Ironside

Un Cuento de Hadas Moderno 3

Holly Black

Para mis padres, Rick y Judy, por no meterme un póker caliente por la garganta u otra cosa tratando de traerme de regreso del mundo de las faeries.

Agradecimientos

Un gran número de personas miró este libro en ciertas etapas y ofreció consejos. Estoy endeudada con mi workshop – Delia Sherman, Ellen Kushner, Gavin Grant, Kelly Link, Sara Smith, y Cassandra Clare – por empujarme a ser una mejor escritora y hacer de este un libro mucho mejor.

Estoy agradecida con Tiffany Trent por decirme cuando el suspenso estaba en marcha, Justine Larbalestier por hablarme severamente acerca del final, Cecil Castellucci por asegurarse que me acordé de ponert cómo todo el mundo se seeeeeeentía, Tony DiTerlizzi por recordarme de tener sentido, Libba Bray por la conmiseración, Elka Cloke y Eric Churchill por señalarme las partes buenas, y Dianna Muzaurieta y sus inteligentes y talentosos estudiantes , Brian Fitzgerald y Erin Wyckoff, por mantenerme honesta.

Estoy agradecido por mi editor asombrosamente listo, Karen Wojtyla, y mi súper agente, Barry Goldblatt, por asegurarse de que escribí el mejor libro que podría. Y gracias a mi revisor de manuscritos, Bara MacNeil , para hacerme ver más listo de lo que soy.

Gracias para Steve y Cassie y Kelly para sentarse conmigo a través de toda la escritura y el lloriqueo. Y, último pero no menos importante, gracias a Theo por creer en mí y hacerme montones y montones de café.

Prólogo

A través de los musgos deja al descubierto,

Han plantado árboles-espina

Por placer aquí y allá.

Si cualquier hombre tan atrevido

Provoca su rencor,

Él encontrará sus más afiladas espinas

En su cama en la noche.

     William Allingham, "Las Hadas"

A pesar de de que ella lo envió a este lugar, a pesar de las magulladuras frescas en su piel y la sangre bajo sus uñas, Roiben todavía amaba a Lady Silarial. A pesar de los ojos hambrientos de la Corte Unseelie y las tareas horripilantes que su Reina Nicnevin le impuso. A pesar de las muchas formas en que había sido humillado y las cosas que no se dejaría pensar mientras se levantase rígidamente detrás de su trono.

Si se concentraba, él podría recordar la l ama cobre del cabello de su Reina, sus ilegibles verde ojos, la sonrisa extraña que ella le había dado cuando le había anunciado su destino tan sólo tres meses atrás. Escogerle para dejar su Tribunal Brillante y ser un sirviente en el Unseelie fue un honor, se dijo a sí mismo otra vez. Solo él la amaba lo suficiente como para permanecer leal. Ella confió en él por encima de los otros. Sólo su amor fue lo suficientemente verdadero para aguantar.

Y él aún la amaba, se recordó a sí mismo.

"Roiben,”dijo Reina Unseelie. Ella había estado comiendo su cena sobre la espalda de un hob de la madera, su cabello verde era lo suficientemente largo como para servir de mantel. Ahora ella contempló a Roiben con una sonrisa peligrosa.

"Sí, mi Lady,”él dijo automáticamente, neutralmente. Él trató de esconderle cuánto la odiaba, no porque le desagradase. Más bien, pensó que la complacería demasiado bien.

"La mesa se bambolea demasiado. Temo que mi vino se derrame.”

La colina cavernosa estaba casi vacía; cortesanos permanecerían para divertirse bajo guirnaldas de raíces enmarañadas silenciosamente mientras la Reina tomaba su cena. Sólo sus sirvientes estaban a corta distancia, todos ellos sombríos como fantasmas. Su chambelán se aclaró la voz.

Roiben clavó los ojos en ella en silencio.

"Arréglalo,”ella le ordenó.

Él dio un paso adelante, dudoso de lo que ella quería que hiciese. La cara marchita del hob lo contempló, pálido de terror. Roiben trató de sonreír reconfortántemente, pero eso pareció servir sólo para hacer al hombre pequeño temblar más aún. Se preguntó si atarlo haría al hob más estable, y se disgustó con sigo mismo por el pensamiento.

"Pique en trocitos sus pies así es que son incluso con sus manos,”una voz dijo, y Roiben miró hacia arriba. Otro caballero, cabello oscuro como su abrigo, caminó a grandes pasos hacia el trono de Nicnevin. Un opaco circlet sobre su frente. Él sonrió burlonamente. Roiben le había visto sólo una vez antes. Era el caballero que la Corte Unseelie había mandado subir para el Seelie como su símbolo de paz. Roiben es gemelo en servidumbre, aunque él sólo podría suponer que la esclavitud de este cabal ero era más fácil que para el propio Roiben. Al verlo el corazón de Roiben brincó con una esperanza imposible. ¿El intercambio pudo haber terminado? ¿Era posible que fuera enviado a casa a fin de cuentas?

"¿Nephamael?,”la Reina dijo, "¿Se ha cansado Silarial de usted tan rápidamente?” Él bufó. “Ella me envía como un mensajero, pero el mensaje es de consecuencia pequeña. Más bien pienso que a ella no le gusto yo, pero usted parece más complacida con el trato.”

“No podría contemplar la posibilidad de separarme de mi nuevo cabal ero,”Nicnevin dijo, y Roiben dobló su cabeza. "¿Harás lo que sugiere Nephamael?”

Roiben tomó un aliento profundo, empeñándose en una calma que no sentía. Cada vez que hablaba, temía quebrarse y decir lo que en realidad pensaba. "Dudo de la eficacia de su plan. Déjeme tomar el lugar del hob. No derramaré su vino, Señora.” Su sonrisa se amplió con deleite. Ella recurrió a Nephamael."Él pregunta tan hermosamente, ¿no?” Nephamael inclinó la cabeza, aunque se vio menos divertido que ella. Sus ojos amarillos parecieron tomar la medida de Roiben por primera vez. "Y ninguna preocupación para la dignidad. Debe encontrarlo refrescante.” Ella se rió de eso, una risa que pareció surgir de su garganta y tan fría como el hielo quebrándose sobre un lago profundo. En alguna parte de la caverna vasta, oscura, un arpa comenzó a jugar. Roiben se estremeció al pensar con lo que podría ser ensartado.

“Se mi mesa, entonces, Roiben. Ocúpate de eso que no tiemblas. El hob sufrirá por cualquier falla de tu parte.” Roiben tomó el lugar del pequeño faerie fácilmente, apenas contándolo a eso como una humillación bajarse en sus manos y sus rodil as, para doblar la cabeza y dejar los baños de plata y platos calientes estar colocados cautelosos en su espalda. Él no se sobresaltó.

Permaneció, aun cuando Nephamael se sentó en el piso al lado del trono, apoyando aún otra copa en la curva de su columna vertebral. La

mano del hombre descansó sobre su culo, y Roiben se mordió los labios para evitar sobresaltarse por la sorpresa. El hedor de hierro era apabullante. Él se preguntó cómo lo podría soportar Nicnevin.

"He estado aburrido,”Nephamael dijo. "Aunque la Corte Seelie es preciosa, ciertamente.”

“¿Y no hay nada que te divierta allí? Lo encuentro muy duro de creer.”

"Hay algunas cosas". Roiben pensó que él podría sentir la sonrisa en esas palabras. La mano se deslizó a través del nicho de su trasero. Él se rigidizó antes de que pudiese evitarlo, y oyó las copas tintinear conjuntamente con su movimiento. "Pero mi deleite está en encontrar debilidades.”

Nicnevin no dio reprimenda a Roiben. Él dudó que fuera generosidad en su parte.

"En cierta forma,”ella dijo, “Me pregunto si me hablas en absoluto.”

“Es usted a quien le hablo,”Nephamael dijo. “Pero no usted de quien hablo. Sus debilidades no son para que yo las sepa.”

“Una respuesta encantadora, congraciadora.”

“Pero tome a su caballero aquí. Roiben. Conozco su vulnerabilidad.”

"¿Sabes? Pensaría que eso sería más bien obvio. Su amor de lo solitario fantasioso le tiene de rodillas aun ahora.” Roiben se fortaleció para no moverse. Que la Reina de Porquería hablase acerca de él como si fuera un animal no le asombró, pero se encontró con que estaba más asustado de lo que Nephamael podría decir. Hubo algo hambriento en la manera en que Nephamael habló, un hambre del que Roiben no estaba seguro qué podría saciar.

“Ama a Silarial. Él se declaró a ella. Y la búsqueda que ella le dio fue ésta – ser su sirviente a cambio de la paz.” La Reina de la Corte Unseelie no dijo nada. Él sintió una copa ser levantada de su parte de atrás y luego bajada.

“Es encantadoramente cruel, realmente. Aquí está él, siendo leal y valiente por una mujer que le usó pobremente. Ella nunca lo amó. Lo ha olvidado ya.”

"Eso no es cierto,”Roiben dijo, girando, los platos de plata chocaron alrededor de él. Se levantó sobre sus pies, desinteresado de los cortesanos boquiabiertos, el vino derramado, el grito asustado del hob. Él no se preocupó por nada en ese mismísimo momento más que herir a Nephamael, quien le había robado su lugar – su casa – y atrevido a regodearse de él.

"¡Alto!”Nicnevin llamó. "Te ordeno, Roiben, por el poder de tu nombre que ceses de moverte.” En contra de su voluntad, él se congeló como un maniquí, respirando con fuerza. Nephamael había salido de su camino, pero la media sonrisa afectada que Roiben esperó encontrar en su cara faltaba.

“Mata al hob,”la Reina Unseelie ordenó. "Tú, mi cabal ero, beberás su sangre como vino, y esta vez no derramarás una gota.” Roiben trató de abrir la boca para decir algo para detener su mano, pero la orden prohibió aun ese movimiento. Él había sido estúpido – Nephamael le había estado incitando en la esperanza de que cometiese tal error. Aun la falta de reprensión de la Reina antes probablemente había sido planificada. Ahora él se había comportado como un tonto espectacular y le había costado a una criatura inocente su vida. El autoaborrecimiento royó en su estómago.

Nunca más, él se dijo a sí mismo. No importa lo que dijeran o hicieran o le hicieran hacer, él no reaccionaría. Él se volvería tan indiferente como la piedra.

Los sirvientes sombríos fueron rápidos y eficientes. En un momento habían preparado una copa caliente y la habían levantado a sus labios inmóviles. El cadáver estaba ya siendo sacado fuera, con los ojos clavados en Roiben desde más al á de la muerte, condenándole por su vanidad. Roiben no se podría impedir a sí mismo abrir su boca y tragar el líquido caliente, salado. Un momento más tarde, respiró fuertemente y con dificultad y tuvo náuseas en el estrado.

El sabor de esa sangre se quedó con él a través de los largos años de su servicio. Aun cuando un duendecillo accidentalmente le puso en libertad, aun cuando él se había ganado la corona Unseelie. Pero para entonces él ya no pudo recordar de quién era la sangre, sólo que él había crecido usando el sabor.

Capítulo 1

Prefiero el invierno y otoño, cuándo sientes la estructura ósea del paisaje – la soledad en él – la sensación de muerte de invierno.

Algo espera bajo eso – la historia completa no se muestra.

– Andrew Wyeth

Las chicas humanas lloran cuándo están tristes y se ríen cuando son felices. Tienen una sola forma fija en vez de cambiar con sus antojos como humo azotado por el viento. Tienen a sus propios padres, quiénes las aman. No andan robando a las madres de otras chicas. Al menos eso es lo qué Kaye pensó de como eran las chicas humanas. Ella realmente no lo sabía. Después de todo, ella no era humana.

Manoseando el hueco en el lado izquierdo de sus medias red, Kaye dio con la punta del dedo en la piel verde debajo como ella se considerase a sí misma en el espejo.

"Tu rata quiere venir,”Lutie-Loo dijo. Kaye dobló hacia el estanque con peces con tapa, dónde el faerie del tamaño de una muñeca tenía sus dedos delgados, pálidos presionados en contra del exterior del vidrio. En el interior, la rata café de Kaye, Armagedón, inhaló aire por la nariz. Isaac estaba enroscado en una pelota blanca en la esquina lejana. “A él le gustan las coronaciones.”

“¿Puedes entender realmente lo que él está diciendo?”Kaye preguntó, jalando una falda aceitunada sobre su cabeza y retorciéndose para ponerla alrededor de sus caderas.

"Él es simplemente una rata,”Lutie dicho, cambiando de dirección hacia Kaye. Una de sus alas de polilla espolvoreó el lado de la jaula con polvo pálido. "Cualquiera puede hablar con una rata.”

“Pues bien, yo no puedo. ¿Me veo monocromática con esto?”

Lutie inclinó la cabeza. “Me gusta.”

Kaye oyó de la voz de su abuela l amando escaleras abajo. “¿Dónde estás? ¡Te hice un emparedado!”

“¡Estaré allí en un segundo"! Kaye respondió a gritos.

Lutie besó la pared de vidrio de la jaula. “¿Pues bien, puede venir la rata o no?”

"Supongo. Seguro. Digo, si la puede tener para que no se escape". Kaye acordonó una bota negra de suela gruesa y cojeó alrededor del cuarto buscando a su compañera. Sólo dos meses atrás su dormitorio tenía la cama de una niña y un estante de libros con muñecas antiguas, que no parpadean. Ahora la cama vieja estaba hecha pedazos en el ático, las muñecas estaban vestidas de punk-rock, y por encima del colchón en el piso Kaye había pintado un mural donde un cabecero podría haber estado. Estaba medio acabado – un árbol con raíces profundas, intrincadas y corteza dorada. Aunque ella había pensado que lo haría, la decoración todavía no la había hecho sentir como de ella. Cuándo había visto el mural, Roiben había comentado que ella podría encantar el cuarto para verse de cualquier forma que ella quisiese, pero un barniz mágico – no importa cuán precioso fuera – todavía no le parecía real a el a. O tal vez demasiado verdadero, un recordatorio de por qué ella no pertenecía al cuarto en absoluto.

Metiendo de un empujón su pie en la otra bota, ella tiró fuertemente de su chaqueta. Dejando su verde cabello, el a dejó resbalar magia sobre su piel, coloreándola y rellenándola. Hubo una picazón leve cuando el encanto restauró su familiar cara humana.

El a se miró un largo momento antes de meterse en el bolsil o a Armagedón, rascando detrás de las orejas de Isaac, y caminando hacia la puerta. Lutie la siguió, volando en alas de polilla, manteniéndose fuera de vista cuando Kaye saltó escalera abajo.

“¿Estabas hablando por teléfono con tu madre antes?”La abuela de Kaye preguntó. “Oí sonar el timbre". Estaba parada frente a la cocina, vertiendo grasa caliente en un estaño. Dos emparedados de tocino y mantequilla de maní estaban sobre platos; Kaye podría ver la carne marrón virándose por los bordes del pan blanco.

Kaye clavó los dientes en su emparedado, contenta que la mantequilla de maní mantuviese su boca cerrada.

“Le dejé a el a un mensaje por las fiestas, pero ¿se molesta en contestarme? Oh no, el a está demasiado ocupada para hablar conmigo. Tendrás que preguntarle a ella mañana por la noche, aunque por qué ella no te puede visitar aquí en lugar de insistir en que la visites en ese apartamento escuálido en la ciudad, nunca sabré. Realmente la debe irritar que hayas decidido permanecer aquí en lugar de seguirla a todos lados como una pequeña sombra.”

Kaye masticó, inclinando la cabeza junto con las quejas de su abuela. En el espejo al lado de la puerta trasera, el a podría ver, bajo el encanto, una chica con piel del verde de las hojas, ojos morados sin una gota de blanco en ellos, y alas tan delgadas como la envoltura plástica. Un monstruo levantándose al lado de una señora mayor agradable, comiendo comida preparada para otra niña. Una niña robada por faeries. Los parásitos de la nidada. Eso es lo que los cucús fueron llamados cuando echaron sus huevos en los nidos de otras aves. Las abejas parásitas, también, dejando sus ovas en colmenas extranjeras; Kaye había leído acerca de el os en una de las desmoronadas enciclopedias en el embarcadero. Los parásitos de la nidada no se tomaron la molestia de criar a sus bebés.

Los dejaron para ser criados por otros – aves que intentaron no darse cuenta cuando su descendencia creció enorme, abejas, que ignoraron que su progenie no recolectaba polen, madres y abuelas que no sabían de “Niño cambiado.”

“Tengo que irme,”Kaye dijo repentinamente.

"¿Has pensado más acerca de la escuela?”

"Abu, traje a mi GED,”Kaye dijo. “Lo viste. Lo hice. Ya terminé.” Su abuela suspiró y miró hacia la heladera, dónde la carta estaba todavía sostenida con un imán. "Está siempre la universidad comunal. Imagina eso – ir a la universidad antes que el resto de tu clase se gradúa.”

"Yo me pasaré a ver si Corny está afuera aún". Kaye empezó hacia la puerta. “Gracias por el emparedado.” La mujer vieja negó con la cabeza. “Hace demasiado frío al í afuera. Quédate en el porche. Él debería saber que no le puede pedir a una jovencita que espere afuera en la nieve. Juro, ese chico no tiene modales en absoluto.” Kaye sintió como un silbido de aire cuando Lutie pasó volando desde su espalda. Su abuela aun no miró hacia arriba. “De acuerdo, abu. Adiós, abu.”

“Mantente caliente.”

Kaye inclinó la cabeza y usó la manga de su abrigo para girar la perilla de la puerta a fin de que ella pudiese evitar tocar el hierro.

Incluso el olor quemaba su nariz cuando ella se acercó. Atravesando el porche, ella usó el mismo truco en la puerta de tela metálica y salió un momento a la nieve. Los árboles en el césped estaban encajados en hielo. Granizo de la mañana se pegó a lo que fuera que hubo tocado, congelándose en pieles sólidas centelleantes que cubrieron ramas y emitía en contra del desafilado cielo gris. La brisa más leve movió las extremidades produciendo un ruido discordante uno en contra de otro.

Corny no venía, pero su abuela no necesitaba saber eso. No mentía. Después de todo, las faeries no podrían mentir. Sólo doblaban la verdad tanto que chasqueaba en su propio.

Por encima del portal, una corona de espinas envuelta en verde marcó la casa como vigilada por la Corte Unseelie. Un regalo de Roiben. Cada vez que Kaye miraba las ramas, el a esperó que estar protegido por el Corte Unseelie incluyese estar protegido de la Corte Unseelie. Ella se marchó dando media vuelta, pasando por una casa- rancho con lados de aluminio en parches. La mujer que vivía allí criaba patos italianos que se comían toda la semilla de hierba que los vecinos de los alrededores plantaban. Kaye pensó acerca de los patos y sonrió. Un cubo de basura rodó en la calle, traqueteando en contra de depósitos plásticos de botellas de cerveza que se encaminaban hacia el reciclaje. Kaye atravesó el estacionamiento de una cancha de boliche, dónde un sofá descansaba cerca de la cuneta, amortiguando la escarcha. Un Santa de plástico brillaba en el césped al lado de un reno desecado envuelto con luces fibro ópticas. Una tienda de artículos varios de veinticuatro horas entonó villancicos chillones llevados a través de las calles tranquilas. Un duende robótico con mejil as sonrosadas hizo gestos con las manos interminablemente al lado de varios indicadores de viento con forma de muñeco de nieve revoloteando como fantasmas. Kaye pasó un pesebre añorando a su Jesús recién nacido. Se preguntó si los niños le habían robado o si la familia justamente le había acogido para la noche.

A medio camino para el cementerio, ella hizo escala en un teléfono público fuera de un lugar de la pizza, echó una moneda, y marcó el número del celular de Corny. Él lo recogió después del primer ring.

"Oye,” Kaye dijo. “¿Te decidiste acerca de la coronación? Estoy en camino para ver a Roiben antes de que inicie.”

“No pienso que pueda ir,”Corny dijo. “Me alegro que l amases, sin embargo – tengo que decirle algo. Pasé manejando por uno de esos lugares de almacenamiento. ¿Sabes la clase con las vallas publicitarias que llevan puestas citas como' Apoye Nuestras Tropas ' o …”

"Si,”Kaye dijo, perpleja.

"Pues bien, este decía ' La Vida Es como Lamer Miel de una Espina.' ¿Qué diablos es eso?”

“Extraño.”

“De veras, es extraño. ¿Qué se supone que quiere decir?”

“Nada. Simplemente no te quedes en eso, “Kaye dijo.

“Oh, correcto. No te quedes. Ese soy yo. Soy tan bueno en eso de no quedarme en algo. Es mi set de habilidades. Si iba a tomar una de esas pruebas para ver para qué trabajo soy más conveniente, evaluaría un perfecto diez para ' no quedándome en una mierda.' ¿Y

para qué trabajo piensas que me capacitaría exactamente?”

"El gerente de la unidad de almacenamiento,”Kaye dijo. “Tú eres el que debe elegir esos dichos.”

"Ouch. Justo entre las piernas”. Ella podría oír la sonrisa en su voz.

“¿Entonces, realmente no vendrás esta noche? Parecías tan seguro que era una buena idea para que afrontaras tus miedos y todo eso.”

Hubo un largo silencio en el otro extremo de la línea. Justo cuando ella habría hablado, él dijo, “El problema con afrontar mis miedos es que son mis miedos. Sin mencionar que un miedo de demonios megalómanos, amorales es difícil de racionalizar”. Él se rió, un cacareo quebradizo, extraño. “Justo una vez que me gustaba que ellos finalmente entreguen sus secretos – dime cómo protegerme realmente. Cómo estar seguro.”

Kaye pensó acerca de Nephamael, el último Rey de la Corte Unseelie, atragantándose con hierro, y Corny apuñalándole una y otra vez.

“No pienso que sea tan simple,”Kaye dijo. “Digo, es casi imposible protegerse de las personas, olvida a las faeries.”

“Si, seguro. Te veré mañana, “Corny dijo.

"Okay". Ella le oyó colgar el teléfono.

Kaye se fue, cerrando su abrigo más apretadamente alrededor de ella. Entró en el cementerio y se puso en marcha hacia la colina nevada, enlodada y acanalada por los trineos que habían pasado sobre el a. Su mirada se desvió hacia donde el a sabía que Janet estaba sepultada, aunque desde donde Kaye estaba, las piedras pulidas de granito se vieron iguales con sus guirnaldas plásticas y rojas mojadas inclinadas. Ella no necesitaba ver la tumba para desacelerar sus pasos, pesados por el recuerdo de las ropas empapadas debieron haber agobiado el cuerpo ahogado de Janet.

Ella se preguntó lo que sucedía cuando el cucú recién nacido se percataba que no era como sus hermanos y sus hermanas. Tal vez se preguntaría de donde había venido o lo que era. Tal vez justamente fingiría que nada estaba mal y continuaría engullendo. Lo que fuera que ese pájaro sintió, sin embargo, no era suficiente para no echar a los otros pollitos fuera del nido.

• • •

Cornelius Stone cerró su teléfono celular en contra de su pecho y permaneció inmóvil por un momento, esperando que cediese la pena. Él quería ir a la coronación, quería bailar con las criaturas terribles y bellas de la Corte Unseelie, quiso comer glotonamente la fruta mágica como las faeries y despertar en una ladera, azotado y saciado. Mordió su mejilla hasta que saboreó sangre, pero el anhelo sólo aumentó con el dolor.

Se sentó en el pasillo de la biblioteca en la alfombra tan nueva que tenía un olor limpio de producto químico, que probablemente evaporaba formaldehído. Abriendo el primero de los libros, miró los grabados en madera y giró el arte centenario. Vio los cuadros de ponyes con aletas que no se veían para nada como el kelpie que asesinó a su hermana. Enloqueció por un anillo de faeries angelicales diminutas con mejillas rojas y orejas puntiagudas bailando en círculos. Los duendecillos, leyó. Ninguno de ellos se parecía a Kaye en lo más mínimo.

Él desgarró cada página cuidadosamente de la atadura. Eran pura mierda.

El siguiente libro no fue mejor.

Cuando él comenzó a desgarrar la tercera parte, un hombre entrado en años recorrió con la mirada el pasil o.

“No deberías estar haciendo eso,”él dijo. Sujetaba un libro del Oeste de tapas duras en una mano y entrecerró los ojos en Corny como si, aun con sus gafas, él no le pudiese ver muy claramente.

“Trabajo aquí," mintió Corny.

El hombre miró la chaqueta llena de rozaduras de motoquero de Corny y el corte de cabello de mul et. “¿Tu trabajo es desgarrar perfectamente buenos libros?”

Corny se encogió de hombros. “Seguridad nacional.”

El tipo se marchó dando media vuelta mascullando. Corny apartó de un empujón el resto de los libros en su mochila y caminó hacia las puertas. La desinformación es peor que ninguna información en absoluto. La alarma sonó tras él, pero no se preocupó. Él había ido a otras bibliotecas. Las alarmas no habían hecho otra cosa excepto un sonido bonito, como una campana de iglesia del futuro.

Tomó la dirección de la colina de la coronación. No, él no iba a festejar con Kaye y su novio ángel-de-las-tinieblas, pero eso no quería decir que tuviese que quedarse en casa. Ninguno de esos libros podría ayudar con lo que había planificado, pero había esperado eso.

Si quería respuestas, iba a tener que ir hacia derecho a la fuente.

A los sirvientes no les gustó dejar a Kaye entrar en el Palacio de Termitas. Podía decirlo por la forma en que la miraron, como si ella fuera sólo algo pegado a sus zapatos, la suciedad bajo sus uñas, el hedor de café y cigarril os aferrados a sus ropas. Hablaban a regañadientes, sus ojos nunca encontraban los de ella, y la condujeron por pasillos como si sus pies estaban hechos de plomo.

Aquí estaba el lugar en el cual ella debía tener un sitio, pero en lugar de eso el tribunal sombrío y fabuloso, los vestíbulos fríos, y los ciudadanos feroces la intranquilizaban. Era todo muy precioso, pero ella se sentía cohibida y torpe con ese telón de fondo. Y si ella no tenía un sitio aquí y ella no pertenecía con Ellen, entonces ella no podía pensar acerca de cualquier otro lugar al que pertenecer.

Habían pasado casi dos meses desde que Roiben hubiera asumido el título de Rey Unseelie, pero una coronación formal sólo podía ocurrir en el día más oscuro del invierno. Después de esta noche él sería el verdadero Señor de la Corte Nocturna, y con el título venía la reanudación de la guerra interminable con el Seelie fey. Dos tardes atrás que él había despertado a Kaye escalando un árbol, golpeando en contra de la ventana de su dormitorio, y sacándola fuera para estar sentada sobre el césped congelado. “Mantente en Ironside por un tiempo después que sea coronado,” le había dicho a ella. “No sea que te metas en más peligro". Cuando el a había tratado de preguntarle por cuanto tiempo o qué tan malo pensaba que podía ser, él la había besado con calma. Había parecido inquieto, pero no diría por qué. Cualquiera que fuese la razón, su inquietud había sido contagiosa.

El a siguió los pasos de un mayordomo jorobado que arrastraba los pies hasta las puertas de las cámaras de Roiben.

"Él estará con usted pronto,” el mayordomo dijo, empujando la pesada puerta y dando un paso adentro. Encendió varias velas a lo largo del piso antes de retirarse silenciosamente. Una cola copetuda arrastraba detrás de él.

Los cuartos de Roiben estaban mayormente desamueblados, las paredes un espacio de piedra suave y quebrada levantada por pilas de libros y una cama cubierta con un acolchado de brocado. Había algunas otras cosas, en la parte más lejana – un tazón de jade con agua, un armario guardarropa, un estante con su armadura. La cámara era formal, escasa, y austera.

Kaye dejó caer su abrigo encima a los pies de la cama y se sentó al lado de él. Trató de imaginarse viviendo allí, con él, y falló. La idea de poner un póster en la pared era absurda.

Rebuscando, ella jaló una pulsera de uno de los bolsillos de su abrigo, ahuecándola en su mano. Una trenza delgada de su cabello verde, envuelto en alambre de plata. El a había esperado asombrarle antes de que la ceremonia comenzase, esperando que aun si ella no lo podría ver por algún tiempo, él mantendría eso con él, como los caballeros del libro de cuentos que traían puestas señales de sus damas cuando cabalgaban hacia la batalla. Lutie y Armagedón habían seguido adelante hacia el vestíbulo a fin de que ella tuviera un momento a solas en el cuál regalárselo.

Al lado de la grandeza del cuarto, sin embargo, su regalo ahora parecía feo y casero. No digno de un Rey.

Hubo un sonido como el estrépito de pezuñas en el vestíbulo y Kaye aguardó, guardando nuevamente la pulsera en el bolsillo de su abrigo, pero sólo era otro criado ceñudo, este traía un vaso de vino condimentado tan espeso y rojo como la sangre.

Kaye tomó el vaso y lo sorbió atentamente, luego lo colocó en el piso como cuando el criado salió. Hojeó algunos libros a la luz de la oscilante vela – estrategia militar, Baladas de Peasepod, un libro de Emma Bull que ella le prestó – y esperó algo más. Tomando otro sorbo de vino, ella se desperezó a los pies de la cama, envolviéndose en la tela de brocado.

Se despertó de repente, una mano en su brazo y la cara impasible de Roiben por encima de ella. El cabello plateado cosquilleó su mejilla. Avergonzada, ella se puso derecha, limpiándose su boca con la parte de atrás de su mano. Ela había dormido desasosegadamente, y la colcha estaba medio en el piso, absorbiendo vino derramado y cera derretida de la vela. Ni si quiera recordaba haber cerrado sus ojos.

Un criado vestido en escarlata cargaba una larga capa con broches opalinos negros estaba en el centro del cuarto. El chambelán de Roiben, Ruddles, estaba junto a la puerta, su boca llena de dientes de un modo que le hizo parecer como si que trajese puesta una desagradable sonrisa.

Roiben frunció el ceño. “Nadie me dijo que estabas aquí.”

Ella no estaba segura si eso quería decir que él deseó que alguien la anunciase o que él hubiese preferido que ella no esté allí en absoluto. Kaye lanzó su abrigo sobre un brazo y se puso de pie, sus mejillas calientes con vergüenza. "Debería irme.”

Él permaneció sentado en la ruina de su cama. La vaina de la espada en su cadera tocó el piso. “No". Él gesticuló hacia el criado y Ruddles. “Déjennos.”

Con inclinaciones poco profundas, se fueron.

Kaye quedó de pie. “Es tarde. Tu cosa va a arrancar pronto.”

"Kaye, no tienes idea de la hora que es". Él se levantó e intentó alcanzar su brazo. “Has estado dormida.” Ella dio un paso atrás, juntando sus manos, presionando sus uñas en su palma para guardar la calma.

Él suspiró. “Quédate. Déjame implorar tu perdón por lo que sea que he hecho.”

"Detente. Ella negó con la cabeza, hablando sin pensar. “¿No quieren que estés conmigo, verdad?” Su boca se curvó en una amarga sonrisa. “No me prohíbo nada.”

“Nadie me quiere aquí. No me quieren cerca de tuyo. ¿Por qué?”

Él se vio alarmado, pasó una mano por cabello de plata. “Porque soy aristócrata y tú. . . no, “él terminó torpemente.

"Soy de clase baja ", ella dijo lentamente, dando la espalda para él. “Nada nuevo allí.” Las botas de Roiben golpearon ligeramente en contra de la piedra cuando él caminó detrás de ella y la empujó contra su pecho.

Su cabeza descansó en la curva de su cuello, y sintió su aliento cuando él habló, sus labios moviéndose en contra de su piel. “Tengo mis propias opiniones al respecto. No me importan las de los demás.”

Por un momento, ella se relajó en su toque. Estaba caliente y su voz era muy suave. Sería fácil arrastrarse de regreso bajo la colcha y quedarse. Simplemente quedarse.

Pero Kaye giró en sus brazos en lugar de eso. “¿Cuál es el problema con que andes por los barrios bajos?” Él bufó, una de sus manos demorándose en su cadera. Él ya no la miraba; su mirada se enfocaba en el frío piso de piedra, el mismo gris de sus ojos. “Es una debilidad. Mi afecto para ti.”

Ella abrió su boca para hacerle otra pregunta, y la cerró otra vez, percatándose que él había contestado más de lo que el a había preguntado. Quizá esa era la razón por la que no le gustaba a los sirvientes, quizá esa era la razón por la que los cortesanos la despreciaban, pero era también lo que él creía. Ella lo podía ver en su cara.

"En realidad debería irme,”ella dijo, apartándose. Ella estaba aliviada porque su voz no le falló. “Te veré por ahí. Rómpete una pierna.” Él la soltó de la cuna de sus brazos. “No puedes estar de pie sobre el estrado durante la ceremonia ni puedes caminar en la procesión. No quiero que seas tomada por parte de mi corte. Sobre todo, no debes jurarme lealtad. Prométemelo, Kaye.”

"¿Se supone que entonces, actúe como si no te conociese? La puerta estaba a sólo algunos pasos a través del piso, pero el a tuvo conciencia de cada uno. "¿Como si no tuvieses debilidades?”

“No, claro que no,”él dijo, también rápidamente. "Tú eres lo único que tengo que no es ni deber ni obligación, lo único que escogí para mí mismo". Él hizo una pausa. “Lo único que quiero.”

El a dejó que una pequeña sonrisa avanzara a rastras encima de su cara. “¿Realmente?” Él bufó, negando con la cabeza. “¿Piensas que estoy siendo absurdo, no?”

“Pienso que estás tratando de ser simpático,”dijo Kaye. “Lo cual es bastante absurdo.” Él caminó hacia ella y besó su boca sonriente. Ella se olvidó de sus sirvientes hoscos y la coronación y la pulsera que no le había dado. Ella olvidó acerca de cualquier cosa excepto la presión de sus labios.

Capítulo 2

Habrá platos una abundancia,

Y tazas grandes para derretir el frío

De todas las personas de ojos gris

Quién pasa por la colina.

– Edna St. Vincent Millay, "Taberna"

Roiben no había esperado que un enviado de la Corte Seelie le saliese al encuentro antes que llevase la corona en su frente.

Silarial no se había movido en contra de él en estos dos largos meses entre Samhain y Vísperas del Solsticio de Invierno, y comenzó a preguntarse lo que ella pretendía. Los oscuros, fríos meses eran considerados un tiempo desafortunado por la Corte Seelie para atacar, así es que quizá ella sólo esperaba que el hielo se transformarse en primavera, cuándo ella tendría ventaja. Aún así, él ocasionalmente podría creer que ella había considerado renovar la tregua entre las cortes Luminosa y Nocturna. Aun con su mayor número, la guerra era todavía costosa. "El enviado de la Corte Seelie está aquí, mi Lord,”Dulcamara repitió, las suelas de plata de sus botas timbrando con cada paso.

Roiben oyó "Lord”haciendo eco contra las paredes una y otra vez, como una burla.

"Hazlo pasar,”Roiben dijo, tocando su boca. Se preguntó si Kaye estaba ya en el vestíbulo, si estaba sola.

“Si puedo atreverme a revelar información, la mensajera es una ella.” Roiben miró hacia arriba con esperanza repentina. “Hazla pasar, entonces.”

“Sí, Su Señoría. El comisionado salió del camino, dejando pasar a la mujer faerie. Estaba vestida de blanco glacial, sin armadura en absoluto. Cuando ella le contempló, sus ojos de plata bril ados como espejos, reflejar su cara.

"Bienvenida, pequeña hermana”. Las palabras parecieron robar su aliento cuando las pronunció.

Su cabello estaba cortado muy corto, un halo blanco alrededor de su rostro. El a se inclinó de modo respetuoso y no levantó la cabeza. “Lord Roiben, mi Lady le envía sus saludos. Ella está entristecida por tener que pelear contra uno de sus caballeros y lo invita a reconsiderar su incauta posición. Usted podría renunciar ahora a todo esto, rendirse, y regresar a la Corte Brillante.”

"¿Ethine, que le sucedió a tu cabello?”

"Por mi hermano,”dijo, pero todavía no lo miró cuando habló. “Lo corté cuando él murió.” Roiben clavó los ojos en ella.

“¿Tiene usted algún mensaje?”Ethine inquirió.

"Dile que no reconsideraré". Su voz fue recortada. “No daré un paso atrás y no me rendiré. Puedes decirle a tu señora que habiendo saboreado la libertad, su servicio ya no me tienta. Le puedes decir que nada acerca de ella me tienta.” La mandíbula de Ethine se apretó con fuerza como si ella fuera a sostener palabras corrosivas. “Fui instruida para asistir a su coronación. Con su permiso, por supuesto.”

“Siempre es agradable tu compañía,”dijo.

Ella dejó el vestíbulo sin esperar por su permiso. Cuando su chambelán entró en el cuarto trayendo puesta una sonrisa amplia y dentuda, Roiben intentó no verlo como un mal presagio que últimamente él era mejor complaciendo a aquellos que odiaba que a aquellos que amaba. Cornelius se apoyó contra la corteza áspera de un olmo justo dentro del cementerio. Trató de concentrarse en algo aparte del frío, algo aparte del atizador de hierro agarrado en una mano desnuda o el alambre de pesca en el otro. Llevaba puesta al revés su ropa blanca

por si acaso una parte de la mierda de los libros funcionaba, y se había frotado el cuerpo con agujas de pino para disfrazar su olor. Él esperaba que, en la noche gris y sin estrellas, sería suficiente.

No importaba qué tan listo él se había dicho a sí mismo que era, oír a las faeries rebuscando en la nieve lo llenó de pánico.

Realmente no pensaba que el atizador fuese de mucha ayuda como defensa contra de las legiones de la Corte Unseelie. Todo lo que él podía hacer ahora podría ser contener el aliento e intentar no temblar.

Se reunían para la primera coronación en más que un siglo. Todo el mundo estaba allí. Corny deseó que Kaye estuviese encorvada en un banco de nieve con él esta noche, no bajo la colina en el baile mágico de las faeries. Ella siempre hizo que planes alocados parecer que iban a surtir efecto, hacía parecer que podrías resolver lo irresolvible. Pero para obligar Kaye a venir, él habría tenido que decirle lo que estaba haciendo, y eso no habría ido bien. Algunas veces él olvidaba que ella no era humana, y luego ella le miraría con algo extranjero en sus ojos, o sonreiría con una sonrisa mucho más ancha y también hambrienta. Si bien ella era su mejor amiga, era una de ellos. Él estaba mejor trabajando a solas.

Corny repitió ese pensamiento para sí mismo silenciosamente mientras la primera parte de una procesión mágica de faeries pasó.

Era un grupo de gnomos, sus extremidades del verde del liquen tan largas y nudosas como ramas. Patearon nieve cuando pasaron, expresándose con gruñidos el uno para el otro suavemente, narices abrocfaeries perfumando el aire como perros de caza’. Esta noche no perdieron el tiempo con disfraces.

Un trío de mujeres seguían, todas vestidas de blanco, sus cabellos volando alrededor de ellos si bien no había viento. Sonrieron secretas sonrisas unas a las otras. Cuando pasaron, inconscientes de él, vio que sus curvadas espaldas estaban huecas y vacías como cáscaras de huevo. A pesar de los trajes de noche transparentes trajeron puestas, no parecieron sentir el frío.

Los caballos serpentearon su camino a la colina después, sus jinetes solemnes y quietos. El ojo de Corny vio la sacudida de bayas rojas rodeando el cabello oscuro. No se podía impedir a sí mismo clavar los ojos en los ricos y extraños patrones de las ropas, los bril antes cierres, y las caras, tan hermosos, que sólo verlos le hacía doler de anhelo.

Corny se mordió el labio fuerte y se forzó a cerrar los ojos. Sus manos temblaban a sus lados y temió que el alambre claro de pesca de plástico se le cayese a través de la nieve. ¿Cuántas veces sería tomado desprevenido así? ¿Cuántas veces podía estar hecho un tonto?

Conservando sus ojos cerrados, Corny escuchó. Escuchó el chasquido de ramas, el crujido de la nieve, los trozos de conversación susurrados, la risa que era tan rítmica como cualquier flauta. Él los escuchó pasar, y lo hicieron, él abrió los ojos a fin de cuentas. Ahora justamente tenía que esperar. Apostaba a que no importa lo que la fiesta fuese, siempre había retrasados.

Tomó sólo algunos minutos más a una tropa de duendes arropados en gris venir arriba de la colina. Siseando impacientemente entre ellos, se abrieron paso por la nieve. Corny suspiró. Había demasiados para que él pudiese hacer lo que había planificado, y era demasiado grande, así es que esperó hasta que pasaron.

Un faerie bastante pequeño anduvo pesadamente detrás de ellos, brincando en las huellas de pasos de los gnomos. Vestidos de escarlata con una media piña de ciprés de sombrero, sus oscuros ojos brillaban intensamente como los de un animal reflejando la luz. Corny agarró el atizador más fuerte y tomó un aliento profundo. Esperó que el pequeño faerie diese dos brincos más, luego Corny dio un paso desde los árboles y en un veloz movimiento del atizador atravesó la garganta del faerie.

Gritó, cayendo en la nieve, las manos volaron para cubrir donde el hierro la había tocado.

"Kryptonita,”Corny susurró. “Supongo que esto me convierte en Lex Luthor.”

"Por favor, por favor,”la criatura trataba de engañarlo."¿Qué quieres? ¿Un deseo? Seguramente una cosa pequeña como yo mismo tendría demasiado pequeños deseos para un ser tan poderoso.”

Corny sacudió con fuerza el delgado alambre de pesca. Una trampa de aluminio para cangrejos chasqueó alrededor del faerie.

La pequeña criatura chilló otra vez. Gateó de un lado a otro, respirando con dificultad, dándole zarpazos a cualquier abertura pequeña, sólo para caer hacia atrás con un aullido. Corny finalmente se permitió sonreír.

Trabajando rápidamente, retorció cuatro delgados alambres de acero, arreglando la trampa cerrada. Luego levantó la jaula en el aire y bajó corriendo por la colina, introduciéndose en la nieve profunda hasta los tobillos, cuidando de tomar un camino diferente del que las faeries habían usado. Tropezó hacia donde había estacionado su coche, el baúl seguía abierto, la l anta de repuesto con una capa fina de polvo blanco.

Dejando caer la jaula allí, cerró de golpe el baúl y brincó en el frente del coche, arrancando. El calor vino en explosión completa y él se sentó allí un momento, permitiéndose disfrutar el calor, dejándose sentir su corazón latir lo suficientemente duro para golpear contra del interior de su pecho, regodeándose en el hecho que ahora, finalmente, él sería el único haciendo las reglas.

