solo profirió un gemido ahogado.

—Silencio —dijo el chico de los cuernos con voz áspera—. No hables. Sé quién eres, Hazel Evans, hermana de Benjamin Evans, hija de Greer O’Neill y Spencer Evans. Reconozco tu voz. Conozco todos tus deseos ingenuos. Te conozco, sé lo que has hecho y te necesito.

—¿Cómo…? ¿Cómo dices?

Hazel se imaginó a su yo de nueve años susurrándole cosas a través del cristal y se puso colorada de vergüenza, un rubor que se le extendió hasta la garganta. ¿De verdad había escuchado todo lo que le decían, todas las estupideces que se habían dicho alrededor de él, durante todo el tiempo que había estado allí?

—Camina. —El chico de los cuernos tiró de ella por la carretera—. Tenemos que irnos. Aquí estamos expuestos.

Hazel se resistió, pero el feérico siguió tirando de ella, apretándole la muñeca con tanta fuerza como para magullársela.

—¿Qué pasa con Amanda? ¡No podemos abandonarla! —gritó.

—Amanda duerme —repuso él—. Por mi culpa, tal vez, pero no puedo cambiarlo, y tampoco tiene mayor importancia ahora. La situación empeorará, para ella y para todo el mundo, si no me dices dónde está.

—¿El qué?

—La espada. —Pareció exasperado—. La que utilizaste para liberarme. No te hagas la tonta.

Hazel sintió un nudo en el estómago. Pensó en el baúl medio vacío que estaba debajo de su cama.

—¿Una espada?

—Devuelve a Veraz. Tu situación mejorará si te limitas a hacer lo que te pido. Si intentas jugármela, tendré que demostrarte por qué es una mala idea hacer eso.

—¿Lo que me pides? —replicó Hazel por acto reflejo—. ¿A esto lo llamas «pedir»?

En cuanto esas palabras salieron por su boca, se arrepintió de haberlas pronunciado. Se urgió a pensar. Resultaba desconcertante avanzar a empellones, consciente de que el feérico podía estar llevándola a alguna parte para matarla, y al mismo tiempo, curiosamente, le avergonzaba que fuera a matarla con el pijama puesto y unas botas de agua. De haber sabido que iba a morir a manos del chico de los cuernos, se habría arreglado un poco.

El feérico sonrió ligeramente y le pegó un tirón del brazo.

—No sé pedirlo de un modo más agradable.

—¿Quieres mi ayuda? —inquirió ella—. En ese caso, dime qué le has hecho a Amanda.

Mientras hablaba, se puso a hurgar en el bolsillo de su abrigo en busca del móvil. Puede que el chico de los cuernos fuera una criatura mágica, un caballero de verdad, pero se había pasado cien años durmiendo. Seguro que no entendía ni papa sobre tecnología moderna.

—¿Yo? Estás muy equivocada si crees que el causante he sido yo. Hay cosas peores que yo en estos bosques.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Hazel.

—Tal vez hayas oído hablar de una criatura que en el pasado formó parte de la corte feérica y que ahora es otra cosa. Una criatura compuesta de barro, ramas, musgo y enredaderas. Me persigue. Fue ella la que atacó a tu amiga Amanda. Ningún arma que no sea Veraz puede hacerle ningún rasguño, así que entenderás que por tu propio interés tienes que entregarme la espada.

Vaya, pensó Hazel, un poco aturdida. No era para tanto. Solo era el monstruo del corazón del bosque, la criatura legendaria. Intentó contener el temblor que le afectaba a los dedos mientras le enviaba un mensaje a Ben sin mirar la pantalla, dando gracias por la cantidad de veces que había escrito mensajes en clase: «AYUDA A AMANDA. ESTÁ HERIDA EN C/GROUSE!!! MONSTRUO!».

—Tú me has liberado. —El feérico la miró y, por un momento, Hazel creyó percibir que por debajo de toda esa furia gélida había algo más—. Y todo apunta a que pagarás el peor precio posible por tu cortesía. ¿Por qué lo hiciste?

—No lo sé. Hasta esta noche, ni siquiera estaba segura de haber participado. Antes has dicho que escuchaste mi voz… ¿Había alguien más allí? ¿Alguien que me diera órdenes?

El feérico negó con la cabeza.

—Solo estabas tú. Pero cuando desperté, cuando me espabilé del todo, el cielo estaba iluminado y tú ya te habías ido.

—No recuerdo eso. No recuerdo haber ido a ninguna parte anoche.

El chico de los cuernos suspiró.

—Trata de recordar. Piensa en el destino de Amanda Watkins, la cual, por cierto, sé que no te caía bien. De todas formas, la siguiente víctima podría ser alguien que sí te importe.

Hazel se sobresaltó al oír eso. Era un desconocido, pero su manera de hablar y la presión que ejercía con los dedos sobre su brazo denotaban una intimidad extraña. Se había imaginado tantas veces una escena tan parecida a esa que caminar junto a él entre la penumbra del bosque se había convertido en una mezcla de fantasía y pesadilla, todo ello sumido en la irrealidad. Se sintió mareada, como si se fuera a desmayar. En el fondo, quería hacerlo, para no tener que lidiar con esa situación.

—Que no me caiga bien no significa que quiera que se muera.

—Está bien —dijo él, como si eso lo arreglase todo—. Perfecto. Aún no está muerta.

El feérico ni siquiera la miró de reojo. Se limitó a seguir caminando.

Salieron de la carretera y se abrieron camino entre la espesura. Hazel tenía el corazón tan acelerado que parecía que se le fuera a salir del pecho.

El móvil vibró en su bolsillo, pero no podía arriesgarse a mirarlo. Se sintió mejor al saber que Ben debía de haber recibido su mensaje, que alguien iba a encontrar a Amanda.

—Te dejamos comida y otras cosas. —Trató de llenar el inquietante silencio de la caminata y enmascarar el sonido del móvil, que volvió a vibrar. Ben debía de estar llamando—. Mi hermano y yo estamos de tu parte.

El feérico no tenía por qué saber que Hazel tenía dudas sobre su historia.

Un gesto de aflicción atravesó el rostro del chico de los cuernos.

—No soy un gnomo, ni un espíritu doméstico al que se pueda someter con regalos.

—No intentábamos someterte —replicó ella—. Intentábamos ser amables.

Dada la obsesión de los feéricos con los buenos modales, se preguntó si el príncipe se sentiría mal, aunque solo fuera un poquito, por llevarla a rastras a través del bosque. Ojalá se sintiera fatal.

El chico de los cuernos inclinó la cabeza con una sonrisita que Hazel pensó que podría denotar aversión hacia sí mismo.

—Llámame Severin. Así estamos en paz —dijo.

Eso era lo más parecido a una disculpa que podría llegar a ofrecer un feérico, en vista del enorme valor que les conferían a sus nombres. Puede que se sintiera mal de verdad, aunque Hazel tenía la impresión de que eso era lo de menos. Fuera lo que fuese lo que lo instaba a actuar, era algo más complejo que las normas de cortesía.

Pasó el tiempo, ella avanzaba dando tumbos y él caminaba a su lado, agarrándola del brazo si se movía demasiado rápido o si se alejaba más de la cuenta. Hazel seguía dolorida por la caída de la bici y tenía la mente aturullada. La ardua caminata se prolongó hasta que llegaron a la arboleda. Severin la soltó y se acercó a los restos del féretro.

—¿Sabes lo que era esto? No era vidrio —le explicó mientras introducía una mano y deslizaba los dedos sobre el forro—. Tampoco cristal. Ni piedra. Estaba hecho de lágrimas. Casi imposible de romper. Fue confeccionado por uno de los mejores artesanos de todo Faerie: Grimsen. Fue creado para albergar a un monstruo.

Hazel meneó la cabeza, aturdida.

—¿A ti?

Severin soltó una risotada.

—Ya nadie cuenta las viejas leyendas, ¿verdad?

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Hazel.

El feérico inspiró hondo.

—Debes recordar quién tiene a Veraz. ¿Quién te dio la espada y guio tu mano? ¿Quién te dijo cómo romper el féretro y poner fin a la maldición?

—No puedo…

—Sí que puedes —repuso Severin en voz baja. Le acarició la mejilla. Tenía los dedos fríos en contraste con su piel caliente y le apartó varios mechones del rostro. Hazel se estremeció—. Por el bien de todos, tienes que acordarte.

Hazel negó con la cabeza, pensando en la espada que había encontrado junto al lago Wight hacía tantos años, la misma que había desaparecido de debajo de su cama.

—Aunque tuviera la menor idea sobre el paradero de la espada, ¿qué te hace pensar que te lo diría?

—Sé lo que quieres de mí —repuso Severin, acercándose. El resto del mundo pareció desvanecerse. El feérico le alzó la barbilla e inclinó el rostro de Hazel hacia el suyo—. Conozco hasta el último de tus secretos. Conozco todos tus sueños. Permíteme que te convenza.

Y mientras le presionaba la espalda contra el tronco renegrido de un árbol, la besó. Tenía los labios calientes, su boca dejaba un regusto dulce. En el interior de Hazel, una oscuridad cálida y paralizante inundó sus pensamientos, provocándole un cosquilleo en la piel.

Entonces Severin se apartó de ella, que aprovechó para alisarse la parte de arriba del pijama.

—Benjamin Evans —dijo el feérico hacia la oscuridad—. Sal de ahí. No temas interrumpirnos.

—¡No te acerques a ella! —La voz de Ben, trémula pero asertiva, resonó desde el otro extremo de la arboleda.

«Esto es lo peor de ser pelirroja», pensó Hazel: la forma en la que el rubor se extendía sobre sus mejillas y a través de su cuello, hasta que prácticamente sentía como si le ardiera el cuero cabelludo.

Ben emergió de entre las sombras, también parecía ruborizado. Llevaba en la mano un hacha que su madre utilizaba a veces para cortar leña para la estufa que había en el estudio de arte.

—¿Estás bien, Hazel?

Su hermano había acudido a salvarla, como en los viejos tiempos. Hazel casi no se lo podía creer.

El caballero feérico sonrió y apareció un brillo extraño en sus ojos. Se acercó a Ben con ademán sereno, extendiendo los brazos en un gesto de bienvenida.

—¿Vas a partirme por la mitad, como si fueras el leñador de un cuento de hadas?

—Voy a intentarlo —repuso Ben, aunque le tembló la voz. Era alto y desgarbado, con las extremidades larguiruchas y la piel pecosa. No parecía peligroso. Ni siquiera parecía capaz de levantar el hacha sin hacer mucho esfuerzo.

Hazel experimentó una oleada ardiente de vergüenza al pensar que Ben había visto cómo el chico de los cuernos la besaba, cuando se trataba de alguien a quien habían compartido durante tanto tiempo.

—Ben —lo previno—. Ben, estoy bien. Si alguien tiene que luchar, debería ser yo.

—Porque tú no necesitas ayuda de nadie, ¿verdad? —replicó su hermano, fulminándola con la mirada.

—No es eso… —Hazel avanzó un paso hacia él, antes de que Severin sacara su puñal dorado.

—Lo mejor será que ninguno de los dos os enfrentéis a mí —dijo—. Puede que tu arma tenga mayor alcance y esté más afilada, pero seguro que yo soy más rápido. Entonces, ¿qué piensas hacer? ¿Abalanzarte sobre mí? ¿Lanzar estocadas a ciegas con la esperanza de que alguna dé en el blanco?

—Deja que se vaya a casa —dijo Ben. Le temblaba un poco la voz, pero no había retrocedido ni un milímetro—. Está asustada. Estamos en mitad de la noche y ni siquiera está vestida. ¿Cómo se te ocurre llevártela de este modo?

Severin se acercó un poco más, desplazándose con la gracilidad de un bailarín.

—Ah, ¿te refieres a llevármela a ella en vez de a ti?

Ben torció el gesto como si le hubiera abofeteado.

—No sé qué crees que estás…

—Benjamin. —Severin bajó la voz. Su rostro poseía una belleza inhumana, sus ojos eran tan fríos como el cielo que se extiende por encima de las nubes, donde la atmósfera es tan endeble que no se puede respirar—. He oído hasta la última palabra que me has dicho en tu vida. Cada palabra melosa y sugerente.

El rubor de Ben se acentuó. Hazel intentó avisarle de que Severin había intentado lo mismo con ella, quiso decirle que la maniobra había funcionado con ella, pero no quería ser una distracción. Los dos habían empezado a moverse en círculos, encarándose con cautela.

—No me iré de aquí sin Hazel —dijo Ben, alzando el mentón—. No podrás avergonzarme tanto como para que abandone a mi propia hermana.

Iba a conseguir que lo matara. Ya no era veloz con los dedos, ya no llevaba una flauta de pan colgada al cuello con un cordel sucio. No podía tocar y nunca había combatido con una espada. Hazel tenía que hacer algo, tenía que salvar a Ben.

Agarró el palo más grande que pudo encontrar. Al sentir su peso en la mano, experimentó un consuelo extraño y se puso en posición de una forma tan fluida y automática como si estuviera respirando. En cuanto empezase el combate, se lanzaría sobre Severin y con suerte lo tomaría por sorpresa. Quizá no fuera honorable, pero hacía mucho tiempo que habían dejado de jugar a los caballeros.

—No seas necio —le dijo Severin a su hermano—. Me han entrenado con una espada desde que era un niño. He visto cómo despedazaban a mi madre delante de mis narices. He herido, he matado y he sangrado. No podrás vencerme. —Miró de reojo a Hazel—. Al menos, parece que tu hermana sabe de qué va esto. Su postura es la correcta. La tuya es una calamidad.

Adiós al factor sorpresa. Hazel tendría que esperar a tener un golpe de suerte.

—Si vas a matarme, hazlo —lo desafió Ben—. Porque si quieres llevártela, eso es lo que tendrás que hacer.

Durante un instante cargado de tensión, Severin desenvainó su arma. Sus miradas se trabaron, como una prenda de seda enganchada en una espina.

Hazel contuvo el aliento.

Con una risotada, el caballero feérico envainó su puñal. Meneó la cabeza y le lanzó una mirada extraña a Ben. Después ejecutó una aparatosa reverencia y a punto estuvo de tocar el suelo con la mano.

—Marchad, pues, marchad, Hazel y Benjamin Evans —dijo—. Esta noche no requiero nada más de vosotros. Pero esta cuestión aún queda pendiente; nuestros asuntos están lejos de haber concluido. Volveré a buscaros y, cuando lo haga, estaréis deseosos de hacer lo que os diga.

Dicho eso, dio media vuelta y se adentró en el bosque.

Hazel miró a Ben. Estaba jadeando, como si acabara de salir de una pelea. El hacha se le escurrió de entre los dedos y cayó al suelo. Tenía los ojos desorbitados.

—¿Qué acaba de pasar? En serio, Hazel. Ha sido una locura.

Ella negó con la cabeza, estupefacta también.

—Creo que le has impresionado con el alcance de tu estupidez. ¿Cómo me has encontrado?

Ben sonrió de medio lado.

—Al ver que no estabas en la calle Grouse, rastreé la señal GPS de tu móvil. Estabas tan cerca del féretro que supuse que vendrías aquí.

—¿Cómo decía ese refrán? —preguntó Hazel, que se acercó a él, tan contenta de que su hermano hubiera acudido que no se paró a regañarle por el peligro al que se había expuesto—. ¿El señor protege a los necios, los borrachos y los tontos del culo que empuñan un hacha?

Ben le acarició el hombro, deslizó los dedos sobre el tejido del pijama y se le cortó el aliento, como si se estuviera imaginando lo mucho que debían de doler todas las heridas que se había hecho. Hazel se dio cuenta de que estaba cubierta de tierra a causa de la caída. De tierra y sangre.

—¿De verdad estás bien?

Hazel asintió.

—Me caí de la bici cuando vi al chico de los cuernos con Amanda. Estoy bien, pero creo que ella no.

—Llamé a la oficina del sheriff, así que supongo que ya habrán enviado a alguien. ¿Me vas a contar qué estabas haciendo en la calle Grouse? —preguntó Ben.

«Seguirte», quiso responder, pero las palabras se le atoraron en la garganta. Si le hubiera dicho eso, su hermano le habría preguntado por el pendiente y después habría formulado todas las preguntas que inevitablemente seguirían a esa. Así que se montó en el coche y apoyó la cabeza en el salpicadero.

—Estoy hecha polvo. ¿Podemos volver a casa?

Ben asintió y se acercó, se agachó a su lado, junto a la puerta, haciendo un esfuerzo visible por tragarse sus preguntas. Sus ojos azules parecían de color negro bajo la luz de la luna.

—¿Seguro que estás bien?

Hazel asintió.

—Gracias a ti.

Ben sonrió y se incorporó. Alzó una mano para alisarle el pelo a su hermana.

—Menudo personaje ha resultado ser nuestro príncipe, ¿eh?

Hazel asintió, pensando en el roce de sus labios.

—Severin —dijo—. Nuestro príncipe se llama Severin.

En una ocasión, Ben le había contado a Hazel una historia sobre un poderoso hechicero que había tomado su corazón y lo había escondido en el hueco de un árbol. Así, si sus enemigos lo apuñalaban en el lugar donde debería haber estado aquel órgano, no moriría. Desde que Hazel era pequeña, había escondido su corazón en las historias protagonizadas por el chico de los cuernos. Cada vez que alguien le hacía daño, se consolaba con esos cuentos en los que él era un individuo fascinante, un poquito retorcido, y estaba enamorado perdidamente de ella.

Esas historias habían mantenido su corazón a salvo. Pero ahora, cuando pensaba en Severin, cuando recordaba sus ojos del color del musgo y el horrible estremecimiento que provocaban sus palabras, no se sentía segura en absoluto. Lo odiaba por haberse despertado, por ser real y por haberle arrebatado sus sueños.

Él ya no era su príncipe.

Capítulo 10

Durante el trayecto de vuelta en coche desde el bosque, Ben tenía tanto nerviosismo acumulado que no paró de tamborilear sobre el volante ni de toquetear la radio. Pasaron por la calle Grouse y vieron las luces del coche del sheriff, las de una ambulancia, que centelleaban en la oscuridad con una constancia reconfortante. Alguien había acudido para enmendar la situación, para ayudar a Amanda, que según Severin aún seguía viva.

—Tenemos que parar —pidió Hazel—. ¿Y si Amanda está…?

—¿De verdad vas a contarles lo que ha pasado? —Ben arqueó las cejas mientras giraba el volante para tomar una ruta diferente hacia su casa.

En su mente, Hazel visualizó a Severin girando en círculos frente a su hermano, con una expresión ávida en el rostro y un arma reluciente en la mano. Después se estremeció cuando pensó en el macabro despliegue de las extremidades pálidas de Amanda sobre la hierba rala. No parecía que estuviera viva. No, Hazel no sabía qué podría explicarle a la policía, ni siquiera en un lugar como Fairfold.

—Sigue de frente y para —dijo—. No sé qué voy a contarles, pero tengo que decirles algo. Mi bici está allí.

Hazel no sabía si la creerían o no. Pero cuando Ben había aparecido con el hacha en la mano, ella había recordado todos los motivos por los que su hermano había dejado de cazar años atrás. Ben había comprendido lo peligroso que era y lo vulnerables que eran ellos en aquella época, aunque Hazel no fuera consciente.

No quería volver a poner a su hermano en esa situación. Solo porque hubiera salido a buscar al príncipe no significaba que quisiera volver a verse arrastrado hacia el peligro.

Ben la miró como si se hubiera vuelto loca, pero aparcó varios metros por detrás de la ambulancia. Hazel bajó del coche. Los operarios de urgencias estaban agachados sobre el cuerpo de Amanda.

Un agente de policía la miró al llegar. Era un tipo joven. Hazel se preguntó si se habría criado en Fairfold. De no ser así, estaba a punto de pegarle un buen susto.

—Disculpe, señorita —dijo el policía—. Será mejor que vuelva a su coche.

—He visto a Amanda hace un rato —dijo Hazel—. Con el chico de los cuernos. Tienen que ir a buscarlo…

El policía se acercó a ella, bloqueando la visión de la camilla y los médicos de urgencias.

—Señorita, regrese a su coche.

Hazel se volvió a montar en el coche de Ben y cerró con un portazo. Su hermano negó con la cabeza mientras el policía iluminaba el interior del vehículo con una linterna.

—Baje la ventanilla, por favor. ¿Quién va con usted?

Hazel bajó la ventanilla del lado del copiloto.

—Soy su hermano —intervino Ben—, Benjamin Evans. Ha estado hablando con Hazel.

El policía los miró como si no supiera a qué atenerse.

—¿Tiene la documentación?

Ben le entregó el permiso de conducir. El agente lo examinó durante un buen rato y luego se lo devolvió.

—¿Y dicen que han visto a alguien?

—Al chico de los cuernos. Con Amanda. Ella ya estaba inconsciente, pero él estuvo aquí. Ahora anda suelto, y si esto ha sido cosa suya, todos corremos un grave peligro.

El policía se quedó mirándolos durante un buen rato.

—Será mejor que vuelvan a su casa.

—¿No me ha oído? —inquirió Hazel—. Corremos un grave peligro. Fairfold está en peligro.

El policía se apartó del coche.

—He dicho que será mejor que vuelvan a casa.

—Usted no es de por aquí, ¿verdad? —le preguntó Hazel—. Me refiero a que no nació en la zona.

El policía le sostuvo la mirada; por primera vez, pareció algo desconcertado. Después frunció el ceño y les hizo señas para que siguieran circulando.

—¿Puede decirme al menos si Amanda está bien? —preguntó Hazel mientras se alejaba, pero el policía no respondió.

Ben puso rumbo a casa mientras el sol salía por el este, tiñendo de dorado las copas de los árboles. Cuando accedieron a su calle, se giró hacia Hazel.

—No esperaba que hicieras eso.

—No funcionó —repuso Hazel.

—Esta noche se nos ha ido un poco de las manos, ¿verdad? —Ben hizo un esfuerzo visible por mantener un tono ligero y cordial—. Todo ha sido inesperado.

—Sí. —Hazel apoyó la mejilla sobre el frescor de la ventanilla, con la mano en el picaporte de la puerta.

Ben se metió por el camino de acceso a su casa, con la gravilla crujiendo bajo las llantas.

—Soy tu hermano mayor. No es tu deber protegerme. Puedes contarme las cosas. Puedes confiar en mí.

—Tú también puedes contarme las cosas —repuso Hazel, que abrió la puerta y salió del coche.

Esperaba que Ben se sacara el pendiente del bolsillo y se lo pusiera delante de las narices, que le exigiera una explicación. Pero no lo hizo.

Por más que afirmasen que podían contarse las cosas, al final no se dijeron nada.

Hazel entró en casa. Estaba completamente a oscuras. Incluso las luces del edificio anexo estaban apagadas. Empezó a subir por las escaleras.

—Oye, Hazel —la llamó Ben en voz baja, en el pasillo del piso de arriba, y ella se dio la vuelta—. ¿Qué tal besa?

Apareció una maraña de emociones en su rostro: anhelo, puede que un poco de celos y una curiosidad enorme. Sorprendida, Hazel soltó una risotada y su mal humor se disipó.

—Como si fuera un tiburón y yo fuera sangre en el agua.

—Eso es bueno, ¿no? —preguntó Ben, sonriendo.

Hazel sabía que lo entendería. Los hermanos tienen su propio lenguaje, su propia clave. Se alegró de poder compartir lo absurdo y lo insólito de aquella situación con la única persona que conocía las mismas historias que ella; con la persona que, de hecho, se había inventado esas historias.

—Ya te digo.

Ben se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros.

—Vamos a curarte un poco.

Hazel se dejó conducir hasta el baño del piso de arriba, donde Ben la dejó sentada en el borde de la bañera y luego le aplicó peróxido en las heridas. Juntos, observaron cómo el líquido siseaba y hacía espuma sobre su piel, antes de escurrirse por el desagüe.

Después, agachado en una postura incómoda sobre las baldosas agrietadas de color beige, le vendó los brazos y las piernas con una gasa, con ese material que llamaban «vendas de momia» cuando eran pequeños. Hazel tenía esa antigua frase en la punta de la lengua, lo cual le hizo recordar las veces que habían acudido allí después de una cacería, a limpiarse las rodillas despellejadas y vendarse las muñecas o los tobillos.

En aquella época, la casa solía estar llena de gente, así que era fácil entrar y salir con disimulo. La gente se dejaba caer por allí a todas horas, acudían a posar para alguna obra, a pedir prestado algún lienzo o a celebrar con una botella de bourbon que alguien había conseguido un empleo. A veces no había nada de comer, salvo algún bizcocho extraño bañado en alcohol que quedaba en la encimera, un bote de raviolis fríos o queso que olía a pies.

Con el paso de los años, sus padres se hicieron mayores y se volvieron más «normales», aunque ellos se negaran a admitirlo. Hazel no sabía si los recuerdos que guardaban de aquellos días serían una maraña de gente, música, pintura y confusión, como le pasaba a ella. No sabía si sus padres eran conscientes de cómo transcurrieron las cosas.

Lo que sí sabía era que la normalidad resultaba mucho más tentadora cuando estaba fuera de tu alcance.

En el pasado, la normalidad era una manta pesada y sofocante bajo la que ella temía quedar atrapada. Pero ahora la normalidad parecía algo frágil, como si pudiera desintegrarse con solo tirar de un hilo.

Cuando Hazel por fin se tumbó en la cama, estaba tan cansada que ni siquiera se molestó en arroparse con la colcha. Se quedó dormida como una llama al extinguirse.

Aquella mañana, Hazel soñó que iba vestida con una túnica de lana de color crema y una cota de malla encima. Iba montada a lomos de un caballo en plena noche, a través del bosque, tan deprisa que solo podía ver una maraña de árboles y atisbar las pezuñas de los corceles que cabalgaban por delante de ella.

Entonces la vegetación se abrió y, bajo la luz de la luna llena, se encontró frente a unos humanos arrodillados en el suelo, rodeados de corceles feéricos de color blanco lechoso. Un hombre, una mujer y un niño. Los humanos iban ataviados con prendas modernas, de franela, como si estuvieran de acampada. Había una tienda de campaña, rajada y hundida, al lado de una hoguera apagada.

—¿Los matamos o los dejamos vivir? —preguntó un feérico a sus acompañantes. Lo dijo con cierto hastío, como si en el fondo le diera igual una cosa que la otra. Su caballo resopló y pegó unos pisotones en el suelo—. Seguro que han venido aquí con la intención de ver algunas dulces haditas recogiendo gotas de rocío. Sin duda, eso es motivo suficiente para hacerlos pedazos, por más que supliquen y se arrastren.

—Vamos a comprobar qué talentos poseen —dijo otro, que bajó de su corcel, ondeando su melena plateada—. Podríamos dejar marchar al que resulte más divertido.

—¿Y si le ponemos orejas de zorro al grandote? —exclamó una tercera, una feérica con unos pendientes que tintineaban como las campanitas de la brida de su caballo—. Y a su pareja le pondremos bigotes. O garras de búho.

—Dejadle el pequeñín al monstruo —dijo un cuarto, que le dirigió una mueca al niño—. A lo mejor juega un rato con él antes de engullirlo.

—No. Se han aventurado en el bosque del rey abedul en una noche de luna llena, así que deberán experimentar su hospitalidad en toda su plenitud —se oyó decir Hazel mientras bajaba al suelo. ¿Esa era su voz? Lo había dicho con mucha autoridad. Y los humanos la estaban mirando con el mismo pavor con el que observaban a los demás, como si ella también fuera feérica. Puede que, en aquel sueño, lo fuera—. Vamos a convertirlos en rocas hasta que algún mortal reconozca su verdadera naturaleza.

—Podrían pasar mil años —dijo el primero, el hastiado, mientras alzaba una ceja.

—Podría pasar mucho más tiempo —se oyó decir Hazel—. Pero piensa en las historias que contarían si alguna vez consiguieran la libertad.

El hombre humano empezó a llorar, estrechando a su hijo contra su pecho. Parecía sentirse angustiado y traicionado. Debían de gustarle mucho los cuentos de hadas si le había dado por salir a buscarlos en la vida real. Debería haber leído esos cuentos con más atención.

—Me gustaría ver a otros mortales haciendo un picnic encima de ellos, ajenos a lo ocurrido. —El jinete del cabello plateado se rio—. Sí, hagámoslo. Vamos a convertirlos en piedra.

Uno de los humanos comenzó a suplicar, pero Hazel alzó la mirada hacia las estrellas y empezó a contarlas, en vez de escuchar sus ruegos.

Hazel se despertó cubierta por una fina pátina de sudor.

Su despertador reproducía una música enlatada junto a su oreja. Se giró, apagó el móvil y se levantó de la cama. Debería haberse sentido perturbada por aquel sueño, pero en vez de eso, prendió en ella el deseo largo tiempo olvidado de tener una espada en la mano y un objetivo claro en mente. Apenas había pegado ojo; debería haberse sentido más cansada de lo que estaba. Puede que la adrenalina fuera una droga aún más efectiva que la cafeína.

Después de ducharse, se vistió con una camiseta gris holgada y unas mallas negras. Se sentía dolorida y agarrotada. Tenía magullados hasta los nudillos. Mientras se recogía el pelo en una coleta, acudieron a su mente varios recuerdos dispersos. Imágenes aisladas del chico de los cuernos —Severin— seguían copando su mente. Sus gestos, el roce de sus dedos sobre la piel, el calor de su boca. Bajo la luz radiante del día, parecía algo imposible, irreal, pero Hazel había experimentado la realidad de aquella escena hasta el fondo de su traicionera barriga. Y entonces había aparecido su hermano empuñando un hacha con un tembleque en las manos, ruborizado, con el cabello pelirrojo desplegado sobre los ojos. Hacía años que no veía a Ben de ese modo: valiente, furioso y angustiado. Se había sentido aterrorizada por él, había pasado más miedo que durante su aparatosa caminata a través del bosque, arrastrada por el chico de los cuernos.

Se preguntó si Ben se habría sentido así durante todos esos años, cuando era ella la que iba en cabeza, empuñando con firmeza una espada, enfrentándose a los feéricos.

Su madre estaba en la cocina preparando batidos de frutas cuando Hazel fue al piso de abajo. Había kale y jengibre, kéfir y miel alineados sobre la encimera. La madre llevaba puesta una de las raídas batas de cuadros de su marido, tenía el pelo corto y castaño, enmarañado, y restos de pintura debajo de las uñas. En la radio sonaba una vieja canción sobre unas botas de piel relucientes.

Ben estaba sentado en la encimera, vestido con unos pantalones de pana verdes arrugados y un jersey holgado; se estaba frotando los ojos, bostezando, mientras se bebía su batido en una jarra de litro. Se le había quedado un trocito de kale pegado al labio superior.

—Buenos días. —Tenía voz de seguir medio dormido. Alzó su jarra a modo de saludo.

Hazel sonrió. Su madre le entregó una taza de café.

—Ben y yo estábamos hablando de la chica de los Watkins. Anoche le pasó algo a un par de manzanas de aquí. Lo han dicho en la radio han aconsejado no salir de casa después del anochecer.

Hazel imaginó lo que habrían visto los operarios del servicio de urgencias: el cuerpo de Amanda con los brazos cruzados sobre el pecho, los ojos cerrados, tierra en la boca, el pelo desplegado como una capa.

—¿Qué han dicho sobre ella? —preguntó Hazel con un tono sombrío.

—Está en coma. Le pasa algo en la sangre. Como hoy habrá luna llena, será mejor que volváis a casa temprano. Avisad si tenéis que ir a algún sitio, ¿vale? Se lo voy a decir también a vuestro padre, por si acaso decide volver en coche a casa antes de lo previsto.

Ben se bajó de la encimera. Con esas piernas tan largas, no tardó en tocar el suelo.

—Tendremos cuidado —dijo en respuesta a una pregunta que su madre no había formulado.

La madre llenó un vaso con un líquido verdoso salido de la batidora y se lo dio a Hazel.

—No olvidéis poneros los calcetines del revés. Por si acaso. Y meteos algo de hierro en los bolsillos. Hay un cubo con clavos viejos en el cobertizo. Podéis sacar uno de allí.

Hazel se bebió su desayuno. Estaba un poco grumoso, como si el kale no se hubiera triturado del todo.

—Vale, mamá. —Ben puso los ojos en blanco—. Ya lo sabemos.

Hazel no había hecho ninguna de esas cosas, pero agradeció que su hermano actuara como si lo hubiera hecho. Se dirigieron juntos al coche. De camino al instituto, Ben la miró con gesto soñoliento.

—Más tarde me vas a contar todo lo que desconozco de lo que sucedió anoche, ¿vale?

Hazel suspiró. Al menos, debería agradecer que le estuviera concediendo algo de tiempo para pensar cómo responderle, pero lo único que experimentó fue un mal presentimiento.

—Está bien —respondió.

Ben se metió la mano en el bolsillo y sacó un collar que tenía un trozo de madera de serbal colgando de una cadena.

—Hazme el favor de ponerte esto, ¿vale? Mamá tiene razón.

Madera de serbal. Protección frente a los feéricos. Todos los niños de su colegio confeccionaban colgantes de ese tipo en la guardería, junto con broches con tréboles de cuatro hojas, y la mayoría los guardaban —o hacían unos nuevos— para ponérselos durante la noche de Walpurgis. Hazel deslizó el pulgar por encima, conmovida al ver que su hermano le estaba dando un colgante que seguramente habría confeccionado más de una década antes. Se apartó el pelo y se lo colgó del cuello.

—Gracias.

Ben no dijo nada más, pero la miró de reojo varias veces, como si estuviera intentando descifrar algo a partir de su expresión, como si esperase descubrir algo que no se le había ocurrido buscar hasta ahora.

El instituto estaba raro. Silencioso y un poco vacío, como si la mayoría de los estudiantes se hubieran quedado en casa por orden de sus padres. La gente susurraba por los pasillos en vez de gritar, se juntaban en corrillos con amigos de confianza. Hazel se fijó en que muchos de ellos llevaban amuletos anudados a la muñeca o colgados del cuello. Bayas rojas, secas y ensartadas en un cordón plateado. Una moneda de oro. Aceites de hierbas embadurnados sobre la piel, haciendo que flotara por el pasillo un olor que no resultaba del todo desagradable, como a tienda de fumetas. Cuando comenzó a vaciar su mochila en la taquilla, salió rodando una nuez, que rebotó dos veces sobre el suelo de linóleo antes de detenerse.

Cuando se agachó para recogerla, comprobó que estaba anudada con un cordel áspero.

Con un temblor en los dedos, la abrió. Dentro había otro trocito de papel enrollado. Lo desplegó para leer un nuevo mensaje redactado con la misma caligrafía enmarañada: «Luna llena en el cielo; será mejor que te vayas directa a la cama».

Ni hablar. No pensaba aceptar órdenes de un feérico misterioso. Ya no. No mientras pudiera evitarlo. Estrujó la nota y la guardó en su mochila.

Leonie, oliendo a tabaco, se acercó a la taquilla de Hazel. Llevaba puesta una camisa de franela, larga y raída, por encima de una camiseta blanca, con una cadena de oro alrededor del cuello. Le había añadido un llavero en el que, además de las llaves de su casa, llevaba media docena de amuletos. Tenía el pelo oscuro y rizado recogido en dos moños en lo alto de la cabeza. Estaban humedecidos, como si se hubiera puesto debajo de la ducha.

—Ya te habrás enterado, ¿no?

—¿De lo de Amanda? Sí —respondió Hazel.

—La última persona que la vio fue Carter. Todo el mundo dice que uno de los chicos de los Gordon tuvo algo que ver con lo ocurrido. —Leonie se encogió de hombros, como para demostrar que no estaba necesariamente de acuerdo, pero como estaba difundiendo el rumor, seguramente tampoco los consideraba inocentes del todo.

—Yo pensaba que lo que le ha ocurrido tenía un origen mágico. —Hazel se estremeció al recordar la tierra y los zarcillos en la boca de Amanda.

—En ese caso, eso solo apunta a uno de los chicos de los Gordon. El mismo al que la mayoría de la gente le echa la culpa.

—¡Jack no ha tenido nada que ver!

Al pensar en la noche anterior, Hazel recordó su conmoción ante el roce de los labios de Severin. Apenas dos días después de haber besado a Jack, como si el universo estuviera conspirando para concederle todo lo que siempre había querido y castigarla al mismo tiempo.

Cuando volvió a pensar en Amanda, tirada en esa zanja, se sintió aún peor por lo de los besos.

—Bueno, solo es un rumor —dijo Leonie, quitándole hierro—. No es que me lo crea, ni nada de eso.

—Es un disparate. Y no deberías ir repitiéndolo por ahí.

—Esta movida sí que es un disparate —replicó Leonie—. No son las típicas cosas raras de Fairfold. No son movidas de turistas. Son movidas muy chungas, muy jodidas. La familia de Amanda siempre ha vivido aquí; se suponía que estaba protegida. La gente está muy rayada. Y si estoy repitiendo el rumor es porque pensaba que querrías saberlo. No lo estoy pregonando por todo el instituto.

Hazel tomó aliento para serenarse. Tomarla con Leonie no serviría de nada.

—Perdona. Es que nada de lo que ocurre en el bosque está bien; ni lo de los turistas ni nada de eso. Y no entiendo qué tiene que ver Jack con que Amanda esté inconsciente.

—Bueno, creo que se debe a dos motivos: primero, Jack es uno de ellos. Y segundo, Amanda le rompió el corazón a Jack, lo cual es una pena, porque significa que incluso un tío buenorro y sobrenatural tiene el mismo gusto genérico que cualquier otro idiota de este instituto. Creo que a Jack le gustaba Amanda más aún de lo que le gustabas tú, y eso es mucho decir. Pero eso le da un motivo.

—¿Yo? —Hazel puso los ojos en blanco—. Te habrás equivocado de persona. Jack Gordon nunca ha estado colado por mí.

Leonie negó con la cabeza.

—Olvídalo. La cuestión es que Jack no es humano y la gente lo sabe. ¿Recuerdas cuando le rompió la nariz a Matt?

—Supongo… —Hazel cerró la taquilla de un portazo. Le estaba costando mantener la calma—. Matt es un cansino sobrenatural, si es eso a lo que te refieres.

Sonó la campana y las dos enfilaron por el pasillo en dirección a su clase. Tenían unos cinco minutos antes de que sonara la segunda campana. Hazel se preguntó si Jack o Carter estarían al tanto de los rumores. De ser así, confió en que se quedaran en casa hasta que pasara el temporal. La gente estaba asustada, nada más, y Jack era un blanco fácil. Nadie se creería que Carter había tenido algo que ver, no por mucho tiempo. Y también dejarían de pensar que había sido Jack en cuanto lo meditaran un poco.

Al menos, Hazel esperaba que así fuera.

—Yo estuve allí —dijo Leonie—. La discusión con Matt se puso rara. Tan rara como para que la gente la recuerde.

Matt Yosco tenía unos tres años más que Hazel y Leonie, era guapete, con el pelo de color azabache y un gesto irónico permanente. Matt había sido el peor vicio de Leonie; peor que el tabaco o la hierba, peor que cualquier otro guaperas que hubieran podido echarse como novio. Matt poseía esa clase de crueldad que se te metía en la cabeza, que te hacía dudar de ti misma, y Hazel lo odiaba. Era uno de los pocos chicos guapos del pueblo con los que jamás se había planteado enrollarse. A pesar de ser tan mala persona, cuando él se mudó para ir a la universidad, Leonie se tiró llorando una semana.

—¿Rara en qué sentido? —preguntó Hazel.

Se encontraban delante del aula de Historia de Estados Unidos, pero Hazel no tenía fuerzas para entrar. Tenía el corazón a mil. Parecía como si la liberación de Severin de su féretro hubiera sido la primera pieza de dominó en caer, pero seguía sin identificar el patrón que había provocado su caída. Y si Severin no era la primera pieza, no sabía cuál podría ser.

—Jack no pegó a Matt. —Leonie miró hacia un lado, como si temiera que alguien la oyera—. Matt estaba siendo tan insufrible como siempre, y Jack… sonrió de un modo muy extraño, se inclinó hacia él y le susurró algo al oído. De buenas a primeras, Matt empezó a pegarse a sí mismo. Hablo de arrearse una buena tunda, de coserse la cara a puñetazos, hasta que se rompió el labio y empezó a sangrar por la nariz.

Hazel no supo qué decir al oír eso.

—¿Por qué nunca has…?

—¿Dicho nada? No lo sé. Más tarde, Matt lo recordó como si hubiera sido una pelea a puñetazos, así que me sumé a esa versión. Era lo más fácil. No obstante, hubo más gente presente y, aunque no dijeran nada en su momento, hablarán ahora. Y no creo que esa sea la única vez que Jack ha cruzado la línea. Lo que quiero decir es que hay algo en él con lo que no termina de ser sincero. Tiene secretos. Puede hacer cosas.

Sonó la campana y Hazel se sobresaltó.

—Tendría que habértelo contado antes —susurró Leonie.

—Señorita Evans —la llamó el señor DeCampo, su profesor, a quien cada vez se le clareaba más el pelo—. Quedarse al lado de la puerta cuchicheando con su amiga no es lo mismo que estar en clase, así que le sugiero que vaya a su pupitre inmediatamente. Señorita Wallace, mire qué horas son. Le sugiero que se dé prisa.

—Eres una buena amiga —le dijo Hazel a Leonie.

—Lo sé —repuso ella mientras le dirigía una mueca al señor DeCampo—. Nos vemos para comer.

En su pupitre, Hazel abrió un cuaderno. Pero en vez de tomar apuntes sobre los principales problemas domésticos durante la era federalista, empezó a redactar una lista con lo que sabía. Le gustaban las listas. Le proporcionaban una claridad reconfortante, incluso cuando estaban repletas de disparates como estos:

ADVERTENCIAS

SIETE AÑOS PARA PAGAR TUS DEUDAS. DEMASIADO TARDE PARA ARREPENTIRSE.

AINSEL —> ¿nombre del Feérico que me está hechizando?

La historia rara sobre el granjero que engaña al boggart.

LUNA LLENA EN EL CIELO; SERÁ MEJOR QUE TE VAYAS DIRECTA A LA CAMA.

MÁS INFO:

Jack tiene magia y la esconde.

Severin anda suelto y da muy mal rollo.

Fui yo la que lo liberó.

Un monstruo aún más espeluznante está persiguiendo a Severin y puede que haya sumido a Amanda en un trance mágico.

Severin sabe todo lo que dijimos delante de él

Alguien (¿el rey Abedul? ¿debido al trato?) me está obligando a hacer cosas que no recuerdo después de irme a dormir. (O lo hizo una vez, al menos).

Severin necesita una espada mágica llamada Veraz, por motivos desconocidos y posiblemente siniestros. (¿Para matar a esa criatura que dejó dormida a Amanda? ¿Para defenderse frente al rey Abedul? ¿Para matarnos o todos?).

Mi vieja espada ha desaparecido —> ¿¿¿es la misma espada???

Entonces hizo una pausa. La idea de que la espada que había encontrado hacía tantos años fuera la misma que buscaba Severin ya se le había ocurrido antes, pero nunca se había parado a reflexionar en ello. Si lo fuera, o bien se la habían llevado, o bien ella se la había entregado a alguien. Tal vez a la persona que le había dejado esas notas. ¿Tal vez al misterioso Ainsel?

¿Habría hecho un segundo trato con los feéricos? ¿Uno que no era capaz de recordar? ¿Estaría olvidando parte de la condición del trato? Presionó el boli sobre la página con tanta fuerza que empezó a combarse.

Necesitaba respuestas. Para obtenerlas tendría que encontrar a alguien con más información, lo cual, por desgracia, implicaba que tendría que hablar con un feérico. Pensó en aquel sueño de la noche anterior y en la luna llena que iba a salir esa noche, lo cual conllevaba un festejo. Puede que Jack, con todos sus secretos, conociera la forma de llegar allí. Y entonces Hazel solo tendría que sobrevivir a la fiesta, obtener la información, trazar un plan y luego sobrevivir a dicho plan.

Pan comido.

Se revolvió sobre la silla de plástico duro de su pupitre, pensando qué podría decirle a Jack para convencerlo de que le hablara del festejo. Después de clase, lo esperó junto a su taquilla, pero él no apareció; y cuando pasó junto a la clase que le tocaba a esa hora, tampoco lo encontró allí. Hazel estaba demasiado distraída como para tomar un solo apunte, y cuando la sacaron a la pizarra en Lengua y Literatura, dio la respuesta a una pregunta de trigonometría de la clase anterior, lo cual hizo reír a todo el mundo.

Hazel no logró encontrar a Jack hasta justo antes de irse a comer.

Iba caminando por el pasillo con Carter. Hazel no estaba tan cerca como para oír lo que estaban diciendo, pero Carter parecía enfadado. Captó las palabras «conmigo por última vez» y «sospechoso». Jack caminaba encorvado, parecía exhausto. Le estaba saliendo un moratón en el pómulo. Hazel se preguntó hasta qué punto estaría teniendo un día horrible.

Y hasta qué punto ella estaba a punto de empeorarlo.

—Jack —lo llamó antes de que pudiera arrepentirse.

Él se giró y su sonrisa fue lo bastante genuina como para que Hazel se sintiera un poco mejor. Al menos, hasta que vio que tenía los ojos rojos y humedecidos, como si los tuviera irritados por la presencia de tantos amuletos y ungüentos, porque cualquier protección frente a los feéricos debía de afectarle. Entonces se dio cuenta de que Carter tenía los nudillos despellejados. Con restos de sangre seca. Tenía que haberse producido una pelea.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —preguntó mientras se abría camino hacia él entre la maraña del pasillo.