• • •

Kaye inclinó su copa, bebiéndola hasta los pozos. El primer sorbo de vino de hongo había sido pestoso, pero luego ella se había encontrado tocando con la lengua sus dientes, yendo en busca de más del sabor terroso, amargado. Sus mejillas estaban calientes bajo la presión de sus palmas y se sintió más que ligeramente mareada.

“No lo hagas – eso no es bueno para comer,”Lutie-Loo dijo. La pequeña faerie estaba en el hombro de Kaye, con una mano agarraba firmemente un pendiente de cel o de plata y con la otra agarraba un mechón de cabello.

“Mejor que bueno,”Kaye dijo, pasando sus dedos a través del fondo de la copa, tamizando el sedimento, luego lamiéndolo de su mano. Ella dio un paso experimental, tratando de dar vueltas, y sosteniéndose momentos antes de chocar con una mesa."¿Dónde está mi rata?”

"Ocultándose como debería ser. Mira, “Lutie dijo, pero Kaye no podía ver lo que expresaba con gestos. Pudo haber sido cualquier cosa. Los gnomos andaban a escondidas entre las mesas al lado de selkies sin sus pieles, mientras los dopplers con espaldas vacías bailaban y formaron remolinos. Había al menos un kelpie -el hedor de salmuera era pesado en el aire – - los atados cerrando con zíper entre estalagmitas, expresando con una sonrisa spriggans, y más – pero había también nixies, duendes, niñas exploradoras, bogies, phookas, un shagfoal en la esquina, y más.

No simplemente cualquier civil. Gente había viajado de cortes distantes para presenciar la coronación. Hubo enviados de más cortes de las que Kaye había sabido que existían, algunos Seelie, algunos Unseelie, y otros que reclamaban que esas distinciones no tenían sentido.

Todos el os aquí para observar a la Corte Nocturna declarar lealtad a su amo nuevo. Le sonrieron, sonrisas colmadas de pensamientos que Kaye no podía descifrar.

Las mesas estaban untadas con telas azul profundo y decoradas con bandejas de hielo. Las ramas y las bayas de acebo se descansaban al lado de esculturas serenas de bloques congelados de agua verdosa. Un monstruo de lengua negra lamía un trozo conteniendo un inmóvil pequeño gobio. Los pasteles de bellota amarga escarchados con pasta azucarada de zarzamora estaban cerca de palomas pincfaeries y asadas. El negro lodoso ponche flotaba en un tazón enorme de cobre, el metal sudando y nublado con frío.

Ocasionalmente alguien sumergía una taza de carámbano tallado en eso y sorbía el contenido.

Kaye miró hacia arriba cuando el vestíbulo se volvió silencioso.

Roiben había entrado en el cuarto con sus cortesanos. Thistledown, el heraldo Unseelie, corrió delante de la procesión, su largo cabello dorado fluyendo de su cabeza marchita. Luego vino la gaitera, Bluet, tocando su cadencioso instrumento. Después Roiben marchado con sus dos caballeros, Ellebere y Dulcamara, después de él a tres exactos pasos. Los duendes sostuvieron en alto los bordes de la capa de

Roiben. Detrás de ellos estuvieran otros – su chambelán, Ruddles, un copero sujetando una copa sinuosa de cuerno, y varios pajes sosteniendo los arneses de tres perros negros.

Roiben se encaramó en un estrado musgoso cerca de un gran trono de ramas de abedul tejidas y cambió de dirección hacia el populacho, yendo a sus rodillas. Inclinó su cabeza hacia adelante y su cabello, plata como un cuchillo, cayó guste una cortina sobre su cara.

“¿Tomarás juramento?”Thistledown preguntó.

“Lo haré,”Roiben dijo.

"La noche interminable,”Thistledown entonó, “de oscuridad, hielo, y muerte es nuestra. Deja a nuestro nuevo Lord también ser hecho de hielo. Deja a nuestro nuevo Lord nacer de la muerte. Deja a nuestro nuevo Lord encarcelarse en la noche”. Él levantó una corona tejida de ramas de ceniza, en trozos pequeños quebrados de varitas de leña formando las espinas, y la colocó en la cabeza de Roiben.

Roiben se levantó.

"Por la sangre de nuestra Reina que derramé,”él dijo. “Por este circlet de ceniza colocada en mi frente me ato a la Corte Nocturna en esto, en la Víspera del Solsticio de Invierno, la más larga noche del año.” Ellebere y Dulcamara se arrodillaron a ambos lados. La Corte se arrodilló con ellos. Kaye se encorvó torpemente.

"Les presento a ustedes,”llamó el heraldo, “a nuestro indudable Lord, Roiben, nuestro Rey de la Corte Unseelie. ¿Se humillarán ustedes y lo llamarán soberano?”

Una gran alegría chillando y gritando. Los bellos se le erizaron a lo largo de los brazos de Kaye.

"Ustedes son mi gente,”Roiben dijo, sus manos extendidas. “Y como estoy atado, ustedes están atados a mi. No soy nada si no su Rey.”

Con esas palabras, él se hundió en la silla de abedul, su rostro en blanco. La gente comenzó a levantarse otra vez, moviéndose para hacer su reverencia al trono.

Un spriggan persiguió a una diminuta faerie alada bajo la mesa, haciéndola temblar. El helado tazón se derramó y la torre de cubos colapsó, desplomándose.

"Kaye,”Lutie chilló. “No estás mirando.”

Kaye se volvió hacia el estrado. Un escriba se sentó con las piernas cruzadas al lado de Roiben, registrando a cada suplicante.

Inclinándose hacia adelante de su trono, el Señor le dirigió la palabra a una mujer de cabello enmarañado vestida de escarlata. Cuando el a se movió para arrodil arse, Kaye vislumbró la cola de un gato avanzando dando sacudidas de un tajo en su vestido.

"¿Qué no estoy mirando? Kaye preguntó.

"¿Nunca has visto una declaración, pixie?”Dicho con desprecio una mujer con un collar de escarabajos de plata. “¿Tú eres la chica Ironside, correcto?”

Kaye inclinó la cabeza. "Supongo que sí". Se preguntó si ella apestaba, si el hierro se filtraba por sus poros por la larga exposición.

Una chica ágil en un vestido de pétalos subió detrás de la mujer, apoyando sus dedos delgados sobre su brazo y frunciendo la cara hacia Kaye. "Él no es tuyo, sabes.”

Kaye sentía la cabeza como si estuviera llena de algodón. "¿Qué?”

"Una declaración,”la mujer dijo. “No te has declarado". A Kaye le pareció que los escarabajos caminaban de arriba abajo en círculo alrededor de la garganta de la mujer. Kaye negó con la cabeza.

"Ella no sabe". La chica rió disimuladamente, arrebatando una manzana fuera de la mesa y clavándole los dientes.

"Para ser su consorte,”la mujer habló lentamente, como a un idiota. Un escarabajo verde iridiscente se cayó de su boca. “Uno hace una declaración de amor y pide una búsqueda para poner a prueba el propio valor.” Kaye se estremecido, observando la apresurada carrera del trémulo escarabajo hacia el vestido de la mujer para tomar su lugar en su cuello."¿Una búsqueda?”

“Pero si el declarante no es favorecido, el monarca lo enviará en una expedición imposible.”

"O una mortal” la chica del pétalo dijo.

“No que pensemos que él te enviaría en una búsqueda como esa.”

“No que pensemos que él tuvo la intención de esconderte cualquier cosa.”

"Déjenme sola,”Kaye dijo espesamente, su corazón retorciéndose. Tambaleándose a través del populacho, supo que estaba más borracha de lo que ella había supuesto. Lutie chilló cuando Kaye se abrió paso a empellones entre aladas señoras y hombres que tocaban violines, casi tropezando con una larga cola que barría el piso.

"¡Kaye!”Lutie gimió. "¿A dónde vamos?”

Una mujer mordió larvas gris perla de una varilla, chasqueando sus labios con deleite cuando Kaye pasó. Un faerie con cabello blanco cortado lo suficientemente cerca del cráneo como para que su cabeza se viese cómo el cabeza de un diente de león le pareció raramente familiar, pero Kaye no la pudo ubicar. Cerca, un hombre de piel azul rompía nueces con sus puños macizos mientras faeries pequeñas se lanzaban para agarrar rápidamente lo que él dejaba caer. Los colores parecieron empañarse conjuntamente.

Kaye sintió el impacto del sucio piso antes de darse cuenta que se había caído. Por un momento sólo yació allí, mirando a través del dobladillo de los vestidos, los pies hendidos, y los zapatos con punteras. Las formas bailaron y se fundieron.

Lutie aterrizó lo suficientemente cerca de la cara de Kaye para que ella pudiese enfocar la diminuta forma.

"Permanece despierta” dijo Lutie. Sus alas vibraban con ansiedad. Tiró fuerte de uno de los dedos de Kaye. “Me agarrarán si te duermes.” Kaye rodó sobre sí misma y se levantó, cuidadosamente, sobre sus piernas.

"Estoy bien,”Kaye dijo. “No estoy dormida.”

Lutie se apeó en la cabeza de Kaye y comenzó nerviosamente anudar mechas de cabello.

"Estoy perfectamente bien,”Kaye repitió. Con pasos cuidadosos el a se acercó al lado del estrado donde estaba Lord Roiben, recién ungido Rey de la Corte Unseelie, sentado. Ella observó sus dedos, cada uno rodeado por una banda metálica, como si conectasen los ritmos de una melodía poco familiar al borde de su trono. Estaba ataviado con un rígido tejido negro que lo tragaba en sombras. Tan familiarizada como debería haber estado, se encontró incapaz de hablar.

Era la peor clase de estupidez estar anhelando a alguien que le importases. Aún así, era como observar a su madre en el escenario.

Kaye se sintió orgullosa, pero estaba medio asustada que si subía, resultaría no ser Roiben en absoluto.

Lutie-loo abandonó su percha y voló al trono. Roiben miró hacia arriba, se rió, y ahuecó sus manos para recibirla.

"Ella bebió todo el vino de hongo” Lutie acusó, señalando a Kaye.

“¿Realmente?”Roiben levantó una ceja de plata.”¿Vendrá y se sentará a mi lado?”

"Seguro,”Kaye dijo, subiendo al estrado, inexplicablemente tímida. “¿Cómo ha sido?”

"Interminable". Sus largos dedos se deslizaron por su cabello, haciéndola temblar.

Sólo meses atrás el a había pensado acerca de sí misma como extraña, pero humana. Ahora el peso de las diáfanas alas en su espalda y el verde de su piel lo suficiente como para recordarle que no lo era. Pero ella todavía era Kaye Fierch y no importa cuán mágico o listo, era difícil entender por qué ella tenía permiso de sentarse al lado de un Rey.

Aun si ella había salvado la vida de ese Rey. Aun si él la amaba.

El a no podía evitar retener las palabras de la mujer. ¿La chica con dreadlocks con el tambor tenía la intención de hacer una declaración? ¿Pedir una búsqueda? ¿Tenía una la chica con la cola de gato? ¿El faerie se reía de ella, pensando que porque ella había crecido con humanos, ella desconocía las costumbres de las faeries?

Ella quería hacer las cosas bien. Ella quería hacer un gran gesto. Darle algo más fino que un zaparrastroso brazalete.

Tambaleándose hacia adelante, Kaye se puso de rodillas delante del nuevo Rey de la Corte Unseelie.

Los ojos de Roiben se ampliaron con algo así como pánico y abrió la boca para hablar, pero el a fue más rápida.

"Yo, Kaye Fierch, me declaro a ti. Yo. . .” Kaye se congeló, percatándose que no sabía lo que ella debía decir, pero el intoxicante licor en sus venas incitó su lengua. “Te amo. Quiero que me des una búsqueda. Quiero probar que te amo.” Roiben apretó el brazo de su trono, los dedos clavándose en la madera. Su voz fue un susurro. “Para permitirte esto, tendría que tener un corazón de piedra. Tu no te convertirás en un súbdito de esta corte.” Ella supo que algo estaba mal, pero no supo qué. Negando con la cabeza, ella tropezó hacia adelante. "Quiero hacer una declaración. No sé las palabras formales, pero eso es lo que yo quiero.”

“No,”él dijo. “No lo consentiré.”

Hubo un momento de silencio alrededor suyo y aun más cuchicheo y risa.

"Lo he registrado. Ha sido dicho, “dijo Ruddles. "Usted no puede deshonrar su petición.” Roiben inclinó la cabeza. Él se quedó con la mirada completamente fija en el brugh por un largo momento, luego se levantó y caminó hasta el borde de la plataforma. "Kaye Fierch, ésta es la búsqueda que te concedo. Tráeme a un faerie que pueda decir una mentira y te sentarás a mi lado como mi consorte.”

La risa chillante aumentó desde la multitud. Ella oyó las palabras: Imposible. Una búsqueda imposible.

Su cara se acaloró, y repentinamente ella se sintió peor que mareada. Se sintió enferma. Ella debió ponerse pálida o su expresión le ha debido ser de alarma, porque Roiben se apeó de un salto de la plataforma y atrapó su brazo mientras el a caía.

Había voces a su alrededor pero nada tuvo sentido.

"Prometo que si encuentro quién puso esta idea en tu cabeza, pagarán con la de ellos.” Sus ojos parpadearon fuertemente. Ella los dejó cerrados por un momento y se deslizó en el sueño, saliendo del frío de Faerieland.

Capítulo 3

Tendré paz, como los árboles frondosos son pacíficos

Cuando la lluvia doble hacia abajo la rama;

Y seré más silencioso y despiadado

De lo que eres ahora.

– Sara Teasdale, "A Mí No Me Importará"

El pequeño hob tembló en la esquina de la jaula cuando Corny la sacó fuera del baúl. Echando la caja de alambre en el asiento trasero, entró al lado y dio un portazo. El calor seco bombeado de respiraderos mientras el motor andaba.

"Soy un ser poderoso... un mago,” Corny dijo. “Así que no intentes nada.”

"Sí,”dijo el faerie pequeño, parpadeando sus ojos morados rápidamente. “No. No intento nada.” Corny volteó esas palabras en su cabeza, pero las posibles interpretaciones parecieron demasiado variadas y su mente seguía enredándose. Sacudió los pensamientos fuera de su cabeza. La criatura estaba enjaulada. Él tenía el control. “Quiero librarme de estar encantado, y tu vas a explicarme cómo hacerlo.”

“Tejo hechizos. No levanto hechizos, “pió.

"Pero,”Corny dijo, "tiene que haber una forma. Una forma para abstenerse de ser felizmente guiado al lado de un muelle o deseando ardientemente el honor de ser el apoyapiés de algún faerie.”

“No hay hoja. Ninguna roca. Ningún cántico para mantenerte completamente a salvo de nuestros encantos.”

"Basura. Debe haber algo. ¿Hay algún humano que sea resistente a estar encantado?” El faerie pequeño brincó al borde de su jaula, y cuando habló, su voz fue baja. “Alguien con la Vista Verdadera. Alguien que puede ver a través de encantos.”

"¿Cómo obtienes la Vista Verdadera?”

“Algunos mortales nacen con ella. Muy pocos. No tu.”

Corny pateó la espalda del asiento del pasajero. "Dime alguna otra cosa entonces, algo que querría saber.”

"Pero un mago tan poderoso como tú mismo –”

Corny sacudió la trampa del cangrejo, enviando al faerie pequeño dando tumbos desgarbadamente, su sombrero de la piña de ciprés cayó a través de uno de los huecos de la jaula de aluminio a la alfombrilla del piso. Aulló de dolor, un gemido elevándose hasta convertirse en un chillido.

"Ese soy yo,”Corny dijo. “Muy enloquecidamente poderoso. Ahora, si quieres salir de aquí, sugiero que empieces a hablar.”

"Hay un chico con la Vista Verdadera. En la gran ciudad de exiliados y hierro al norte. Él ha estado rompiendo maldiciones en mortales.” "Interesante,”Corny dijo, a sosteniendo el atizador. “Bien. Ahora dime alguna otra cosa.” Esa mañana, mientras los cuerpos adormecidos de faeries todavía se desparramaban en el gran salón de la Corte Unseelie, Roiben se encontró con sus concejales en una caverna tan fría de un solo su aliento se convertía en vapor. Las velas de sebo se consumían sobre formaciones rocosas, el sebo fundido apestaba a diente de ajo. Deje a nuestro Rey estar hecho de hielo. Él lo deseaba también, deseaba que el hielo que cubría las ramas fuera en la colina congelase su corazón.

Dulcamara tamborileó sus dedos contra la madera pulida y petrificada de la mesa, su superficie más dura que una piedra. Sus alas esqueléticas, las membranas desgarradas de tal forma que sólo las venas quedaban, colgando de sus hombros. Ella lo estimó con ojos rosa pálidos. Roiben la miró y pensó en Kaye. Ya podía sentir su falta, como una sed que es tolerable hasta que uno piensa en agua.

Ruddles caminaba de arriba abajo por la cámara. "Somos sobrepasados". Su ancha boca dentuda le hacía parecer como si repentinamente podría sacar un mordisco de cualquier de ellos. “Muchas faeries que estaban obligadas con Nicnevin escaparon cuando el Diezmo ya no los amarró a la Corte Unseelie. Nuestras tropas están disminuidas.” Roiben observó una llama arder inconstantemente, dando una llamarada brillante antes de salir. Aleja esto de mí, pensó. No quiero ser tu Rey. Ruddles miró con mordacidad a Roiben, cerrando sus ojos, y se rozaron simplemente por encima del puente de su nariz. “Estamos más que debilitados desde que varios de nuestros mejores cabal eros han muerto por su mano, mi Lord. ¿Recuerda?” Roiben inclinó la cabeza.

“Me fastidia que usted no parece esperar un ataque inminente de Silarial,”dijo Ellebere. Un mechón de su cabello cayó sobre un ojo, y lo empujó hacia atrás. “¿Por qué debería vacilar ella ahora que la Víspera del Solsticio de Invierno pasó?”

"Quizá el a está aburrida y perezosa y enferma de pelear,”dijo Roiben. "Yo lo estoy.”

"Usted es demasiado joven". Ruddles rechinó sus afilados dientes. “Y usted toma el destino de esta Corte ligeramente también. Me pregunto si usted nos haría ganar en todo.”

Una vez, después de que Lady Nicnevin le había dado latigazos a Roiben ella había girado – él ya no podía recordar por qué –, distraída por alguna nueva diversión, dejando a Ruddles – su chambelán, entonces – libre para permitirse un momento de misericordia. Él había vertido un caudal de agua en la boca de Roiben. Él todavía recordaba el dulce sabor y la forma en que había lastimado su garganta al tragar. "Usted piensa que no tengo estómago para ser Señor de la Corte Nocturna". Roiben se apoyó a través de la mesa de madera petrificada, acercando su cara a la de Ruddles tanto que lo podría haber besado.

Dulcamara se rió, aplaudiendo como si anticipase un regalo.

"Usted está en lo correcto,”dijo Ruddles, negando con la cabeza. “No pienso que usted tenga el estómago para esto. Ni la cabeza.

Ni pienso que usted verdaderamente quiera el título.”

"Tengo una barriga que desea ardientemente sangre,”dijo Dulcamara, lanzando su lacio cabello negro y dando un paso a fin de estar detrás del chambelán. Sus manos fueron a sus hombros, sus dedos deteniéndose ligeramente en su garganta. “Él no necesita lastimar a alguien por sí mismo. Ella nunca lo hizo.”

Ruddles se quedó tieso y quieto, quizá percatándose hasta dónde se había sobrepasado a sí mismo.

Ellebere miró a los tres como juzgando donde su mejor alianza podría estar. Roiben no tenía ilusiones que ninguno de ellos era leal más allá del juramento que los ataba. Con una palabra letal Roiben podría probar que él tenía ambos, el estómago y la cabeza. Eso podría cultivar algo así como la lealtad.

"Quizá no soy un Rey adecuado,”Roiben dijo en lugar de eso, hundiéndose de vuelta a la silla y relajando sus manos agarradas con fuerza. “Pero Silarial fue una vez mi reina, y mientras haya aliento en mi cuerpo, nunca le dejaré dominar sobre mí o lo mío otra vez.” Dulcamara hizo pucheros exageradamente. "Su misericordia,” ella dijo, “es mi infortunio, mi Rey.” Los ojos Ruddles se cerraron con muy profundo alivio para esconderlo.

Hace mucho tiempo, cuando Roiben era un recién llegado a la Corte Unseelie, él se había sentado en la pequeña cámara como una celda en la cual fue confinado, y había anhelado su muerte. Su cuerpo había sido maltratado, sus heridas se habían desecado en largas costras granate, y él había estado tan cansado oponiéndose a las órdenes de Nicnevin que acordarse de que podría morir lo había llenado de una esperanza repentina y sorprendente.

Si él fuese realmente compasivo, habría dejado a Dulcamara matar a su chambelán.

Ruddles tenía razón; tenían pocas chances de ganar la guerra. Pero Roiben podía hacer lo que hacía mejor, lo que él había hecho en el servicio de Nicnevin: Resistir. Resistir por suficiente tiempo como para matar a Silarial. A fin de que ella nunca más pudiera enviar a uno de sus caballeros a ser torturado como un símbolo de paz, ni tramar incontables muertes, ni glorificarse con la apariencia de inocencia. Y

cuando pensaba en la Señora de la Corte Brillante, casi podía sentir una astilla pequeña de hielo excavando muy dentro suyo, entumeciéndole para lo que vendría. No necesitaba ganar la guerra, justamente necesitaba morir lo suficientemente lento para tomarla con él.

Y si toda la Corte Unseelie moría junto con ellos, así sea.

Corny se dio un golpe con la puerta trasera de la casa de la abuela de Kaye y sonrió a través del vidrio de la ventana. No había dormido mucho, pero estaba ruborizado y mareado de conocimientos. El diminuto hob que capturó había hablado toda la noche, diciéndole a Corny cualquier cosa que podía hacer más probable que le dejara ir. Lo había desenjaulado al amanecer, pero el verdadero conocimiento le parecía más cercano ahora que nunca.

"Entra,”la abuela de Kaye le indicó desde el interior de la cocina.

Él giró la fría manija de metal. La cocina estaba llena de viejos implementos de cocina; docenas de cazuelas apiladas en montones, hierro fundido con acero oxidado. La abuela de Kaye no podía soportar desechar cosas.

"¿En qué clase de problema se metieron ustedes dos anoche?”La vieja mujer cargó dos platos en el lavaplatos.

Corny se vio en blanco por un momento, luego frunció el ceño.”Anoche. Correcto. Pues bien, me fui temprano.”

"¿Qué clase de cabal ero deja sola a una chica de esa forma, Cornelius? Ella ha estado enferma toda la mañana y su puerta está llaveada.” El horno de microondas emitió un pip.

"Se supone que vamos a Nueva York esta noche.”

La abuela de Kaye abrió el horno de microondas. “Pues bien, no pienso que ella vaya a estar lista para eso. Aquí, llévale esto. Ve si ella puede mantener algo.”

Corny tomó la taza grande y subió rápidamente las escaleras. El té se derramó mientras iba, dejando una huella de gotitas detrás de él. En el pasillo fuera de la puerta de Kaye, él se detuvo y escuchó por un momento. No oyendo nada, llamó a la puerta.

No hubo respuesta.

"Kaye, soy yo,”él dijo. "Oye, Kaye, ven y abre la puerta". Corny tocó otra vez."¡Kaye!” Oyó un arrastrar de pies y un chasquido, luego la puerta se abrió. Dio un involuntario paso atrás.

Él la había visto en su forma de faeries antes, pero él no había estado preparado para verla aquí. El verde saltamontes de su piel se vio especialmente extraño en contraste con una remera blanca y ropa interior rosa descolorida. Sus brillantes ojos morados estaban bordeados con rojo, y el cuarto más al á de el a olía agrio.

Ella se recostó en el colchón, envolviendo el acolchado alrededor de ella y ahogando su cara contra de la almofaerie. Él podía ver sólo el verde enmarañado de su cabello y los largos dedos que jalaban la tela contra su pecho como si fuese un juguete relleno. Tenía la apariencia de un gato descansando, más alerta de lo que parecía.

Corny fue y se sentó en el piso cerca de ella, reclinándose en una almofaerie satinada con la etiqueta de venta.

"Ha debido ser una gran noche,”susurró, experimentalmente, y sus ojos negro tinta titilaron abiertos por un segundo. Ella hizo un sonido como un bufido. "Vamos. Es el puto mediodía. Tiempo de levantarse.” Lutie descendió volando de la parte superior de los estantes de libros, la brusquedad sobresaltó a Corny. El faerie se apeó en su rodilla, su risa tan alta que el sonido le recordó el tañido. Resistió el deseo de echarse impulsivamente para atrás.

"El chambelán de Roiben, Ruddles mismo, junto con un bogan y un puck, la trajeron. ¡Imagínate un bogan envolviendo gentilmente a una pixie en la cama!”

Kaye gimió. “No pienso que fuese suave. ¿Ahora, pueden guardar silencio? Estoy tratando de dormir.”

“Tu abuela mandó subir este té. ¿Lo quieres? En caso de que no, lo tomaré yo.” Kaye se volteó en su espalda con un gemido. "Dámelo.”

Le entregó la taza grande mientras el a cambiaba a una posición sentada. Una de sus alas como de celofán rozó contra la pared, enviando un aguacero de polvo encima de las sábanas.

"¿Eso no duele?”

Ella miró sobre su hombro y se encogió de hombros. Sus largos dedos giraron la taza de té, calentando sus manos contra ella.

Lo tomo como que no vamos al show de tu madre.”

Ella lo miró y él se sorprendió al ver que sus ojos estaban mojados.

“No sé,”ella dijo. “¿Cómo se supone que lo sepa? No sé mucho acerca de nada.”

“De acuerdo, de acuerdo. ¿Qué diablos ocurrió?”

“Le dije a Roiben que lo amaba. Realmente mucho. Delante de una enorme audiencia.”

“¿Entonces, qué dijo?”

“Fue una cosa llamada declaración. Ellas dijeron – aún no sé por qué escuché – que si no lo hacía alguien se me adelantaría.”

“¿Y ellas son. . .?”

“No pregunte,”Kaye dijo, tomando un sorbo del té y negando con la cabeza. “Estaba tan borracha, Corny. No quiero estar tan borracha otra vez.”

“Lo siento. ... Adelante.”

"Estas faeries me contaron sobre la cosa de la declaración. Estaban como– no sé – jactándose, adivino. De cualquier manera, Roiben me dijo que tenía que permanecer en la audiencia para la ceremonia, y me mantuve pensando acerca de cómo no encajaba y cómo tal vez él estaba desilusionado, ¿sabes? Pensé que tal vez él en secreto deseaba que supiese más de sus costumbres – tal vez deseaba que hiciese algo como eso antes que él tuviese que enviar a alguien más en una búsqueda.” Corny frunció el ceño. "¿Qué? ¿Una búsqueda?”

“Una búsqueda para probar tu amor.”

“Tan dramático. ¿Y tú hiciste esta cosa de la declaración? Te declaraste.” Kaye giró su rostro, a fin de que él no pudiese leer su expresión. "Sí, pero Roiben no estaba muy contento con eso, de ningún modo". El a puso su cabeza en sus manos. “Pienso que en realidad la cagué.”

"¿Cuál es tu búsqueda?”

"Encontrar un faerie que miente". Su voz fue muy baja.

“Pensé que las faeries no podían mentir.”

Kaye le miró.

Repentinamente, horrendamente, Corny entendió su significado. "De acuerdo, espera un momento. Tú dices que él te envió en una búsqueda que posiblemente no puedas completar.”

“Y no tengo permiso de verle otra vez hasta que no la complete. Básicamente, no lo voy a ver nunca más otra vez.”

“Ningún faerie puede decir una mentira. Por eso es que es una de las búsquedas dadas para alejar a un declarante – un trabajo interminable, “dijo Lutie repentinamente. "Hay otros, como ' sacar toda la sal de todos los mares.' Ese es uno sucio. Y entonces allí están los que parecen imposibles, pero podrían no serlo, como ' Teje un abrigo de estrellas.'“ Corny se movió encima de la cama al lado de Kaye, desalojando a Lutie de su rodilla. "Tiene que haber una forma. Tiene que ser algo que puedas hacer.”

La pequeña faerie revoloteó en el aire, luego se reacomodó en el regazo de una muñeca grande de porcelana. Se acurrucó y bostezó. Kaye negó con la cabeza. "Pero, Corny, él no quiere que yo termine la búsqueda.”

“Eso es basura.”

"Oíste lo que dijo Lutie recién.”

"Sigue siendo basura". Corny golpeó una almofaerie con su dedo. "¿Qué hay acerca de seriamente estirar la verdad?”

"Eso no es mentir,”Kaye dicho, tomando un trago profundo de la taza grande.

“Di que el té está frío. Simplemente haz un intento. Tal vez puedes mentir si te obligas.”

“El té es. . .,”Kaye dijo, y se detuvo. Su boca estaba todavía abierta, pero estaba como si su lengua estuviera helada.

"¿Qué te detiene? Corny preguntó.

“No sé. Me siento aterrorizada y mi mente comienza a correr a toda velocidad, buscar una forma segura para decirlo. Siento como si me asfixio. Mi mandíbula justamente se traba. No puedo hacer salir ningún sonido.”

“Dios mío, no sé lo que haría si no pudiese mentir.”

Kaye se tambaleó hacia abajo. “No es tan malo. Puedes hacerle creer a las personas las cosas sin realmente mentir.”

“¿Como que le hiciste creer a tu abuela que estaba contigo anoche?”

Se dio cuenta que ella sonrió cuando tomó el siguiente sorbo de la taza.

"¿Pues bien, qué ocurre si dices que ibas a hacer algo y no lo haces? ¿No sería una mentira eso?”

“No sé,”Kaye dijo. "¿No es como decir algo que piensas que es verdad, pero resulta no serlo? Como algo que lees en un libro, pero el libro resulta que está equivocado.”

"¿No es eso aún una mentira?”

“Si lo es, adivino estoy en buena forma. Seguro he estado equivocada acerca de las cosas.”

“Venga, vamos, vayamos a la ciudad. Te sentirás mejor cuando estés en la ciudad. Sé que siempre lo hago.” Kaye sonrió, entonces sentada en posición vertical."¿Dónde está Armagedón?” Corny recorrió con la mirada la jaula, pero Kaye ya caminaba arrastrándose hacia ella sobre sus rodillas.

"Está allí. Oh, mierda. Están ambos allí”. Ella se deshizo en suspiros, su cuerpo entero relajándose. “Pensé que todavía podría estar bajo la colina.”

“¿Trajiste a tu rata?”Corny preguntó, incrédulo.

"¿Podemos simplemente no hablar más acerca de anoche?”preguntó Kaye, poniéndose un par de pantalones verdes camuflados descoloridos.

"Bueno, seguro,”Corny dijo, y bostezó. "¿Quieres detenerte a desayunar en el camino? Me dan ganas los panqueques.” Con una mirada nauseabunda, Kaye comenzó a recoger sus cosas.

En el viaje en auto, Kaye apoyó la cabeza en el desgarrado asiento de plástico, contemplando por la ventana el cielo, tratando de no pensar. Las tiras de bosque que amortiguaban el sonido de de la carretera dieron paso a las plantas industriales echando chorros de ondulante humo blanco que se levantaba hasta entremezclarse con las nubes.

Cuando llegaron a la parte de Brooklyn que su madre clamaba que todavía era Williamsburg, pero que probablemente era realmente Bedford-Stuyvesant, el tráfico era menos congestionado. Las calles estaban plagadas de baches, el asfalto agrietado y lleno de agujeros. Las calles estaban desiertas y las aceras con bancos de nieve sucia. Sólo algunos autos estaban estacionados a los lados de las cal es, y tan pronto como Corny estacionó, Kaye abrió la puerta y salió. Estaba extrañamente solitario.

"¿Estás bien?”preguntó Corny .

Kaye negó con la cabeza, recostándose sobre la cuneta en caso de vomitar. Los dedos diminutos de Lutie-Loo se hincaron en el cuello de Kaye cuando el faerie pequeña trató de seguir parada en el hombro de Kaye. “No sé qué parte de sentirme como la mierda es por las dos horas de viajar en una caja de hierro y qué parte es de una maldita resaca,”dijo, entre alientos profundos.

Tráeme a un faerie que pueda decir una mentira.

Corny se encogió de hombros. “No más conducir por toda la visita. Todo lo que tienes que hacer ahora es aguantar arriba del metro.” Kaye gimió, pero ela fue demasiada cansada para darle una bofetada en el brazo. Aun las cales apestaban a hierro. Las vigas de eso apuntalaron cada edificio. El hierro formaba los esqueletos de los autos que congestionaban las carreteras, atascándose como sangre que se mueve despacio a través de las arterias de un corazón. Bocanadas de hierro chamuscaron sus pulmones. Ella se concentró en su encanto, haciéndolo más fuerte y sus sentidos más desafilados. Eso ayudaba a apartar a la fuerza lo peor de la enfermedad del hierro.

Tú eres lo único que quiero.

“¿Puedes caminar? preguntó Corny .

“¿Qué? Oh, claro”. Kaye suspiró, metiendo sus manos en los bolsillos de su abrigo a cuadros púrpura. "Seguro". Sintió todo como si fuera en cámara lenta. Le requirió esfuerzo concentrarse para cualquier cosa excepto los recuerdos de Roiben y el sabor de hierro en su boca.

Ella presionó sus uñas en la carne de sus palmas.

Es una debilidad. Mi afecto por ti.

Corny tocó su hombro. "¿Entonces, qué edificio?”

Kaye comprobó el número que ella había escrito en el dorso de su mano y apuntó a un complejo de apartamento. El apartamento de su madre costaba dos veces más que en el que habían vivido hace tres meses en Filadelfia. La promesa de Ellen a Kaye que trocaría a Nueva York así es que podría permanecer en Nueva Jersey había durado hasta la primera enorme pelea entre Ellen y su madre. Típico. Pero esta vez Kaye no se había mudado con ella.

Subieron los escalones hasta la entrada del apartamento y se apoyaron en el botón. Un timbre canturreó y Kaye empujó, Corny justo detrás de el a.

La puerta del apartamento de la madre de Kaye estaba cubierta con el mismo barniz sucio que los demás en el decimoctavo piso.

Un nueve plástico de oro se pegado a la madera bajo la mirilla. Cuando Kaye tocó, el número se meció en su clavo.

Ellen abrió la puerta. Su cabello estaba recién teñido con alheña en el mismo rojo desarraigado que sus delgadas cejas, y su la cara se vio frescamente limpia. Llevaba puestos una musculosa espagueti negra y pantalones vaqueros oscuros.

"¡Bebé!”El en abrazó a Kaye fuerte, meciéndola de acá para al á, como el número en la puerta. "Te he extrañado tanto.”

“Te extrañé, también,”Kaye dijo, recostándose contra el hombro de su madre. Se sintió extrañamente, culpablemente bien.

Imaginó lo que Ellen haría si supiese que Kaye no era humana. Gritar, por supuesto. Era difícil pensar más allá del griterío.

Después de un momento, El en miró sobre el hombro de Kaye. “Y Cornelius. Gracias por traerla. Entra. ¿Quieres una cerveza?”

“No, gracias, Ms. Fierch,”Corny dijo. Él llevó su costal del gimnasio y el bolso de Kaye con cosas para pasar la noche al cuarto.

El apartamento mismo era pequeño y de paredes blancas. Una cama tamaño reina llenaba el cuarto, puesta contra una ventana y cubierta de ropa. Un hombre que Kaye no conocía estaba sentado en un taburete y rasgaba a un bajo.

"Éste es Trent,”dijo Ellen .

El hombre se paró y abrió la caja de la guitarra, guardando su instrumento con delicadeza. Se parecía a la mayoría de los tipos que a Ellen le gustaban: cabello largo y los comienzos con una barba incipiente, a diferencia de la mayoría, la de él estaba veteada de gris. "Debo irme. Te veo en el club”. Él recorrió con la mirada a Corny y Kaye. "Encantado de conocerlos.” La madre de Kaye se sentó encima del mueble mostrador de la cocina pequeña y compacta, recogiendo su cigarrillo que se consumía en un plato. La correa de su musculosa se deslizó fuera de un hombro. Kaye clavó los ojos en Ellen, encontrándose buscando algún parecido con la humana cambiada que ella había visto esclava de la Corte Seelie – la chica cuya vida Kaye había robado. Pero todo lo que Kaye vio en la cara de su madre fue un parecido con su familiar encanto humano.

Con un saludo rápido, Trent y su guitarra bajo salieron al vestíbulo. Lutie aprovechó ese momento para desalojarse del cuello de Kaye y volar a la parte superior del refrigerador. Kaye la vio acantonarse en lo que pareció ser un tazón de comidas para l evar.

“¿Sabes lo que necesitas?”Ellen le preguntó a Corny, recogiendo la cerveza medio llena al lado de ella y tomando un tirón, lavando una bocanada de humo.

Él se encogió de hombros, sonriendo abiertamente. "¿Una dirección en la vida? ¿Autoestima? ¿Un poney?”

“Un corte de cabello. ¿Quieres que yo te lo haga? Solía cortarle el cabello a Kaye cuando era una niñita”. Ella brincó y se dirigió hacia el diminuto cuarto de baño. "Pienso que tengo algunas tijeras por aquí en alguna parte.”

“No la dejes intimidarte con eso". Kaye alzó su voz así estaba segura que su madre la podría oír. “Mamá, deja de intimidar a Corny con esas cosas.”

"¿Me veo mal? Corny le preguntó a Kaye. “¿Lo que tengo puesto – me veo mal?”Hubo algo en la manera en que él vaciló cuando preguntó que le dio peso a la pregunta.

Kaye le dio una mirada lateral y una sonrisa abierta. "Te ves como tú.”

“¿Qué quiere decir eso?”

Kaye señaló los pantalones camu que ella tenía, sacó del piso esa mañana y la remera con la que había dormido en su casa. Sus botas todavía estaban desatadas. “Mira lo que traigo puesto. No es importante.”

"¿Dices que me veo terrible, ¿no?”

Kaye inclinó su cabeza y lo estudió. “Nadie en su sano juicio escogería a un mújol1 como peinado a menos que estuviese tratando de darle al mundo el dedo.”

La mano de Corny viajó auto-conscientemente a su cabeza. Sonrió burlonamente.

“Y tienes una colección de camisas con cuello ancho de poliéster abotonadas en colores como naranja y marrón.”

“Mi mamá los compra en mercados de pulgas.”

Recogiendo el estuche de cosméticos de su madre de un montículo de ropas en la cama, Kaye arrancó un delineador negro. “Y no te verías como tú sin ellos.”

“De acuerdo, de acuerdo. Lo tengo – ¿qué ocurre si ya no quiero parecerme más a mí?” Kaye se detuvo un momento, mirando hacia arriba para ennegrecer su párpado. Oyó un anhelo en su voz que la preocupó. Se preguntó lo que él haría con un poder como el de ella, preguntándose si él se preguntaría acerca de él.

Ellen salió del cuarto de baño con un peine, tijeras, un set pequeño de cortaúñas, y una caja de papel mojado con agua. "¿Qué tal algún tinte para el cabello? Encontré una caja que Robert iba a usar antes que decidiese emblanquecerse. Negro. Se vería lindo en ti.”

"¿Quién es Robert?” preguntó Kaye.

Corny recorrió con la mirada su reflejo en la puerta grasienta del horno de microondas. Volteó su cara para un lado. “Adivino que no podría verme peor.”

Ellen soltó un soplo delgado de humo azul, golpeado ligeramente la ceniza, y colocó su cigarrillo firmemente en su labio. “De acuerdo, siéntate en la silla.”

1 Mullet hair. El mújol es un estilo de peinado corto en los lados, largo en la nuca y terriblemente cómico. Popular en los `80.

Corny se sentó torpemente. Kaye se sentó encima del mueble mostrador y terminó la cerveza de su madre. El en le dio a el a el cordón para la cortadora de cabel o.

Enchufa eso, corazón". Envolviendo una toalla mancfaerie con blanqueador alrededor de los hombros de Corny, Ellen comenzó a cortar la parte de atrás de su cabello. “Ya mejora.”

"Oye, Mamá,”Kaye dijo.”¿Te puedo preguntar algo?”

"Debe ser malo,”dijo Ellen.

"¿Por qué dices eso?”

"Pues bien, usualmente no me l amas Mamá.' “El a abandonó la cortadora, aspiró profundamente de su cigarril o, y comenzó a tratar de cortar la parte superior del cabello de Corny con tijeras de manicura. "Sigue adelante. Me puedes preguntar cualquier cosa, chiqui.” El humo quemó los ojos de Kaye."¿Has pensado alguna vez acerca de mí si no fuera tu hija? Como si hubiese sido cambiada al nacer". Mientras las palabras salían de su boca, su mano subió involuntariamente, dedos curvándose como si ella pudiese arrancar las palabras del aire.

“Wow. Extraña pregunta.”

Kaye no dijo nada. Ella solamente esperó. No estaba segura si podría decir algo.

“Es gracioso. Hubo una vez”. Pasando sus dedos por el cabello de Corny, Ellen encontró partes desparejas y las cortó. “Dios mío, no tenías ni dos, estabas aprendiendo a caminar. Había amontonado libros en una silla para que pudieses sentarte a la mesa en la casa de tu abuela. No era realmente seguro, pero no era realmente lista, tampoco. De cualquier manera, salgo a la cocina, y cuándo regreso, estás en el piso y la pila de libros está toda desparramada. Digo, claramente te caíste y claramente soy una madre terrible. Pero tú no l orabas. En lugar de eso, tienes uno de los libros abierto y lees en voz alta – claro como una campana. Y pensé: Mi niña es un genio. Y luego pensé: Ésta no es mi niña.” "Huh,”Kaye dijo.

“Y eras tan honesta – ni de lejos como yo de niña. Doblarías la verdad, seguro, pero nunca categóricamente mentías.” Mi vida es una mentira. Fue un alivio no decirlo. Fue un alivio justamente dejar el momento deslizarse por ahí hasta el tema fue cambiado y el horrible galopar de su corazón se desaceleró otra vez.

"¿Entonces imaginaste alguna vez cómo serían las cosas si fueses en secreto adoptiva?”Ellen preguntó.

Kaye se congeló.

Ellen mezcló el tinte negro en un tazón de cereal con una cuchara redonda de metal.

"Cuando era una niña, solía pretender que era un bebé gitano y los gitanos regresarían por mí y tendría mi caravana y les diría a las personas su fortuna.”

"¿Si no fueses mi madre, quién le haría a mis amigos fabulosos makeovers?” Cuando ella dijo las palabras, Kaye supo que era cobarde. No, no una cobarde. Ella estaba ávida. Ella era esa pollita del cucú no dispuesta a dejar las comodidades de un nido robado.

Era asombroso qué tan engañosa el a podía ser sin mentir categóricamente.

Corny chequeó su repentinamente corto y puntiagudo cabello. "Solía pretender que estaba de otra dimensión. Ustedes saben, como el universo-espejo de Spock con la barba tipo candado. Pretendía, que en esa otra dimensión mi mamá era realmente la monarca de un vasto imperio o una maga en el exilio o algo por el estilo. Lo negativo era que probablemente ella tenía una barba tipo candado.” Kaye rió disimuladamente. El humo del cigarrillo combinado con el hedor químico del tinte para el cabello revolvió su risa en tos.

Ellen tiró una cucharada del pegote negro resbaladizo encima de la cabeza de Corny y la desparramó con un peine. Gotas mancharon el dorso de su mano, y sus pulseras produjeron un ruido discordante.

Aturdida, Kaye cruzó el diminuto cuarto y empujó la ventana. Ella podía oír las grietas de pintura desmoronarse. Aspirando bocanadas de aire frío, miró hacia afuera en la calle. Sus ojos picaban.

"Sólo será otro minuto,”Ellen dijo. “Luego envuelvo con plástico su cabeza y le sacaré esta mierda.” Kaye inclinó la cabeza, aunque ella no estaba segura si su madre estaba mirando. Afuera en la calle, pequeños grupos de personas aguantaban en el paisaje nevado, sus alientos ascendiendo en espiral como humo.

El farol iluminó hebras de largo cabello pálido y por un momento, antes de que una de las figuras cambiase de dirección, ella pensó en Roiben. No era él, por supuesto, pero tuvo que contenerse a sí misma de llamarlo de cualquier manera.

"Cariño, ya terminé aquí,”Ellen dijo. “Mira y fíjate si le puedes encontrar a este chico otra camisa. Arruiné la suya, y de cualquier manera, él está muy flaco para ahogarse en esa cosa.”

Kaye giró. El cuello de Corny fue rojo y manchado."¡Mamá, le haces pasar vergüenza!

"Si éste fuese un programa de televisión, yo sería el que haría los makeovers,” Corny dijo misteriosamente.

Ellen sacó su cigarrillo de un plato. “Dios nos ayude.”

Kaye revolvió el montón de ropa hasta que sacó una remera café oscura con la silueta negra de un hombre montando a un conejo y sujetando una lanza.

Ella lo sostuvo para que Corny la inspeccionara. Él se rió nerviosamente. “Se ve apretado.” El en se encogió de hombros. “Es de un autografiado de libros en un bar. Kelly algo. ¿Chain? ¿Kelly Chain? Se verá bien en ti. Tus pantalones vaqueros están bien y también la chaqueta, pero esos zapatos de lona no funcionan. Dóblate los calcetines y puedes usar los Chucks de Trent. Pienso que él dejó un par en el armario.”

Corny miró hacia arriba a Kaye. El tinte negro corrió en riachuelos por la parte de atrás de su cuello, manchando el cuello de su remera. “Voy al cuarto de baño.”

Como el agua de la ducha arrancó, llenando el diminuto apartamento de vapor, Ellen se sentó en la cama. “Mientras nos arreglamos, ¿qué tal si me haces los ojos? No puedo hacer esa cosa esfumada que tú haces.” Kaye sonrió. "Seguro.”

Ellen se recostó en la cama, mientras Kaye se subió, añadiendo cuidadosamente la pintura plata brillante de su madre, ensombreciendo y delineando en negro. Tan cerca, Kaye vio las suaves patas de gallo en las esquinas de sus ojos, los poros dilatados en su nariz, el descoloramiento amoratado leve debajo de sus pestañas. Cuando ella cepilló el cabello de su madre, la luz trémula revelaba dónde el tinte rojo cubrió algunas hebras grises. Los dedos de Kaye temblaron.

El mortal. Esto es lo que significa ser mortal.

"Pienso que terminé,”Kaye dijo.

Ellen se sentó y besó a Kaye en la mejilla. Kaye podía oler los cigarrillos en el aliento de su madre, podría oler la descomposición de dientes y las huellas débiles de chicle. “Gracias, cariño. Eres un verdadero salvavidas.” Voy a decirle, Kaye se dijo a sí misma. Voy a decirle esta noche.

Corny emergió del cuarto de baño en una bocanada de vapor. Fue extraño verle en las ropas nuevas con el cabello más corto y más oscuro. No debería haber hecho tanta diferencia como hizo, pero el cabello hizo brillar sus ojos y la camisa apretada convirtió su flacura en delgadez. "Te ves bien,”Kaye dijo.

Él le dio conscientemente un tirón a la tela y se frotó la nuca como si él pudiese palparse la mancha del tinte.

“¿Qué piensas tú? Ellen preguntó.

Corny volvió la mirada atrás hacia el cuarto de baño, como si recordara su reflejo. "Es como si me escondiese en mi propia piel".

Capítulo 4

El pan no me alimenta, el amanecer me desestabiliza, todo el día voy en busca de la líquida medida de tus pasos.

– Pablo Neruda, "Soneto de Amor XI"

El paseo en el metro era fatal. Kaye sintió el hierro todo alrededor de ella, sintió su peso y el hedor presionando, sofocándola. Ella agarró la manija de aluminio e hizo un intento para no respirar.

"Te ves un poco pálida,”Corny dijo cuando subió las escaleras de concreto a la cal e.

Ella podía sentir su encanto ser devorado, debilitándose con cada momento.

"¿Por qué no pasean ustedes chicos un rato?”Los labios de Ellen brillaron satinados y su cabello fue rociado con tanto fijador que no se movió cuando la brisa le pegó. "Es aburrido observarnos sentados arriba.” Kaye inclinó la cabeza. "También, si hubiese sabido qué tan tranquilo era Nueva York, me mudaba aquí en lugar de perder el tiempo esperando impacientemente en Jersey?”

Ellen sonrió. “Y Eso.”

Kaye y Corny caminaron por unas pequeñas calles a través del borde del West Village. Pasaron por tiendas de ropa exhibiendo sombreros desgreñados y pantalones cortos a cuadros, diminutas tiendas sin precedente prometiendo importaciones, y una tienda de fetiches presentando una máscara de baile/gag de vinilo con orejas de gato contra un telón de fondo rojo de día de fiesta y terciopelo blanco. Un tipo en una chaqueta militar rota parado cerca de una esquina tocaba villancicos en una flauta nasal.

"Oye,”dijo Corny. "Cafetería. Podemos sentarnos y calentarnos.” Subieron por las escaleras y a través de la puerta con estencil dorado.

Café des Artistes era una serie de salones conectados uno en otros a través de un largo pasillo. Kaye pasó por el mostrador y a través de una puerta a una cámara que presentaba una repisa de chimenea cubierta con velas blancas derretidas, como un monstruoso castillo de arena erosionado olas. Débilmente alumbrado con lámparas negras colgantes de un cielo raso de chapa negro y reflejado en el vidrio de la envejecida pintura y los espejos dorados, el salón se sentía oscuro y frío. Un olor en el aire apenas perceptible y reconfortante de té y café la hizo suspirar.

Se sentaron en sillones dorados y ornamentados, con cubiertas plásticas blancas en los apoyabrazos. Corny picó un poco de un remolino de oro, y un pedacito salió con su uña. Kaye ociosamente abrió la gaveta de la pequeña mesa color crema delante de ella. Dentro, se sorprendió de encontrar una colección de papel de notas, tarjetas postales, cartas.

Una mesera se acercó y Kaye cerró la gaveta. El cabello de la mujer era rubio por encima y de un negro lustroso debajo."¿Qué les puedo traer?”

Corny recogió un menú de la mitad de la mesa y lo leyó, como si escogiese cosas al azar. "Una tortilla con pimientos verdes, tomates, y hongos, un plato de queso, y una taza de café.”

"Café para mí, también". Kaye agarró el papel y ordenó la primera cosa que vio. “Y una porción de pastel del limón.”

"Una dieta realmente balanceada,”Corny dijo. "Azúcar y cafeína.”

"Podría haber sido merengue,”Kaye dijo. “Eso son huevos. Proteína.” Él puso sus ojos en blanco.

Cuando la mesera se marchó dando media vuelta, Kaye reabrió la gaveta y escogió las cartas.

Mira estas". La escritura a mano propia de una joven describía un viaje a Italia: No podía dejar de pensar en la predicción de Lawrence que encontraría alguien en Roma. Una tarjeta con una taza grande precipitadamente dibujada en una esquina tenía escritas palabras con un lápiz: Escupí en mi café y luego intercambié tazas con el novio de Laura a fin de que él me saborearía en su boca. Kaye leyó las palabras en voz alta y luego preguntó, “¿De dónde piensas que salieron?”

“¿Ventas de garajes?”Corny dijo. “O tal vez estas son cartas que las personas nunca enviaron. Tú sabes, como si quieres poner algo por escrito, pero no quieres dejar que la persona a la que está destinada la lea. Lo dejas aquí.”

"Dejemos algo,”Kaye dijo. Ella palpó su bolso y sacó dos piezas de papel y un lápiz de ojos. “Ten cuidado. Es suave y embarra.”

"¿Entonces, qué, quieres que yo escriba un secreto? Como, cuanto siempre quise un novio villano de cómic y, después de Nephamael, no estoy seguro que un buen chico vaya a funcionar para mí.” Una pareja en otra mesa los miró como si se hubiesen enganchado unas pocas palabras, pero no lo suficiente como para entender lo que él había dijo.

Kaye puso los ojos en blanco. "Bueno, ¿por qué un sádico lunático te alejaría de los lunáticos sádicos en general?” Sonriendo burlonamente, Corny tomó la hoja de papel y escribió sobre ella, presionando lo suficientemente fuerte para que las cartas estuviesen llenas de grasa y mancfaeries. Él apuntó el papel en su dirección. Porque sé que lo vas a leerlo de cualquier manera.”

“No lo haré si dices que no.”

“Sólo léelo.”

Kaye recogió el papel y vio las palabras: Haría cualquier cosa para no ser humano.

Ella tomó el lápiz de ojos y escribió: Robé la vida de alguien. Ella lo revolvió hacia Corny.

Él deslizó ambos en la gaveta sin comentario. La mesera vino con platería, café, y crema. Kaye se concentró en hacer a su café tan suave y dulce como podía.

"¿Estás pensando en la búsqueda?”Corny preguntó.

Ella había estado pensando en lo que él había escrito, pero dijo, "Justamente deseo poder hablar con Roiben una vez más.

Simplemente oírle decir que él no me quiere. Siento como si que me quebré en un sueño.”

"¿Le podrías enviar una carta o algo por el estilo? Eso no es técnicamente verlo.”

"Seguro,”Kaye dijo. “Si él recibe correo que no sea basado en bellotas.”

“Hay cosas que todavía no entiendes acerca de las costumbres mágicas de las faeries. Todo lo que ocurrió – podría no significar lo que piensas que significa.”

Kaye negó con la cabeza, quitándose de encima las palabras de Corny. “Puede que es bueno que nos separamos. Digo, como novio, él estaba todo el tiempo ocupado. Dirigir una corte maligna toma mucho tiempo.”

"Y él es demasiado viejo para ti,”Corny dijo.

"Y estaba melancólico todo el tiempo,”Kaye dijo. “Muy emocional.”

“Sin auto, tampoco. ¿Cuál es el punto de tener un novio mayor sin auto?”

"Cabello más largo que el mío,”Kaye dijo.

“Apuesto que a él le toma más largo arreglarse, también.”

"¡Oye!”Kaye le dio puñetazos en el brazo. “Me recuperé rápido.”

"Solamente digo". Corny sonrió abiertamente. “Tú sabes, sin embargo, salir con criaturas sobrenaturales no es nunca fácil.

Admitiendo, ser sobrenatural tú misma debería hacerlo más fácil.”

A través del cuarto, un grupo de tres hombres miraron por encima de sus cappuccinos. Uno dijo algo y los otros dos rieron disimuladamente.

"Los estás asustando,”Kaye susurrado.

"Sólo piensan que comentamos un libro realmente bizarro,”dijo Corny. "O roleplaying. Podríamos ser LARPing, sabes". Él se cruzó de brazos sobre su pecho. "Ahora estoy ofuscado, y tienes que pagar por mi cena.” Kaye captó la atención de una chica encorvada sobre una mesa. Las puntas de su cabello fibroso caían en su café y estaba envuelta en una serie de abrigos, uno sobre otro, hasta que pareció que su espalda estaba jorobada. Cuando la chica vio a Kaye mirando, ella sostuvo en alto una hojita de papel entre dos dedos y la resbaló en una gaveta delante de ella. Luego, con un guiño, ella tomó el resto de su café y se levantó para salir.

"Espera,”Kaye dijo a Corny, levantándose y cruzando a la mesa. La chica se había ido, pero cuando Kaye abrió el gabinete, el papel estaba todavía allí: La Reina quiere verte. El Arreglador conoce la manera. Mándale a l amar: 555-1327.

Corny y Kaye pasaron al club cuando comenzaba a nevar otra vez. El edificio tenía frente de ladrillo, empapelado con pósteres en estratos andrajosos por la lluvia y la suciedad. Corny no reconoció ninguna de las bandas.

En la puerta principal, una mujer con pantalones vaqueros negros y un abrigo estampado en cebra tomó el pago de cinco dólares de una línea pequeña de patrocinadores temblorosos.

"ID,”dijo la mujer, lanzando hacia atrás trenzas diminutas.

“Mi mamá toca,”Kaye dijo. “Estamos en la lista.”

“Todavía necesito ver ID,”dijo la mujer.

Kaye se quedó con la mirada fija, y el aire alrededor de ellos pareció ondear, como con calor. Pasen,”la mujer dijo soñadoramente.

Corny sacó su mano para ser sellada con un pegajoso cráneo azul y caminó hacia la puerta. Su corazón tronó contra de su pecho.

"¿Qué le hiciste?”Preguntó.

"Amo este olor,”Kaye dijo, sonriendo. No estaba seguro si no había oído su pregunta o si había optado por no contestarla.

"Tienes que estar bromeando". El interior del club estaba pintado de negro. Hasta el sistema de tuberías a gran altura por encima de sus cabezas había sido rociado del mismo tono mate de tal forma que toda la luz en el cuarto parecía ser absorbida por las paredes.

Algunas luces multicolor flashearon sobre la barra y a través del escenario, donde una banda gimió.

Kaye gritó sobre la música. “No, de verdad. Me gustan horrores. Cerveza rancia y ceniza de cigarrillo y sudor. Quema mi garganta, pero después del auto y el paseo en metro, apenas me importa.”

"Grandioso,”respondió a gritos. "¿Quieres decir hola a tu mamá?”

“Mejor no". Kaye puso sus ojos en blanco. “Es una perra cuando se alista. Pánico escénico.”

"De acuerdo, busquemos un asiento,”Corny dijo, dirigiéndose hacia una de las diminutas mesas iluminadas con una lámpara roja como un bichito de luz.

Kaye fue a conseguir bebidas. Corny se sentó y observó a la multitud. Un chico asiático con la cabeza afeitada cuero de ante principal y con flecos se raja llamó por gestos a una chica con un vestido tejido y botas de vaquero estampadas con tarántulas. Cerca, una mujer en un abrigo de moiré bailaba lento con otra mujer contra un soporte negro. Corny sintió llenarse con una oleada de excitación descabellada. Éste era un verdadero club de Nueva York, un lugar de moda real en el cual él habría sido prohibido según las reglas de nerd-dom.

Kaye regresó a la mesa cuando la otra banda despejaba el escenario y El en, Trent, y los otros dos miembros de Treacherous Iota, entraron. Un momento más tarde, la madre de Kaye se inclinaba, rasgando las cuerdas de su guitarra. Kaye observó en un rapto de fascinación, las piscinas de sus ojos mojados mientras mordisqueaba un agitador plástico.

La música estaba bien – candy punk con algún texto de canción desordenada. La mamá de Kaye no se parecía a la mujer de mediana edad descolorida que Corny había visto hacía un par de horas. Esta Ellen se veía fiera, como si pudiese enojarse y comerse a todas las niñitas y los niños reunidos alrededor del escenario. Aunque no tenía sentido, mientras ella chillaba a través de la primera canción, Corny pensó que podía ver mucho de Kaye en ella.

Observar su transformación lo hizo sentir incómodo, especialmente porque sus dedos todavía estaban manchados con tinte negro.

Miró alrededor del salón.

Su mirada recorrió a los hermosos chicos y las chicas delgadas como insectos, pero se detuvo en un hombre alto apoyando contra la pared más lejana, un bolso de mensajero colgado de sus hombros. Sólo mirarlo hizo poner los brazos de Corny en carne de gallina. Sus rasgos eran demasiado perfectos para pertenecerle a un humano.

Considerando esa tiesa, arrogante, postura, Corny pensó que era un Roiben cubierto con encanto venido para implorar la indulgencia de Kaye. Pero el cabello era color mantequilla, no sal, y la inclinación de la mandíbula no era como de Roiben en absoluto.

El hombre clavó los ojos en Kaye, tan fijamente que cuando una chica con coletas se detuvo delante de él, se movió a la izquierda para continuar observando.

Corny se puso de pie sin realmente pensarlo. Vuelvo en seguida,”dijo a la mirada inquisitiva de Kaye.

Ahora que caminaba en la dirección del hombre, Corny ya no estaba seguro de qué hacer. Su corazón golpeó contra su caja torácica como una pelota de caucho que rebota de lado hasta que pensó que podía sofocarse. Incluso, mientras se cercaba, más detalles acrecentaron las sospechas de Corny. La mandíbula del hombre estaba sin cabello como una chica. Sus ojos eran del color de las campánulas.

Era el faerie más pobremente disfrazado que Corny alguna vez había visto.

En el escenario, Ellen bramaba en el micrófono, y la batería entró en un solo.

"Estás haciendo un pésimo trabajo mezclándote, ¿sabes?” Corny gritó sobre el los golpes rítmicos.

El faerie entrecerró sus ojos. Corny miró hacia abajo a sus zapatos de lona prestados, repentinamente recordando que él podía ser encantado.

"¿Cualquier cosa que quieres decir? La voz del hombre fue suave. No demostró nada de la cólera que había estado en su cara.

Corny apretó los dientes, ignorando su anhelo de mirar directamente a esos ojos preciosos otra vez. “Usted no se ve humano. Usted incluso no habla humano.”

Una mano suave, caliente, tocó la mejilla de Corny, y Corny saltó. “Me siento humano,” el hombre faeries dijo.

Sin querer, Corny se apoyó en el toque. El deseo ardía en él, tan bien definido que casi dolía. Pero cuando sus ojos fueron a la deriva, cerrándose, él vio la cara de su hermana desapareciendo bajo el agua salobre, vio sus l amativas grandes burbujas de mar mientras un hermoso kelpie-convertido- en-muchacho la arrastraba. Se vio gateando a través de la suciedad para l evar una fruta pulposa y dejarla caer a los pies de un caballero faeries que se reía a carcajadas.

Sus ojos se abrieron de golpe. Él estaba tan furioso que sus manos temblaron. “No coquetees,”Corny dijo. Él no iba a ser débil otra vez. Él podía hacer esto.

El faerie le observó con cejas arqueadas y una sonrisa llena de mofa.

"Apuesto que quieres a Kaye,”Corny dijo. "Te la puedo traer.” El faerie frunció el ceño. "¿Y traicionarías a otro de tu clase tan fácilmente?”

"Sabes que ella no es de mi clase". Corny lo tomó del codo. "Vamos. Ella nos podría ver. Podemos hablar en el baño.”

“Imploro su perdón.”

“Mantente implorando,”Corny dijo, agarrando al faerie del brazo y conduciéndolo por la multitud. Una mirada atrás le dijo que Kaye estaba preocupada con la actuación. La adrenalina lo inundó, estrechando su foco, haciendo la furia y el deseo parecían repentinamente indistinguibles. Entró en el cuarto de baño. La única cabina y los dos urinales estaban vacíos. En una pared púrpura oscura, al lado de un cartel escrito a mano prometiéndoles decapitación a empleados que no se laven las manos, colgaba un estante con papel higiénico amontonado y suministros de limpieza.

Una idea completamente desagradable se le ocurrió a Corny. Tuvo que pelear para no sonreír.

"El asunto es,”dijo, “No lo que los humanos visten en absoluto. No es lo suficientemente negligente. Roiben siempre comete el mismo error.”

El labio del hombre fantasioso se rizó ligeramente, y Corny trató de conservar su rostro vacío, como si él se hubiese perdido algo.

“Mírate. Arregla tu encanto para que te veas más como si llevases puesto lo que yo tengo puesto, okay?” El faerie miró a Corny. "Repugnante,”dijo, pero bajó del hombro su bolso mensajero, apoyándolo contra la pared.

Corny agarró la lata de Raid del estante. Si Kaye ya no podía soportar un cigarrillo, los efectos de un veneno concentrado de insectos deberían ser impresionantes. No necesitó especular demasiado. Mientras el faerie giraba, Corny lo roció en plena cara.

El rubio se asfixió y cayó inmediatamente sobre sus rodillas, el encanto cayéndose de él, revelando una belleza atroz, inhumana.

Corny se deleitó por un momento con la apariencia de él convulsionando en el sucio piso, luego sacó el cordón de su zapatilla de lona y lo usó para atar las manos de la criatura detrás de su espalda.

El faerie se retorció cuando los nudos se volvieron apretados, difíciles para torcerse como tosió. Corny le agitó la lata y le dio al faerie con el a tan duro como podía.

"Juro por puto Dios, que te rociaré otra vez,”Corny dijo. "Suficiente de esta mierda te matará.” El faerie se calmó. Corny se puso de pie, sobrepasando el cuerpo del faerie, manoseando la boquilla de la lata de Raid. Él vio su propia mirada en el espejo, vio su cabello corto, teñido oscuro y sus ropas prestadas, qué patéticos fueron. No hacían su piel menos llena de manchas o su nariz más pequeña o menos feo.

Delgados, fuertes dedos se aferraron alrededor de la pantorrilla de Corny, pero Corny presionó la suela de su zapatilla de lona en contra del cuello del faerie y se sentó en cuclillas sobre él. “Ahora vas a decirme un montón de cosas que siempre he querido saber.” La criatura tragó.

"Tu nombre,”Corny dijo.

Los ojos azules brillaron. “Nunca.”

Corny se encogió de hombros y deslizó su pie completamente del faerie, repentinamente incómodo. "Bien. Algo que te pueda llamar, entonces. Y no algún estúpido ' yo yo’. Leo.”

“Adair.”

Corny hizo una pausa, pensando acerca del papel en la gaveta. "¿Eres el Arreglador? ¿Le resbalaste a Kaye una nota?” El hombre se vio perplejo, luego negó con la cabeza. “Él es un humano, como tú.”

"Okay. Adair, si no eres el Arreglador, ¿qué quieres con Kaye?” El faerie guardó silencio por un largo momento. Corny puso la lata de un golpe al lado de la cabeza de la criatura.

"¿Quién te dijo que vengas aquí?”

Adair se encogió de hombros y Corny lo golpeó otra vez. La sangre manchó su boca.

"Silarial,”jadeó.

Corny inclinó la cabeza con satisfacción. Él respiraba fuerte, pero cada aliento salió como una risa.”¿Por qué?”

"La pixie. Debo llevarla a la Corte Seelie. Muchos de los súbditos de mi Lady la están buscando.” Corny se sentó sobre el estómago de Adair y metió su mano en el cabello de oro."¿Por qué?”

"La reina quiere hablar. Sólo hablar.”

Un hombre con un fauxhawk abrió la puerta, palideció, y luego la cerró con un portazo. El faerie se retorció a sí mismo aproximadamente, empujando hacia arriba.

"Dime otra cosa,”Corny dijo. Sus apretados dedos temblaron con fuerza. "Dime cómo proteger… ” En ese momento la puerta del cuarto de baño se abrió otra vez. Esta vez era Kaye. "Corny, están...,”ella le dijo, luego enfocó la atención en la escena delante de ella. Parpadeó rápidamente y tosió. “Esto no es lo que esperé ver cuándo caminé adentro.”

"Silarial lo envió,”Corny dijo. “Por ti.”

"El cantinero está llamando ala policía. Tenemos que salir de aquí.”

“No lo podemos dejar ir,”Corny dijo.

"Corny, está sangrando". Kaye tosió otra vez. "¿Qué le hiciste? Siento como si mis pulmones estuviesen ardiendo.” Corny comenzó a levantarse, para explicar.

"Te maldigo. El faerie comenzó a rodar de lado y escupió un pegote rojizo en la mejilla de Corny. Corrió como una lágrima. “Que todo lo que tus dedos toquen se marchite.”

Corny se tambaleó, y mientras él lo hacía, su mano cepilló la pared. La pintura bajo sus dedos cedió y se escamó. Deteniéndose, se miró sus palma, los surcos y callos y líneas familiares parecieron, repentinamente, formar un paisaje nuevo y horrible.

"¡Vamos!”Kaye lo agarró por la manga, tironeándolo hacia la puerta.

El metal de la manija tiznó su piel al golpearla.

Capítulo 5

El infierno es uno mismo,

El infierno está solo.

–T. S. Eliot

Un fauno con garras mancfaeries de sangre emergió de un arco bajo ante el trono de Roiben. Habían venido, cada uno de sus vasal os, para alardear de su utilidad, para contarle a él sobre su servicio a la corona, a ganarse su favor y la promesa de mejores asignaciones. Roiben miró hacia afuera al mar de ellos y tuvo que combatir el pánico. Él aferró los brazos de su trono lo suficientemente fuerte como para que la madera crujiese.

"En su nombre,”dijo la criatura, “he matado siete de mis hermanos y he conservado sus pezuñas". Él vació un costal con estrépito.

"¿Por qué? Roiben preguntó antes de pensarlo mejor, su mirada fue al hueso hachado de los tobillos, la forma en que la sangre coagulada se había secado negra. El mortero que acanalaba el piso de la cámara de audiencias estaba ya descolorido, pero este regalo refrescó las manchas coloradas.

El fauno se encogió de hombros. Zarzas enredadas en el pelaje de sus piernas. "Era una muestra que a menudo complacía a Lady Nicnevin. Trataba sólo de congraciarme con usted.”

Roiben cerró apretadamente sus ojos por un momento, luego los reabrió y tomó un aliento profundo, instruyéndose a sí mismo para ser indiferente. “Correcto. Excelente”. Él se volvió hacia la siguiente criatura.

Un delicado muchacho faerie con negras alas alquitrán hizo una reverencia. “Tengo el gusto de reportar,”él dijo en una voz suave, estremecida, “he dirigido a casi una docena de niños mortales a saltar de tejados o a sus muertes en pantanos.”

"Ya veo,”Roiben dijo con exagerada sensatez. Por un momento, él estuvo asustado de lo que podría hacer. Pensó en Kaye y lo que el a pensaría acerca de esto; pensó en el a de pie en su propio techo con la remera y la ropa interior que traía puesta para acostarse, contoneándose adormecidamente. “¿En mi nombre? Pienso que tú te complaces sólo a ti. Quizá podrías encontrar para atormentar algo más cruel que niños ahora que la guerra ha comenzado.”

"Como ordene mi Señor,”dijo el faerie alado, mirando con ceño a sus pies.

Un pequeño hob encorvado avanzó. Con manos nudosas, desenrolló una tela horrenda y la extendió sobre el piso.

“He matado a unos mil ratones, conservando sólo sus colas y tejiéndolas en una alfombra. Lo presento ahora como un tributo a su magnificencia.”

Por primera vez que pudiese recordar, Roiben tuvo que morderse el interior de la mejil a para abstenerse de reír. "¿Ratones?”Miró a su chambelán. Ruddles levantó una ceja.

"Ratones,”dijo el hob, sacando pecho.

"Esto es realmente un esfuerzo,”dijo Roiben. Sus sirvientes enrollaron la alfombra cuando el hob se marchó dando media vuelta, viéndose contento consigo mismo.

Un silky hizo un oscilante arco, su diminuto cuerpo vestido sólo con su pálido cabello verde amarillento. “Yo he causado que sembradíos de uvas se marchiten en la vid, volviéndose negros y pesados con veneno. El vino de su jugo endurecerá los corazones de los hombres.” "Sí, porque los corazones de los hombres no están lo suficientemente endurecidos. Roiben frunció el ceño. Su dicho sonó humano.

No tuvo que adivinar dónde había adquirido esas frases.

La silky no pareció notar el comentario sarcástico. Ella sonrió como si él le brindase una gran alabanza.

Y así pasaron, un desfile de acciones y regalos, cada uno más grotesco que el anterior, todos ellos hechos en nombre de Roiben, Señor de la Corte Unseelie. Cada hazaña horrenda expuesta ante él como un gato deja caer al pájaro que finalmente ha matado, una vez que ha escurrido toda la diversión posible de juguetear con él.

"En su nombre,”dijo cada uno.

En su nombre. El nombre que ningún ser viviente conocía en su totalidad, excepto Kaye. Su nombre. Ahora que le pertenecía a todos estos otros para conjurar y maldecir, se preguntó quién tenía el reclamo más grande.

Roiben apretó los dientes e inclinó la cabeza y sonrió. Sólo más tarde, en su recámara, sentado en un taburete delante de su alfombra de cola de ratón, se permitió estar l eno de aborrecimiento. Con todo lo de la Corte Unseelie, quiénes trozan y cortan y corrompen todo lo que tocan. Por sí mismo, sentado en un trono en una corte de monstruos.

Todavía miraba los regalos cuando un terrible atronador impacto, hizo sacudir las paredes. Tierra cayó como lluvia sobre él, picando sus ojos. Una segunda sacudida reverberó a través de la colina. Salió aceleradamente del cuarto, hacia el ruido, y pasó a Bluet en el corredor. El polvo la cubría, y las largas puntas retorcidas de su cabello casi oscurecieron un corte fresco en su hombro. Sus labios estaban del color de un hematoma.

“¡Mi Lord!”Ella dijo. "¡Ha habido un ataque!”

Por un momento, él sólo clavó los ojos en el a, sintiéndose tonto, no completamente capaz de entender. Por todo su odio a Silarial, realmente no podía aceptar que estuviese en guerra con aquellos que él había amado, aquellos que él todavía consideraba su gente. No podía aceptar que hubieran atacado primero.

Cuida de ti misma,”le dijo ofuscadamente, siguiendo hacia el sonido de gritos. Un manojo de faeries salieron rápidamente después de él, silenciosas y cubiertas de suciedad. Uno, un duende, lo miró fijamente con ojos mojados antes de apresurarse.

El gran vestíbulo estaba ardiendo. La parte superior estaba reventada como un huevo, y una porción de un lado faltaba. Bocanadas de negro grasiento humo se levantaban hacia el cielo estrellado, devorando la nieve que caída. En el centro del brugh había un camión – un semi– su cuerpo de hierro ardiendo. El chasis estaba retorcido, el taxi aplastado bajo cúmulos de tierra y piedra, mientras las llamas rojas y oro lamían hacia arriba. Un mar de aceite ardiente y diesel untaba para abrasar todo lo que tocaba.

Él clavó la mirada, aturdido. Allí, bajo los escombros, había docenas sobre docenas de cuerpos: Su heraldo, Thistledown; Widdersap, quien una vez había silbado a través de una hoja de hierba para hacer bailar a una chica sirviente; Snagill, quien cuidadosamente laminó el cielo raso del cuarto de festejo en plata. El hob que había tejido la alfombra de colas de ratón gritó, rodando en llamas.

El ebere empujó a Roiben a un lado, justo cuando una lápida sepulcral de granito cayó de arriba, reventando en el piso del vestíbulo. "Debe salir, Su Señoría,”gritó.

"¿Dónde está Ruddles?”Roiben exigió. “¿Dulcamara?”

“No tienen importancia". El agarre de Ellebere sobre Roiben se tensó. “Usted es nuestro Rey.” A través del humo, aparecieron figuras, cortando a los caídos y los heridos.

Mete a las faeries en los vestíbulos para seguridad". Roiben torció su brazo para liberarlo. “Llévalos a las ruinas Kinnelon.” Ellebere vaciló.

Dos rayos volaron por el humo rancio para incrustarse en lo que quedaba de la pared de tierra. Astas delgadas de cristal que los caballero Seelie usaban como flechas – así es que a penas los podría las sentían cuando perforaban tu corazón.

“Como dijiste, soy tu Rey. ¡Hazlo ahora!”Roiben se abrió paso a empujones a través de la bruma asfixiante, dejando atrás a El ebere. El mismo fauno que había traído a Roiben las pezuñas de sus semejantes estaba tratando de sacar a otro faerie de debajo de un montículo de tierra. Y cerca yacía Ciril an, quien amaba las lágrimas tanto que las guardaba en desordenados ampol as diminutas en su cuarto. Su piel de aqua estaba embarrada con sangre polvorienta y barras de plata que habían sido disparados por la Corte Brillante.

Cuando Roiben observaba, el fauno se quedó sin aliento, su cuerpo se arqueó, y cayó.

Roiben extrajo su curvada espada. Toda su vida había estado preparado para la batal a, pero nunca había visto cosas similares a las que ocurrían a su alrededor. La Corte Brillante nunca había peleado de modo inelegante.

Él se echó a un lado poco antes que las puntas de un tridente de oro le pegasen en el pecho. El caballero Seelie meció otra vez, sus dientes al descubierto.

Clavó su espada de un golpe en su muslo y ella vaciló. Agarrando su tridente en la base, cortó su garganta, rápido y limpio. La sangre roció su cara como el a cayó sobre sus rodil as, tratando de alcanzar su cuel o en la sorpresa.

Él no la conocía.

Dos humanos se abalanzaron sobre él de ambos lados. Uno sostuvo en alto un arma, pero él amputó la mano antes que el mortal tuviese una esperanza de disparar. Él apuñaló al otro a través del pecho. Un muchacho humano – quizá veinte, con una remera de Brookdale College y el cabello estrujado – se ensartó bruscamente sobre la espada de Roiben.

Por un momento, el niño le recordó a Kaye.

Kaye. Muerta.

Hubo un grito y Roiben giró para ver que una lluvia de piñas de ciprés de plata estallaba justo cerca de donde él estuvo de pie. A través del humo él vio a Ruddles, sacando un mordisco del costado del rostro de un faerie Seelie, Dulcamara despachando otros dos con cuchillos. Uno de los pajes de Roiben, Clotburr, metió un arpa ardiente de un golpe en otro faerie.

Aquí, en su colina una vez majestuosa, los cadáveres humanos todavía sujetaban sus armas de hierro en manos endurecidas mientras bajaban cerca de más de una docena de inmóviles Unseelie en armaduras brillantes. El fuego iluminó los cuerpos, uno por uno.

"Rápidamente,”Dulcamara dijo. El humo negro asfixiante estaba en todo lugar. En alguna parte a la distancia, Roiben podía oír sirenas gimiendo. Por encima de ellos, los mortales venían a verter agua en la colina ardiente.

Clotburr tosió, desacelerando, y Roiben le levantó, acomodando el niño en contra de su hombro.

"¿Cómo hizo el a esto?” Preguntó Dulcamara, los dedos agarrados con fuerza, nudillos blancos alrededor de la empuñadura de su hoja.

Roiben negó con la cabeza. Hay protocolos para las batal as mágicas. Él no podía imaginar a Silarial apartando el decoro, especialmente cuando cada ventaja era de ella. ¿Excepto también, quién de su gente sabría lo que ella había hecho en este mismo día? Sólo los pocos a los que ella había enviado a comandan a los mortales. La mayoría están muertos. Uno no puede deshonrarse a uno mismo ante los muertos. Se le ocurrió luego que él había malinterpretado la pregunta de Dulcamara. Ella no quiso saber cómo podría ser Silarial tan odiosamente inventiva; Ella estaba perpleja por cómo había sido consumado.

“Mortales,”Roiben dijo, y ahora que lo consideró, tuvo que admitir temor por tan fanático y terrible estratagema. “La gente de Silarial hechiza a los humanos en lugar de conducirles fuera de los techos. Hace tropas de ellos. Ahora somos más que sobrepasados.

Estamos perdidos.”

El peso del faerie embarrado en hollín en sus brazos le hizo pensar acerca de toda la gente de la Corte Nocturna, todos esos que él había declarado bajo juramento gobernar. Todas esas vidas que él había estado dispuesto a canjear por la muerte de Silarial. Y se preguntó en ese momento lo que él podría haber logrado si hubiese hecho más que simplemente aguantar. A quienes podría haber salvado.

Mientras continuaba con sus pensamientos, Ruddles giraba hacia él con ceño. “¿Ahora qué, mi Rey?” Roiben se encontró queriendo ganar la guerra inganable.

Él había conocido sólo a dos gobernantes, ambos grandiosos y ninguno de los dos bueno. Él no sabía cómo ser cualquier clase de Rey ni cómo ganar, aparte de ser aun más cruel que ellos.

Kaye empujó a Corny delante de ella, a través de la turba cerca de la puerta del club, pasando la mujer que chequeaba ID, quien todavía se veía mareada con encanto. Él sostuvo sus manos por encima de su cabeza, como en señal de rendición, y cuando las personas se aproximaban, se sobresaltaba. Caminaron como que para varias cuadras, pasando personas en sus pesados abrigos arrastrando los pies a través del agua nieve. Kaye observó los tacones de las botas de cuero de avestruz de una mujer que acuchillan un montículo helado de nieve. La mujer tropezó.

Corny cambió de dirección hacia ella, dejando caer sus manos a fin de que ahora pendieran delante de él. Él se pareció a un zombi tambaleándose hacia su siguiente víctima.

“Sé donde,”Kaye dijo, tomando profundos alientos del aire acre de hierro.

Cruzó varias cuadras, Corny detrás de ella. Las calles eran un laberinto de nombres y bodegas, lo suficientemente similares para fácilmente dar vueltas. Ella encontró su camino de regreso para des Café Artistes, sin embargo, y de allí para la tienda del fetiche.

Corny la miró confuso.

"Guantes,”le dijo firmemente mientras lo dirigía adentro.

El perfume de pachulí ardiendo espesaba el aire en el Pavo Real Irascible. Corsets de cuero y correas colgaban de las paredes, sus hebillas de metal y sus cremalleras brillando.

En la parte de atrás de la tienda, Kaye podría ver las restricciones, floggers, y látigos. El hueco de los ojos de las máscaras la observaban mientras se abrió paso hacia un par de guantes de hule hasta el codo.

El a los agarró, le pagó al aburrido dependiente con cinco hojas encantadas, y arrancó de un mordisco la etiqueta plástica con sus dientes. Una sonrisa lenta curvada en su boca, como sin embargo observando que le dio placer.

Corny se paró al lado de una mesa de mármol, los dedos presionaron una pila de volantes anunciando un baile fetiche. El papel se volvió amarillento en círculos crecientes, marchitándose bajo sus manos. Una sonrisa lenta curvó su boca, como si, sin embargo, observar le daba placer.

"Detente,”Kaye dijo, tendiendo los guantes.

Corny echó a andar, mirándola como si no la conociese. Aun cuando él deslizó los guantes, lo hizo entumecidamente, y luego clavó los ojos en sus brazos encajonados en caucho con desconcierto.

Caminando fuera, el brillo de un par de esposas cromadas forradas en visón atraparon la mirada de Kaye y las recogió, corriendo su pulgar sobre la suave piel. Los años de robar de tiendas instintivamente le hicieron resbalarlas en su bolsillo antes de pegarle a la puerta.

“No puedo creer que saltases sobre un tipo en un cuarto de baño,”Kaye dijo tan pronto como habían cruzado la calle.

"¿Qué?”Corny la miró encolerizado. “No puedo creer que justamente robases un par de esposas peludas, klepto. De cualquier manera, él no era un tipo. Era de la Corte Seelie. Él era uno de ellos.”

"¿Uno de ellos? ¿Un faerie? ¿Como yo soy una de ellos?”

“Él estaba al í para agarrarte". Dijo que se suponía te l evase a Silarial, “Corny le gritó, y el nombre pareció ser arrastrado a través del frío aire nocturno.

“¿Y por eso casi lo matas?”La voz de Kaye se levantó, sonando aguda aun para sus oídos.

"Odio romperte esto en la cara,”Corny dijo desagradablemente, “pero Silarial te odia". Tú eres la que ha jodido su plan para asumir el control de la Corte Unseelie, y además has estado jodiendo a su exnovio”

"Dejarías de…”

“Correcto, ya sé. La búsqueda imposible. Mira, estoy seguro que podría enumerar más cosas acerca de ti que ella odia, pero pienso que tienes mi punto. Cualquier cosa que ella quiera, queremos lo contrario.”

"¡No me preocupo por ella o sus mensajeros!”Kaye gritó. “Me preocupo por ti, y tu te comportas como un loco.” Corny se encogió de hombros y le volvió la espalda, mirando a través de la ventana de una tienda como si viera algún otro lugar en las perchas de ropa. Luego se sonrió en el cristal. “Lo Que Sea, Kaye". Estoy en lo correcto acerca de él. Les gusta lastimar a las personas.

Gente como Janet.”

Kaye se estremeció, la culpa acerca de la muerte de Janet demasiado fresca como para no sentir las palabras como una acusación.

“Sé que… ”

Corny la interrumpió. "De cualquier manera, quedé maldecido, así es que adivino que obtuve lo que merecía, ¿correcto? El universo está en equilibrio. Obtuve lo que pedía.”

"Eso no es lo que yo quise decir,”Kaye dijo. “Aun no sé lo que quiero decir. Solo estoy asustada. Todo se deshace.”

“¿Tú estás asustada? ¡Todo lo que toco se pudre! ¿Cómo yo voy a comer? ¿Cómo yo voy a pajearme?” Kaye se rió a pesar de sí misma.

"Sin mencionar que voy a tener que vestir ropa de fetiche de esa tienda barata por siempre". Corny sostuvo en alto una mano enguantada.

"Buena cosa que esto te anime,”Kaye dijo.

Una sonrisa lenta se extendió por su boca. “Okay, fue estúpido. Lo que hice. Por lo menos yo debería haber averiguado lo que Silarial quería.”