Carter le dio un empujoncito en broma para acercarlo hacia ella.

—Adelante. No hagas esperar a la dama.

Hazel se preguntó qué había hecho para ganarse el favor de Carter. Jack parecía un poco avergonzado.

—Sí, claro, lo que tú digas.

Caminaron al mismo ritmo. Jack llevaba puesta una chaqueta de punto a rayas sobre una desgastada camiseta de un festival de afropunk. Unos gruesos aros de plata relucían en sus orejas. Intentó mantener la sonrisa por deferencia hacia ella, pero formaba un contraste extraño con el resto de su expresión.

—¿Estás bien? —preguntó Hazel, aferrando sus libros sobre el pecho.

Jack suspiró antes de responder.

—Ojalá Carter no tuviera que aguantar todo esto. Seguramente ya te habrás enterado, pero por si acaso, él no le hizo nada a Amanda.

Hazel comenzó a replicar que ella ya lo sabía. Pero Jack negó con la cabeza.

—Y yo tampoco. Te lo juro, Hazel…

—Escucha —lo interrumpió—. Ya sé que no fue él, de verdad. Ni tú. Anoche vi a Amanda con el chico de los cuernos.

—¿Qué? —Jack enarcó las cejas y dejó de parecer tan ansioso por convencerla de la inocencia de Carter—. ¿Cómo?

—Se lo conté a la policía, pero no sé si habrá servido de mucho —prosiguió Hazel—. Y siento tener que pedirte esto con todo lo que está pasando, pero necesito saber dónde van a celebrar los feéricos su fiesta de la luna llena. ¿Puedes ayudarme?

—¿De eso era de lo que querías hablar? —inquirió Jack, adoptando un gesto distante—. ¿Por eso me has parado por el pasillo?

—Es que necesito saberlo. Es importante.

—Sí. —Jack bajó la voz—. Sé dónde se celebra.

—¿Has estado allí? —insistió ella.

—Hazel —la advirtió.

—Por favor. Pienso ir, de una forma o de otra.

Jack ladeó la cabeza de tal modo que Hazel volvió a percibir que los planos de su rostro no se parecían a los de Carter: sus pómulos estaban más elevados, su rostro era más alargado. Y también fue consciente del sutil acabado en punta de sus orejas. Por un momento, como cuando les había hecho esa advertencia a Ben y a ella, aquel rostro tan familiar le resultó extraño.

Pensó en la historia de Leonie, en lo de Jack susurrándole algo al oído a Matt y en los golpes que este se había asestado en la cara una y otra vez.

—Tengo que ir a clase. —Jack comenzó a alejarse, después pareció arrepentirse y volvió a darse la vuelta hacia ella—. Lo siento.

—Jack. —Lo agarró del brazo—. Por favor.

Él negó con la cabeza sin mirarla.

—¿Sabías que existen nombres diferentes para cada tipo de luna? Este mes será la luna del cazador, pero en marzo están la luna del gusano y la del cuervo. En mayo se produce la luna de leche, en julio la de hidromiel. En febrero está la luna del hambre y a finales de octubre la de sangre. ¿No son nombres encantadores? ¿No te lo parecen, Hazel? ¿No te parecen advertencia suficiente?

—¿Cuántas veces has estado allí? —le preguntó en un susurro. Si la madre de Jack tuviera la más mínima sospecha, se le partiría el corazón.

—Muchas —respondió al fin, con la voz entrecortada.

—Voy a ir contigo —zanjó Hazel—. Iremos juntos esta noche a la luna de sangre, la del cazador o como quieras llamarla. Por mí, como si es la lima de las cabezas cortadas.

Jack negó con la cabeza.

—Será peligroso para ti.

—¿No acabo de decir que me da igual? —inquirió ella—. Alguien me está utilizando y necesito saber quién y por qué. Y tú tienes que limpiar el nombre de Carter… Y el tuyo también. Tenemos que averiguar qué está pasando.

—No me pidas esto —repuso Jack con un formalismo extraño.

Hazel se preguntó si estaría preocupado por traicionar a su otra familia. Se preguntó si su Fairfold era un Fairfold que Hazel ni siquiera podía imaginar.

—No te lo estoy pidiendo —replicó ella con toda la firmeza que pudo reunir—. Pienso ir, aunque tenga que hacerlo sola.

Jack asintió una vez e inspiró una bocanada trémula.

—Quedamos después de clase. En el patio de los pequeños.

Después se giró y se alejó por el pasillo dando zancadas. Varios alumnos, que llegaban tarde a clase o tenían un pase de pasillo, se apartaron de él como si tuviera algo contagioso.

Capítulo 11

Los niños cambiados al nacer son peces que se supone que debes devolver al agua. Un cuco criado por gorriones. No terminan de encajar en ninguna parte.

Jack había crecido con la certeza de que era diferente, sin saber, al principio, por qué. No era adoptado, eso se notaba. Era clavadito a su hermano, Carter. Tenía la misma piel oscura que su madre, los mismos rizos castaños y los mismos dedos gordos del pie, un pelín más largos de la cuenta. Pero algo no encajaba. Puede que tuviera la barbilla y los ojos ambarinos de su padre, pero eso no impedía que este lo mirase de reojo con inquietud y nerviosismo, con una expresión que decía: «No eres lo que pareces».

Su madre lo embadurnaba con aceite de coco después de bañarlo y le cantaba canciones. Su abuela lo tomaba en brazos y le contaba cuentos.

Había un pueblecito cerca del río Ibo, comenzaba a decir un cuento, una historia que su abuela había heredado de sus ancestros del pueblo yoruba. En ella, una mujer llamada Bola tenía un hijo que se había hecho demasiado grande como para poder llevarlo al mercado cargado sobre su espalda, así que Bola esperó a que se quedara dormido y salió a comprar sin él, dejando la puerta cerrada al salir. Cuando regresó, el niño seguía dormido, pero toda la comida de la casa había desaparecido.

Bola se preguntó si se habría colado alguien en la casa. Pero la puerta no estaba forzada y lo único que faltaba era la comida.

Poco después, una vecina se acercó a Bola y le pidió que le devolviera el dinero de una ristra de conchas de cauri. Bola no le había pedido dinero prestado a su vecina y así se lo dijo. Pero la mujer insistió: le explicó que su hijo había acudido a su casa para decirle que Bola le había encargado hacer un recado y que necesitaba esos cauris para comprar más comida.

Bola negó con la cabeza y llevó a la vecina hasta su casa. El niño estaba durmiendo sobre una estera.

—¿Lo ves? —dijo—. Mi niño es muy pequeño, no sabe hablar ni caminar. ¿Cómo podría haber llegado hasta tu puerta? ¿Cómo podría haberte pedido prestadas esas conchas?

La vecina lo miró confusa. Le explicó que el niño que había acudido a su puerta se parecía mucho al que estaba durmiendo, pero era bastante mayor que él. Cuando Bola oyó eso, se puso muy nerviosa. No dudó de la palabra de su vecina y pensó que un espíritu maligno tenía que haber poseído al niño. Cuando su marido llegó a casa aquella noche, Bola se lo contó todo y él también se inquietó.

Juntos, trazaron un plan. Su marido se escondió en la casa mientras Bola iba al mercado, dejando al pequeño durmiendo al otro lado de la puerta cerrada con llave, igual que la otra vez. El marido observó cómo su hijo se levantaba, cómo su cuerpo se estiraba hasta alcanzar el tamaño de un niño de diez años. Entonces empezó a comer. Engulló boniatos, algarrobas, mangos maduros, papayas y plátanos macho, bajándolo todo con el agua de una calabaza. Comió, comió y siguió comiendo.

Finalmente, el padre, mientras se recuperaba de la conmoción por lo que acababa de presenciar, salió de su escondite y llamó al niño por su nombre. Al oír la voz de su padre, el niño encogió hasta volver a ser un bebé. De este modo, Bola y su marido determinaron que, efectivamente, su hijo había sido poseído por un espíritu. Para expulsarlo, golpearon al niño con juncos. Por fin, el espíritu se fue volando, dejándolos de nuevo con su precioso bebé.

Jack detestaba esa historia, pero eso no impedía que su abuela se la contara.

Años después, cuando Jack descubrió cómo había llegado a formar parte de la familia, recordó esa leyenda y entendió el motivo por el que su padre lo miraba de aquel modo. Jack no era hijo de su padre ni de su madre, ni había sido elegido por la familia; les había sido impuesto. Llevaba puesta una piel prestada, los veía a través de unos ojos prestados y compartía con ellos una vida que había estado a punto de robarle a Carter.

Y, al igual que el hijo de Bola, Jack siempre estaba hambriento. Comía, comía y seguía comiendo queso fresco con rebanadas de pan, tarros de mantequilla de cacahuete y litros de leche. A veces, cuando uno de sus padres lo llevaba al supermercado, engullía una docena de huevos aprovechando cualquier despiste. Los huevos se deslizaban por su garganta, con cáscara y todo, llenando el doloroso vacío que sentía en su interior. En verano arrancaba manzanas amargas de los árboles y se tragaba bolas de algodón empapadas en agua cuando se sentía demasiado avergonzado como para repetir por quinta vez durante la cena.

Cuando conoció a Hazel Evans, pensó que quizá fuera una criatura igual que él. Tenía un aspecto indómito, con el pelo manchado de barro y restos de zumo de bayas —en la cara, y corría descalza por el bosque con una espada colgada a la espalda. Ben Evans iba corriendo detrás de ella, casi igual de asilvestrado.

Frenaron en seco al verlo.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Jack.

—Cazar monstruos —respondió Ben—. ¿Has visto alguno?

—¿Cómo sabéis que yo no soy uno de ellos?

—No seas ridículo —repuso Hazel—. Si fueras un monstruo, lo sabrías.

Jack no estaba tan seguro. Pero ellos le enseñaron a buscar moras y a prepararse un sándwich con hojas de diente de león, cebollas silvestres y brotes de helecho. Hazel tenía una personalidad única. No le tenía miedo a nada. No le tenía miedo a él.

Y Ben entendía las implicaciones de poseer magia. Entendía que, en muchos sentidos, la magia era una putada.

Ese era uno de los motivos por los que Ben era un amigo estupendo. Se hicieron inseparables cuando regresó de Filadelfia, en parte porque hicieron un pacto para contarse todas aquellas cosas que no podían contarle a nadie más. Ben le confesó que su música lo tentaba y aterrorizaba a partes iguales. Le contaba historias sobre las chifladuras de sus padres. A cambio, Jack le habló a Ben sobre la magia que chisporroteaba en su interior y lo duro que resultaba a veces ocultarla. Le habló de la soledad y el hambre.

—¿Y los jinetes regresaron? —preguntó Ben una tarde, tras una noche de luna llena.

Estaban volviendo a casa del colegio, pasaron junto al ataúd de cristal, al que Ben acudía durante la hora de la comida para hablar con el príncipe dormido. Jack pensó en tomarle el pelo, pero el enamoramiento de Ben con el chico de los cuernos no era mucho más ridículo que el que sentía él mismo.

Jack asintió, dubitativo.

—¿Tu madre sospecha algo?

Se encogió de hombros.

—Nunca dice nada, pero se pasa el día frotando los dinteles con hierba de San Juan para mantener a los feéricos fuera de casa… o a mí dentro. Durante la noche de Walpurgis, cuelga guirnaldas de caléndulas sobre las puertas.

—Qué mal —dijo Ben, mirando al cielo—. Aunque suena como si fuera una costumbre suya, nada más. Si supiera algo, te lo habría dicho, ¿no crees?

—Es posible. El otro día, obligó a Carter a llevar unos frutos de acebo secos en el bolsillo de la cazadora. Él se cabreó y me arrojó uno a mí. No veas cómo pinchan.

—Me lo creo —dijo Ben, torciendo el gesto.

Jack recordaba cómo le había escocido la piel durante una hora, como si le hubiera picado una araña. Fairfold estaba repleto de amuletos protectores. Sus vecinos los llevaban al cuello, los restregaban sobre las puertas, los colgaban de los retrovisores de los coches. La maldita hierba de San Juan le provocaba comezón. También la cercanía del hierro, que le causaba quemaduras al contacto con la piel. Los bolsillos llenos de harina de avena o gravilla le hacían estornudar. Algunos amuletos le producían migrañas, otros le provocaban mareos. Ninguno de ellos era letal, no por el mero hecho de estar cerca, pero el malestar constante era un recordatorio de lo poco que encajaba entre la gente del pueblo.

Jack recogió un palo reseco y lo hizo girar en su mano.

—Casi sería mejor si mi madre lo supiera.

Los jinetes habían aparecido por primera vez dos meses antes, con la luna llena. Eran tres, vestidos con prendas de color gris plateado, a lomos de tres caballos: uno negro, uno blanco y un tercero de color rojo. Jack se despertó de un sueño profundo al oír música, una melodía que le produjo un anhelo intenso de salir al bosque, de sentir el roce del viento en la cara y dejar atrás el mundo de los mortales. Cuando se acercó a la ventana los vio en el jardín, cabalgando alrededor de la casa, con un destello en los ojos y las melenas ondeando como estandartes. Siete veces rodearon la casa y luego se detuvieron, alzando la cabeza como si lo hubieran avistado en la ventana. Poseían una belleza atroz y estremecedora, con ojos negros y labios rojos. El rostro de uno de ellos le resultó tan familiar que Jack pensó que debía tratarse de un sueño. Supo, sin necesidad de cruzar palabra, que querían que los siguiera. Jack negó con la cabeza, permaneció donde estaba, rodeado por el marco de la ventana, hincando las uñas en la madera. Al cabo de un rato, los jinetes se giraron uno por uno y se marcharon.

Por la mañana, cuando Jack se despertó, la ventana estaba abierta de par en par, a pesar de que su madre había embadurnado el dintel con un ungüento. Había hojas desperdigadas por toda la habitación.

—Esos jinetes dan muy mal rollo —dijo Ben.

—Y que lo digas —coincidió Jack, aunque ni siquiera a él le sonó sincera esa respuesta.

—No pensarás irte con ellos la próxima vez que aparezcan, ¿verdad? —le preguntó Ben en broma.

—Calla. —Jack le lanzó el palo, pero Ben lo esquivó y pasó volando de largo junto a él. Después dejó de caminar y también se dejó de bromas.

—Espera, ¿piensas ir con ellos?

—Tú no sabes cómo eran. Cómo me sentí. No puedes entenderlo.

Jack dijo eso sin pensar, pues no quería confesarle que ya había ido con ellos la última vez. Se había arrepentido de no haber cabalgado a su lado desde que habían aparecido aquella primera noche de luna llena. Cuando los rechazó por segunda vez, se le partió el corazón. La tercera vez no pudo resistirse a la llamada. Se fue con ellos, y luego temió no ser capaz de reunir la fortaleza necesaria para volver a decirles que no.

Es posible que Ben advirtiera en su expresión algo de lo que estaba sintiendo, porque se puso serio.

—A veces dudo de Kerem —dijo—. Me preocupa que solo le gustara por mi música. Pero eso no me impide querer volver a tocar. Por eso me rompí la mano. De lo contrario, tocaría. Cada vez que deseaba algo con muchas ganas, tocaba.

Jack se quedó perplejo.

—¿Por qué no me lo habías contado antes?

—Supongo que lo estaba reservando para una ocasión especial —replicó Ben con ironía—. Una ocasión en la que pudiera consolarte un poco contándote algo horrible sobre mí mismo. Pero si no quieres ir con ellos, tendrás que atarte a la cama como los marineros que se amarraban al mástil para evitar arrojarse al mar con las sirenas.

Puede que Ben entendiera la situación mejor de lo que pensaba Jack, pero seguía siendo imposible que supiera lo que se sentía al cabalgar con ellos en plena noche o zambullirse en un estanque iluminado por la luna. No podría comprender lo que se sentía al bailar hasta que parecía que iba a agrietar el suelo con la fuerza de sus pisadas, al estar entre criaturas que nunca habían sido humanas y jamás podrían serlo, que nunca podrían habitar entre ellos. Y Ben tampoco era consciente de la vergüenza que había experimentado después Jack, cuando, mientras el sudor se enfriaba sobre su piel, se había prometido que cuando fueran a buscarlo la próxima vez, no acudiría. Una promesa que jamás cumpliría.

Capítulo 12

En vez de irse a comer, Hazel se metió en el baño para echarse agua en la cara, examinó sus pecas en el espejo y contempló el tono azul de sus iris más allá del lápiz y la sombra de ojos. Esperaba encontrar en ese reflejo a alguien que sabía lo que estaba haciendo. Alguien que pudiera sacarla de ese embrollo. Pero no fue así.

Puede que Jack la llevara a la fiesta, pero una vez allí, ella tendría que formular las preguntas apropiadas, aquellas que hicieran creer a los feéricos que sabía más de lo que sabía en realidad, aquellas a las que responderían sin saber que estaban revelando algo. Sin embargo, la chica del espejo no parecía una maestra del engaño. Más bien parecía sentirse sobrepasada por la situación.

Si no conseguía engañarlos, le vendría bien tener algo con lo que negociar, porque los feéricos no daban nada gratis. Si hubiera sido Ben, podría haber tocado una canción para ellos y, aun con los dedos rotos, lo habría hecho tan bien que le habrían concedido cualquier deseo que pidiera. Si fuera como Jack, le habrían contado cosas porque era uno de ellos.

Pero era Hazel. No tenía magia. Eso significaba que debía mantenerse alerta, pensar rápido y prestar atención a todos los detalles. Con un suspiro, sacó una toallita de papel del dispensador, se secó la cara y salió al pasillo.

Un chico de primero dobló la esquina a toda velocidad y estuvo a punto de chocar con ella. Tenía el rostro humedecido. Era el hermano pequeño de Lourdes. Le sonaba que se llamaba Michael. Tenía los carrillos hinchados y surcados de lágrimas. Un quejido ahogado escapó de su garganta.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Ha pasado algo?

—No puedo —alcanzó a decir entre lágrimas y resuellos mientras se secaba el rostro con vehemencia—. No puedo parar. Se está acercando. Ya casi ha llegado.

Fue entonces cuando Hazel oyó unos llantos procedentes del interior de las aulas que la rodeaban. Sollozos que se convirtieron en chillidos.

La puerta de un aula situada a la derecha se abrió de golpe y varios alumnos de último curso salieron en tromba al pasillo, con los ojos desorbitados de espanto y bañados en lágrimas. Megan Rojas se arrodilló y empezó a desgarrarse la ropa en un arrebato de consternación.

—Por favor —sollozó Franklin, que giró la cabeza hacia Hazel con una angustia tan profunda que su rostro resultó casi ir reconocible—. Por favor, haz que pare. Bésame. Haz que pare.

De repente, Hazel recordó la advertencia de Jack: «Algo aún más peligroso que vuestro príncipe acecha bajo su sombra».

Hazel se alejó de Franklin, de su rostro aterrorizado e inclinado hacia arriba. Flotaba un olor en el ambiente que recordaba a compost y vegetación podrida.

—Es muy triste —repetía Liz sin cesar, con la voz sofocada por las lágrimas—. Muy triste. Muy pero que muy triste.

Hazel tenía que hacer algo, tenía que encontrar a Ben antes de que lo que fuera que les estuviera pasando a ellos le pasara también a él. Echó a correr, pasó junto a taquillas y puertas cerradas, dobló una esquina hacia el pasillo del aula de arte. Entraba luz por una hilera de ventanas que daban al patio cubierto de hierba. Una profesora de Lengua y Literatura de primero estaba cerrando una puerta. Se oyeron unas carcajadas procedentes de otra aula. Parecía como si no acabara de llegar de un pasillo repleto de alumnos llorosos.

—¿Vienes de alguna especie de asamblea? —preguntó la señorita Nelson—. He oído mucho ruido.

Hazel comenzó a hablar, tartamudeando, cuando, por encima de sus cabezas, se activó un altavoz. Alguien estaba llorando al otro lado. El sonido se le metió en la cabeza como si fuera una canción pegadiza. La señorita Nelson pareció desconcertada.

—Alguien ha debido de pulsar el botón en el despacho sin darse cuenta.

Hazel percibió el eco de un sollozo en el tamborileo líquido de su corazón. En cada aliento que tomaba. Le provocó un cosquilleo en la cara interna de los ojos. Fue una sensación abrumadora, como si toda la tristeza que había sentido a lo largo de su vida se hubiera activado de repente en su interior.

La señorita Nelson se tambaleó, apoyó una mano en el cristal. Su aliento impactó contra la ventana, empañándola. Tenía los ojos bañados en lágrimas. Y entonces Hazel advirtió unas manchas de una sustancia verdosa, como si fuera musgo o moho, que se extendía por el cristal. Fuera, varios cuervos aterrizaron sobre las ramas de un árbol, comunicándose con graznidos.

—Tenemos que salir de aquí —susurró Hazel con la voz entrecortada por las lágrimas. Se puso en marcha, a trompicones, y oyó el impacto de un cuerpo al chocar con el suelo y un sollozo ahogado.

Tenía que pensar algo. Sus ojos estaban inundados de lágrimas calientes, se le había formado un nudo en la garganta y todo cuanto había perdido en la vida se estaba aglutinando en su mente. Recordó la impotencia que había sentido al ver el cuerpo medio descompuesto de Adam Hicks. Recordó aquella vez que se había puesto mala durante una de las fiestas de sus padres por haberse comido un trozo enorme de tarta, antes de darse cuenta de que estaba bañada en ron. Mareada, salió en busca de su madre, pero no dio con nadie conocido. Vomitó en el baño durante lo que parecieron horas, hasta que el vómito quedó teñido de sangre y un tipo al que no conocía le trajo un vaso de agua del grifo. Hazel pensó en esa noche y en otras, pensó en los dedos fracturados de su hermano, en cómo se le ennegrecieron las uñas y luego se le cayeron, una por una. Pensó en todos los chicos a los que había besado y advirtió que los nombres que primero acudían a su cabeza eran los de aquellos que la odiaron después, porque Hazel recordaba las cosas que le hacían daño mucho mejor que las cosas buenas. Quiso tenderse sobre el pegajoso suelo de linóleo, hacerse un ovillo, dejarse llevar por el llanto y no volver a levantarse jamás.

Parecía absurdo no entregarse a ese impulso y permanecer de pie, pero resistió a pesar de todo. Parecía absurdo cruzar el pasillo, pero lo atravesó de todas formas.

«Ve allí y acciona la alarma de incendios», se dijo.

No creyó que fuera capaz.

«No tienes que creerlo», se dijo. «Hazlo y ya está».

El sonido del llanto se intensificó, eclipsando todos los demás pensamientos casi por completo.

Agarró la palanca roja de metal. Sirviéndose de todo su peso, tiró de ella hacia abajo.

De inmediato, sonó la alarma, más estridente que el llanto, más estridente que los lamentos, los gritos y los graznidos de los cuervos. Aún le palpitaba la cabeza, pero podía volver a pensar. Al cabo de un momento, los alumnos empezaron a salir de las clases. Tenían el rostro macilento, los ojos enrojecidos y las mejillas humedecidas. Normalmente, el pasillo resonaría con gritos, chismorreos, con amigos llamándose entre sí. En ese momento, estaba tan silencioso como una procesión de difuntos.

—¿Liz? —preguntó el profesor de Tecnología, que se agachó junto al cuerpo de la señorita Nelson—. Evans, ¿qué ha pasado aquí? ¿Qué está ocurriendo?

—No lo sé —respondió Hazel, que miró hacia el altavoz. El musgo se estaba extendiendo en porciones por la pared, volviéndose denso como un pelaje. Si seguía creciendo así, acabaría por sofocar el sonido de la alarma.

El profesor la miró fijamente, como si no hubiera terminado de procesar lo que estaba viendo, como si su mente siguiera inventado excusas. La señorita Nelson parpadeó y empezó a incorporarse.

—¿Qué está pasando? —preguntó con voz ronca—. ¿Eso es la alarma de incendios?

El profesor de Tecnología asintió.

—Es una especie de emergencia. Venga, te sacaré a la calle.

Una grieta diminuta se originó en un rincón de la pared. Hazel observó cómo se extendía, cómo se dividía en dos al tiempo que unas enredaderas la atravesaban.

—¿Hay un incendio? —preguntó un chico de segundo que llevaba la cabeza rapada y que apareció por otro pasillo, con ropa de gimnasia.

—¡Sal a la calle! —ordenó el profesor de Tecnología, señalando hacia la salida—. Tú también, Evans.

Hazel asintió, pero fue incapaz de moverse. Siguió contemplando el musgo y las enredaderas pálidas y enroscadas que asomaban a través de las crecientes fisuras, como si fueran dedos emergiendo de una tumba.

Los alumnos pasaron en tromba a su alrededor, de camino para formar una fila en el exterior. De camino a esperar a que el cuerpo de bomberos anunciara que había sido una falsa alarma, tal vez una broma pesada. Hazel se apoyó en la ventana mientras inspiraba varias bocanadas trémulas.

Fue entonces cuando vio a Molly acercándose por el pasillo, avanzando en dirección contraria a la riada de estudiantes. Caminaba de un modo extraño, como si tuviera que llevar su cuerpo a rastras, como si sus piernas se hubieran convertido en un ente ajeno a ella. Tenía el rostro mudo de expresión y deslizaba la mirada de un lado a otro hasta que se topó con Hazel.

Al principio, le pareció que Molly tenía los labios azules, pero cuando se fijó mejor, se dio cuenta de que estaban manchados de verde, manchados desde el interior, como si se hubiera estado comiendo un caramelo de manzana.

Hazel permaneció inmóvil, un escalofrío desagradable se originó en la base de su columna. Se había asustado al ver llorar a los demás alumnos, pero la repulsión que experimentó al ver cómo se movía Molly fue algo completamente distinto. Sabía que estaba contemplando el cuerpo de Molly, pero que ya no era ella la que miraba a través de sus ojos.

—Atrás —le ordenó a la criatura que se estaba acercando. Alzó una mano por acto reflejo, pero se contuvo de pegarle un empujón para derribarla.

Una voz melosa emergió de los labios de Molly, empleando un tono cantarín. Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Yo lo amaba, pero murió y solo quedan sus huesos. Lo amaba y me lo arrebataron. ¿Dónde está? ¿Dónde está? Murió y solo quedan sus huesos. Murió y solo quedan sus huesos. ¿Dónde está?

Con cada palabra que pronunciaba, trozos de tierra caían de su lengua.

—¿Qué le estás haciendo a Molly? —inquirió Hazel con voz trémula.

El pasillo estaba casi vacío. La alarma seguía sonando, pero, por alguna razón, la voz que emergía de la boca de Molly se oía con claridad a pesar del estruendo.

—Yo lo amaba, lo amaba, pero murió y solo quedan sus huesos. Lo amaba y me lo arrebataron. ¿Dónde está? ¿Dónde está? Murió y solo quedan sus huesos. Mi padre se lo llevó. Mi hermano lo mató. Murió y solo quedan sus huesos. Murió y solo quedan sus huesos. ¿Dónde está?

Molly había sido la mejor amiga de Hazel durante dos años, con la que se quedaba despierta hasta tarde para escribirse mensajes sobre chicos, la única en la que confiaba para que le cortase el flequillo. Cuando las dos caminaban juntas por los pasillos, Hazel sentía que no tenía nada de malo ser normal, pensaba que a lo mejor podría concentrarse en divertirse y no preocuparse demasiado por lo que viniera después. A Molly le daban igual los feéricos del bosque; para ella, no eran más que cuentos. Pensaba que todo ese rollo para turistas era un timo y que los turistas en sí eran una panda de gente aburrida y desesperada por que alguien les dijera que eran especiales. Ver Fairfold con los ojos de Molly implicaba ver un lugar completamente nuevo. Después de que ella le diera la espalda, Hazel pensaba a veces que lo que más echaba de menos no era a su amiga, sino esa forma de ver el mundo.

Ahora Molly no tendría más remedio que creer en los feéricos. Al pensar eso, Hazel se puso furiosa.

—No puedes adueñarte de ella. —Hazel buscó su colgante, el mismo que Ben le había hecho ponerse. Se quitó del cuello la cadenita confeccionada con madera de serbal. Al ver que la criatura no reaccionaba, lo arrojó sobre la cabeza de Molly, logrando que el amuleto se posara sobre su garganta—. ¿Lo ves? ¡Vete! ¡Vete! ¡No eres bien recibido aquí!

De pronto, Molly giró los ojos hacia arriba hasta que Hazel solo vio el blanco de la esclerótica.

Se le puso el corazón a mil. Entonces Molly se desplomó y su cuerpo quedó inerte. Se golpeó la cabeza contra el suelo de linóleo, produciendo un sonido hueco y espantoso.

—¡Socorro! —gritó Hazel.

Se arrodilló y trató de alcanzar la muñeca de Molly para tomarle el pulso, antes de darse cuenta de que no tenía ni idea de cómo hacerlo. Pidió auxilio a gritos una y otra vez, pero nadie acudió en su ayuda.

Entonces Molly abrió los ojos, parpadeó a toda velocidad y tosió tan fuerte como si se estuviera ahogando. Cuando miró a Hazel, la expresión que se desplegó en su rostro era una mezcla de bochorno y terror. Una expresión completamente humana.

—Hazel —masculló mientras escupía tierra y algo que parecían hojas.

Hazel se apoyó en la pared, abrumada por una mezcla de alivio e incredulidad.

—¿Estás bien?

Molly asintió lentamente y se incorporó hasta quedar medio sentada al tiempo que se limpiaba la barbilla. Su pelo negro, normalmente engominado para mantenerlo de punta, estaba hecho un desastre. Tenía un corte superficial en la cabeza, en el punto donde había impactado contra el suelo, y le estaba saliendo sangre que teñía de rojo el cuello de su camiseta blanca.

—He visto al monstruo. Está hecho de ramas entrelazadas cubiertas de musgo. Tiene unos ojos negros y horribles.

Hazel se acercó y le tendió un brazo. Molly le agarró la mano con fuerza.

La alarma seguía sonando, extendiendo su eco por los pasillos desalojados.

—Siempre has sabido que todo esto era auténtico, ¿verdad? —preguntó Molly, angustiada—. ¿Cómo puedes soportarlo?

Hazel estaba intentando articular una respuesta cuando Molly cerró los ojos. Se estremeció una vez y se desplomó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. Hazel pegó un grito y la zarandeó por los hombros, pero el cuerpo de Molly se había quedado tan inerte como el de Amanda.

El monstruo ya no se conformaba con acechar en el corazón del bosque. Había acudido al centro de Fairfold en pleno día, y Hazel no sabía si sería posible matarlo.

Tanto si había venido a buscar a Severin siguiendo las órdenes de alguien como si se debía a otro motivo que escapaba a su comprensión, Hazel tenía que concentrarse.

Tenía que salir de ese pasillo y sacar también a Molly. Podría cargar con ella en hombros, aunque no sería lo ideal. Así no podría luchar ni tampoco avanzar muy deprisa.

—Quédate aquí —le dijo a Molly en voz baja mientras se incorporaba.

Pasó junto a la creciente grieta de la pared, desde la que varios zarcillos de hiedra se introducían en la estancia como si fueran serpientes, y atravesó el pasillo en dirección al aula de arte, justo cuando dos personas aparecieron corriendo por la esquina. Uno de ellos era Carter, que llevaba un móvil en una mano y un palo de hockey en la otra. A su lado iba Robbie Delmonico, empuñando un bate de béisbol. Se sobresaltó al verla, retrocedió tambaleándose y chocó con una hilera de taquillas que traquetearon como si fueran cadenas.

—¿A qué ha venido eso? —inquirió Hazel, apretando los puños.

—Tranqui. Te estábamos buscando —dijo Carter. Llevaba puesto el protector del torso y las rodilleras de su uniforme del equipo de fútbol. Hazel advirtió por primera vez lo mucho que el equipamiento de fútbol americano se parecía a una armadura. Con su corpulencia y su mandíbula apolínea, Carter parecía sir Morien de la Mesa Redonda—. Los equipos de urgencias no permiten que nadie vuelva a entrar en el edificio. Ben y Jack no pueden salir del aparcamiento, así que me han estado indicando por mensajes dónde podrías estar. —Señaló con un gesto impreciso hacia la parte frontal del edificio.

—Aquí está pasando algo —intervino Robbie—. Hemos encontrado a tres alumnos de primero debajo de una de las mesas de la cafetería. Estaban inconscientes… o, al menos, eso creía yo, pero una chica ha abierto los ojos y ha dicho algo espeluznante relacionado con unos huesos. Después se ha desmayado otra vez. Los hemos dejado en manos de unos operarios de urgencias a través de una ventana abierta, pero hemos preferido quedarnos hasta asegurarnos de que todo el mundo haya salido.

Hazel asintió. Se vio obligada a recordar lo buen chico que era Robbie y el motivo por el que lo había besado en su momento, antes de que las cosas se torcieran. Lo más duro de sentirse deseado era a su vez lo más duro de desear a alguien: desearlo con tantas fuerzas como para que te doliera el estómago, desearlo de tal modo que no bastaba con besarlo, sino que también consistía en engullirlo, tal y como una serpiente engulle a un ratón o como el Lobo Feroz devora a Caperucita Roja. El deseo convertía a alguien a quien creías conocer en un desconocido. Tanto si esa persona era el mejor amigo de tu hermano como si era un príncipe dormido en una prisión de cristal o una chica que te había besado en una fiesta, en el momento en el que deseabas algo más que rozar sus labios, esa persona se convertía en algo aterrador.

—Murió y solo quedan sus huesos —dijo Hazel.

—¡Tú también no! —Robbie puso los ojos como platos y alzó el bate.

Hazel negó con la cabeza, suspirando.

—Molly ha dicho eso antes de desmayarse. Estaba…, no sé…, poseída o algo parecido.

—¿Molly Lipscomb? —Carter se asomó por detrás de Hazel, hacia el pasillo, y se puso tenso al ver el cuerpo de Molly—. ¿Has visto al monstruo? ¿Estaba aquí?

Hazel negó con la cabeza.

—Tenemos que moverla. Voy a buscar una silla. —Se giró hacia Robbie—. Ve a buscar una cuerda, un ovillo o algo con lo que podamos atarla.

—Vale, voy. —Robbie asintió y se dirigió a una de las aulas.

—Jack dice que… —Carter se dio cuenta de que estaba hablando consigo mismo, más que con los demás, y meneó la cabeza para interrumpir ese pensamiento—. Me quedaré con Molly. Vosotros id a buscar lo que necesitéis.

Hazel encontró una silla giratoria detrás de la mesa del profesor en la segunda clase a la que entró y la sacó rodando al pasillo, mientras Robbie descubría un rollo de cordel de color azul brillante en un armario. Hazel levantó a Molly y Robbie sujetó la silla para que no saliera propulsada hacia atrás con su peso. Después Carter los ayudó a dejarla atada, como si fuera una prisionera a punto de ser interrogada o una mosca atrapada en una telaraña. Con la cabeza torcida hacia un lado y los ojos cerrados, Molly no tardó en quedar amarrada a la silla por capas y capas de cordel entrelazado.

Entonces Hazel fue a buscar un arma. Encontró unas aparatosas tijeras en el escritorio y las golpeó hasta que las dos piezas se separaron y se convirtieron en dos dagas idénticas.

—Buf, no hagas tanto ruido —protestó Carter, con las manos apoyadas en el respaldo de la silla—. En marcha.

Avanzaron juntos por el pasillo vacío, asomándose a las aulas desalojadas, donde los abrigos seguían colgados de los respaldos de las sillas y los pupitres permanecían cubiertos de papeles, bolígrafos y libros. Las pizarras se habían quedado con problemas matemáticos a medio resolver, operaciones a medio terminar. Un documental sobre genética seguía reproduciéndose a través de un proyector. Varios pupitres situados al fondo de un aula estaban cubiertos por una maraña creciente de musgo.

Las sombras se alargaron mientras pasaban junto al gimnasio. Hazel entró; sus tijeras centellearon bajo la luz parpadeante de la estancia. Caía hiedra del techo, enroscándose alrededor de los cables. El corazón le latía tan fuerte que era como recibir puñetazos en el pecho. Tan fuerte como para magullarle las entrañas. El gimnasio nunca le había resultado inquietante, con ese suelo resbaladizo y reluciente, con el esqueleto metálico de las gradas, pero ahora era muy consciente de todos los lugares donde podría haber un monstruo al acecho, agazapado, fingiendo no ser más que una pila de esterillas, alargando sus dedos para apresar un tobillo…

—¿Ves algo? —preguntó Robbie por detrás de ella.

Hazel se puso tensa. Negó con la cabeza y se alegró de no haber dado más muestras de lo mucho que la había sobresaltado.

—No hace falta que nos ayudes a buscar rezagados —dijo Carter—. Llévate a Molly a la parte delantera del edificio. Tu hermano está preocupado por ti. Y el mío también.

Bajo esa luz titilante, los chicos tenían un aspecto diferente. Robbie había adquirido un tono cetrino y parecía un poco agitado, con unas ojeras muy marcadas. Carter se parecía más que nunca a Jack, con las facciones acentuadas por las sombras. Si se esforzaba, Hazel habría podido fingir que se trataba de su hermano. Durante un instante horrible, comprendió por qué Amanda había actuado de esa manera. Sería como besar el féretro de Severin. No sería real. No le haría daño.

—¿Por qué no te vas tú? —inquirió Hazel de malas maneras, porque no le gustó nada esa actitud condescendiente y tampoco le gustaba el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

—Porque me siento culpable, más que nada. Yo fui el último que vio a Amanda. Todos lo dicen y es cierto.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Hazel.

Estaban avanzando por el pasillo de Historia y Literatura en dirección al despacho del director y la entrada principal. Pasaron junto al salón de actos, donde había un escenario cubierto tras un telón. Una de las ruedas de la silla de Molly estaba un poco encasquillada, así que profería un ligero chirrido de protesta, una y otra vez, mientras rodaba.

Robbie iba empujándola; torcía el gesto cada vez que oía ese ruido.

Había ecos en algunas de las aulas, sonidos que Hazel no conseguía ubicar. Su mente los convertía en el reptar de la hiedra, el deslizar del pie de un monstruo, en sus uñas arañando una pared. Hazel había ido de caza por el bosque y sabía que los ruidos podían magnificarse a causa de la adrenalina y el estado de alerta constante. Sabía que podías estar convencido de haber oído algo, cuando en realidad se trataba de tu respiración. Pero, aun así, también sabía lo peligroso que era no hacerle caso a tu instinto. Al menos, en el bosque tenía experiencia para identificar el murmullo de las hojas, la brisa y las pisadas. En el instituto, se sentía perdida. Cada movimiento le hacía apretar los dientes y le erizaba el vello de los brazos.

Carter habló de nuevo, bajito, modulando la voz para que Robbie no lo oyera:

—Discutimos. Amanda y yo. Ella dijo ciertas cosas sobre Jack que eran… ridículas. Como que ni siquiera es una persona. Puede que solo estuviera intentando provocarme, pero el caso es que lo consiguió. La eché del coche, pese a que llevaba puestos esos taconazos absurdos, y pensé que podría irse andando.

»Había recorrido unas tres manzanas cuando me di cuenta de que me estaba portando como un capullo. Mi madre me habría matado si se hubiera enterado de que había salido con una chica y luego la había dejado tirada en mitad de la nada, sin medios para volver a casa.

—¿Y? —preguntó Hazel.

—Amanda no estaba allí cuando regresé. No volví a verla y sus padres no me dejan visitarla en el hospital. —Alzó la voz ligeramente—: Oye, Robbie, ¿y tú qué? ¿Cómo es que te has quedado aquí para intentar ser un héroe? ¿Por qué no te has ido?

Robbie sonrió de medio lado.

—Si algo me ha enseñado el cine es que nunca hay que separarse. Además, sin mi ayuda no tendríais nada que hacer.

—Por supuesto —repuso Carter, aunque en realidad aquello no parecía ni remotamente cierto.

—Oye, Hazel, ¿cómo es que tú…? —Robbie no llegó a terminar la frase. Un grito resonó en el ambiente.

Echaron a correr hacia el origen de aquel sonido, sus pisadas retumbaron sobre el suelo, el chirrido de la silla de Molly se volvió ensordecedor. El grito provenía del baño de las chicas.

Hazel fue la primera en entrar, golpeando la puerta con el hombro, con las tijeras en posición de ataque.

Leonie se encontraba cerca de los lavabos, donde salía agua a chorros de uno de los grifos y se acumulaba en el suelo. Al ver a Hazel, Leonie gritó aún más fuerte. La estancia parecía vacía, pero Hazel tenía el corazón tan acelerado y Leonie parecía tan asustada que no estaba segura. Abrió el primer cubículo de una patada, pero allí solo había un retrete con tres colillas flotando en su interior. Abrió el segundo de otra patada: vacío. Estaba a punto de abrir el tercero cuando Leonie la agarró del brazo.

—¿Qué estás haciendo? ¡Para! —exclamó—. Me estás asustando.

—¿Yo te estoy asustando? —gritó Hazel—. Eras tú la que estaba gritando.

—He visto a… esa cosa —dijo Leonie—. Madre mía… Pensé que sería seguro salir al pasillo, pero resulta que estaba allí. Ay, madre, ¿qué le ha pasado a Molly?

—¿Has podido verlo bien? —preguntó Carter desde el umbral.

Robbie y él se habían quedado en la entrada, como si, incluso entonces, la idea de poner un pie en el baño de las chicas, con sus azulejos de color rosa chicle y su vetusta máquina de tampones en una pared, fuera un lugar prohibido.

—He visto algo. —Leonie negó con la cabeza—. Era horrible…

—La salida está cerca —les recordó Robbie, estremeciéndose—. Salgamos de aquí.

—¿Y si nos está esperando? —inquirió Leonie—. Está por aquí cerca.

—Por eso tenemos que irnos —insistió Robbie, alzando la voz, como si hubiera olvidado por qué habían estado susurrando antes, como si hubiera olvidado que se habían quedado allí para sacar a más gente, para ser honestos.

Durante un breve instante, Hazel se planteó alejarse de todos ellos, adentrarse en las entrañas del instituto y esperar allí al monstruo, con las cuchillas de las tijeras preparadas. De pequeña, se había imaginado muchas veces luchando contra él; el monstruo era la encarnación del bosque, la encarnación del terror. En su mente, luchar contra ese monstruo era como hacerlo contra el jefe final en un videojuego. En su mente, si se enfrentaba a él y vencía, todos los demás horrores desaparecerían.

Su instinto la impulsaba a luchar. Aferró las tijeras con más fuerza, la sangre corría a toda velocidad por sus venas. Quería encontrar al monstruo y matarlo.

—¡Callaos todos! —exclamó Carter—. Hazel, ¿tú qué opinas? ¿Salimos de aquí o seguimos buscando más supervivientes?

—¿Por qué se lo preguntas a ella? —inquirió Robbie.

—Porque sé lo que pienso yo, sé lo que piensas tú y da igual lo que piense Molly. Y porque…

Carter dejó la frase a medias y se dio la vuelta. Se oyó un sonido extraño, como si alguien estuviera arrastrando un cadáver por los pasillos. De repente, uno de los halógenos que centelleaban en el techo reventó con un chisporroteo y empezó a brotar musgo de los lavabos. El espejo quedó cubierto por motas de moho. Carter empujó la silla de Molly hacia el interior de la estancia; la chica tenía la cabeza ladeada, el rostro cubierto por el pelo. Robbie cerró la puerta de golpe. Carter deslizó el palo de hockey a través del picaporte para atrancarla, puesto que no tenía pestillo.

Nadie dijo nada. Hazel tomó aliento y lo contuvo.

El cristal esmerilado mostró la sombra de algo que se movía al otro lado de la puerta. Era enorme, mediría por lo menos dos metros diez y tenía una silueta vagamente humana, si acaso fuera posible crear un ser humano a partir de ramas, tierra y enredaderas. Tenía la espalda encorvada y la parte superior de su cabeza parecía el tocón de un árbol. Ondeaba por el aire unas ramitas larguísimas a modo de dedos.

La criatura se detuvo un momento, como si pudiera oír el tamborileo de sus corazones, como si hubiera detectado cómo contenían el aliento. Después pasó de largo, sus pisadas resonaron por el pasillo.

Hazel contó mentalmente. «Un misisipi. Dos misisipis. Tres misisipis. Cuatro misisipis. Cinco misisipis».

—Voto por irnos —susurró—. Por irnos ya.

Carter abrió la puerta del baño y corrieron hacia la entrada principal del instituto. La silla de Molly rodaba más y más deprisa mientras Robbie la empujaba, las zapatillas de Leonie rechinaban al contacto con el suelo del pasillo. Hazel iba a la zaga, mirando por encima del hombro una y otra vez, sin parar de correr. No dejaba de imaginarse a la criatura emergiendo de entre las sombras, en unas manos horribles levantándolos en vilo, en bloques de tierra asfixiándolos. Corría azuzada por el pánico y por el impulso frustrado de luchar. No fue hasta que atravesaron la puerta principal y hasta que inspiraron varias bocanadas de aire frío y otoñal cuando se dio cuenta de que habían logrado salir del edificio.

Desde los árboles que los rodeaban, los cuervos graznaron y alzaron el vuelo en medio de un amasijo de plumas negras, como moscas emergiendo de un cadáver.

El aparcamiento estaba iluminado con las luces de emergencia de los coches de policía y de una ambulancia. También había varios coches más, con grupos de estudiantes a su lado, pero daba la impresión de que la mayoría ya se había ido a casa. Los que se habían quedado tenían el rostro teñido por esas luces rojas y azules, que les conferían un aspecto fantasmal.