Kaye negó con la cabeza. “Es igual. Volvamos a Brooklyn y resolvamos qué hacer acerca de tus manos.” Corny señaló un teléfono público colgando fuera de un bar. “¿Quieres que llame al celular de tu mamá? Le podría decir nos patearon fuera del club por ser menores de edad. Puedo mentir como loco.” Kaye negó con la cabeza. “¿Después que apaleaste a alguien en el cuarto de baño? Pienso que sabe por qué fuimos pateados.”

"Él se me estaba insinuando,”Corny dijo remilgadamente. “tenía que proteger mi virtud".

Kaye dejó a sí misma y Corny entrar en el apartamento de su madre con una llave de repuesto y se tiró en la cama. Corny se tambaleó al lado de ella con un gemido.

Contemplando las rosetas del cielo raso, estudió los surcos y fisuras, dejando su mente derivar de la maldición de Corny y la explicación que ella no tenía por huir de la función de su madre. Pensó acerca de Roiben en lugar de eso, parado delante de la asamblea entera de la Corte Unseelie, y de la forma que habían inclinado sus cabezas de modo respetuoso. Pero eso la hizo pensar acerca de todos los niños que habían arrebatado de sus cunas y cochecitos y de columpios para reemplazarlos con niños cambiados, o peor. Imaginó los dedos delgados de Roiben moviéndose en círculos, extremidades rosadas. Mirando a través de la cama, vio los dedos de Corny en lugar de eso, cada uno encajonado en caucho.

"Vamos a arreglar las cosas,”Kaye dijo.

“¿Cómo vamos a hacerlo, exactamente?”Corny preguntó. “No que dude de ti.”

“Tal vez podría quitarte la maldición. Tengo magia, ¿Correcto?”

Él se puso derecho. "¿Piensas que puedes?”

“No sé. Déjame deshacerme de mi encanto así puedo usar lo que sea que tengo”. Ella se concentró, imaginando su disfraz desgarrándose como telarañas. Sus sentidos inundados. Ella podría oler las cortezas de comida quemada en las hornallas de la estufa, el tubo de escape de autos, la moldura dentro de las paredes, e incluso la nieve sucia que habían traído a través del piso. Y sintió el hierro, más pesado que nunca, comiendo los bordes de su poder, tan claramente como sintió el ligero roce de alas a través de los hombros.

"Okay ", dijo, comenzando a rodar hacia él. “Quítate un guante.” Él quitó uno y le tendió la mano. Trató de imaginar su magia como le habían dicho, como una pelota de energía picando entre sus palmas. Ella se concentró en expandirla, a pesar del aire lleno de hierro. Cuando se acomodó sobre las manos de Corny, su piel picaba como si agarrase ortigas. Podía cambiar la forma de sus dedos, pero no podía tocar la maldición.

“No sé lo que estoy haciendo,”ella dijo finalmente, impotentemente, dejando fallar su concentración y la energía disiparse.

Simplemente el intento la había agotado.

“Está bien. Supe de un tipo que rompe hechizos. Un humano.”

“¿Realmente? ¿Cómo supiste de él?”Kaye tocó nerviosamente su bolsillo.

Corny volteó su cara, hacia la ventana. “Me olvidé.”

“¿Te acuerdas del papel que la chica me dio? ¿El Arreglador? Es un lugar para empezar. Haciendo ruido de que lo andamos buscando.”

"¿Piensas que tienes que llamarlo como a un vendedor de drogas?”Corny bostezó y se puso el guante. "Tu mamá va a hacernos dormir en el piso, ¿no es así?”

Kaye giró hacia él, presionando su cara en contra de su hombro. Su camisa olía como aerosol de insecto y se preguntó lo que querría el faerie que lo había maldecido. Se preguntó acerca de la otra Kaye, todavía atrapada en la Corte Seelie. “¿Piensas que le debería decir?”Masculló en la remera.

"¿Decirle qué? ¿Que queremos la cama?”

“Que soy una niña cambiada. Que ella tiene una hija que fue robada.”

"¿Por qué querrías hacer eso?”Él levantó su brazo y Kaye cambió de posición, descansando su cabeza sobre su pecho.

“Porque nada de esto es real. No pertenezco aquí.”

"¿A dónde si no pertenecerías? Corny preguntó.

Kaye se encogió de hombros. “No lo sé. No soy ni pez ni ave. ¿Qué queda?”

"Buen arenque rojo, pienso,”él dijo. “Es un pez.”

“Por lo menos yo soy buena y roja.”

Una llave traqueteó en la puerta.

Kaye brincó del susto y Corny agarró su brazo. “De acuerdo, dile.”

Negó con la cabeza rápidamente. La puerta se abrió y Ellen entró en el cuarto, sus hombros espolvoreados con nieve recién caída.

Kaye trató de alcanzar las trizas de su encanto para parecer humana, pero vino a ella con dificultad. La magia y el hierro habían comido más de su energía de lo que ella hubiera supuesto. “No está funcionando,”Kaye susurró. “No puedo volver a cambiar.” Corny bufó. “Especulo que tendrás que decirle a ella ahora.”

"Escuché que ustedes chicos se metieron en algún problema, ¿eh?” Ellen se rió mientras echaba su estuche de la guitarra encima de la mesa de la cocina cubierta con papel. Tiró de su abrigo y lo dejó en el piso. Kaye revolvió su espalda a su madre, escondiendo la cara bajo su cabello. No estaba segura cuánto ocultaba su encanto, pero al menos ya no pudo sentir las alas.

"Él me hacía insinuaciones,”Corny dijo.

El en arqueó sus cejas. “Deberías aprender a aceptar mejor un cumplido .”

"Las cosas se salieron de control,”Kaye dijo. “El tipo fue un idiota.” Caminando al otro lado de la cama, Ellen se sentó y comenzó a tirar de sus botas. “Especulo que debería alegrarme ustedes dos vigilantes no resultaron heridos. ¿Qué te pasó, Kaye? Parece como si te cayó un pote de tintura verde. ¿Y por qué estás escondiendo la cara?” Kaye aspiró su aliento tan fuerte que se sintió mareada. Su estómago se retorció.

"Saben,”Corny dijo. “Pienso que voy a bajar a la tienda de la esquina. Siento una necesidad repentina de rizos de queso. ¿Quieren algo?”

"Alguna clase de bebida diet,” Ellen dijo. “Agarra dinero del bolsillo de mi abrigo.”

“¿Kaye?”Llamó.

Ella negó con la cabeza.

Okay ", voy y vengo,”Corny dijo. Con la esquina del ojo, ella le vio darle una mirada mientras descorrió el cerrojo de la puerta.

"Tengo algo que decirte,”Kaye dijo sin girar.

Ella podría oír a su madre golpeando en los armarios. “Hay algo que quiero decirte, también. Sé que prometí que permaneceríamos en Jersey pero justamente no lo puedo hacer. Mi madre – ella me saca, lo sabes. Me dolió cuando te quedaste.”

"Yo –,”Kaye empezó, pero El en la cortó .

“No,”dijo. “Me alegro. Especulo que siempre creí que siempre que fueses feliz, entonces era una buena madre no importa cuán extrañas nuestras vidas fuesen. Pero no eras feliz? Entonces, de acuerdo, Jersey no funcionó, pero las cosas serán diferentes en Nueva York.

Este lugar es mío, no de algún novio. Y soy bartending, no sólo haciendo trompos. Estoy resolviendo las cosas más o menos. Quiero otra oportunidad.”

“Mamá". Kaye giró un poco. “Pienso que deberías oír lo que tengo que decir antes que sigas.”

“¿A cerca de esta noche?”Ellen preguntó. “Sabía que había más de la historia. Ustedes dos nunca atacarían a algún tipo porque él –

”

Kaye la cortó. “Hace mucho tiempo.”

Ellen sacó un cigarrillo de un paquete de encima de la mesa. Ella lo encendió de la cocina. Girando, entrecerró los ojos, como si justamente notase la piel de Kaye. “¿Y bien? Dilo.”

Kaye aspiró profundamente. Podría sentir su latido como estuviese golpeando en su cerebro en lugar de su pecho. “No soy humana.” “¿Qué se supone que eso quiere decir?”Ellen frunció el ceño.

“Tu verdadera hija se ha ido hace mucho tiempo. Desde que era realmente pequeña. Desde que éramos ambos realmente pequeñas. Nos cambiaron.”

“¿Qué te cambió?”

“Hay cosas – cosas sobrenaturales fuera, en el mundo. Algunas personas les llaman faeries, algunas personas las llaman monstruos o demonios o cualquier cosa, pero existen. Cuando las. . . Las faeries tomaron a tu verdadera hija, me dejaron a mí en su lugar.” Ellen clavó los ojos en ella, la ceniza de su cigarrillo creciendo lo bastante como para l over en la parte de atrás de su mano. “Eso es completa basura . Mírame, Kaye.”

“No lo supe hasta octubre. Tal vez yo debí adivinar – había pistas ". Kaye sintió como si sus ojos estaban en carne viva, como si su garganta estuviera en carne viva mientras hablaba. “Pero no lo sabía.”

“Alto. Esto no es gracioso y no es agradable ". La voz de El en sonó desgarrada entre estar irritada y teniendo verdaderamente miedo. “lo puedo probar. Kaye caminó hacia la cocina. “¡Lutie-loo! Sal afuera. Muéstrate a ella.” La pequeña faerie bajó volando del refrigerador para apearse en el hombro de Kaye, manos diminutas agarraron una mecha de cabel o para estabilizarse.

"Estoy aburrida y todo hiede,”Lutie hizo pucheros. “Me deberían haber llevado con ustedes a la fiesta. ¿Qué ocurre si te hubieras quedado borracha y te hubieras caído otra vez?”

"Kaye,”Ellen dijo, su voz temblando. “¿Qué es esa cosa?”

Lutie gruñó. “¡Grosera! Enredaré tu cabello y agriaré toda tu leche.”

“El a es mi prueba. Para que me escucharas. Realmente escucharas.”

"Cualquier cosa que sea,”Ellen dijo, “No eres nada parecido a eso.” Kaye tomó un aliento profundo y dejó caer el encanto que quedaba. Ella no le podría ver propia cara, pero ella sabía cómo se veía para Ellen ahora. Ojos negros y satinados como aceite, piel verde como una mancha de hierba. Podría ver sus manos, plegada delante de ella, sus dedos índices, con una articulación adicional que las hacía parecer encrespadas aun cuando estaban en descanso.

El cigarrillo se cayó de los dedos de su madre. Quemó el piso de linóleo donde cayó, los bordes del cráter de plástico derretido resplandeciendo, el centro negro como ceniza. Negro como los ojos de Kaye.

“No,”Ellen dijo, negando con la cabeza y alejándose de Kaye.

"Soy yo,”Kaye dijo. Sus extremidades se sintieron frías, como si toda la sangre en su cuerpo se precipitó a su cara. “Así es como en realidad me veo.”

“No entiendo. No entiendo lo que eres. ¿Dónde está mi hija?”

Kaye había leído acerca de niños cambiados, acerca de cómo recuperaban las madres a sus bebés. Calentaban atizadores de hierro, tiraban a los infantes faerie al fuego.

"Ella está en Faerieland,”Kaye dijo. “La he visto. Pero tú me conoces. Todavía soy yo. No quiero asustarte. Puedo explicar todo ahora que escucharás. Podemos traerla de regreso.”

“¿Robaste a mi criaturita y ahora quieres ayudarme? El en reclamó.

En fotos Kaye había sido una cosa pequeña flaca de ojos negros. Pensó en eso ahora. Sus dedos huesudos. Comiendo. Siempre comiendo. ¿Hubo sospechado Ellen alguna vez? ¿Sabido un poco desde el instinto maternal que nadie creería?

“Mamá...”Kaye caminó hacia su madre, alzando su mano, pero el gesto en la cara de Ellen la detuvo. Lo que salió de la boca de Kaye fue una risa alarmada.

“No te rías,”su madre gritó. “¿Piensas que esto es gracioso?”

Se supone que una madre conoce cada pulgada de su bebé, el dulce olor de su carne, cada padrastro en sus dedos, el número de cowlicks en su cabello. ¿La había rechazado Ellen y estaba avergonzada de su repulsión?

¿Hubo amontonado esos libros como un asiento, esperando que Kaye cayese? ¿Era eso por lo que ella había olvidado surtir la heladera? ¿Por lo que ella había dejado sola a Kaye con desconocidos? ¿La hubo castigado su madre en pequeñas formas por algo que era tan imposible que no podía ser admitido?

“¿qué mierda hiciste con mi criatura? Ellen gritó.

La nerviosa risa no se detendría. Era como si la absurdidad y el horror necesitaban escapar en cierta forma y la única forma era a través de la boca de Kaye.

Ellen la abofeteó. Por un momento Kaye quedó completamente silenciosa, y luego ella rió a carcajadas. Se derramó como chillidos, como lo último de su ego humano ardiendo.

En el cristal de la ventana, ella podía ver sus alas, ligeramente dobladas, refulgiendo a lo largo de su espalda.

Con dos batidos de ellas, Kaye dio un salto encima de la contraparte superior. La luz fluorescente zumbó por encima de su cabeza.

Las alas ennegrecidas de una docena de polillas espolvorearon su amarillenta parrilla.

Ellen, alarmada, dio un paso atrás otra vez, aplastándose contra los gabinetes.

Mirando hacia abajo, Kaye podría sentir su boca sonriendo abiertamente ancha y terrible. “Te traeré de regreso a tu verdadera hija,”dijo, su voz colmada de amargo júbilo. Era un alivio saber finalmente lo que ella tenía que hacer. Para finalmente admitir que ella no era humana.

Capítulo 6

Todo se le quitó: Vestidos blancos,

Alas, hasta la existencia.

– Czeslaw Milosz, “On Angels”

Corny temblaba en los peldaños del edificio de apartamentos. El frío del cemento remojó la tela delgada de sus pantalones vaqueros mientras los pequeños remolinos de nieve se congelaban en su cabello.

El café caliente que había comprado en la bodega sabía a cenizas, pero arrugó la cara por otro sorbo para entrar en calor. Trató de no notar que delgadas grietas ya habían comenzado a formarse en las mismas puntas de sus guantes de hule.

No quería pensar demasiado cuidadosamente acerca del alivio que había sentido cuándo Kaye no pudo remover la maldición. Se había sentido enfermo al principio, como si fuese él pudriéndose y no las cosas que tocaba. Pero no era él marchitándose. Sólo todo lo demás.

Imaginó todas las cosas que odiaba, todas las cosas que podría destruir, y se encontró agarrando la taza tan fuerte que el cartón se dobló y el café salpicó su pierna.

Kaye empujó la puerta principal con bastante fuerza para casi enviarla a estrellarse contra el lado del edificio. Lutie revoloteó junto a ella, alejándose velozmente a la seguridad del aire.

Corny se puso de pie reflexivamente.

Kaye paseó de acá para al á en la escalinata. “Ella me odia bastante.”Especulo que debería haber esperado eso.” Pues bien, entonces no le llevo una soda, Corny dijo, haciendo estallar la etiqueta y echando un trago. Frunció la cara. “Ugh". Diet.” Kaye incluso no sonrió. Envolvió su abrigo púrpura alrededor de sí misma. “Voy a recuperar a la otra Kaye para el a. Voy a cambiarnos.”

“Pero. . . Kaye”. Corny luchó para encontrar las palabras. “Es su hija, y esa otra niña. . . Ni conoce a Ellen. Ellen no la conoce.”

"Seguro,”Kaye dijo huecamente. “Podría ser incómodo al principio, pero lo resolverán.”

“No es tan simple –,”Corny empezó.

Kaye lo cortó. “Es así de simple. Voy a llamar al número en ese pedazo de papel e iré a ver a la Reina. Si ella quiere algo de mí, entonces tengo una oportunidad de recuperar a la otra Kaye.”

“Seguro. Apuesto que ella intercambiaría a Chibi Kaye por tu cabeza en una bandeja, “Corny dijo, frunciendo el ceño.

“¿Chibi-Kaye?”Kaye lo miró como si no supiese si reírse o pegarle.

Él se encogió de hombros. “Ya sabes, como en esos mangas donde dibujan la versión linda, pequeña de un personaje.”

"¡Sé lo que es un chibi "! Ella escarbó en su bolsillo. “Dame tu teléfono celular por un segundo.” Él la miró uniformemente. “¿Sabes que voy contigo, correcto?”

“No creo...,”Kaye empezó.

"Lo puedo manejar,”Corny dijo antes que ella pudiese terminar. “Solamente porque esto es estúpido no quiere decir que lo hagas sola. Y no necesito tu protección.”

“¡Y no quiero echar a perder tu vida más de lo que ya lo he hecho!”

“Mira,”Corny dijo. “Antes, mencionaste que tal vez este tipo Fixer sabría algo acerca de mi maldición. Habríamos llamado a esta persona y yo habría ido contigo de cualquier manera.”Ella le tendió el papel. “Muy bien.”Corny marcó el número, aunque le tomó algunos intentos con los guantes gruesos. El teléfono timbró una vez y una voz de computadora dijo, "Teclee pound y marque su número.”

“Pager ", dijo a la mirada inquisitiva de Kaye.

“Vayamos a tu coche. Tal vez para cuando logremos llegar, devolverá la llamada.” Corny saltó los peldaños.

"De otra manera, podemos dormir en la parte trasera cubiertos con basura de comida rápida como el hermano y la hermana en '

Bebés en la Madera ' que l egó... ”

"Lutie,”Kaye dijo, interrumpiéndole. “No puedes venir. Tienes que velar por mi mamá. Por favor. Solamente para asegurarme que ella está bien.”

"Pero huele y estoy aburrida.”

“Lutie, por Favor. Donde vamos – podría ser peligroso.”

La pequeña faerie subió volando, alas y cabello de crema grumosa haciéndola parecer como una bola de nieve. “Estoy medio enferma de hierro, pero me quedaré. Por ti. Por ti". Ella apuntó un diminuto dedo como un palillo de dientes hacia Kaye mientras se elevaba hacia la ventana del apartamento.

“Vendremos por ti tan pronto como podamos,”Corny llamó, pero estaba aliviado. Algunas veces era agotador intentar no clavar los ojos en sus delicadas manos o en sus negros ojos de pájaro en miniatura. No había nada humano acerca de ella.

Mientras cruzaban la calle, el teléfono de Corny sonó. Lo abrió de un tirón. “Hey.”

“¿Qué quieres?”Era la voz de un joven, suave y enojada. “¿Quién te dio este número?”

“Lo siento. Tal vez marqué incorrectamente”. Él miró con ojos amplios a Kaye. "Estamos buscando a. . . el. . . el Arreglador.” La línea se volvió silenciosa, y Corny se sobresaltó por qué tan poco convincente él sonaba.

“Todavía no me has dicho lo que quieres,”el chico dijo.

“Mi amiga obtuvo una nota. Dice que la podrías ayudar a ver a la Reina.”

"Okay.”

"Entonces, espera, ¿eres el Arreglador?”Corny dijo, y sonrió cuando Kaye miró impacientemente.

"Pregúntale acerca de la maldición,”Kaye dijo.

"Sí, ese soy yo". El tono del muchacho le hizo difícil a Corny decidir si realmente lo quiso decir. “Y sí, se supone que lleve a una chica. Dile que se acerque en la mañana y podremos ir. ¿Tienes papel?”

"Espera.”Corny buscó palpando algo con que escribir. Kaye metió la mano en sus bolsillos y sacó una pluma. Cuando se la alcanzó

´, él la tomó y a su brazo. “De acuerdo, di.”

El chico les dio su dirección. El paseo Riverside en Upper West Side. Corny lo escribió en la piel de Kaye.

“Quiero ir ahora,”Kaye dijo. “Dile. Esta noche.”

"Ella quiere ir esta noche,”Corny repitió en el teléfono.

"¿Está loca esa chica?”El chico preguntó. “Son las dos de la mañana.” Kaye sacó el teléfono de las manos de Corny. “Solamente necesitamos instrucciones.”

"Uh- huh,”ella dijo. "Okay". Ella colgó el teléfono. “Quiere que nos dirijamos a la dirección que te dio.” Él se esforzó para no poner los ojos en blanco.

Corny estacionó delante de un lugar medido, figurándose que podría mover el coche más tarde. Fuera, más al á el parque, el río refulgió, reflejando las luces de la ciudad. Kaye aspiró profundamente mientras salía, y él vio color humano cubrir sus verdes mejillas.

Caminaron de acá para allá por la calle, comprobando números hasta que vieron un edificio pequeño con una reluciente puerta negra . "Éste no es realmente el lugar, ¿ o sí?”Corny preguntó. “Es en cierto modo realmente agradable. Demasiado agradable.”

"La dirección es correcta". Kaye sostuvo en alto su brazo para mostrarle lo que él había escrito.

Una mujer con ojos de bordes rojo y cabello muy crespo salió un momento al rellano, dejando la puerta oscilar detrás de ella. Corny se salió del camino y la atrapó antes que se cerrase de golpe. Mientras ella caminó bajando las escaleras, él pensó que le vio un manojo fajado de ramitas en sus brazos.

La mirada fija de Kaye siguió el manojo.

"Tal vez deberíamos pensar más acerca de esto,”Corny dijo.

Kaye presionó el timbre.

Después de algunos momentos, un chico de piel morena con su cabello en trenzado contra el cráneo en gruesas espigas abrió la puerta. Uno de sus ojos estaba nublado, la parte inferior de la pupila oscurecida por una neblina lechosa. Pircings de metal ensartados a través de su ceja, y tejido cicatricial pálido en su labio inferior pareció señalar que un anillo una vez había sido arrancado de su boca, aunque uno nuevo brillaba al lado de la cicatriz.

“¿Estás con la Corte Seelie?”Corny preguntó, incrédulo.

El chico negó con la cabeza. “Soy tan humano como tú. Ahora, el a, por otra parte". Él miró a Kaye. "La Reina nunca dijo nada acerca de una pixie. No dejo a lOS otros entrar a mi casa.”

Corny miró alrededor de Kaye. Para él, ella pareció encantada, sus alas idas, su piel rosada, y sus ojos de un perfectamente común café. Él volvió la mirada atrás hacia el chico en el portal.

“¿Entonces, qué dijo ella exactamente ? Kaye preguntó. "Silarial.”

"Su mensajero me dijo que eras un poco quisquilloso acerca de las faeries,”el chico dijo, mirando a Corny. “Que podías sentirte más cómodo conmigo.”

Kaye pinchó a Corny en el costado y él puso sus ojos en blanco. Quisquilloso no era exactamente como quiso que pensasen de él .

"Se supone que te diga que Lady Silarial te invita a visitar su corte. El chico revolvió su anillo del labio ociosamente. "Ella quiere que consideres tu parte en la guerra venidera .”

"Okay, es suficiente,”Corny dijo. "Salgamos de aquí.”

“No,”Kaye dijo. “Espera.”

"Ella anticipó tu vacilación". El chico sonrió.

Corny lo interrumpió. “Déjame adivinar. Por un tiempo limitado sólo la Reina le ofrece una suscripción gratuita de la revista con cada marcha forzada a Faerieland. Puede escoger entre Nixies Casi Desnudas y Kelpie Trimestral.” El chico dejó escapar una risa sorprendida. “Seguro. Pero no simplemente la revista. Ella también les ofrece a ambos su protección por la duración del viaje. De ida y de regreso.”

Corny se preguntó si era posible que este tipo justamente hubiera hecho una referencia a Tolkien. En realidad no parecía el tipo.

Kaye entrecerró los ojos. "Te he visto antes. En la Corte Nocturna.” La sonrisa cayó de la cara del niño. “Estuve allí sólo una vez.”

"Con una chica,”Kaye dijo. “Ella se batió en duelo una de las personas de Roiben. Probablemente no me recuerdas.”

“¿Eres de la Corte Nocturna?”El chico exigió. Su mirada fue a Corny y sus ojos se estrecharon.

Corny se recordó a sí mismo a no le importaba lo que este tipo pensara de ellos.

Kaye se encogió de hombros. “Más o menos.”

El chico aspiró a través de sus dientes. “No es semejante a un lugar bonito.”

“¿Y la Corte Bril ante está l ena de azúcar y especias y todo es agradable?”Kaye le preguntó.

"Punto". El muchacho deslizó sus manos en los bolsillos de su abrigo de talla muy grande. “Mira, la Dama quiere que yo te lleve a ella, y no tengo mucha elección acerca de ser su puta, pero todavía tienes que regresar en la mañana. Tengo a alguien viniendo realmente temprano, y estoy obligado a encargarme de él antes de salir.”

“No podemos,”Corny dijo. “No tenemos donde dormir.”

El niño miró a Kaye. “No la puedo dejar quedarse aquí. Hago trabajos para personas – personas humanas. Ven a algún faerie y su chico quedándose por aquí y piensan que no pueden confiar en mí.”

"Así es que especulo que no saben que eres el niño de Silarial,” Corny dijo. “Luego sabrían que no eres de fiar.”

"Hago lo que tengo que hacer,”él dijo. “No como tú – un pequeño lacayo de la Corte Nocturna. ¿Te molesta cuando torturan a humanos, o te gusta observar?”

Corny lo apartó de un empujón, duro, la fuerza de su furia asombrándole. “No sabes nada acerca de mí.” El chico se rió, corto y sostenido, tropezando de regreso. Corny pensó acerca de sus manos, mortalmente dentro de sus guantes delgados. Quiso detener la carcajada del muchacho.

Kaye se empujó entre ellos. “¿Así que si sacara completamente mi encanto y me sentara aquí adelante de tu pórtico, sería un problema?”

“No harías eso. Tu encanto te protege bastante más que a mí.”

“¿Lo hace? Kaye preguntó.

Una pixie. El niño había sabido de inmediato, no simplemente que Kaye era un faerie, sino el tipo de faerie que ella era. Corny pensó acerca del pequeño hob y lo que había dicho: Hay un chico con la Visión Verdadera. En la gran ciudad de exiliados y hierro en el norte.

Ha estado rompiendo maldiciones en mortales. El chico tenía Vista Verdadera. Él no podía decir si ella traía puesto encanto o no.

Él giró hacia Kaye y ensanchó sus ojos ligeramente en lo que él esperó tendrían la apariencia de sorpresa. Luego él se volvió al chico y sonrió. “parece que ella lo quisiese decir. Wow, nunca puedo acostumbrarme a sus alas y su piel verde – se ve muy extraño. Especulo que justamente nos mantendremos en tu escalinata ahora. No es como si tuviésemos cualquier otra parte donde ir. Pero no te preocupe – si alguien viene buscándote, le diremos que estarás aquí mismo... tan pronto como termines de ayudar a un phooka a encontrar sus llaves.” El chico frunció el ceño. Corny puso su mano enguantada en el brazo de Kaye, queriendo que ella le siga la corriente. Con una mirada rápida en su dirección, ella encogió sus hombros estrechos.

"Por lo menos sabrás donde encontrarnos en la mañana,”ella dijo.

“Muy bien,”dijo el muchacho, sosteniendo en alto sus manos. “Vengan dentro.”

"Gracias,”Corny dijeron. “Ésta es Kaye, a propósito. No la pixie o ' mi amante de la Corte Nocturna ' o cualquier cosa, y soy. . .”Hizo una pausa. “Neil. Cornelius. La gente me llama Neil.”

Kaye lo miró, y por un terrible momento pensó que ella iba a reírse. Precisamente no quiso a este chico llamándolo Corny. Corny, guste que él fuese Rey de los Estúpidos, como su mismo nombre anunciado cuán de poco peso y cansado y torpe era.

"Soy Luis,”el chico dijo, abstraído, abriendo la puerta. “Y este es mi aguantadero.”

“¿Tú ocupas aquí?”Kaye preguntó. “¿En el Upper West Side?”

Dentro, las paredes de yeso estaban agrietadas, y trozos de escombros cubrían los pisos de madera rayados. Húmedas manchas marrones remojaban el cielo raso en anillos, y una maraña de alambres dentro del marco eran visibles en una esquina.

El aliento de Corny se empañó en el aire como si estuviesen todavía afuera. “Más majestuosos que un remolque,”dijo. “Pero también de mala calidad.”

“¿Cómo encontraste este lugar?”Kaye preguntó.

Luis miró a Kaye. “¿Recuerdas esa faerie con quien mi amiga Val se batió en duelo en la Corte Unseelie?” Kaye inclinó la cabeza. “Mabry. Tenía pies de cabra. Trató de matar a Roiben. Tu amiga la mató.”

"Éste es el viejo lugar de Mabry. Luis suspiró y se volvió hacia ella. “Mira, no te quiero hablando con mi hermano. Las faeries lo enredaron bastante mal. Déjalo tranquilo.”

"Seguro,”Corny dijo.

Luis los condujo a un cuarto para visitas provisto con cajas volcadas de cartón de leche y sofás desgarrados. Un chico negro muy delgado con drads que sobresalían de su cabeza como púas estaba sentado sobre el piso, comiendo bombones de gelatina azucarada de una bolsa de celofán. Sus rasgos le recordaron a Corny los de Luis, pero había una vacuidad extraña en sus ojos, y su boca se veía hundida y extraña. Kaye se desplomó encima del sofá de manta escocesa mostaza, tumbándose desgarbadamente contra los cojines. La parte de atrás estaba rasgada, y el rel eno saltó arriba de la tela rota al lado de una mancha que se pareció mucho a la sangre. Corny se sentó al lado de ella. "Dave,”Luis dijo. “Algunas personas a quienes le echo una mano. Van a pasar la noche. Eso no quiere decir que necesitemos ser amigable – “Un zumbido lo interrumpió. Metió su mano dentro del bolsillo, arrancando su bíper. “Carajo.”

"Puedes usar mi celular,”ofreció Corny, e inmediatamente se sintió como un tonto. ¿Qué hacía siendo agradable con este tipo?

Luis se detuvo un momento, y en la luz tenue su ojo nublado se vio azul. "Hay un teléfono público en el bodega adelante –”se interrumpió a sí mismo. “Sí, okay. Lo agradecería.”

Corny se quedó mirando un momento demasiado largo, luego miró a otro lado, palpando a través de sus bolsillos. Dave entrecerró sus ojos. Marcando, Luis caminó fuera del cuarto.

Kaye se apoyó en Corny y susurró, “¿ Qué estabas haciendo allí afuera?”

"Él ve a través del encanto,”Corny susurró de regreso. “Escuché acerca de él – ha estado rompiendo maldiciones de faeries.” Ella bufó. “No es extraño que no quiera que los humanos sepan que se acuesta con la Corte Seelie. Juega a ambos lados. Cuando regrese, le deberías preguntar acerca de tus manos.”

“¿Qué quieres decir con 'que se acuesta'? Dave preguntó. Su voz fue seca, como papel crujiente. “¿Qué está haciendo mi hermano?” "Ella no quiere decir nada,”Corny dijo.

"¿Cómo se supone que no hablemos contigo?”Kaye preguntó.

"Kaye,”Corny advirtió.

“¿Qué?”Su voz fue baja. “Luis no está aquí. Quiero saber.”

Dave se rió, vacío y amargado. “Siempre tratando de ser el hermano mayor. Está ido si piensa que les puede impedir matarme.”

“¿Quién quiere matarte? Corny preguntó.

"Luis y yo acostumbrábamos ser mensajeros para un trol ”. Dave echó un manojo de bombones de gelatina azucarada en su boca y habló mientras masticaba. “Pociones. Evita que la enfermedad de hierro los afecte. Pero si una persona lo toma – ¿saben qué puedes hacer?” Corny se inclinó hacia adelante, intrigado a pesar de sí mismo. “¿Qué?”

"Cualquier cosa,”Dave dijo. “Toda la mierda que pueden hacer. Todo eso.” Hubo un traqueteo distante, como alguien había alcanzado la puerta. Kaye giró hacia el portal, con los ojos muy abiertos.

Un dulce medio masticado se cayó de la boca de Dave. “Suena como si mi hermano va a estar ocupado un rato. Sabían que beber orina expulsa encantamientos de faeries?”

Repugnante. Kaye frunció la cara.

Dave respiró con dificultad con lo que podría haber sido risa. “Apuesto que él orina en algunas tazas ahora mismo.” Kaye se encorvó hacia adelante en el sofá, sacándose sus botas y poniendo sus pies en el regazo de Corny. Olían a los tallos aplastados de dientes de león y pensó acerca de leche de diente de león cubriéndole los dedos, pegajoso y blanco, en un césped de verano años atrás, mientras él arrancaba flores y las lanzaba a su somnolienta hermana. Estaba abruptamente ahogado por la pena.

"Entonces espera,”Kaye dijo. “¿Por qué quieren matarte?”

Porque que envenené a un montón de ellos. Entonces soy un hombre muerto, pero ¿qué bien hace quedarse encerrado aquí dentro mientras Luis trata de negociar por una semana adicional o dos de aburrimiento? Por lo menos puedo tener un poco de entretenimiento en el tiempo que me queda”. Dave sonrió abiertamente, pero se vio más como una mueca de disgusto, la piel en sus mejillas dolorosamente tensas. “Luis me puede decir qué hacer todo lo que quiera, pero se marcha esta semana. Mientras el gato está fuera, el ratón finalmente tendrá juerga.”

Corny parpadeó duro, como si la presión de sus párpados podría empujar atrás los recuerdos. "Espera,”dijo. “¿Asesinaste a un montón de faeries?”

“¿Piensas que no?”Dave preguntó.

"¡Oye!”Luis estaba en el portal. Una chica Latina y una mujer mayor se levantaron detrás de él. “¿Qué están haciendo?” Corny rodeó uno de los tobillos de Kaye con una mano enguantada.

"Hablaré con quien quiera,” Dave dijo, poniéndose de pie. “Piensas que eres mejor que yo, dando órdenes.”

"Pienso que tengo mejor criterio que tú,”Luis dijo.

La chica cambió de dirección hacia Corny, y él vio que sus brazos y cara estaban ensombrecidos por algo que se pareció a vides creciendo bajo su piel. Manchas diminutas de sangre secada moteaban donde los puntos de espinas hincaron arriba a través de su carne.

“No sabes nada". Dave pateó una mesa, enviándola a chocar de lado, y caminado fuera del cuarto.

Luis giró hacia Kaye. "Si escucho – si él me dice que viniste cerca de él,”él gritó. "Si le hablas –”

"Por favor,”dijo la mujer. "¡Mi hija!”

"Lo siento,”Luis dijo, negando con la cabeza, echando una mirada a la puerta.

“¿Qué está mal con ella?”Corny preguntó.

"Ella ve a estos niños todo el tiempo frecuentando el parque,” dijo la mujer a Corny. “Son bonitos pero son problemáticos. No humanos. Un día ellos molestan a Lala y ella los insulta. Entonces esto. Nada en la botánica ayuda.”

"Ustedes deberían esperar en el otro cuarto,”

Luis dijo, enrollando las mangas de su abrigo. “Esto está a punto de ponerse sucio.”

"Estoy bien aquí,”Corny dijo, tratando de parecer no impresionado.

Él tenía varias fantasías diferentes de sí mismo que le gustaba sacar a relucir cuando se sentía miserable. En una, él era el lunático espeluznante – el tipo que iba a sufrir una crisis nerviosa un día, traer un rifle de alta potencia, y enterrar los cuerpos de toda la gente que le había agraviado, en una tumba masiva en el patio trasero. Y la fantasía más patética de todas – que tenía algún poder mutante secreto que estaba siempre al borde de descubrir.

“Necesito que ella se tienda en el suelo". Luis caminó hacia la cocina diminuta y regresó con un cuchillo tosco. Los ojos de la mujer nunca dejaron la hoja. “Hierro frío.”

Luis realmente tenía un poder secreto y era competente. Eso disgustó mucho a Corny. Todo lo que él tenía era manos malditas.

“¿Para qué es eso?” Lala preguntó.

Luis negó con la cabeza. “No te cortaré. Lo prometo.”

La mujer estrechó sus ojos, pero la chica pareció reconfortada y se hundió en el piso.

Las vides se retorcieron bajo su piel, ondeando como si cambiaran. Lala se sobresaltó y gritó.

Kaye contempló a Corny y arqueó sus cejas.

Luis se encorvó sobre Lala, sobrepasando su cuerpo delgado.

"él sabe qué hacer, ¿sí?” La mujer le preguntó a Corny.

Corny inclinó la cabeza. “Seguro.”

Luis metió la mano en su bolsillo y esparció una sustancia blanca – tal vez sal – sobre el cuerpo de la chica. Ella corcoveó, gritando.

Las vides se arrastraron como serpientes.

"¡Él la lastima! La madre de Lala jadeó.

Luis aun no miró hacia arriba. Tiró otro puñado, y Lala gritó. Su piel estirada y ondeaba fuera de la sal, para arriba en su cuello, estrangulándola.

Su boca se abrió, pero en lugar de un sonido, ramas cubiertas con espinas explotaron, serpenteando hacia Luis. Él las cortó con su cuchillo. El hierro atravesó las vides fácilmente, pero vinieron más, separándose y ensortijándose como tentáculos, agarrándole. Corny gritó, levantando sus piernas encima del sofá. Kaye se quedó con la mirada fija horrorizada. La madre de Lala l ora se había convertido en un largo grito de la tetera.

Una rama se enrol ó alrededor de la muñeca de Luis, mientras los otros se arrastraban hacia su cintura y se contorsionaban a lo largo del piso. Las largas espinas se hundieron en su piel. Los ojos de Lala rodaron hacia atrás en su cabeza, y su organismo convulsionó. Sus labios brillaron con sangre.

Luis dejó caer el cuchillo y envolvió sus manos alrededor de los tallos, desgarrando el matorral del mismo modo que se enrollaron alrededor de sus manos.

Corny se abalanzó, agarrando el cuchillo y cortando las espinas.

“No, idiota,”Luis gritó. Un nudo de ramas repentinamente reptaron libres de la boca de Lala, blancas semejante a un gusano se deslizaron fuera de su garganta, refulgiendo con saliva. La gran vid ennegreció y se arrugó.

Lala comenzó a toser. La mujer se arrodil ó cerca de el a, l orando y alisando hacia atrás el cabello de la chica.

Los brazos de Luis estaban rayados con arañazos. Se puso de pie y apartó la mirada como deslumbrado.

La madre de Lala ayudó a la chica a pararse sobre sus pies y comenzó a conducirla hacia la puerta. "Gracias, gracias,”Masculló.

"Espera,”Luis dijo. “Necesito hablar con su hija por un minuto. Sin usted.”

“No quiero,”Lala dijo.

La mujer inclinó la cabeza. “Simplemente rápido. Está muy cansada ahora ". Ella cerró la puerta separando el vestíbulo del cuarto.

Luis miró a Lala. La chica se bamboleó un poco y se agarró a sí misma reforzando su mano contra la pared.

"Lo qué le dijiste a tu madre,”él preguntó, "Eso no es exactamente lo que sucedió, ¿ no?” Ella vaciló, luego negó con la cabeza.

"¿Uno de esos chicos te dio algo para comer – tal vez justamente comiste una cantidad muy pequeña? ¿Tal vez justo una semilla?” Ella inclinó la cabeza otra vez, no encontrando sus ojos.

“¿Pero ahora tienes mejor criterio, correcto?”Luis le preguntó a ella.

"Sí,”susurró, luego escapó para unirse a su madre. Luis la observó irse. Corny lo observó observarla.

"Tu pixie habló con mi hermano ¿no?"Él exigió, inclinando la cabeza hacia Kaye.

“¿Qué piensas? Corny contestó.

Luis bostezó. “Pienso que nos vamos de aquí tan pronto como sea posible. Les mostraré donde dormir”.

Corny se arregló a sí mismo en el piso de colchones esparcidos en lo que una vez podría haber sido un comedor. Dave ya se había enrol ado a sí mismo en un sudario de mantas contra la pared lejana, bajo lo que quedaba de una moldura. Kaye se tambaleó adentro de la sala, se enrol ó alrededor de una almohada, y cayó inmediatamente dormida. Luis se echó a un lado.

Flexionando sus dedos, Corny observó el caucho cerrarse herméticamente sobre sus nudillos. Ya el brillo se había ido de los guantes. Podrían estar quebradizos por la mañana. Cuidadosamente, deslizó uno fuera de una mano y tocó el borde del edredón de Luis. La tela delgada se desgarró, hilos deshilachándose, sangrando plumas. Las observó volar en la imagen ligera de la ventana, espolvoreando todo como nieve.

Luis giró en sueños y plumas quedaron atrapadas en sus trenzas. Uno se reacomodó en la misma esquina de la boca de Luis, revoloteando con cada aliento. Pareció como que le haría cosquillas. Corny quiso apartarla fuera. Sus dedos se crisparon.

Los ojos de Luis parpadearon. “¿Qué estás mirando?”

"A ti babeando,”Corny mintió rápidamente. “Es asqueroso.”

Luis gruñó y se dio vuelta.

Corny movió hacia atrás su guante, su corazón palpitando tan duro que se sintió insensato.

Me gusta, pensó con horror, la injusticia de eso encima de todo llenándolo de furia desenfocada. Carajo. Me gusta.

Kaye despertó con luz del sol emanando a través de ventanas grandes. Corny fue tumbado desgarbadamente al lado de ella, roncando ligeramente. En cierta forma él había robado todas sus mantas. Ambos, Dave y Luis se fueron.

Su boca sabía rancia, y estaba tan sedienta que no pensó acerca de dónde estaba o por qué estaba al í hasta que entró en el cuarto de baño y se tragó varios puñados de agua. Sabía a hierro. El hierro parecía estar en todo el lugar, subiendo burbujeando de las tuberías y cerniéndose hacia abajo del cielo raso.

Pisando suavemente a través de los fríos pisos para tratar de encontrar algo de comer, Kaye oyó un ruido extraño, como un bolso puesto al revés. Los olores de moho eran más intensos ahora y ella pudo sentir su encanto siendo sacado. Ella miró hacia abajo a su mano, verde como una hoja. Dirigiendo en la dirección del ruido, ella vino al cuarto del sofá sacado de la basura, dónde un fuego resplandecía en la rejilla.

Un hombre de mediana edad con corto cabel o crespo y un morral mensajero l eno estaba de pie acerca de las ventanas. Mientras Kaye entraba, el hombre comenzó a hablar. Pero en lugar de los sonidos, monedas de cobre se cayeron de sus labios traqueteando y girando sobre las tablas del piso de madera.

Luis puso su mano en el brazo del hombre. “¿hizo lo que le dije? Preguntó, doblándose para recoger los peniques. “Sé que el metal sabe como sangre, pero justamente tiene que hacerlo.”

El hombre inclinó la cabeza y gesticuló salvajemente hacia su boca.