—¿Queda alguien dentro? —les preguntó un miembro del equipo de emergencias mientras bajaban por las escaleras.

—¡Un monstruo! —respondió Leonie.

Bajo la nítida luz de la tarde, Hazel comprobó que se le había corrido el maquillaje, como si hubiera estado llorando.

—Ha habido una fuga de gas —dijo el operario, que parecía confuso y un poco alarmado—. Es posible que hayáis inspirado un poco.

Sin molestarse en responder, Leonie puso cara de fastidio y pasó de largo junto a él. Carter levantó la silla de Molly, cargando con ella, al mismo tiempo que Ben subía corriendo por las escaleras para abrazar a su hermana. Hazel le devolvió el gesto, sujetando todavía las cuchillas de las tijeras mientras presionaba las manos sobre la espalda de su hermano.

—¿Estás loca? —le susurró al oído.

Hazel se asomó por detrás de Ben para mirar a Jack, que estaba sentado en el capó del coche de su hermano, observándolos con sus ojos plateados. «Os advertiré tres veces, pero no me está permitido hacer nada más», les había dicho. ¿Sabía que pasaría esto, pero no había podido decirlo?

—Ya sabes que sí —respondió ella con otro susurro.

Después de que Hazel fuera examinada por un voluntario muy solícito del equipo de ambulancias, le dijeron que podía irse a casa, pero que acudiera al hospital si experimentaba algún mareo.

Ben la estaba esperando junto a su coche, hablando con Leonie en voz baja. Pero cuando iba de camino a reunirse con él, Jack la agarró del brazo. Cuando se giró, sobresaltada, se quedó cortada al ver la mirada que le lanzó.

—Me parece que vamos a tener que cancelar la reunión en el patio —dijo.

—Ni se te ocurra decirme que no piensas llevarme esta noche. No después de lo que ha ocurrido —replicó Hazel. Intentó que no le temblara la voz, pero no lo consiguió.

Jack negó con la cabeza. El moratón que tenía en la mejilla había empeorado, la hinchazón era más pronunciada, y la piel que le rodeaba el ojo se había puesto del color de una uva pinta.

—Ven a mi casa al anochecer, pero no entres, ¿vale? Saldré a hurtadillas y te veré en el jardín trasero. Podemos ir andando desde allí.

—Está bien. —A Hazel le extrañó que no hiciera falta discutir más. Se sintió sorprendida, aliviada y, a su pesar, un poco asustada—. ¿Qué me pongo?

Los ojos de Jack despidieron un brillo pícaro. Por primera vez en todo el día, algo le resultaba gracioso.

—Puedes ponerte lo que quieras o no ponerte nada.

De camino a casa, Hazel le describió a Ben el rostro que había visto a través del cristal distorsionado y la forma en que el musgo y las enredaderas se habían extendido por el instituto. Por su parte, él le explicó cómo Jack lo había sacado del edificio a toda prisa después de que se desmayaran los primeros alumnos. Jack estaba a punto de volver a por Hazel y Carter cuando varios profesores lo habían detenido, impidiéndole entrar de un modo que evidenciaba que lo culpaban por todo lo que estaba ocurriendo.

—Esto se tiene que acabar. —Ben suspiró—. Tienen que darse cuenta de que Jack no tiene nada que ver con esto. Todos lo conocemos.

Hazel asintió, pero recordó cómo la gente lo rehuía en el instituto, recordó el moratón reciente que tenía en la cara y la historia que le había contado Leonie, la que llevaba callándose desde hacía años. ¿Cuántas personas más tendrían una historia parecida que contar? ¿Cuánta gente habría visto caer la máscara de Jack y no lo habría olvidado desde entonces?

—Tú y yo tenemos una conversación pendiente… —le recordó Ben mientras aparcaba el coche delante de su casa—. Sobre Severin y lo que sucedió la noche de su liberación.

Hazel asintió, aunque esperaba poder posponerlo hasta después de la fiesta.

Dentro de casa, su madre estaba sentada a la mesa de la cocina, fumando un cigarro. Hacía años que Hazel no la veía fumar. Cuando entraron por la puerta, su madre aplastó la colilla en el plato y se levantó.

—¿Se puede saber qué os pasa? Ninguno respondíais al móvil. Estaba muy asustada, llamando a la gente, tratando de averiguar qué estaba pasando. Han llamado del instituto, pero no he entendido nada de lo que decían. Y ahora han establecido un toque de queda. Deberíamos comentar la posibilidad de pasar una temporada con vuestro padre en la ciudad…

—¿Un toque de queda? —repitió Ben.

—Lo han anunciado durante un informativo especial que han echado en la tele —respondió la madre, señalando hacia el televisor—. Todo el mundo debe quedarse en casa, salvo en caso de fuerza mayor, y nadie podrá salir después de las seis bajo ninguna circunstancia.

—¿Qué motivo han dado para hacer eso? —preguntó Hazel.

—Inclemencias meteorológicas —respondió su madre, arqueando las cejas—. ¿Qué ha pasado en realidad?

—Inclemencias meteorológicas —respondió Hazel, que subió las escaleras de dos en dos.

Ya en su cuarto, se dirigió a su armario y abrió la puerta. Había un montón de vestidos retro, vaqueros desgastados y jerséis repletos de agujeros, algunos colgados, otros amontonados en el suelo, cubriendo otra pila de zapatos. Nada de aquello parecía apropiado para un festejo feérico. No había nada que pudiera instarlos a creer que se trataba de alguien a quien tomar en serio.

Al fin y al cabo, el pronóstico del tiempo anunciaba una tormenta.

Capítulo 13

Jack le había dicho que acudiera al anochecer, pero ya era casi noche cerrada cuando Hazel llegó a la entrada del camino de acceso a su casa. Se había escabullido de su propia casa nada más vestirse, saliendo derechita por la puerta principal mientras su madre y su hermano estaban en el salón, sin detenerse y sin hacer ruido para que no se dieran cuenta. Había dejado el móvil sobre la cama junto con una nota para que Ben supiera que no podía contactar con ella y, con un poco de suerte, para que no se preocupara demasiado. Hazel regresaría al amanecer y entonces —solo entonces— se lo contaría todo.

Jack estaba en el jardín trasero, lanzándole una pelota al perro de la familia Gordon, un golden retriever llamado Snickerdoodle. La luz del porche iluminaba la estrecha porción de césped por la que corrían. En ese momento, Jack parecía un humano normal y corriente, a no ser que te fijaras en sus orejas puntiagudas. A no ser que te creyeras los rumores. Después dio la inquietante impresión de que se trataba de una criatura que jugaba a ser humana. Cuando Hazel se acercó, Snickerdoodle empezó a ladrar.

—Es hora de entrar en casa —le dijo Jack al perro, mirando de reojo hacia el bosque. Hazel se preguntó si podría verla en la oscuridad.

Aguardó, arrepintiéndose de no haber traído una cazadora. El ambiente otoñal se fue refrescando a medida que el fulgor anaranjado del horizonte se desvanecía para dejar paso a la noche. Se entretuvo recogiendo castañas del suelo y retirando las coberturas repletas de pinchos. Se hizo un poco de daño cuando la cáscara se le metió por debajo de la uña, pero le produjo una satisfacción inmensa sentir que algo se deshacía entre sus manos.

Parecía como si llevara una eternidad allí, en la linde del bosque, pero seguramente solo transcurrieron unos quince minutos hasta que se abrió una ventana del segundo piso y Jack se encaramó al tejado.

Dentro, Hazel atisbo la televisión en el salón —una ráfaga de color en movimiento—, divisó al señor y la señora Gordon sentados en unos sofás enfrentados. El señor Gordon tenía abierto el portátil y el pálido fulgor de la pantalla acentuaba las sombras del exterior.

Jack se lanzó desde el tejado hacia la rama de un árbol, se deslizó por ella y luego saltó al suelo. Hazel esperaba oír el ruido del impacto de un momento a otro, esperaba que los padres de Jack girasen la cabeza, que Snickerdoodle comenzase a ladrar otra vez, pero su amigo aterrizó con agilidad y en silencio. Apenas se oyó el murmullo de unas hojas cuando saltó desde la rama, un ruido que pareció producto del viento. Hazel se reunió con él en la linde del bosque, tiritando un poco y tratando de ser valiente.

—Hola. —Dejó caer la castaña que llevaba en la mano—. ¿Y ahora qué?

—Estás muy guapa —dijo Jack. Sus ojos emitieron un destello plateado en la oscuridad.

Hazel sonrió, se sentía un poco cortada. Se había puesto el único modelo que le había parecido apropiado: unos vaqueros y una blusa de terciopelo verde que encontró al fondo de su armario. En las orejas llevaba unos aros de plata y en los pies sus botas favoritas. Ojalá fuera lo bastante sofisticado para Faerieland.

—Por aquí —dijo Jack, que se puso en marcha.

Ella lo siguió. Bajo la luz de la luna, el bosque estaba repleto de sombras y senderos secretos que parecían abrirse ante ellos, y pronto quedó patente que Jack veía mucho mejor que ella en la oscuridad. Intentó seguirle el ritmo, intentó no tropezar. No quería darle ninguna excusa para decidir que debería dejarla atrás.

Cuando se alejaron un trecho de su casa, Jack se giró y dijo:

—Debería avisarte de ciertas cosas.

—Sé educada en todo momento —dijo Hazel, recitando lo que le habían inculcado una docena de veces los adultos preocupados que no querían que ninguno de los niños de la zona actuase como un turista—. Haz siempre lo que te pidan, a no ser que contradiga alguna de las demás reglas. Nunca les des las gracias. No pruebes su comida. Si no sabes hacerlo, no cantes, no bailes y, por encima de todo, nunca jamás fanfarronees bajo ninguna circunstancia. ¿Esa clase de cosas?

—Eso no es lo que iba a decir. —De repente, Jack la agarró de la mano, tenía la piel cálida. Su voz cobró tal intensidad que Hazel sintió un hormigueo en la piel—. Me avergüenzo de ir; por eso lo he estado ocultando. Sé que es una imprudencia, una estupidez. No quiero hacerlo, pero entonces oigo una especie de zumbido en el fondo de mi mente cuando se va a celebrar un festejo. Es como si alguien estuviera silbando una canción a lo lejos y yo apenas pudiera oír la melodía, pero me inclino hacia delante, tratando de escuchar mejor. Así que me pongo en marcha y mientras lo hago me digo que no repetiré la próxima vez, pero cuando llega esa ocasión, vuelvo a hacer lo mismo.

Jack le soltó la mano. Estaba afectado por lo que acababa de revelar.

Hazel se sintió fatal. Estaba tan preocupada con sus propios problemas que no había pensado en lo que le estaba pidiendo a él. Lo último que quería era hacerle daño.

—No tienes por qué venir conmigo. No lo sabía. Indícame el camino e iré yo sola.

Jack negó con la cabeza.

—No podrías impedirme ir al festejo…, nadie podría. Ese es el problema. Pero preferiría que te fueras a casa, Hazel.

—Sabes de sobra que no lo haré —replicó ella.

Jack asintió.

—En ese caso, te contaré el resto. No sé cómo protegerte de ellos y tampoco sé qué intentarán hacerte. Lo que sí sé es que detestan cualquier recordatorio sobre mi existencia humana.

—¿Y crees que yo seré un recordatorio? —preguntó Hazel.

—Para ellos… y para mí. —Reanudó la marcha—. Ten cuidado. Si te ocurriera algo, Ben no me lo perdonaría nunca.

Ese comentario irritó a Hazel.

—Por si no lo sabías, Ben no es mi guardián.

—En ese caso, nunca me lo perdonaría yo.

—¿Tendrás…? —Hazel titubeó, pero luego se obligó a preguntarlo—. ¿Tendrás un aspecto diferente cuando lleguemos allí?

Jack soltó una carcajada al oír eso.

—Yo no. Pero puede que todo lo demás sí.

Hazel se preguntó qué querría decir con eso mientras seguían avanzando a través del bosque. Se dio cuenta de que Jack estaba intentando aflojar el paso para que ella pudiera seguirle el ritmo, pero también percibió su avidez, su deseo por llegar a la fiesta.

—Cuéntame una historia. —Jack se detuvo a contemplar la luna llena, oronda como una moneda, mientras Hazel subía por unas rocas. Después volvió a mirarla a ella—. Dime lo que sepas sobre el chico de los cuernos y Amanda.

—Después de lo que pasó en el instituto, no tengo claro qué es lo que sé —admitió Hazel—. El chico de los cuernos dijo que el monstruo le estaba dando caza y tú dijiste que el rey abedul iba tras él. ¿Crees que el rey está controlando al monstruo?

—Vaya usted a saber. —Jack sonrió para enfatizar esa expresión anticuada—. Pero tú lo sabrás mejor que nadie. Fuiste tú la que habló con él.

—Estaba buscando una espada —le contó Hazel—. Según él, era la única manera de derrotar al monstruo.

No había vuelto a adentrarse tanto en el bosque desde que era pequeña, y en aquella época lo hacía con la certeza de que se estaba aventurando en territorio peligroso. Los árboles eran vetustos en esa zona, con troncos inmensos, y la maraña de ramas en lo alto era lo bastante gruesa como para eclipsar las estrellas. La primera capa de hojas caídas crujió bajo los pies de Hazel, como una alfombra quebradiza de papel. Jack la miró y añadió:

—También dijiste… que te han estado utilizando.

—¿Te acuerdas de eso?

—Es difícil de olvidar.

—He estado… perdiendo tiempo. No sé cuánto.

Era la primera vez en su vida que decía algo así en voz alta. Jack la miró fijamente durante un buen rato.

—Eso… no es bueno.

Hazel resopló y siguió caminando. Jack no dijo nada más. Ella se alegró de que guardara silencio. Temía que insistiera para obtener respuestas; en su lugar, ella lo habría hecho. Pero, al parecer, Jack iba a permitirle decidir qué quería contarle y cuándo hacerlo.

Llegaron al pie de una colina rodeada de arbustos espinosos que crecían formando un círculo irregular, creando una densa maraña que cubría unos escalones que se alzaban hacia lo alto de la colina, donde los cimientos de un viejo edificio reposaban sobre la hierba alta. Los escalones estaban desgastados y agrietados, brotaba musgo de las oquedades, y desembocaban en un arco de acceso. Se oían ruidos en el ambiente, ecos de risas y de una melodía que aparecían y se desvanecían, como si estuvieran impulsados por el viento.

De repente, Hazel comprendió dónde estaban, aunque solo conocía ese lugar de oídas.

Se trataba del lugar de culto que había intentado construir uno de los fundadores del pueblo, hasta que había descubierto que aquella era una colina sagrada para los feéricos. Según la leyenda, todo lo que se construyera durante el día era desmantelado por la noche; cualquier terreno que se despejara volvía a cubrirse de vegetación antes del alba. Las palas se partían y los trabajadores sufrían accidentes que los dejaban repletos de magulladuras y huesos rotos, hasta que, al fin, el centro de Fairfold se trasladó varios kilómetros hacia el sur, donde se construyó el primer lugar de culto sin incidentes.

«Las colinas feéricas están huecas por dentro», le había oído decir en una ocasión a la señora Schröder. «Huecas como las promesas de los feéricos. Compuestas de aire y embuste».

Hazel se estremeció al recordarlo.

Jack se acercó a las ramas sinuosas de las zarzas. Allí crecían rosas de color carmesí con una pelusilla aterciopelada sobre sus pétalos, gruesa como un pelaje. Los tallos se deslizaron y se enroscaron para formar un sendero, pero lo hacían tan despacio que, si no te fijabas con atención, si mirabas para otro lado y luego volvías a observarlo, parecía como si siempre hubiera habido un camino de acceso. Jack le lanzó una sonrisa, con las cejas enarcadas.

—¿Esto lo has hecho tú? —preguntó Hazel en voz baja, sin saber muy bien por qué estaba susurrando—. ¿La senda permanecerá abierta para mí?

—No estoy seguro. Por si acaso, no te alejes —respondió mientras una maraña espinosa formaba una espiral por detrás de él.

Y así emprendieron la subida. Hazel lo hizo con una mano apoyada en la espalda de Jack, manteniéndose lo bastante cerca como para que los escaramujos la dejaran pasar, ascendiendo por la pronunciada pendiente.

Jack se saltó varios escalones y después, junto al arco, dio tres golpes con el pie en el saliente y dijo:

—Damas y nobles que la mirada pierde, damas y nobles ataviados de verde, he dado tres golpes como es menester, permite que entre, colina verde que me vio nacer.

Hazel sintió un escalofrío al oír esas palabras. Era un fragmento de un poema, del tipo de los que se habrían inventado cuando jugaban de pequeños en el bosque, aunque parecía mucho más antiguo y de origen indeterminado.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Eso es todo. —Jack esbozó una sonrisa amplia e indómita, casi como si la estuviera desafiando—. Te toca.

Después atravesó el arco y se dejó caer hacia atrás.

A Hazel no le dio tiempo ni a gritar. Echó a correr para comprobar si Jack estaba bien, pero ya no estaba allí. Había desaparecido. Divisó el resto de la colina, el resto de los cimientos del viejo edificio, el manto plateado de hierba. Sin saber qué más hacer, saltó a través del arco, confiando en que también la aceptara.

Hazel aterrizó sobre la hierba, perdió el equilibrio y cayó de rodillas. Se hizo daño. Las zarzas le desgarraron los pantalones y la blusa de terciopelo. No había aparecido en otro mundo. Se encontraba en el mismo sitio de antes. Y estaba sola.

Una brisa hizo estremecer los arbustos espinosos, trayendo consigo el eco melodioso de unas carcajadas.

—Jack —gritó—. ¡Jack!

Su voz fue engullida por la noche.

«Eso es todo», le había dicho Jack. Pero los espinos no se apartaron para dejarle paso y era improbable que el poema fuera a funcionar. No eran las palabras apropiadas. La colina verde no era el lugar donde Hazel había nacido. Ella no formaba parte de los feéricos. No tenía magia alguna.

¿Sería una especie de prueba? Tras incorporarse, volvió a subir por las escaleras. No se le daban muy bien las rimas, pero a lo mejor, si modificaba un poco el poema, ¿la colina se abriría para ella? Era una magia aterradora. Tras golpear el saliente tres veces, inspiró hondo y dijo:

—Damas y nobles que la mirada pierde, damas y nobles ataviados de verde, he dado tres golpes como es menester…

Titubeó, después dio la única razón que se le ocurrió para justificar que los feéricos le concedieran acceso a su festejo:

—Si queréis divertiros, dejadme acceder.

Manteniendo los ojos cerrados, pasó a través del arco. Cayó, igual que antes, pero esta vez cayó a través de la hierba, el suelo se abrió bajo sus pies. Aleteó con las manos y los pies, rodeada por el intenso aroma mineral de la tierra, arañando las rocas diminutas, las malas hierbas, hincando los dedos en busca de asidero. Inspiró una última bocanada, un último resuello trémulo, y después la oscuridad se cernió sobre ella.

Un grito acudió a sus labios sin previo aviso. El estómago le pegó un vuelco. Dio una voltereta en el aire, el mundo que se extendía por debajo quedó reducido a una maraña ininteligible de sonidos e imágenes absurdos. De pronto, quedó suspendida en una red de raíces pálidas, largas y velludas que frenaron su caída. El festejo tenía lugar más abajo, iluminado por fuegos fatuos y luces diminutas que se movían. Había círculos de danza y mesas alargadas para un banquete; había feéricos ataviados con pieles, con armaduras, con vestidos que parecían tener vida propia. Algunos de ellos alzaron la mirada, la señalaron y se rieron, pero la mayoría no se dieron cuenta de que Hazel estaba colgando sobre sus cabezas como una lámpara viviente. Después divisó, apoyado sobre unas enormes losas de color gris, un trono que parecía moldeado a partir de la propia roca. Estaba cubierto de pieles y había un individuo con armadura sentado en él. Un paje le susurró algo al oído y el feérico se giró para mirar hacia Hazel. No hizo el menor amago de sonreír.

Hazel había llegado a la corte del rey abedul durante una noche de luna llena. No podría haber cometido una estupidez más grande.

Empujó con los pies, trató de encontrar apoyo sobre las raíces y, tal vez, empezar a trepar. Pero mientras lo hacía, las raíces cedieron. Volvió a caer, pero esta vez se estrelló con fuerza contra el suelo. Tras hacer acopio de valentía para hacer algo más que contemplar el techo abovedado, se incorporó y se puso de rodillas. Alguien le apoyó una mano en el brazo para ayudarla a mantener el equilibrio.

—Gracias —dijo por acto reflejo, abriendo los ojos.

Entonces se dio cuenta de su error. «Nunca les des las gracias».

Una criatura monstruosa se encontraba delante de ella, con los ojos negros abiertos de par en par y un gesto de aversión en el rostro. Un pelaje pálido crecía desde lo alto de su nariz prominente y las puntas de sus pómulos hasta una cresta situada sobre su cabeza, un pelaje que también se extendía sobre los hombros y el abdomen. Iba ataviado con una prenda de cuero asimétrica que se extendía sobre su cintura. La criatura la soltó, como si hubiera tocado algo nauseabundo, y se apartó. Hazel se quedó estupefacta y desconcertada.

—Lo siento —dijo, aunque no sabía si ese comentario mejoraba o empeoraba la situación.

El festejo no se parecía a nada que hubiera imaginado, ni siquiera en sus sueños sobre el lugar del que provenía el chico de los cuernos. No era como lo dejaban entrever las historias que se contaban en el pueblo. Resonaba música en el ambiente con una dulzura desgarradora. Se quedó pasmada y sin aliento.

Varias criaturas giraban sobre el suelo de tierra; algunas movían sus largas extremidades con una gracilidad casi líquida; otras brincaban y daban tumbos. Unos feéricos diminutos revoloteaban por el aire impulsados por alas como las de una polilla, enseñándole los dientes a Hazel. Feéricos achaparrados con prendas confeccionadas con matorrales y unos pelos que asomaban de sus cabezas como si fueran los pistilos de unas flores jugaban a los dados y bebían largos tragos de unas copas ornamentadas de vidrio soplado o de unas jarras de madera. Seres altos, que relucían entre la penumbra como si estuvieran iluminados por dentro, daban vueltas enfundados en sus vestidos confeccionados con hojas, en corsés de corteza tallados con esmero y en cotas de malla plateadas y de exquisita factura.

Otras criaturas, de aspecto mucho menos humanoide, caminaban entre ellos sobre unas piernas que parecían zancos o se cernían sobre los demás con rostros tan nudosos como los troncos de los árboles.

Resultaban aterradores, hermosos y horribles, todo al mismo tiempo. Todos y cada uno de ellos.

Entre medias —ajenas al peligro, al parecer—, había una serie de personas a las que Hazel reconoció. Habitantes de Fairfold. La señorita Donaldson, que daba clases de educación infantil, bailaba descalza con una criatura con rostro de búho. Nick el Sonriente, un tipo melenudo que hacía trabajillos como afilar cuchillos de casa en casa, daba tumbos entre la multitud, ataviado con unas pañoletas negras de seda que ondeaban a su paso. A su lado había un joven al que Hazel conocía de vista, aunque no sabía cómo se llamaba. Trabajaba como reponedor en el supermercado del pueblo. En una ocasión, le había visto hacer malabares con manzanas en el pasillo de los productos agrícolas. No había muchos humanos, pero Hazel divisó varias prendas humanas por aquí y por allá, aunque no pudiera avistar rostros entre la multitud.

Aunque… ¿de verdad eran humanos? ¿O eran feéricos que habitaban entre humanos y adoptaban su apariencia? Y en caso de serlo, ¿eran conscientes de que estaban allí, o se despertarían con los pies embarrados como le había pasado a Hazel, sin ningún recuerdo de la noche anterior?

Hazel no reconoció solo a los humanos; también conocía a una de las criaturas. Sentado en un rincón, cubierto de pelo y mordisqueando unos escarabajos dorados, había un ogro llamado Rawhead. Hazel había oído hablar de él, conocía su gusto por la carne humana e incluso había averiguado dónde podía estar su guarida cuando era una niña pequeña con una espada grande y afilada. Rawhead miró hacia ella con una sonrisa sanguinolenta, como si quizá él también la hubiera reconocido.

«Muévete», se dijo Hazel. «No te quedes ahí quieta como un pasmarote. Muévete».

Empezó a caminar sin rumbo fijo, limitándose a poner un pie delante del otro, impulsándose hacia el frente sin tener la menor idea de hacia dónde se dirigía. Aún no había visto a Jack, pero tenía que estar cerca. Y por más inquietante que resultara desplazarse por la fiesta sin él, por más asustada y estremecida que se sintiera, tenía que averiguar todo lo posible sobre el chico de los cuernos, el monstruo y los misteriosos mensajes del también misterioso Ainsel. De lo contrario, todo el terror y el peligro vividos habrían sido en vano.

Tratando de mantenerse alejada de los bailes, se abrió camino a través de la colina hueca. Flotaba en el ambiente un olor muy intenso a claveles, rosas y salvia que le provocó un ligero mareo.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó una criatura pequeña y de nariz alargada con una cola rechoncha y unos ojos negros como los de un cuervo. Sostenía en alto una bandeja con unas tazas diminutas de madera tallada que contenían un líquido, apenas unas gotitas en cada una—. Juro por el maíz y la luna que nunca probarás un brebaje más dulce.

—No, gra… —Se interrumpió antes de darle las gracias a otro feérico y optó por negar con la cabeza—. Estoy bien así.

La criatura se encogió de hombros y siguió su camino, pero el encuentro le produjo escalofríos a Hazel. Conocía todas las reglas, pero le estaba costando cumplirlas. Era muy fácil dar un paso en falso sin querer, mucho más de lo que podría haber imaginado.

Una mujer risueña con unas gruesas trenzas de cabello rojizo se detuvo al pasar junto a ella, acompañada por un feérico con cabeza de cabra.

—¿Tú no me retrataste en una ocasión? —le preguntó a Hazel, que no se esperaba algo así.

Por un momento, no supo a qué podría referirse. Entonces recordó esa vieja historia protagonizada por Ben.

—Estás pensando en mi madre.

La feérica frunció el ceño, desconcertada.

—¿De verdad ha pasado tanto tiempo? En ese caso, ¡tú debes de ser mi prodigio de la música, ya crecidita! ¿Me tocas una canción, como recompensa por el don que te di?

Hazel negó con la cabeza.

—Se lo diste a mi hermano. Yo aún no había nacido y la música se me da fatal. No querrías oírme cantar. —Se preguntó si debería explicarle lo mucho que le había amargado la vida a Ben ese don, aunque supuso que eso infringiría las reglas de la cortesía—. Pero, eeh, le diré que te he visto.

—Hazlo —repuso la mujer—. Dile que venga a tocar música para Melia y que haré que de su lengua caigan rubíes.

Más que una promesa, eso parecía más bien una amenaza, pero Hazel asintió y, sin saber qué otra cosa hacer, le dirigió una ligera reverencia antes de alejarse. Después apretó el paso, abriéndose camino a codazos entre la festiva concurrencia; pasó junto a gaiteros y flautistas; junto a feéricos flacos como el palo de una escoba con alas que desprendían un polvillo; junto a mujeres verdes y esbeltas con bocas y lenguas negras, ataviadas con vestidos finos como la neblina; junto a jovencitas de largos dedos con coronas de ramitas entrelazadas en los halos que formaban sus melenas; junto a muchachos ceñudos con pezuñas de león; junto a chicas cuervo que se reían al unísono; junto a criaturas enormes y deformes con extremidades cubiertas de musgo y bocas repletas de dientes que, más que de hueso, parecían hechos de roca resquebrajada.

Alguien la agarró del brazo. Hazel pegó un grito y giró sobre sí misma, tratando de zafarse, hasta que vio quién la estaba sujetando.

—Hazel. —Jack estaba jadeando y parecía un poco asustado—. No sabía dónde estabas.

—Me has dejado sola —le soltó con un tono más brusco de lo que pretendía.

—Estabas detrás de mí —repuso él—. Pensé que me seguirías, igual que por el sendero.

—Pues no he podido —replicó Hazel.

Había alguien más con Jack: una feérica espigada con la piel de color marrón plateado como una corteza. Sus ojos alternaban entre un dorado lustroso y un fulgor verdoso.

No podía ser otra que la madre feérica de Jack. Tenía los mismos ojos que se describían en las historias que contaban sobre ella.

—Eres pelirroja —dijo la mujer mientras le giraba la cabeza a Hazel de un lado a otro para observarla. Agarró un mechón de cabello y le pegó un tirón—. Antes se decía que ese color de pelo era indicio de que eras una bruja. ¿Lo eres, chiquilla?

—No, señora —respondió Hazel, recordando, al menos, la importancia de la cortesía.

—¿Y qué te trae por aquí? ¿O debería preguntar quién?

—Ainsel —respondió Hazel, confiando en que ese nombre le abriera alguna puerta.

—Vaya, ¡qué ingeniosa! —repuso la feérica, frunciendo el ceño.

—¡Así que sabes quién es! —exclamó Hazel con el aliento entrecortado—. Dímelo, por favor.

—¿Cómo es posible que no lo recuerdes?

Con ese ceño fruncido, la mujer parecía indicarle que guardara silencio. Después se giró y señaló a Jack con un dedo alargado.

—Y creo que este es el muchacho que te ha traído aquí. Él y nadie más que él. Ha cometido un grave error al hacerlo. Sea lo que sea lo que estés buscando, este lugar no es para ti.

Hazel no supo cómo responder a eso sin hacer referencia a Fairfold, cuando Jack le había advertido que no lo hiciera. No supo cómo redirigir la conversación hacia Ainsel.

—¿Jack? Sí, él me ha traído aquí, pero…

La feérica giró en círculo alrededor de ambos y Jack se acercó un poco más a Hazel, como si se preparase para interponer su cuerpo en caso de que su madre intentase agarrarla otra vez. La mujer exclamó:

—¿Jack? ¿Así es como te llama? ¿Jack, como la sota en inglés? ¿La sota de qué? ¿De corazones? ¿De diamantes? ¿La sota del llanto? ¿La sota del infortunio?

—Me da igual todo eso… Últimamente, me hago llamar Jack a secas —repuso él, y Hazel se rio. Fue una carcajada breve e incómoda, de la que se arrepintió enseguida. Pero es que había sido una réplica sorprendente, jocosa y cotidiana, frente al arrebato de ira de la feérica.

—¿Por qué debería importarme que le guste pasar el rato en Fairfold? Si quiere jugar a ser un jovencito humano, ¿a mí qué más me da? Puede comer comida mortal, dormir en un lecho mortal y besar a una chica mortal, pero nunca será humano. Siempre será una farsa.

La mujer estaba hablando con ella, pero era obvio que esas palabras estaban dirigidas a Jack. Hazel se preguntó cuántas veces habrían mantenido esa conversación.

—Uno debe crecer allí donde lo plantan —repuso Jack, sonriendo. Ese dicho no podría ser más humano, pero en ese momento adquirió un significado extraño.

Su madre feérica no desvió su atención. Siguió mirando fijamente a Hazel.

—Entonces, ¿has venido para apearlo de su caballo blanco como en un poema épico? ¿Has venido a salvarlo de nosotros? —inquirió mientras señalaba con sus largos dedos hacia la vasta red de raíces que se extendía por el techo abovedado—. ¿O él está aquí para salvarte?

—Basta —dijo Jack, que extendió un brazo por delante de Hazel—. Déjalo ya, ¿vale? Deja de hablarle así. Ya ha sido más que suficiente.

—No lo olvides —repuso la feérica—: la sangre es más espesa que el agua.

Uno de los imponentes caballeros, ataviado con una armadura plateada y reluciente —cuyas hombreras doradas estaban moldeadas para que parecieran rostros gritando—, se aproximó a ellos, hizo una ligera reverencia y luego miró a Hazel.

—El rey abedul quiere saludar a la chica.

La madre feérica de Jack asintió y miró a su hijo.

—Te está honrando —dijo, pero su tono contradecía esas palabras.

Por supuesto, Hazel había oído historias sobre el rey abedul. Cada solsticio, los lugareños le dejaban ofrendas especiales. Cuando hacía mal tiempo, suponían que estaba enfadado. Cuando las estaciones no se sucedían lo bastante deprisa, suponían que aún seguía dormido. Hazel nunca lo había considerado como alguien real. Parecía poseer un poder inmenso, pero le resultaba demasiado lejano como para pensar en él como en algo más que una leyenda.

—Guíame —le dijo al caballero.

Jack hizo amago de acompañarla, pero su madre lo agarró del brazo, hincándole los dedos en la piel. Aunque intentó disimularlo, su voz dejó entrever un terror genuino cuando dijo:

—Tú no. Tú te quedas conmigo.

Jack se giró hacia ella con la cabeza alta y, a pesar de su atuendo humano, consiguió transmitir parte de la altivez de su linaje:

—Marcan no es famoso precisamente por tratar bien a los humanos. —Miró entonces al caballero—. ¿Verdad?

—Nadie ha solicitado tu presencia, niño cambiado. —El caballero sonrió, arrogante—. Además, a Hazel no le importará acompañarme. Ya hemos cruzado espadas antes.

Hazel no supo a qué se refería. ¿Guardaría relación con alguna de las criaturas con las que había combatido de pequeña? Fuera lo que fuese, Jack parecía decidido a replicar. Se metió una mano en el bolsillo trasero de los pantalones, como si estuviera buscando un arma.

—Tranquilo —dijo Hazel—. No pasa nada, Jack.

La feérica inclinó su largo cuerpo hacia él para darle un beso en la frente. Hazel nunca se había planteado que pudiera echar de menos a su hijo perdido, que hubiera otra versión de la historia acerca de cómo Jack había acabado viviendo con los Gordon, pero no pudo evitar preguntárselo entonces.

—Los mortales te decepcionarán —le susurró la feérica al oído.

Con los dientes apretados y una mirada furibunda, Jack se hizo a un lado y permitió que Marcan guiase a Hazel a través del suelo de tierra que se extendía por debajo de la colina.

El rey abedul estaba sentado en el enorme trono de piedra que Hazel había divisado mientras colgaba por encima de la fiesta. Llevaba puesta una tiara de la que emergían unos cuernos, similares a los de un venado, y también una cota de malla centelleante formada a partir de pequeñas escamas de bronce superpuestas y acabadas en punta. Hazel pensó que las escamas de un dragón podrían ser así. El rey tenía unos ojos verdes tan claros y radiantes que evocaban bebidas venenosas o quizá un enjuague bucal. En cada uno de los dedos de sus manos llevaba puesto un anillo distinto, con un diseño intrincado.

Sobre su regazo había una espada dorada con una cruceta ornamentada. Por un momento, Hazel pensó que se trataba de su arma desaparecida y avanzó medio paso hacia ella, hasta que se dio cuenta de que su espada tenía una empuñadura más lisa. Todos los caballeros portaban espadas similares, forjadas a partir de un metal radiante, que centelleaban como los rayos del sol en sus vainas de obsidiana.

A los pies del rey abedul reposaba esa criatura pálida y desnuda con la que Hazel había negociado hacía tanto tiempo, una criatura felina con la piel cubierta de motitas carmesíes. La observó perezosamente, con los ojos entornados. Después ondeó una mano formada por dedos alargados que culminaban en garras.

Las preguntas que traía preparadas acerca de recuerdos y monstruos se borraron de su mente. Hazel hincó una rodilla en el suelo. Mientras lo hacía, detectó un brillo entre las intrincadas baldosas del suelo, como una moneda caída que reflejara la luz.

—Sir Hazel —dijo el rey abedul, que se inclinó hacia delante y la observó con esos ojos sobrecogedores. Era tan apuesto como cualquier príncipe de un cuento de hadas, resultaba hermoso y temible al mismo tiempo, a pesar de la mueca cruel que lucían sus labios—. No recuerdo haberte ordenado que vinieras aquí.

Hazel alzó la cabeza para mirarlo, desconcertada.

—No, yo…

—Es más, te dije explícitamente que no acudieras nunca a un festejo de la luna llena. Y anoche, aunque tu presencia resultaba indispensable para cazar con nosotros, ignoraste mi llamada. ¿Tan rápido has olvidado nuestro acuerdo? Desafiarme es un riesgo, Hazel Evans. ¿Acaso no te he concedido tu deseo más profundo y anhelado, un beneficio que no tuviste ni que pedirme? ¿Acaso no te he convertido en un miembro de mi compañía? Que sepas que podría quitarte ese privilegio con la misma facilidad. Existen formas mucho más desagradables de servirme.

—Yo… —Hazel abrió la boca para decir algo, pero le rehuyeron las palabras.

De repente, el rey abedul se echó a reír.

—Ah —dijo con un gesto muy parecido al que había esbozado esa otra feérica al comprender que había confundido a Hazel con su madre—. Tú no eres mi Hazel, ¿verdad? No eres mi caballero. Eres la Hazel Evans que vive por el día.

Capítulo 14

Hazel pensó que quizá debería levantarse, pero se sintió clavada al suelo. La fiesta se difuminó hasta convertirse en un zumbido en sus oídos.

«Sir Hazel», la había llamado el rey abedul.

La madre feérica de Jack también le había preguntado algo extraño. «Entonces, ¿has venido para apearlo de su caballo blanco como en un poema épico? ¿Has venido a salvarlo de nosotros? ¿O él está aquí para salvarte?». Hazel conocía ese poema épico en el que alguien era derribado de un caballo blanco. Se titulaba Tam Lin, y en él un caballero humano se veía obligado a servir a una reina de Faerie y al final lo salvaba una joven mortal y aguerrida, Janet. Tam Lin era un caballero humano.

Hazel pensó en el mensaje que había dentro de la nuez. «Siete años para saldar tus deudas. Ya es tarde para arrepentirse». Y luego estaba ese comentario extraño que había hecho el caballero al acompañarla hasta allí, acerca de que ya habían cruzado sus espadas.

Fue incapaz de articular palabra.

—¿Cómo…? —alcanzó a decir, a pesar de todo.

—¿No recuerdas el trato que hiciste? —El rey abedul se inclinó hacia ella, los cuernos de su tiara apuntaron hacia el frente.

—Te prometí siete años de mi vida. Es imposible que lo olvide.

Hazel inspiró hondo. Estaba recuperando su aplomo. Tras incorporarse, con el corazón acelerado, se preparó para una batalla de ingenio. Allí, en cierto modo, se encontraban las respuestas que necesitaba. Solo tenía que formular las preguntas adecuadas, de la manera apropiada.

—Pero… ¿estás diciendo que he estado pagando mi deuda? No lo recuerdo… No recuerdo haberlo hecho.

El monarca sonrió con gesto paciente.

—¿Acaso no soy generoso al despojarte de esos recuerdos? Cada noche, desde el momento en que te quedas dormida hasta que tu cabeza vuelve a tocar la almohada poco antes del amanecer, me perteneces. Eres mi caballero y puedo darte órdenes, sin que tu vida diurna se vea afectada. Siempre has tenido potencial, uno que yo me he encargado de pulir. Te he convertido en un miembro de mis huestes.

Hazel estaba segura de que la gente que se pasaba semanas sin dormir se acababa muriendo. Hablar de años era absurdo. Y también resultaba increíble pensar que los caballeros la hubieran entrenado allí, bajo la colina, que la hubieran adiestrado para ser como ellos. Miró de reojo a los tres soldados que se encontraban junto al trono del rey abedul; tenían pinta de haber salido de un cuadro procedente de una época que nunca había existido.

—Eso no parece posible.

—Pero lo es —repuso el rey abedul, que señaló hacia el aire como si esa fuera toda la explicación necesaria. La magia como pregunta y respuesta al mismo tiempo—. Hemos acudido a tu ventana y te hemos transportado por el aire hasta nuestra corte, noche tras noche. Eres el caballero que siempre quisiste ser.

«Respira», se dijo Hazel. «Respira».

Recordó el cansancio que la había embargado en Filadelfia, una flojera que nunca se disipaba del todo. Ahora, al menos, sabía cuál era la causa. No se debía a la pubertad, tal y como creía su madre.

—Nunca quise ser tu caballero.

—¿De veras? —inquirió el rey abedul, como si conociera mejor que ella la verdad que habitaba en el fondo de su corazón—. Te prohibí que hablaras con tu yo diurno sobre nuestro acuerdo, pero reconozco que me complace verte tan perpleja.

Hazel se había quedado sin habla. Sintió como si no se reconociera. Como si hubiera traicionado sus ideales de una forma extensa y profunda, aunque aún no estaba segura del alcance total de esa traición. Se acordó de aquel sueño en el que cabalgaba junto a otros caballeros, en el que castigaba a unos humanos con una sonrisa en el rostro, y se estremeció. ¿Esa era la persona en la que se había convertido?

El rey abedul se rio y añadió:

—En fin, sir Hazel, si no has acudido aquí en calidad de caballero, ¿a qué has venido?

Hazel tenía que pensar rápido. Tenía que apartar los pensamientos de su otro yo, que no era de fiar.

El rey abedul no debía de saber que ella había roto el ataúd de Severin. Puesto que había estado despierta toda la noche previa siguiendo a Ben a través del bosque, su otro yo no podía haberse presentado, no podía haber sido interrogado ni haber revelado nada. Y puesto que el rey abedul no quería que estuviera al corriente de su yo nocturno, él no era el misterioso Ainsel. Lo cual significaba que su yo caballero debía de tener un aliado en la corte, alguien con quien estaba colaborando.

Hazel se fijó en la criatura tendida a los pies del rey abedul. Era el ser al que le había hecho una promesa, y aunque la criatura había aceptado su palabra en nombre del rey abedul, puede que aún siguiera teniendo poder sobre ella.

—He venido porque hay un monstruo en Fairfold. Quiero saber cómo matarlo.

El rey esbozó una sonrisa gélida mientras alargaba una mano para agarrar una copa con grabados en plata y acercársela a los labios. Varios de sus cortesanos se rieron.

—Tristeza, se llama. Una criatura enorme y temible, con la piel endurecida hasta convertirse en una corteza tan resistente como para doblar incluso el metal feérico. No puedes matarla, y antes de que lo preguntes, el único antídoto para la enfermedad del sueño que provoca, para el musgo que se filtra en tus venas a través de su roce, es su sangre, que parece savia. Así pues, ¿qué te parece si te propongo otro trato, Hazel Evans?

—¿De qué tipo? —inquirió ella.

—El monstruo persigue a Severin. Después de todos estos largos años, he descubierto una forma de controlarla. Ahora me obedece.

El rey alzó la mano para mostrar un anillo hecho de hueso. Siguió hablando sin advertir la mueca de Hazel.

—Tráeme a Severin y no utilizaré al monstruo contra Fairfold. Incluso contendré a mis súbditos. Las cosas volverán a ser como eran antes.

Hazel se quedó tan sorprendida que se echó a reír.

—¿Traerte a Severin?

Bien podría haberle pedido que le trajera la luna y las estrellas. Pero el rey abedul no tenía cara de estar bromeando. Parecía impaciente.

—Sí, esa es la orden que planeaba darle a mi Hazel, pero anoche no acudió a la llamada. Con esta, ya me has costado dos noches de su servicio. Ella tiene que dar caza al chico de los cuernos. A mi hijo, Severin, que ha escapado de su confinamiento. Tiene que matar a todo aquel que esté compinchado con él y traerlo ante mí para que afronte mi ira.

Traerle a Severin. Su hijo. El príncipe de Hazel. Un príncipe muy real.

«¿De verdad soy capaz de hacer eso?», se preguntó. Temía que le entrase otro ataque de risa. La situación le parecía descabellada.

—¿Por qué yo? —inquirió.

—Me parece apropiado que sea un mortal el que lo derrote —respondió el rey abedul—. Tu yo más sensato debería saber que no es buena idea jugármela, pero por si acaso albergas alguna idea romántica sobre alertar a mi hijo, deja que te explique por qué no deberías hacerlo. Crees que he importunado seriamente a tu gente, pero permite que te demuestre lo que podría hacer sin el menor esfuerzo. —Se giró hacia uno de sus caballeros—. Tráeme a Hornachuela.

Poco después, un duende de aspecto feroz, con la piel grisácea y orejas puntiagudas, se presentó ante el rey abedul, sosteniendo un sombrero mugriento entre sus manos.

—¿Qué placeres te permito en el pueblo, Hornachuela?

El duende se encogió de hombros.

—Solo unos pocos. Robo nata y rompo algunos platos. Cuando una mujer me echó agua sucia encima, la ahogué. Nada más de lo que vos dijisteis que podía hacer.

Hazel se quedó perpleja ante la serenidad con la que enumeró esas atrocidades. Pero nadie más pareció sorprenderse. El rey abedul lo observaba como si fueran los caprichos normales de un feérico. A sus ojos, puede que lo fueran.

—Pero no siempre les has permitido llegar tan lejos, ¿verdad?

—Les he concedido una mayor libertad a medida que he sido consciente de la plaga que suponéis los mortales. Pero escucha con atención. Hornachuela, si te diera permiso para actuar a tu antojo, ¿qué habrías hecho? —El rey abedul miró de reojo a Hazel.

—¿Qué habría hecho? —El pequeño duende se rio de un modo tan horrible y atroz que hizo estremecer a Hazel—. Prendería fuego a sus casas con ellos dentro. Los cosería a pellizcos hasta que les dolieran los huesos. Los maldeciría para que muriesen de pena y después roería sus restos. ¿Qué haría si me dierais permiso? ¿Qué no haría?