"Se lo dije, la cura era para comer sus palabras. Eso quiere decir cada moneda que sale de su boca. ¿ Me dice que usted hizo eso?” Esta vez el hombre vaciló.

"Usted gastó una cierta cantidad, ¿ no? Por favor, por favor dígame que usted no fue a CoinStar o alguna mierda estúpida como esa.”

"Uf,”el hombre dijo, y los peniques se desparramaron.

"Vaya a encontrar el resto. Es la única forma en la que usted va estar curado ". Luis se cruzó de brazos sobre el pecho, revelando músculos a través de la tela delgada de su remera y a lo largo de sus brazos desnudos. “Y no más tratos con los otros.” Había tantas cosas que Kaye no sabía acerca de las faeries.

El hombre pareció como él quería decir algo, probablemente que no apreciase ser mangoneado por algún gángster, pero él meramente asentía mientras sacaba su cartera. Luego de contar una pila de veinte, recogió las monedas del piso y se fue sin un gesto de gracias. Luis golpeó ligeramente los billetes en contra de la palma de una mano mientras giraba hacia Kaye. “Te dije que permanezcas fuera de la vista.”

"Algo me ocurre,” Kaye dijo. “Mi encanto no está trabajando tan bien.” Luis gimió. “¿Me dices que él estaba viendo a una chica verde con alas?”

“No,”ella dijo. “El caso es que parece mucho más difícil mantenerlo.”

"El hierro en la ciudad chupa la magia de las faeries rápidamente,” dijo con un suspiro. “Por eso es que las faeries no viven aquí si tienen opciones. Sólo los exilados, los que no pueden regresar a sus cortes por hache o por be.”

“¿Entonces por qué no se unen a otra corte? Kaye preguntó.

“Algunos lo hacen, supongo. Pero ese es un negocio peligroso – la otra corte probablemente los mate antes que acogerlos. Así es que viven aquí y dejan que el hierro los carcoma”. Él suspiró otra vez. “Si tú en realidad lo necesitas, haya Nunca Más – una poción – impide la enfermedad de hierro. No te puedo traer justo ahora – ”

“¿Nunca Más?” Kaye preguntó. "¿Como dijo el cuervo?” 2

"Así es como mi hermano lo llama". Luis cambió de posición con inquietud, alisando hacia atrás sus trenzas. “En humanos otorga encanto – nos hace casi como faeries. Nos pone ebrios. Se supone que nunca lo uses más de una vez al día o más que dos días seguidos o nunca más que una pizca por vez. Nunca. Más. No dejes a tu amigo acercarse a eso.”

"Oh. Okay”. Kaye pensó acerca de los ojos hechizados de Dave y su ennegrecida boca.

"Bueno. ¿Lista para ir?” Luis preguntó.

Kaye inclinó la cabeza. “¿Una pregunta más – has escuchado alguna vez acerca de una maldición donde lo que sea que alguien toca se marchita?”

Luis inclinó la cabeza. “Es una variación del Rey Midas. Lo que fuere que toque se convierte en... rellena el espacio vacío. Oro.

Mierda. Donas de jalea. Es una maldición bastante poderosa”. Frunció el ceño. “Tendrías que ser joven y estar realmente enojado para sacudirle todo ese poder a un mortal.”

“¿Así que el Rey Midas – sabes cómo curarlo?”

Frunció el ceño. “Agua salina. El rey Midas caminó dentro de un río salado y lo dejó lavar su maldición. El océano sería mejor, pero es básicamente el mismo principio. Cualquier cosa con sal.”

Corny entró en el cuarto, bostezando enormemente. “¿Qué pasa?”

"Entonces, Neil,”Luis dijo, sus ojos yendo a los guantes de Corny. “¿Qué ocurre? ¿Ella te maldijo por accidente?” Corny se vio en blanco por un momento, como si el apodo le hubiese tirado completamente. Luego sus ojos se estrecharon. “Nope,”dijo. "Fui maldecido a propósito".

Capítulo 7

No la dulce, nueva hierba con flores

Es esta siega nuestra;

No el trébol de la altiplanicie;

Sino el rowen mezclado con raíces,

Penachos enredados de pantano y aguamieles,

Donde la amapola deja caer sus semil as

En el silencio y la tristeza.

– Henry Wadsworth Longfellow, "Secuela"

La nieve cayó ligeramente alrededor de la abandonada finca Untermeyer, espolvoreando la suciedad y hierba yerma con blanco. Los restos de la vieja mansión ennegrecida por el fuego se revelaron a través de las ramas desnudas. Una chimenea vasta perduraba como una torre, demasiada crecida con enredaderas yermas. Debajo de lo que quedó de un techo de pizarra, la clase acomodada de lo Corte Unseelie precipitadamente había preparado el campamento. Roiben estaba sentado sobre un sofá bajo y observó como Ethine entraba en sus cámaras.

El a se movió elegantemente, pies parecían tocar ligeramente la tierra.

Él se había tranquilizado, y cuando una de las manos de su gente acertó a empujarla, haciendo que tropezase mientras ella atravesaba el umbral, sólo miró hacia arriba como si le molestase su torpeza. Al lado de él había tazones de fruta, traídos fríos de cavernas oscuras; cordial de trébol y ortiga; y diminutos corazones de pájaros aún relucientes con sangre. Él clavó los dientes en una uva, no poniendo atención al crujido de semillas contra sus dientes.

“Ethine. Ser bienvenida.”

Ella frunció el ceño y abrió su boca, luego vaciló. Cuando ella habló, ella meramente dijo, “Mi Lady sabe que ella dio un golpe terrible.” “No me percaté que a tu Lady le gustaba jactarse, incluso mediante apoderado. Ven, ten un poco de fruta, requieres algo para enfriar tu lengua caliente.”

Ethine se movió hacia él rígidamente y se situó en el mismo borde del salón. Le pasó una copa de ágata. Ella tomó el más superficial sorbo, luego lo colocó abajo.

"Te irrita ser cortés por mí,”dijo. “Quizá Silarial debería haber tomado en consideración tus sentimientos cuando ella escogió a su embajador.”

Ethine contempló el suelo de tierra, y Roiben se levantó.

"Le rogaste que deje a alguien más ir en tu lugar, ¿no? Él se rió con certeza vindicativa. “¿Quizá aun le dijiste a ella cuánto te dañaba ver en qué tu hermano se había convertido?”

“No,”Ethine dijo suavemente.

“¿No? No en esas palabras, pero apostaré que lo dijiste de todos modos. Ahora ve cómo ella cuida de esos que la sirven. Eres una cosa más con la cual acosarme verbalmente y nada más que eso. Ella te envió a pesar de tus súplicas.” Ethine había cerrado apretadamente sus ojos. Sus manos estaban asidas en su regazo, los dedos trenzados juntos.

Él tomó su vaso y bebió de él. Ella miró hacia arriba, irritada, de la forma que ella una vez había estado irritada cuando él había tirado de su cabello. Cuando eran niños.

Le lastimaba mirarla como un enemigo.

“No veo que cuides de mis sentimientos más de lo que ella lo hace,”Ethine dijo.

2 Alusión a “El cuervo” de E. A. Poe (N de la T)

"Pero lo hago". Él hizo su voz grave. “Ven, entrega tu mensaje.”

“Mi Lady sabe que ella te dio un golpe considerable. Ella más allá sabe que tu control de las otras faeries en tus tierras está lleno de manchas después del Diezmo chapuceado.”

Roiben se apoyó contra la pared. “Incluso suenas como ella cuando lo dices.”

“No bromees. El a quiere que combatas contra su campeón. Si ganas, el a dejará tus tierras sin ser molestadas por siete años. Si pierdes, perderás la posesión de la Corte Unseelie en su beneficio". Ethine lo miró con ojos angustiados. “Y morirás.” Roiben apenas escuchó su súplica, él estaba tan asombrado por la oferta de la Reina Brillante. “No puedo pensar mas que ésta es ya sea generosidad o alguna astucia más allá de mi medida. ¿Por qué me debería dar ella esta oportunidad de ganar cuando ahora no tengo ninguna?” “Ela quiere tus tierras sanas y enteras cuando ela las tome, no debilitadas por una guerra. Demasiadas grandes cortes han perdido el equilibrio.”

"¿Has imaginado alguna vez ninguna corte en absoluto?” Roiben le preguntó a su hermana quedamente."¿Ninguna de las vastas responsabilidades o ninguno de los rencores antiguos o ninguna de las guerras interminables?”

"Hemos llegado a confiar en humanos más de lo debido,”dijo Ethine, frunciendo el ceño. “Una vez, nuestra clase vivió apartado de ellos. Ahora confiamos en ellos para ser todo desde agricultores a niñeras. Vivimos en sus espacios inservibles y sorbemos de sus mesas. Si las cortes caen, seremos parásitos con nada para llamar nuestro. Esto es lo último de nuestro viejo mundo.”

"Apenas pienso que es tan serio como todo ese". Roiben miró más allá de Ethine. No quiso que ella viese su expresión. “Qué acerca de esto. Diga a Silarial que tomaré su ofensivo y ladeado convenio con una variación. El a debe apostar algo también. Ella debe invertir su corona.”

"Ella nunca te dará... ”

Roiben la cortó. “No para mí. Para ti.”

Ethine abrió su boca, pero ningún sonido salió.

“Dile a ella que si pierde, te hace Reina Brillante de la Corte Seelie. Si pierdo, le daré a ella ambos, mi corona y mi vida”. Se sintió bueno decirlo, aun si era una apuesta impulsiva.

Ethine se levantó. “Te burlas de mí.”

Él hizo un gesto despectivo. “No seas tonta. Sabes muy bien que no lo hago.”

"Ella me dijo que si tuvieses el deseo de negociar, lo debías hacer con el a". El a caminó de arriba abajo por el cuarto, gesticulando salvajemente. “¿Por qué simplemente no regresas con nosotros? Inclínate ante Silarial, pide su perdón. Dile a ella qué tan difícil fue ser caballero de Nicnevin. Ella no pudo haber sabido.”

“Silarial tiene espías en todas partes. Dudo mucho que ella fuese ignorante de mi sufrimiento.”

"¡No había nada que ella pudiese hacer!”Nada que cualquiera de nosotros pudiésemos hacer. Ella habló a menudo de su apego por ti. Déjala explicar. Déjala ser tu amiga otra vez. Perdónense el uno al otro”. Su voz decayó. “No perteneces a un lugar como este.”

¿"Y por qué es eso, querida hermana? ¿Por qué no pertenezco aquí?” Ethine gimió y abofeteó una mano abierta contra la pared. “¡Porque no eres un demonio!” Ella le recordó a Roiben tanto de su inocente viejo ego, que por un momento la odió, por un momento sólo quiso sacudirla y gritarle y lastimarla antes de que alguien más lo hiciese. “¿No? ¿No es suficientemente, lo qué he hecho? ¿No es suficiente haber cortado la garganta de un nix que rió demasiado fuerte o demasiado tiempo ante mi señora? ¿No es suficiente haber cazado a un hob que robó un solo pastel de su mesa? ¿No es suficiente haber sido sordo a sus ruegos, su suplica?”

“Nicnevin te ordenó.”

“¡Por supuesto que ella lo hizo!”Él gritó. “Una y otra vez y otra vez ella me ordenó. Y ahora estoy cambiado, Ethine. Esto es donde pertenezco si tengo un sitio a cualquier parte.”

“¿Qué Acerca de Kaye?”

"¿La pixie?”Él le dio a ella una mirada rápida.

“Fuiste amable con ella. ¿Por qué quieres que piense lo peor de ti?”

“No fui amable con Kaye,”él dijo. “Pregúntale A Ella. No soy amable, Ethine. Además, ya no tengo más interés en la amabilidad.

Tengo la intención de ganar.”

"Si ganaras,” Ethine dijo, su voz vacilando, “sería la Reina y serías mi enemigo.” Él bufó. "Ahora no vayas tirando un mantel sobre mi mejor consecuencia. Él le tendió la taza.

“Bebe algo. Come. Después de todo, es natural para hermanos reñir, ¿o no?” Ethine aceptó de nuevo la taza y la levantó a su boca, pero él le había dejado sólo un único trago.

Kaye acunó un termo grande de café de los ThunderCats mientras caminaba hacia el coche de Corny. Luis la seguía, envuelto en un abrigo negro. Colgaba voluminoso de sus hombros, su forro interior hecho añicos. Él lo había sacado de la parte de atrás de uno de los armarios, de un montón con trozos de yeso esparcidos.

Ella se alegró de mantenerse en movimiento. Con tal que hubiera algo delante de ella, algo para hacer, las cosas tenían sentido.

¿"Traes un mapa de Nueva York?” Luis le preguntó a Corny.

"Pensé que conocías el camino,” Corny dijo. “¿Qué clase de guía necesita un mapa?”

“No pueden ustedes dos...,”Kaye empezó, pero se detuvo delante de una máquina de periódicos. Allí, en un recuadro complementario en la primera página de los Times, había una foto del cementerio en la colina cerca de la casa de Kaye. La colina donde Janet estaba sepultada. La colina hueca bajo la cual Roiben había sido coronado. Había colapsado bajo el peso de un camión volcado. La foto mostraba humo ondulando arriba de la colina, las lápidas sepulcrales caídas esparcidas como dientes aflojados.

Corny deslizó cuartos de dólar en la máquina y arrancó un periódico. “Un montón de cuerpos fueron encontrados, demasiado quemados para identificar. Andan buscando equivalencias dentales. Hubo alguna especulación que tal vez las personas andaban en trineo cuando el camión chocó. ¿Kaye, qué diablos?”

Kaye tocó la foto, corriendo sus dedos sobre la tinta de la página. “No sé.” Luis frunció el ceño. "Todas esas personas. ¿No pueden matarse entre ellos y dejarnos fuera?”

“Cál ate. Simplemente cál ate, “Kaye dijo, caminando hacia el coche de Corny y sacudiendo con fuerza la manija. Pedazos de cromo se desprendieron de sus chamuscados dedos. Se sintió enferma.

"Tengo que destrabarlo,”Corny dijo, abriéndole la puerta con sus llaves. “Mira, él está bien. Estoy seguro está bien.” Ella se lanzó al asiento trasero, haciendo un intento para no imaginar a Roiben muerto, tratando de no ver sus ojos tapados con barro. “No, no lo estás.”

"Llamaré a mi mamá,”Corny dijo. Él echó a andar el coche mientras él marcaba, sus torpes dedos enguantados.

Luis señaló los giros y Corny condujo con el teléfono puesto en la cuna en contra de su hombro. Esta vez Kaye dio la bienvenida a la enfermedad de hierro, dio la bienvenida al mareo que dificultaba pensar.

"Ella dice que el ataúd de Janet no fue roto, pero la piedra está ida". Corny empujó su teléfono cerrándolo. “Nadie vio alguien yendo en trineo tan tarde, y según el periódico local el camión no era incluso para hacer entregas en el área.”

"Es la guerra,”Kaye dijo, poniendo su cabeza contra el asiento del vinilo. “La guerra del mundo de las faeries.”

“¿Qué está equivocado con ella?” Ella oyó a Luis preguntar suavemente.

Los ojos de Corny permanecieron en el camino. “Ella salía con alguien de la Corte Unseelie.” Luis volvió la mirada hacia ella. “¿Saliendo?”

"Sí,”Corny dijo. “Él le dio a ella su anillo de clase. Fue una cosa enteramente grande.” Luis bufó.

"Roiben,”Corny dijo. Su voz sonó demasiado alta, como si el nombre hiciese eco en las paredes del coche. Kaye cerró sus ojos, pero el temor no retrocedió.

"Eso no es posible,”dijo Luis.

“¿Por qué piensas que Silarial quiere verme? Kaye exigió. “¿Por qué piensas que vale dos mensajeros y una garantía de protección?

Si él ya no está muerto , ella piensa que yo puedo ayudar a matarle.”

“No,”dijo Luis. “No puedes salir con el Señor de la Corte Nocturna.”

“Pues bien, ya no. Él me hecho.”

“No puedes ser ecfaerie por el Señor de la Corte Nocturna.”

“Oh, sí puedes. Tan completamente puedes.”

"Todos estamos al borde". Corny se restregó la cara. “Y es una mal día cuando soy la voz de la razón. Relájense. Vamos a estar ensartados en este tráfico por mucho tiempo.”

Condujeron mientras la luz del sol del atardecer se filtraba a través de los árboles deshojados y la nueva nieve caída se transformó en lodo. Pasaron alamedas adornadas con coronas y guirnaldas, mientras pateada sal de la carretera que veteaba cono marea los lados de los autos. Kaye se asomó a la ventana, contando autos plateados, leyendo cada señal. Tratando de no pensar.

A la puesta del sol finalmente tomaron un camino de tierra y Luis les dijo que se detengan.

"Aquí,”dijo, y abrió la puerta. En la luz mortecina Kaye podría ver un lago cubierto en hielo extendiéndose de una loma simplemente más allá del reborde de la carretera. La niebla cubría el centro del lago de la vista. Los árboles muertos se levantaban del agua, como si allí una vez había habido un bosque donde el lago ahora estaba. Un bosque de árboles sumergidos. La luz mortecina tornó los troncos en oro.

El viento azotó la nieve suelta en la cara de Kaye. Picó como pedacitos de cristal.

Hay un bote,”Luis dijo. "Adelante.”

Caminaron cuesta abajo, los zapatos patinando en el hielo.

Corny el jadeados y Kaye alzaron la vista de observar sus pies. Un joven estaba en delante suyo, medio obscurecido por las ramas de un abeto. El a gritó con gritos agudos.

Él estuvo tan quieto como una estatua, con una chaqueta caída y una gorra de lana. Él se quedó con la mirada fija más al á de los tres como si no estuviesen allí. Su piel era más oscura que la de Luis, pero sus labios se habían vuelto pálidos con el frío.

“¿Hola?” Luis dicho, agitando su mano delante de la cara del tipo.

El hombre no se movió.

“Miren,”Corny dijo. Él apuntó a través de los almácigos a una mujer en sus años cincuenta parada por sí misma. Su cabello jengibre revoloteó en la brisa leve. Entrecerrando los ojos, Kaye podría ver otros puntos de color a lo largo del lago. Otros humanos, esperando en la atención a alguna señal.

La mirada de Kaye descendió hacia los dedos agrietados del hombre. “Congelado.”

“¡Despiértese!”Luís gritó. Cuando no obtuvo respuesta, abofeteó al hombre a través de una mejilla.

La mirada fija del hombre congelado cambió repentinamente. Sin una huella de expresión tiró a Luis al suelo y lo trompeó en el estómago. Luis gimió de dolor, rodando sobre su lado, su cuerpo ovillando defensivamente.

Corny se tiró a sí mismo al hombre. Cayeron atrás, golpeándose a través del hielo delgado del lago mientras salpicaban en el agua poco profunda.

Kaye se arrojó, tratando de jalar a Corny encima de la costa. Una mano cerró en su brazo.

El a giró para ver a una criatura, tan alta y delgada como un espantapájaros, cubierto con una túnica andrajosa de tela negra que se batió a través del aire. Sus ojos estaban muertos, menos las pupilas blancas, y sus dientes eran claros como cristal.

El grito de Kaye murió en su garganta. Clavó las uñas en el brazo de la criatura y la dejó ir, empujando más allá. Él se movió con tanta destreza que para cuando el a había volteado su cabeza, su mano esquelética estaba en la garganta del hombre congelado.

Corny chapoteó encima del margen y colapsó en la nieve.

La criatura presionó un pulgar en contra de la frente del hombre y siseó algunas palabras que Kaye no conoció. El hombre congelado avanzó lentamente para reanudar ponerse de pie como un centinela indiferente, la ropa mojada y goteando.

“¿Qué quieres?”Kaye exigió, sacándose el abrigo y envolviéndolo alrededor de un Corny tembloroso. “¿Quién eres?”

"Sorrowsap,”dijo la criatura, inclinando su cabeza. Su cabello era fino y enroscado como el enmarañamiento de raíces bajo la hierba. “A sus órdenes.”

“¡Grandioso! Eso es jodidamente grandioso”. Luis sujetó su estómago.

Corny se estremeció reflexivamente y tiró del abrigo más apretado.

“¿A mi servicio?” Kaye preguntó. Mirando a través del bosque, ella vio las otras figuras humanas caminar de regreso a sus posiciones originales. Habían estado viniendo, habían estado quizá a sólo momentos de entrar en la pelea.

“El Rey de la Corte Unseelie ordena que proteja sus pasos. La he seguido desde que dejó su tribunal.”

“¿Por qué haría eso? Kaye barbotó. El a pensó acerca de Roiben cubierto con tierra derrumbada, su cara tan pálida como una lápida sepulcral de mármol, y cerró sus ojos en contra de la imagen. Debería haberse protegido y estado menos preocupado por ella.

Sorrowsap inclinó su cabeza. “Sirvo a sus antojos. No necesito entenderlos.”

“¿Pero cómo pudo detener a las personas congeladas así?” Luis preguntó. “Esta barrera tiene que haberse creado mantenerte fuera más que a nosotros.”

A la pregunta, Sorrowsap sonrió, sus dientes mojados claros haciendo su boca parecer venenosa. Metió la mano en un morral bajo sus túnicas y arrojó al suelo lo que al principio tuvo la apariencia de cuero verde forrado en seda roja. Luego Kaye vio los cabellos finos moteando la superficie y la humedad pegajosa debajo. Piel. La piel de un faerie.

"Ella me dijo,”dijo Sorrowsap.

Luis hizo ruido con la parte de atrás de su garganta y se marchó dando media vuelta como si fuese a tener arcadas.

“No puedes... no quiero...” “La mataste por mi causa.”

Sorrowsap no dijo nada.

“¡Nunca hagas eso! ¡Nunca!" El a se acercó a él, las manos apretadas. Antes de que ella lo pensase mejor, lo abofeteó. Su mano le picó.

Él ni respingó. “Sólo porque debo protegerla no le da autoridad sobre mí.”

"Kaye,”Luis dijo rígidamente. “Está hecho.”

Kaye miró hacia Luis, pero él evadió encontrar sus ojos.

“Me congelo,”Corny dijo. "Como para morir." Lleguemos a donde vamos.”

"Todas estas personas van a morir del frío,”Kaye dijo, aunque le pareció que, últimamente, intentando hacer las cosas mejor sólo había tenido éxito en empeorarlas. “Justamente no los podemos dejar.” Corny sacó su teléfono. Llamemos a la... ”

Luis negó con la cabeza. “No pienso que debiésemos guiar a más víctimas aquí afuera. Eso es lo que pasaría si la policía acude.”

“No tengo señal de cualquier manera,”Corny dijo. "Tú quiebras maldiciones. ¿No puedes hacer algo por ellos?” Luis negó con la cabeza. “Esto está más allá de lo que sé cómo manipular.”

"Tenemos que secar a este tipo,”Kaye dijo. “Tal vez cubrir sus dedos antes que se pongan peor. Sorrowsap, puedes mantenerle . . .

¿Desactivado?”

"Usted no tiene autoridad sobre mí". Ojos amarillos la observaron como con la pequeña expresión de un búho.

“No pensé que lo hiciese,”Kaye dijo. “Estoy pidiendo tu ayuda.”

"Déjalos morir,”dijo Sorrowsap.

Ella suspiró. “¿No los puedes chasquear fuera de eso? ¿Remover el encantamiento que está manteniéndolos así– removerlo permanentemente? Entonces justamente podrían ir a casa.”

“No,”dijo, “No puedo.”

“Voy a ayudar a este tipo. Si me ataca, vas a tener que detenerle. Y si no le mantienes quieto, él va a atacar.” La cara de Sorrowsap pareció inexpresiva, pero una de sus manos se encrespó en un puño. “Muy bien,”pixie- "que-tiene-el-favor -

de-mi-Rey". Caminó a grandes pasos hacia el hombre congelado y colocó su pulgar en la frente del hombre otra vez.

Kaye se sentó en la nieve y se sacó sus propias botas mientras Sorrowsap cantaba las palabras poco familiares. Sacándose los calcetines, ella los envolvió sobre las manos del hombre. Luis envolvió al tipo en su abrigo y eludió el camino de un brazo cuando el cántico siseante vaciló.

“No va a ayudar,”Corny dijo. “Estas personas están jodidas.”

Kaye dio un paso atrás. El frío se sintió como hojas de afeitar cortando la piel. Aun trayendo puesto su abrigo, los labios de Corny se había vuelto azules. El hombre congelado moriría con todos los demás.

"La Corte Seelie está cerca,” Luis dijo.

"Allí no puedo seguir,”dijo Sorrowsap. “Si va, estará sin mi protección y eso le causaría a Mi Señor profundo desagrado.”

"Vamos,”Kaye dijo.

"Como diga". Sorrowsap dobló su cabeza. “Esperaré aquí.”

Kaye miró a Corny. “No tienes que venir. Te calentarías rápidamente en el coche.”

“No seas idiota,” le dijo a través del castañetear de dientes.

"El siguiente tramo del viaje significa adentrarse en eso,“ Luis dijo, apuntando a lo largo de la costa. Por un momento Kaye no vio nada. Luego el viento rizó el agua, poniendo algo a mecerse y refulgir a la luz de la luna. Un bote, esculpido enteramente de hielo, su proa con la forma de un cisne preparado para remontarse en vuelo. “La Dama Brillante no me contó exactamente sobre sus centinelas zombi congelados, así que pienso que ella está llena de sorpresas.”

“Oh, grandioso. Eso nos calentará directamente, “Corny dijo, tropezándose con la nieve congelada.

Kaye dio un paso cautelosamente encima de la superficie resbaladiza del bote y se sentó. El asiento estaba frío en contra de sus muslos. “¿Entonces, arreglaría esta agua la maldición de Corny?”

Corny entró al lado de ella. "Yo no...”

“¿Corny?” Luis frunció el ceño.

“Neil,”Kaye dijo. “Quiero decir arreglar la maldición de Neil.”

“No,”Luis empujó el bote fuerte y se deslizó encima del agua.

“¿Qué quieres?” Kaye exigió, sacándose el abrigo y envolviéndolo alrededor de un Corny tembloroso. “¿Quién eres?”

"Sorrowsap,”dijo la criatura, inclinando su cabeza. Su cabello era fino y enroscado como el enmarañamiento de raíces bajo la hierba. “A sus órdenes.”

“¡Grandioso! Eso es jodidamente grandioso". Luis sujetó su estómago.

Corny se estremeció reflexivamente y tiró del abrigo más apretado.

“¿A mi servicio?” Kaye preguntó. Mirando a través del bosque, ella vio las otras figuras humanas caminar de regreso a sus posiciones originales. Habían estado viniendo, habían estado quizá a sólo momentos de entrar en la pelea.

“El Rey de la Corte Unseelie ordena que proteja sus pasos. La he seguido desde que dejó su tribunal.”

“¿Por qué haría eso? Kaye barbotó. El a pensó acerca de Roiben cubierto con tierra derrumbada, su cara tan pálida como una lápida sepulcral de mármol, y cerró sus ojos en contra de la imagen. Debería haberse protegido y estado menos preocupado por ella.

Sorrowsap inclinó su cabeza. “Sirvo a sus antojos. No necesito entenderlos.”

“¿Pero cómo pudo detener a las personas congeladas así?” Luis preguntó. “Esta barrera tiene que haberse creado mantenerte fuera más que a nosotros.”

A la pregunta, Sorrowsap sonrió, sus dientes mojados claros haciendo su boca parecer venenosa. Metió la mano en un morral bajo sus túnicas y arrojó al suelo lo que al principio tuvo la apariencia de cuero verde forrado en seda roja. Luego Kaye vio los cabellos finos moteando la superficie y la humedad pegajosa debajo. Piel. La piel de un faerie.

"Ella me dijo,”dijo Sorrowsap.

Luis hizo ruido con la parte de atrás de su garganta y se marchó dando media vuelta como si fuese a tener arcadas.

“No puedes... no quiero...”“La mataste por mi causa.”

Sorrowsap no dijo nada.

“¡Nunca hagas eso! ¡Nunca "! El a se acercó a él, las manos apretadas. Antes de que ella lo pensase mejor, lo abofeteó. Su mano le picó.

Él ni respingó. “Sólo porque debo protegerla no le da autoridad sobre mí.”

"Kaye,”Luis dijo rígidamente. “Está hecho.”

Kaye miró hacia Luis, pero él evadió encontrar sus ojos.

“Me congelo,”Corny dijo. "Como para morir."Lleguemos donde vamos.”

"Todas estas personas van a morir del frío,”Kaye dijo, aunque le pareció que, últimamente, intentando hacer las cosas mejor sólo había tenido éxito en empeorarlas. “Justamente no los podemos dejar.” Corny sacó su teléfono. l amemos a la... ”

Luis negó con la cabeza. “No pienso que debiésemos guiar a más víctimas aquí afuera. Eso es lo que pasaría si la policía acude.”

“No tengo señal de cualquier manera,”Corny dijo. "Tú quiebras maldiciones. ¿No puedes hacer algo por ellos?” Luis negó con la cabeza. “Esto está más allá de lo que sé cómo manipular.”

"Tenemos que secar a este tipo,”Kaye dijo. “Tal vez cubrir sus dedos antes que se pongan peor. Sorrowsap, puedes mantenerle . . .

¿Desactivado?”

"Usted no tiene autoridad sobre mí". Ojos amaril os la observaron como con la pequeña expresión de un búho.

“No pensé que lo hiciese,”Kaye dijo. “Estoy pidiendo tu ayuda.”

"Déjalos morir,”dijo Sorrowsap.

Ella suspiró. “¿No los puedes chasquear fuera de eso? ¿Remover el encantamiento que está manteniéndolos así– removerlo permanentemente? Entonces justamente podrían ir a casa.”

“No,”dijo, “No puedo.”

“Voy a ayudar a este tipo. Si me ataca, vas a tener que detenerle. Y si no le mantienes quieto, él va a atacar.” La cara de Sorrowsap pareció inexpresiva, pero una de sus manos se encrespó en un puño. “Muy bien,”pixie- "que-tiene-el-favor-de-mi-Rey". Caminó a grandes pasos hacia el hombre congelado y colocó su pulgar en la frente del hombre otra vez.

Kaye se sentó en la nieve y se sacó sus propias botas mientras Sorrowsap cantaba las palabras poco familiares. Sacándose los calcetines, ella los envolvió sobre las manos del hombre. Luis envolvió al tipo en su abrigo y eludió el camino de un brazo cuando el cántico siseante vaciló.

“No va a ayudar,”Corny dijo. “Estas personas están jodidas.”

Kaye dio un paso atrás. El frío se sintió como hojas de afeitar cortando la piel. Aun trayendo puesto su abrigo, los labios de Corny se había vuelto azules. El hombre congelado moriría con todos los demás.

"La Corte Seelie está cerca,”Luis dijo.

"Allí no puedo seguir,”dijo Sorrowsap. “Si va, estará sin mi protección y eso le causaría a Mi Señor profundo desagrado.”

"Vamos,”Kaye dijo.

"Como diga". Sorrowsap dobló su cabeza. “Esperaré aquí.”

Kaye miró a Corny. “No tienes que venir. Te calentarías rápidamente en el coche.” No es un idiota,”le dijo a través del castañetear de dientes.

"El siguiente tramo del viaje significa introducirse en eso, “Luis dijo, apuntando a lo largo de la costa. Por un momento Kaye no vio nada. Luego el viento rizó el agua, poniendo algo a mecerse y refulgir a la luz de la luna. Un bote, esculpido enteramente de hielo, su proa con la forma de un cisne preparado para remontarse en vuelo. “La Dama Brillante no me contó exactamente sobre sus centinelas zombi congelados, así que pienso que ella está l ena de sorpresas.”

“Oh, grandioso. Eso nos calentará directamente, “Corny dijo, tropezándose con la nieve congelada.

Kaye dio un paso cautelosamente encima de la superficie resbaladiza del bote y se sentó. El asiento estaba frío en contra de sus muslos. “¿Entonces, arreglaría esta agua la maldición de Corny?”

Corny entró al lado de ella. "Yo no... ”

“¿Corny?” Luis frunció el ceño.

“Neil,”Kaye dijo. “Quiero decir arreglar la maldición de Neil.”

“No,”Luis empujó el bote fuerte y se deslizó encima del agua. Luis se montó, haciéndoles mecerse salvajemente mientras se sentó.

Él miró sobre Corny, y había algo considerando en su mirada. “Muy calma y no salina.” No remaron, pero una extraña corriente los impulsó a través del lago, más al á de los árboles sumergidos. Bajo el casco empapado del bote el agua estaba saturada con plantas acuáticas verde vibrante, como si un bosque creciese debajo de las olas.

Un pez verde y dorado pasó velozmente bajo el bote, visible sin embargo a través del casco de hielo. El pez tiene que mantenerse nadando para respirar, Kaye pensó. El a sabía cómo se sentían. Acerca de lo al í era nada seguro para pensar, no en Roiben, no su madre, no todas las personas lentamente agonizantes en la costa lejana. No hay nada que hacer excepto mantenerse yendo hasta que la desesperación finalmente la congelase.

"Kaye... revisa esto,” Corny dijo. “Es como de un libro.”

A través de la niebla, Kaye vio que el contorno de una isla se llenaba de altos abetos. Mientras se acercaban más, el cielo se puso más claro y el aire se volvió cálido. Aunque no había sol, la costa estaba alumbrada brillantemente como el día.

Corny ojeó su reloj y luego lo sujetó para mostrarle. Los números digitales se habían detenido en 21 de diciembre a las 6:13:52

p.m. “Bizarro.”

Al menos es más cálido, Kaye dijo, restregándole los brazos a través del abrigo, esperando que podría hacer desaparecer el frío de él.

“Esas serían mejores noticias si no estuviésemos en un bote hecho de hielo.”

“No sé ustedes,”Luis dijo. Él sonrió ligeramente, casi como avergonzado. “Pero ya no puedo ni sentir mi culo. Nadar podría ser mejor.” Corny se rió, pero Kaye no podía sonreír. Ella ponía en peligro a Corny. Otra vez.

Lo último de la neblina se disipó y Kaye vio que cada árbol en la isla era blanco con capullos de seda en lugar de nieve. Pensó que podría ver masas de orugas contorsionándose en los picos de los árboles, y se estremeció.

El bote caló en el suave barro. Se incrementaron fuera, los pies hundiéndose ligeramente de tal manera hubo un ruido de succión con cada paso a través de la costa.

Barro estúpido, Kaye pensó. Bote estúpido. Isla faerie estúpida. Se encontró repentinamente exhausta. Estúpida, estúpida de mí.

Había música, distante y apenas perceptible, acompañada por el sonido de risas. Las siguieron dentro de una arboleda de florecientes cerezos, las flores azules en lugar de rosadas, pétalos cayendo como una lluvia de veneno con cada leve brisa.

Pensó acerca de algo que la Bruja del Cardo le dijo cuando le había explicado a Kaye que ella era una niña cambiada: La naturaleza del faerie del niño se pone más difícil y más difícil de esconder conforme crece. A la larga, todos el os regresan a Faerie.

Eso no podía ser cierto. Kaye no quiso que eso sea verdadero.

Corny tembló una vez, con fuerza, como su cuerpo se quitó de encima el frío, y se sacó los zapatos empapados y cubiertos con barro. Estaba cálido, pero no caliente, en la isla – una temperatura tan perfecta, de hecho, que estaba como si no hubiese clima en absoluto.

Unos cuantos Brillante se paseaban en la hierba. Un niño con una falda de malla de escamas plateadas sujetaba la mano de un pixie con anchas alas azures. Nubes de faeries diminutas zumbonas revoloteaban en el aire como mosquitos. Un caballero en armadura blanca miró en dirección de Kaye. Una voz cantarina, preciosa, rompecorazones, flotaba suavemente hasta donde ella estaba. De las ramas de los árboles, las caras les clavaron la mirada.

Un caballero con ojos del color de las turquesas caminó para encontrarlos e hizo una profunda reverencia. "A mi Lady le complace su llegada. Ella pide que acuda y se sienta con ella”. Él recorrió con la mirada a sus compañeros. “Sólo tú.” Kaye inclinó la cabeza, mordiendo su labio con los dientes.

"Bajo el árbol". Gesticuló hacia un sauce macizo, sus ramas inclinadas cubiertas con combativos capullos de larva. De vez en cuando uno de las bolsas sedosas se rasgaría y un pájaro blanco revolotearía y alzaría vuelo.

Kaye se obligó a levantar una de las ramas parecidas a pesado cuero y agacharse debajo.

La luz se filtró a través de las hojas para brillar con luz tenue en las caras de Silarial y sus cortesanos. La Señora de la Corte Brillante no estaba sentada sobre un trono, sino más bien en una colección de cojines de tapicería apilados en la tierra. Otras faeries estaban esparcidas como ornamentos, una cierta cantidad de ellos soplaban cuernos, otros delgados como varas y con hojas donde el cabello podría haber estado.

El cabello de Silarial estaba dividido en dos ondas suaves en su frente, las hebras brillando como cobre, y por un momento Kaye pensó acerca de los peniques que se habían caído de la boca del hombre en el apartamento de Luis. La Dama Brillante sonrió, y fue tan sensacional que Kaye olvidó hablar, olvidó inclinarse de modo respetuoso, olvidó hacer cualquier cosa excepto clavar la mirada.

Dolió mirarla.

Quizá como el gran dolor, la gran belleza debe ser olvidada.

¿"tomarás algo?” Preguntó a Silarial, gesticulando hacia los tazones de fruta y jarros de jugo, sus superficie beading del frío del contenido. “A menos que no sea para tu gusto.”

“estoy segura que es muy de mi gusto. Kaye clavó los dientes en una fruta blanca. Néctar negro manchó sus labios oscuros y corrió sobre su barbilla.

Los cortesanos se rieron detrás de sus manos con largos dedos y Kaye se preguntó a quien exactamente había estado tratando de impresionar. El a se estaba dejando tentar.

“Bien. Ahora quita ese encanto absurdo ". La Dama se volvió hacia las faeries que se repantigaban al lado de ella. “Déjennos.” La asamblea se levantó perezosamente, levantando sus arpas y sus copas, sus almofaeries y sus libros. Se abrieron paso fuera de bajo el árbol tan arrogantemente como gatos ofendidos.

Silarial giró en las almofaeries. Kaye se sentó al mismo borde del montón de cojines y se enjugó el jugo negro de la boca con su manga. Dejó caer el encanto, y cuando vio su dedos verdes, no estaba sorprendida de su alivio al no tener que esconderlos.

"Te desagrado”Silarial dijo. “No sin razón.”

"Usted trató de matarme,”Kaye dijo.

“Una de los míos – cualesquiera de los míos – era un precio pequeño a pagar por atrapar a la Señora de la Corte Nocturna.”

“No soy uno de los suyos,”Kaye dijo.

"Por supuesto que lo eres". Silarial sonrió. “Naciste en estas tierras. Perteneces aquí.” Kaye no tuvo respuesta. No dijo nada. Deseó que ella le hiciese saber quién le había dado nacimiento y quien la había cambiado, pero no quería oírlo de los labios de la Dama.

Silarial arrancó una ciruela de uno de los platos, contemplando a Kaye a través de sus pestañas. “Esta guerra comenzó antes de que viniese al mundo. Una vez, hubo cortes pequeñas, cada una apiñada cerca de un círculo de árboles de espinos o al lado de un prado de tréboles. Pero conforme el tiempo pasó y nuestros lugares enralecieron, nos juntamos en mayores números. Mi madre conquistó gente para ella con el borde afilado de su hoja y su lengua.

“Pero no mi padre. Él y sus personas moraron aquí en las montañas y ellas tuvieron poco uso para ella o su clan, al menos al principio. Con el tiempo, sin embargo, ella fascinó hasta él, convirtiéndose en su consorte, ganando gobierno sobre sus tierras y aun padeciendo a dos criaturas por él.”

“Nicnevin y Silarial,”Kaye dijeron.

El Lady Brillante inclinó la cabeza. “Cada chica tan diferente a la otra como dos de la gente podían ser. Nicnevin y nuestra madre fueron de una clase, con su gusto por sangre y dolor. Fui como nuestro padre, contenta con menos diversiones brutales.”

¿Como congelando un círculo de humanos hasta morir alrededor de un lago?” Kaye le preguntó.

“No encuentro eso en particular divirtiendo, meramente necesario,”Silarial dijo.”Nicnevin mató a nuestro padre cuando él le dio algo por lo que estar agradecido a un gaitero que ella prefirió torturar. Fui informada que nuestra madre rió cuando mi hermana le explicó cómo había terminado, pero entonces, la muerte era la carne y bebida de mi madre . Le serví a ella un banquete de mi pena ". La Reina Brillante miró hacia arriba, las sombras serpenteantes del sauce. “No dejaré caer las tierras de mi padre en el tribunal de mi hermana.”

“Pero no quieren sus tierras. Su hermana está muerta.”

Silarial se vio asombrada por un momento. Su puño apretado alrededor de la ciruela. “Sí, muerta. Muerta antes que mi plan la pudiese quebrar. Gasté todos los largos años de paz entre nuestros pueblos construyendo mi estrategia y aguardando mi momento, y ella murió antes de que mi luto pudiese ser saciado. No le daré a su corte la oportunidad para planificar como yo planifiqué. Tomaré sus tierras y su pueblo y esa será mi venganza. Obtendré la seguridad de toda la Corte Brillante.

“Ésta es tu casa, ya sea que la desees o no, y tu guerra. Debes escoger un lado. Sé de tu compromiso para Roiben – tu declaración

– y él tuvo toda la razón en rechazarte. Él fue a lo Corte Unseelie como un rehén en pro de la paz. ¿Piensas que quiere que tú estés atada a ellos como su consorte lo estaría? ¿Piensas que él e desea que sufras como él está sufriendo?”

"Claro que no,”Kaye chasqueó.

“Sé lo que es dar algo que deseas. Antes de que Roiben saliese para la Corte Unseelie, él fue mi amante – ¿ sabías eso ?” Ella frunció el ceño. “La pasión le hizo ocasionalmente olvidar su lugar, pero oh, lamento haberlo entregado.”

“Olvida su lugar ahora.”

Silarial se rió repentinamente. “Déjame contarte una historia de Roiben cuando él estaba en mi corte. Pienso acerca de eso a menudo.” "Seguro,”Kaye dijo. Ella se sintió estrangulada por las cosas que ella no podría decir. No creyó que Silarial quisiese otra cosa excepto hacerle daño, pero dejar a la Reina saber eso sería estúpido. Y ella quería oír cualquier historia acerca de Roiben. La forma que Silarial habló le dio esperanza que estaba vivo todavía .