—¿Sabías que, en el pasado, se creía que la carne de la avellana era el depósito de toda sabiduría? —dijo el rey abedul—. Sé lista, Hazel. Hornachuela es uno de los miembros menos peligrosos de mi hueste. Imagina la respuesta que podría dar la Doncella Huesuda. O Rawhead. O mi queridísima y monstruosa Tristeza. No pongas a prueba mi benevolencia. Tráeme a Severin o arrasaré Fairfold. Tengo planes en marcha y no quiero que nadie los interrumpa. Tristeza le está dando caza, pero la necesito para otros menesteres.

Hazel sintió que le faltaba el aliento. Seguía sonando música de fondo, los feéricos seguían dando vueltas en derredor, riendo y danzando, pero la escena que captó por el rabillo del ojo se tornó borrosa y extraña. Parecía como si le hubieran arrebatado el habla. El rey abedul había lanzado una amenaza tan atroz y generalizada que Hazel no terminaba de creerse que lo hubiera oído bien.

A juzgar por la expresión del rey abedul, dedujo que no esperaba que dijera nada más, como tampoco esperaba que un sapo se convirtiera en un príncipe, pero algo tenía que decir. Carraspeó y luego retomó la palabra:

—Si lanzas a Tristeza contra el pueblo, te detendré.

El rey soltó una carcajada cruel.

—¿Tú? ¿Como un pajarillo que pretende frenar una tormenta? Márchate, sir Hazel, y disfruta de la fiesta. Mañana será un buen momento para que inicies tu caza. Te concederé dos días y dos noches.

El caballero con las hombreras talladas con forma de rostros que gritaban se situó a su lado. Empezó a sonar un laúd. Hornachuela hizo una reverencia y desapareció entre la multitud. Hazel comprendió que se había levantado la sesión.

—Por cierto —añadió el rey abedul, y Hazel se giró de nuevo hacia él—. Una cosa más. Mi hijo tiene una espada, una que me fue robada. Tráemela y perdonaré tu deuda de siete años. Dime, ¿no te alegras de que te haya encomendado esta tarea?

—¿Cuánto tiempo te he servido? —preguntó Hazel—. Hice ese juramento poco antes de cumplir los once años. Ahora tengo dieciséis. Eso suman cinco años, más o menos.

—Pero solo me has servido la mitad de ese tiempo —dijo el rey abedul—. Aún me debes todas tus horas diurnas.

Aturdida, Hazel comenzó a avanzar entre la multitud. Finalmente, encontró a Jack, situado cerca de una mesa servida con bandejas doradas cubiertas de granadas maduras cuyos frutos rubicundos se aferraban a la piel húmeda y membranosa de las frutas, ciruelas purpúreas y uvas tan oscuras que parecían negras.

«Esta es su gente». Hazel conocía la teoría, pero la verdadera revelación, fruto de verlo de primera mano, no se había producido hasta ahora. Todo aquello resultaba familiar para Jack; ese lugar oculto, hermoso, horrible y aterrador. Esa gente cruel y espeluznante.

Pero, aun sabiendo eso, Jack era el único elemento familiar en aquel mar de extrañeza.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Jack. Mostró desconcierto, aunque no desaprobación, cuando ella lo agarró de la mano—. ¿Has descubierto algo?

Hazel negó con la cabeza. No quería contárselo en ese momento, con tantos ojos y oídos a su alrededor. En cualquier caso, se recordó, solo era un secreto más, otro detalle que no podía contarle, otra situación que iba a tener que averiguar cómo arreglar.

Paso uno: averiguar si su yo nocturno era malvado.

Paso dos: averiguar quién le estaba dejando notas. Comprobar si se trataba de la misma persona que la había instado a romper el ataúd de Severin. Averiguar si se trataba del mismo individuo que tenía su espada.

Paso tres: averiguar si Ainsel era amigo o enemigo.

Paso cuatro: averiguar cómo llevar a Severin ante el rey abedul.

Era suficiente como para que le entrasen ganas de sentarse en el suelo y ponerse a llorar. Era demasiado. Pero no contaba con nadie más, así que no podía ser demasiado. Tenía que ser la cantidad justa. Tenía que ser algo que pudiera manejar, y Hazel tenía que manejarlo.

—¿Te apetece hacer algo antes de volver? —Jack esbozó un gesto pícaro y extrañamente sereno—. Podríamos bailar.

—Nada de bailar —repuso Hazel con una sonrisa forzada—. Esa es una de las reglas.

Él la agarró de la mano y la guio a través del interior de la colina hueca. Dio la impresión de haber abandonado el papel de ese Jack que Hazel había conocido la mayor parte de su vida, ese Jack que era el mejor amigo de su hermano, ese Jack que no suponía ninguna amenaza y con el que tenía prohibido enrollarse.

—No permitiré que bailes hasta que se te desintegren las botas. Ni siquiera dejaré que bailes hasta el amanecer. Dime, ¿no te parece una promesa caballerosa?

La fiesta resultaba tan horrible como hermosa. Puede que Jack quisiera mostrarle esa belleza a alguien procedente de su otra vida. Eran tantas las cosas con las que Hazel no podía sincerarse que entendía que a Jack le tentara tanto poder ser honesto con esa cuestión.

Puso los ojos en blanco, pero después de las amenazas del rey abedul, necesitaba distraerse un poco.

—Promesas, promesas.

Una sombra atravesó el rostro de Jack. Después sonrió y tiró de ella en dirección al origen de la música.

A medida que se acercaron, las canciones se adentraron más a fondo en su mente. El anhelo que había experimentado nada más llegar a la fiesta se reavivó, empezó a tirar de ella, se le adentró en los huesos y provocó que su cuerpo se moviera por voluntad propia.

La atmósfera era dulce e indómita, el ambiente estaba cargado de esas historias imprudentes de valentía, honor y riesgo que Hazel había vivido cuando era pequeña. Una intensa punzada de júbilo le recorrió el cuerpo, empezó a girar hacia los demás bailarines. La música la envolvió y la transportó, haciendo que se sintiera atolondrada y un poco asustada, y luego atolondrada otra vez. Jack la tenía agarrada de la mano, después le deslizó un brazo sobre la cintura y luego desapareció. Hazel lo buscó, pero había demasiada gente bailando, todos giraban y daban vueltas en círculo alrededor del violinista situado en el centro. Una muchacha con una corona de trenzas, el ceño marcado y unas facciones invertidas lanzó una carcajada que casi pareció un chillido. Un muchacho deslizó sus garras sobre el hombro de otro chico. Por encima de ellos, el techo abovedado de la colina parecía tan lejano como el cielo nocturno, un dosel compuesto de raíces y luces centelleantes que se movían de un lado a otro. Jack se movía en paralelo a Hazel, sus cuerpos colisionaban de vez en cuando; el de Jack era cálido, fuerte, y estaba a su alcance. Hazel bailó y bailó hasta que le dolieron los músculos y se le resintieron los pies, pero aun así siguió bailando. Bailó hasta que desaparecieron todas sus preocupaciones. Bailó hasta que alguien le rodeó la cintura con un brazo y la sacó del círculo.

Se desplomaron juntos sobre el suelo de tierra compacta. Jack se estaba riendo, tenía la frente empapada de sudor.

—Ha estado bien, ¿eh? No hay nada igual.

A Hazel le entró un mareo repentino y sintió como si hubiera sufrido una horrible pérdida. Avanzó a gatas hacia los bailarines feéricos. Su mente le decía que, si se reunía con ellos, volvería a sentirse bien.

—¡Oye, espera! —Jack la volvió a agarrar, alejándola del baile, provocando que se tambalease—. No, Hazel. Vamos, preciosa, es hora de irse. Lo siento. No pensé que te afectaría tanto.

«Preciosa». Esa palabra flotó en el ambiente, la sacó en parte de su fuga disociativa. Pero, no, seguro que Jack no quería insinuar nada con eso. «Preciosa» era lo que le decías a una gata perdida, a una niña que acaba de echar a andar y a una dama en una película antigua. Hazel miró a Jack sin comprender mientras su cabeza empezaba a despejarse. Él se rio de nuevo, esta vez con algo de incertidumbre.

—¿Hazel?

Ella asintió, avergonzada.

—Ya estoy bien.

Jack le pasó un brazo por los hombros y la estrechó contra su cuerpo.

—Me alegro.

En ese momento, una chica emergió del baile y agarró a Jack por el cuello de la camiseta. Mientras Hazel hacía amago de protestar, la chica lo besó en los labios.

Jack apartó el brazo con el que sujetaba a Hazel, aflojó su agarre, se le empezaron a cerrar los ojos. La chica tenía una boca amplia y roja, la piel azulada, unas rosas del mismo color prendidas de su cabello castaño y despeinado. Poseía esa clase de belleza sobrenatural que provocaba que los marineros pusieran rumbo directo hacia el corazón de la tormenta. Hazel no sabía de qué se conocerían, ni siquiera si se habrían visto antes, pero al ver cómo se movían los músculos de la garganta de Jack, al ver cómo esa feérica le deslizaba una mano sobre la parte inferior de la camiseta, introduciendo los dedos por debajo, se ruborizó. No sabía cómo sentirse y deseó con todas sus fuerzas no sentir nada. Jack interrumpió el beso y miró a Hazel, visiblemente aturdido.

Comenzaron a pasar copas que contenían una especie de vino ambarino, transportadas por una criatura con una armadura dorada. La feérica tomó una, se la acercó a los labios y bebió. Luego se giró hacia Hazel.

Y la besó intensa y apasionadamente. Sorprendida y sobresaltada, Hazel no se apartó, no retrocedió. Sintió la tersura de los labios de esa chica y el roce frío de su lengua. Poco después, saboreó el vino mientras la joven lo vertía de su propia boca a la de Hazel.

«Ni comida ni bebida». Esa era una de las reglas importantes, una de las fundamentales. Porque después de haber probado su comida, todo lo demás te sabía a polvo y ceniza. O eso o te volvías loco y acababas poniéndote un hongo gigante a modo de sombrero y te dedicabas a correr por el pueblo, creyendo que te perseguía un ejército de grigs. O, posiblemente, las dos cosas a la vez.

Hazel era consciente de la imprudencia que había cometido. Había metido la pata hasta el fondo.

Aquel sabor era como si la luz de las estrellas se estuviera deslizando por su garganta. Sonrió a Jack como una boba. Luego se oyó un bramido ensordecedor y después nada.

Capítulo 15

Ben se encontraba en el umbral de la habitación de Hazel, mirando con incredulidad la nota que había sobre la cama de su hermana, una hoja arrancada de un cuaderno con unas frases garabateadas a bolígrafo:

No te enfades con Jack. Yo le obligué a llevarme. Solo quiero que sepas que estoy bien y que no estoy sola.

Ben golpeó la pared con la mano mala, torció el gesto al sentir el impacto, miró con el ceño fruncido las esquirlas de pintura que se desprendieron sobre sus dedos. Estaba furioso: con ella, consigo mismo, con el mundo.

No entendía por qué Hazel no se jactaba delante de él por haber liberado al príncipe, por qué le había permitido ponerse a deambular por el bosque humedecido, poniéndose en ridículo, en vez de contarle lo que había hecho.

Puede que Hazel estuviera intentando proteger sus sentimientos. Lo cual le hacía sentir patético hasta decir basta.

Su hermana era una fuerza de la naturaleza; siempre lo había sido. Siempre estaba intentando proteger a la gente: al pueblo, a sus padres de tener que afrontar su negligencia generalizada, a Ben de tener que reconocer su cobardía tras haber abandonado la caza. Cuando algo había atacado el instituto y todos habían entrado en pánico, ella se había quedado dentro, ayudando a Molly. Ben recordaba el momento en el que Hazel había atravesado las puertas con esa pose aguerrida tan típica de ella, esa pose que afirmaba que no necesitaba magia, que no necesitaba ninguna bendición feérica.

Ben contaba historias. Hazel las protagonizaba.

Era valiente. Y también idiota, por haberse fugado de esa manera.

—¿Ben? —lo llamó su madre desde el piso de abajo—. ¿Va todo bien? ¿Te has hecho daño?

—Estoy bien —respondió—. No pasa nada.

—En ese caso, baja aquí. Y trae a tu hermana.

Su madre estaba en la cocina, llevaba puesta una de las camisas manchadas de pintura de su padre, estaba sacando unos productos caducados de la nevera para tirarlos. Alzó la mirada con un yogur mohoso en la mano cuando entró Ben.

—Ha llamado tu padre. Quiere que nos quedemos con él en Queens durante un par de días.

—¿Qué? ¿Cuándo?

La madre tiró el yogur a la basura.

—En cuanto tu hermana y tú os preparéis. A veces no me gusta nada este pueblo. Estos sucesos me ponen los pelos de punta. ¿Dónde está Hazel?

Ben suspiró.

—Iré a buscarla.

—No llevéis mucho equipaje.

Por un momento, Ben quiso preguntarle si tener los pelos de punta significaba que estaba asustada. Quiso saber cómo se las arreglaba para fingir que, en el fondo, esas cosas malas no eran tan graves; cómo era capaz de fingirlo hasta tal punto que a veces Ben creía que estaba loco por recordarlas.

Salió a la calle. Como no sabía qué hacer, se sentó en las escaleras durante casi una hora, arrancando unas espigas llamadas colas de zorro y anudando sus tallos hasta que se rompían, contemplando la luna que aún relucía en el cielo. Su obligación como hermano era cubrirle las espaldas a Hazel, pero era imposible que su madre no se enterase de su ausencia. Finalmente, volvió a entrar por la puerta mosquitera.

—Hazel no está aquí —dijo.

Su madre se giró hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—¿Tú qué crees? —repuso—. Se ha ido. No está en casa. Se marchó hace horas, seguramente para tratar de averiguar qué está pasando en el pueblo.

Ella lo miró como si estuviera diciendo disparates.

—Pero eso es peligroso.

Ben resopló y empezó a subir por las escaleras en dirección a su habitación.

—Sí, lo sé.

Probó a llamar a Jack al móvil, pero le saltó el buzón de voz. El de Hazel estaba en la habitación de al lado. Ben se tumbó en su cama, exhausto. Se había pasado la noche anterior en vela. No sabía qué hacer. Tumbado allí, reflexionando, se le acabaron cerrando los ojos. Y entonces se quedó dormido, tumbado sobre la colcha, con la ropa puesta.

Cuando despertó, fue porque una brisa fresca estaba entrando por la ventana. Se quedó mirando como un pasmarote la oscuridad del exterior. No sabía cuánto tiempo había estado durmiendo, pero sí reconoció el cosquilleo en la boca del estómago como un aviso por parte de su instinto. Había algo cerca. La adrenalina fluyó por sus venas, acompañada de un mal presentimiento y la clase de expectación que te deja la piel helada.

Cuando se había dormido, la ventana estaba cerrada.

Era lo mismo que experimentaba en los viejos tiempos, cuando Hazel y él salían al bosque; se le erizaba el vello de la nuca para alertarle de que, aunque no pudiera ver ningún monstruo, era muy probable que un monstruo sí pudiera verlo a él. Entonces oyó una voz cerca de su oído:

—Benjamin Evans.

Tras incorporarse a duras penas, vio a un chico que se encontraba junto a la cama, iluminado por la luna llena. Un chico que iba vestido con su ropa. Por un momento, Ben se quedó pasmado. El chico tenía el rostro oculto por la capucha de la sudadera, pero aun así reconoció esas prendas. Él mismo las había dejado en el bosque, dobladas sobre una mesa de madera desvencijada para que las encontrase un príncipe feérico.

—Hola —dijo Ben con un hilo de voz. Comprendió que tendría que hacerlo mejor. Tenía que decir algo para demostrar que no tenía miedo, aunque lo tuviera. ¿Has decidido matarme, a pesar de todo?

Severin se quitó la capucha. Su pelo de color azabache se rizó alrededor de sus mejillas y Ben vio asomar las puntas de sus cuernos por debajo de sus orejas. Su expresión era indescifrable.

Severin poseía una belleza aplastante y sobrecogedora. Y le pertenecía a Hazel. Ella había liberado al príncipe, así que estaba destinado a amarla. Además, él la había besado. Probablemente, su primer beso en un siglo. Puede que ella no le correspondiera al principio, pero al final acabaría cediendo. Así funcionaban las cosas en los cuentos de hadas.

Ben era un tonto. Él lo habría amado desde el primer momento.

—He venido a contarte una historia —dijo Severin, que empleó una voz suave—. Tú me has contado muchas. Ahora me toca a mí.

—¿Por qué? —preguntó Ben, que seguía sin asimilar la presencia de aquel feérico en su habitación—. ¿Qué es lo que quieres?

Incluso con las luces apagadas, Ben fue consciente de los pósteres ridículos que había en la pared, de los vaqueros que estaban tirados en el suelo tras habérselos quitado a puntapiés y no haberse molestado en recogerlos. El cesto de la ropa sucia estaba a rebosar, y al lado de la cómoda, clavada con chinchetas a un corcho, había una fotografía vieja del chico de los cuernos, dormido. Todo cuanto había en su habitación le daba vergüenza.

—¿Qué quiero? Muchas cosas. Pero por ahora solo quiero hablar —respondió Severin—. Tu voz me resulta… reconfortante. Hablemos de hermanas.

—Hermanas —repitió Ben—. ¿Quieres que te hable de Hazel?

—Me has entendido mal —repuso Severin—. Solo quiero que me escuches.

Ben recordó lo que había dicho Severin justo antes de besar a Hazel. Era como si tuviera esas palabras grabadas a fuego en la piel. «Conozco hasta el último de tus secretos. Conozco todos tus sueños».

Si conocía los secretos de Hazel, seguro que conocía aún mejor los de Ben. Era él quien acudía junto al ataúd casi a diario, quien hablaba con el joven del féretro como si estuviera hablando consigo mismo. Le había confesado a Severin que se había excedido con el champán barato la última Nochevieja y había vomitado en unos arbustos durante la fiesta de Namiya; había admitido ante él lo peligrosamente agradable que había resultado la primera vez que un chico lo había acariciado; le había explicado quiénes se odiaban en el instituto y quiénes fingían odiarse, aunque en el fondo no fuera así. Puede que Hazel hiciera bien al no contarle nada importante.

Severin tomó aliento y empezó a hablar:

—En su mayoría, son feéricos montaraces los que habitan en bosques profundos como los que rodean Fairfold. Estos individuos no son del agrado de la nobleza de las cortes feéricas. Son demasiado agrestes, poco agraciados, su violencia no está refinada.

—¿Feéricos montaraces? —preguntó Ben, intentando seguir el hilo.

—Pukas díscolos. Damas verdosas capaces de despellejar a un hombre si se adentra en el pantano equivocado —explicó Severin—. Mujeres con la espalda hueca que inspiran a artistas hasta altas cotas de creatividad y profundos pozos de desesperación. Trozos con largas colas peludas y apetitos voraces. Duendes bromistas, gnomos hogareños, ninfas con alas nacaradas e iridiscentes, entre muchos otros. Aquellos feéricos que forjan su hogar en la naturaleza o en una morada humana. Aquellos que no viven en cortes, que no juegan a ser reyes ni reinas ni pajes. Aquellos que no forman parte de la nobleza, como mi padre.

—Oh. —La palabra «mortal» tuvo un impacto intenso sobre Ben. Era una palabra extraña y anticuada. Las cosas mortales estaban destinadas a morir.

Severin le acarició la mejilla, tenía los dedos fríos en contraste con la piel caliente de su rostro. Ben percibió un ligero aroma a tierra y a follaje mientras el feérico le apartaba un mechón de cabello y se lo colocaba por detrás de la oreja.

Ben se quedó paralizado al sentir ese roce.

Severin siguió hablando, apartó la mano, haciendo que Ben se preguntara qué había significado esa caricia, si es que acaso tenía algún sentido. Los ojos del príncipe refulgían, nunca le habían parecido tan brillantes.

—Sorrel, mi hermana, nació de una dama de la corte antes del exilio de nuestro padre. Él se la llevó consigo cuando huyó, junto con siete espadas mágicas, incluida la que busco yo, y con el herrero que las forjó, una criatura llamada Grimsen, capaz de crear cualquier cosa a partir del metal. Nuestro padre vino a Fairfold con su séquito y se hizo llamar el rey abedul, pues dicho árbol es conocido como el rey del bosque. Pero «rey abedul» también tiene un significado más siniestro. Puede que hayas oído esto antes: «¡Mein Vater, mein Vater, jetzt faßt er mich an! ¡Erlkönig hat mir ein Leids getan!».

Ben negó con la cabeza. Parecía alemán.

Severin se alejó de Ben, se alejó de la cama. Se reclinó sobre el alféizar de la ventana, con los hombros apoyados en el cristal.

De repente, Ben sintió como si pudiera respirar de nuevo. Tenía los labios secos y se pasó la lengua por encima.

—«Mi padre, mi padre, me sujeta con celeridad. Pues el rey abedul me ha herido de gravedad».

Severin apretó los puños. Sus dedos seguían cubiertos de anillos centelleantes, que contrastaban con el aspecto raído de la sudadera y los vaqueros prestados.

—Lo escribió uno de vuestros poetas humanos, trata de un hombre cuyo hijo muere en sus brazos por culpa del rey abedul. El dolor es el alimento del rey abedul, y el sufrimiento, su bebida. Reinó sobre los feéricos montaraces aquí en Fairfold e incluso engendró un hijo con una de ellas.

»Un hijo que se parecía mucho a los paisanos de su padre, aunque los cuernos que emergían de su frente los heredó de ella. Mi madre era una de esas feéricas montaraces: una puka. Eso significa que, aunque la sangre de mi padre corre por mis venas, no soy su heredero legítimo. Estoy compuesto por un exceso de árboles, hojas e intemperie. Tal vez, si mi padre me hubiera apreciado más, mi madre se habría salvado.

»El chico de los cuernos era un príncipe de verdad», pensó Ben. Recordó lo que había dicho Severin acerca de su madre: que la habían hecho pedazos delante de él. ¿Por orden de su padre?

El feérico siguió hablando. Era un buen narrador, la cadencia de su voz aumentaba y disminuía como los movimientos de una canción.

—Aunque yo buscaba la aprobación de nuestro padre y a Sorrel le daba igual, él favoreció a mi hermana a pesar de todo. Yo prestaba atención mientras exponía sus planes para derrotar a la reina, Silarial, que lo mandó al exilio, pues ni su ira ni su ambición se habían aplacado con el tiempo. Mi hermana le decía que el destino lo había conducido hasta este lugar y que debería alegrarse por ello. A Sorrel le encantaba el bosque y le encantaba el pueblo. Lo cual no tuvo nada de malo, hasta que también se enamoró de un chico mortal.

Severin lo dijo como si su hermana hubiera contraído alguna especie de enfermedad letal.

—¿Tan grave fue? —preguntó Ben. Deseaba que el feérico regresara junto a la cama, pero no lo hizo. Se sintió como un idiota.

—¿Para mi padre? —El príncipe enarcó las cejas—. Fue lo peor que podría haberle hecho.

—¿Y tú estabas de acuerdo con él? —Ben se preguntó hasta qué punto Severin lo consideraría aborrecible.

—Oh, sí. El chico se llamaba Johannes Ermann, tenía el cabello claro y la espalda ancha, le gustaba dar largos paseos por el bosque, soñar despierto y componer odas a los estanques y a las flores silvestres, que después recitaba ante cualquiera que quisiera escucharle. No me caía bien —añadió Severin—. De hecho, lo maté.

Ben no pudo evitarlo: se rio a carcajadas. Aquella historia parecía salida de un cuento de hadas disparatado y aterrador.

Severin sonrió, como si a él también le hiciera gracia. Quizá por la reacción de Ben, quizá al recordar lo divertido que había resultado el asesinato. Esa sonrisa acentuó su hermosura, hasta tal punto que Ben recordó de repente que no era humano y que había que ser muy ingenuo para esperar que fuera a comportarse como tal.

—No lo maté directamente; si lo hubiera hecho, puede que las cosas hubieran acabado de otra forma. Mi hermana se convirtió en su esposa, renunciando a los vestidos confeccionados con luz de luna, a los placeres indómitos del bosque. Permitió que la enfundasen en un vestido de seda procedente de Alemania que le prestó la madre del novio: aparatoso, anticuado y nada favorecedor, y se dejó conducir a una de sus iglesias para pronunciar sus votos.

Ben intentó imaginarlo. Susurrar a través del cristal del ataúd era como gritarle a un músico que estaba encima del escenario, como extasiarse ante una estrella del celuloide. Pero ¿qué pasaba si te elegían entre la multitud? ¿Qué ocurría si te invitaban a la fiesta de después? Se preguntó si así era como se había sentido Johannes al llevar una novia feérica a su casa.

—Mi padre permitió que Sorrel se casara con la condición de que su nuevo marido se sometiera a un geis. ¿Sabes lo que es eso?

Ben lo ignoraba.

—¿Es una especie de prueba?

Severin negó con la cabeza.

—Es un tabú, una prohibición. Algo que debes o no debes hacer. Mi padre dijo que, si mi hermana lloraba tres veces por culpa de Johannes, no volvería a verla jamás. Johannes, que estaba perdidamente enamorado, accedió.

»Sorrel fue una esposa solícita, preparaba la cena y remendaba la ropa, cuidaba del jardín y asistía a misa los domingos. Intentó crear un hogar acogedor para su marido, pero su extravagancia resultaba evidente, por más que intentara encajar. Cosió hojas y rosas de colores vistosos en los puños de una chaqueta sobria. Tomó un arrendajo azul por mascota. Añadía hierbas a las mermeladas y gelatinas mientras entonaba canciones obscenas. Pero adoraba Fairfold, y eso es lo que nunca llegué a entender. Por más que los lugareños la mirasen con recelo, ella estaba encantada con ellos. Le gustaba jugar con los niños, reírse con los chismorreos. Y por más que yo me burlase de él, Sorrel quería a Johannes.

»Tienes que entender una cosa. Nosotros no amamos como vosotros; una vez obtenido, nuestro amor puede alcanzar una constancia aterradora. Después de casarse, Johannes modificó su actitud hacia ella. Le entró miedo de su singularidad, sin importar que ella siguiera siendo su leal esposa.

—Entonces. ¿Johannes era un cretino? —preguntó Ben, que se incorporó para apoyarse un poco mejor en el cabecero. Le inquietó la intimidad que evocaba el hecho de estar sentado en la cama y hablar de esas cosas, incluso aunque la historia terminase en tragedia—. ¿Sorrel se arrepintió de haberse casado con él?

—Los feéricos amamos hasta que, de repente, dejamos de hacerlo. En nuestro caso, el amor no se disipa gradualmente. Se parte como una rama sometida a demasiada tensión.

Para Ben, el amor era el fuego en el que quería renacer. Quería remodelarse a partir de ese sentimiento. Entendía los motivos que habían conducido a Sorrel a marcharse para empezar de cero. Y, por primera vez, comprendió que era una idea nefasta.

—¿Eso fue lo que pasó?

—Me temo que no. —Severin se levantó y se giró un poco, con los dedos apoyados en la ventana, con su perfil desdibujado bajo la luz de la luna. Ben sospechó que el príncipe no quería que notara ningún cambio en su expresión mientras hablaba—. Puede que Johannes no se acordase del geis o que no tuviera en cuenta las consecuencias, pero el caso es que mi hermana lloró por su culpa. La primera vez fue porque Johannes la regañó en público por su carácter agreste. La segunda vez que lloró fue porque él la amonestó por no respetar el Sabbat. La tercera vez que lloró, lo hizo porque él la golpeó. Ya no habría una cuarta.

»De las siete espadas mágicas que mi padre se trajo de la Corte del Este, dos eran especiales. Certera y Veraz, así se llamaban. Certera nunca erraba una estocada. Veraz podía cortar cualquier cosa, ya fuera roca, metal o hueso. Mi padre me entregó a Veraz y me dijo que matase a Johannes. Yo estaba furioso, detestaba a los humanos y deseaba agradar a mi padre con todas mis fuerzas. Cuando Sorrel se marchó a recoger hierbas, fui a su casa y abatí a Johannes.

—¿Lo mataste? ¿A sangre fría?

Era una historia espeluznante, de las que mantenían a los niños despiertos, atentos a cualquier movimiento en la oscuridad.

—Johannes tenía la sangre caliente —dijo Severin, mirando hacia el bosque—. Y yo también. Estaba tan furioso que no me paré a pensar en lo que sentiría Sorrel.

—Porque ella seguía enamorada de él, ¿verdad? Sus sentimientos aún no se habían partido como una rama.

El feérico negó con la cabeza.

—Puede que haya exagerado un poco al decir eso. Puede que nuestra forma de amar no difiera tanto de la vuestra; puede que todo el mundo ame hasta que un buen día deja de hacerlo. O puede que cada cual ame a su manera, humanos y feéricos por igual. Perdóname. Me he criado con las fanfarronadas de mi padre sobre la superioridad de nuestra gente y, aunque he escuchado a los de tu especie durante décadas y décadas, eso no ha servido para disipar mis peores prejuicios.

Ben, que hablaba muy en serio al interesarse por el cambio en los sentimientos de Sorrel, se avergonzó al ver que el príncipe pensaba que había querido insinuar otra cosa.

—No, yo…

—Yo no lo entendía —dijo Severin—. Creía que, como Johannes era humano, su vida no tenía importancia. Así pues, tampoco la tendría su muerte. Me resultaba ridículo que mi hermana pudiera amar a una criatura así, no digamos ya sentirse dolida por su culpa. Si Johannes no la trataba bien, ¿por qué no se iba con otro? No sabía que los días pudieran hacerse tan largos. No sabía que el lapso de una única vida mortal pudiera parecer interminable mientras yacía inmóvil dentro de ese féretro. No tenía ni idea.

Sin pensarlo, Ben se levantó de la cama. Aunque sin duda era la peor idea del mundo y pensó que acabaría desmayándose o muriendo, le apoyó una mano en la espalda a Severin, sintió la forma de sus músculos fibrosos, el roce de su cabello sedoso en la nuca. El príncipe se puso tenso, después profirió un suspiro largo y trémulo.

—Puede que actuase movido por la envidia, porque Sorrel era mi confidente en la corte. Me apoyó en mi conflicto contra nuestro padre. Se inventaba canciones graciosas cuando me veía triste. Sin ella, me sentía solo y quería recuperarla. Todos tendemos al autoengaño cuando nos conviene.

Ben siguió tocándolo, no sabía qué otra cosa hacer con la mano; resultaba raro dejarla quieta donde estaba, pero habría sido una osadía desmesurada apoyarla sobre el hombro de Severin o deslizaría hacia su pecho. Inspiró el olor a hierba machacada que despedía, sintió la calidez de su piel.

En una ocasión, Ben se había llevado a un chico hasta el féretro de cristal y se había enrollado con él encima, fingiendo que era el chico de los cuernos a quien estaba besando.

Eso también se lo había dicho a Severin. Y ni siquiera era lo más humillante que le había contado. Ben dejó la mano quieta. Al cabo de un rato, el príncipe siguió hablando:

—Sorrel lloró la muerte de su esposo sin descanso. Abandonó su hogar, tendida sobre un manto de musgo en el bosque, sollozando. Su tristeza era tan intensa que los escarabajos y los pájaros, los ratones y los ciervos, todos se sumaron a su llanto, presas de tal desconsuelo que acabaron pudriéndose, reducidos a un puñado de pelaje y hueso. Las rocas y los árboles lloraron con ella, agrietándose y derramando hojas. Me acerqué a ella y le rogué que enterrase su tristeza, pero ella me odiaba por lo que había hecho y no me hizo caso. Arrojé a Veraz y le supliqué que se vengara de mí, pero tampoco me obedeció en eso. Su dolor la había transformado. Se convirtió en un monstruo, en una criatura atroz, fruto de la pena y la tristeza. Y toda la culpa fue mía.

—¿Tu hermana es… el monstruo? —tartamudeó Ben.

—Sí —respondió Severin—. La criatura que anda suelta por tu pueblo antes era mi hermana. Esa es la historia que he venido a contarte. Y tienes que entender que, si está en mi mano salvarla, lo haré. Pero también debes entender el peligro en el que te encuentras.

Ben tenía experiencia en hermanas. Y tenía experiencia en historias. Pero no entendía qué había hecho para merecer que Severin le hubiera contado aquella.

—Entonces, ¿has venido a alertarme?

—Cuando oí tu voz aquella noche, la reconocí de inmediato. Es una voz que conozco mejor que la mía propia. Durante incontables años, no he hablado en voz alta. Ahora puedo hacerlo. Y quiero que sea contigo, la persona con la que estoy en deuda.

—¿En deuda? —Ben se sintió como si fuera un loro idiota, repitiendo lo último que había dicho Severin.

—Verás, estuve a punto de perder la cabeza por escuchar tantas voces; una cacofonía de sonidos, de palabras desconocidas apiladas entre sí, de tiempo que discurría a trompicones. Y entonces tú te pusiste a hablar conmigo… Conmigo. Empecé a calcular la duración de un día por el intervalo entre tus visitas.

Ben se ruborizó. Aquello era demasiado. Se dio cuenta de que Severin iba a hacerle más daño del que le habían hecho en toda su vida, porque Ben ya se había acercado la espada al pecho, ya había cerrado la mano de aquel desconocido alrededor de la empuñadura.

Amaba a Severin y apenas lo conocía.

El príncipe le contó el resto: que su padre estaba afligido por la apariencia monstruosa de Sorrel, pero ansiaba hallar un modo de aprovechar su poder. Le había ordenado a Grimsen que construyera un féretro capaz de albergarla hasta que pudiera encontrar una forma de controlarla. Severin describió la creación del féretro, la forja del armazón metálico a partir de hierro empapado en sangre, del cristal construido con lágrimas. Explicó cómo le había plantado cara a su padre, negándose a permitir que el rey abedul la encerrase. El monarca la había emprendido con él, espetándole que ojalá Sorrel y él no hubieran nacido nunca; juró que, si llegaba a engendrar otro hijo, le rebanaría el pescuezo antes que permitir que creciera y lo traicionara como habían hecho ellos. El príncipe no se amilanó ante los gritos de su padre. No iba a permitir que introdujera a su hermana en el féretro.

Pero entonces el rey abedul sacó su espada mágica, Certera, el arma que nunca erraba el golpe. Y como Severin se había deshecho de Veraz, no pudo hacer nada. Quedó atrapado en el féretro en vez de su hermana, y allí permaneció hasta que la hermana de Ben propició su liberación.

Ben intentó concentrarse en la historia, intentó concentrarse en esas palabras y averiguar qué significaba todo aquello en conjunto, pero solo podía pensar en lo confuso que estaba.

Capítulo 16

—Despierta. —La voz de Jack resonó por encima de Hazel; le estaba apoyando una mano en la mejilla. Tenía la voz ronca, como si hubiera estado gritando—. Por favor, por favor, por favor. Por favor, despierta.

Ella se afanó por abrir los ojos. Parecía como si los tuviera pegados con pegamento. Cuando por fin logró parpadear, vio que Jack se alzaba por encima de ella. Nunca lo había visto tan enfadado. Pegó un puñetazo en el suelo y cerró los ojos durante un buen rato, jadeando.

—¿En qué estabas pensando? —gritó, y su voz reverberó entre los árboles.

Fue entonces cuando Hazel se dio cuenta de que aún seguían en el bosque, que había un lecho de hierba y musgo bajo su cuerpo y que el cielo lucía el color pálido y grisáceo del amanecer. Intentó incorporarse, pero estaba demasiado mareada.

—No lo sé —dijo, afligida—. Estaba… No sé. Lo siento. ¿Qué…? ¿Qué ha pasado?

—¿Te refieres a antes o después de que intentaras ahogarte en un lago subterráneo? —Jack se paseó sobre el manto de pinochas, apoyó la cabeza en el tronco de un árbol y miró a las nubes como si no se pudiera creer que le hubieran endosado una carga tan inmensa—. ¿O a cuando recitaste números primos en vez de pronunciar palabras? ¿O a cuando amenazaste a un grim gigantesco y peludo con una espada de caballero? Una espada que, por cierto, no tengo ni idea de cómo conseguiste birlar. ¿O a cuando te has desmayado y no conseguía despertarte y me he preocupado muchísimo, porque están pasando un montón de cosas a la vez?

—Lo siento —repitió Hazel con un hilo de voz, porque de verdad que no se le ocurría qué más decir. No recordaba gran cosa aparte del roce de los labios de aquella feérica, aparte de esa boca entreabierta y el sabor a vino y miel. Todo lo demás estaba sumido en la negrura.

—No te disculpes. —Jack se frotó el rostro—. No estoy… No puedo pensar con claridad. No me hagas caso.

Hazel se incorporó y miró a su alrededor. El mareo estaba remitiendo un poco, ya no veía tan borroso.

—¿Cómo hemos llegado aquí? —preguntó, pues no reconocía ese tramo del bosque—. ¿Caminando?

—Te he traído en brazos —respondió Jack, sonriendo de medio lado.

Hazel debía de haberle pesado un montón, como un saco de harina comatoso. Y aunque creía que no podría sentirse más humillada, resultó que daba igual lo bajo que hubieras caído: siempre había posibilidad de descender más.

—Gracias —repuso, conteniendo una mueca.

Entonces recordó que a los feéricos no les gustaba que les dieran las gracias. Nunca había considerado que a Jack se le aplicaran esas reglas, pero después de la fiesta, se vio obligada a replantearse sus ideas.

—Lo siento.

Era la tercera disculpa seguida y se sintió tentada de añadir una cuarta y una quinta, una letanía formada por «losientolosientolosiento».

—Hazel. —Jack soltó un suspiro tremendo—. No estoy cabreado, ¿vale?

—Vale. —Ella no se lo creía, pero sería absurdo discutir. Volvió a recostarse.

Tenía los pies mojados, las botas empapadas. No recordaba cómo habían acabado así, pero se lo podía imaginar. Un lago subterráneo. Le entraron ganas de quitárselas, pero también quería quedarse donde estaba, tendida boca arriba, compadeciéndose de sí misma.

Jack se sentó sobre una raíz, a su lado. Había perdido la cazadora en alguna parte y tenía la parte frontal de la camiseta un poco desgarrada, como si alguien le hubiera tirado de ella con fuerza.

—Al menos, no estoy cabreado contigo. Estaba enfadado conmigo mismo.

—¿Por qué? —Hazel resopló con incredulidad—. Conocía las reglas y las infringí.

—Actuaste como cualquier humano cuando le dan a probar el vino feérico. Cualquier humano sin excepción, desde que comenzó el mundo. Tendría que haberte detenido. Vi lo que estabas haciendo y lo que estaba haciendo ella, pero me dejé llevar por el momento y no moví un puñetero dedo. A veces, cuando estoy con ellos, me siento como una persona distinta. Como una criatura que nada tiene que ver con una persona. Pero tú… Se supone que estabas bajo mi protección. No he actuado bien y luego me he puesto a gritarte… No, así no se hacen las cosas. Mis madres me habrían dicho que te pidiera perdón. Lo siento, Hazel.

Aún se percibía cierto deje feérico en su forma de hablar. Curiosamente, así parecía más genuino. Como cuando alguien está medio dormido y recupera un acento que ya ha perdido cuando está despierto.

La luz se filtraba a través de los árboles, calentando los helechos y la hierba a su alrededor. En las alturas, los pájaros se llamaban entre sí y, junto a Hazel, el aroma de las zarzas pisoteadas inundaba el ambiente.

Faltaba poco para el amanecer.

—Estoy bien. —Hazel alargó un brazo para agarrarlo de la mano. Jack se recostó a su lado.

—No gracias a mi —repuso él.

—En gran medida, ha sido gracias a ti. Sea como sea, estoy bien. He vivido una aventura. —Suspiró—. Pero el rey abedul me contó algo. Dijo que tenía que llevarle a Severin.

—¿A Severin? —repitió Jack.

—El príncipe —confirmó Hazel—. Tengo dos días. Si no lo consigo, el rey abedul dijo que enviaría a sus súbditos contra el pueblo.

Jack enarcó las cejas.

—Cuando hablaste con él, me dijiste que no averiguaste nada.

—Te mentí —repuso Hazel con una mueca.

Jack no pareció enfadado. Más bien intrigado.

—¿Por qué?

«No me hagas preguntas y no te contaré mentiras». ¿De dónde salía esa frase? Resonó en su cabeza con la lógica propia de una canción de cuna. Inspiró hondo y trató de ser lo más honesta posible.

—No quería ver la cara que pondrías, porque seguro que te quedarías horrorizado. De hecho, es la cara que estás poniendo ahora… Además, eso supondría admitir lo jodidos que estamos todos.

—No tienes por qué hacer esto sola. —Jack se tendió boca arriba y contempló el cielo que empezaba a iluminarse sobre las copas de los árboles.

Hazel recordó lo que suponía tener un compañero, aquella época en la que creía que no había nada tan terrible como para que Ben se acobardase, cuando creía que su misión era ser un caballero. El caballero de Ben. La que empuñaba la espada, la que iba delante protegiendo a su hermano para que él pudiera salvar a todos los demás y contar la historia.

—No hace falta que digas eso —repuso Hazel.

—Si hiciera falta decirlo, no significaría gran cosa —Jack había recuperado su sonrisa—. Pero he estado pensando. ¿Por qué te habrá elegido el rey abedul? ¿Por qué cree que puedes traerle a Severin? ¿Y por qué no te haces tú también esas preguntas? Hazel, ¿qué me estás ocultando?

—¿Qué quieres decir? —replicó ella, eludiendo la pregunta. El corazón le latía el triple de su velocidad normal. Jack era listo, lo suficiente como para deducir que ella le había ocultado cosas, quizá incluso para averiguar qué era lo que había omitido.

La idea de que alguien pudiera atisbar lo que estaba escondiendo, que pudiera averiguar sus secretos, la tentó a contárselo todo. Estaba cansada de sentirse tan sola.

—Estoy muy asustada. El corazón me late a mil por hora. Siéntelo. Trae, dame tu mano.

Jack negó con la cabeza, pero luego cedió y dejó que Hazel le agarrase los dedos y los presionase sobre su piel. Jack apoyó la palma de la mano, fría y cautelosa, sobre su corazón.

—Cualquiera estaría asustado —dijo—. Es normal.

—Nunca he querido ser normal —repuso Hazel en voz baja. Le costó admitir eso delante de alguien que seguramente no habría experimentado nunca esa sensación. Luego, aún más bajito, añadió—: Ayúdame a dejar de pensar.

—¿A dejar de pensar? —Jack la observó con los ojos entornados y la mano apoyada todavía en su pecho.

—¿Qué? —inquirió ella con una sonrisa involuntaria. No pudo descifrar su expresión, pero sí advirtió cómo inclinaba el cuerpo hacia ella.

—¿De verdad quieres que…?

—Más que nada —respondió Hazel en voz baja pero firme.

Inclinándose, sin decir nada, Jack acercó sus labios a los de ella. Durante un instante vertiginoso, Hazel se preguntó si la deseaba. Si la deseaba a ella y no solo lo que iba a pasar.

Al principio, el beso pareció formar parte de la noche y de la danza, estuvo cargado de irrealidad onírica. Jack la besó como si solo pudiera confirmar que Hazel estaba despierta e ilesa mientras se siguieran rozando. La besó como si ella fuera a convertirse en humo en cuanto dejara de hacerlo.

Hazel giró el cuerpo hacia él, que la rodeó con un brazo, estrechándola, con los dedos apoyados en la parte baja de su espalda. El tiempo se ralentizó, se volvió líquido. Mientras ella forcejeaba con la camiseta de Jack e intentaba pasársela por encima de los hombros, mientras apoyaba la mejilla sobre su piel lisa y morena, y mientras él profería un pequeño gemido gutural que parecía su manera de reprimir otro sonido menos contenido que ella deseaba escuchar más que nada en el mundo, Hazel no pudo evitar pensar en lo extraño que resultaba estar haciendo eso con un amigo.

Se inclinó hacia atrás para observar a Jack, que tenía los labios hinchados y el aliento entrecortado. Tenía los ojos cerrados.

—Hazel —comenzó a decir, y ella se dio cuenta de que, fuera lo que fuese lo que el chico estaba a punto de contarle, no quería escucharlo. No quería disculpas, no quería excusas y tampoco quería parar.

Besó a Jack, impulsándolo de nuevo hacia el suelo, y luego lo besó un poco más por si no hubiera sido suficiente. Él le introdujo las manos por la parte trasera de la camiseta, le deslizó los dedos por las costillas con destreza. Tenía un aspecto libidinoso, impúdico y espléndido con los vaqueros desabrochados y bajados a media cintura. Con las manos de Hazel desplegadas sobre su estómago y las caderas inclinadas hacia ella.

—Hazel —repitió, y esta vez le apoyó las manos en los hombros para guardar una pequeña distancia entre ellos. Al principio articuló las palabras despacio, como si le estuviera costando concentrarse, pero una vez que empezó a hablar, el resto salió en tromba por su boca—. Hazel, solo quiero decirte que me gustas. Y… a lo mejor estoy loco, pero no sé si harías esto conmigo si supieras eso. En el fondo, creo que no lo harías, y por eso te lo estoy contando. Pero si quieres seguir adelante con lo que quiera que estemos haciendo, estoy más que dispuesto a cerrar el pico ahora mismo.

Hazel se quedó en blanco; percibió esa breve pausa en la que su pánico salió a relucir. Y aunque intentó sonreír para disimularlo, ya era demasiado tarde. Jack la conocía mucho mejor de lo que ella pensaba. Mejor de lo que nadie debería conocerla.