Una parte de la tensión disminuyó.

“Una vez hubo un zorro que se enredó en un espino cerca de nuestras celebraciones. Duendes diminutos salieron rápidamente alrededor, tratando de ponerlo en libertad. El zorro no entendió que las faeries estaban ayudando. Sólo percibió dolor. Pegó mordiscos a los duendes, tratando de atraparles con sus dientes, y mientras se movía, las espinas se cavaban más profundo en su pelaje. Roiben vio al zorro y fue para calmarlo.

“Pudo haber sujetado su hocico y retorcer su cuerpo más profundo en el arbusto. Lo pudo haber soltado cuando lo mordió. No hizo ninguna de esas cosas. Dejó al zorro morder su mano, una y otra vez hasta que los duendes lo liberaron de las espinas.”

“No percibo el punto de la historia,”Kaye dijo. “¿Está diciendo que Roiben se deja lastimar porque piensa que está siendo de ayuda?

¿O está diciendo que Roiben solía ser bueno y amable, pero ahora él es un aguijonazo?” Silarial inclinó su cabeza, pasando de vuelta un mechón perdido de su cabello. “Me pregunto si no eres como ese zorro, Kaye.”

“¿Qué?” Kaye se puso de pie. “No soy la que está lastimándole.”

“Él se habría muerto por en el Diezmo. Muerto por una pixie que él había encontrado sólo unos días antes. Luego se rehusó a unirse a mí cuando podríamos haber unido a las cortes y podríamos haber construido una paz verdadera – una paz perdurable. ¿Por qué piensas que es eso? Puede que porque él estaba demasiado ocupado desenredándote de los espinos.”

"Tal vez él no le vio de ese modo,”Kaye dijo, pero ella podía sentir sus mejillas volverse calientes y sus alas crisparse.

Él no quiere luchar contra usted.”

Si usted justamente dejase de morder su mano.

"Oh, vamos". Silarial sonrió e hincó su diente en la ciruela. “Sé que has visto el tapiz de mí que él cortó totalmente pedazos. Él justamente no quiere luchar contra mí. Quiere destruirme”. La forma que ella dijo "destruirme,”sonó apacible. "Sabes qué pasó con el zorro"

Kaye bufó. “Soy segura que usted va a decirme.”

“Se fue corriendo, deteniéndose sólo para lamerse los cortes, pero se quedó atrapado en la siguiente maraña de arbustos otra vez, las espinas enterradas profundamente en su carne. Todo el dolor de Roiben por nada.”

“¿Qué quiere usted que yo haga?” Kaye preguntó. “¿Para qué me trajo usted aquí?”

“Para mostrarte que no soy un monstruo. Por supuesto que Roiben me desprecia. Lo envié a la Corte Unseelie. Pero él puede regresar ahora. Es mucho más dócil para guiar.

“Únete a nosotros. Únete a la Corte Seelie. Ayúdeme a mostrarle a Roiben. Una vez que supere su enojo, verá que sería más conveniente si me cediese el control de su corte.”

“No puedo...”Kaye odió que ella estuviera tentada.

“Pienso que puedes. Convéncelo, eso es. Él confía en ti. Te dio tu nombre”. La expresión de Silarial no cambió, pero algo en sus ojos lo hizo.

“No estoy usando eso.”

“¿Ni aun por su propio bien? ¿Ni aun por la paz entre nuestras cortes?”

“Quiere decir hacerle rendirse. Eso no es lo mismo que la paz.”

"Quiero decir convéncelo de capitular la carga terrible de la Corte Nocturna,”Silarial dijo. “Kaye, no soy tan vana que no pueda apreciar que fuiste más lista que yo una vez, ni tonta que no pueda entender tu deseo de conservar tu vida. No seamos más obstáculos.” Kaye hundió sus uñas en la palma, con fuerza. “No sé,”ella logró decir. Era un pensamiento seductor que la guerra podría no seguir, que todo podría ser resuelto con holgura.

“Reflexiona sobre eso. Si él no fuese el Señor de la Corte Nocturna, tu compromiso sería nulo. Nunca tendrías que completar la búsqueda imposible. Las declaraciones se hacen sólo a Señores o Señoras.” Kaye quiso decir que no tenía importancia, pero la tenía. Sus hombros bajaron bruscamente.

“Si estuvieses anuente para ayudarme, podría arreglar para que lo vieses, para que hables con él, a pesar de la declaración. Él está en camino aquí ahora”. Silarial se levantó. Los susurros suaves de su traje de noche fueron los únicos sonidos bajo la canopia de ramas mientras el a cruzaba hacia donde Kaye estaba. “Hay otras formas de persuadirte, pero no me gusta ser cruel.” Kaye tomó un aliento rápido. Estaba vivo. Ahora ella justamente tenía que hacer por lo que ella había venido a hacer. “Quiero a la Kaye humana. La hija de El en. Lo verdadera yo. Hágala cambiar de regreso. Si hace eso, pensaré acerca de lo que usted dijo. Lo consideraré.”

Después de todo, no era como si Kaye realmente accediera a cualquier cosa. No realmente.

"Hecho,”dijo Silarial, extendiéndose a lo largo para acariciar su mejilla. Sus dedos eran frescos. “Después de todo, eres una de las mías. Tenías sólo que preguntar. Y, claro está, tendrás la hospitalidad de la Corte Brillante mientras lo consideras.”

"Por supuesto,”Kaye hizo eco débilmente.

Capítulo 8

Bosque, te temo! en mi corazón arruinado

Tu rugido aviva la misma agonía

Como en catedrales cuando el órgano gime

Y de las profundidades oigo que estoy maldito.

– Charles Baudelaire, "Obsesión"

"Usted es un tonto,” Ellebere dijo. Se veía fuera de lugar en la ciudad, aunque se había encantado a sí mismo con traje negro con rayas rojas y una corbata de seda del color de la sangre seca.

“¿Porque es una trampa?” Roiben preguntó. Su abrigo bastante de lana azotado por la brisa del río. El hedor de hierro abrasó su nariz y su garganta.

"Debe serlo” El ebere giró, a fin de quedar de cara a Roiben, ignorando a las personas que tuvieron que esquivarlo. “Su ofrecimiento de paz es sospechoso, pero si ella accede a su absurda demanda, entonces debe tener alguna forma segura de matarle.”

"Sí,”Roiben dijo, agarrando su brazo. “Y tú estás a punto de bajar a una calle.” Ellebere empujó su cabello color vino hacia atrás fuera de sus ojos. Suspiró.”¿Lo puede derrotar su cabal ero?”

“Algún arma mortífera, entonces, ¿quizá? ¿O una armadura que no puede ser perforada? ¿Alguna forma de usar armamento de hierro?” “Podría ser eso. "Lo doy vuelta una y otra vez en mi mente, pero no tengo más respuesta tú”.

Roiben miró su mano y vio todas las gargantas que había cortado al servicio de Nicnevin. Todos los ojos suplicantes y las bocas temblorosas. Toda la misericordia que no podía otorgar, mucho menos a sí mismo. Soltó a Ellebere. “Sólo espero ser un mejor asesino de lo que la Dama Brillante me imagina.”

“Dígame que es algún plan, al menos.”

"Hay algún plan,”Roiben dijo, con una torsión de su boca. “Aunque sin saber qué intenta Silarial, desconozco qué tan bueno sea.”

“Usted no debería haber venido Ironside a usted mismo. En el mundo mortal usted es vulnerable, “dijo Ellebere, mirando encolerizadamente. Cruzaron la calle al lado de un mortal demasiado delgado empujando un carrito vacío y otro dando marcando furiosamente las teclas de su teléfono celular. “Dulcamara me pudo haber acompañado. Usted nos pudo haber explicado qué hacer y nos pudo haber enviado para hacerlo. Así es como se comporta un correcto Rey Unseelie.” Roiben viró fuera de la acera, sumergiéndose bajo una cerca tejida rota que quemó sus dedos y se enredó en la tela de su abrigo.

Ellebere trepó sobre la parte superior, bajando de un salto con un floreo.

“No estoy seguro si es correcto que un caballero le explique a un Rey cómo comportarse,”Roiben dijo. “Pero venga, le concedo un poco más. Como correctamente apunta, soy un tonto y estoy a punto de hacer una serie de pactos muy tontos.” El edificio detrás de la cerca se veía como varios de los edificios vecinos, pero este tenía un jardín en el techo, largos zarcillos de plantas invernales pendiendo de las paredes de ladrillo. En el segundo piso, las ventanas faltaban completamente. Sombras titilaron contra los contramuros.

Roiben hizo una pausa. “Me gustaría decir que mi tiempo en la Corte Unseelie cambió mi naturaleza. Por mucho tiempo fue una comodidad para mí creer que sí. Cada vez que veía a mi hermana, recordaba cómo una vez había sido como el a, antes de ser corrompido.”

“Mi Lord...”Ellebere palideció.

"Ya no estoy seguro si eso es cierto. Me pregunto si encontré mi naturaleza en cambio, donde antes estaba escondida, incluso de mí.”

“¿Así cuál es su naturaleza?”

"Averigüémoslo". Roiben atravesó andando la agrietada escalinata del frente y golpeó contra la madera de la puerta.

“¿Me dirá usted al menos lo que estamos haciendo aquí?” El ebere preguntó. “¿Visitando a los exiliados?”

Roiben puso un dedo sobre sus labios. Una de las tablas de una ventana cercana se abrió. Un ogro se levantó, enmarcando la abertura, sus cuernos curvados hacia atrás de su cabeza como un carnero y su larga barba marrón empezando a volverse verde en la punta.

"Si no es Su Majestad Oscura,”él dijo. “Especulo que usted supo de mi reserva de niños cambiados. Lo mejor que usted puede encontrar. No cortados en rodajas de leños o varas, sino cariñosamente elaborados de maniquís – algunos con ojos de cristal verdadero. Aun los mortales con un poquito de la Vista en ellos no pueden ver a través de mi trabajo. La Reina Brillante misma me usa – pero apuesto que usted sabía eso. Venga alrededor de la parte de atrás. Estoy deseoso de hacer algo para usted.” Roiben negó con la cabeza. “Estoy aquí para hacer algo para ti. Una oferta. Dime, ¿cuánto tiempo has estado en el exilio?” Kaye descansó al lado de Corny y Luis en una enramada de hiedra, la tierra suave y la brisa dulce calmándolos para dormitar. Flores de floración nocturna perfumaban el aire, punteando la oscuridad con constelaciones de pétalos blancos.

"Es extraño". Kaye se apoyó contra la hierba. "Está oscuro ahora, pero era de noche cuando vinimos y estaba brillante entonces.

Pensé que iba a quedarse el día eterno o algo por el estilo.”

"Eso es extraño,”dijo Corny.

Luis abrió de un tirón su segunda barra de proteína y metió los dientes en ella con una mueca de disgusto. “No sé por qué ella me hace a mí quedarme. Esto es basura. Hice todo lo que ella me dijo. Dave es...”Se detuvo.

“¿Dave es qué?” Corny preguntó.

Luis miró la envoltura en sus manos. “Propenso a meterse en problemas cuando no estoy por ahí para detenerle.” Kaye observó los pétalos caer. La niña humana cambiada probablemente fue devuelta a Ellen ya, ocupando todo el espacio de Kaye en el mundo que ella conocía. Con una búsqueda hecha y la otra imposible, no tenía idea lo que ocurriría a continuación. Mucho dudaba que la Reina justamente la dejaría a irse. Conservar a Luis en la corte era a la vez alentador y desalentador – alentador porque tal vez Silarial le dejaría guiarlos de regreso en algún punto no demasiado distante, pero desalentador porque la Corte Seelie se sentía como una trama que sólo se envolvería más apretadamente alrededor de ellos. Como arbustos de la espina.

No que ella tuviese cualquier otra parte para ir.

Un hobmen silencioso trajo una bandeja de bellotas ahuecadas llenas con un líquido tan claro como el agua y colocadas al lado de platos de pequeños pasteles. Kaye ya había comido tres. Levantando un cuarto, ella se lo ofreció a Corny.

“No lo hagas,”Luis dijo cuándo lo trató de alcanzar Corny.

“¿Qué?” Corny preguntó.

“No comas o bebas cualquier cosa de ellos. No es seguro.”

Música empezó arriba a alguna parte a lo lejos, y Kaye escuchó una voz alta comenzar a cantar el cuento de un ruiseñor que era realmente una princesa y una princesa que era realmente una baraja de naipes.

Corny tomó el pastel.

Ella quiso poner una mano de advertencia en el brazo de Corny, pero hubo algo frágil en su modo que la hizo contenerse. Sus ojos brillaron intensamente con fuego.

Él se rió y dejó caer la confitura en su boca. “No hay nada seguro. No para mí. No tengo la Vista Verdadera. No puedo resistir sus encantamientos, y ahora mismo no veo por qué debería tomarme la molestia haciendo un intento.”

"Porque no intentar es estúpido,”Luis dijo.

Corny se chupó los dedos. “La estupidez sabe bastante buena.”

Una mujer del faerie se acercó, sus desnudos pies silenciosos en la tierra suave. "Para ti,”el a dijo, y colocó tres paquetes de ropa en la hierba.

Kaye se alzó para tocar el primero. La tela verde apio se sintió sedosa bajo la yema de los dedos.

"Déjame adivinar,”Corny le dijo a Luis. "Se supone que no vistamos cualquier cosa de ellos tampoco. ¿Tal vez vas a pasear desnudo?” Luis frunció el ceño, pero Kaye podía ver su cuello volverse rojo.

"Deje de ser un pija,”ella dijo, lanzando a Corny su montón de ropas. Corny sonrió abiertamente como si ella le había dicho un cumplido. Agachándose detrás de un arbusto, ella se sacó la remera y deslizó el vestido sobre su cabeza. Había estado vistiendo los mismos pantalones camu y la remera desde que dejó Jersey, y no podía esperar a salir de ellos. La tela faery se sentía tan ligera como seda de araña cuando la jaló sobre su cabeza, y le recordó al único otro traje de noche faerie que ella haría usado – en el que casi había sido martirizada, el que se había deshecho en el fregadero cuando había tratado de lavarle la sangre. Sus recuerdos del impedido Diezmo eran todavía un borrón del estremecimiento de deslumbramiento y terror y el aliento de Roiben cosquilleándole el cuello mientras había susurrado:

¿Qué te pertenece, no obstante otros lo usan más que tú?

Su nombre. El nombre que ella le había birlado sin saber su valor. El nombre que ella había usado para dominarle y podía usar todavía. No es extraño que su corte no la quisiera; Ella podía hacer a su Rey cumplir sus órdenes.

“Me veo ridículo, ¿no? Corny dijo, saliendo de las ramas y causando a Kaye un sobresalto. Vestía túnica de brocado negra y escarlata sobre pantalones negros, y sus pies estaban desnudos. Frunció el ceño. “Mis ropas están mojadas, sin embargo. Al menos esto está seco.”

Kaye giró, dejando la falda delgada formar remolinos alrededor de el a. “Me gusta mi vestido.”

“Agradable. Todo ese verde realmente saca el rosado de tus membranas del ojo.”

"Cál ate". Recogiendo una ramita de la tierra, se retorció el cabello como lo había hecho con lápices en la escuela. “¿Dónde está Luis?”

Corny apuntó con su barbilla. Dando vuelta, Kaye le divisó apoyándose contra un árbol, cavilando sobre lo que era probablemente la última barra de proteínas. Luis miró con ira mientras empujó sus manos más profundo en los bolsillos de una larga chaqueta marrón, abrochada con tres hebillas en su cintura. El húmedo abrigo púrpura de Kaye colgaba de la rama de un árbol.

"Supongo que se supone vamos a la fiesta así,” Kaye llamó.

Luis deambuló cerca. “Técnicamente, es más una juerga.”

Corny puso sus ojos en blanco. “Vayamos.”

Kaye se encaminó hacia la música, dejando sus dedos correr a través de las pesadas hojas verdes. Arrancó una gran flor blanca de una de las ramas y arrancó un pétalo después de otro.

“Me ama,” Corny dijo. “No me ama.”

Kaye miró con ceño y se detuvo. “Eso no es lo que estaba haciendo.”

Formas se movieron a través de los árboles como fantasmas. La risa y la música parecían siempre algo más distantes hasta que repentinamente estuvo entre una multitud de faeries. Multitudes de gente bailaban en círculos anchos y caóticos o jugaban a los dados o simplemente se reían como si la brisa había llevado un chiste a sus orejas tan sólo. Una mujer faerie se encorvó al lado de una alberca, conversando fijamente con su reflejo, mientras otro acariciaba la corteza de un árbol como si fuera el pelaje de una mascota.

Kaye abrió su boca para decirle a Corny algo pero se detuvo cuando su mirada fue atrapada por cabel o blanco y ojos como cucharas de plata. Alguien se deslizó por entre la multitud, vestido con una capa y capucha, pero no encapuchado lo suficiente.

Había sólo una persona que Kaye conocía con ojos como aquellos.

"Voy y vengo,”dijo, ya yendo entre una chica húmeda en un vestido de hierba del río y un hob en burdos zancos musgosos.

"¿Roiben?” El a susurró, tocando su hombro. Podía sentir su corazón acelerándose y lo odió, odió todo acerca de cómo se sentía en ese momento, tan ridículamente agradecida que le habría gustado abofetearse a sí misma. "Tú, jodido. Podrías haberme dicho que vaya en una búsqueda a traerte una manzana de la mesa del banquete. Me podrías haber enviado en una búsqueda a hacer una trenza en tu cabello.” La figura tiró hacia atrás su capucha, y Kaye recordó a la otra persona que tendría ojos como Roiben. Su hermana, Ethine.

"Kaye,” Ethine dijo. “Había esperado dar contigo.”

Kaye avergonzada, trató de sonreír pero salió más como una mueca de disgusto. No podía creer que tuvo justamente que espetar cosas que el a no estaba segura, retrospectivamente, que quisiese que incluso Roiben escuche.

"Tengo sólo un momento,”Ethine dijo. “Le debo traer a la Reina un mensaje. Pero hay algo que quiero saber. Acerca de mi hermano.” Kaye se encogió de hombros. “Exactamente no estamos hablando.”

“Él no fue nunca cruel cuando éramos niños. Ahora es brutal y frío y terrible. Nos hará la guerra a quienes amó…”.

Sobresaltó a Kaye pensar acerca de Roiben como un niño. “¿Crecieron en Faerie?”

“No tengo tiempo para…”

“Haz tiempo. Quiero saber.”

Ethine miró a Kaye por un largo momento, luego suspiró. “Roiben y yo fuimos criados en Faerie por una partera humana. Ella había sido hurtada a sus criaturas y nos l amaba por sus nombres. Mary y Robert. Yo desaprobaba eso. Por lo demás, el a era muy amable.”

“¿Qué acerca de tus padres? ¿Los conocen? ¿Los aman?”

"Contesta mi pregunta, por favor,”Ethine dijo. “Mi Dama quiere que él se bata en duelo en lugar de liderar la Corte Unseelie en la batal a. Impediría una guerra – la cuál la Corte Unseelie está demasiado agotada para ganar – pero eso significaría su muerte.” Su Dama es una perra,”Kaye dicho antes que ella lo pensase mejor.

Ethine estrujó sus manos, sus dedos deslizando uno sobre otro. “No. Ella le aceptaría de regreso. Sé que ella lo haría si sólo le preguntara. ¿Por qué no le pregunta?”

“No sé,” Kaye dijo.

“Debes discernir algo. Tiene un afecto por ti.”

Kaye comenzó a protestar, pero Ethine la cortó.

“Oí la forma que me hablaste cuando creíste que era él. Le hablas como a un amigo.” Kaye negó con la cabeza. “Mira, hice esa cosa de la declaración. Donde obtienes una búsqueda. Me dijo que me joda completamente. Cualquier cosa que piensas que sé acerca de él o te pueda decir acerca de él, justamente no pienses que puedo.”

“Te vi, aunque no oí las palabras. Estaba en la colina esa noche". Ethine sonrió, pero su frente surcada ligeramente, como si ella estuviera perpleja por los modos de expresarse humanos de Kaye. “A pesar de todo, uno debe asumir que la búsqueda no fue una manzana de una mesa del banquete ni una trenza en su cabello.”

Kaye se sonrojó.

“Si pensaste que el Rey de la Corte Unseelie te daría una búsqueda tan simple, debiste pensar que él estaba atontado.”

“¿Por qué no lo haría? Dijo que. . .”Kaye se detuvo, cayendo en cuenta que no debería repetir sus palabras. Eres lo único que quiero. No era seguro decir ese a Ethine, no importa lo que había ocurrido.

“Una declaración es algo muy serio.”

“Pero... pensé era, como, dejarle saber a todo el mundo que estábamos juntos.”

“Es mucho más inmutable que eso. Hay un único consorte, y más a menudo no hay ninguno. Se une a ambos, él y su corte. Mi hermano se pronunció una vez, sabes.”

A Silarial,”Kaye dijo, aunque ella no lo había sabido, no realmente, no antes de ese mismísimo momento. Recordó a Silarial estando en la mitad de un huerto humano y diciendo a Roiben que él había probaba su amor a su satisfacción. Cuán enojada Silarial había estado cuando él se marchó dando media vuelta. “¿Él terminó su búsqueda?”

"Sí,” Ethine dijo. “Debió quedarse en la Corte Unseelie, como jurado caballero de Nicnevin, hasta el fin de la tregua. La muerte de Nicnevin la concluyó. Podría ser el consorte de la Señora Brillante ahora si quisiese, si regresase a nosotros. Una declaración es un pacto y tiene que cumplir su lado del convenio.”

Kaye se volvió a mirar a los parranderos y se sintió pequeña y estúpida. “Piensas que deberían estar juntos, ¿no? Te preguntas lo que vio en mí – unas sucia pixie con malos modales.”

“Eres lista". La mujer faerie no encontró la mirada de Kaye. “Imagino que vio eso.” Kaye miró hacia abajo a las rayadas partes de arriba de sus botas. No tan lista, después de todo.

Ethine se vio pensativa. “En mi corazón creo que ama a Silarial. Le culpa para su dolor, pero mi Dama. . . Ella no intentó que sufriese tanto...”

“Él no cree eso. En el mejor de los casos piensa que a ella no le importó. Y pienso que quería mucho que a ella le importase.”

“¿A qué búsqueda te envió?”

Kaye frunció el ceño y trató de conservar su voz. “Me dijo que le traiga un faerie que pueda decir una mentira". Dolió repetirlo, las palabras un reproche por su pensar que a él le gustaba lo suficiente como para poner los sentimientos por encima de las apariencias.

"Una tarea imposible,”Ethine dijo, todavía considerando.

"Así es que ya ves,”Kaye dijo, “No soy probablemente la mejor persona para contestar tus preguntas. Yo también quería mucho que le importase. Y a él no.”

"Si a él no le importas tú, o ella, o yo,”Ethine dicho, “entonces hay nadie más acerca de quien pueda pensar que le importe, salvo él mismo.”

Un cabal ero rubio caminó a grandes pasos hacia el as, su armadura verde haciendo su cuerpo casi desaparecer entre las hojas.

"Realmente me tengo que ir,” Ethine dijo, volteándose.

"Él no se preocupa por sí mismo,” Kaye la llamó. “No pienso que él se haya preocupado acerca de sí mismo durante mucho tiempo. Corny se paseó a través del bosque, intentando ignorar cómo martillaba su corazón en contra de su pecho. Intentó no hacer contacto visual con ningún faerie, pero fue atraído por sus caras de gatos, sus largas narices y sus ojos brillantes. El semblante ceñudo de Luis se compuso, no importa lo que pasaran. Incluso un río lleno de nixes – cabujones de agua en su piel desnuda – no le movió, mientras Corny hizo todo lo que pudo para mirar a otro lado.

“¿Qué ves? Corny preguntó finalmente, cuándo el silencio entre ellos se había extendido tanto que había perdido las esperanzas que Luis hablase primero. “¿Son bellos? ¿Es todo ilusión?”

“No son exactamente bellos, pero son deslumbrantes”, Luis bufó. “Harta, cuando piensas acerca de eso. Tienen para siempre, y qué hacen – gastan todo su tiempo comiendo y follando e ideando formas complicadas de aniquilarse.”

Corny se encogió de hombros. “Probablemente lo haría también. Puedo verme con bolsa tras bolsa de Cheetos, descargando porno, y jugando el Avenging Souls directamente por semanas si fuese inmortal.” Luis miró a Corny por un largo momento. “La basura,”dijo.

Corny bufó. “Muestra lo que sabes.”

"¿Recuerdas ese pastel que comiste antes?” Dijo Luis. “Todo lo que vi fue un hongo viejo.” Por un momento Corny pensó que estaba bromeando. “Pero Kaye comió uno.”

"El a comió, como, tres". Luis dijo con tal regocijo que Corny comenzó a reírse, y luego ambos rieron conjuntamente, tan tonto como fácil y como si iban a ser amigos.

Corny dejó de reírse cuando cayó en cuenta que quería que ellos sean amigos."¿Por qué odias a la gente?” Luis giró a fin que su ojo nublado quedase hacia Corny, haciéndole difícil a Corny leer su expresión. “He tenido la Vista desde que era un niño pequeño. Mi papá la tuvo y especulo que pasó mí. Le volvió loco; O tal vez ellos lo hicieron”. Luis negó con la cabeza cansadamente, como si ya estuviera cansado de la historia. “Cuando saben que los puedes ver, joden contigo en otras formas. De cualquier manera, mi papá tuvo la idea en su cabeza que nadie estaba seguro. Él disparó contra mi madre y mi hermano; Pienso que estaba tratando de protegerlos. Si hubiese estado allí, habría disparado contra mí, también. Mi hermano hizo eso – apenas – y yo tuve que ponerme en deuda con un faery para ponerle mejor. ¿Puedes imaginar cómo estarían las cosas sin el faerie? Puedo. Normal.”

"Te debería decir – uno de ellos, un kelpie, mató a mi hermana,”Corny dijo. “La ahogó en el océano hace aproximadamente dos meses. Y Nephamael, él me abarrotó, pero todavía quería...”Sus palabras se desvanecieron mientras caía en cuenta que tal vez no estaba bien que hablase de un tipo de esa forma delante de Luis.

“¿Qué querías?”

En el claro adelante, Corny divisó un grupo de faeries lanzando lo que pareció dados en un tazón grande. Eran preciosos u horrendos o ambos a la vez. Una cabeza de cabel era de oro se veía incómodamente familiar. Adair.

"Tenemos que ir,”Murmuró al oído de Luis. “Antes que nos localice.” Luis echó una ojeada rápida sobre su hombro mientras caminaban más y más rápido. “¿Cuál? ¿Qué hizo?”

“Me maldijo. Corny inclinó la cabeza a medida que se agachaba bajo la cortina de un sauce llorón. Ni uno ni otro mencionó que Silarial había prometido no dañarlos si venían. Corny sospechó que Luis era tan cínico acerca de los parámetros de esa promesa como él lo era.

Un enredo de faeries se detuvo cerca del tronco del árbol: Un phooka de sarro negro apoyándose contra dos chicas pixie de piel verde con alas tirando a marrón; Un niño elfin cayó cerca de un hombre faerie que parecía adormecido. Corny paró repentinamente, asombrado. Uno de el os recitaba lo que pareció ser un cantar de gesta sobre gusanos.

"Lo siento,”Corny dijo, cambiando de dirección. “No tuvimos la intención de molestar a alguien.”

"Tonterías,”dijo un pixie. “Ven, siéntate aquí. Nos darás una historia también.”

“No estoy realmente –,”empezó, pero un faerie con pies de cabra le haló hacia abajo, riéndose. La tierra negra se sintió suave y húmeda bajo sus manos y sus rodillas. El aire estaba pesado con los ricos olores de terreno y hoja.

"El pato macho se alzó con alas como cuero,”entonó un faerie. "Su aliento prendió fuego a todo el brezo". Quizá el poema se trataba de wyrms.

"Los mortales están tan interesantemente moldeado,”dicho el niño elfin, corriendo sus dedos sobre la suavidad de las orejas de Corny.

“Neil,”Luis dijo.

El phooka alcanzó hasta toque la redondez de la mejilla de Corny, como fascinado. Un niño faerie lamió el interior del brazo de Corny y él tembló. Era un títere. Tiraron de sus cuerdas y bailó.

“Neil,”Luis dijo, su voz distante y poco importante. “Líbrate de eso.” Corny se apoyó en sus caricias, uniendo su cabeza contra la palma del phooka. Su piel se sintió caliente y sobre-sensibilizada.

Gimió.

Largos dedos tiraron de sus guantes.

No hagas eso,”Corny advirtió, pero quería que lo hagan. Quería que acaricien cada parte de él, pero se odió a sí mismo por quererlo. Pensó acerca de su hermana, siguiendo a un empapado chico-kelpie a un muelle, pero ni eso reprimió su anhelo.

"Ven, ven,”dijo un faerie alto con cabello tan azul como las plumas de un ave. Corny parpadeó.

"Te lastimaré,”Corny dijo indolentemente, y las faeries en torno a él se rieron. La risa en particular no era burlona o cruda, pero dolió de todos modos. Fue la diversión de observar a un gato amenazar la cola de un lobo.

Deslizaron los guantes. El polvo de caucho podrido se rompió en láminas de las puntas de sus dedos.

"Lastimo todo lo que toco,”Corny dijo lentamente.

Sintió manos en sus caderas, en su boca. El terreno era fresco contra su espalda, tranquilizador cuando el resto de él estaba hormigueando con calor. Sin querer trató de alcanzar a uno de los faeries, sintiendo cabello fluir a través de sus manos como seda, sintiendo el calor chocante de carne musculosa.

Sus ojos se abrieron con el conocimiento repentino de lo que estaba haciendo. Vio, como desde una gran distancia, los agujeros de alfiler diminutos en la tela donde sus dedos tocaron, las manchas de zarzamora de cardenales floreciendo en cuel os, los lugares marrones de edad dispersándose como suciedad embarrada a través de piel antigua. Incluso no dieron la impresión de fijarse.

Una sonrisa lenta se extendió por sus labios. Los podía lastimar aun si no los podía resistir.

Dejó a los duendecillos acariciarle, arqueándose arriba y pegando mordiscos en el cuello expuesto del chico elfin, inspirando sus extraños perfumes minerales y terráqueos, dejando la lujuria alcanzarle.

“¡Neil"! Luis gritó, levantando a Corny por la parte de atrás de su camisa. Corny tropezó, extendiendo la mano para enmendar su balance, y Luis echó hacia atrás antes que la mano de Corny le pudiese alcanzar. Corny agarró la camisa de Luis en lugar, la tela se quemó.

Corny tropezó y cayó.

Líbrate de eso,”Luis ordenó. Respiraba rápido, tal vez con miedo. "Ponte de pie.” Corny se empujó sobre sus rodillas. El deseo hacía difícil hablar. Aun el movimiento de sus labios era perturbadóramente como placer. Un faery apoyó los dedos índices sobre la pantorrilla de Corny. El toque se sintió como una caricia y se combó hacia él.

Labios calientes estaban al lado de los suyos. Levántate, Neil". Luis habló bajo contra la boca de Corny, como desafiando a Corny a obedecer. “Tiempo de ponerse de pie.”

Luis lo besó. Luis, quien podía hacer todo lo que quería, quien era listo y sarcástico y el último chico en el mundo probable para querer a una persona torpe, socialmente inepta como Corny.

Era vertiginoso abrir su boca contra la de Luis. Sus lenguas se deslizaron conjuntamente por un momento devastador, luego Luis retrocedió. "Dame sus manos,”dijo, y Corny obedientemente tendió sus muñecas. Luis las ató con un cordón.

"Qué estás...”Corny trató de dar algún sentido a lo que ocurría, pero todavía se tambaleaba.

"Tréncese que sus dedos juntos,”Luis dijo en su voz competente, calmada y presionó su boca a Corny otra vez.

Por supuesto. Luis estaba tratando de salvarle. Como salvó al hombre con la boca llena de peniques o a Lala con las vides serpenteantes. Sabía de curas y emplastos medicinales y del valor medicinal de los besos. Sabía cómo distraer a Corny lo suficiente como para atar sus manos, cómo usarse a sí mismo como cebo para apartar con engaños a Corny del peligro. Vio directamente a través del deseo cuidadosamente oculto de Corny, y – peor que usarlo en contra de él – Luis lo había usado para rescatarlo. La euforia se tornó en ácido en el estómago de Corny.

Tropezó de regreso y se tambaleó hacia la cortina de ramas. Rasparon su cara como si cruzase.

Luis siguió. "Lo siento,”l amó tras Corny. "Yo... yo no...Pensé que...”

"Yo? yo no? pensé que?”Corny le gritó. Su rostro estaba de repente muy caliente. Entonces su estómago se apretó. Apenas tuvo tiempo de girar antes de vomitar pedazos de viejos hongos

Predeciblemente, Luis había estado en lo correcto acerca de los pasteles.

Los ojos amaril os de un búho atraparon la luz de la luna, haciendo a Kaye saltar. Había perdido las esperanzas de l amar a Corny y ahora sólo trataba de encontrar su camino de regreso a la juerga. Cada vez que el a doblaba hacia la música, parecía venir de otra dirección.

“¿Perdida?” Dijo una voz, y ella saltó. Era un hombre con cabello de oro verdoso y alas blancas de polilla plegadas a través de su desnuda espalda.

“En cierto modo,” Kaye dijo. "¿Supongo que no me podría señalar el camino?” Inclinó la cabeza y apuntó un dedo hacia la izquierda y el otro a la derecha.

"Hilarante". Kaye plegó sus brazos a través de su pecho.

“Ambos caminos te llevarían ala juerga eventualmente. Uno nada más tomaría mucho más tiempo”. Sonrió. “Dime tu nombre y te diré cuál es mejor.”

"Okay” dijo. “Kaye.”

"Ese no es tu nombre verdadero". Su sonrisa bromeaba. “Apuesto que aun no lo sabes.”

"probablemente es más seguro de ese modo". Miró directamente a un bosquecillo denso de árboles. Nada pareció familiar.

"Pero alguien debe saber lo, ¿no? ¿Alguien que te lo dio?”

“Tal vez nadie me dio un nombre. Tal vez se supone que me nombre a mí misma.”

“Dicen que las cosas sin nombre cambian constantemente – que los nombres las fijan en el lugar como alfileres. Pero sin un nombre, una cosa no es realmente real tampoco. Tal vez no eres algo real.”

“Soy real,”Kaye dijo.

"Conoces un nombre que no es tuyo, sin embargo, ¿no? Un nombre verdadero. Un alfiler de plata que podría hincar a un Rey en un lugar.”

Su tono era ligero, pero los músculos en los hombros de Kaye se tensaron. “Le dije a Silarial que no lo usaría. No lo haré.”

"¿Realmente?” Irguió su cabeza para el costado, pareciéndose raramente a un pájaro. “¿Y no lo intercambiarías por otra vida? ¿Una madre mortal? ¿Un amigo débil?”

“¿Estás amenazándome? ¿Está Silarial amenazándome?” Se distanció de él.

"Todavía no,”dijo con una risa.

“Encontraré mi camino de regreso,”refunfuñó, y se dirigió fuera, no segura hacia dónde iba y no importándole.

Los árboles eran pesados con hojas imposibles de verano, y la tierra era caliente y fragante, pero el bosque estaba tan quieto como la piedra. Empareje el viento parecía muerto. Kaye se fue, más rápido y más rápido, hasta que alcanzó un arroyo lleno de hoyos con rocas.

Una figura agazapada se encorvaba cerca del agua, el matorral y las ramas de su cabello haciéndole parecerse a un arbusto estéril.

“¡Tú!" Kaye jadeó. “¿Qué estás haciendo aquí?”

“Estoy segura,” la Bruja del Cardo dijo, sus ojos negros brillando, “que tienes mejores preguntas para mí que esa.”

“No quiero más acertijos,”Kaye dijo, y su voz se interrumpió. Ella tomó asiento en el banco mojado, cuidadosa acerca del agua remojando su falda. “O las cáscaras de huevo o las búsquedas.”

La Bruja del Cardo alzó un largo brazo, larguirucho para palmear a Kaye con dedos que sintió tan ásperos como la madera. “Pobre pequeña pixie. Ven y apoya tu cabeza sobre mi hombro.”

“aun no sé de qué lado estás. Kaye gimió, pero miró alrededor y se apoyó contra la masa familiar de la faerie. “No estoy segura cuántos lados hay. ¿Digo, es una hoja de papel así de análoga con usted dos partes o como uno de esos dados extraños que Corny tiene con veinte lados? ¿Y si hay realmente veinte lados, entonces está alguno de mi lado?”

"Chica lista,”la Bruja del Cardo dijo con aprobación. “Ya sabes lo que necesitas y necesitas lo que sabes.”

“¡Pero eso es un acertijo!" Kaye protestó.

"Algunas veces el acertijo es la respuesta,” la Bruja del Cardo contestó, pero palmeó el hombro de Kaye de todos modos.

Capítulo 9

Hermoso como la luna y festivo como la luz;

No lívido con la espera, no con oscuro pesar;

No como es ella, pero era cuando la esperanza lució radiante;

No como ella es, pero como ella llena su sueño.

– Christina Rossetti, "En un Estudio de Artista"

En la oscuridad anterior al amanecer, Corny se despertó por campanas distantes y el martilleo atronador de pezuñas. Se dio vuelta, desorientado, enojado, y lleno de repentino pánico. De alguna forma había recuperado su chaqueta de cuero, pero los bordes de las mangas se veían andrajosas. Sus muñecas dolían y cuando inadvertidamente tiró del cordón tan ajustado, le hizo doler más. Su boca sabía agria.

Percatarse que estaba todavía en la Corte Seelie explicó el temor y la incomodidad. Pero cuando vio a Luis, envuelto en el abrigo púrpura de Kaye, la mejilla descansando contra la raíz de un árbol de endrino cercano, recordó el resto. Recordó qué idiota que había sido.

Y la blandura atormentadora de los labios de Luis.

Y la forma en que Luis había sacado el cabello de Corny fuera de su cara mientras vomitaba en la hierba.

Y la forma en que Luis sólo había estado siendo amable.

La vergüenza calentó su cara y sus ojos arder. Su garganta se cerró al pensar en realmente tener que hablar de eso. Comenzó a rodar sobre sus rodillas y se levantó torpemente, la distancia física era la única cosa que le calmó. Tal vez Kaye estaba en la dirección del ruido. Si la podía encontrar, Luis no podría decir nada acerca de lo que sucedió. Podría actuar como nunca si hubiera ocurrido. Corny se deslizó por su camino a solas a través de los árboles, hasta que divisó a la procesión.

Caballos faerie herrados en plata corrían más allá, sus melenas fluyendo y los ojos brillando intensamente, las caras de las faeries en sus espaldares cubiertos por yelmos. El primer jinete estaba vestido en armadura roja oscura que parecía romperse en láminas como pintura vieja, el siguiente en blanco coriáceo como el huevo de una serpiente. Luego un corcel negro galopó hacia Corny, sólo para levantarse en dos patas, las pezuñas delanteras bailando en el aire. La armadura de este jinete era tan negra y brillante como las plumas del cuervo.

Corny se apartó. La corteza áspera del tronco de un árbol raspó su espalda.

El jinete vestido en negro dibujó una hoja curvada que brilló intensamente como agua ondulante.

Corny tropezó, el terror haciéndole estúpido. El caballo trotó cerca, su aliento caliente en la cara de Corny. Lanzó hacia arriba sus manos atadas en protección.

La espada atravesó el cordón que ataba sus muñecas. Corny gritó, cayéndose en la tierra.

El jinete enfundó la espada y se quitó de encima un yelmo acanalado.

"Cornelius Stone,”Roiben dijo.

Corny se rió con alivio histérico. “¡Roiben! ¿Qué estás haciendo aquí?”

“vine a negociar con Silarial,” Roiben dijo. “Vi a Sorrowsap del otro lado del lago. ¿Quién ató tus manos? ¿Dónde está Kaye?”

"Esto es, um, por el mío bien,”Corny dijo, sosteniendo en alto sus muñecas.

Roiben frunció el ceño, inclinándose hacia adelante en la silla de montar. “Favoréceme con la historia.” Poniéndose de pie, Corny tocó con uno de sus dedos una hoja verde baja. Ensortijó, poniéndose gris. “¿Bonita repugnante Maldición, huh? Atarme con el cordón era para librarme de tocar a alguien por accidente. Por lo menos pienso que era para eso – no recuerdo todo acerca de anoche.”

Roiben negó con la cabeza, serio. “Deja este lugar. Tan rápidamente como puedas. Sorrowsap te sacará en forma segura de las tierras de la Corte Bril antes. Nada es como parece ahora, aparentemente, ni siquiera tú. Kaye... ella debe...”hizo una pausa.”Dime que ella está bien.”

Corny quiso decirle a Roiben que podía meterse su pretensión de preocuparse en el culo, pero se estremeció todavía un poco por la espada tan recientemente mecida en su cabeza. “¿Qué te importa a ti? Preguntó en cambio.

“Me importa". Roiben cerró sus ojos, como sin embargo deseando para sí mismo calma. Lo que sea que pienses de mí, sácala de aquí". Se reclinó en la silla de montar y tiró bruscamente de las riendas. El caballo dio un paso atrás.

"Espera,”Corny dijo. “Hay algo que he estado queriendo preguntarte: ¿Cómo se siente ser un Rey? ¿Cómo se siente finalmente ser tan poderoso que nadie te puede controlar?” Era tipo una burla, seguro, pero Corny realmente quiso la respuesta.

Roiben se rió huecamente. “Estoy seguro que no sabría.”

“Muy bien. No me digas.”

Roiben inclinó su cabeza, sus ojos pálidos repentinamente solemnes. Corny estaba desconcertado por tener la atención completa del Señor de los faerie en su cara. “Cuanto más poderoso te vuelves, más formas encontrarán los otros para dominarle. Lo harán a través de esos que amas y a través de esos que odias; encontrarán el bocado y la brida que ajusta tu boca y te hace doblegarte.”

“¿Entonces no hay manera de estar seguro?”

“Ser invisible, quizá. Ser inútil.”

Corny negó con la cabeza. “No funciona.”

"Hágalos ceder primero,”Roiben dijo, y la media sonrisa en sus labios no fue dar la sugerencia frívola. “O estar muerto. Nadie puede amaestrar a los muertos aún ". Volvió a ponerse su yelmo. “Ahora toma a Kaye y váyanse.” Con un golpecito de las riendas Roiben rotó al caballo alrededor y cabalgó por el camino, el polvo nublándose detrás de las pezuñas brillantes. Corny se abrió paso de regreso a través del bosque, sólo para encontrarse a Adair apoyado contra un árbol.