Jack asintió una vez, después deslizó las manos por encima de ella para intentar abrocharse los pantalones.

—¿Te gusto? —Hazel necesitaba que repitiera esas palabras para confirmar que las había dicho con el sentido que ella había creído entender.

Curiosamente, la reacción de Jack consistió en apoyarse una mano en el rostro y frotarse los ojos y la mejilla.

—Sí. ¿Tanto te sorprende? Creo que todo el mundo lo sabe. ¿Por qué crees que Carter siempre se está metiendo contigo?

—No lo sé —repuso Hazel—. ¡No por eso!

Jack la miró con una expresión que ella no estaba segura de haber percibido nunca en su rostro: ávida y un poco desesperada.

—He pensado en besarte muchas veces durante las fiestas. Me imaginaba presionando tu espalda contra la corteza de un árbol, apartando a esos chicos que no te importaban nada. Pensaba que a lo mejor te gustaría la ironía de la situación, al ser yo el mejor amigo de tu hermano.

—¿Crees que quiero hacerle daño a Ben?

Jack se encogió de hombros.

—Lo que pienso es que los dos siempre queréis una parte de lo que tiene el otro, nada más.

Ese comentario la irritó, porque no le faltaba razón.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho? ¿Por qué no me has besado nunca?

Jack se rio bajito.

—No quiero tener que fingir con más cosas. Cuando lo hiciera, no quería actuar como si no tuviese sentimientos hacia ti. Pero la verdad es que me gustas desde hace mucho tiempo. En una ocasión, mi madre… me mostró a una chica que tenía tu cara.

Hazel se apartó de Jack para poder concentrarse en lo que estaba diciendo sin que el calor que irradiaba su cuerpo le nublase la mente.

—¿Que tenía mi cara?

—Bueno, sí. A ver, ya sabes que mi gente puede hechizarse para adoptar diferentes formas. Estaban jugando conmigo. —Frunció el ceño—. ¿Hazel? ¿Qué pasa?

Ella sintió náuseas y se le revolvió el estómago.

—¿Hazel? —repitió Jack, esta vez más alto. Ondeó una mano frente a su rostro—. Oye, no pretendía asustarte. Podemos olvidar lo que he dicho.

—No es eso —repuso en voz baja mientras recogía su ropa—. Tengo que contarte una cosa. Algo que debería haberte dicho antes.

Jack aguardó, se hizo a un lado para que Hazel pudiera incorporarse.

Él la conocía tan bien que Hazel esperó que entendiera por qué había ocultado el resto. Antes de que pudiera arrepentirse, comenzó a hablar.

Se lo contó todo. Desde las cacerías con su hermano hasta el trato con los feéricos, pasando por el momento en que se había despertado con los pies llenos de barro y esquirlas de cristal en la mano. Desde los acertijos hasta el monstruo, pasando por todo lo que le había dicho el rey abedul aquella noche. Jack se quedó mirándola, perplejo.

—Entonces, ¿te dijo que le has estado sirviendo todo este tiempo? ¿Como caballero?

Hazel suspiró.

—Supongo que parece absurdo cuando lo…

Fue entonces cuando Jack recogió del suelo un palo alargado. Pegó un aullido, se levantó de un salto y la atacó con él.

Sobresaltada, Hazel reaccionó por acto reflejo, sin detenerse a pensar. Le pegó una patada en el estómago y le quitó la rama de la mano con un movimiento tan raudo que pareció como si se estuviera produciendo todo a la vez. Jack cayó sobre la tierra, las hojas y las pinochas con un quejido. Ella avanzó un paso, girando el palo sin darse cuenta, y se detuvo en el último momento antes de clavárselo.

Jack rodó hasta quedar tendido de espaldas, asombrado, y se echó a reír.

—¿Estás loco? —le gritó Hazel—. ¿A qué ha venido eso? ¿Por qué te ríes?

Jack negó con la cabeza, con una mano apoyada en el estómago mientras se incorporaba con la otra.

—No lo sé. He pensado que podíamos comprobar si… Uf, eso ha dolido. Es obvio que el rey abedul estaba diciendo la verdad. Te han entrenado.

Hazel alargó una mano para ayudarlo a levantarse.

—¿Estás bien?

—Un poco magullado, pero me lo merezco —respondió mientras se levantaba a duras penas—. Menuda ocurrencia, ¿eh?

—Entonces, ¿no tenías ni idea de que yo era su caballero? ¿No era una de esas cosas sobre las que tenías prohibido alertarme?

Jack negó con la cabeza.

—Si lo hubiera sabido, te lo habría dicho. Habría encontrado el modo. Te lo juro, Hazel.

Ella sonrió, a su pesar.

—Es que… temo haberlo estropeado todo.

—Eso no es posible. —Jack le estrechó la mano—. No está todo perdido, así que no puedes haberlo arruinado.

Por un momento pareció que iba a añadir algo más, pero Hazel detectó el instante en el que optó por decir otra cosa distinta.

—Venga, lo que necesitamos es dormir un poco. Y si no nos vamos ya, no podremos colarnos en nuestras casas sin que nos vean.

—Sí, tienes razón. —Hazel tenía tantas cosas en la cabeza que lo de dormir le pareció una idea maravillosa. Desconectar la mente un rato era la mejor opción posible.

Caminaron juntos hasta que llegaron a la linde del bosque, cerca de la casa de Jack, y atravesaron el césped. Una luz pálida y untuosa empezaba a filtrarse por el este, a través de los árboles.

—¿Te ves con fuerzas para volver a casa? —preguntó Jack. Hazel evocó el recuerdo de sus caricias. Su olor persistía en sus pulmones, sus dedos ansiaban acariciar de nuevo su piel para confirmar que él volvería a sonreír, que todavía le gustaba—. Puedo acompañarte.

Hazel negó con la cabeza.

—Estaré bien.

Jack se alejó con las manos en los bolsillos y una última sonrisa fugaz.

—Te veré en un par de horas.

Entonces se abrió la puerta trasera de la casa de los Gordon y la madre de Jack salió a la calle, envuelta en una bata azul de felpa. Iba descalza y tenía el pelo cubierto por una pañoleta de seda.

—¡Carter! Ven aquí ensegui… ¿Jack?

Los dos se quedaron mirándola, demasiado estupefactos como para moverse, incapaces de responder.

—¡Jack! —Cruzó el césped hacia ellos—. Me habría esperado algo así de tu hermano, pero no de ti. Y Hazel Evans. ¿Qué diría tu madre si supiera que te has pasado la noche fuera con un chico…?

Dejó la frase a medias mientras los observaba más de cerca. Hazel se puso colorada.

—¿Dónde habéis estado? —inquirió la señora Gordon.

—Verá —se apresuró a decir Hazel—. Como usted ha dicho, hemos pasado la noche por ahí.

—¿En el bosque? ¿Con una luna llena en el cielo? —pronunció esas palabras en voz baja, como si estuviera hablando sola. Después se giró completamente hacia Jack—. ¿La has llevado con ellos? ¿Cómo has podido?

Jack retrocedió un paso, como si esas palabras hubieran sido un bofetón.

—¿Sabes lo que van diciendo de ti por el pueblo? Que todo esto está pasando por tu culpa.

—Pero eso no significa que sea… —replicó Hazel.

La señora Gordon alzó una mano para interrumpirla.

—Ya basta, no quiero oír una palabra más. Jack, tienes que marcharte. No puedes entrar en casa ahora mismo. Tendrás que irte a casa de los Evans o a algún sitio donde puedas quedarte una temporada. Y no volverás aquí hasta que yo lo diga. ¿Entendido?

Hazel nunca había creído que la señora Gordon pudiera llegar a echar de casa a Jack, sin importar el motivo. Castigarlo sí, sin duda. Imponerle tareas adicionales, confiscarle el móvil o quitarle la paga, pero eso no. No echarlo de casa como si nunca hubiera sido su hijo.

Jack tenía un tic en la mandíbula y un brillo excesivo en los ojos, pero no protestó ni suplicó. Ni siquiera se explicó. Se limitó a asentir con la cabeza. Después se dio la vuelta y se marchó, y Hazel tuvo que salir corriendo tras él.

—Iremos a mi casa —dijo.

Él asintió.

Juntos, sin decir nada, siguieron caminando pegados al borde de la carretera. A Hazel le agradó sentir la brisa matutina en los pulmones y, aunque seguía teniendo las piernas doloridas de tanto bailar, le resultó reconfortante poner un pie delante del otro sobre el asfalto. El sol se alzaba deprisa, empezaba a calentarle la espalda, pero seguía siendo muy temprano como para que hubiera muchos coches, así que se puso a caminar por la línea central de la calle. Jack le siguió el paso, avanzaron juntos como si fueran pistoleros en dirección a un poblado nuevo y desconocido en busca de problemas.

Capítulo 17

Ben se sentó a su mesa y observó a Severin mientras dormía. No terminaba de asimilar que el chico al que le había susurrado a través de un cristal estuviera acostado en su cama, con la cabeza apoyada sobre su almohada, formando una pequeña hendidura en ella con un cuerno. Una almohada sobre la que Ben había babeado, sobre la que había llorado y depositado piel muerta; lo cual, a todas luces, era bastante asquerosito. Pero eso era precisamente lo que hacía que la presencia del príncipe feérico resultara tan insólita. Su habitación era un lugar ordinario, repleto de trastos que había acumulado durante sus diecisiete años de vida, pero Severin no tenía nada de ordinario.

Habían pasado horas hablando en la oscuridad. Severin había terminado tendido en el suelo con la cabeza inclinada hacia atrás, mostrando la larga columna de su garganta, cerrando los ojos a medida que se aproximaba el amanecer.

—Puedes quedarte con la cama —le dijo Ben, que se desplazó hacia el borde del lecho, arrugando la colcha—. Es decir, si quieres descansar.

Al oír eso, el príncipe abrió los ojos. Parpadeó varias veces, desorientado, como si no recordase dónde estaba.

—No. Mejor no. Temo no despertar nunca.

Ben sopesó esas palabras.

—¿Has dormido algo desde que se rompió la maldición? Porque eso pasó hace más de dos días. ¿Cuarenta y ocho horas?

Severin asintió con languidez.

—¿Y no piensas volver a dormir nunca? —Ben enarcó las cejas de un modo teatral.

El príncipe sonrió de medio lado.

—¿Crees que estoy demasiado cansado como para no detectar el sarcasmo?

—No era sarcasmo —repuso Ben, sonriendo—. Al menos, no del todo.

Con un quejido, Severin se levantó y se recostó sobre la colcha retro de Star Trek. Ben le había dicho a Hazel que la tenía para echarse unas risas, pero en el fondo le encantaba.

—¿Acaso no he dormido suficiente? —replicó, pero las últimas palabras se volvieron incomprensibles mientras estiraba el cuerpo y se relajaba hasta caer dormido.

Estaba tan hermoso como siempre, con unos bucles oscuros que se rizaban alrededor de sus cuernos, con las cejas curvadas hacia arriba y la boca entreabierta y sonrosada. Ahora que ya no estaba hechizado, dormía inquieto, sus ojos se movían por debajo de sus párpados y su cuerpo se giraba sobre la cama de Ben. Puede que estuviera soñando por primera vez desde que había quedado atrapado en el ataúd.

Y así, Ben permaneció sentado como un centinela solitario hasta que el cielo empezó a clarear y oyó un crujido por las escaleras. Se acercó a la puerta y la abrió un resquicio. Su hermana estaba en el pasillo, seguida de Jack. Hazel tenía pinta de acabar de llegar de una fiesta, con una blusa de terciopelo verde que no llevaba puesta el día anterior por la mañana. Tenía los vaqueros manchados de barro y la camisa rota por una costura. Tenía el pelo alborotado y cubierto de ramitas. Ben los observó mientras entraban en el cuarto de Hazel.

—¿Seguro que no te vas a meter en un lío por traerme aquí? —susurró Jack. Se sentó en el borde de la cama.

Hazel negó con la cabeza y fue a cerrar la puerta.

—A mi madre no le importará. Le caes bien.

«¿Dónde habrán estado?». Ben contempló la puerta según se iba cerrando, se preguntó qué estaba viendo exactamente. Había deducido que el lugar al que Hazel había obligado a Jack a que la llevara aquella noche tenía algo que ver con la liberación de Severin y con las demás mentiras que su hermana había estado contando últimamente. Pero al verlos juntos, con pinta de estar a punto de dormir en la misma cama, se preocupó por motivos muy distintos.

Ben adoraba a su hermana, pero no había duda de que esta rompía un montón de corazones. Preferiría que el de Jack no fuera uno de ellos.

El pasillo volvió a quedarse a oscuras. Al cabo de un rato, Hazel salió de la habitación. Ben pensó que iría al baño. A lo mejor podría interceptarla antes de que llegara y así averiguar qué estaba pasando. Pero ella se detuvo, se apoyó en la pared y empezó a llorar.

Fue un llanto horrible y silencioso que la obligó a encogerse sobre sí misma, sujetándose el estómago, como si le doliera de tanto llorar. Se deslizó hacia el suelo hasta quedarse en cuclillas, casi sin hacer ruido. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y gotearon desde su barbilla mientras se balanceaba hacia delante y hacia atrás.

Hazel no lloraba nunca. Estaba hecha de hierro; jamás se venía abajo. No había nadie más duro que su hermana.

Lo peor de todo era lo silencioso que era ese llanto, como si lo hubiera entrenado, como si estuviera tan acostumbrada a hacerlo así que se hubiera convertido en su manera de llorar. Ben, recordó que, cuando era pequeño, envidiaba a Hazel, libre de expectativas y obligaciones. Si quería aprender a manejar la espada con vídeos de YouTube y libros sacados de la biblioteca, sus padres no le decían que tenía que practicar sus partituras. Hazel no era el blanco de los sermones de sus padres acerca de no malgastar el talento, acerca de que los dones conllevaban obligaciones, que el arte era importante.

Ahora, Ben tomó conciencia del cuidado con el que intentaban tratarse el uno al otro, temerosos de hurgar en esas heridas con las que podrían hacerse daño sin pretenderlo. Pero ahorrarle sufrimiento a otra persona es algo peliagudo. Es fácil creer que lo estás consiguiendo, cuando en realidad estás fracasando estrepitosamente.

Al cabo de un rato, Hazel se subió la blusa para frotarse los ojos con el terciopelo. Después se incorporó con un último suspiro trémulo y volvió a entrar en su habitación.

Ben se acercó y giró el picaporte. Jack se estaba desatando las botas mientras Hazel se quitaba las hojas del pelo, con los ojos enrojecidos y un poco cansados. Los dos se quedaron paralizados.

—Soy yo —dijo Ben.

—No estábamos… Es decir, no es lo que… —comenzó a decir Jack, señalando hacia la cama con unos aspavientos que Ben interpretó de este modo: «No estoy intentando deshonrar a tu hermana, aunque es posible que tenga esperanzas de acostarme con ella». Por su parte, Hazel empezó a disculparse por haberle dejado tirado.

Ben alzó una mano para que dejaran de hablar.

—Necesito que uno de vosotros, a ser posible Hazel, me explique qué está pasando. Y tiene que ser ahora mismo, empezando por dónde habéis estado esta noche.

—Fuimos a la fiesta feérica —dijo Hazel, que se sentó a plomo sobre la cama. Parecía exhausta, tenía unas ojeras oscuras como moratones. Ben no esperaba que cediera tan fácilmente, después de tantas evasivas—. No salió como yo esperaba, pero averigüé varias cosas. El rey abedul me ofreció la protección del pueblo a cambio de que capture a su hijo. Solo hay un problema: el rey está loco. Bueno, dos; el segundo problema es que su concepto de un pueblo seguro es una basura.

Ben la miró fijamente. Había visto feéricos, aunque solo unos pocos, y ya le parecían bastante espeluznantes. No podía ni imaginar adentrarse voluntariamente entre un grupo de ellos. Sobre todo tratándose de Hazel, que había matado al menos a tres. Su osadía siempre le sorprendía, pero en aquel momento se quedó pasmado.

—¿El rey abedul quiere que le lleves a Severin?

Hazel lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo has sabido que Severin era su hijo? No nos lo contó la otra noche.

—Lo he deducido. —Ben se encogió de hombros—. ¿Quién más podría ser?

Hazel negó con la cabeza.

—Mientes de pena. Aún llevas puesta la ropa de ayer. Es obvio que no soy la única que esconde secretos. Dime, ¿dónde has estado tú esta noche?

Ben suspiró y se adentró del todo en la habitación, cerrando la puerta a su paso.

—En ningún sitio. En casa. Severin vino aquí. Quería mi ayuda.

Jack arqueó las cejas y Hazel se quedó completamente rígida, como si creyera que debía hacer algo, pero no supiera el qué. Ben no pudo evitar alegrarse un poco por ser capaz de producir también ese pasmo de vez en cuando.

—¿Está…? ¿Qué te ha dicho el chico de los cuernos? —preguntó su hermana.

Jack se sentó en una silla frente al tocador de Hazel, con cara de sentirse muy incómodo, como si temiera que fueran a pedirle que eligiera bando en una discusión que no se había producido aún.

—Para empezar, quiere recuperar su espada mágica —dijo Ben.

—Espero que no se la prometieras —repuso Hazel—. Yo no la tengo. Y antes de que lo preguntes, no sé quién la tiene ni dónde la guardan. Estuve buscando pistas durante la fiesta.

—¿Y qué más averiguaste?

Hazel se frotó el rostro y miró de reojo a Jack. Él le lanzó una mirada expresiva.

—No mucho —dijo al fin—. ¿Puedes volver a contactar con Severin? ¿Podrías hacer que se reuniera con nosotros?

—No lo sé. No te estarás planteando capturarlo para el rey abedul, ¿verdad? No pensarás hacerle daño.

—Estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario —repuso Hazel, levantándose. Se le relajó un músculo de la mandíbula, como si hubiera estado apretando los dientes.

Hubo un momento en el que Ben se planteó no contárselo, en el que se imaginó atravesando el pasillo sin decirle absolutamente nada. Pero pensó en las personas a las que habían sacado en camilla del instituto y en lo que le había contado Severin sobre su hermana.

—¿Me lo contarás todo? ¿Todo lo que me has estado ocultando?

Hazel miró de reojo a Jack y él hizo lo propio, enarcando las cejas. A juzgar por la mirada que cruzaron, Hazel debía de haberle contado una parte.

—Lo haré —respondió Hazel—. Debería haberlo hecho antes. Pero ¿tiene que ser ahora? Porque son muchas cosas y estoy que me caigo de sueño.

Aunque parecía otra excusa, Ben la creyó esta vez. Parecía exhausta y extrañamente frágil.

—Está bien. Pero Severin está en mi habitación.

—¿Qué? —Hazel se levantó de la cama y dio un paso hacia la puerta—. ¿Me estás tomando el pelo?

—No, no —replicó Ben—. No tienes derecho a enfadarte cuando eres tú la que ha estado mintiéndome y ocultándome cosas. Cuando has sido tú la que ha traído a mi mejor amigo y le ha hecho cómplice de la mentira. ¡No tienes derecho a cabrearte!

Hazel pareció afligida.

—Estoy intentando protegerte.

Jack tenía cara de querer añadir algo. Él también estaba cansado, tenía los ojos brillantes y el rostro macilento.

—Está dormido. No voy a despertarlo para que lo interrogues.

Ben tenía el corazón acelerado. Aunque le había exigido a Hazel que le dijera la verdad, tras ver su reacción, estaba empezando a sospechar que lo que le estaba ocultando era más grave de lo que él había pensado. Le asustaba un poco escucharlo.

—¿Te asegurarás de que se quede? —preguntó Hazel.

Ben no sabía cómo iba a poder asegurarse de eso.

—Sí. Cuando te despiertes, buscaremos una solución.

Jack se levantó, como si hubiera recordado que no era caballeroso quedarse en el cuarto de una chica después de haberse quedado a dormir en el de su hermano un millón de veces.

—No, quédate —susurró Hazel, agarrándole la mano.

Jack pareció incapaz de negarse.

Aquello llevó a Ben a preguntarse si se habría equivocado al pensar que Hazel estaba destinada a estar con Severin.

—Dulces sueños —dijo, y salió antes de que Jack tuviera tiempo de cambiar de idea. Aún no estaba preparado para compartir a Severin con nadie. Apenas estaba empezando a conocerlo, a considerarlo como una persona a la que fuera posible llegar a conocer.

El temor invadió a Ben mientras atravesaba el pasillo y abría la puerta, solo para descubrir que el príncipe ya no estaba allí. Era como si, al haber pronunciado su nombre en voz alta, al haberle contado a su hermana lo de aquella visita nocturna, hubiera roto algún hechizo. La ventana estaba abierta, la cortina ondeaba y había varias hojas secas tiradas en el suelo, a donde habían llegado impulsadas por el viento desde los árboles del exterior.

Movido por el pánico, Ben se encaramó al tejado, provocando que una teja suelta cayera revoloteando al suelo. El cielo estaba pálido y radiante, el rocío seguía humedeciéndolo todo.

Ben inspiró una bocanada de aire fresco. Por un momento, solo vio árboles y carretera. Después, al cabo de un rato, divisó a Severin sentado en una horcadura del amplio sicomoro que se encontraba junto a los canalones de la casa.

Tras suspirar aliviado, Ben avanzó lentamente por el tejado, con cuidado de no resbalar.

—Oye, ¿estás…?

—No soy un objeto por el que pelearse —dijo el chico de los cuernos. Se había quitado la sudadera de Ben y solo llevaba puestos los vaqueros y la camiseta que le había prestado, y tenía los pies descalzos apoyados sobre la corteza. Su aspecto era insólito, sombreado por las ramas bajo la pálida luz de la mañana.

—Ya lo sé. —Ben se acercó un poco más al árbol—. Lo siento. No sé qué habrás oído, pero supongo que habrás escuchado parte. Hazel no te haría daño, aunque pudiera.

Severin sonrió.

—Como recordarás, yo también tengo una hermana. Sé lo que es no ver a nuestros hermanos tal y como son en realidad. Me has hecho un buen servicio que no olvidaré, Benjamin Evans. Me has socorrido esta noche. No se te puede pedir más.

Ben se encaramó al árbol, sin saber muy bien dónde apoyar los pies. Por un momento, creyó que iba a resbalar, pero logró mantener el equilibrio.

—Hazel fue a la fiesta. Vio a tu padre. El rey habló con ella. Necesitamos recopilar información, pensar nuestros próximos movimientos. Además, sé que Hazel te cae bien, aunque finjas lo contrario.

Severin lo agarró del brazo y tiró de él para adentrarlo entre las ramas, donde resultaba más fácil mantener el equilibrio.

—¿Lo dices porque la besé?

—Lo que pasa es que Hazel es muy… Hazel cae bien a la gente. Gusta a los chicos. Va por la vida como si nada ni nadie le afectara, como si estuviera concentrada en algo más grande, mejor y más importante, sobre lo que no piensa contarte ni un solo detalle. Eso hace que los demás pierdan la cabeza. Los fascina.

—¿Y tú no eres fascinante? —inquirió Severin.

Ben no tenía claro si se estaba burlando de él o no.

—Seguro que, cuando la besaste, te diste cuenta de que ella no era un chico irritable y torpón. —Nada más decir eso, se sintió ridículo. Sentirse inseguro era una cosa; demostrarlo era otra muy distinta.

Severin lo estudió durante un buen rato, después se inclinó hacia delante y presionó sus labios sobre los de Ben. Fue un beso ávido y escrutador. Le apoyó una mano en la cabeza, aferrándose a Ben en lugar de al árbol. Ben le agarró un mechón de cabello, le acarició el cuerno, áspero y frío como el reverso de una concha. Un rato después, cuando se apartó, Ben estaba temblando con una mezcla de lujuria, rabia y miedo. Porque, sí, él deseaba que pasara eso. Pero no de ese modo tan brusco.

—¿Está mal que me guste verte temblar? ¿Estremecerte? —preguntó Severin.

Ben tragó saliva.

—Estoy seguro de que no es lo ideal.

El chico de los cuernos enarcó las cejas.

—Entonces, ¿qué crees que he percibido cuando te he besado?

Ben suspiró, contempló el césped ralo que se extendía más abajo. Quería que Severin se lo dijera. Quería saber qué había sentido al tensar los dedos sobre la piel de su cadera, quería saber qué había sentido al jadear sobre sus labios. Pero esa era una actitud pueril.

—Lo entiendo. Es ridículo ponerse celoso cuando tienes problemas más graves, como un padre asesino y una hermana convertida en monstruo.

Severin se desplazó, haciendo que las hojas crujieran. Tenía los ojos tan verdes como arboledas frondosas y cañadas olvidadas, el pelo le caía alrededor del rostro.

—Mis problemas son tuyos también. Fairfold entero está bendecido con mis problemas, que no atenúan los tuyos. Tu hermana y tú os queréis mucho. Para demostrar vuestro aprecio, intercambiáis primorosos ramos de mentiras.

—Eso no es así.

—Te conozco, Benjamin Evans —repuso Severin—. ¿Lo recuerdas?

Ben resbaló un poco, estuvo a punto de perder el equilibrio. Había pensado en Severin como alguien frío, como un personaje de cuento, como un príncipe feérico, hermoso y distante. Olvidaba constantemente que Severin lo conocía, que sabía más sobre él que cualquier otra persona en el mundo.

—Dijiste muchas veces que me querías —añadió el príncipe en voz baja y, al oírle decir eso, Ben se ruborizó con fuerza—. Pero es posible que lo que más te gustara fuera tu propio rostro reflejado en el cristal.

No era justo que conociera a Ben de esa manera. No lo era. Era injusto que Severin pudiera jugar con todas sus inseguridades, con sentimientos que se remontaban a años atrás para producir una serie de cortes quirúrgicos tan rápidos y precisos que Ben sintió como si se fuera a desangrar antes de poder asimilar el alcance de esas heridas.

—Yo no… Eso no es así —replicó—. Pero sí, yo quería enamorarme como en los cuentos, las canciones y los poemas épicos. Experimentar un amor que te impacta como un relámpago. Y lo siento, pero sí, entiendo que te parezca ridículo. Entiendo que mi actitud te parezca hilarante. Lo sé, soy consciente de que te estás burlando de mí. Soy consciente de lo estúpido que soy, pero al menos lo sé.

Con un movimiento raudo, Severin saltó desde la rama en la que se encontraba y aterrizó en el tejado. Alargó la mano en un gesto cortés, ofreciéndose a ayudar a Ben a salir del árbol, tal y como ayudaría a una dama vestida con faldas a bajarse de un caballo.

—Yo también lo sé, Benjamin Evans. Y no eres, ni de lejos, tan estúpido como crees.

Ben alargó la mano y aceptó su ayuda para subir al tejado. Iban de camino hacia la ventana cuando una camioneta entró al camino de acceso a la casa. Pertenecía a Suzie, una de las amigas artistas de su madre, una escultora cubierta de tatuajes que confeccionaba rostros de hombrecillos verdes para colocarlos en los dinteles de las casas. Llevaba puesta una falda y el pelo recogido en una coleta, como si fuera a ir a la iglesia o algo así.

—Qué extraño —dijo Ben, que esperó hasta que Suzie entró en casa para moverse—. Voy a averiguar qué está pasando.

—Y te preguntas si me quedaré aquí —dijo Severin.

Ben asintió.

—Me encontrarás tal y como me has dejado —dijo el príncipe feérico, que se sentó en la silla con ruedas delante de la mesa del ordenador y lo observó con unos ojos verdes como el musgo, insondables. Ben enumeró mentalmente todas las cosas vergonzosas que Severin podría ver si echase un vistazo por la habitación, pero luego comprendió que no había nada ni la mitad de bochornoso que lo que ya sabía.

El feérico sonrió, como si le estuviera leyendo el pensamiento.

Ben se fue al piso de abajo.

—Ah, bien, estás despierto —dijo su madre.

Iba más arreglada de lo habitual: vaqueros sin manchas de pintura, una blusa holgada con un estampado de flores y tres colgantes de plata y turquesas. Desde lejos, sin esos mechones plateados en su cabello, se la podría haber confundido con Hazel.

—He oído entrar a tu hermana esta mañana. Dile que haga la maleta. En cuanto regrese, nos pondremos en marcha.

—¿Adónde vas a ir ahora?

—Hay una reunión municipal en casa de los Gordon. Para hablar de Jack.

—¿De Jack? —repitió Ben.

—Ya sabes que lo aprecio. Pero hay gente que asegura que está compinchado con los feéricos. Y hay otros que afirman que, si regresase a Faerie, todas estas cosas malas que están pasando se acabarían.

—Pero tú no crees eso, ¿verdad? —Ben pensó en Jack, acurrucado al lado de Hazel en su habitación, y sintió una oleada de furia intensa contra todos y cada uno de los habitantes de Fairfold que pensaban algo parecido a lo que había dicho su madre.

Ella suspiró mientras tomaba un termo de café y su bolso marrón de cuero, ese que tenía unos pájaros bordados en hilo azul.

—No lo sé. No creo que Jack esté compinchado con nadie, pero es cierto que él les pertenecía y se lo robaron. Puede que quieran recuperarlo. Puede que también quieran vengarse. Al menos, yo querría vengarme si fuera su madre.

—Jack no tiene la culpa de lo que está pasando.

—Oye, aún no se ha decidido nada. Solo vamos a reunirnos con los Gordon para comentar la situación. Y cuando regrese, con suerte, podremos irnos todos del pueblo durante una temporada.

—Mamá —dijo Ben—. Si permites que le hagan algo a Jack, no te lo perdonaré nunca. Él es como nosotros. Es tan humano como el que más.

—Yo lo que quiero es que Hazel y tú estéis a salvo —repuso su madre—. Eso es lo único que queremos para nuestros hijos.

—En ese caso, tal vez no deberíais habernos criado en Fairfold —replicó Ben.

Su madre lo fulminó con la mirada.

—Volvimos aquí por ti, Benjamin. Podríamos habernos quedado en Filadelfia, y tú estarías embarcado en algo con lo que la mayoría de la gente solo puede soñar. Fuiste tú el que no soportaba la idea de abandonar Fairfold. El que renunció a la oportunidad de emprender una nueva vida, y el que no se molestó en ensayar después de la lesión.

Ben se quedó tan pasmado que no pudo replicar nada. Nunca habían hablado de lo de Filadelfia. Al menos, no de ese modo, admitiendo que habían pasado cosas malas. Nunca comentaban ninguna de esas cosas horribles e intimidantes de la infancia de Ben. Nunca hablaban del cadáver que había encontrado Hazel en el bosque, ni de que sus padres les permitieran deambular solos por esa zona. Ben siempre había supuesto que ese era el pacto familiar, que cada uno tenía su propio pozo de amargura y que debían ocuparse de él sin importunar a nadie.

Por lo visto, eso se había acabado.

De camino hacia la puerta, su madre se giró para mirarlo, como si lo estuviera evaluando.

—Y dile a tu hermana que haga el equipaje, ¿vale?

La puerta mosquitera se cerró de golpe, pero en lugar de salir inmediatamente tras ella, Suzie atravesó el vestíbulo para apoyarle una mano en el brazo a Ben.

—Según tú, Jack es tan humano como el resto de nosotros. ¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Cómo es posible llegar a saber lo que habita en sus corazones?

Antes de que Ben pudiera responder, Suzie salió al encuentro de su madre. Al cabo de un rato, oyó el crujido de las llantas de la camioneta sobre la gravilla del camino.

Ben apoyó la cabeza en la encimera, estaba hecho un lío. Y como no sabía qué otra cosa hacer, sacó cuatro tazas y empezó a llenarlas de café.

Tenía que despertar a todo el mundo echando leches.

Capítulo 18

Hazel nunca había compartido cama con un chico que no fuera su hermano. Pensaba que eso sacaría a la luz todo aquello que no se le daba bien en lo relativo a las relaciones personales. Imaginaba que daría vueltas sin parar, que le robaría la manta al otro, que lo cosería a patadas en sueños y que luego se sentiría culpable por ello. Con lo que no contaba era con la sensación que le produciría apoyar la cabeza sobre el brazo de Jack. Con lo cálida que resultaría su piel o con que le daría la oportunidad de impregnarse de su olor —a bosques, cañadas y estanques profundos— sin que él se diera cuenta. No sabía lo sólido que resultaría su cuerpo. No podría haber anticipado que Jack deslizaría la mano por su espalda con languidez, como si no pudiera dejar de acariciarla, ni cómo se estremecía ella al sentir el roce.

Por primera vez desde que Jack había pronunciado esas palabras, Hazel se permitió regodearse en ellas. «Solo quiero decir que me gustas. Me gustas», eso había dicho antes de que ella le informara de que había estado al servicio del rey abedul. «Me gustas», justo antes de que ella admitiera que le había ocultado un montón de cosas sobre sí misma. Todo había sucedido muy deprisa y resultaba muy difícil de creer.

Por ese motivo, Hazel no había llegado a decirle a Jack que a ella también le gustaba él.

Podría decírselo ahora; despertarlo y decir algo. O puede que ya estuviera medio despierto, igual que ella se sentía medio dormida. A lo mejor podría susurrárselo al oído. Mientras sopesaba todas esas cuestiones, oyó unas pisadas por las escaleras.

Su hermano entró en la habitación sin llamar, con tres tazas de café en la mano. Por detrás de él, rezagado en el umbral, con su propia taza en la mano, estaba el chico de los cuernos. Severin, que iba vestido con ropa de Ben, parecía tan cómodo allí como cuando estaba en el bosque. Severin, a quien se suponía que Hazel debía dar caza. Severin, el chico al que ella había liberado. Severin, que le dirigió una sonrisa pícara.

Hazel se desarropó, bostezando. Se levantó de la cama, tomó de su cómoda un palillo para el pelo y apuntó al feérico con él, como si fuera una espada; después lo utilizó para recogerse el pelo. El príncipe alzó su taza de café a modo de saludo.

—Veo que aún no has encontrado mi espada. —Enarcó las cejas con una sonrisita en el rostro y dio un sorbo de su taza. A pesar de todo lo que había ocurrido, Hazel se ruborizó.

Ben atravesó la habitación y le tendió una taza de café a su hermana como ofrenda de paz.

Ella dio un largo trago, pero el cansancio que sentía no se arreglaba con cafeína. Aun así, el café estaba caliente, cubierto por una nube de leche de soja, y le quitó el regusto de las lágrimas que había derramado. Se sentó bruscamente en la silla situada junto al espejo.

—¿Qué está pasando?

—Hay una especie de reunión municipal en tu casa —le dijo Ben a Jack—. Para debatir si lo de Amanda y lo que pasó en el instituto tienen algo que ver con el hecho de no haberte devuelto a Faerieland. Para comentar que quieren enviarte de vuelta. Tenemos que sacarte de aquí, tenemos que llevarte a algún sitio donde no te encuentren.

—¿Qué? —Jack puso los ojos como platos. Se deslizó una mano por el rostro y por el pelo—. ¿Mi madre piensa eso?

—Jack no es una mascota a la que se pueda reubicar —protestó Hazel.

—No creo que tus padres tengan nada que ver con esto —dijo Ben—. Creo que hay un puñado de personas asustadas que están actuando como idiotas.

—Por eso me dijo que me fuera. —Jack pronunció esas palabras en voz baja, como si quisiera que fueran ciertas, pero temiera equivocarse—. No porque no quisiera tenerme en casa. Ella sabía que vendrían. Pero… si yo no estoy allí, culparán a mi familia. —Empezó a calzarse las zapatillas.

—Jack, el pueblo entero estará allí —dijo Hazel—. Ya sabes que esto no es culpa tuya. Esto no tiene nada que ver contigo. Nada.

—Eso es lo que voy a decirles —repuso, después salió de la habitación y empezó a bajar por las escaleras.

—Yo también voy. —Hazel agarró sus botas sin molestarse en ponérselas. Se giró hacia Ben—. Haz que se quede. Haz que se quede aquí hasta que volvamos.

Hazel bajó corriendo por las escaleras, seguida por el eco de la voz de Severin.

—Preferiría ir. Estoy harto de que la gente hable de mí como si aún siguiera dormido.

Pero para cuando Hazel salió al jardín, vio que Jack estaba arrancando el coche de su hermano. Debía de saber dónde guardaba la llave de repuesto. Se montó por los pelos en el asiento del copiloto, justo antes de que Jack se pusiera en marcha y saliera a la carretera.

El hogar de los Gordon —de color crema con molduras en blanco y sin rastro alguno de pintura descascarillada— era una casa colonial de tablillas en perfecto estado de conservación. Estaba en lo alto de una pequeña colina, asomando por encima de casas más pequeñas y deterioradas. Era grande, antigua y estaba restaurada con muy buen gusto. Tenía el tamaño suficiente como para albergar a la mitad del pueblo, lo cual vino bien, porque, al parecer, la mitad del pueblo estaba ahí metida.

Los coches aparcados a ambos lados del camino de acceso habían dejado las huellas de sus ruedas sobre el césped del señor Gordon. Hazel había visto al padre de Jack ahí fuera durante todo el verano, segando, regando y sembrando, con la frente perlada de sudor. Nadie atravesaba el jardín delantero: ni el cartero, ni los amigos de sus hijos, ni siquiera el perro, que sabía que debía quedarse en el jardín trasero si quería correr. Aquellos surcos que echaban por tierra todo el trabajo del señor Gordon pusieron nerviosa a Hazel. Era como si las reglas hubieran cambiado de repente.

Jack apretó un poco los puños mientras caminaba, cada vez más deprisa.

Tras abrir de golpe la puerta principal, accedió al vestíbulo. En el interior, todas las molduras de madera lucían una capa de pintura blanca y reluciente. Centelleaba en las habitaciones bañadas por el sol, donde la gente estaba de pie o sentada en sillas plegables, con tazas de té de poliestireno puestas en equilibrio sobre el regazo. Era obvio que habían traído sillas y butacas de toda la casa para acomodar a un número tan elevado de personas. Nadie pareció reparar en su llegada.

La señora Pitts, que trabajaba en la oficina de correos, estaba negando con la cabeza mientras miraba a la madre de Jack.

—Nia, no es que nadie prefiera que las cosas sean así. No podemos evitar pensar que…, en fin, que lo que hiciste tensó nuestra relación con la gente del bosque. No es una coincidencia que empezaran a comportarse peor más o menos por la época en la que les robaste a Jack.

¿Eso era cierto? Hazel era muy pequeña en aquel entonces, apenas un bebé. Cuando la gente decía que antes las cosas iban mejor, que los feéricos no eran tan despiadados, pensaba que se referían a décadas atrás, no al breve lapso de sus años de vida.

¿Cuándo habían empezado a torcerse las cosas?

—Tenemos que enmendar la situación —dijo el sheriff—. Durante el último mes, ha estado pasando algo en el bosque. Puede que algunos de vosotros tengáis constancia de varios incidentes que no aparecieron en el periódico, y seguro que todos os habéis enterado de lo que pasó en la escuela. Amanda Watkins no fue la primera persona a la que encontramos en coma. Apareció un joven vagabundo a las afueras del pueblo el mes pasado. El lugar estaba asilvestrado, las enredaderas eran tan grandes que prácticamente cubrían su coche. Y dos semanas después, tras haber estado jugando en el bosque por detrás de su casa, Brian Kenning apareció acurrucado sobre una pila de hojas. Los feéricos se están movilizando contra nosotros, y si alguien esperaba que el chico de los cuernos nos salvara después de haberse despertado, creo que ya está claro que no será así.

Hazel pensó en la promesa del rey abedul: si le llevaba a Severin, las cosas volverían a la normalidad en el pueblo, volverían a ser como antes. Como si eso fuera una oferta generosa. Ella creía saber hasta qué punto estaban las cosas mal en Fairfold; creía conocer todos sus secretos. Pero resultó que estaba muy equivocada.

«¿Qué haría si me dierais permiso?», había dicho aquel pequeño feérico. «¿Qué haría si me dierais permiso? ¿Qué no haría?».

—No podemos fiarnos del chico cambiado al nacer —dijo el señor Schröder—. Aunque ellos no quieran recuperarlo, yo tampoco quiero tenerlo aquí. Es demasiado peligroso.

Durante el verano que había trabajado en Lucky’s, a Hazel le había caído bien el señor Schröder. Ahora lo odiaba.

—Jack es amigo de mis hijos —dijo la madre de Hazel—. Lo conozco de toda la vida. Echarle la culpa, solo porque sea el único feérico al que la mayoría de nosotros hemos conocido, está mal. Jack se ha criado aquí. Es un ciudadano de Fairfold, igual que el resto de nosotros.

Hazel sintió un profundo alivio al oír lo que decía su madre, pero se notaba que los demás no estaban convencidos. Ya habían tomado una decisión.

—Los feéricos nos trataban bien en Fairfold —intervino la anciana señora Kirtling, que se encontraba por debajo de dos sables de la guerra hispano-estadounidense, con un gesto resolutivo. Había sido alcaldesa hacía muchos años y, según recordaba la gente, lo había hecho bastante bien—. Teníamos un acuerdo. Algo lo ha echado a perder.

—No siempre nos han tratado bien —replicó la madre de Jack con un tono apaciguador—. No intentes reescribir la historia para vuestro provecho. No, no es ninguna coincidencia que su actitud empeorarse cuando Jack se vino a vivir con nosotros. Si os acordáis, no solían llevarse a nuestros hijos, como hicieron con Carter.

—Bueno, quizá decir que se portaban bien sea una exageración —admitió la señora Kirtling—. Pero no puedes negar que vivir en este pueblo no es lo mismo que vivir en otros sitios. Y tampoco me negarás que te gusta vivir aquí, porque sacaste a rastras a tu hombre de esa universidad de la Ivy League en lugar de marcharte con él. Si quisieras normalidad, te habrías mudado a Chicago. Y nunca habría existido ningún Jack.

Al lado de Hazel, Jack se puso tenso.

—En cambio, recuperaste a tu hijo de manos de «los otros» e incluso criaste a uno de los suyos durante una larga temporada, a pesar de no tener ningún derecho sobre él, excepto la escasa sesera de su madre. Pero no puedes haber pensado que te lo quedarías para siempre.

Hazel había visto los folletos de universidades en el aparador de los Gordon. Claro que la madre de Jack tenía planeado seguir así siempre. Echando un vistazo por la habitación, Hazel identificó a profesores de la escuela, tenderos, padres de gente a la que conocía de toda la vida, incluso unos cuantos chavales. La mayoría de ellos asentían con la cabeza, actuaban como si entregar a Jack a los feéricos fuera algo más que un medio para mitigar sus miedos.

Al fin y al cabo, en Fairfold, los feéricos solo atacaban a los turistas. De modo que, si salías mal parado, significaba que estabas actuando como un turista, ¿no? Que algo malo habrías hecho. Que alguien habría hecho algo malo. Mientras hubiera alguien a quien echarle la culpa, no tendrían que admitir lo indefensos que estaban.

—Es como cuando te encuentras una de esas adorables crías de águila ratonera —dijo Lexie Carver, que era la hermana de Franklin y una de las chicas más jóvenes que estaban presentes. Su familia tenía fama en el pueblo de comer animales atropellados y, si los rumores eran ciertos, guardaban un parentesco lejano con un trol—. Te dan ganas de llevártela a casa, cuidarla y alimentarla con trocitos de carne, pero si lo haces, anulas su instinto cazador. Ya no podrá sobrevivir por sí misma cuando lo necesite. Su lugar no está aquí, Nia. No es bueno para él. No está bien.

—¿No crees que es un poquito tarde para esa metáfora? —inquirió Carter, que emergió del lugar junto a las escaleras donde al parecer se había estado escondiendo—. El daño ya está hecho. Ella ya lo ha alimentado con esos trocitos de carne o como quieras decirlo. Lo que estás insinuando es que Jack no podrá sobrevivir si lo enviamos de vuelta.

—Carter —dijo su madre, cuyo tono indicaba que no debería haber abierto la boca.

—Lo siento —murmuró él. Estuvo a punto de regresar a su sitio junto a las escaleras, pero entonces se sobresaltó al ver a Jack y a Hazel de pie en el vestíbulo, frente a él.

—Tendremos en cuenta todo lo que habéis dicho, pero espero que comprendáis que esta decisión le corresponde a la familia y… —comenzó a decir la madre de Jack, pero cuando siguió la trayectoria de la mirada de Carter, se quedó paralizada.

Por toda la estancia, el murmullo de la conversación se reavivó y luego se acalló, a medida que los vecinos se daban cuenta poco a poco de que la persona sobre la que estaban debatiendo se encontraba allí, escuchando cada palabra.

—Me voy —dijo Jack para romper el silencio.

Solo se oyó el rechinar de las tazas de poliestireno y los tragos nerviosos de té. Nadie sabía qué decir.

—Eso —añadió Hazel, quizá un poco más alto de la cuenta, mientras lo agarraba del brazo, fingiendo un malentendido—. Tienes razón. Vámonos. Salgamos de aquí. Ahora.

—No. —Jack negó con la cabeza—. Quiero decir que me voy. Que volveré con ellos. Si eso es lo que queréis todos, me iré.

Su madre negó con la cabeza.

—Tú te quedas. —Su voz era férrea, desafiante, pero Hazel vio por toda la habitación cabezas que asentían para mostrarse de acuerdo. Ya habían aceptado la propuesta de Jack. Esas pocas palabras, en un pueblo como ese, creaban un pacto que quizá no pudiera deshacerse.

Al menos, si él no decía nada en ese momento.

—No puedes hacer eso —protestó Hazel, pero Jack se limitó a negar con la cabeza—. Díselo —le rogó—. Háblales del rey abedul y de Tristeza. Cuéntales la verdad. Yo te apoyaré.

—No me creerán —repuso Jack—. Y encontrarán algún motivo para no creerte a ti tampoco.

—Sé razonable, Nia. A lo mejor, él no quiere quedarse con nosotros. No somos su gente.

Eso lo dijo una mujer. Hazel no supo decir cuál, porque la sangre que se le había agolpado en la cabeza provocó que los latidos de su corazón eclipsaran todos los demás pensamientos. Sintió una presión en el pecho y todos los colores de la estancia empezaron a emborronarse.

—No te preocupes, mamá —dijo Carter—. Jack no irá a ninguna parte.

Jack se giró hacia su hermano, frustrado.

—No eres quién para tomar decisiones por mí.

—¿Y si me voy yo? ¿Y si están cabreados porque yo les fui arrebatado? ¿Alguien ha pensado en eso? —Carter paseó la mirada por la habitación con un gesto desafiante, como si les retase a rebatirlo—. Puede que me quieran a mí y no a él.

—Es muy noble por tu parte —dijo la señora Kirtling—. Pero no creo que…

—Jack, escúchame. —Su madre cruzó la habitación hacia él—. No quieres que nadie salga mal parado si puedes impedirlo, aunque eso signifique ponerte a ti mismo en peligro. Eres un buen chico, una persona que da la cara por los demás, y eso es lo que has hecho al presentarte voluntario, cuando estos cobardes pensaban que tendrían que obligarte o hacerte daño. —Echó un vistazo por la habitación, desafiándolos a que alguien la contradijera—. Creen que tu padre y yo insistiremos al principio para que no te vayas, pero que al final antepondremos el bienestar del pueblo al tuyo. Creen que, a la hora de la verdad, te daremos la espalda. Y seguro que tu otra familia también lo piensa.

Unos murmullos se extendieron por la habitación.

Jack pareció perplejo. Su rostro se quedó en blanco con lo que pudo ser una expresión de sorpresa, pero que sin duda también era de miedo por lo que su madre podría decir a continuación.

La madre miró a su marido. Estaba apoyado en una pared, con los brazos cruzados a la altura del pecho.

—Tu madre y yo hablamos largo y tendido de esto anoche —dijo—. En lo que a nosotros respecta, el pueblo entero puede irse al carajo. El que nos importa eres tú.

Al oír eso, Jack se rio con un gesto visible de sorpresa, quizá de alegría, y tal vez con cierto azoramiento. No obstante, fue una reacción extraña, y Hazel notó en las caras de sus vecinos que ellos pensaban lo mismo. Los feéricos se reían en los funerales y lloraban en las bodas; no mostraban sentimientos humanos hacia las cosas humanas.

—Esto se está convirtiendo en un espectáculo —dijo la señora Holt, frunciendo sus labios pintados de color coral, mientras se acercaba una mano a los ojos. Se le mojaron los dedos. Dejó escapar un sollozo y miró a su alrededor con desconcierto.

Entonces el sheriff comenzó a llorar. El llanto se extendió por la habitación. A todos se les saltaron las lágrimas. La madre de Hazel aulló con desgarro y empezó a tirarse del pelo.

Hazel miró a Jack. Tenía los labios fruncidos. Él negó con la cabeza, como si así pudiera revertir lo que estaba ocurriendo. Tristeza estaba allí. Hazel la oyó en su mente. Fue como sentirse arrastrada por la corriente de un río. Como un buzo desorientado que braceaba y pataleaba sin saber si estaba del derecho o del revés…

Hazel parpadeó. Jack estaba acabando de hacerle un nudo en el pelo.

—No llorarás hasta que yo te dé permiso —le susurró a la altura del cuello.

La había hechizado para protegerla del conjuro de Tristeza. Hazel se dio cuenta de que tenía las mejillas humedecidas. No sabía cuánto tiempo había estado sumida en ese trance, pero por toda la habitación la gente seguía llorando y aullando.

La puerta principal se abrió de golpe y Ben entró corriendo en la estancia.

—¡Hay que salir de aquí! —Su voz tuvo el efecto de un cristal al hacerse trizas contra el suelo. Todos se sobresaltaron—. El monstruo del corazón del bosque. Está viniendo.

Por detrás de él apareció Severin. Por un momento, Hazel lo vio como debían verlo todos los demás presentes. Alto y poseedor de una belleza inhumana, con unos cuernos que emergían de sus rizos castaños, observándolos con unos ojos verdes como el musgo. Daba igual que fuera vestido con prendas corrientes; él era de todo menos corriente. Severin era su visión de lo que debían ser los feéricos; era el sueño que los había traído hasta Fairfold, el que había hecho que quisieran quedarse a pesar de todos los peligros.

Hazel comprendió entonces lo que debían de sentir los demás, esa mezcla de terror y esperanza. Ella también lo experimentó. Severin era su príncipe. Se suponía que ella debía salvarlo y que él debía salvarla a su vez.

—Poneos a cubierto —dijo Severin, que se acercó a la pared donde estaban colgados los dos sables y los sacó de sus fundas con un movimiento veloz que produjo un silbido metálico. Sostuvo una espada en cada mano, blandiéndolas como si quisiera sopesar su estabilidad. Después, mirando hacia el otro extremo de la habitación, sonrió a Hazel y le lanzó una espada.

Ella la agarró por acto reflejo. Le agradó sentirla en la mano, como si fuera una extensión de su brazo, un miembro desaparecido que le había sido devuelto. El sable tenía un peso decente; era obvio que se trataba de un arma de verdad y no de una reproducción en metal blanco. Se preguntó si sería cara, porque estaba segura de que iba a destrozarla contra el pellejo de ese monstruo.

Se le aceleró la sangre, que fluyó a toda velocidad por sus venas.

—Las espadas normales no pueden hacerle daño —dijo Hazel, acercándose al chico de los cuernos.

—Solo tenemos que hacerla retroceder —repuso, dirigiéndose hacia la puerta—. Cansarla. En el fondo, no quiere hacerle daño a nadie.

—Ya, seguro —replicó Jack con un bufido.

Fuera, el viento sacudía los árboles como si fueran sonajeros.

Al otro lado de la estancia, un sollozante Carter se situó delante de su madre para cubrirla. Jack se había agachado sobre su padre, le susurraba cosas al oído mientras le deslizaba los dedos por el cabello canoso.

Hazel se puso en guardia. Todas sus dudas emergieron al mismo tiempo. Su yo nocturno había sido adiestrado por el rey abedul, pero su yo diurno no sabía combatir mejor que cuando tenía doce años. Y ya no tenía una espada mágica. Tendría que apañarse con esa.

Inspiró hondo con los ojos cerrados.

«Eres un caballero», se dijo. «Eres un caballero. Un caballero de verdad».

Cuando abrió los ojos, el monstruo estaba en el umbral. A su alrededor, aquellos que no estaban llorando ya empezaron a gritar. Varios echaron a correr a otra habitación o hacia las escaleras, otros se parapetaron detrás de los muebles y otros cuantos se quedaron quietos, como si el terror los hubiera convertido en estatuas.

Hazel se mantuvo firme. Tras ver a Tristeza en el cristal, se la había imaginado como una criatura horrenda, hedionda e infame, pero su aspecto era el de un árbol viviente, cubierto de musgo y enredaderas secas. Tenía ramas en vez de huesos y de sus pies emergían raíces, como si fuera la cola de un vestido. De su cabeza brotaba una maraña de ramitas diminutas que se ponían de punta por un lateral, salpicadas con pegotes de tierra y hojas. Unos ojos negros asomaban de unas oquedades en la madera. Tenía el rostro humedecido por una savia rojiza y pegajosa que manaba de los agujeros de sus ojos, imitando los surcos de unas lágrimas. Era tan hermosa como aterradora.

Se cernió sobre ellos; les sacaba al menos una cabeza a todos los presentes en la estancia.

—Sorrel. —Severin dio un paso dubitativo hacia ella. Incluso él pareció asombrado, como si la criatura en la que se había convertido su hermana cuando él había quedado aislado del mundo se hubiera vuelto más terrible mientras dormía—. Hermana, por favor.

No parecía capaz de verlo siquiera. Una voz, atenazada por el llanto, emergió de varias gargantas desplegadas por la habitación, era el dolor de la criatura entonado a coro.

—Yo lo amaba, pero murió y solo quedan sus huesos. Lo amaba y me lo arrebataron. ¿Dónde está? ¿Dónde está? Murió y solo quedan sus huesos. Murió y solo quedan sus huesos. ¿Dónde está?

La mayoría de la gente cayó presa del llanto. Los sollozos estremecían sus cuerpos.

Tristeza avanzó un paso hacia su hermano y derribó una mesita auxiliar. Cuando habló, su voz recordó más al soplido del viento entre los árboles que a una voz humana:

—Yo lo amaba, pero murió y solo quedan sus huesos. Lo amaba y me lo arrebataron. ¿Dónde está? ¿Dónde está? Murió y solo quedan sus huesos. Murió y solo quedan sus huesos. Mi padre se lo llevó. Mi hermano lo mató. ¿Dónde está? Murió y solo quedan sus huesos. Murió y solo quedan sus huesos.

—Tú no deseas esto —dijo Severin—. Eres incapaz de hacer algo así. Por favor, hermana. Por favor. No me obligues a intentar detenerte.

Tristeza se adentró aún más en la habitación, Hazel y Severin la rodearon. La gente chillaba. La señora Kirtling, embargada por el pánico, echó a correr en dirección al monstruo. La criatura estiró un brazo alargado con dedos formados por ramitas de sauce y la apartó como lo haría con una telaraña. Ese pequeño gesto lanzó a la mujer propulsada contra la pared. El yeso se agrietó y, con un gemido, la señora Kirtling se deslizó hacia el suelo.

De la grieta recién formada empezaron a salir moho y musgo, que se derramaron sobre la habitación como agua entrando por una fuga en el casco de un barco.

En el otro extremo de la estancia, una mujer empezó a escupir tierra.

Sin saber qué otra cosa hacer, Hazel descargó el sable sobre el costado del monstruo.

Desde que tenía recuerdos, había oído hablar del monstruo que habitaba en el corazón del bosque. Se imaginaba que, si alguien lo mataba, los feéricos volverían a ser simplemente unos seres mágicos y traviesos. Y aunque la razón le decía lo contrario, se lo había imaginado tantas veces que una parte de ella creía que, cuando le clavara la espada al monstruo en el flanco, le haría un corte profundo.

No le dejó marca alguna, pero sirvió para que Tristeza se girase hacia ella, estirando sus largos dedos. Hazel se agachó, percibiendo el roce de unas hojas secas y un olor a tierra recién removida. No fue lo bastante veloz como para impedir que Tristeza le agarrase un mechón de pelo. Le arrancó varios cabellos que revolotearon por el aire, como si fueran chispas. El monstruo utilizó el resto a modo de soga para arrojar a Hazel hacia un sofá. El sable salió despedido de su mano y cayó al suelo con un golpetazo metálico.

Magullada, Hazel se levantó. Le dolía la cabeza y le temblequeaban los huesos, como si no encajaran bien entre sí. Se obligó a dirigirse hacia donde estaba el sable, se obligó a empuñarlo y a girarse hacia el monstruo.

Severin había saltado sobre la espalda de su hermana, aferrado a las ramas y las enredaderas, pero ella se lo quitó de encima y después corrió al lugar donde él había aterrizado. El príncipe rodó por el suelo y se puso en pie, moviéndose con una determinación y una velocidad para las que Hazel no conocía parangón. Severin blandió su espada. Era un espadachín fabuloso. Aun así, sus golpes no hicieron mella. Su hermana volvió a derribarlo.

Fue entonces cuando el padre de Jack bajó corriendo por las escaleras con un rifle de caza en las manos. Apoyó la culata sobre su hombro y apuntó a Tristeza a través de la mira.

—No, por favor —exclamó Severin desde el suelo, pero Hazel no sabía si el señor Gordon lo habría oído. Apretó el gatillo.

La detonación resonó con fuerza en la habitación, como un trueno que sobresaltó a Hazel. Sin embargo, las balas impactaron contra la corteza del monstruo y se deslizaron por su cuerpo como si apenas fueran unos guijarros arrojados por un niño. Tristeza se abalanzó sobre el señor Gordon.

Carter la interceptó, atacándola con un candelabro, pero la criatura lo agarró con sus largos dedos y tiró de él. Hazel corrió hacia ellos y descargó una estocada sobre la espalda de Tristeza. El monstruo ni siquiera se inmutó.

—¡Eh! —gritó Jack, y entonces algo salpicó al monstruo.

El olor penetrante del alcohol inundó el ambiente. Jack la había rociado con brandy, extraído del armarito de los licores de sus padres.

—Te prenderé fuego. —Sostuvo en alto un librito de cerillas con dedos temblorosos—. Aléjate de ellos. Vete de aquí.

El monstruo lo miró fijamente durante un rato y después dejó caer a Carter al suelo. Estaba inconsciente, una mancha verde se extendía por sus labios.

Todo sucedió muy deprisa.

Hazel oyó gritar a su madre desde el otro extremo de la habitación. Giró la cabeza y vio que Ben la estaba llevando a rastras por detrás del viejo piano de pared.

Jack encendió una cerilla.

El monstruo se abalanzó sobre él, fue tan veloz que la llama se extinguió en su mano. Hazel se interpuso entre ellos, empuñando el sable, apuntando hacia los ojos de la criatura. El golpe le dejó un arañazo en la mejilla a Tristeza, pero no brotó más savia.

Jack trató de encender otra cerilla, pero mientras lo hacía, un viento huracanado irrumpió en la estancia. A lo lejos, los cuervos empezaron a llamarse entre sí.

Con un aullido, Severin volvió a lanzarse sobre la espalda de su hermana. Aferrado a sus ramas, le presionó el sable sobre el pescuezo con la esperanza evidente de inmovilizarla, con la esperanza visible de que se asustara. Pero Tristeza se zarandeó para intentar quitárselo de encima. Hazel trató de asestarle una estocada, trató de hacerle cortes en los brazos, en los costados, incluso en las larguísimas ramitas que ejercían de dedos. Ningún golpe hizo mella en el monstruo. Hazel salió propulsada hacia una pared, chocó con un pequeño grupo de personas que gritaron cuando les cayó encima.

Tenía todo el cuerpo magullado. Le costó un horror levantarse. Notaba un zumbido en la cabeza y el mareo amenazaba con abrumarla. Parpadeó para limpiarse el sudor y la sangre de los ojos. Estaba sangrando por una docena de cortes que no recordaba haberse hecho. No sabía cuántas veces más podría hacer esto.

Severin se estrelló contra el suelo, rodó y se puso en pie. Seguía moviéndose, pero Hazel se dio cuenta de que una parte de él había tirado la toalla.

Entonces oyó el sonido del piano.

Hazel se giró y Tristeza volvió a derribarla. Se estampó contra el suelo de madera y se quedó sin aliento. Se puso de costado y vio a su hermano sentado en la banqueta del piano, con sus dedos fracturados extendidos sobre las teclas. Tocando música.

Las notas se desplegaron a su alrededor. Fue como si Ben estuviera interpretando el sonido de un llanto. Tristeza profirió un aullido.

Entonces, Ben tuvo un desliz. La música flaqueó. No podía hacerlo. Sus dedos rotos —aquellos que nunca había dejado que se recuperasen, aquellos que nunca había permitido que se curasen del todo— no eran lo bastante hábiles para el piano. Hazel no debería estar embobada mirándolo; tendría que estar aprovechando ese momento de tregua que Ben le había proporcionado. Se puso en pie, confiando en que no fuera demasiado tarde.

Corrió hacia Tristeza, pero el monstruo estaba alerta. La levantó en vilo y la arrojó sobre el sofá con tanta fuerza que las patas se partieron. El sofá se volcó, llevándose consigo a Hazel. Aturdida, observó a la criatura que se cernía sobre ella. Ramas, musgo y ojos centelleantes.

—Murió y solo quedan sus huesos. Murió y solo quedan sus huesos —murmuró Tristeza. Desplegó un brazo alargado hacia Hazel.

En ese momento, Ben empezó a cantar. Unas notas carentes de forma, como las que habría tocado si sus dedos le respondieran, emergieron de su garganta. El sonido recordaba a un llanto, a los gemidos del monstruo. Era un canto tristísimo, terrible y paralizante. A pesar del nudo que tenía en el pelo y del hechizo de Jack, Hazel sintió que se le cerraba la garganta y unas lágrimas abrasadoras se encaramaron a sus ojos.

Tristeza profirió un sonido terrible y penetrante. Se puso a hacer aspavientos y derribó varias sillas. Las puntas rotas de las ramas desgarraron el tapizado del sofá. Aulló de pena.

—Ben —gritó Hazel—. Lo estás empeorando.

Pero su hermano no paró. Siguió cantando. La gente lloraba con desesperación, con rabia. Las lágrimas les humedecían la ropa, les empapaban el pelo. Se arrojaban al suelo. Aporreaban las paredes. Tristeza se lanzó en tromba sobre el piano y lo volcó. Cayó con un golpetazo estrepitoso. El monstruo se cubrió el rostro con sus dedos compuestos de ramitas. El llanto le zarandeaba los hombros.

Y entonces Hazel lo comprendió. Ben la estaba guiando a través de la tempestad del duelo. Estaba cantando para ayudarla a pasar a través de la rabia y la desesperación. Le estaba cantando para vadear esa horrible soledad, porque no había forma de aplacar esa aflicción, no había manera de apartarla ni de resistirse a ella. La única forma de poner fin a la tristeza era experimentarla.

Cuando Hazel se dio cuenta de ello, el canto de Ben comenzó a cambiar. Se tornó más suave, más dulce, como la mañana que llega tras un largo llanto, cuando todavía te duele la cabeza, pero ya no tienes el corazón partido. Como las flores que crecen sobre una tumba. Uno por uno, a lo largo de la estancia, los llantos cesaron.

El monstruo se quedó inmóvil.

Ben dejó de cantar. Se desplomó sobre la banqueta del piano, agotado. Su madre alargó un brazo para agarrarle la mano. Seguía llorando.

Durante un rato, solo hubo silencio. Tristeza miró a su alrededor con esos extraños ojos negros que asomaban de la corteza, como si hubiera despertado de un largo sueño. Severin se puso en pie y se acercó a ella.

Tristeza lo observó, alargó sus dedos compuestos de ramitas. Esta vez parecía consciente, lúcida. Su expresión era indescifrable. Hazel no sabía si atacaría a Severin o no.

El príncipe alzó una mano y le acarició la mejilla musgosa. Por un momento, el monstruo restregó el rostro sobre la mano que la acariciaba. Después, tras apartarse, atravesó el umbral con pasos fuertes, pasó junto a los muebles destrozados y los vecinos estupefactos, y desapareció.

Capítulo 19

Hazel soltó el sable. Produjo un golpetazo metálico que reverberó por la estancia. Tenía los nudillos magullados. Le dolía el cuerpo entero, pero al menos no se había roto ningún hueso. El salón de la casa de los Gordon era un amasijo de marcos rotos, butacas desgarradas, hojas y tierra desperdigadas sobre el suelo de madera cubierto de arañazos.

Una mujer estaba gimiendo en una esquina. Alguien más sollozaba, pero esos sollozos ya no parecían arrancados de su garganta. Estaba llorando por voluntad propia.

—Necesitamos la sangre del monstruo —le dijo Jack a Hazel desde el suelo, donde estaba sujetando a Carter, que estaba inconsciente.

Hazel se giró hacia él, sobresaltada, porque no era normal en él ser tan sanguinario. Al ver la cara que puso, Jack negó con la cabeza.

—Tú dijiste que su sangre despertaría a esta gente, que curará a Carter. La necesitamos.

Hazel asintió. Pues claro. Eso era lo que le había dicho el rey abedul. Era un rompecabezas, uno de esos problemas matemáticos que te planteaban en clase: para conseguir la sangre de un monstruo, necesitas una espada mágica; para conseguir una espada mágica, necesitas saber con quién está compinchado tu yo nocturno y furtivo; para saber con quién está compinchado tu yo nocturno y furtivo, necesitas saber quién querría liberar a Severin; para saber quién querría liberar a Severin, necesitas…

—Venga —dijo Ben. Tenía la voz ronca, como si le hubiera quedado afectada después de haber cantado de esa manera. Alargó una mano hacia Jack y lo agarró del hombro—. Salgamos de aquí. Ahora todos estamos buscando la misma cosa y no tenemos mucho tiempo para encontrarla.

—Veraz —dijo Severin. Miró a Hazel y asintió, inclinando la cabeza con un gesto de reconocimiento—. Has combatido bien.

Ella ni siquiera sabía que fuera capaz de moverse así; la había impulsado el instinto. La clave era no pensar demasiado. Cuando se preguntaba por qué estaba empuñando el arma en un ángulo determinado o qué iba a hacer a continuación, flaqueaba, perdía todo su impulso. El miedo se había encargado de mantener su atención concentrada en el presente, pero ahora que no estaba asustada, no podía hacer que su cuerpo realizase más acrobacias.

Jack se levantó con reticencia. A su alrededor, la gente del pueblo también se estaba incorporando, algunos bajaban del segundo piso o salían de sus escondites, otros corrían por el jardín en dirección a sus coches, a sus hogares, muy muy lejos de allí.

—Ben tiene razón. Deberíamos salir de aquí.

Cuando llegó junto a la puerta, Hazel miró atrás. Al fondo de la estancia, su madre se estaba levantando con una mano apoyada en un aplique de la pared para mantenerse derecha. Observó a sus hijos como si no los hubiera visto nunca. Hazel se giró hacia Jack. Estaba mirando a sus padres arrodillados al lado de Carter; la madre intentaba levantar el cuerpo de su hijo. Hazel percibió la angustia en el rostro de Jack. Su padre había dicho que, si por él fuera, el pueblo podía irse al carajo, pero seguro que eso no incluía a Carter.

—No es culpa tuya —le dijo Hazel.

Jack asintió y salieron a la calle, pasaron junto a las huellas profundas y embarradas que Tristeza había dejado en la hierba, muy diferentes de la maraña de pisadas. Al mirar de nuevo hacia la casa, hacia los tablones rotos y hundidos del porche, Hazel se preguntó cómo explicarían eso en el pueblo. ¿Los habitantes de Fairfold tendrían que plantearse el trato que hacían al vivir allí? ¿Afrontarían el hecho de que no todos los feéricos se contentaban con beber leche de unos cuencos desconchados, que algunos querían sangre?

—¿Te ves con fuerzas para otro trayecto en coche? —le preguntó Ben al chico de los cuernos mientras se acercaban a su Volkswagen.

—¿En tu coche? —preguntó Severin, siguiendo la trayectoria de su mirada.

Al ver la cara de recelo que puso, Hazel estuvo a punto de echarse a reír, a pesar de todo. Finalmente, Severin asintió con la cabeza.

—Si ese ha de ser mi destino, lo acepto.

El chico de los cuernos se montó en el asiento del copiloto, Hazel y Jack se montaron atrás. Ella lo agarró de la mano y se la estrechó.

Jack le devolvió el gesto, después la soltó.

Regresaron a casa en silencio. Cuanto más tiempo pasaba, más le dolía la cabeza a Hazel, más molestias sentía en los brazos a causa del golpe contra el sofá. Tenía un tobillo inflamado y no podía apoyar bien el pie. Le dolía el cuerpo y, cuando se hiciera de noche, si se dormía, se convertiría en otra persona. En alguien con recuerdos distintos y, quizá, alianzas diferentes.

No pudo evitar pensar en el sueño que había tenido, en el que salía ella como miembro de la compañía del rey abedul, tan cruel como el resto. No sabía si le gustaría esa persona en la que se convertía por las noches.

En cuanto atravesaron la puerta de su casa, Hazel se acercó al fregadero y bebió un largo trago de agua directamente del grifo. Después se sentó sobre la encimera.

Ben puso una tetera al fuego y sacó miel del armario, después se fue al baño a buscar vendas y agua oxigenada.

—Lo que has hecho hace un rato ha sido increíble —le susurró Hazel.

Ben se encogió de hombros.

—Me sorprende que funcionara.

—Eso hace que resulte aún más asombroso. —Hazel se secó las manos en los vaqueros.

Severin se acercó a la mesa y se sentó a horcajadas sobre una silla puesta del revés, como lo haría sobre un corcel feérico. Le estaba saliendo un moratón en la barbilla. Jack se encontraba en mitad de la estancia, parecía confuso.

—Así que Veraz —dijo al fin Severin—. Pero hay más cosas que no nos estás contando, ¿verdad, Hazel? Te he dicho que has combatido bien, y así ha sido. Te he dado la otra espada porque tu pose me ha confirmado que sabías luchar. Mejor dejarla en manos de alguien con un poquito de adiestramiento que en manos de alguien que no tiene ninguno. Pero he reconocido tu manera de luchar. No era propia de los mortales.

Hazel metió la mano en uno de los armaritos y sacó un cuenco. Vertió agua oxigenada en él y humedeció un trapo de cocina para frotarse las heridas. Ese era el momento que más temía, el momento en el que todo saldría a la luz. Evitó mirar a los demás mientras comenzaba a hablar:

—Durante la fiesta, descubrí que he estado al servicio del rey abedul durante los últimos cinco años. En cuanto me quedo dormida por la noche, me despierto convertida en otra persona. No sé qué habrá hecho esa persona, pero sí sé que ha sido adiestrada para luchar, y supongo que mi cuerpo lo recuerda, aunque no ocurra lo mismo con el resto de mi ser.

Al menos, Jack ya lo sabía. Al menos, él no la estaba mirando como lo hacía Ben, como si su hermana se hubiera convertido en una extraña.

—Tienes que entenderlo. —Hazel se obligó a continuar—. Hice un trato hace mucho tiempo, pero sé que…

—¿Hiciste un trato con el rey abedul? —gritó Ben, provocando que Hazel se sobresaltara—. Te has criado en este pueblo. Deberías saber que eso no es buena idea.

Hazel vio cómo el paño se teñía de rosa a causa de la sangre mientras se lo deslizaba por el brazo.

—Era una cría. Era estúpida. ¿Qué quieres que te diga?

—¿Por qué lo hiciste? —inquirió Ben—. ¿Qué pediste a cambio?

Sobre el fogón, la tetera empezó a chiflar. Al cabo de un buen rato, Hazel se bajó de la encimera y fue a apagarlo.

—Fue durante la época en la que cazábamos feéricos y vivíamos aventuras. —Se giró hacia su hermano—. Yo no quería parar. Ya lo sabes.

Esperaba que Ben se enfadase al comprender lo estúpida que había sido. Lo que no se esperaba era que pareciera asustado.

—¿Qué hiciste, Hazel?

—Hice un trato para que no tuviéramos que parar. Dijiste que, si mejorabas con la música, podríamos seguir adelante.

Hazel aborreció el tono de súplica pueril con el que dijo eso.

—¿Lo hiciste por mí? —preguntó Ben, horrorizado.

Hazel negó enérgicamente con la cabeza. Su hermano lo había entendido mal.

—No, lo hice por mí. Yo no quería parar. Fui una egoísta.

—Tú me conseguiste esa beca. Fue cosa tuya. —Ben había bajado la voz. Pareció como si estuviera hablando solo.

—Ben…

—¿Cuál fue la naturaleza exacta de ese acuerdo? —preguntó Severin, cuya indiferencia supuso un alivio.

—Prometí que entregaría siete años de mi vida. Pensé que, simplemente, eso significaba que moriría antes. Como si fueran a rebajar esos años de la cuenta final y embotellarlos de alguna manera.

Severin asintió con gesto sombrío.

Por la cara que puso, Ben no pensaba que morir siete años antes de tiempo supusiera un trato mejor. Tenía cara de querer zarandearla por los hombros. Hazel deseó poder zanjar la conversación. Deseó poder borrar todos sus errores de un plumazo.

—Por eso no querías contarme nada de esto —dijo su hermano.

—Sí, por eso no quería. Da igual por qué motivo lo hiciera. De todas formas, es obvio que eché por tierra todo lo que se suponía que tenía que pasar en Filadelfia. Lo estropeé, y no importa cuál fuera mi intención, porque la pifié.

—¿De qué estás hablando? —Ben la miró como si de verdad no tuviera la menor idea.

—Ya sabes lo que hice.

Hazel detestaba tener que explicarse. Detestaba que Jack la estuviera mirando, preocupado, y la opinión que tendría de ella cuando comprendiera lo que había hecho. Él había dicho que cualquiera que entregase su corazón en una bandeja de plata se merecía lo que le pasara, pero se equivocaba.

—¿Qué hiciste, Hazel? ¿Te refieres a cuando Kerem te besó?

—Pues claro que me refiero a eso —le espetó su hermana.

Ben alzó las manos al cielo, exasperado.

—Eso no fue culpa tuya… El culpable fue él, porque era un capullo, tenía trece años y estaba hecho un lío. Le entraron los miedos. Oye, he hablado con Kerem por Facebook y ahora está bien. Tiene novio, ha salido del armario y sus padres lo han aceptado. Pero en aquella época estaba muy rayado y sus padres también, y él quería demostrar que yo no le gustaba. Tú estabas a tiro. Eso es todo.

—Sé lo que pasó por culpa de ese beso —dijo Hazel, mirando fijamente la tetera mientras llenaba varias tazas.

—Eso no pasó porque… No puedes culparte de que yo perdiera el control. —Ben había suavizado el tono—. Porque lo estaba perdiendo. Quería ir a la academia de música porque me asustaba lo mucho que estaba perdiendo el control. Cuando vi a Kerem contigo, lo primero que pensé fue que a lo mejor yo lo había hechizado para que se fijara en mí. Porque él a mí me gustaba mucho. Después de lo que pasó, después de que mi profesora… Mira lo que me hice en la mano. Eso fue algo positivo. Lo que sucedió en Filadelfia fue culpa mía y de nadie más.

Hazel tenía preparada una negativa: todo había sido culpa suya. Pero entonces se dio cuenta de lo ridículo que habría sonado eso. Habían estado guardando secretos, acumulando resentimiento hacia el otro, pero todo había sido en vano. Ben nunca la había culpado. Durante mucho tiempo, su determinación para ocultarle esa realidad había sido el epicentro de muchas de sus decisiones. Hazel se sintió increíblemente ligera al librarse de esa carga.

—Destrozarte los dedos no estuvo bien, Ben. Tienes un don increíble.

—Vendiste siete malditos años de tu vida a cambio de mi beca y ni siquiera me lo contaste. —Ben seguía enfadado, pero no con ella—. Tendrías que habérmelo dicho. A lo mejor podríamos haber encontrado una solución.

—Pues tendremos que encontrarla ahora —interrumpió Jack—. Cuéntales el resto.

Y Hazel lo hizo. Les contó lo de los mensajes, lo de despertarse con los pies manchados de barro, temiendo que hubieran venido a cobrarse su deuda; les contó lo de la fiesta y las palabras del rey abedul. Por su parte, Severin les contó su historia, Ben asintió mientras la escuchaba.

—¿Por qué ahora? —preguntó Ben—. Esa es la cuestión, ¿no? ¿Qué ha cambiado? ¿Qué está tramando el rey abedul?

—Ha encontrado una forma de controlar a Tristeza —dijo Hazel—. ¿No es eso?

Jack negó con la cabeza.

—No deberíamos pensar en lo que ha cambiado recientemente. Deberíamos mirar atrás. Algo sirvió como detonante, le hizo perder el control sobre los feéricos montaraces, tal y como han dicho los vecinos durante la reunión. Hace ocho años fue tomada la Corte del Este. ¿Puede que eso lo sacara de sus casillas?

—Demasiado reciente —replicó Ben.

—¿Quién gobierna allí ahora? —preguntó Severin, pero Jack alzó las manos con impotencia.

—No presto atención a los nombres —repuso—. A mí esas cosas me dan igual.

Severin asintió, pensativo.

—Aún conservo algunos contactos en la corte de mi padre. Ninguno que ostente un poder efectivo, pero estuve hablando con varios feéricos montaraces que conocían a mi madre. Me contaron que, hará una sesquidécada, el rey abedul tomó a una feérica montaraz como amante. Sin embargo, ella se veía con un mortal y tuvo un hijo con él. Fue más o menos por esa época cuando otros mortales empezaron a morir en grandes números, ¿verdad? Y fue entonces cuando el rey se afanó por encontrar una forma de controlar a mi hermana, convirtiendo los huesos de su esposo muerto en un anillo encantado.

—¿Una sesquiqué? —preguntó Hazel, estremeciéndose de terror. Había visto un anillo de hueso en el dedo del rey abedul, pero jamás habría imaginado que hubiera sido tallado a partir de un cadáver.

—Sesquidécada. Quince años —explicó Jack, que movió los labios como si saboreara algo desagradable—. Es una palabra culta. Y la mujer de la que hablas es mi madre.

Ben alzó las cejas. Incluso Severin pareció sorprendido.

—¿Tu madre? —preguntó Hazel. Se acordó de esa feérica de la corte que tiraba de la manga de su amigo. Percibió un gesto genuino de miedo en su rostro.

Jack asintió con la cabeza.

—Por eso me escondió. Era la amante del rey abedul, pero él no la trataba bien, así que se juntó con un humano y acabé naciendo yo. Por eso quería dejarme con los humanos, para alejarme del rey. Al menos, hasta que olvidara la ofensa.

Hazel se preguntó si sería la primera vez que le contaba esa historia a alguien. A juzgar por la manera que tenía de observar su taza, sin mirar a nadie a los ojos, sospechó que sí.

—Si tu madre le fue infiel —dijo Severin con un gesto apesadumbrado—, si lo rechazó por un mortal, su venganza habría sido terrible. No solo sobre el pueblo, no solo sobre ese mortal, sino también sobre tu madre. Le habría hecho daño.

Jack se estremeció.

—No. Ella me lo habría dicho.

—Eso me parece un buen motivo para querer matarlo —dijo Ben—. ¿Podría ser ella la que tiene la espada?

Hazel titubeó antes de responder:

—Me dijo una cosa extraña. Cuando le conté que había acudido a la fiesta para buscar a Ainsel, me pareció que ella sabía algo, pero no dejó de insinuar que debería callarme.

Jack se pasó una mano sobre los labios, frustrado.

—Comentó algo acerca de que yo estaba allí para salvarte. ¿Significa eso que la gente de la reunión municipal tenía razón? ¿Todo esto es culpa mía?

—No —replicó Hazel—. Ni hablar. Tú no tienes culpa de nada.

—Pero la madre de Jack… ¿Cómo se llama? —preguntó Severin.

—Eolanthe —dijo Jack.

—He coincidido con ella. —El príncipe le lanzó una mirada extraña a Jack, por lo que Hazel dedujo que la conocía bastante bien—. Es muy hermosa e inteligente, pero no es una espadachina. Si consiguió despojar a Hazel de Veraz, ya fuera mediante argucias, por la fuerza o por la generosidad de su corazón sombrío, seguiría necesitando a alguien que la empuñara.

—Está bien, vamos a desarrollar esa idea —dijo Ben—. Jack conversa de pasada con su madre feérica sobre una chica a la que conoce, puede que le diga que ella encontró una espada. Y entonces, Eolanthe decide… ¿qué? ¿Convencer a Hazel para que rompa la maldición de Severin? ¿Para que libere a un príncipe de Faerie, pero sin entregarle después lo único que le permitiría enfrentarse a su padre y derrotar a Certera?

Jack asintió. Comenzó a pasearse por el lugar, sin mirar a ninguno, sumido en sus pensamientos.

—Es posible que mencionase algo sobre Hazel y su espada cuando era más pequeño. Y no creo que Hazel necesitara mucha persuasión para romper la maldición de Severin.

Ella se echó a reír.

—Ben habría necesitado aún menos.

Su hermano la fulminó con la mirada.

—Tu madre no parece la clase de persona dispuesta a aliarse con nadie —dijo Hazel—. Y menos aún conmigo. Yo no le caigo demasiado bien.

—¿Y si se limitó a llevarse la espada? —preguntó Ben—. A lo mejor la robó y luego dejó un puñado de pistas crípticas para confundirnos. Nos puso a dar vueltas en círculos mientras ella ponía en marcha su plan.

—Entonces, ¿qué pasa con la maldición de Severin? —preguntó Hazel—. ¿Por qué molestarse en romperla?

—Pudo ser una distracción para el rey abedul —dijo Jack, que miró a Ben con el ceño fruncido, como si estuvieran trazando un plan retorcido, en vez de intentando descifrar el de otra persona—. Además, es la prueba de que Hazel tenía a Veraz. Solo esa espada podría destruir el féretro y romper la maldición. Así pues, no tendría sentido robar una espada hasta estar seguro.

—En ese caso —Severin enarcó sus delicadas cejas—, volvemos a su necesidad de contar con un espadachín.

Ben se encogió de hombros.

—Antes has dicho que era guapa e inteligente. A lo mejor encontró a alguien que se manejaba bien con las armas y quería detener al rey abedul. Tiene que haber unos cuantos asesinos a sueldo en la corte, ¿no?

—Bueno, como mínimo hay uno —dijo Hazel, que soltó una risotada carente de humor—. Y quiero detenerlo.

—Hay una forma de enviarle un mensaje a mi madre —dijo Jack, que se acercó al cajón de los cubiertos y sacó un cuchillo para carne de hoja fina—. La sangre llama a la sangre. —Salió al jardín por la puerta de la cocina—. Si ella tiene la espada, le prometeré algo a cambio de que la devuelva. Si me quiere a mí, me tendrá. Si debo darle mi palabra, le prometeré lo que haga falta.

—Jack —dijo Hazel—. No tienes por qué hacer esto.

—Puede que no se trate de ella —repuso Ben—. Puede que sea alguien a quien no conocemos… O alguien de quien no nos acordamos.

—O podría ser la mujer que ocultó a su hijo del rey abedul y tiene un buen motivo para odiarlo. ¿Qué es más probable? —Jack parecía afligido—. Si no conseguimos esa espada, Carter puede darse por muerto.

—Jack —repitió Hazel, pero él no se giró, no se inmutó. Se clavó la punta del cuchillo en el dedo índice, recogió una hoja y escribió algo en ella con sangre, como si estuviera garabateando con un boli en un papel. Después susurró algo y la lanzó por los aires, revoloteando.

Hazel alcanzó a ver su propuesta: «Madre, si tienes a Veraz, tráela a la casa situada al final de River Road y a cambio te daré lo que me pidas».

Una vez enviado el mensaje, esperaron.

A Ben le sonaba de algo el nombre de Ainsel y, con su taza de té edulcorado con miel en la mano, fue a revisar algunos de los libros del salón para ver si conseguía encontrar esa palabra en algún índice. Severin se fue al cobertizo para sacar el hacha de Ben y comprobar qué más armas podía afilar para que resultaran útiles.

Sin sus secretos, Hazel sintió una vulnerabilidad horrible y desasosegante. Las sombras aguardaban para desplegarse. Para mantenerse ocupada, se fue a buscar todo el hierro y las tijeras de la casa, toda la sal y la tierra de sepulturas, toda la avena, las bayas y los amuletos. Después de que Severin metiera las armas en casa, Hazel desperdigó un poco de todo aquello en cada dintel y cada umbral.

Cuando terminó, se sentó en una de las sillas a dormitar. Al parecer, esa magia que le permitía servir al rey abedul sin necesidad de pegar ojo se estaba disipando. Estaba agotada.

Cuando se despertó, el sol se estaba poniendo, envuelto en un fulgor de oro fundido. Oyó la voz de Severin en el piso de arriba, un murmullo leve y cálido, y después oyó la carcajada que profirió su hermano.

—Hola —dijo Jack en voz baja mientras se acercaba a ella. Llevaba los vaqueros un poco caídos, dejando al descubierto una porción de piel morena en el punto donde se le había subido la camiseta. Hazel se imaginó apoyando una mano allí y flexionó los dedos para evitar tocarlo—. Solo he venido a despertarte antes de que… cambiaras.

Hazel torció el gesto. Casi lo había olvidado.

—Tú no tienes la culpa de nada —dijo él—. Quiero que quede claro.

—Perdí la espada. Liberé a Severin. Hice un trato absurdo. Algo de culpa sí que tengo. —Comenzó a peinarse con los dedos y luego se apartó unos mechones del rostro—. Pero no permitiré que ella te lleve de vuelta si tú no quieres ir.

Jack le dirigió un gesto que no terminaba de ser una sonrisa.

—Oye, no estaría tan mal. No tendría que estudiar para selectividad, ni buscarme un curro de verano, ni decidirme por una carrera. Podría pasarme el día entero bebiendo vino de flores de saúco, bailar toda la noche y dormir en un cenador cubierto de rosas.

Hazel puso una mueca.

—Estoy segura de que hay universidades donde puedes hacer todo eso. Seguro que incluso hay alguna en la que puedes doctorarte en esas cosas.

—Es posible. —Jack negó con la cabeza—. Vivir en Fairfold siempre me ha supuesto una maraña compleja de simulaciones, ¿sabes? Simular que eres humano. Simular que a nadie le resulta extraño que mi madre llame a los parientes e intente explicarles que en realidad tuvo gemelos, pero que uno se puso muy enfermo y que por eso no le había hablado a nadie de él. Simular que todo el mundo la cree. Simular que a mi padre no le desconcierta mi existencia. Simular que nadie se me queda mirando por el pueblo. Simular que no me he estado escabullendo al bosque durante todos estos años. Simular que nunca me he sentido tentado de marcharme. Simular que no sé hacer magia. Mi vida siempre ha sido un polvorín a la espera de una cerilla.

—Y aquí la tienes —dijo Hazel, señalándose con los pulgares, pero sonrió mientras hacía ese gesto, confiando en quitarle hierro al asunto.

—Hola, cerilla. —Por alguna razón, la voz de Jack, que sonaba como un desgarrón en una prenda de seda, les concedió un significado totalmente distinto a esas palabras.

Hazel pensó en cuando se había despertado en el bosque, en el aroma de las pinochas flotando en el ambiente y en el roce de los labios de Jack, con la superficie áspera e irregular del suelo bajo su espalda. Se ruborizó.

Pero estaban lejos de esos pinares embriagadores.

Además, ella aún no le había dicho lo más importante.

—Me gustas —le soltó de repente. El tono no concordaba con el mensaje; sonó como si fuera una acusación.

—¿En serio? —Jack enarcó las cejas.

—¿Por qué iba a decirlo si no?

Ahora Jack ya lo sabía, y ahora podían seguir hablando de universidades, de matar cosas, de estrategias o de cualquier otro tema, el que fuera. Ya podían volver a preocuparse por el posible regreso de Jack a Faerie. Al menos, ya lo sabía. Al menos, Hazel se lo había dicho.

—Si te gusto, ¿por qué pareces cabreada?

—No estoy enfadada —replicó ella. Aunque lo aparentaba. Parecía furiosa. Jack suspiró.

—No hace falta que me digas que te gusto. Solo porque esté teniendo un mal día o porque yo te lo haya dicho a ti… No te sientas obligada.

—Eso ya lo sé.

Claro que lo sabía. Quería a Jack desde hacía una eternidad, lo quería desde hacía tanto tiempo que ese amor era un anhelo que jamás se desprendía de su cuerpo. Jack, el que la había besado como si todo lo demás no importara. Jack, el que la conocía demasiado bien. Hazel lo quería y creía que él jamás podría corresponderle; estaba tan convencida que, aunque recordaba lo que le había dicho Jack, seguía sintiéndose como si él fuera a retirarlo, como si fuera a anunciar que había cometido un error.

De hecho, lo más sensato sería retirarlo. Hazel era un desastre. Ni siquiera era capaz de decirle a un chico que le gustaba como era debido.

—No tienes por qué decirme esto —repuso él—. Y si lo haces porque crees que no importa, porque no estaré aquí para averiguar si has mentido…

De repente, Hazel se dio cuenta de que Jack no la creía. Su declaración estaba yendo aún peor de lo que pensaba.

—No. No, no estoy mintiendo.

—Hazel —replicó Jack en voz baja.

—Escúchame —lo interrumpió. Esperaba poder decirlo bien esta vez—. Después de hacer ese trato, pensé que los feéricos me llevarían con ellos. ¡Y podría haber sido así! No quería intimar demasiado con nadie, ¿vale? No se me da bien estrechar lazos con la gente. No tengo novios. No tengo citas. Me enrollo con chicos durante las fiestas y lo último que se me ocurre decirles es que me gustan. No se me da bien, ¿vale? Pero eso no significa que no sea cierto.

—Está bien —dijo Jack—. Pero te conozco de toda la vida, Hazel. Tu hermano es mi mejor amigo. Oigo las cosas que os decís entre vosotros y también percibo muchas de las cosas que os calláis. Ya sé que no quieres estrechar lazos con nadie, pero no es por culpa de los feéricos.

—¿Qué quieres decir?

—No deberíamos hablar de esto. —Jack negó con la cabeza.

—No —repuso ella, aunque se había quedado helada—. Di lo que piensas.

Jack suspiró.

—A ver, fuiste tú la que me enseñó a buscar comida en el bosque. Teníamos… ¿qué, nueve o diez años cuando me enseñaste? ¿Recuerdas por qué aprendiste a hacer eso, por qué eras tan experta? ¿Y aquella vez que te quedaste a cenar en mi casa y escondiste comida en la servilleta para comértela después, porque no sabías si tus padres se acordarían de darte de comer, pero se suponía que debíamos fingir que todo iba bien? Las fiestas que organizaban tus padres eran legendarias, pero he oído rumores sobre tu hermano y sobre ti comiendo del cuenco del perro. También te he oído a ti contar esa historia, como si fuera un chiste. Hablas de tu infancia como si hubiera sido un desmadre gracioso y bohemio, pero recuerdo que no fue nada divertido para ti.