“es un espasmo enfermo entre semejante belleza,”dijo el faerie, empujando hacia atrás cabello rubio mantequilla. “Es un error que ustedes los humanos a menudo sean hechos tan feos.”

Corny pensó acerca de las palabras de Roiben. Hacerles doblarse primero.

"Éste fue un regalo bastante divertido,”dijo, dejando su huella de la mano a través de la corteza de un roble cercano, ennegreciendo el tronco. “La maldición. Te debería agradecer.”

Adair dio un paso atrás.

“Has debido estar realmente muy enojado. La maldición hasta marchita carne fey”. Corny sonrió. “Ahora justamente tengo que decidir cuál es la mejor forma de expresar mi agradecimiento. ¿Qué piensas que la Señorita Modales aconsejaría?”

• • •

Kaye trató de mantener a su cara inexpresiva mientras Roiben se agachaba rápidamente bajo la canopia de ramas que formaban la cámara de Silarial. Su cabello de plata se vertió sobre sus hombros como el mercurio pero estaba oscurecido en sudor en su cuello.

Desear retorcía su intestino junto con una terrible, frívola anticipación que no parecía poder suprimir. El encanto humano con que Silarial la había cubierto se sintió apremiante y pesado. Quiso gritarle, tocar su manga. Era fácil imaginarse que allí había existido algún mal entendiendo, que si sólo le podía hablar por un momento, todo sería como había sido antes. Por supuesto, se suponía que ella se parase cerca del tronco del sauce macizo y conservase sus ojos en el piso de la forma que los asistentes humanos hacían.

El encanto había parecido listo al principio, cuándo Silarial lo había sugerido. Roiben no tenía permitido verla – según las reglas de la declaración – y si ella estaba encantada, permanecería inadvertida. Se suponía que Kaye sólo esperase a que él y Silarial terminaran de hablar, y luego se suponía que ella tratara de convencerlo de estar de acuerdo con el plan de Silarial. Si ella estuvo de acuerdo, por supuesto.

De lo cuál estaba bastante segura que el a no estaría, pero al menos obtendría la presumida satisfacción de disgustarlo mucho.

Había sonado como a un mejor panorama de lo que sentía ahora mientras se paraba al í, observándole a través de sus pestañas como si fueran desconocidos.

Silarial miró hacia arriba perezosamente desde sus cojines. “Ethine me dice que no accederás a mis condiciones.”

“No pienso que esperases eso de mí, m... “se detuvo repentinamente, y Silarial se rió.

“casi me l amaste mi Dama, ¿no?”Ese es un hábito en necesidad de romperse.” Miró hacia abajo y su boca se torció. “Ciertamente. Me has atrapado siendo estúpido.”

“Tonterías. Lo encuentro encantador”. Sonriendo, ella barrió su mano hacia dónde Kaye esperaba entre los asistentes de Silarial.

“Debes estar deseoso de saborear las tierras inmutables de tu juventud.” Un humano espigado en un cambio azul simple se salió de la línea como por alguna señal que Kaye no pudo percibir. La criada se recostó en un tazón de cobre sobre el tapete como si ella se balanceaba por manzanas. Luego, arrodillándose delante de Roiben, se dobló hacia atrás y abrió su boca. La superficie del vino brilló tenuemente entre sus dientes.

Kaye estaba recordando repentina y terriblemente de Janet ahogándose, de cómo habían sido sus labios separados como si nada, de cómo se había visto su boca llena con agua de mar. Kaye presionó sus uñas en sus palmas.

"Bebe,”dijo la Dama Brillante, y sus ojos estaban llenos de risa. Roiben se arrodilló y besó la boca de la chica, ahuecando su cabeza e inclinándola a fin de que él pudiese tragar. .

"Decadente,”dijo, echándose para atrás encima de los cojines. Se vio divertido y demasiado relajado, sus largas extremidades extendidas como si se encontrara en su sala. “¿Sabes lo que en realidad añoro, sin embargo? El té del diente de león tostado .” Silarial acarició el cabello de la chica antes que le enviase a traer un bocado de otro tazón. Kaye se recordó a sí misma no clavar la mirada, mirar arriba sólo a través de sus pestañas, para conservar su cara cuidadosamente neutral. Cavó sus uñas más profundo en su piel.

Conque dime,”dijo Silarial. “¿Qué condiciones propones?”

“Debes arriesgar algo si deseas que arriesgue todo.”

“La Corte Unseelie no tiene esperanza de ganar una batal a. Debes tomar lo que sea que te ofrezco y estar agradecido por el o.”

“No obstante,”Roiben dijo. “Si pierdo el duelo en contra de tu campeón, te convertirás en monarca de la Corte Unseelie, y estaré muerto. Bastante que yo debo apostar en contra de su oferta de paz transitoria, pero no pido equivalente apuesta. Si gano, sólo pido que aceptes hacer a Ethine Reina en tu lugar.”

Por un momento Kaye pensó que vio los ojos de Silarial centellear con triunfo. “¿Sólo? ¿Y si no estoy de acuerdo?” Roiben se reclinó en los cojines. “Entonces la guerra, ganable o no.” Silarial entrecerró sus ojos, pero había una sonrisa en las esquinas de su boca. “Has cambiado del caballero que conocí. “ Él negó con la cabeza. “¿Recuerda mi ansia de ponerme a prueba? Patéticamente agradecido aun por el menor aprecio . Cuán tedioso me has debido encontrar.”

“Admito que te encuentro más interesante ahora, regateando la salvación de aquellos que desprecias.” Roiben se rió, y el su sonido – denso con auto aborrecimiento– heló a Kaye.

“¿Pero quizá me desprecias aun más?” Silarial preguntó.

Él miró hacia abajo a los dedos de su mano izquierda, mirándolos tirar de los broches de ónix de su otra bocamanga. “pienso en la forma que te anhelé, y me pone enfermo. Él la contempló. “Pero eso no quiere decir que haya dejado de anhelar. Ansia por casa.” Silarial negó con la cabeza. “Dijiste a Ethine que nunca renunciarías a ser Señor de la Corte Nocturna. Nunca reconsiderarías su posición. Usted nunca me servirías. ¿Es eso todavía verdadero?”

“No lo seré como una vez lo fui". Roiben gesticuló hacia Kaye y hacia las otras chicas levantándose contra la pared. “No importa lo que deseo.”

“Has dicho que nada acerca de mí te tienta,” Silarial dijo. “¿Y qué de eso?” Él sonrió. “Le dije a Ethine que te diga eso. Nunca lo dije.”

“¿Y es eso así?”

Él se levantó, caminó la corta distancia hacia donde Silarial se reclinaba, y se arrodilló ante ella. Él subió su mano a su mejilla, y Kaye pudo ver su mano temblar. "Estoy tentado,”dijo.

La Reina Brillante se recostó más cerca y presionó su boca hacia la de él. El primer beso fue corto y cuidadoso y casto, pero el segundo no lo fue. Las manos de Roiben ahuecaron su cráneo y doblaron su espalda, besándola como si él quisiese quebrarla por la mitad.

Cuándo retrocedió ante Silarial, su labio sangró y sus ojos estaban oscuros de deseo.

La cara de Kaye llameó ardiente y pudo sentir su latido aun en sus mejillas. Le pareció que la mano de Roiben temblando cuando alcanzó a Silarial era peor que los besos, peor que cualquier cosa que él había dicho o podría decir. Sabía como se sentía temblar tanto así antes de tocar a alguien – deseo tan agudo que se convertía en desesperación.

Kaye se obligó a mirar la tierra, para concentrarse en las raíces sinuosas al lado de su chinela. Hizo un intento para no pensar acerca de nada. El a no sabía cuánto había estado esperando que él todavía la amase, hasta que ella sintió cuánto dolía percatarse que él no la amaba. Un susurro de ropas hizo a Kaye mirar hacia arriba automáticamente, pero era sólo Silarial levantándose de sus cojines. Los ojos de Roiben eran cautelosos.

“debe querer que yo acceda a sus términos muchísimo,”la Reina Brillante dijo ligeramente, pero su voz estaba vacilante. Ella apartó un cabello fuera de su cara.

"Ethine con toda seguridad te devolvería tu corona si fuera ella a ganarla,”Roiben contestó.

“Si derrotases a mi campeón…, ”Silarial empezó, luego hizo una pausa, mirándolo hacia abajo. El a trajo una mano blanca a su mejilla. “Si derrotases a mi campeón, lo lamentarás.”

Él medio sonrió.

“Pero te otorgaré tu bendición. Ethine será Reina si ganas. Ve lo que no ganas". Ella caminó hacia los tazones de líquidos, y Kaye vio la cara de Silarial reflejada en todas sus superficies. “Por supuesto, todo éste negociar no tiene importancia en absoluto si meramente te unes a mí. Deja la corte de esos que detestas. Juntos podemos acabar esta guerra hoy. Serías mi consorte... ”

“No,”dijo. “le dije que yo no...”

“Hay alguien aquí con el medio para convencerte.”

Él se levantó repentinamente, dando vuelta hacia la pared de chicas sirvientes. Su mirada fue a través de ellas y se detuvo en ella.

"Kaye". Su voz sonó afligida.

Kaye dejó caer su mirada al suelo, apretando sus dientes.

“¿Cómo adivinaste? Silarial preguntó.

Roiben caminó hacia Kaye y puso su mano en su brazo. Ella saltó, alejándose de su toque. “Debería haber adivinado mucho antes.

Muy listo encantarla tan a fondo.”

Kaye estaba mareada pensando acerca de la forma que él había besado a Silarial. Quiso abofetearlo. Quiso escupirlo en la cara.

“¿Pero cómo la escogiste de entre mis otras doncel as?”

Tomó la mano de Kaye y la volteó a fin de que la Reina pudiese ver las medias lunas enrojecidas donde las uñas de Kaye habían ahondado en su carne. “Fue esto, realmente. No conozco a nadie más con este particular hábito nervioso.” Kaye lo contempló y vio que sólo una cara humana desconocida se reflejaba en sus ojos.

Quitó de un tirón su mano, frotándola en contra de su falda como si pudiese sacarse su toque. "Se supone que no me veas hasta que pueda solucionar tu estúpido acertijo.”

"Sí, merezco cualquier desprecio que acumules en mí,”dijo, voz suave. “¿Pero qué estás haciendo aquí? No es seguro.” Sus labios estaban todavía enrojecidos por el beso y fue difícil no concentrarse en ellos. “Aquí es donde pertenezco, ¿no? Aquí es de donde vine. La otra Kaye está en casa ahora, donde ella siempre debería haber estado. Con su madre, El en.” Él se vio momentáneamente furioso. “¿Qué te hizo Silarial prometer por eso?”

“debe hartar amarla, desde que no confías en ella en absoluto,”Kaye dijo, saboreando bilis en su lengua.

Hubo un silencio, en el cuál él la miró con un tipo de terrible desesperación, como si él quería mucho hablar, pero no podía encontrar las palabras.

“No tiene importancia lo que él piensa acerca de mí o de ti,”Silarial dijo, aproximándose a donde Kaye se levantaba. Sus palabras fueron suaves, habladas con cuidado. “Usa su nombre. Termina la guerra.” Kaye sonrió. “Podría, lo sabes. Realmente, realmente podría.”

Él se vio muy serio, pero su voz fue tan suave como la de la Reina Brillante. “¿Me darás órdenes a mí, Kaye? ¿Me inclinaré ante una amante nueva y temeré al látigo de su lengua?”

Kaye no dijo nada. Su cólera fue una cosa viva, retorciéndose en su intestino. Quería lastimarle, humillarle, hacerle pagar la deuda por todo lo que el a sentía.

“¿Qué ocurre si prometo que no usaré el nombre, incluso no lo repetiré? Silarial dijo. “Él sería solo tuyo para ordenar. Tu juguete.

Yo simplemente te aconsejaría cómo usarle.”

Kaye todavía no dijo nada. A ella le dio miedo lo que saldría afuera si abría su boca.

Roiben palideció. “Kaye, Yo. . .”Cerró sus ojos. “No lo hagas,”dijo, pero ella podría oír la desesperación en su voz. La hizo enojar aun más. Le hizo a querer borrar sus expectativas.

Silarial habló tan cerca de la oreja de Kaye que la hizo tiritar. “Le debes ordenar, tú sabes. Si no, amenazaría a tu madre, a esa niña humana tuya, tu hermana cambiada. Serías persuadida. No te sientas mal por ceder ahora.”

"Diga que no lo repetirá,”Kaye dijo. “No simplemente ' si prometo, ' el juramento verdadero.” La voz de Silarial era todavía un susurro. “No diré el nombre verdadero de Roiben. No le ordenaré, ni se lo repetiré a cualquier otro.”.

"Rath Roiben,”Kaye dijo. Él se sobresaltó y su mano fue a la empuñadura en su cinturón, pero se quedó allí. Sus ojos permanecieron cerrados. Rye. La palabra se posó en sus labios. Rath Roiben Rye

"Riven,”Kaye terminó. “Rath Roiben Riven, haz como te ordeno.”

Él la miró, rápido, los ojos ampliándose con esperanza.

Ella podría sentir su sonrisa creciendo cruel. Haría lo que ella dijese, en ese mismísimo momento. Si no lo hacía, Silarial sabría que Kaye había dicho el nombre equivocado.

"Lámele la mano a la Reina de la Corte Seelie, Rath Roiben Riven,”ella dijo. “Lámela como el perro que eres.” Él se bajó en una rodilla. Casi se levantó antes de que él se recordase a sí mismo y corrió su lengua sobre la palma de Silarial. La vergüenza coloreó su cara.

Ella se rió y se limpió su mano en contra de su traje de noche. “Precioso. ¿Ahora qué más le haremos hacer?” Roiben contempló a Kaye.

Ella sonrió burlonamente.

“Merezco esto,”susurró. "Pero, Kaye, Yo... ”

"Dile que guarde silencio,”dijo Silarial.

"Silencio,”Kaye dijo. Se sintió mareada de odio.

Roiben bajó sus ojos y se quedó quieto.

"Ordénale que me dé en prenda su lealtad, para ser por siempre un servidor de la Corte Seelie.” Kaye succionó su aliento. Eso no lo haría.

La cara de Roiben fue sombría.

Kaye negó con la cabeza, pero su furia fue reemplazada con miedo. “No he terminado con él aún.” La Reina Brillante frunció el ceño.

"Rath Roiben Riven,”Kaye dijo, tratando de pensar acerca de alguna orden que el a podía dar para ganar tiempo. Tratando de pensar acerca de una forma para retorcer las palabras de Silarial o hacer alguna objeción en la que la Reina Brillante podría creer. "Quiero que tú... ” Un grito se desgarró a través del aire. Silarial se apartó algunos pasos de elos, distraída por el sonido.

"Kaye...,”Roiben dijo.

Un grupo de faeries se empujaron bajo la canopia, Ethine entre ellos. “Mi Dama,”un chico dijo, luego se detuvo como atontado por la vista del Señor de la Corte Nocturna sobre sus rodillas. “Ha habido una muerte. Aquí.”

“¿Qué?” La Reina echó una mirada hacia Roiben.

"El humano –,”uno de ellos comenzó.

“¡Corny"! Kaye gritó, abriéndose camino entre la cortina de ramas de sauce, olvidando a Silarial, las órdenes, cualquier cosa excepto Corny. Corrió en la dirección que los otros iban, corrió hacia donde una multitud se congregaba y Talathain apuntaba una extraña ballesta. A Cornelius. La tierra donde él se sentaba se había desmejorado en dos círculos alrededor de sus manos, diminutas violetas volviéndose marrones y secas hongos, pudriéndose, el terreno mismo palideciendo bajo sus dedos. Al lado de Corny el cuerpo de Adair descansaba, un cuchillo todavía en su mano, su cuello y parte de su cara marchitada y oscura. Sus ojos muertos miraban perdidamente hacia el cielo sin sol.

Kaye paró bruscamente, tan aliviada que Corny estaba vivo que casi colapsó.

Luis estaba de pie cerca, su cara pálida. Su abrigo púrpura colgaba de sus hombros. "Kaye,”dijo.

“¿Qué ocurrió?” Preguntó. Arrodillándose al lado del cuerpo, Kaye resbaló el cuchillo de Adair arriba por su manga, la empuñadura escondida por la holgada cuna de su mano.

“Neil le mató,”Luis dijo finalmente, su voz baja. “Al Seelie fey no guste ver muerte – especialmente no aquí, en su corte. Los ofende, les hace recordar que incluso ellos lo harán eventualmente...” Corny se rió repentinamente. “Apuesto que no vio eso viniendo. No de mí.”

“tenemos que sacar de aquí,”Kaye dijo. “¡Corny! ¡Levántate!”

Corny la contempló. Sonó extraño, distante. “No pienso que vayan a dejarme salir.” Kaye recorrió con la mirada al gentío. Silarial permaneció cerca de Talathain. Ethine observó como Roiben hablaba con Ellebere y Ruddles. Una parte de la gente señaló el cuerpo con incredulidad, otros desgarraron sus prendas de vestir y gemían.

“prometió que Corny estaría a salvo,”Kaye dijo a la Reina. Andaba con rodeos por tiempo.

"Está a salvo,”dijo Silarial. “Mientras uno de mi pueblo yace muerto.”

“Nos vamos". Kaye se alejó de Corny. Sus manos temblaban y podía palpar el borde cortante del cuchillo contra su piel. Solo algunos pasos más.

"Déjalos ir,”Roiben dijo a Silarial.

Talathain giró su ballesta hacia Roiben. “No te atrevas a darle órdenes.” Roiben se rió y extrajo su espada, lentamente, como si desafiara a Talathain para que dispare. Sus ojos estaban llenos de furia, pero pareció aliviado, como sin la claridad de su odio empujase hacia atrás su vergüenza. "Ven,”dijo. “Hagamos otro cadáver entre nosotros dos.”

Talathain dejó caer la bal esta y alcanzó su hoja. “Por mucho tiempo esperé este momento.” Dieron vueltas en círculo mientras la gente se movió hacia atrás, dándoles espacio.

"Déjeme luchar contra él,”dijo Dulcamara, vestida toda de rojo, su cabello atado con hilo negro.

Roiben sonrió y negó con la cabeza. Girando hacia Kaye, le articuló, "Ve", luego le dirigió un golpe a Talathain.

"Detenlos,”Silarial dijo a Kaye. “Ordénale detenerse.”

Avanzando y retirándose, parecían socios en un baile veloz y mortífero. Sus espadas chocaron juntas.

Ethine dio un paso hacia su hermano y luego hizo alto. Volvió ojos suplicantes hacia Kaye.

"Roiben,”Kaye gritó. “Alto.”

Se volvió quieto como piedra. Talathain bajó su arma con lo que pareció ser pena.

Silarial se acercó a Roiben. Corrió su mano sobre su mejilla y luego volvió la mirada atrás hacia Kaye. "Si quieres salir de aquí con tus amigos,” Silarial dijo, "Sabes qué le debes ordenar hacer.”

Kaye inclinó la cabeza, caminando hacia ellos, su corazón palpitando tan fuerte que lo sintió como un peso dentro de ella. Se detuvo detrás de Ethine. Tenía que existir una forma de lograr que Luis y Corny y ella misma saliesen libres antes que Silarial sacase en claro que Kaye no había usado el nombre verdadero de Roiben. Necesitaba algo con lo que pudiese negociar, algo que estaría dispuesta a comerciar.

Kaye puso el cuchillo de Adair en el cuello de Ethine.

Escuchó su nombre hacer eco en media docena de voces horrorizadas.

“¡Corny! ¡Levántate! ¡Luis, ayúdale "! Tragó saliva. “Nos vamos ahora mismo.” Silarial ya no sonreía. Se vio aturdida, sus labios blancos. "Hay cosas que podría... ”

“¡No!" Kaye gritó. “Si toca a mi madre, cortaré a Ethine. Si toca al hermano de Luis, cortaré a Ethine. Voy a salir andando de aquí con Luis y Corny, y si no la quiere herida, usted y todos los suyos van justamente a dejarme.”

“Mi Dama,”Ethine jadeó.

Talathain apuntó su espada en dirección de Kaye, retorciéndola como una promesa.

"Dejen pasar a la pixie y los humanos,”Silarial dijo. “Aunque pienso que lo lamentará.” Con un gesto de la mano de Silarial, el encanto se fue. Kaye se encontró bebiendo el aire profundamente, repentinamente saboreando el verde de las plantas y oliendo la tierra oscura sustanciosa y los gusanos arrastrándose. Había olvidado las sensaciones vertiginosas de ser un faery y el peso terrible de un encanto tan poderoso; Había sido como llenar sus orejas de algodón. Ella casi tropezó, pero hundió sus uñas en su mano y se quedó a pesar de eso.

“No con mi hermana,”Roiben dijo. “No mi hermana, Kaye. No te dejaré.”

"Rath Roiben Riv...,” Kaye empezó.

"Ese no es mi nombre,”dijo, y hubo boqueadas del otro fey.

Kaye miró de frente y metió cada pizca de furia en su voz. “No me puedes detener. Empujó a Ethine hacia Luis y Cornelius.

“Intenta, y te ordenaré.”

Un músculo en su mandíbula se crispó. Sus ojos estaban tan fríos como plomo.

Marcharon, caminando hacia el borde de la isla. Mientras trepaban en el bote de hielo que habían varado entre las cañas, Ethine hacía un sonido suave que no era tanto un sollozo.

Remaron hacia la costa lejana, nevada, más allá de un joven levantándose tan rígidamente como un cascanueces de Navidad, su dorada y roja bufanda remetida dentro de un abrigo. Sus labios y sus mejillas estaban coloreadas con azul, y la escarcha cubría su barbilla como rastrojo. Sus pálidos, hundidos ojos todavía miraban las olas. Aun en la muerte, esperaba a servir a la Reina Seelie.

Capítulo 10

Ganar cien victorias en cien batallas no es la cúspide de la habilidad. Doblegar al enemigo sin pelear es la cúspide de la habilidad.

– Sun Tzu, "El Arte de la Guerra"

El coche estaba todavía estacionado en la zanja al lado de la carretera, las ventanas del lado del pasajero cubiertas con lodo salpicado que se había congelado. La puerta crujió cuándo Luis la abrió. Entra,”Kaye le dijo a Ethine. El corazón de Kaye palpitaba como un sonajero y su cara estaba tan fría como sus dedos; Todo el calor de su cuerpo había sido comido por el pánico.

Ethine miró el coche dudosamente. "El hierro,”dijo.

“¿Por qué no están siguiéndonos? Luis preguntó, volviendo la mirada atrás sobre su hombro.

"Lo hacen,”dijo una voz.

Kaye gritó, levantando la hoja automáticamente.

Sorrowsap salió sobre la carretera, las ropas negras flojas y las botas crujiendo en la grava mientras caminó a grandes pasos hacia ellos. “Mi Lord Roiben estaba disconforme conmigo por dejarle cruzar el agua". Había una amenaza en su voz. “Estará aún más disgustado si no se va inmediatamente. Vaya. Detendré lo que sea que venga. Cuando cruce la frontera dentro de la Corte Unseelie, estará a salvo.”

"Debes ver que sería una locura retenerme en contra de mi voluntad,”Ethine dijo, tocando el brazo de Kaye. “Estás lejos de la corte. Permíteme regresar y hablaré en tu representación. Lo juraré.” Luis negó con la cabeza. “¿Qué va a evitarles lastimar a mi hermano si te dejamos ir? Lo siento. No podemos. Todos nosotros tenemos personas que amamos que tenemos que proteger.”

“No los dejes tomarme,”Ethine le dijo, poniéndose de rodillas y tomando la mano huesuda de Sorrowsap. “Mi hermano querría que retorne con mi gente. Me busca, aun ahora. Si eres leal a él, me darás socorro.”

¿Así que adivino que Roiben ya no es más tan un villano?” Kaye le preguntó a ella. “¿Ahora es tu cariñoso hermano?” Ethine presionó su boca en una línea delgada.

“No tengo órdenes de ayudarte,”Sorrowsap dijo, jalando sus dedos del agarre de Ethine. “Y poco deseo de ayudar a alguien. Hago como se me ordenó.”

Ethine se levantó lentamente y Luis agarró su brazo. “Sé que usted es una gran señora y todo eso, pero tiene que entrar al coche ahora.” “Mi hermano te odiará si me lastimas,”dijo a Kaye, sus ojos se estrecharon.

Kaye se sintió enferma, pensando en la última, terrible mirada que él le había dado. “Venga, estamos justo yendo en un viaje por carretera. Podemos jugar Yo Espío.”

“Adentro. Ahora, “Luis le dijo.

Ethine trepó en el asiento trasero y sobre el vinil agrietado y la espuma desmenuzada. Su cara estaba tiesa con miedo y furia.

Corny dibujó un remolino a lo largo de la cubierta del motor que tornó casi inmediatamente en herrumbre. No pareció advertir que estaba de pie descalzo en la nieve. “Soy un asesino.”

“No, no lo eres,”dijo Luis.

"¿Si no soy un asesino,” preguntó a Corny, “Por qué sigo matando personas?” Hay bolsas de plástico aquí,”dijo Kaye. Metió la mano en el estrado del asiento trasero y sacó montones de latas vacías de cola y envolturas de comida rápida. “Ponte estos hasta que consigamos guantes.”

"Oh, muy bien,”Corny dijo con una sonrisa media loca. “No quiero marchitar el volante.”

“No conduces,”Luis dijo.

Kaye envolvió las manos de Corny en las bolsas y lo dirigió al lado del pasajero. Ella se metió en la parte de atrás, al lado de Ethine.

Luis echó a andar el coche y, finalmente, se movieron. Kaye miró a través del cristal trasero, pero ninguna de las faeries parecía venir detrás. No volaron sobre la cabeza, no pulularon abajo para detener el coche.

El aire caliente, empapado de hierro de la calefacción, alivió los pensamientos de Kaye, pero forzó sus ojos a abrirse. Cada vez que la somnolencia mareada amenazó con alcanzarle, el terror que la hueste estaba casi sobre el os la despertó sobresaltada. Conservó sus ojos en las ventanas, pero pareció que las nubes estaban obscuras con alas y todo el bosque que pasaron estaba lleno de hambrientas bocas húmedas. “¿Qué vamos a hacer ahora?” Luis preguntó.

Kaye pensó acerca de los largos dedos de Roiben anudados en el cabello rojo de Silarial, sus manos arrastrándola hacia abajo, a él.

“¿Dónde estamos yendo?” Corny preguntó. “¿Dónde está ese lugar seguro al que estamos yendo con semejante prisa por l egar?

¿Digo, especulo que tenemos una mejor oportunidad con Roiben que con Silarial, pero qué ocurre cuando devolvamos a Ethine? ¿Piensa realmente que Silarial va a dejarnos ir solos? Maté a Adair. Le maté.” Kaye hizo una pausa. La enormidad de qué tan aislados e indefensos estaban se estableció en sus huesos. Habían tomado a un rehén que ambas cortes querían de regreso, y Silarial necesitaba algo que sólo Kaye sabía. No había arma secreta esta vez, ningún misterioso caballero faerie para mantenerla a salvo. Había sólo un decrépito auto viejo y dos humanos que no habían merecido meterse sin razón en esto. “No sé,”dijo.

“No hay tal cosa como seguro,”dijo Corny. “Así como dije. No para nosotros. Jamás.”

“No hay seguridad para nadie,”Luis dijo. Kaye estaba sorprendida qué tan calmo sonó.

Ethine gimió en el asiento trasero.

Luis la recorrió con la mirada en el espejo retrovisor.

“Es el hierro,”dijo Corny.

Luis inclinó la cabeza con inquietud. “Sé que les causa molestia.”

Corny sonrió burlonamente. “Sí, cuidado. Ella podría vomitar sobre ti.”

"Cállate,” Kaye dijo. “Está enferma. Está menos acostumbrada a esto que yo. ”

"Bienvenidos a Nueva Jersey", Corny leyó el cartel. “Especulo que podemos aparcar en la siguiente área de descanso en la carretera. Darle algún aire. Deberíamos estar en tierra Unseelie ahora. “ Kaye escudriñó los cielos detrás de ellos, pero hubo quietud ningún indicio de ser seguidos. ¿Con qué iban a negociar?

¿Disparados con flechas que harían madriguera en sus corazones? ¿Estaban trabajando Silarial y Roiben juntos para traer a Ethine de regreso? Habían dejado el mapa de lo que Kaye conocía, y sintió como si estuviesen a punto de caer al filo de mundo.

Una bocanada de viento fresco, helado la despertó de su ensueño.

Habían entrado en una gasolinera y Luis salía. Se encaminó hacia la estación mientras Corny comenzó a llenar el tanque. Sus manos cubiertas con bolsas se resbalaron, el plástico delgado desgarrándose. Se tambaleó hacia atrás por la sorpresa, la gasolina salpicando el costado del coche.

Kaye tropezó. El aire estaba intoxicante con vapores.

“¿Qué ocurrió allí atrás?” Le preguntó quedamente. “¿Mataste a Adair? ¿Por qué?”

¿”No piensas que simplemente lo hice porque podía? ¿Maté a Nephamael, o no?” Corny apartó de un empujón la boquilla de vuelta al coche. “Nephamael ya se estaba muriendo,”Kaye dijo. Su cabeza dolió.

Empujó dedos cubiertos en bolsas a través de su cabello, fuerte, como si quisiese arrancarlo. Luego mantuvo su mano delante de él. “Todo ocurrió tan rápido. Adair hablaba conmigo, dando miedo, y yo estaba tratando de darle miedo a él. Luego vino Luis. Adair le agarró

– seguía hablando de cómo Silarial no hizo ninguna promesa de mantener a Luis ileso. Dijo que él debería sacar otro ojo de Luis, y levantó su pulgar contra él. Luego agarré su garganta.

Y yo simplemente – justamente agarré su muñeca y lo aparté de un empujón. Kaye, cuando estaba la escuela, me patearon el culo bastante regularmente. Pero la maldición – no tuve que presionar muy duro. Apenas lo agarré y entonces estaba muerto.”

"Estoy tan...,”Kaye empezó.

Corny negó con la cabeza. “No digas que lo lamentas. Yo no lo lamento.” Ella apoyó su cabeza contra su hombro, respirando el olor de su sudor familiar. Entonces no lo lamento tampoco,”dijo.

Luis volvió caminando de la pequeña tienda con un par de guantes de lavar platos color limón y pantuflas. Kaye miró hacia abajo y cayó en cuenta que los pies de Corny estaban todavía desnudos.

"Ponte estos,”Luis le dijo, evitando ver a cualquiera de ellos a la cara. “Hay un diner al otro lado de la calle. Podríamos conseguir algo para comer. Llamé a Dave y va a esconderse con un amigo en Jersey. Le avisé que salga de territorio Seelie – aun si la ciudad está en su mayor parte justamente plagada de exiliados.”

"Deberías l amar a tu mamá,”dijo Corny, sacando su celular. “La batería está muerta. La puedo cargar en el diner.”

“Tenemos que obtener algunas otras ropas al menos,”dijo Kaye. “Estamos todos vestidos loco. Vamos a sobresalir.” Luis miró con atención en el coche. Ethine le observó con sus ojos gris cuchillo.

”¿No pueden usar encanto?” Preguntó.

Kaye negó con la cabeza. El mundo se meció un poco. “Me siento como la mierda. Tal vez un poco.”

“No pienso que algunas remeras vayan a compensar el hecho que eres verde,”Luis decía, dando la vuelta. “Sácala. Tomaremos nuestras oportunidades con el gentío del diner.”

“No des por supuesto que puedes dar órdenes. Ethine dio un paso cuidadosamente encima del asfalto e inmediatamente empezó a vomitar en las llantas. Corny sonrió abiertamente.

"Vigílala – podría tratar de correr,”Luis dijo.

“No lo sé". Corny frunció el ceño. “Se ve bastante enferma.”

"Espera un momento,”Kaye dijo. Se inclinó hacia Luis y metió la mano en el bolsillo del abrigo a cuadros púrpura que traía puesto –

su abrigo. Arrancó esposas revestidas en piel. Después de cachetear una en la muñeca de Ethine, abrochó la otra en la de ella.

“¿Qué es esto?” Ethine objetó.

Luis soltó una carcajada. “No lo haces". Miró a Corny. “Ella no tiene un par de convenientes esposas en caso que acierte a tomar un prisionero.”

“¿Qué puedo decir? Corny preguntó.

Ethine tembló. “Todo apesta a porquería y hierro y putrefacción.”

Corny empujó fuera de sus hombros su chaqueta de cuero y Ethine la tomó agradecida, deslizándola sobre su brazo libre. "Sí, en Jersey sopla bastante,”dijo.

Kaye se concentró, escondiendo sus alas, cambiando sus ojos y el color de su piel. Eso fue todo para lo que tuvo energía. El paseo en coche y el admirable encanto humano de la Reina la habían dejado debilitada. Ethine aun no se había molestado en hacer sus propias orejas menos puntiagudas o sus características menos elegantes o inhumanas. Mientras subían los peldaños, Kaye consideró decir algo, pero se mordió los labios cuando Ethine retrocedió ante el metal en la puerta. Si Kaye se sentía mal, Ethine probablemente se sentía peor.

El exterior del diner era piedra del faux y estuco beige con un letrero en la puerta proclamando la bienvenida a los camioneros.

Alguien de manera sentimentaloide había pintado las ventanas con renos de Santa, y grandes coronas. Adentro, se sentaron sin una segunda mirada cerca de una mujer mayor corpulenta con canas cuidadosamente peinadas. Ethine clavó los ojos en su cara arrugada con fascinación no disimulada.

Kaye se deslizó en la cabina, dejando que el familiar olor de café recién preparado la bañase. No le importó que apestase a hierro.

Éste era el mundo que conocía. Casi la hizo sentirse segura.

Un lindo chico Latino les dio sus menús laminados y les sirvió agua.

Luis bebió agradecidamente. “Me muero de hambre. Terminé todas mis barras de proteína ayer.”

"¿Tienen realmente más poder sobre nosotros si comemos su comida?” Corny le preguntó a Ethine.

"Lo hacemos,”Ethine dijo.

Luis le dio una mirada oscura.

"Entonces yo –,”Corny empezó, pero entonces abrió su menú, escondió su cara, y no terminó.

“Se desvanece,” Ethine dijo. “Come algo distinto. Eso ayuda.”

“Tengo que hacer una llamada,” Kaye le dijo a Corny.

Corny se recostó para enchufar el cable en una conexión de salida sentándose debajo de una pintura de árboles felices y un alce.

Se echó hacia atrás y le dio el delgado teléfono a Kaye. “Con tal de que no lo desenchufes de un tirón de la pared, lo puedes usar mientras carga.” Marcó el número de su madre, pero el teléfono simplemente sonó y sonó. Ningún correo de voz. Ningún contestador automático.

Ellen no creía en mensajes grabados que olvidaría comprobar.

“Mamá no está en casa,”Kaye dijo. “Necesitamos un plan.”

Corny dejó su menú. “¿Cómo podemos hacer un plan cuando no sabemos qué va a hacer Silarial?”

“Necesitamos hacer algo,”Kaye dijo. “Primero. Ahora.”

“¿Por qué?” Luis preguntó.

“La razón por la que Silarial quiso que yo vaya a la Corte Seelie es porque sé el nombre verdadero de Roiben.” Ethine miró a Kaye, ojos amplios.

"Oh,”Corny dijo. “Correcto. Mierda.”

"Logré engañarla acerca del cual es su nombre por algún rato, pero ahora sabe que jugué con el a.”

"Qué pixie tan típica eres,”Ethine dijo.

Podría haber dicho más, pero en ese momento la mesera caminó hacia ellos, sacando su pluma y bloc de su delantal. “¿Qué les puedo traer, chicos? Tenemos un especial de panqueque de huevo todavía haciéndose.”

"Café, café, café, y café,”Corny dijo, apuntando alrededor de la mesa.

"Un Batido de fresa,”dijo Luis. “Bastones de Mozzarella y una quesoburguesa de lujo.”

“¿Cómo la quieres cocido? La mesera preguntó.

Luis la miró extrañamente. “Lo que sea. Simplemente cocínelo.”

"Bistec y huevos,” Corny dijo. "Carne, quemada". Huevos, sobre fácil. Tostadas secas de centeno.”

"El souvlaki de pollo en una pita,”Kaye dijo. “Salsa adicional tzatziki para mis fritas, por favor.” Ethine los miró a todos ellos inexpresivamente y luego miró el menú delante de ella. "Pastel del arándano,”ella dijo finalmente.

"¿Ustedes chicos están en ese Renaissance Faire levantado en Tuxedo?” La mujer preguntó.

“Lo adivinó,”dijo Corny.

"Pues bien, todos ustedes se ven realmente lindos". Ella sonrió mientras recogía sus menús.

"Cuán horrible morir toda tu vida,”Ethine dijo con un estremecimiento conforme la mesera se marchó dando media vuelta.

"Estás más cerca de morir que ella, Luis le dijo. Vertió una línea de azúcar encima de la mesa, se lamió el dedo, y lo pasó por el polvo.

“No van a matarme. Ethine levantó su mano esposada. “No saben qué hacer. Son todos niños simplemente asustados.”Kaye tiró abruptamente de la otra esposa, moviendo hacia atrás la mano de Ethine hasta el asiento cubierto en vinil de la cabina.

“Oí algo acerca de un duelo. Silarial acordó darte su reino si Roiben ganaba. ¿Qué pasa con eso?” Ethine giró para mirar a Kaye desorientada. “¿Estuvo de acuerdo?”

“Pues bien, puede ser que ella se distrajo durante todo el besuqueo que lo precedió.”

"Whoa,” Corny dijo. “¿Qué?”

Kaye inclinó la cabeza. “No fue como si él se la tirase, pero hubo cierta cantidad definitiva de tirar y agarrar arrullos. Su voz sonó quebrada. Ethine sonrió hacia abajo en la mesa. “Él la besó. Eso me complace. Él tiene sentimientos para ella, incluso todavía.” Kaye frunció el ceño. Ella trató de pensar acerca de una excusa para tirar fuertemente en el puño otra vez.

"De regreso a lo que sepa del duelo,”apremió Luis.

Ethine se encogió de hombros. "Debe tener lugar en territorio neutral – la Hart Island fuera de New York – un día desde esta noche. En el mejor de los casos, mi hermano podría ganar para la Corte Unseelie algunos años de paz, quizá bastante como para fortalecer una mayor legión de fey o una mejor estrategia. En el peor de los casos, podría perder sus tierras y su vida.”

“No suena que vale la pena,”Corny dijo.

“No, un momento,”dijo Kaye, negando con la cabeza. “El problema es que suena completamente como que vale la pena. Suena posible para él ganar. Apuesto que Roiben piensa que puede vencer a Talathain. Silarial no quiso que ellos peleen hoy, pero Roiben no pareció prestar atención. ¿Por qué ella le daría incluso una oportunidad de ganar?” Luis se encogió de hombros. “¿Tal vez no es divertido si es muy fácil asumir el control de la Corte Unseelie?”

"Tal vez ella tiene algún otro plan,”Kaye dijo. “Alguna forma para darle a Talathain una ventaja.”

“¿Qué acerca de balas de hierro frías?” Corny dijo. “Ajusta con su uso de esa gran artimaña. En general son una patada fatal.”

“¿Es cualquier bala realmente más terrible que una punta de flecha que rebusca entre tu piel para golpear tu corazón?” Ethine preguntó. “Ningún arma mortal le matará.”

Luis inclinó la cabeza. “Entonces el nombre de Roiben. ¿Eso es lo más obvio, correcto? Entonces el duelo entero se convierte en una cortina de humo porque ella lo puede obligar a perder.”

No importa lo que el plan de mi Reina sea, imagino que está más allá de sus posibilidades,”dijo Ethine.

La mesera vino y echó café en sus tazas. Corny alzó el suyo en una mano de guante amarillo. "Aquí hay para nosotros". Miró a Ethine. “Traídos a esta mesa por la amistad o el destino – o porque es una prisionera – y aquí está el bálsamo del dulce café, gracias al cuál lograremos la tarea ante nosotros y la habilidad que necesitamos para lograrlo. ¿Okay?” Lo tres de ellos levantaron sus tazas de café y las hicieron resonar conjuntamente. Kaye tintineó su taza contra la de Ethine.

Corny cerró sus ojos con dicha mientras tomaba su primer sorbo. Luego suspiró y los miró. “¿Okay, conque acerca de qué estábamos hablando?”

"El plan,”Kaye dijo. “El plan que no tenemos.”1 “es difícil de sacar de entre manos un esquema para frustrar algún otro esquema del que aun no sabes,”Luis dijo.

"Esto es lo que pienso que deberíamos hacer,”dijo Corny. “Acuéstate hasta después del duelo. Nos rodeamos nosotros mismos de hierro y la mantenemos segura". Gesticuló hacia Ethine con su cuchara de café, y algunas gotas salpicaron sobre la mesa. Una le pegó al traje de noche de la mujer faerie, remojando la tela extraña. "Entonces, Kaye, si eres el punto central de plan de Silarial, el plan no ocurrirá. El duelo será limpiamente. Dejemos el mejor monstruo ganar.”

“No sé,”dijo Kaye. La mesera colocó un plato lleno de vapor delante de ella. Su boca se hizo agua por el olor de las cebollas cocidas.

A través de la mesa, Luis recogió una vara del mozzarel a y la pasó a través de un plato de salsa. “Siento como que deberíamos estar haciendo algo más. Algo importante.”

"¿Sabe qué es el ajedrez de faeries ?” Corny preguntó.

Kaye negó con la cabeza.

“Es como que lo llaman cuando cambias las reglas del juego. Usualmente es simplemente una variación.”

“¿Realmente lo llaman así? Kaye preguntó. “¿Como en el club de ajedrez?” Inclinó la cabeza. “Y debería saber.”

“No había absolutamente ningún arándano en este pastel, Ethine preguntó mientras trepaba en el coche al lado de Kaye, las esposas tensas.

“Nnsé,”dijo Corny. “¿Cómo estaba?”

"Apenas comestible,”dijo Ethine.

“Correctamente, esa es la gran cosa acerca de diners. La comida es mucho más sabrosa de lo que pensaría. Como esos bastones de mozzarella.”

“Mis bastones del mozzarella,”Luis dijeron mientras echaba a andar el coche.