Hazel lo miró, perpleja. Se le daba tan bien bloquear los recuerdos que no le gustaban, se le daba tan bien apartarlos… Nada de lo que había dicho Jack debería sorprenderla; al fin y al cabo, solo eran hechos extraídos de su propia vida. Pero aun así se sorprendió. Todas esas cosas habían pasado hacía tanto tiempo que ella sentía que ya no importaban.

—Ahora mis padres están bien. Han madurado. Hacen mejor las cosas.

—Lo sé. —Jack asintió—. Pero también sé que siempre crees que depende de ti arreglarlo todo, pero no tiene por qué ser así. Puedes confiar en los demás.

—Quería salvar Fairfold.

—No puedes salvar un lugar. A veces, ni siquiera puedes salvar a una persona.

—¿Puedes salvarte a ti mismo? —preguntó Hazel. Parecía importante, como si su respuesta fuera a ser «la respuesta», como si, de algún modo, él pudiera saberlo con certeza.

Jack se encogió de hombros.

—Habrá que intentarlo, ¿no?

—Entonces, ¿me crees cuando te digo que me gustas? —inquirió ella. Pero a Jack no le dio tiempo a responder.

Ben irrumpió en la estancia con gesto triunfal, sosteniendo en alto un libro.

—Lo encontré. ¡Lo encontré! ¡Soy un genio! Un genio de la memoria. ¡Soy como uno de esos tipos que cuentan cartas en Las Vegas!

—¿Ainsel? —Hazel se levantó.

Ben asintió con la cabeza.

—Por cierto, Hazel, esto estaba en tu habitación. Ella lo reconoció, sobresaltada. En el lomo ponía: «FOLCLORE DE INGLATERRA». Era el libro que había encontrado en el baúl de debajo de su cama. ¿No había comprendido su importancia?

Su hermano abrió el volumen.

—Hay una historia procedente de Northumberland sobre un niño pequeño que no quiere irse a la cama. Su madre le dice que, si se queda levantado, los feéricos vendrán a por él y se lo llevarán. El niño no se lo cree, así que sigue jugando a pesar de todo mientras el fuego de la chimenea se consume. Al cabo de un rato, aparece una de esas criaturas. Una niña feérica muy linda que quiere jugar con él. El niño le pregunta cómo se llama y la feérica dice: «Ainsel». Entonces ella le pregunta su nombre y el niño responde «mi ainsel» con una sonrisa pícara.

»Siguen jugando un rato más y el niño intenta avivar el fuego. Lo atiza, pero una de las ascuas sale rodando y le quema un dedo del pie a la niña feérica. Esta se pone a chillar como una descosida, y la madre feérica, enorme y aterradora, baja a toda velocidad por la chimenea. El niño se mete en la cama, pero todavía oye a la madre feérica preguntándole a su hija por el nombre de la persona que la ha quemado. «¡Mi ainsel! ¡Mi ainsel!», exclama la pequeña. Al parecer, «mi ainsel» suena muy parecido a «my own self», «yo misma», al pronunciarlo con el acento de Northumberland. Así que, al oír eso, la madre feérica se pone muy seria. «En ese caso», dice mientras agarra a su hija de la oreja y tira de ella hacia la chimenea, «no puedes echarle la culpa a nadie más que a ti». Y esa es la historia. Ainsel. Mi ainsel. Yo misma. —Ben ejecutó una reverencia vistosa.

—Pero ¿qué significa eso? —preguntó Jack.

«Mi ainsel». «Yo misma».

—Dame un boli. —A Hazel le temblaba un poco la voz. Abrió el libro por una página en blanco situada al final.

Ben sacó un rotulador permanente del cajón de los trastos de la cocina y se lo dio.

—¿Qué ocurre?

Con el rotulador en la mano derecha, Hazel escribió: «Siete años para saldar tus deudas». Después, cambiando de mano, escribió esas palabras con la izquierda.

Era la misma caligrafía que había visto en los mensajes de las nueces, la misma con la que habían dejado escrito «AINSEL» en la pared. Durante un buen rato, Hazel se quedó mirando la página que tenía delante. La palabra garabateada con barro en la pared de su cuarto no era el nombre de un conspirador ni de un enemigo. Era una firma. La suya.

«No había nadie más». Ninguna figura en la sombra que moviera los hilos, le dejara pistas o guiara su mano. Solo ella misma, que había descubierto la forma de abrir el féretro y había averiguado el valor de la espada que tenía en su poder. Solo ella misma, que, al deducir lo que el rey abedul planeaba hacerle a Fairfold, había intentado impedirlo.

«Mi ainsel». «Yo misma».

Un mensaje cifrado, porque el rey abedul le había prohibido revelar la naturaleza de su acuerdo a su yo diurno, así que lo único que pudo hacer fue dejar, a la desesperada, unos cuantos acertijos y pistas.

Recordó lo que había dicho Severin acerca del momento en el que había despertado. Él había oído su voz, pero «cuando desperté, cuando me espabilé del todo, el cielo estaba iluminado y tú ya te habías ido». Pues claro que se había marchado; tuvo que irse corriendo a su cama para convertirse en la Hazel diurna. Debió de llegar allí por los pelos, sin tiempo siquiera para limpiarse el barro de los pies. Movida por el pánico, se puso a escribir en la pared y metió un libro en el baúl recién vaciado. Había hecho añicos el féretro con algún plan en mente, con alguna idea para negociar con Severin o devolverle su espada. Fuera cual fuese su intención, al ver que no se despertaba, Hazel debió de comprender que habían descubierto que Veraz estaba en su poder.

Así que la escondió en algún lugar donde a nadie se le ocurriría buscarla, en algún sitio donde el rey abedul no pudiera encontrarla, aunque sí la localizase a ella.

Y entonces…, bueno, Hazel se había pasado toda la noche posterior en vela, siguiendo a Ben por el bosque y siendo amenazada por Severin. Apenas había dormido un rato, poco antes del amanecer. El tiempo justo para que su yo nocturno escribiera la nota que luego había encontrado en su mochila: «Luna llena en el cielo; será mejor que te vayas directa a la cama».

Pero ella no había obedecido. Había permanecido despierta otra noche más, dejando a la Hazel nocturna sin tiempo para recuperar la espada, sin tiempo para trazar un plan alternativo, sin tiempo para hacer nada.

La primera nota —la que estaba dentro de la nuez, la que había encontrado en Lucky’s— podía haber sido una prueba de su yo nocturno para comprobar si era capaz de enviarle un mensaje a su yo diurno sin que la descubriera el rey abedul. Y la siguiente debía de haberse producido en el momento álgido de su pánico, cuando no estaba segura de si estaban a punto de descubrirla y no quería dejar nada incriminatorio, en caso de que la viera algún feérico. Y tampoco querría darle demasiadas pistas a su yo diurno, para no ponerla en peligro sin conocer toda la historia.

Menudo estropicio había causado.

Severin bajó por las escaleras, empuñando una especie de lanza que había confeccionado con unas hojas de sierra y el palo de un rastrillo.

—Hay alguien fuera —anunció.

Hazel se acercó a la ventana y vio a varios individuos girando en círculo alrededor de la casa. Caballeros a lomos de corceles feéricos. La madre de Jack se encontraba detrás de uno de ellos, con un vestido verde y dorado que aleteaba al viento. Eolanthe se bajó del caballo y echó a andar hacia la casa.

—Mamá —dijo Jack. Se acercó a la puerta y la abrió.

—Espera —exclamó Hazel—. No la tiene ella.

Pero Ben ya había desperdigado con el pie la sal y las bayas para que la mujer feérica pudiera entrar. Tenía los ojos plateados y el cabello verde como la hierba recién brotada. Miró a Severin y su sonrisa se tornó gélida.

—Sospechaba que te encontraría aquí.

El príncipe realizó una pequeña reverencia.

—Mi señora Eolanthe. ¿A qué debemos este placer? Los soldados que te acompañan pertenecen a la guardia del rey, y no estoy en buenos términos con él.

—Tienes que entenderlo —dijo Eolanthe al girarse hacia Jack, que se encontraba paralizado, con la mano todavía en el picaporte—. Cuando le conté dónde estaba su hijo, prometió perdonar al mío. Ha garantizado tu seguridad. No sabes lo que esto significa, Jack.

Hazel ya sospechaba que estaban muy equivocados al pensar que Eolanthe tenía a Veraz. Ahora se dio cuenta de que también se habían equivocado acerca de a quién le guardaba lealtad. Se habían equivocado en todo.

—¿Cómo has podido hacer esto? —le espetó Jack. Estaba temblando de pies a cabeza, como si se le fuera a desencajar el cuerpo—. ¿Cómo puedes considerarte mi madre y negociar con las vidas de mis amigos?

Eolanthe retrocedió un paso, desconcertada ante la intensidad de su ira.

—¡Por tu seguridad! No tengo mucho tiempo para sacarte de este lugar. Ven. Al margen de lo que pienses de mí, podrás hacer más por tus amigos si no acabas encadenado a su lado.

—No —replicó Jack—. No pienso ir contigo. Ni hablar.

—Hazle caso —dijo Severin—. Sobrevivir no es motivo de vergüenza. Sin Veraz, no podremos ganar.

Pero Jack se limitó a negar con la cabeza.

Hazel tenía que hacer algo, pero solo se le ocurría una solución posible. Recordó la historia que le había contado Leonie, esa en la que Jack le ordenaba a Matt que se pegara a sí mismo en la cara y él obedecía. Recordó el nudo que le había hecho Jack en el pelo para ordenarle que no llorase.

—Jack. —Lo agarró del brazo para obligarle a mirarla—. ¿Puedes hacer que me duerma?

Su amigo parecía angustiado. No entendía lo que le estaba diciendo.

—Jack. —Eolanthe frunció el ceño—. Tienes que venir conmigo.

—¿Puedes hacer que me duerma? —repitió Hazel; había levantado tanto la voz que estaba a punto de gritar—. Un hechizo… como el que lanzaste para que no pudiera llorar. Aún es de noche, así que, si me duermo y me vuelvo a despertar, no seré la misma de siempre. Seré la otra Hazel. Ella os lo contará todo.

Los demás se quedaron mirándola sin comprender, pero Hazel no podía decir nada más con Eolanthe delante, porque podría irle con el cuento al rey abedul.

—¿Y si la Hazel nocturna no está del todo de nuestra parte? —preguntó Severin con una ceja arqueada—. Al menos, nuestra Hazel luchará por nosotros.

Ella sonrió al oír eso: su príncipe la había denominado «nuestra Hazel». Como en uno de sus cuentos.

—Hazel siempre está en nuestro bando —replicó Jack.

Su amigo le tocó la frente con suavidad. Hazel pensó que iba a darle la orden, pero en vez de eso, Jack se inclinó y la besó. Ella notó el suave roce de su boca, percibió la sonrisa que se desplegó en sus labios. Después, Jack retrocedió un poco y dijo:

—Duerme. Duerme.

Hazel sintió cómo la magia se arremolinaba sobre ella, como una ola inmensa, y en el último segundo, aunque le había pedido que lo hiciera, se resistió al hechizo. Intentando mantener los ojos abiertos, se levantó del sofá. Después se tambaleó y se cayó de bruces. Lo último que percibió fue el grito que pegó Ben y la mano de Jack, sujetándola para evitar que se golpeara la cabeza con el suelo.

Capítulo 20

En un abrir y cerrar de ojos, Hazel se despertó.

Estaba avanzando en formación, junto con varios caballeros del rey abedul, a través de la abertura de lo que parecía una cueva. En lo alto, una luz lechosa se filtraba a través de las hojas y el viento mecía las ramas. Ya era de día. Después se adentraron en la oscuridad de la colina hueca, repleta de raíces que culebreaban sobre sus cabezas, como brazos pálidos y ondulantes, y enredaderas espinosas cubiertas de unas flores blancas y extrañas que trepaban por las paredes. Unos hongos de pie azulado flanqueaban el camino.

Rechinando por detrás de ella, custodiada por diez caballeros a cada lado, había una jaula; una estructura negra de metal que se retorcía hasta adoptar la forma de unas ramas flexionadas, dispuesta sobre unas ruedas grandes y ornamentadas. Dentro iban Ben y Severin. Su hermano estaba sentado en el suelo; parecía aterrorizado pero ileso. El príncipe se paseaba como una bestia en un zoo, su cuerpo irradiaba furia. Tenía un tajo en la mejilla y una mancha oscura en el abdomen; a pesar de la distancia, se notaba que debía de ser sangre.

Hazel aflojó el paso. ¿Por qué estaba libre y a ellos los habían capturado, cuando era evidente que se habían defendido? ¿Qué había hecho ella?

¿Por qué no había luchado a su lado? ¿Por qué no estaba metida en esa jaula?

—¿Sir Hazel? —preguntó una voz desconocida.

Se dio cuenta de que se encontraba entre los caballeros del rey abedul, ataviada como uno de ellos, con ese jubón almidonado que había hallado en el lugar donde solía estar su espada, el mismo que se encontraba al lado del libro. Al mirar al caballero que había hablado, se percató de que vestía con un atuendo idéntico al suyo, aunque llevaba unas placas acorazadas en el brazo, doradas y relucientes, otra pieza exageradamente grande en el codo y una placa dorada sobre la mandíbula. Ese blindaje resultaba extraño, hermoso y amenazador.

Marcan, así lo había llamado Jack. Estaba presente en la fiesta de la luna llena.

No, Hazel no solo se encontraba cerca de los caballeros del rey abedul, no solo iba vestida igual. Era uno de ellos. Por eso Marcan estaba diciendo su nombre con un tono de preocupación. Sabía quién era: conocía a la Hazel nocturna, a la Hazel caballera, a la Hazel que había servido al rey abedul y aún lo seguía haciendo. La misma que debía de haber estado ocupando su lugar apenas unos segundos antes. Recordó lo que había dicho Marcan durante la fiesta: «A Hazel no le importa acompañarme. Ya hemos cruzado espadas antes».

—Estoy bien —respondió. Alargó la mano al cinto por acto reflejo, pero no llevaba ninguna espada a la cintura. Pues claro que no; su arma había desaparecido. Ella misma la había escondido.

—Estás metida en un buen lío —susurró Marcan—. Ten cuidado.

La procesión se detuvo delante del trono del rey abedul, donde este aguardaba junto con sus cortesanos. Junto a él había un féretro de cristal y metal negro, con una confección aún más intrincada que la del ataúd ubicado en el bosque. A su lado, con una mano apoyada sobre un panel de cristal con un gesto posesivo, había una criatura pequeña y arrugada con una nube de cabello plateado y un jubón carmesí. Llevaba unos brazaletes enjoyados y un broche prendido del tejido de su camisa con unas alas que se movían al viento, como si aquella polilla de oro y perlas con gemas a modo de ojos pudiera estar viva. «Grimsen», pensó Hazel. Lo recordaba de la historia de Severin. El herrero cuyos poderes eran tan notables que el rey abedul se lo había llevado de la vieja corte.

Grimsen, el mismo que, con sus hermanos, había forjado a Certera y Veraz. El que era capaz de darle cualquier forma al metal. Hazel debió de mirarlo con demasiada fijeza, porque el herrero se dio la vuelta hacia ella y le lanzó una sonrisa embaucadora. Sus ojos negros centellearon.

Nerviosa, Hazel escrutó la muchedumbre de cortesanos ceñudos para tratar de localizar a Jack. Lo vio cabalgando delante de su madre feérica, a lomos de un corcel moteado de Faerie. Tenía el rostro mudo de expresión, mostraba un gesto impávido e indescifrable. Hazel se quedó mirándolo hasta que él se dio cuenta por fin. Jack puso los ojos como platos, abrió las manos y fingió mirárselas.

Confusa, Hazel lo imitó.

El corazón se le aceleró otra vez. En su mano derecha, con tinta negra como la de un rotulador, aparecieron las palabras «zanahorias» y «barras de hierro» con la misma caligrafía apresurada de todos los demás mensajes. Y en la mano izquierda ponía: «No olvides arrodillarte». Estaba escrito con una letra reconocible: la suya.

Las primeras dos pistas hacían referencia a esa historia sobre el granjero y el boggart, a la que ella no le encontraba sentido. Eran las mismas palabras que habían aparecido rodeadas con un círculo de barro, pero si aquella vez no había entendido la pista, ahora tampoco.

Y la tercera pista era… ¿un recordatorio sobre protocolo?

Volvió a buscar a Jack entre la multitud, su mirada pasó por delante de una mujer encorvada que sujetaba un bastón nudoso, un hombre verde y narigudo con una maraña de cabello negro, una criatura dorada con unas patas largas, similares a las de un saltamontes.

Ninguno la miró a los ojos. Jack no estaba allí.

—Sir Hazel —dijo el rey abedul—. Ha salido el sol y has dejado de ser mi pequeña marioneta.

Varios cortesanos —algunos ataviados con ropas elegantes, pero raídas, y otros que no llevaban nada puesto— soltaron risitas nerviosas mientras se cubrían la boca con manos y abanicos. Un puka se rio tan fuerte que relinchó como un poni.

Hazel apretó los puños, tratando de reprimir el pánico.

—¡Qué cara has puesto! —gritó el puka mientras hacía girar con júbilo sus extraños ojos dorados, similares a los de una cabra—. ¡Deberías vértela!

Hazel miró de reojo a Ben, que seguía en la jaula. Estaba de pie, agarrado a los barrotes. Cuando vio que su hermana se giraba hacia él, se obligó a sonreír, como si estuviera intentando mostrar valentía. Una sonrisa de la que Hazel no se consideraba merecedora.

—Pero sigo siendo tu dueño —continuó el rey abedul—. Harías bien en no olvidarlo, Hazel. Acércate y arrodíllate ante mí.

Hazel obedeció, sintió cómo el frío de la piedra se filtraba a través del extraño tejido, casi metálico, de los pantalones que llevaba puestos.

«No olvides arrodillarte».

—Mírame —dijo el rey abedul.

Así lo hizo. Contempló el verde ponzoñoso de sus ojos y la larga capa de plumas de cuervo que llevaba sobre los hombros; cada pluma emitía ese destello azulado y negruzco propio de un charco de petróleo. Poseía una belleza funesta, la hermosura propia de los cuchillos y escalpelos. Hazel había intentado no pensar en ello, puesto que era el padre de Severin y no estaba bien que equiparase en belleza a su hijo, pero cuando lo tenías delante, resultaba imposible ignorarlo. Era un rey de cuento de hadas, majestuoso y terrible. Una parte de ella quería servirle, y cuanto más clavaba el monarca su mirada sobre ella, más intenso se volvía ese sentimiento.

Se obligó a apartar la vista de sus ojos para concentrarse en sus labios.

—Imagina mi sorpresa al encontrar a Severin escondido en tu casa. No solo has fracasado en tu tarea, sino que has abusado de mi buena voluntad.

Hazel permaneció callada, mordiéndose el interior del carrillo, y agachó la cabeza. Era evidente que el rey abedul no esperaba menos que eso.

—¿Vas a negarlo, tramposilla? ¿Vas a fingir que planeabas traicionarlo? ¿Vas a afirmar que sigues siendo mi leal sirviente?

—No —respondió, intentando que el pánico no se reflejara en su rostro—. No lo haré.

Por primera vez desde que habían traído a Hazel ante su presencia, el rey se mostró receloso.

—Acércate, Eolanthe. Cuéntale a la corte lo que sabes.

La madre feérica de Jack se adelantó unos pasos con una hoja en la mano. Hazel reconoció enseguida lo que era. Leyó en voz alta las palabras escritas con la sangre de su hijo y, cuando nombró a Veraz, los murmullos que corrían entre los cortesanos se acallaron, como si el nombre de la espada fuera un hechizo.

Eolanthe estaba temblando un poco. El rey abedul le lanzó una mirada posesiva y centelleante. La miró como si recordara que estaba furioso con ella y el recuerdo de esa ira lo excitara. Hazel comprendió por qué Eolanthe no quería que Jack llamara la atención del rey abedul.

Poco después, el rey volvió a concentrar esa mirada tan intensa sobre Hazel.

—Dime, ¿por qué crees que Veraz está en poder de uno de mis cortesanos?

Hazel tragó saliva.

—Alguien debe tenerla. Era la única forma de romper el féretro, la única manera de liberar a Severin.

—¿Y quién te contó esa información relativa a la maldición? —El rey se inclinó hacia delante con avidez.

Hazel negó con la cabeza. Esa era la parte fácil.

—Me lo contó Severin.

El rey abedul hizo una seña y acercaron la jaula rodando hasta él. Observó a su hijo como si fuera una pertenencia suya, como lo haría con un cuadro especialmente valioso, pero guardado en un almacén porque se había hecho un arañazo. Un cuadro que ya no te apetecía colgar a la vista de los demás, pero del que tampoco estabas dispuesto a desprenderte.

Severin le sostuvo la mirada con un fulgor en los ojos. Ben se había sumido entre las sombras, así que era difícil verle el rostro. Hazel se preguntó en qué estaría pensando.

—¿Quién te liberó? —le preguntó el rey abedul a su hijo—. Dime dónde está la espada y te perdonaré. Podrás sentarte a mi lado, de nuevo en calidad de heredero. ¿Qué te parece eso? Tengo los medios para vengarme de la Corte del Este. Con tu hermana bajo mi control y las espadas gemelas de nuevo en mi poder, nada se interpondrá en mi camino.

»Destruyamos Fairfold, destruyamos a todos aquellos que acudieron a observarte embobados durante estos largos años mientras dormías. Te mostraré el poderío de tu hermana cuando se la tiene bajo control. Verás con qué facilidad recuperamos el control de la Corte del Este, cómo le arrebataremos el trono a ese caballero advenedizo que la gobierna.

A Hazel se le cortó el aliento. Estaba hablando de destruir Fairfold como si fuera una minucia, una simple mancha que limpiar.

Dentro de la jaula, Ben le susurró algo a Severin, pero el chico de los cuernos negó con la cabeza. Cuando se giró de nuevo hacia su padre, lucía una mirada ardiente y radiante.

—Deja en paz a los mortales y me sentaré a tu lado, padre. Sácame de la jaula y ocuparé mi puesto junto a ti.

Una leve sonrisa apareció en los labios del rey abedul.

—¿Dónde está Veraz?

Severin negó con la cabeza.

—Tú primero. Soy yo el que está enjaulado.

Durante un instante sobrecogedor, Hazel se preguntó si el rey abedul dejaría salir a Severin y si el príncipe los traicionaría. Pero entonces el monarca se rio y mandó llamar a una criatura ataviada con una armadura roja, con una cola que restallaba a su paso y unas orejas similares a las de un zorro.

—Saca al mortal y tráeme a la Doncella Huesuda y todos sus cuchillos.

Ben pegó un grito cuando una docena de caballeros se congregó alrededor de la jaula. Introdujeron sus espadas entre las ramas metálicas para contener a Severin mientras abrían la puerta y sacaban a rastras al hermano de Hazel. Severin agarró a uno de los caballeros, le retorció el brazo con fuerza y estuvo a punto de hacerle pasar a través de los barrotes. El feérico chilló y Hazel oyó un chasquido fuerte, como el de unos huesos al romperse.

Hizo amago de encaminarse hacia ellos.

—Detente, sir Hazel —dijo el rey abedul—. Quédate donde estás o le rebanaré el pescuezo al joven Benjamin.

Hazel se detuvo. Tres caballeros presionaron sus espadas sobre la piel del príncipe. Estaba jadeando, pero ya no forcejeaba. Dos guardias sujetaron a Ben y lo arrastraron por el suelo de piedra hasta arrojarlo delante de una bruja que había aparecido por orden del rey abedul; su rostro era de un color añil, e iba ataviada con un vestido negro y andrajoso. Tenía unos dedos largos que se estrechaban hasta culminar en unos huesos blancos y expuestos, y los presionó sobre la frente de Ben para inspeccionar su marca de nacimiento.

—Ahora, mi hijo o tú me contaréis qué ha pasado con Veraz. Si no lo hacéis, el chico sufrirá. —El rey abedul esbozó una sonrisa atroz.

—Bendecido y maldito, maldito y bendecido —dijo la mujer de la piel azulada, después le agarró un dedo a Ben y se lo retorció con fuerza.

Ben chilló, fue un grito genuino e irreprimible.

—Detente —gritó Hazel.

De haber sabido dónde estaba la espada se lo habría dicho, pero era imposible pensar, imposible deducir nada entre los gritos de Ben. Se alegró de que Jack le hubiera hecho ese nudo en el pelo. Sin él, se habría echado a llorar.

—Detente. O te detendré yo.

Al oír eso, el rey abedul se rio.

—Ah, sí, tu verdadera naturaleza ya está saliendo a la luz. Finges ser obediente, pero no es obediencia si solo cumples las órdenes que te gustan. Se parece mucho a lo que hace mi hijo.

Ben chilló otra vez. Un segundo dedo.

El rey abedul tenía a Certera a su derecha, metida en una funda forrada con la piel de alguna criatura. ¿Conseguiría Hazel hacerse con otra arma y rebanarle el pescuezo antes de que el rey la empuñase contra ella? Le pareció improbable, pero miró de reojo a los cortesanos y se fijó en una feérica con patas de cabra que llevaba un cuchillo prendido del cinturón. Se puso a pensar. Se imaginó agarrando ese cuchillo. Contó cuántos pasos había hasta el trono y cálculo con qué rapidez podría recorrerlos a la carrera. Sus dedos estaban expectantes.

Tenía que hacer algo.

—No se pueden curar los dedos de un músico sin romperlos —dijo el rey abedul—. Tu hermano está dolorido, pero puede que saque provecho de ese sufrimiento. Si los dos seguís siendo tan obstinados, haré algo mucho peor. Existen tormentos tan terribles que cambian a una persona para siempre. Existen tormentos tan atroces que la mente se niega a procesarlos. Será mejor que me digáis lo que sabéis y que lo hagáis de una vez.

—Deja en paz a Benjamin —dijo Severin—. El problema lo tienes conmigo, padre. ¡Déjale en paz!

Hazel tenía que hacer algo. Tenía que frenar el sufrimiento de Ben.

—Fui yo —dijo—. Yo liberé a Severin. Fui yo. Así que deja tranquilo a Ben. Lo hice yo y actúe sola.

—¿Tú? —El rey abedul se levantó, le centelleaban los ojos—. ¿Fuiste tú, la misma que acudió a nuestro espino sagrado y nos pidió ayuda? ¿Acaso no fuiste tú la que entregó por voluntad propia, incluso con gusto, siete años de su vida? Podría haberme cobrado esos años como hubiera querido, pero no actué con crueldad. En vez de eso, no solo te concedí lo que solicitaste, sino también todo aquello que nunca te atreviste a pedir. Cuando acudiste a mí, eras una niña de once años y te arrancamos de tu cama para surcar los cielos a bordo de juncos y hierba cana. Te enseñamos a blandir una espada y a recibir un golpe. Te enseñamos a cabalgar a nuestros veloces corceles como si fueras la mismísima Tam Lin. Una parte de ti lo recuerda, evoca el viento alborotándote el pelo y el aullido del cielo nocturno frente a ti. Recuerda las lecciones de buenos modales en la corte. Recuerda cómo te reíste cuando pisoteaste a lomos de tu caballo a una chica de Fairfold junto a la autopista, con el eco de las pisadas de los demás caballeros por detrás ti mientras tu corcel los dejaba atrás…

—No. Te equivocas. Yo no hice nada de eso —dijo Hazel, intentando que no le temblara la voz.

Pero los feéricos no mentían. No podían mentir, así que había algo de cierto en todo aquello. Pensó en el sueño que había tenido, aquel en el que atormentaba a una familia y se echaba a reír cuando acababan convertidos en piedra. ¿Cuánto habría cambiado al servicio del rey? ¿Hasta qué punto podía confiar en su otro yo?

—Hice realidad tus deseos. —El rey abedul extendió las manos con un gesto de aceptación, sonriendo—. Y si nuestros regalos están envenenados, conoces lo suficiente nuestra naturaleza como para haberlo previsto. Así pues, dime: ¿quién te explicó cómo liberar a mi hijo? Quiero la respuesta verdadera. ¿Quién te entregó a Veraz? ¿Y dónde está mi espada?

—No lo sé —respondió Hazel. Le entró el pánico, porque realmente no sabía dónde estaba la espada, pero el rey no tenía ningún motivo para creerla.

El monarca le hizo señas a la Doncella Huesuda, que avanzó hacia el trono mientras desenfundaba un puñal fino y dentado. Parecía como si la hoja estuviera cubierta de óxido o sangre seca.

—Los mortales son mentirosos por naturaleza —dijo el rey abedul—. Es lo único para lo que tu especie posee un talento excepcional.

Hazel tragó saliva y se puso en guardia. Se permitió tener miedo, se permitió dejarse llevar por el momento, intentó no pensar demasiado. Necesitaba tirar de instinto. Confió en parecer lo bastante aturdida como para que la Doncella Huesuda esperase que se mostrara pasiva, que se dejara torturar, que gritase y llorase, pero sin contraatacar en ningún momento. Y cuando la criatura se acercó lo suficiente como para que ella pudiera oler su aroma a pinochas machacadas y alcanzara a ver el destello insólito de sus ojos de rubí, Hazel agarró el puñal oxidado.

El arma le produjo un arañazo en el brazo durante el movimiento mientras cerraba la mano sobre el filo. Se hizo un corte en la palma, pero se lo arrebató a la bruja y lo clavó en la garganta de la criatura. Empezó a brotar sangre negruzca. La bruja le arañó el cuello con sus largos dedos, pero sus ojos ya se estaban apagando, el brillo estaba desapareciendo de ellos.

Un caballero sujetó a Ben, le retorció las manos por detrás de la espalda, sin miramientos con sus dedos. Ben aulló de dolor.

Tres caballeros rodearon a Hazel, sin quitarle el ojo a ese puñal fino y oxidado. Ella se agachó para adoptar una pose defensiva, observándolos.

—No —ordenó el rey abedul—. Dejad que se lo quede. Verás, sir Hazel, mientras tu hermano esté en mi poder, será mi mano la que empuñe ese cuchillo.

—Pues parece que tu mano ha tenido un desliz —replicó Hazel mientras el cuerpo de la bruja sufría una última sacudida y se quedaba inmóvil. Estaba ruborizada, embriagada por un sentimiento de victoria y violencia. Había adoptado su versión más peligrosa, la que antaño recorría los bosques de Fairfold y se consideraba su defensora. A su alrededor, los cortesanos se habían quedado en silencio. Hazel había traído la muerte hasta ese lugar, hasta esos individuos vetustos y ancestrales que ahora la observaban con los ojos desorbitados propios del desconcierto.

—Presta atención —dijo el monarca, que hablaba como si le estuviera dando una lección a un niño muy pequeño—. Ahora, Hazel, quiero que recites la cancioncilla para invocar al monstruo del corazón del bosque, mi dulce hija. Te la sabes, ¿verdad? Di esas palabras o mi caballero destripará a tu hermano.

Hazel titubeó un instante, consciente de que no tenían escapatoria.

—Está bien —dijo, e inspiró hondo.

El tono melodioso de esa cancioncilla le hizo evocar el juego de saltar a la comba, la sensación de los pies descalzos al impactar contra el pavimento caliente en un día de verano y la tentación omnipresente de pronunciar la última palabra.

—En el bosque habita un espectro, que irá a por ti si no eres correcto. Te arrastrará bajo la espesura, te castigará por tus travesuras. Entre pelos y huesos le gusta anidar. Nunca jamás podrás volver a tu… hogar.

Hazel percibió las ondas provocadas por la magia, detectó la brisa que soplaba por la colina hueca, sintió el roce frío que la acompañaba. Tristeza se aproximaba, y si el rey podía controlarla de verdad, estarían todos condenados.

—Muy bien. —El rey abedul asintió con la cabeza—. Ahora, veamos qué más puedes hacer. Hazte un tajo en el brazo o mi caballero le rajará la cara a tu hermano. ¿Ves qué rápido obedeces? Adelante, date prisa.

Hazel se remangó la camisa con dedos temblorosos. Alzó el puñal dentado de la Doncella Huesuda, presionó la punta sobre su piel. Aumentó la presión hasta que un dolor intenso y punzante le recorrió el brazo, hasta que un hilillo de sangre se deslizó hasta la palma de su mano, para luego gotear sobre el suelo de piedra.

Una sonrisa atroz recorrió el rostro del rey abedul.

—Para, Hazel —exclamó Ben—. No te preocupes por mí…

—Ya basta, padre —gritó Severin con un tono imperativo—. Ella no tiene a Veraz.

—Es una mentirosa —dijo el rey abedul—. ¡Miente! Como todos los mortales.

—Es a mí a quien está protegiendo Hazel —dijo Jack, que se apartó de los demás cortesanos con la cabeza alta y un destello plateado en los ojos.

Eolanthe alargó una mano para detenerlo, pero el chico se zafó de ella. A su alrededor, los cortesanos se quedaron callados. Se situó frente al trono del rey abedul y realizó una compleja reverencia; Hazel no tenía ni idea de que Jack fuera capaz de ejecutar algo así.

—Yo conspiré para traicionarte. Permite que se marche. Deja que se vaya y castígame a mí en su lugar.

—¡No! —exclamó su madre—. ¡Lo juraste! Juraste que no le harías daño.

—¿Jack? —Hazel frunció el ceño. Se sintió mareada, tal vez a causa de la sangre que le corría por el brazo. Por un momento, se preguntó si habría algo de verdad en ello, si habría algún otro secreto a la espera de ser revelado. Entonces percibió un atisbo de pánico en el rostro de Jack, detectó cómo se le quebraba la voz.

Su amigo estaba ganando tiempo para que Hazel resolviera las pistas que ella misma se había dejado.

«Zanahorias. Barras de hierro».

«No olvides arrodillarte».

¿Qué significaba eso? El granjero humano había engañado al boggart plantando zanahorias bajo tierra. Y las barras de hierro también estaban enterradas.

Tal vez ella había enterrado la espada.

—¿Tú? ¿El chico que juega a ser mortal? —El rey abedul escrutó a Jack con los ojos entornados, después se dirigió a su trono, ondeó su capa y se sentó—. ¿Qué motivo podrías tener para enfrentarte a mí? Tu nacimiento fue la prueba de la traición que cometió tu madre, pero aquí estás a pesar de todo, sano y salvo.

«No olvides arrodillarte».

—¿Qué importa el motivo? —replicó Jack. Había algo en su expresión, como si incitara al rey abedul a seguir presionándole.

—Das por hecho muchas cosas, niño cambiado. —El rey abedul arqueó las cejas—. Puede que le haya prometido a tu madre que no le ordenaría a nadie levantar una mano en tu contra, pero Tristeza recibirá tu dolor y tu muerte con los brazos abiertos, porque eso es lo único que conoce: dolor, muerte y sufrimiento. Metedlo en la jaula con mi hijo.

Jack inspiró hondo y luego sonrió de medio lado; permitió que lo alejaran de Hazel y lo condujeran hacia la jaula. Ella estaba desesperada. Iban a morir todos. No quería nada más que postrarse sobre la fría piedra y suplicar, ofrecer algo, lo que fuera. Pero no tenía nada que ofrecer.

«Zanahorias. Barras de hierro».

«No olvides arrodillarte».

Entonces comprendió cuál debía ser la solución. Supo dónde había escondido la espada.

Veraz, una espada capaz de cortar cualquier cosa, un arma tan afilada que podía enfundarse en la mismísima piedra. Era allí donde debía de haberla escondido, justo donde la había encontrado, enterrada bajo la arena a orillas del lago Wight. Sería tan improbable que el rey abedul la buscara bajo el suelo de su sala del trono como que lo hiciera entre las nubes.

«No olvides arrodillarte».

Oteó el suelo, buscando cualquier brillo en la tierra, entre las inmensas baldosas de piedra. Atisbo algo que podría ser un destello, pero tal vez fuera un efecto óptico. Tenía una oportunidad para comprobarlo.

Tres caballeros ataviados con relucientes armaduras de oro condujeron a Jack hasta la jaula y abrieron la puerta con cuidado. Sin embargo, mientras se abría, Severin se agachó y rodó por debajo de las espadas que los caballeros habían introducido por los barrotes para contenerlo. Había anticipado sus movimientos y decidió actuar con presteza. Hasta tal punto que, para cuando sacaron sus espadas para enfrentarse a él, el príncipe ya había pasado al otro lado y se estaba incorporando.

Herido a causa de la refriega producida un rato antes, llevaba los restos desgarrados y ensangrentados de una camiseta anudados alrededor de la cintura. Hazel se dio cuenta de que era la camiseta interior de Jack.

Los caballeros que se encontraban cerca de ella corrieron hacia Severin; sus espadas centellearon. Hazel tuvo su oportunidad. Se acercó rápidamente al lugar donde le había parecido ver el destello de la empuñadura.

Entonces, a su pesar, miró de nuevo hacia la jaula.

Los caballeros habían rodeado a Severin, pero ninguno de ellos se atrevió a abalanzarse sobre él, a pesar de que iba desarmado. El príncipe tomó la palabra.

—Dame tu espada —le dijo a Marcan. Ahora sí que parecía el príncipe de la infancia de Hazel, el mismo que lo arreglaría todo en cuanto despertase—. Dame tu espada y permíteme morir con un arma en las manos. No quiero luchar con ninguno de vosotros y mi padre tiene a Certera. No temáis por él. Seguro que se enfrentará a mí. No puedo vencer.

Los cortesanos se miraron entre sí, embargados por un nerviosismo creciente.

El rey abedul se puso en pie, sacó a Certera de su vaina con un terrible chirrido metálico. Contempló a la muchedumbre reunida. Ellos lo observaban con avidez y algo más, algo que bien pudo ser odio. El rey abedul no podía perder con esa arma hechizada en la mano, pero nadie se regocijaría con su victoria.

—Toma la mía —dijo Marcan, que depositó su espada en la mano de Severin.

—No te he dado permiso para armarlo —replicó el rey abedul.

—Ningún príncipe debería morir por carecer de espada —repuso Marcan con la mandíbula en tensión. No era sensato aleccionar a un rey.

—Y, aun así, a muchos les pasa —repuso el monarca con sorna.

Pero incluso con un arma feérica, Severin moriría. Aunque fuera el mejor espadachín del mundo, moriría. Ninguna destreza podría protegerlo frente a una espada que jamás erraba una estocada. Si Hazel no conseguía entregarle a Veraz, Severin estaba condenado.

Detectó lo que creyó que podría ser el brillo de la parte inferior del pomo de una espada y se arrodilló. Deslizó los dedos por encima e intentó agarrarla, trató de izarla. Pero se le escurrió. Nadie se había fijado en ella aún, agachada en el suelo, pero no tardarían en verla. Tenía que darse prisa.

En el otro extremo de la estancia, Severin y su padre se encararon, moviéndose en círculo. Certera salió propulsada hacia el hombro del príncipe. El chico de los cuernos intentó bloquear el golpe, pero la otra espada era demasiado veloz. Se le clavó en el brazo y le arrancó un grito. Estuvo a punto de soltar su espada. Las hojas metálicas restallaron en medio de una lluvia de golpes furibundos. Severin no pudo bloquearlos con suficiente presteza. Una y otra vez, Certera le desgarraba la carne. Herido ya previamente, el príncipe no tardó en convertirse en un amasijo de pequeños cortes que sangraban en abundancia.

Aun así, Hazel advirtió que el rey abedul estaba frustrado. Era obvio que Severin era mejor espadachín. El rey abedul no dejaba de perder el equilibrio a causa de su propia espada; el arma lo zarandeaba hasta adoptar la posición necesaria para atacar. Lanzaba golpes chapuceros, golpes que salían desviados y luego se corregían. En cambio, Severin se mantuvo en la lucha, defendiéndose sin descanso, atacando con ferocidad, incluso cuando no había esperanza de que venciera, incluso cuando su derrota estaba asegurada. Puede que el rey abedul consiguiera matarlo, pero no conseguiría quebrar su voluntad.

—Por divertido que resulte esto —dijo el rey abedul, jadeando—, no puede alargarse más. Desiste. Tu hermana está de camino. Te arrancará los miembros uno por uno, si no te rebano yo primero el pescuezo. Sea como sea, esta vez, cuando yazcas en el ataúd de cristal, estarás muerto de verdad, expuesto ante el resto del bosque.

Severin dirigió una estocada a su costado y dio en el blanco, el tejido quedó desgarrado y apareció una fina línea de sangre derramada. El rey abedul miró a su hijo como si lo viera por primera vez.

—Tener a Certera implica que no fallas nunca, padre —dijo Severin, que se puso a girar de nuevo en círculos—. No implica que yo siempre vaya a fallar.

»El rey abedul se abalanzó sobre él, sin molestarse en cuidar la técnica. De manera abrupta, clavó con brutalidad a Certera en el vientre de su hijo. El chico de los cuernos aulló y cayó de rodillas, presionándose una mano sobre el estómago. El rey abedul le había apuñalado en una zona que ya tenía herida.

Pero mientras el rey retrocedía, posó una mano en su propio brazo. Estaba sangrando en abundancia, la pátina roja de la sangre le cubrió la mano como si fuera un guante. Había herido a su hijo, pero Severin le había asestado otro golpe.

—Basta —gritó el rey abedul, resollando, mientras señalaba hacia sus caballeros—. Rematadlo.

Sus hombres permanecieron inmóviles, como si no hubieran oído la orden. Puede que fueran crueles y caprichosos, puede que les dieran igual los mortales, pero seguían siendo caballeros, como los de los libros que leía Hazel cuando era pequeña. Caballeros como los de las historias que se inventaba Ben. Lo que les estaba pidiendo el rey abedul atentaba contra su código de honor. Ellos no atacaban en grupo a un hombre herido, y menos aún si había sido abatido en un combate injusto.

Al cabo de un rato, Marcan dio un paso al frente. Otro caballero le cedió una espada. Al parecer, habían tomado la decisión de que, aunque estaban obligados a cumplir las órdenes del rey abedul, lo harían enfrentándose a Severin de uno en uno, tal y como exigía su honor.

Finalmente, Hazel divisó el borde de la espada. Hincó los dedos en el suelo, lo más hondo que pudo, metió las uñas por debajo del metal e introdujo las manos hasta que logró aferrarla. Con cuidado, levantó la espada y la extrajo de la piedra donde ella misma la había enterrado, a través de la profunda hendidura en la roca. La izó hasta que acabó en su mano.

Era su espada: la hoja dorada centelleaba, la pintura negra llevaba mucho tiempo descascarillada. El arma que en el pasado había llevado colgada a la espalda. La misma que la había convertido en un caballero. Veraz.

Sin terminarse de creer lo que había hecho, avanzó varios pasos hacia Severin y en ese momento comprendió que era demasiado tarde. El príncipe estaba sangrando en abundancia y por demasiadas heridas. Mientras Marcan giraba a su alrededor, Severin trastabilló. Apenas podía tenerse en pie. No podría empuñar el arma y vencer a su padre, y mucho menos derrotar a su temible hermana.

Hazel había fracasado. No había llegado a tiempo.

—Ben —dijo Severin mientras caía al suelo—. Benjamin Evans, estás equivocado, pero no eres estúpido.

—¿Qué? —exclamó Ben desde el lugar donde se encontraba, junto al borde de la jaula, agarrado a los barrotes con sus dedos fracturados. Alternó la mirada entre Severin y Hazel, como si no supiera por quién temer más.

—Te quiero —dijo Severin, alzando la cabeza, exultante, con la mirada puesta en el horizonte—. Te quiero como en los libros de cuentos. Te quiero como en los poemas épicos. Te quiero como a un relámpago. Te he querido desde el tercer mes que viniste a hablar conmigo. Me encantaba que me produjeras ganas de reír. Me encantaba que fueras tan bueno y que hicieras esas pausas al hablar, como si estuvieras esperando a que yo te respondiera. Te quiero y no pretendo burlarme de nadie cuando te beso, de nadie en absoluto.

Ben intentó acercarse a él, aferrándose a los barrotes de la jaula, pero un caballero de armadura reluciente lo detuvo.

—Estás loco —gritó Ben, y Severin se echó a reír.

Hazel cruzó la estancia por delante del trono. No sabía si los demás caballeros reconocían lo que llevaba en la mano o si sencillamente no le estaban prestando atención.

El rey abedul se dio la vuelta y abrió mucho los ojos con un gesto de sorpresa. Después optó por la ironía:

—¿En qué estás pensando, caballerita? ¿Recuerdas siquiera cómo se empuña una espada? ¿Crees que estás siendo honorable? Severin no podrá salvarte.

—No —repuso Hazel—. Soy yo la que debe salvarlo a él.

El rey se abalanzó sobre ella, pero Hazel había tenido tiempo de anticipar esa reacción. No se molestó en intentar bloquearlo. Apuntó con Veraz no hacia él, sino hacia su espada, y descargó un golpe con todas sus fuerzas.

Veraz partió la hoja de Certera por la mitad con un crujido terrible, como el de un cristal al hacerse trizas. El rey abedul la miró como si no pudiera creerse lo que había hecho. Después se fijó en algo que ella no podía ver y esbozó una sonrisa. Esa expresión la dejó paralizada, embargada por un mal presentimiento.

Había llegado Tristeza.

Los cortesanos se cubrieron la boca con una mano, reprimiendo unos quejidos lastimeros. Por detrás de ella, Hazel oyó las pisadas fuertes y reverberantes del monstruo, escuchó el temblor de sus ramas. Se estremeció e inspiró hondo.

Presionó el filo de Veraz sobre el pescuezo del rey abedul. Le hincó la punta en la carne, de donde brotaron unas gotas de color granate.

—Se está acercando cada vez más —dijo el monarca, tragando saliva; empuñaba la espada rota en una mano como si fuera un gesto de rendición, como si planeara soltarla. Sin embargo, Hazel estaba segura de que no lo haría—. Recuerda que tengo el anillo de hueso. Recuerda que, gracias a ese anillo, puedo influir en ella.

Hazel tragó saliva mientras tomaba una decisión.

—Si te das la vuelta, tendrás una oportunidad —dijo el rey—. Solo tienes que girarte. Tienes la espada. Pero si no atacas ahora, estarás a su merced. Tristeza te hará escupir tierra y enredaderas, te pondrá a dormir sobre un lecho compuesto por tus propias lágrimas.

Se produjo una ráfaga de aire, como si algo se moviera a mucha velocidad. Puede que el monstruo estuviera tomando impulso para atacar. Hazel sabía lo que se sentía al perder; lo sabía tan bien que había eliminado de su boca el regusto de la victoria, hasta el punto de no recordar siquiera a qué sabía.

Tal vez estuviera a punto de ser derrotada otra vez.

Hazel pensó en la criatura a la que había visto en el instituto, en la criatura a la que había visto el día anterior en casa de Jack. Pensó en la extraña e indómita belleza de su apariencia arbórea, en esa constitución tan insólita. Pensó en la manera en que había cantado Ben y en la forma en la que el monstruo había dejado que Severin le acariciase el rostro.

¿Tristeza seguía bajo el influjo del rey abedul? ¿O estaba despierta, consciente, ajena a la influencia perniciosa de un trozo de hueso?

—Adelante —dijo el rey abedul—. Decídete rápido: ¿te fías de mí o de un monstruo?

—No… —gritó Jack, pero Hazel no podía esperar a que terminara lo que iba a decir.

Se movió con presteza, lanzó una estocada rápida y con la punta de Veraz partió en dos el siniestro anillo de hueso.

—Juré que derrotaría al monstruo del corazón del bosque… y lo he hecho. No se trataba de ella. Siempre has sido tú.

Fue entonces cuando el monstruo agarró al rey abedul con sus dedos hechos con ramitas. Perplejo, el monarca abrió los ojos como platos y gritó, llamando a sus caballeros, soltando improperios. Tristeza lo aferró y no dejó de hacerlo hasta que su cuerpo se quedó inerte, hasta que la espada rota cayó de su mano.

Después lo dejó caer sobre el suelo de piedra.

Hazel se agachó para retirar los restos de Certera. Mientras cerraba la mano sobre la empuñadura, el rey abedul abrió los ojos de repente y alargó un brazo hacia ella. Le deslizó la yema del dedo por la mejilla y masculló unas palabras surgidas de unos labios teñidos de sangre:

—Recuerda, sir Hazel. Recuerda, mi desleal caballero. Te maldigo a recordar. Te maldigo a recordarlo todo.

—¡No! —exclamó Hazel, meneando la cabeza de un lado a otro mientras se apartaba de él a trompicones—. No quiero. ¡No lo haré!

El rey abedul cerró los ojos, su rostro adoptó un gesto propio del sueño.

Pero Hazel siguió gritando.

Capítulo 21

Érase una vez una niña que encontró una espada en el bosque.

Érase una vez una niña que hizo un trato con los feéricos. Una niña que ejerció como caballero al servicio de un monstruo.

Érase una vez una niña que juró que salvaría a todo el mundo, pero se olvidó de sí misma.

Érase una vez una niña…

Hazel lo recordó todo de golpe, los cerrojos se abrieron, los recuerdos emergieron de esa parte oscura y profunda en la que ella los había enterrado y colisionaron dentro de su ser. No se trataba solo de los recuerdos que le había arrebatado el rey abedul. El poder de las maldiciones feéricas no se limitaba a eso. Hazel recuperó cada recuerdo que alguna vez hubiera intentado bloquear.

La noche después de que Hazel hubiera matado a la bruja, sus padres dieron una fiesta. Se alargó hasta altas horas, volviéndose más y más estrepitosa a medida que avanzaba la velada. Una discusión a voces sobre el valor artístico de la ilustración frente a las bellas artes desembocó en una pelea relacionada con los cuernos que alguien le estaba poniendo a su pareja.

Ben y Hazel estaban sentados en la calle, junto a la tumba recién excavada de su perro, y escucharon a lo lejos el sonido de una botella al hacerse añicos.

—Estoy cansado y hambriento. Y hace frío —dijo Ben.

No añadió «y no podemos volver a entrar ahí», pero Hazel captó el mensaje.

—Vamos a hacer algo —propuso.

Ben miró a las estrellas. Hacía una noche fría y radiante. Los dos habían tenido un día horrible y agotador, y su hermano tenía cara de no querer más sobresaltos.

—¿Por ejemplo?

—En tu libro hay una ceremonia por la que tienes que pasar para estar listo para ser un caballero. Una vigilia. Deberíamos hacer eso. Para demostrar nuestra valía.

El libro estaba en el porche, en el sitio donde lo habían dejado. La espada estaba escondida en el cobertizo, donde solía estar el machete. Hazel se levantó y trajo las dos cosas.

—¿Qué dice que tenemos que hacer? —preguntó Ben, cuyo aliento se materializó en el aire y se elevó como si fuera un espectro.

Según el libro, primero tenían que ayunar. Puesto que no habían cenado, Hazel pensó que eso contaba. Después se suponía que debían darse un baño para purificarse, ponerse una túnica y pasarse toda la noche en vela, rezando de rodillas en una capilla. Entonces estarían listos para ser caballeros.

—No tenemos una capilla —dijo Ben—. Pero podríamos crear un altar.

Y así lo hicieron, utilizando una roca grande. Encontraron un par de velas viejas de citronela y las encendieron, inundando el jardín con un fulgor fantasmal. Después se desvistieron y se bañaron con el agua helada de la manguera del jardín. Tiritando, se enfundaron en unos manteles que sacaron del cuarto de la colada.

—Vale —dijo Ben—. ¿Y ahora rezamos?

No eran una familia especialmente religiosa. Hazel ni siquiera recordaba haber ido a la iglesia, aunque había fotos de su bautizo, así que tuvo que haber ido en algún momento. No sabía exactamente qué implicaba rezar, pero sí sabía qué apariencia tenía. Tiró de Ben para que se arrodillase a su lado.

El suelo estaba helado, pero la espada se introdujo fácilmente en la tierra. Hazel agarró la empuñadura e intentó concentrarse en pensamientos caballerescos. Pensamientos sobre valentía, honor, virtuosismo y rectitud. Se balanceó sobre las rodillas hacia delante y hacia atrás, murmurando entre dientes, y, poco después, Ben imitó sus movimientos. Hazel sintió como si se estuviera sumiendo en un sueño. Al cabo de un rato, casi pudo ignorar el frío que sentía, casi pudo dejar de sentir el peso de su cabello apelmazado a medida que se congelaba, casi pudo controlar la tiritona.

En cierto momento, fue consciente de que Ben se estaba levantando, de que le decía que hacía mucho frío y la instaba a entrar en casa. Ella se limitó a negar con la cabeza.

En cierto momento, la gente salió de la casa. Oyó coches arrancando, palabras cruzadas cargadas de tensión y el estrépito que causó alguien al vomitar entre los arbustos. Pero nadie reparó en ella, arrodillada en el jardín trasero.

En cierto momento, salió el sol, tiñendo la hierba de dorado.

Sus padres la encontraron de rodillas en el césped más tarde aquella mañana, cuando salieron de casa dando tumbos, con resaca y asustados al descubrir que Hazel no estaba en su cama. Su madre todavía llevaba puesto el vestido de la noche anterior y se le había corrido el maquillaje. Su padre iba en camiseta y calzoncillos, y caminaba descalzo sobre la hierba cubierta de escarcha.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió su padre, agarrándola del hombro—. ¿Has pasado toda la noche fuera? Joder, Hazel, ¿en qué estabas pensando?

Hazel intentó levantarse, pero tenía las piernas agarrotadas. Había perdido la sensibilidad en los dedos. Mientras su padre la cogía en brazos, quiso explicarse, pero le castañeteaban los dientes con tanta fuerza que fue incapaz de articular palabra.

Y también recordó otra noche en la que había regresado a casa a hurtadillas a través del bosque, tras haber estado al servicio del rey abedul, con un estremecimiento en los hombros que se negaba a disiparse.

Había cabalgado con los feéricos, había fingido reír mientras atormentaban a los mortales, imitando su crueldad junto con todo lo demás que le habían enseñado.

«Vamos a convertirlos en rocas hasta que algún mortal reconozca su verdadera naturaleza».

Hazel sabía que toda esperanza de romper la maldición recaía sobre ella. Tendida a solas en su cama durante los instantes previos al amanecer, esperando a que sus recuerdos remitieran como una marea, sopesó el problema. Lo único que tenía que hacer era dirigirse a la arboleda donde se encontraban y su verdadera naturaleza saldría a relucir. Ella los reconocería.

Pero solo mientras siguiera siendo su yo nocturno. Su yo diurno no sabría nada.

Se planteó dejarle una nota a Ben. A lo mejor, si la redactaba bien, su hermano podría romper el hechizo. Pero por muy bien que lo hiciera, lo más probable era que Ben le dijera algo inapropiado a su yo diurno, una versión de sí misma de la que Hazel no terminaba de fiarse.

La Hazel diurna era ella, pero despojada de su arrojo y su perspicacia. La Hazel diurna no sabía lo que se sentía al cabalgar entre feéricos a lomos de un corcel mágico, con el pelo ondeando al viento. No recordaba lo que era blandir una espada plateada con tanta fuerza que parecía extraer cánticos del aire. No sabía lo que se sentía al ganar y perder con ellos en batallas de ingenio. No había visto las cosas indómitas y grotescas que la Hazel nocturna sí había presenciado. No había contado tantas y tantas mentiras.

Era preciso preservar a la Hazel diurna, protegerla. Allí no encontraría ayuda.

Así que trazó un plan. Los términos de su servicio eran simples. «Cada noche, desde el momento en que te quedas dormida hasta que tu cabeza vuelve a tocar la almohada poco antes del amanecer, me perteneces», le había dicho el rey abedul.

La forma en que ella lo boicoteaba también era sencilla. Apoyaba la cabeza sobre la almohada, pero no se permitía quedarse dormida. En vez de eso, volvía a levantarse y seguía siendo la Hazel nocturna hasta que el alba asomaba por el horizonte y sus recuerdos se desvanecían junto con la oscuridad.

Algunas noches conseguía sustraer casi una hora. Otras, apenas unos instantes. Pero aquello le permitió romper maldiciones, enmendar agravios.

Y, con el tiempo, también le permitió concebir un plan.

Sabía lo que el rey abedul pretendía hacer con Tristeza. Se jactaba de la inminente destrucción de Fairfold delante de ella, alardeaba de sus planes de venganza y conquista de la Corte del Este. Del mismo modo que se le escapaban detalles que el monarca no pensaba que tuvieran importancia, sobre su espada perdida y la forma de liberar al chico de los cuernos. Poco a poco, Hazel se dio cuenta del valor de la espada que había encontrado hacía tantos años. Poco a poco, llegó a la conclusión de que ella era la única con los medios necesarios para detenerlo.

«Puede que esté condenada a servirlo», pensó. «Pero si libero al príncipe, él podría derrocar a su padre. No está limitado por ningún juramento. Alberga suficiente sed de venganza en nombre de los dos».

Y ahí fue cuando se torció todo. Hazel recordaba el pánico embargándola a medida que el féretro se hacía trizas, pero el príncipe no despertaba. Recordaba el terror mientras intentaba esconder la espada, mientras se dejaba una serie de pistas crípticas y apresuradas para luego irse corriendo a la cama antes de que la alcanzaran los primeros rayos de luz.

Creía que tendría más tiempo, pero apenas había logrado sustraer unos minutos para la siguiente vez que se despertó, hasta que finalmente amaneció en su casa, con su hermano, con Jack y con Severin de pie junto a ella, y con la mitad de la corte del rey abedul frente a su puerta.

—¿Dónde está? —le preguntó Ben.

Fue entonces cuando el primer feérico irrumpió por la puerta principal. Hazel echó mano del rotulador y corrió escaleras arriba para ponerse su armadura.

Hazel recordó todas esas cosas, tirada en el suelo, mientras Ben le decía que habían ganado, mientras Severin ordenaba que transportaran el cuerpo de su padre hasta el féretro, donde podría dormir durante el resto de sus días, mientras la corte se agolpaba alrededor del monstruo, mientras Jack repetía el nombre de su amiga una y otra vez, hasta que las palabras se entremezclaron.

Hazel cerró los ojos y se sumió en la oscuridad.

Capítulo 22

Hazel se despertó en un lugar desconocido, el aire transportaba la fragancia de la madreselva y el eco lejano de un arpa. Estaba tendida en una cama enorme, con complejos tallados, arropada con una manta de color gris plateado más ligera que la seda, pero más cálida que un edredón de plumas. Quiso acurrucarse bajo la colcha y seguir durmiendo, aunque sabía que existía alguna razón por la que no debería hacerlo.

Giró el cuerpo y vio a Jack, que estaba de perfil. Estaba sentado en una silla inclinada hacia atrás, manteniendo el equilibrio con una bota apoyada en la pared. Tenía un libro abierto sobre el regazo, pero no parecía que estuviera pasando las páginas. La suave luz de las velas situadas junto a él acentuaba el contorno de su rostro. Había algo en el grueso manto de pestañas que cercaban sus ojos y en la tersura de sus labios que resultaba, por su belleza, familiar e insólito al mismo tiempo.

Hazel comprendió que, por más veces que hubiera visto a Jack, nunca lo había observado con los ojos de su yo nocturno.

«¿Quién era ella?», se preguntó. «Sabiendo lo que sabía, actuando como lo había hecho. ¿Tendría lo suficiente de la Hazel Evans que a Jack le gustaba? ¿Era, acaso, una Hazel Evans que a ella misma le caería bien?».

Una vez cumplido su servicio para el rey abedul —si el monarca no la había engañado para convertirse en su sirviente eterna o si no la mataba directamente—. Hazel había supuesto que este se llevaría todos sus recuerdos del tiempo que había pasado en la corte. Había concebido su yo nocturno como algo desechable, consideraba lo que había padecido como cicatrices que algún día desaparecerían sin más.

Ahora sabía que se equivocaba. Pero el rey abedul también le había legado varios talentos. Y conocimientos.

Su yo diurno había escuchado muchas veces la historia de cómo Jack había llegado a ser un niño cambiado al nacer, pero mientras lo observaba, se dio cuenta de que también la había escuchado en la corte feérica. Se la había oído contar a su madre feérica, que explicaba que había elegido a Carter porque era un niño muy hermoso, cariñoso, dulce y risueño entre sus brazos. Relataba el espanto del hierro al rojo vivo abrasando la piel de Jack, el olor a carne chamuscada y el alarido que había resonado después, tan angustioso que a una banshee se le habría roto el corazón al oírlo. Aseguraba que los mortales habían sido indiferentes al dolor de Jack y que se lo habían quedado por rencor, como una curiosidad que enseñar a sus amigos, y que había temido que lo convirtieran en el sirviente de su propio hijo. Hazel había escuchado historias de gnomos que se asomaban a las ventanas para asegurarse de que Jack estuviera a salvo, historias en las que apilaban bellotas y castañas delante de la casa por si le entraba hambre por las noches, en las que jugaban con él en el jardín cuando su madre no miraba y pellizcaban a Carter hasta hacerle llorar.

Mientras pensaba en todo eso, Hazel tomó aliento y se preparó para darse la vuelta y decir algo, pero entonces oyó que alguien más entraba en la habitación.

—Te he enviado una docena de mensajes —dijo Eolanthe—. No te has dignado a responder a ninguno.

—He estado aquí. —Jack cerró el libro y lo depositó junto a las velas—. Tú sabías dónde estaba. Podrías haber venido a hablar conmigo en cualquier momento…, como acabas de hacer.

Hazel achicó los ojos para ver mejor a la feérica, situada cerca del muro de tierra.

—Entiendo que estés enfadado por el trato que hice con el rey abedul, pero no entiendes por qué era necesario…

—¿Qué te hace pensar eso? —inquirió Jack. Había un tono de advertencia en su voz.

Hazel sabía que estaba mal escuchar a hurtadillas, fingir que estaba dormida y dejar que se explayasen delante de ella. Pero pensó que sería horrible incorporarse y admitir que estaba despierta, como si los acusara de estar diciendo algo que querían guardar en secreto, cuando sencillamente estaban charlando.

La indecisión la mantuvo muda demasiado rato, porque en cuanto percibió ese tono en la voz de Jack, comprendió que iban a abordar secretos.

—Me llamó la atención que dudaras durante tu discursito delante del rey abedul —le dijo Eolanthe—. Como si hubieras querido decir algo, pero luego te lo hubieras pensado mejor.

—Cuando me pregunté si tú tendrías a Veraz, me puse a pensar en todas las cosas que no encajaban.

—Sí, tú creías que yo había orquestado todo esto. Te equivocabas, pero acertaste al suponer que yo tenía un plan. Cuando me enteré de que Veraz había sido descubierta, pensé que tú y yo podríamos ganar tiempo y esperar a que los demás se mataran entre sí. —Se oyó el frufrú de un tejido, como si Eolanthe se estuviera desplazando por la habitación—. Si Severin y el rey abedul estuvieran muertos, solo quedaría un heredero posible. Si no hubieras dicho nada, si él se hubiera enfrentado a su hijo durante un rato más, las cosas podrían haber cambiado mucho. ¿No quieres preguntarme a qué me refiero?

—No —repuso él.

—¿Temes que te cuente quién es tu…?

—Dije que no iba a preguntártelo —interrumpió Jack—. Y no lo haré. Si me lo cuentas, haré como si no lo hubiera oído.

—En ese caso, no hace falta que te lo diga —replicó Eolanthe—. Ya lo sabes.

Jack permaneció callado un buen rato.

—Tienes un don —prosiguió su madre—: el de adivinar lo que habita en los corazones ajenos. A Severin le vendría bien tener a su lado a alguien con ese don, alguien que conozca el mundo mortal tan bien como tú. No hace falta que sigas escondiéndote.

—No ha cambiado nada —replicó él—. Voy a irme a casa…, a mi casa humana, para estar con mi familia humana. Me da igual quién sea mi padre.

Hazel volvió a oír el murmullo de un tejido.

—Nunca te querrán de verdad. Siempre te tendrán miedo.

—No importa. Deja que aproveche este tiempo para ser humano —repuso Jack—. No dejas de repetirme que jamás seré mortal, que el lapso de una vida humana es tan breve que no significa nada. En ese caso, deja que tenga esta vida humana. Deja que todos los mortales a los que quiero mueran y se conviertan en polvo. Déjame tener a Nia como madre, a Charles como padre y a Carter como hermano. Déjame ser Jack Gordon, y cuando termine, cuando todo quede reducido a polvo y cenizas, volveré contigo y aprenderé a ser tu hijo.

Eolanthe se quedó callada.

—Permíteme tener esto, madre, porque una vez que hayan muerto, ya no podré volver a tenerlo.

Hazel percibió en su voz esa atemporalidad espeluznante que asociaba con Severin y el rey abedul. Jack era uno de ellos, eterno e inhumano. Pero quería quedarse en su mundo un poco más.

—Adelante —dijo al fin Eolanthe—. Sé Jack Gordon. Pero la mortalidad es un trago amargo.

—Aun así, quiero saborearla a fondo.

Hazel mantuvo los ojos cerrados, tratando de controlar su respiración, convencida de que uno de ellos descubriría su engaño. Pero tras un rato tomando aire y soltándolo con regularidad, se quedó dormida de nuevo.

La siguiente vez que se despertó, era Ben el que estaba a su lado, sentado en el otro extremo de la cama, apoyado en varios cojines mullidos como aquellos entre los que Hazel estaba acurrucada. Tenía un vendaje aparatoso en una mano que le impedía utilizarla, pero con la otra estaba escribiendo un mensaje en el móvil.

Hazel se obligó a incorporarse en la cama y soltó un quejido.

—¿Esto es Faerieland? —preguntó, desorientada.

—Es posible —dijo Ben—. Si es que existe tal sitio. Es decir, si todos ocupamos el mismo espacio dimensional, entonces, técnicamente, siempre estamos en Faerieland. Pero solo es una teoría.

Hazel ignoró la segunda parte de su respuesta para centrarse en la primera.

—Así que estás enviando un mensaje en Faerieland. ¿A quién le estás escribiendo? ¿Y a qué red estás conectado?

Ben la miró con una mueca.

—A mamá y papá. Mamá se pegó un susto de muerte, como todos los demás en casa de los Gordon. Por lo visto, la mitad del pueblo se fue a la vieja iglesia de la calle Mayor que tiene todas esas protecciones talladas en los cimientos. Se atrincheraron allí con amuletos, comida enlatada y esas cosas. Mamá pensó que nosotros también acudiríamos, pero es obvio que no, porque somos unos tíos duros. Papá salió a buscarnos en coche. Le he dicho a mamá que volverías a casa esta noche si te ves con fuerzas. ¿Crees que podrás?

—¿Yo? —Hazel se estiró—. ¿Dónde está Jack?

—Ha tenido que ir a llevar más sangre de Sorrel al hospital. Le costó un horror convencerlos de que era el antídoto, pero una vez que lo consiguió y aquello empezó a funcionar, quisieron más. Sorrel dejó que Severin le hiciera un tajo con Veraz y vertiera la sangre en un frasco.

—¿Sigue siendo…?

—¿Un terrorífico monstruo árbol? —Imitó con los dedos el gesto de unas ramas extendiéndose para agarrar a Hazel—. Oh, sí. Y su sangre era de color verde brillante. Pero estuvo hablando con nosotros y me pareció…, no sé…, maja. Tal y como la describió Severin.

Hazel bostezó. Por primera vez, se fijó bien en la habitación. La alfombra del suelo tenía un complejo estampado que parecía cambiar cuanto más lo miraba, líneas verdes que se enroscaban como víboras y que le provocaban una sensación de mareo. Parpadeó y dirigió su atención a un aparador tallado con hojas de roble y coronado con un cuenco de cobre. A su lado había tres decantadores de cristal con diferentes líquidos y una copa.

Había un banco grande tapizado con una gruesa capa de terciopelo verde con unas centelleantes tachuelas doradas distribuidas a lo largo del borde, situado cerca de una chimenea, donde había encendido un fuego llameante. Encima de la repisa había varias prendas dobladas.

—Entonces, ahorrándote el rollo ese de las dimensiones, ¿dónde estamos? —preguntó Hazel.

—En el palacio del rey abedul.

Ben dejó el móvil y se levantó de la cama. Se había cambiado de ropa: vaqueros negros y un jersey del mismo color cobrizo que su pelo, con un unicornio negro encabritado a la altura del pecho. Hazel lo reconoció: era una adquisición de la que Ben se sentía muy orgulloso, aunque estaba segura de que no lo había llevado consigo el día anterior. No había tenido motivos para llevar una muda limpia. Ben siguió la trayectoria de su mirada y se fijó en su jersey.

—Severin le ordenó a un gnomo que fuera a nuestra casa y trajera algunas cosas. Recogió algo de ropa para ti y… más cosas para mí.

Ben aguardó, como si esperase una reacción por parte de ella. A Hazel no le gustó el rumbo que estaba tomando esa conversación.

—¿Eso tiene algo que ver con que les hayas dicho a mamá y papá que yo volveré a casa esta noche, pero que no dijeras nada sobre ti mismo?

Ben asintió.

—Voy a quedarme con los feéricos.

Hazel se desarropó de golpe. Estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta, a luchar con quien fuera necesario. Puede que no contara con Veraz, pero se había visto en peores situaciones.

—¿Qué te han prometido? ¿Qué has pedido a cambio?

Ben negó con la cabeza.

—No es nada de eso.

—Entonces, ¿qué es? ¿Lo haces por Severin?

Ben torció el gesto.

—No es por él. Al menos, Severin no es el motivo principal. —Se ruborizó, se puso ridículamente colorado.

—Severin te quieeeereeee —exclamó Hazel, embriagada por el vértigo de sentirse viva—. Te ha dicho que te quieeeereeee delante de todo el mundo.

—Hazel —protestó Ben. Era divertido chinchar a su hermano. Hazel sintió como si volviera a ser la misma de siempre.

Agarró a Ben por los hombros, lo zarandeó y cayeron juntos sobre la cama, riendo.

—¡Más te vale haberlo besado! Más te vale haberlo besado tan fuerte como para estar a punto de asfixiarlo con tu lengua. Y si no, más vale que vayas a hacerlo ahora mismo.

—Cállate. —Ben intentó fingir que no estaba reprimiendo una sonrisa—. Buf, qué cosas tan desagradables dices.

Hazel lo hundió todavía más en el colchón.

—Pero eso no explica por qué no vas a volver a casa.

Ben suspiró.

—No puedo seguir así, con esta habilidad para tocar música dentro de mí como una bomba sin detonar. Necesito aprender qué es y cómo controlarla. Y eso no podré hacerlo en el mundo humano. Tengo que aprenderlo aquí.

—Pero… —replicó ella.

—Tengo que dejar de fantasear con una huida hacia una vida diferente y empezar a plantearme qué hacer con la que tengo.

—Podrías venir antes a casa —dijo Hazel—. Para explicarles las cosas a mamá y papá. Para despedirte de la gente en el instituto.

—Es posible. —Ben asintió, como si lo que decía Hazel le pareciera lógico, pero aún no estuviera decidido a acceder—. Pero en los cuentos solo tienes una oportunidad; y si no la aprovechas, pasará de largo. La puerta no sigue allí cuando vuelves para echar un vistazo. No hay una segunda invitación al baile. Esta es mi oportunidad.

Hazel quiso protestar, pero la decisión no estaba en sus manos. Puede que la música pudiera revivir para su hermano. Puede que Ben pudiera llegar a amarla como nunca se había permitido hacerlo, porque daba mucho miedo amar algo que no podías controlar, porque era horrible hacer daño a los demás y amar lo que les producía ese daño.

—Voy a echarte muchísimo de menos —dijo Ben, mirándola desde arriba mientras se apartaba un mechón de cabello del rostro—. Siento que no nos hayamos sincerado lo suficiente hasta ahora.

—No hables así —repuso ella—. Puede que no compartamos el mismo baño, pero seguiré viéndote, ¿verdad? Me he pasado la mitad de los últimos cinco años de mi vida en Faerie, así que sabré desenvolverme aquí. Y tu novio ha tomado las riendas, eso tiene que contar para algo.

—Más o menos —dijo Ben—. Sí, por supuesto que nos veremos. Nunca he dicho lo contrario. Pero las cosas serán… distintas. Prométeme que intentarás ser feliz.

Tal vez, pensó Hazel, tal vez los dos podrían aprender a serlo. Pero no inventándose historias en las que fueran felices, sino siendo felices de verdad. Se inclinó sobre la cama y abrazó a Ben con todas sus fuerzas, lo siguió abrazando hasta que le dolieron los huesos. Pero por más fuerte que lo estrechara, sabía que nunca sería suficiente.

—Te lo prometo —susurró—. Lo intentaré.

Ben la dejó a solas para que se vistiera. Hazel se quitó el jubón, revelando un mapa de tajos y moratones sobre su torso. Vertió agua en la tinaja metálica y se limpió los restos de sangre y mugre. Se enjuagó la boca con un elixir que sabía a resina de pino y se peinó con un cepillo dorado que convertía, por arte de magia, sus mechones enmarañados en unos rizos sedosos y anaranjados.

El gnomo había elegido unas mallas, una camiseta negra con una taza humeante en el pecho, un jersey gris de botones que le quedaba grande y unas zapatillas Converse de color verde chillón. Hazel se puso la ropa, le agradó vestirse con prendas conocidas. Dejó sobre la cama los restos andrajosos de su uniforme de caballero. Aunque pudieran remendarlo, no podía imaginarse con eso puesto otra vez.

Como no tenía otro sitio al que ir, emprendió el camino de vuelta a casa.

Salió de la habitación y accedió a unos pasillos largos que se ramificaban con unas puertas de extraños tamaños: algunas inmensas, otras diminutas, algunas estrechas y otras muy amplias. Había picaportes y llamadores plateados con forma de rostros de duende, con sonrisas siniestras y orejas puntiagudas, o con ramas doradas atiborradas de frutos. A veces oía música o risas; a veces le parecía escuchar murmullos a lo lejos.

No tardó en llegar hasta unas escaleras que subían en espiral hacia el hueco de un árbol inmenso. Encontró la salida a través de una larga y estrecha abertura que había en el tronco, como si fuera la entrada de una cueva. En lo alto, el cielo estaba radiante y el aire soplaba fresco. Hazel se ciñó el jersey con más fuerza sobre los hombros, ojalá el gnomo se hubiera acordado de traerle un abrigo.

Caminó con paso arduo a través de pilas de hojas caídas, a través de arbustos y helechos, hasta que llegó a su casa. La puerta principal estaba colgando de un gozne. Había una grieta astillada en el lugar donde había impactado la bota de un caballero feérico.

Cuando entró en la cocina, sus padres se levantaron de la desgastada mesa de madera al mismo tiempo y se acercaron a ella.

—Ay, chiqui —dijo su padre mientras la abrazaba—. Qué alegría que estés en casa.

—Ben se ha ido —anunció Hazel sin preámbulos, porque le pareció cruel alargar un alivio que de todas formas no iba a durarles demasiado—. No va a volver. Va a quedarse con ellos.

—Siéntate —dijo su padre—. Ya sabemos lo de tu hermano. Llamó y nos lo contó él mismo. Dijo que pensáramos en Faerieland como si fuera un internado exclusivo en Suiza. Yo le dije que más bien parecía un internado exclusivo en el infierno.

—¿Y os parece bien? —preguntó Hazel mientras la ayudaban a sentarse. Seguramente, Ben les habría dicho que lo hacía por el bien de su música. Eso lo habrían aceptado, aunque no les gustara.

—No, no nos parece bien —respondió su padre—. Pero, aparte de decirle que no nos entusiasma esa decisión, no hay mucho más que podamos hacer.

Su madre frunció el ceño y presionó el dedo sobre una quemadura que había en la mesa.

—No obstante, tenemos algunas preguntas que hacer. ¿Luchaste junto al chico de los cuernos del féretro del bosque, al que tu hermano y tú parecíais conocer? Hazel, ¿dónde aprendiste a luchar así? ¿Cómo te viste mezclada en esto?

—Ocurrió hace mucho tiempo —respondió. Sus padres habían cambiado mucho desde el día en que ella había encontrado la espada y el cadáver de aquel chico en el bosque. Se habían convertido en la clase de padres que jamás habrían podido engendrar a una chica como Hazel.

Quizá por eso resultaba tan difícil explicarles la clase de chica que era.

—Es un alivio saber que estáis bien. Estábamos muy preocupados —dijo su madre, meneando la cabeza.

—No tenéis que preocuparos por mí. Ya no. No tiene sentido. Ya es tarde para eso.

Puede que sus padres hubieran cambiado, pero no podrían hacer lo mismo con ella. Hazel se había esforzado mucho para llevar a cabo su propia transformación.

—Nunca es tarde para preocuparse —replicó su madre, que alargó un brazo por encima de la mesa para agarrarla de la mano.

Cuando se la estrechó, Hazel le devolvió el gesto.

Reabrieron el instituto unos días más tarde. La secretaría envió a casa unas circulares para explicar que la reciente crisis había agotado todos los cierres por nieve del curso académico y que, si se producía otro parón, los alumnos asistirían al instituto Fairfold hasta finales de junio. Aún quedaban algunas grietas en las paredes y el tejado seguía cubierto de musgo, y, de vez en cuando, alguna espiral de viento ocasional impulsaba una pluma negra o un trozo seco de helecho por un pasillo, pero la mayor parte de las hojas y enredaderas habían sido retiradas.

Carter y Amanda habían vuelto a clase. Amanda estaba sacando mucho provecho de su recién adquirida fama, contando detalles escabrosos de las cosas que había escuchado durante su trance mágico. También lo dejó con Carter.

Parecía como si todo hubiera vuelto a la normalidad.

Parecía como si todo hubiera vuelto a la normalidad, con la excepción de que la gente abordaba a Hazel por los pasillos. Sus compañeros, incluido Robbie, querían preguntarle cómo era el chico de los cuernos en realidad, cómo lo había encontrado, si fue ella quien lo había sacado del féretro. Tom Mullins quiso ver sus movimientos de esgrima, empleando una fregona que tomó prestada del armario de la limpieza. En tres ocasiones distintas durante la comida, Leonie obligó a Hazel a contar la historia de cómo Ben y Severin habían acabado juntos, y Molly quería la confirmación constante de que Tristeza no iba a volver a por ella.

Todo el mundo tenía algo que decirle a ella, pero nadie tenía gran cosa que decirle a Jack. Hazel vio cómo se apartaban de él por el pasillo, como si su miedo y su culpa se hubieran combinado hasta volverlo invisible. Pero Carter seguía a su lado, metiéndole empujones, riendo y haciendo reír también a sus amigos, asegurándose de hacerlo visible. Hablando de universidades, del siguiente partido de fútbol y de a dónde irían el sábado por la noche.

La gente no tardaría mucho en superar el miedo que les suscitaba Jack. Olvidarían que tenía magia en la sangre.

Pero Hazel no. Cuando cruzaban una mirada, la de Jack tenía una intensidad tan insondable que ella sentía como si le faltara el aire. Él sonreía ligeramente y ella lo sentía como un golpe.

Ella le gustaba. Le gustaba… o le había gustado su yo diurno. Jack la deseaba y ella lo amaba. Lo amaba tanto que le dolía. Como si ya le hubiera roto el corazón.

«Si alguien ofrece su corazón en bandeja de plata, se merece lo que le pase».

Jack Gordon era un buen chico que acudiría a una universidad de prestigio lejos de allí. Que llevaría una vida normal, una vida humana, hasta que diera comienzo la otra, majestuosa e inmortal.

—Hazel. —Jack se acercó corriendo a ella después de la última clase.

Llevaban tres días sin hablar, pero ella no quiso que supiera cuánto se alegraba de oír su voz. Su aspecto había cambiado un poco desde que habían derrotado al rey abedul —tenía las orejas un poco más puntiagudas, el rostro un poco más enjuto, el pelo repleto de sombras verdosas—, pero su sonrisa era la misma de siempre, la que removía a Hazel por dentro, la que nunca le había pertenecido a Carter, la que era propia de Jack y de nadie más.

—Oye, espera. Quiero hablar contigo. Me preguntaba si te gustaría…

El simple hecho de hablar le provocó a Hazel ganas de sonreír. La inundó una felicidad tan intensa que casi dolía.

—No creo que pueda hacer esto —replicó Hazel.

—¿El qué? —Jack pareció desconcertado.

Hazel siguió hablando, sin saber lo que iba a decir a continuación, pero decidida a no interrumpirse:

—No soy buena persona. Creo que estoy empezando a darme cuenta de hasta qué punto no lo soy. No dejo de recordar las cosas que he hecho y las que me han pasado, y todo da como resultado que no soy alguien con quien ninguna persona normal deba mantener una relación.

—Menos mal que yo no soy muy normal, que digamos —repuso Jack.

—Lo estropearé todo —dijo Hazel—. Nunca he tenido novio. No suelo tener citas. Al menos, segundas citas. En cuestiones de amor, soy una cobarde —prosiguió—. Dije que deseaba que los chicos me mostraran alguna parte secreta de sí mismos, pero tú lo hiciste y ahora lo único que quiero es huir.

Jack alargó una mano y ella se la agarró. Tomó aliento mientras bajaba la mirada hacia sus dedos entrelazados.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó Jack.

—De ti —respondió—. De mí.

Él asintió, como si aquello tuviera todo el sentido. Luego, finalmente, añadió:

—No quiero a nadie normal. No quiero a nadie seguro. Te quiero a ti. Te he querido prácticamente desde el primer momento en que te vi: indómita, valiente y fiera, corriendo por el bosque, con los labios teñidos de morado por el jugo de las moras. Pensaba que eso me hacía ser igual que todos los demás que andaban detrás de ti, pero eso no me impidió quererte.

Hazel se puso colorada.

—¿Y qué pasa con Amanda? Dices que me quieres desde la primera vez que me viste, pero pensaba que la querías a ella.

Jack sonrió, pero el gesto no tardó en borrarse de su rostro.

—Soy un niño cambiado, no soy ni una cosa ni la otra, no encajo en ninguna parte. Amanda encaja en este mundo. Pensé que si yo le gustaba, si llegaba a gustarle, significaría que podría encajar en alguna parte. Pero Amanda me tenía miedo. Y la gente, a veces, también.

—Yo no —replicó Hazel, airada—. A mí eso no me da miedo.

—Lo sé —dijo Jack—. Y no me asusta que intentes averiguar qué implica ser tu yo completo: el nocturno y el diurno juntos. No me asusta que las cosas se tuerzan o se enreden, porque se trata de nosotros. No tiene por qué haber primeras ni segundas citas. No somos normales. Podemos hacer esto como tú quieras. Una relación puede ser lo que tú quieras que sea. Podemos definirla nosotros. Podemos contar nuestra propia historia.

—¿Cómo empezamos? —preguntó Hazel.

Jack la miró, las pestañas le rozaron la mejilla cuando parpadeó.

—Como tú quieras. Podemos quedar después de clase. Podemos escribirnos cartas interminables. Puedes encomendarme algún tipo de prueba para ganarme tu favor.

—Oh, no —repuso ella, sonriendo al fin, porque ese chico era su amigo Jack, que tenía unos pómulos tan ridículos como sus ideas—. Si alguien tiene que embarcarse en una gesta, seré yo.

—Está bien. —Jack también sonrió—. Podría encomendarte una misión para ganarte mi favor. Por ejemplo, una gesta que implique traer una taza grande de café y un dónut. O la aniquilación definitiva de todos mis enemigos. Aún no lo he decidido.

—Eso no me asusta. Ni siquiera un poquito. ¿Y sabes qué otra cosa no me asusta?

Jack negó con la cabeza.

—Ven aquí. —Hazel se apoyó en la pared y tiró de él para besarlo. Jack profirió un pequeño sonido de sorpresa y luego otro sonido que no fue de sorpresa en absoluto.

Cuando Hazel abrió la puerta de su taquilla para arrojar dentro sus libros antes de irse a casa, salió rodando una nuez que rebotó dos veces en el suelo. Una nuez que tenía atado un hilo de plata. Se agachó para abrirla y encontró dentro un pergamino, confeccionado con un papel fino y ceroso. Cuando lo desenrolló, se topó con un mensaje escrito con la caligrafía de su hermano: «Habrá luna llena dentro de tres días. Ven a la fiesta. No hace falta que todo tenga que rimar».

Hazel sonrió mientras envolvía esas palabras con el puño.

EPÍLOGO

Al final de un sendero que se adentra en el bosque, más allá de un arroyo y de un tronco hueco repleto de termitas y cochinillas, hay un ataúd de cristal. Está apoyado en el suelo y en su interior duerme un feérico con una tiara dorada en la cabeza y orejas puntiagudas como cuchillos.

Los lugareños saben que en el pasado había un chico reposando allí. Uno que tenía cuernos y rizos castaños, al que adoraban y al que habían empezado a olvidar. Lo que importa es que tienen un nuevo feérico, que no se despertará durante esos veranos interminables, cuando los jóvenes estiren sus cuerpos sobre el ataúd, oteando a través de los paneles de cristal y empañándolos con su aliento. Que no se despertará cuando los turistas acudan a contemplarlo boquiabiertos o los incrédulos insistan en que no es real, pero quieran hacerse fotos con él a pesar de todo. Que no abrirá sus ojos verdes como el veneno durante los fines de semana de otoño, cuando las chicas bailen por encima de él, alzando botellas sobre sus cabezas, como si estuvieran brindando por ese bosque encantado al completo.

Y en otro rincón del bosque hay otra fiesta, una que tiene lugar dentro de una colina hueca, repleta de flores nocturnas. Allí, un chico pálido toca un violín con unos dedos recién curados mientras su hermana baila con su mejor amigo. Allí, un monstruo da vueltas, agitando las ramas al son de la música. Allí, un príncipe feérico asume el cargo de rey, adoptando a un chico cambiado al nacer como a un hermano y, con un joven humano a su lado, nombra a una chica como su adalid.

AGRADECIMIENTOS

Empecé a escribir este libro con la idea de crear una nueva versión del folclore feérico que tanto me gustaba, pero al final he abordado un montón de asuntos más. Fue un libro complicado de escribir, en transformación constante, que intentaba escurrirse de entre mis dedos. Creo que fue Gene Wolfe el que dijo: «Nunca se aprende a escribir una novela, solo aprendes a escribir la novela que estás escribiendo». Esa afirmación nunca me ha parecido tan cierta como con este libro.

Estoy en deuda con los folcloristas que han recopilado los materiales con los que he moldeado mi concepto de los feéricos. En concreto, para este libro estoy en deuda con The Fairy-Faith in Celtic Countries, de W. Y. Evans-Wentz; el capítulo relativo a las historias de niños cambiados al nacer en Yoruba-Speaking Peoples of the Slave Coast of West Africa, de A. B. Ellis; el poema «Der Erlkönig», de Wolfgang von Goethe; Notes on the Folk-Lore of the North-East of Scotland, de Walter Gregor; «Kate Crackernuts», extraído de English Fairy Tales, de Joseph Jacobs; «The Farmer and the Boggart», de Country Folklore vol. 5, recopilado por la señora Guth y Mabel Peacock; y muchos fragmentos de Folklore in the English and Scottish Ballads, de Lowry Charles Wimberly.

También tengo que dar las gracias a las numerosas personas que me tendieron su mano, me aportaron apoyo y sugerencias, y sufrieron conmigo. En especial, a aquellos que tuvieron que padecer los múltiples borradores.

Gracias a todos los asistentes al retiro para escritores en Arizona donde comencé este libro, a todas esas personas en San Miguel de Allende que me ayudaron a esbozar un borrador primigenio y posiblemente irreconocible, y a aquellos que estuvieron conmigo en Cornwall para ayudarme a decidir qué hacer cuando le pegué un repaso y cambié un montón de cosas.

En concreto, gracias a Delia Sherman, Gwenda Bond y Christopher Rowe por vuestros sabios consejos. Gracias a Steve Berman por ayudarme a entender mejor la línea argumental de Benjamin. Gracias a Paolo Bacigalupi por llamar para interesarse por mí y compadecerse por las fechas de entrega. Gracias a Cassandra Clare por asegurarme sin cesar que conseguiría terminar el libro y que la desesperación forma parte del proceso. Gracias a Sarah Rees Brennan por todos tus consejos estructurales y por leerte el libro tantas veces. Gracias a Kelly Link por haberte leído también el libro un montón de veces y gracias por decirme dónde incluir el beso. Gracias a Libba Bray por recibir el balazo al entregar tu manuscrito, para que así yo pudiera ganar otra semana de trabajo. Gracias a Robin Wasserman por sentarse conmigo y con un bebé recién nacido en un Starbucks, escuchando cómo me lamentaba por mi argumento mientras el pequeño clamaba por su biberón, y gracias por esa corrección tan brutal como necesaria en Nochebuena. Gracias a Joshua Lewis por ayudarme a definir el desenlace. Gracias a Leigh Bardugo por afanarse en mejorar el argumento, el ritmo y el conflicto; te lo agradezco más de lo que soy capaz de expresar y, seguramente, de lo que he sido capaz de transmitir. Gracias a Cindy Pon por comentar la historia conmigo mientras degustábamos una comida rusa deliciosa y una cerveza de jengibre especiada. Gracias a Kami Garcia, que me permitió apoltronarme en su habitación de hotel y comerme todos sus ositos de gominola mientras las dos terminábamos nuestros manuscritos. Gracias a Ally Carter por ayudarme a definir las revelaciones y a no precipitarme.

Quiero enviar un agradecimiento enorme y de corazón a todo el equipo de Little, Brown Books for Young Readers, en especial a mi fabulosa editora, Alvina Lings, que creyó en este manuscrito incluso cuando ya iba con retraso y le faltaba mucho por pulir. Gracias a Bethany Strout por ser una lectora generosa y maravillosa, y a Amber Caraveo de Orion Books en Reino Unido, por identificar qué era lo que no funcionaba. Gracias a Lisa Moraleda, publicista extraordinaria, que siempre sabe qué vamos a comer, y gracias a Nina Douglas, mi publicista en Reino Unido, que convirtió los viajes en una fiesta. Y, por supuesto, gracias a Victoria Stapleton por su compañía y también por las copas.

Gracias a mi agente, Barry Goldblatt, por el apoyo, los consejos, por localizar ese epígrafe y por creer que algún día llegaría a terminar este libro.

En serio, gracias a todos los que creísteis que lo acabaría, porque yo no lo tenía tan claro.

Por encima de todo, gracias a mi marido, Theo, y a nuestro hijo, Sebastian, que sobrellevaron todas mis ausencias y mis jornadas maratonianas delante del ordenador, y que prestaron atención mientras les leía el libro entero en voz alta (bueno, vale, Sebastian se pasó la mayor parte del tiempo dormido). Agradezco de corazón vuestro cariño y paciencia infinitos.