Corny se encogió de hombros, una sonrisa abierta taimada propagándose a través de sus rasgos. “¿Preocupado acerca de adquirir mis gérmenes?”

Luis se vio aterrorizado, luego abruptamente enojado. "Córtala.” Kaye atizó a Corny en la parte de atrás de su cuello, pero cuando giró hacia ella, su expresión fue difícil de descifrar. Trató de articular una pregunta. Negó con la cabeza y se volvió hacia la carretera, dejándole más desconcertada que antes.

Se apoyó contra los cojines del asiento, dejando su encanto disminuir gradualmente con alivio. Comenzaba a odiar su peso.

"Una vez más, digo que me deberían soltar,”dijo Ethine. “Estamos bien lejos de la corte, y mi cautividad continuada sólo los llevará a ustedes.”

"A nadie le gusta ser un rehén,”dijo que Luis, y había alguna satisfacción en su voz. “Pero pienso que ellos vienen ya sea que esté atada o no. Y estamos más seguros con usted aquí.”

Ethine recurrió a Kaye. “¿Y vas a dejar a los humanos hablar por ti? Tomarás partido en contra de tu gente?”

“Pensaba que usted se alegraría de estar aquí,” Kaye dijo. “Por lo menos no tiene que observar a su amada Reina matar a su amado hermano. De quién probablemente está enamorada". Mientras ella lo dijo, su estómago se apretó. Las palabras hicieron eco en sus oídos, como si ella le había condenado.

Ethine presionó su boca en una pálida, delgada línea.

"Sin mencionar el pastel,”dijo Corny.

Las salidas fluyeron mientras Kaye clavaba la mirada fuera de la ventana, sintiéndose enferma e indefensa y culpable.

“¿Necesitamos recoger a Dave en algún sitio? Corny preguntó suavemente, su voz entonada de manera que Kaye supo que ella no entraba en la conversación.

Luis negó con la cabeza. “Llamaré desde tu casa. Mi amiga Val dijo que ella le recogería en la estación y le vigilaría. Probablemente aun le podría dejar caer si necesitamos". Suspiró. “Yo nada más espero que mi hermano realmente se subiese al tren.”

“¿Por qué no lo haría?” Corny preguntó.

“No le gusta hacer lo que digo. Cerca de un año atrás, Dave y yo vivíamos en una estación abandonada del metro. Era asqueroso, pero el hierro mantenía lejos a las faeries, y este buen negocio que había hecho con las faeries mantenían lejos a todos los demás. Luego Dave encontró a esta chica drogadicta y la hizo bajar a vivir con nosotros. Lolli. Las cosas estaban tensas entre yo y mi hermano antes de eso, pero Lolli precisamente empeoró todo.”

"¿Les gustaba a ambos?” Corny preguntó.

Luis le dio un vistazo rápido. “No realmente. Dave la siguió a todos lados como un cachorrito de perro. Estaba obsesionado. Pero ella. . . Inexplicablemente, a ella le gustaba yo.”

Corny se rió.

"Lo sé,”dijo Luis. Negó con la cabeza, claramente avergonzado. “¿Hilarante, correcto? Odio las agallas de esa chica y soy ciego en un ojo y. . . De todas formas, Dave nunca me perdonó realmente. Usó esta droga, Nunca – es mágica – para tomar mi apariencia. Se puso realmente encordado. Mató a algunas faeries para obtener más.”

¿"y por eso es que tienes que trabajar para Silarial?” Corny preguntó.

“Sí. Sólo su protección lo mantiene a realmente salvo en Nueva York ". Luis suspiró. “Apenas surte efecto. Los exiliados no están bajo juramento hacia nadie y ellos fueron los únicos que él mataba. Si justamente se enderezase a sí mismo ... sé que las cosas podrían ser mejores. El año siguiente tendrá dieciocho. Podríamos obtener préstamos del estado porque ambos de nuestros padres están muertos. Ir a la escuela.” Kaye pensó acerca de lo que Dave había dicho cuándo estaban en Nueva York, acerca de tener alguna diversión antes que él muriese. Se sintió horrible. Él no estaba pensando en educarse.

“¿Ir a la escuela para qué?” Corny preguntó.

Luis suspiró. “Va a sonar estúpido. Pensé acerca de ser bibliotecario – como mi ma– o un doctor.”

“Quiero hacer escala en mi casa,”Kaye dijo fuerte, cortándoles el hilo. “Si giras aquí, estamos realmente cerca.”

“¿Qué?” Corny dio la vuelta en su asiento. “No puedes. Tenemos que mantenernos juntos.”

“Quiero estar segura que mi abuela está bien y sacar algunas ropas.”

"Eso es estúpido. Corny giró más allá en su asiento para volver la mirada atrás hacia ella. “Además, estás esposado a nuestra prisionera.”

“Tengo la l ave. La puedes esposar a ti mismo. Mira, te encontraré en tu casa después que saque mis cosas”. Ella hizo una pausa, pescando en su bolsillo. “Necesito alimentar a mis ratas. Han estado solas por días enteros y apuesto que su botella de agua se pone baja.”

“¡Nunca las alimentarás otra vez si eres atrapada por faeries!”

"Y no tengo el deseo de quedarme sola con dos muchachos mortales,”Ethine dijo suavemente. “Si no me dejarás en libertad, luego estás a cargo de mi comodidad.”

"Oh, por favor,”Kaye dijo. “Corny es gay. Por lo no tienes que preocuparte – "Se detuvo conforme Corny la miró furiosamente, y retuvo el aliento. Le gustaba Luis. Eso había sido todo acerca de las varas de mozzarella y los gérmenes.

"Lo siento,”ella articuló, pero sólo le hizo mirar más encolerizadamente. Gira aquí,”ella dijo finalmente, y Luis cambió de dirección.

"Entiendes mal mi preocupación,”dijo Ethine, pero Kaye la ignoró.

“sé que quieres averiguar sobre tu abuelita y tu madre". La voz de Corny fue baja. “Pero aun si tu abuela sabe algo acerca de qué pasa con tu mamá – lo cuál es un largo disparo – en realidad dudo que vaya a gustarte lo que escuches.”

“Mire,”Kaye dijo, y su voz fue tan suave como lo de él, “No sé lo que ocurrirá después. No sé cómo arreglaremos las cosas. Pero simplemente no puedo desaparecer por siempre sin despedirme.”

Bien. Apuntó a Luis. Para allí". Miró a Kaye. “Date prisa.”

Se detuvieron en el camino delante de la casa de la abuela de Kaye. Ella desesposó su muñeca, dio la llave a Corny, y salió.

Luis hizo girar abajo la ventana. "Te deberíamos esperar.”

Negó con la cabeza. “Los encontraré chicos en el remolque.”

Todas las luces en el segundo piso estaban encendidas, resplandeciendo como ojos de gato. Ninguna de las luces de días de fiesta adornaban los peldaños de la parte delantera, aunque todas las casas vecinas estaban alumbradas, brillantes y centelleantes. Kaye se trepó al árbol delante de su dormitorio, la congelada corteza áspera y familiar bajo a la palmas. A medida que dio un paso encima del asfalto nevado de las tejas de madera, ella podía ver figuras en su dormitorio. Encorvándose, ella miró cerca.

Ellen estaba en el vestíbulo, hablando con alguien. Por un momento, Kaye estiró su mano hacia la ventana, lista para tirar abriéndola y llamar en voz alta en busca de su madre, pero entonces notó que su jaula de ratas faltaba y sus ropas habían sido amontonadas en dos bolsas de basura en el piso. Chibi-Kaye, Corny había dicho, bromeando. Chibi-Kaye entró en el cuarto, trayendo puesta la remera de Chow Fat de Kaye. Colgaba hasta sus rodil as costrosas.

La niñita se parecía a Kaye en miniatura – sucio cabello rubio en enredado sobre sus hombros, rasgados ojos café y una nariz respingada. Escudriñar por la ventana fue como presenciar una escena de su pasado.

“Mamá,”Kaye susurró. La palabra se nubló en el aire, como un fantasma que realmente no podía manifestarse. Su corazón martillaba contra su pecho.

“¿Necesita algo, Kate?” Ellen preguntó.

“No quiero dormir,”la niñita dijo. “No me gusta soñar.”

"Intenta,”dijo la madre de Kaye. “pienso… ”

Lutie bajó volando de la rama de un árbol, y Kaye estaba tan alarmado que cayó hacia atrás, deslizándose un poco en el techo. De adentro, oyó un chillido agudo.

Ellen caminó hacia la ventana y se asomó al techo nevado, su aliento empañando el vidrio. Kaye corrió a pasos cortos, fuera de la línea de visión de Ellen. Como un monstruo. Como un monstruo a la espera que un niño se quedase dormido así ella podría entrar poco a poco y comérselo.

No hay nada,”Ellen dijo. “Nadie para robarte otra vez.”

“¿Quién es ella?” Lutie susurró, apeándose en el regazo de Kaye. Las alas de Lutie cepillaron los dedos de Kaye como agitar de pestañas. “¿Por qué está durmiendo en tu cama y trayendo puestas tus ropas? Esperé y esperé como dijiste. Te ha tomado mucho tiempo regresar.” “Ella es el bebé que fue tomado para hacer lugar para mí. Ella es quién pensé que era pero no soy.”

"¿La niña cambiada?” Lutie preguntó.

Kaye inclinó la cabeza. “La chica que pertenece aquí. La Kaye verdadera.” El frío de la nieve filtró a través de su traje de noche faerie, congelando la piel debajo. Serene, ella estaba sentada sobre la cornisa, mirando con atención a la chica adentro mientras Ellen apagó completamente todo menos la lamparilla.

Fue una cosa simple esperar a que la luz del vestíbulo se volviera oscura, escalar un poco, luego abrir la ventana al ático. Kaye se agachapó adentro, meciendo sus pies sobre la cornisa y reptando a través.

Sus pies tocaron tablas de entarimado cubiertas de mugre, y ella jaló el interruptor para encender la única bombilla.

Su cadera le pegó a una caja, desparramando el contenido. En la luz repentina, ella vio docenas y docenas de fotos. Una cierta cantidad estaban pegadas mientras las otras estaban masticadas en los bordes, pero todas presentaban a una niñita. Kaye se inclinó. Algunas veces la chica era un bebé fajado durmiendo en un parche de hierba, algunas veces era una cosa flaca bailando aproximadamente en calzas.

Kaye no supo cuáles fotos eran suyas y cuáles lo eran de la otra chica – ella no tenía memoria de qué edad ella había tenido cuando el cambio ocurrió. Kaye rastreó sus dedos a través del polvo. Impostora, ella escribió. Falsa.

Una racha de viento sopló a través de la ventana abierta, esparciendo las fotos. Con un suspiro, ella comenzó a recogerlas. Ella podría oler el excremento de ardil as, la madera comida por termita, el alféizar podrido donde la nieve se había calado a través de él. En lo alto del alero algo había hecho un nido de aislador rosado, llamativo en contra de las tablas. Contemplándolo, ella pensó acerca de cucús. Ella apartó de un empujón los cuadros en una caja de zapatos y con membrete por las escaleras.

Nadie estaba dentro del cuarto de baño de segundo piso, pero otra lamparilla resplandeció al lado del fregadero. Kaye se sintió vacía en este espacio familiar, como si su corazón hubiese sido un hueco raspado. Pero había adivinado bien; Nadie había guardado en la valija su ropa sucia.

Escogiendo a través de la canasta, tiró de las remeras, suéteres, y pantalones vaqueros que había llevado puestos la semana antes, los apelotonó, y los arrojó a través de la ventana encima del césped nevado. Quiso tomar sus registros y sus cuadernos de apuntes y sus novelas también, pero no quiso arriesgarse a entrar en su dormitorio para obtenerlos. ¿Qué ocurre si la niña cambiada gritaba? ¿Qué ocurriría si Ellen caminaba y la veía allí, agarrando firmemente el estúpido collar de caucho que ella había manoteado en una justa calle?

Cuidadosamente, Kaye abrió la puerta y salió un momento al vestíbulo, esforzándose por escuchar el sonido de sus ratas. Ella justamente no las podía dejar para ser echada fuera en la nieve o cedidas a una tienda de mascotas como su abuela amenazaba cada vez que su jaula estaba particularmente asquerosa. El a se sintió aterrorizada por no poder encontrarlas. ¿Tal vez alguien las había puesto en el porche adjunto? Kaye avanzó lentamente hacia abajo de la escalera, pero cuando se asomó en la sala de estar, su abuela miró hacia arriba desde el sofá.

"Kaye,”ella dijo. “No te oí entrar. ¿Dónde estabas? Estábamos muy preocupadas.” Kaye podría haberse encantado a sí misma invisible o correr, pero la voz de su abuela sonó tan normal que se enraizó en el lugar.

Ella estaba todavía en las sombras, el verde de su piel escondido por la oscuridad.

“¿Sabes dónde están Isaac y Armagedón?”

“En el cuarto de tu madre – en el piso de arriba. Molestaban a tu hermana. A ella le dan miedo – tiene realmente una imaginación.

Dice que siempre hablan con ella.”

"Oh,” Kaye dijo. “Correcto.”

Un árbol de Navidad se sentó cerca de la televisión, grujió con ángeles y una guirnalda de brillo. Era real – Kaye podría oler las agujas de pino aplastadas y la resina mojada. Debajo estaban posadas algunas cajas envueltas en papel de dorado. Kaye no podía recordar la última vez que pusieron un árbol, ni pensar en comprar uno.

“¿Dónde has estado? Su abuela se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos.

"Alrededor,”Kaye susurró. “Las cosas no fueron tan bien en Nueva York.”

“Ven, siéntate. Estás poniéndome nerviosa, parándote allí donde no te puedo ver.” Kaye retrocedió otro paso, en la oscuridad más profunda. “Estoy bien aquí.”

“Ella nunca me contó sobre Kate. ¿Puedes imaginar eso? ¡Nada! ¿Cómo podría ella no contarme sobre mi propia carne y hueso? La imagen idéntica de ti a esa edad. Una niñita tan simpática, crecer robada de una familia para amarla. Lastima mi corazón acerca del que para pensarlo.”

Kaye inclinó la cabeza otra vez, estúpidamente, ateridamente. Hurtada. Y Kaye fue la ladrona, la ladrona de tiendas de la infancia de Kate. “¿Dijo Ellen por qué Kate está aquí ahora?”

“Había pensado que ella le habría dicho – papá de Kate se ingresó a sí mismo en una rehab. Había prometido no molestar a Ellen, pero lo hizo y me alegro. Kate es una niña extraña y claramente se ha criado terriblemente. ¿Sabes que todo lo que come es soja y pétalos de flor? ¿Qué clase de dieta es esa para una chica que está creciendo?” Kaye quiso gritar. La desconexión entre la normalidad de las cosas que su abuela decía y lo que el a sabía era verdadero parecía insoportable. ¿Por qué su madre le contaría una historia a su abuela como esa? ¿La hubo encantado alguien para creer que eso era verdad?

La magia estranguló a Kaye, las palabras que conjurarían silencio se afilaron en su boca. Pero las tragó, porque también quería que su abuela siguiese hablando, quería que todo fuese normal por un minuto más.

“¿Es feliz Ellen? Kaye preguntó con tranquilidad en lugar de eso. "¿Por tener. . . a Kate?” Su abuela bufó. “El a no estaba nunca realmente lista para ser una madre. ¿Cómo se ingeniará en ese apartamento pequeño? ¿

Estoy segura que está encantada de tener a Kate – qué madre no estaría encantada de tener a su criaturita? Pero ella olvida cuánto trabajo es. Van a tener que regresar aquí, estoy segura.”

Con creciente temor, Kaye se dio cuenta que Corny había estado en lo correcto todo el tiempo. Dar a su madre una niña cambiada había sido un plan terrible. Ellen justamente había estado tomando la delantera con su trabajo y la banda, y una niña descarrilaba eso completamente. Kaye la había jodido, realmente lo había echado a perder en un modo que no tenía idea de cómo arreglar.

"Kate va a verte con respeto,”su abuela dijo. "Ya no puedes más estar corriendo de un lado a otro, perdiéndote cosas familiares importantes. No necesitamos a dos niñas salvajes.”

“¡Alto! ¡Alto "! Kaye dijo, pero no hubo magia en sus palabras. Ella puso sus manos sobre sus orejas. “Nada más para. Kate no va a admirarme – ”

¿"Kaye?” Ellen llamó desde la parte superior de las escaleras.

Kaye aterrorizada, se dirigió hacia la puerta de la cocina. Tiró con fuerza para abrir, contenta por el aire frío en su cara muy caliente. En ese mismísimo momento ella odiaba a todo el mundo – Corny odiado por estar en lo correcto, Roiben por irse, su madre y su abuela por haberla reemplazado. Sobre todo, el a se odió a sí misma por dejar todas esas cosas ocurrir.

“¡Kaye Fierch"! Ellen gritó del portal en su “Mamá”rara vez usada voz. “Regresa aquí dentro ahora mismo.” Kaye se detuvo automáticamente.

"Lo lamento por perdérmelo,”Ellen dijo, y Kaye giró hacia ella, vio el desasosiego en su cara. “Manejé mal las cosas, lo admito. Por favor no te vayas. No quiero que te vayas.”

“¿Por qué no?” Kaye preguntó suavemente. Su garganta se sintió apretada.

Ellen negó con la cabeza, caminando en el patio. “Quiero que me expliques. Lo que estabas por decirme la última vez, en mi apartamento – dímelo ahora.”

Okay ",”Kaye dijo. “Cuando era pequeña, fui cambiada por la- la humana- y me criaste en lugar de la... la chica humana. No lo supe hasta que regresamos aquí y encontré a otros faeries.”

"Faeries,” Ellen hizo eco. “¿Tienes la seguridad de que eso es lo que eres? ¿Un faery? ¿A cómo puedes decirlo?” Kaye sostuvo en alto una mano verde, volteándola. “¿Qué más sería? ¿Un alien? ¿Una chica verde de Marte?” Ellen tomó un aliento profundo y lo expulsó al mismo tiempo. “No sé. No sé qué hacer de todo esto.”

“No soy humano,” Kaye dijo, esas palabras parecieron reducir las cosas a lo que fue lo más terrible e incomprensible acerca de la verdad. "Pero suenas...Por supuesto que le suenas como tú. Tú eres tú.”

"Lo sé,” Kaye dijo. “Pero no soy quién pensaste que era, ¿correcto?” Ellen negó con la cabeza. “Cuando vi a Kate, estaba tan asustada. Imaginé que hiciste algo estúpido para recuperarla de lo que fuere que la tenía, ¿no? Ves, te conozco. A ti.”

“Kate no es su nombre. El a es Kaye. La verdadera... ”

Ellen sostuvo en alto una mano. “No contestaste mi pregunta.”

"Sí". Kaye suspiró. “Hice algo bastante estúpido.”

"Ves, eres exactamente quién pienso que eres". Los brazos de Ellen rodearon los hombros de Kaye y rió su risa profunda, tosca en cigarrillo. “Eres mi chica".

Capítulo 11

Aunque me he cerrado a mí mismo como dedos,

Me abres siempre pétalo por pétalo como la Primavera abre

– E. E. CUMMINGS, "A ALGUNA PARTE QUE NUNCA HE VIAJADO, GUSTOSAMENTE MÁS ALLÁ"

El césped delante del remolque de Corny estaba decorado con un gigante pingüino inflado llevando un sombrero y bufanda verde y una camisa de Star Trek roja completa con una insignia en el pecho izquierdo. Estaba parado sobre el césped, resplandeciendo irregularmente. Mientras Luis entró en la calle de grava, luces multicolores brillaron desde el techo del remolque de al lado, convirtiendo todo el lote en una disco.

“¿no vas a decirme qué bella casa tengo?” Corny dijo, pero el chiste se sintió forzado, poco convincente.

Ethine se inclinó hacia adelante, sus dedos en el asiento plástico.

Luis cerró el coche. "Está ese pingüino vestirse de… ”

"El pico del iceberg,”dijo Corny.

Guiando a Ethine por la esposa forrada de piel, Luis esperó mientras Corny desenllavó la puerta principal. Adentro, el arco iris árbol fibroóptico iluminó un montón de platos sucios. Muestrarios enmarcados del needlepoint colgaban en la pared junto a cuadros firmados de Capitán Kirk y Mr. Spock. Un gato bajó de un salto con un ruido sordo y comenzó a gemir.

“Mi cuarto está por ese pasil o,”Corny susurró. “Hogar dulce hogar.” Luis pisó suavemente sobre la alfombra, guiando a Ethine detrás de él. Había un olor rancio que Corny no había notado antes. Se preguntó si simplemente se había acostumbrado a eso.

La madre de Corny abrió la puerta del pasil o. Había algo triste acerca de su camisón delgado, su cabello enmarañado de cama y pies desnudos. Ella lo abrazó antes que hablase.

“Mamá,”Corny dijo. “Éste es Luis y. . . Eileen.”

“¿Cómo puedes entrar así?” Ella dijo, dando un paso atrás y mirándolo. “Perdiste la Navidad, este año, de todos los años. La primera Navidad desde el entierro de tu hermana. Pensamos que estabas muerto también. Tu padrastro lloró como nunca lo he visto.” Corny entrecerró los ojos, como si algún problema con su vista podría explicar sus palabras. “¿Perdí la Navidad? ¿Qué día es?”

“Es el veinte seis,” ella dijo. “¿Qué están ustedes tres vistiendo? Y tu cabello es negro. ¿Dónde has estado?” Cinco días perdidos. Corny gimió. Por supuesto. El tiempo corría diferentemente en Faerieland. Habían parecido dos días cuando había sido dos veces eso. Cruzarse a esa isla había sido como cruzar otro huso horario, como volar a Australia, pero no había forma de ganar ese tiempo en el camino de regreso.

“¿Qué está mal contigo? ¿Qué has estado haciendo que no sabes cuánto tiempo te has ido?” Corny le dio un tirón a su túnica con una mano en el guante amarillo. “Mamá...”

“No sé si alguna vez te pueda perdonar. Ella negó con la cabeza. “Pero es la mitad de la noche y estoy demasiado cansada para escuchar tus excusas. Estoy exhausta de preocuparme.”

Ella giró hacia Luis y Ethine. “Hay más mantas en el armario si tienen frío; Recuérdenle a Corny encender el calentador.” Ethine pareció a punto de decir algo, pero Luis habló primero. "Gracias por dejar quedarnos". Se vio casi tímido. “Intentaremos no ser ningún problema.”

Mamá de Corny inclinó la cabeza distraídamente, luego miró de reojo a Ethine. “Sus orejas son. . .” El a recurrió a Corny. “¿Dónde has estado?”

“Una convención de ciencia ficción. Lo siento, Mamá”. Corny abrió la puerta hacia su dormitorio y encendió la luz, dejando a Luis y Ethine pasar, dentro. “En serio, no sé cómo perdí el hilo de tanto tiempo.”

“¿Una convención? ¿Contra Navidad? Espero oír una historia mucho más convincente en la mañana, “ella dijo, y regresó en su cuarto. Una computadora canturreó en su escritorio, la pantalla desvaneciéndose entre una serie de capturas de pantalla de Farscape. Un póster de dos ángeles colgaba por encima de su cama, uno con alas negras y uno con alas blancas, sus manos trenzadas juntas por un cordón de espinas, su sangre el único color en el amplio papel satinado. Montones de libros estaban apilados donde los dejó caer justo antes de caer dormido. Los libros Manga estaban posados encima de novelas gráficas y libros en rústica. Pateó uno pocos bajo la cama, avergonzado.

Siempre había pensado en su cuarto como una extensión de sus intereses. Ahora, mirando alrededor del cuarto, pensó que se vio como el pingüino en su césped.

“puedes dormir aquí,”Corny dijo a Ethine, inclinando la cabeza hacia su cama. “Las sábanas están bastante limpias.”

"Galante,”dijo.

"Sí, sé que lo es". Caminó encima para su aparador, dónde un Rey blanco y un Rey negro se levantaban uno al lado del otro. Le gustaba dar señas de sus estados de ánimo, pero había dejado de hacerlo después que Janet murió; No había hermana molesta a quien dar señas. Abriendo las gavetas, les jaló fuera de uno remera y boxers y los arrojó encima de la cama. “Puede vestir estos, si quiere. Para dormir.” Luis desató sus botas. “¿Puedo tomar una ducha?”

Corny inclinó la cabeza y rebuscó por la camisa que tenía el menos patético logotipo. Encontró una azul marino descolorido que decía, puedo beber más café que tú. Mirando hacia arriba, listo para dársela a Luis, se congeló mientras Ethine se quitaba su vestido con completa indiferencia. Las paletas de sus hombros estaban cubiertas de lo que pareció brotes de alas, rosadas contra el pañuelo blanco de su piel. Mientras deslizaba sus calzoncillos bóxer arriba por las delgadas piernas, miró encima y sus ojos eran helados en su vacuidad.

"Gracias,”Luis dijo demasiado fuerte, sacando la ropa de sus manos. “Voy a pedirte prestados pantalones vaqueros, si no te importa.” Corny inclinó la cabeza hacia algunos pares apilados en una canasta de ropas limpias. “Toma Cualquier Cosa.” Ethine se sentó sobre el borde de la cama, los dedos extrañamente largos de los pies desnudos crujiendo en la alfombra cuando Luis dejó el cuarto.

"Te podría encantar,”ella dijo.

Él dio un paso atrás, apartando la vista de su cara. “No por mucho tiempo. Luis o Kaye entrarían, y no los puedes encantar”. Pero, claro está, Kaye estaba en la casa de su abuela y Luis estaba en la ducha. Una mirada rápida le dijo que no se había molestado en trabar su otra esposa a cualquier cosa. Ella tendría un montón del tiempo.

“Aun con el sonido de mi voz, te podría hacer cumplir con mi orden.”

“No me lo dirías si lo fueses a hacer". Pensó acerca del faerie pequeño que él había capturado la noche de la coronación, y deslizó su mano detrás del tocador, hacia donde el atizador de hierro apoyaba. “Así como lo digo podría hacer su piel arrugarse como la de la vieja mesera en ese diner, puede estar bastante segura que no estoy planeando eso.”

“Y tu dulce madre, la podría encantar, también.”

Él dio la vuelta, batiendo la marca a través del aire, hacia su garganta. “Trabe la otra esposa. Hágalo ahora mismo.” Ella se rió, alto y brillante. “Sólo quise decir que no deberías olvidar que trayéndome aquí, pones esos que amas en peligro.”

“Cierre la esposa de cualquier manera.”El a se ladeó y se esposó a sí misma al soporte en su cabecero, luego se retorció para acostarse boca abajo.

Sus ojos grises relampaguearon cuando reflejaron la luz de la mesa auxiliar. Eran tan inhumanos como los ojos de una muñeca.

Cruzándose para la ventana, Corny sacó la llave de su chaqueta, abrió la ventana, y la desechó en un montón de la hoja. “Buena suerte ordenándome ahora. Encantados o no, le va a tomar a alguien un rato para encontrar esa l ave.” Él la observó, el atizador en la mano, hasta que Luis regresó vistiendo los pantalones vaqueros de Corny y una toalla blanqueada envuelta alrededor de sus trenzas. La piel de la caoba de su pecho estaba todavía ruborizada con el calor de la ducha.

Corny miró hacia abajo rápidamente a sus dedos enguantados, a la capa delgada de plástico que le protegía de arruinar todo lo que tocaba. Era mejor, mirar hacia abajo, que tener la oportunidad que sus ojos podrían quedar mirando demasiado tiempo toda esa piel desnuda. Luis desenvolvió la toalla de su cabeza y pareció repentinamente notar el atizador y la esposa cerrada. “¿Qué pasó?”

"Ethine justamente se entrometía Conmigo,”Corny dijo. “Ningún problema". Colocó sobre suelo la barra de metal y se levantó, entrando en el pasillo y apoyándose contra la pared por un momento, los ojos cerrados, respirando con fuerza. ¿Dónde estaba Kaye? Casi media hora había pasado; Si se daba prisa acerca de obtener sus cosas y si caminaba rápido, podría aparecer en cualquier momento. Deseó que ella lo hiciese. Ella siempre venía al rescate de, salvando su culo cuando él había pensado que estaba más allá de la salvación.

Pero tenían un rehén espeluznante y ninguna idea de cuál sería el siguiente ataque o cuándo ocurriría, y pensaba que ni incluso Kaye los podría sacar de ésta.

Ella podría estar en un gran peligro.

Estaba demasiado alterada para pensar correctamente. Y la había dejado salir del coche. Incluso no se le había ocurrido darle su teléfono. Apartándole de la pared, recogió un montón de mantas y unas almofaeries viejas de un estante sobre el calentador de agua en el armario del pasil o. Todo resultaría – las cosas estarían bien. Kaye regresaría aquí y tendría un plan listo. Intercambiarían a Ethine por la promesa de seguridad para sus familias y para el os mismos – por ahí va la cosa, pero más perspicaz. Kaye no entregaría el nombre de Roiben. Sin Silarial conociendo su nombre, él ganaría el duelo en contra del campeón de la Corte Seelie. Roiben le pediría perdón a Kaye. Las cosas regresarían a la normalidad, lo que fuere que la normalidad era.

Y Corny se lavaría las manos en el mismo océano que había matado a su hermana, y la maldición se iría.

Y Luis le invitaría a salir en una cita, porque estaba tan tranquilo y recobrado.

Volviendo caminando en el dormitorio, Corny echó el montón de mantas encima de la cama. “Kaye puede tomar la cama con Ethine cuando se asome. Justamente podemos dispersar uno pocos de estos en el piso. Pienso que será tolerable.” Luis tenía la remera prestada y estaba sentado sobre el piso, hojeando una copia muy usada de Swordspoint. Miró hacia arriba.

“He dormido peor.”

Corny desdobló un afgano con un patrón zigzagueante verde neón y amarillo y lo arregló, luego desenrolló otro estrato de una colcha ligeramente azul pálido mancfaerie por encima. "Aquí,” dijo, y comenzó a preparar su cama al lado de ésa.

Luis se ubicó, levantando una manta a su cuello y desperezándose voluptuosamente. Corny se plegó a sí mismo en su litera provisional. Su cuarto se vio diferente desde el piso, como un paisaje extranjero lleno de papel descartado y CDs caídos. Recostando su cabeza hacia abajo, se quedó con la mirada fija arriba en las manchas de humedad en el cielorraso, dispersándose desde un centro oscuro como los anillos de un árbol viejo.

"Oye, apagaré la luz,” Luis dijo, levantándose.

“Estamos esperando a Kaye todavía. Y tu hermano, ¿correcto?”

“Traté de llamar de nuevo, pero no lo logré. Dejé tu dirección con Val – esa chica con la que iba a quedarse – en caso que él la l ame o justamente se aparezca. Espero que hiciese lo que dijo que haría y se subió a un tren.” Luis se detuvo. “Sabes, sin embargo, Val dijo algo que fue extraño. Ella tiene un amigo entre los fey exilados en la ciudad. Ella dijo que él había sido visitado por tu Lord Roiben en persona un par de días atrás. Ha debido ser antes de la visita de Roiben a la Corte Seelie.” Corny frunció el ceño. Su cerebro cansado no podía dar ningún sentido a eso. “Huh. Extraño. Pues bien, adivino que ahora todo lo que haremos es esperar. Kaye conoce su vía de entrada. Todos estaremos mejor si podemos dormir un buen rato.” Luis pegó al interruptor, y Corny parpadeó, dejando sus ojos ajustarse al cuarto. El adorno de luces del remolque vecino era lo suficientemente brillante para ver a Luis arrodillarse de regreso abajo.

“¿Eres gay?” Luis susurró.

Corny inclinó la cabeza, aunque Luis no podría ver eso en la luz tenue. “Sabías, ¿no? Actuaste como si supieses. Me besaste como si supieses.” “Creí que no tenía importancia.”

"Precioso,”Corny susurró.

“No, no quiero decir como eso,”Luis dijo, pateando su pie bajo el afgano. Se rió suavemente. “Digo, estabas encantado. Chicas, chicos, no te importaba. Si tenía una boca, la besabas.”

"Y tú tenías una boca,”dijo Corny. Podría sentir la proximidad cercana de sus cuerpos, podría notar cada movimiento de sus muslos, la humedad pegajosa de sus manos dentro de los guantes. Su corazón palpitó tan fuerte que temió que Luis lo pudiese oír. “Fue listo, sin embargo. Rápido pensando.”

"Gracias". La voz de Luis parecido bajar en cierta forma, como si él realmente no podía contener su aliento. “No estaba seguro si surtiría efecto.”

Corny quiso ladearse y saborear esas palabras.

Quiso decirle habría funcionado, aun si no había sido encantado.

Quiso decirle que habría funcionado ahora mismo.

En lugar de eso, Corny se volteó, a fin de que Luis no pudiese ver su cara. "Buenas noches,” él dijo, y cerró sus ojos en contra de la pena. • • •

Corny se despertó de un sueño donde él había estado nadando, estilo perro, a través de un océano de sangre. Sus piernas se cansarían, y cuando perdió una patada, descendía y vislumbra, a través del rojo, una ciudad bajo las ondas, llenas de demonios llamando amistosamente por señas.

Se despertó mientras su pierna le daba ineficazmente una patada a las mantas. Vio una figura cerca de la ventana y por un momento pensó que era Kaye, entrando a hurtadil as para no molestar a su madre y su padrastro.

"Traídos directamente a tu lugar seguro, ¿no?,”Para nada más que un lametazo de néctar.” Aire frío flotó suavemente para enfriar a Corny.

"Entiendo,”escuchó a Luis susurrar. Él era la figura, pero Corny no podía ver con quién hablaba. “Negociaré. Ethine por mi hermano.

La traeré a la puerta principal.”

El cuerpo entero de Corny tensado por la traición.

El metal relampagueó a la luz de la luna como la criatura pasando la llave a través. Corny se sintió como un idiota. Él se lo había arrojado directamente hacia el os.

Se quedó muy quieto mientras Luis caminaba hacia la cama, luego agarró su pierna. Luis cayó y Corny rodó sobre él. Arrancó de un tirón el guante con sus dientes y trajo sus dedos, esparcidos como una red, a pulgadas por encima de la cara de Luis.

"Traidor,” Corny dijo.

Luis dobló hacia atrás su cabeza, tan lejos de las manos de Corny como pudo llegar. Tragó, sus ojos amplios. “Oh, la mierda. Neil, por Favor.”

“¿Por favor qué? ¿Con azúcar por encima? ¿Bastante por favor, déjame joderte?”

“Tienen a David. Mi hermano. No se subió al tren – él fue con ellos lugar de eso. Le matarán.”

"Ethine es la única cosa preservándonos,”Corny dijo. “No puede negociar dejarnos sin nuestra seguridad.”

“No los puedo dejar tenerle,”Luis dijo. “Es mi hermano. Pensé que entenderías. Te dijiste a ti mismo que no había seguridad para nosotros.” “Oh, vamos. ¿Pensaste que entendería? Por eso es que te mueves furtivamente alrededor en la oscuridad. Pareces realmente seguro". Su mano desnuda se cerró en un puño apenas a pulgadas de la garganta de Luis. “Oh, entiendo bien. Entiendo que nos delatarías.”

"Eso no es lo...,”Luis empezó. "Por favor". Corny podía sentir el cuerpo de Luis temblando bajo él. “Mi hermano es un jodido– pero no puedo dejar de querer salvarle. Es mi hermano.”

Las palabras de Roiben regresaron. Cuanto más poderoso te haces, más otros encontrarán formas para dominarte. Lo harán a través de esos que amas y a través de esos que odias.

Corny titubeada, la mano desnuda temblando. El amor le hizo pensar acerca de Janet, ahogada después de seguir a un chico hasta encima del muelle. Le hizo pensar acerca de estar bajo la colina, arrodillándose a los pies de un faerie Señor mientras su hermana tragaba agua del océano. Le hizo pensar acerca de agua cerrándose sobre su cabeza.

Cualquier cosa que amabas, esa era tu debilidad.

Eso no detenía a Corny de desear que hubiese salvado a su hermana. La vio hundiéndose más profundo y más profundo, sólo que esta vez cuando él extendía la mano, sus dedos se pudrían en sus manos.

Si hubiese tenido una oportunidad, esperaba que él hubiese hecho lo que sea que requiriese salvarla. Pero sabía que Luis podría.

Miró hacia abajo al chico debajo de él, a las cicatrices y las perforaciones y la forma en que sus trenzas habían comenzado a deshacerse. Luis era bueno de un modo que Corny no era. No tenía que obligarse a ser bueno. Justamente lo era.

Corny se apartó sí mismo de Luis, su mano maldita deshilachando el acrílico de la alfombra. Tuvo frío en todas partes, pensando lo que casi había hecho. En lo que se había convertido. “Sigue adelante. Tómala. Haz el canje.” Luis permaneció de ojos muy abiertos, su respiración derrotada. Se levantó precipitadamente. "Lo siento,”dijo a Corny.

“Es lo que tienes que hacer,”Corny dijo.

La llave atrapó la poca luz que había allí , brillando como uno de piercing de acero de Luis, mientras desesposó a Ethine. Ella jadeó, levantándose sobre sus rodillas y tendiendo sus brazos como si esperase tener que pelear.

"Sus gente vino por ti,”Luis le dijo.

Se restregó su muñeca y no dijo nada. Las sombras hicieron su cara verse muy joven, aunque Corny supo que no lo era.

Enrolló sus ropas con su mano cubierta con el guante.

"Yo en realidad lo siento,”Luis susurró.

Corny inclinó la cabeza. Se sintió de cien años de edad, cansado y derrotado.

Avanzaron a rastras por el vestíbulo, hacia la puerta principal. Se abrió con un chirrido para revelar a tres criaturas estando en la nieve sucia, sus caras solemnes. El primero de ellos tenía la cara de un zorro y los dedos índices que se ahusaban en garras.

“¿Dónde está Dave?” Luis preguntó.

“Danos a Lady Ethine y le tendrás.”

"¿Y nos dejarán ilesos una vez que la entreguemos? Corny preguntó. “Dave y Luis y yo y Kaye y todas nuestras familias. Se irán y nos dejarán solos.”

“Lo haremos". El faerie zorro habló en una voz monótona.

Luis inclinó la cabeza y soltó el brazo de Ethine. Salió rápidamente fuera en sus pies desnudos y boxers, parándose en medio de las otras faeries. Uno quitó una capa y la extendió sobre los hombros de Ethine.

"Ahora dennos a Dave,”dijo Luis.

“Está que apenas vale tus regateos,”uno dijo. “¿Sabes cómo lo encontramos? Nos guió aquí por una bolsa de polvo.”

“¡Sólo dénmelo!”

"Como desees,”dijo otro. Inclinó la cabeza hacia alguien detrás del remolque y dos más de ellos salieron, sujetando un cuerpo entre ellos con una bolsa sobre su cabeza.

Le colocan sobre suelo en el peldaño. Se tambaleó, la cabeza pendiendo.

Luis dio un paso adelante. “¿Qué le hicieron?”

“Lo matamos,”dijo un faerie con escamas a lo largo de sus pómulos.

Luis se congeló. Corny podría oírse su propio latido tronando en su sangre. Todo pareció muy fuerte. Los autos en el camino pasaron a toda velocidad y el viento hizo las hojas crujir.

Corny se encorvó y quitó la bolsa. La cara cenicienta de Dave se vio como si fuera hecha de cera. Círculos oscuros anillaban sus ojos hundidos, y sus ropas estaban arrugadas y muy sucias. Sus zapatos estaban idos y los dedos del pie se vieron pálidos, como congelados.

“Mi Reina tiene el deseo de informarte que tu hermano vivió siempre que fuiste su criado,”dijo el faerie zorro. “Esa fue su promesa para ti. Considera que se mantuvo.”

Una racha de viento aguda arrancó la bolsa de la mano de Corny y azotó las capas. Cerró sus ojos en contra del aguijón de nieve y suciedad, pero cuando los abrió, las faeries se habían ido.

Luis gritó, saliendo corriendo hacia donde habían estado, cambiando de dirección. Su grito fue crudo, terrible. Sus manos eran puños, pero no había nada para golpear.

Las luces brillaron intermitentemente adelante en las ventanas de dos de los remolques. Corny alzó su mano enguantada para tocar la mejilla fría de Dave. Pareció imposible que no le hubieran salvado. Muerto como Janet. Al Igual Que Janet.

La madre de Corny alcanzó la puerta. Tenía el teléfono portátil en su mano. “despertaste a medio... “Luego ella vio el cuerpo. “Oh mi dios.” “Es su hermano,”Corny dijo. "Dave". Eso pareció importante. Enfrente, Mrs. Henderson alcanzó la puerta y miró hacia afuera a través del vidrio.

El padrastro de Corny alcanzó la puerta. “¿Qué infiernos está pasando? Exigió. La madre de Corny comenzó a apretar números en el teléfono. “Llamo a la brigada de primeros auxilios. No le muevan.” Luis giró. Su cara se vio en blanco. “Está muerto.”

Su voz fue ronca. “No necesitamos una ambulancia. Está muerto.”

Corny se levantó y dio un paso hacia Luis. No tenía idea qué hacer o decir. No había palabras que podían hacer las cosas mejores.

Quiso envolver sus brazos alrededor de Luis, confortarle, recordarle que no estaba solo. Cuando su mano desnuda se movió hacia el hombro de Luis, lo miró con horror.

Antes que pudiese arrebatar su mano de regreso, Luis se la atrapó por la muñeca. Sus ojos centellearon con lágrimas. Una se movió a gran velocidad hacia abajo de su cara. "Sí, bueno,”dijo. “Tócame. ¿ Qué mierda importa ahora?”

“¿Qué?” Corny dijo. Alzó su otra mano, pero Luis la agarró, también, escarbando con los dedos para quitarle de encima el guante de caucho. “Quiero que me toques.”

"Detente,”Corny gritó, luchando para alejarse, pero el agarre de Luis fue inquebrantable.

Luis presionó la palma de Corny contra su mejilla. Sus lágrimas mojaron los dedos de Corny. "Realmente quería que me tocases,”dijo suavemente, y el anhelo en su voz fue una sorpresa. “No te podía decir que te quería. Así es que bueno, ahora logro lo que quería y eso me mata.”

Corny se opuso. “¡Detente! ¡No lo hagas!”

Los dedos de Luis eran más fuertes, inmovilizando la mano de Corny en el lugar. “quiero,”dijo. "Ya no hay nadie más a quién le importarle lo que hago.”

“¡Alto! ¡A mi jodido me importa!" Corny gritó, luego abruptamente se volvió quieto. La piel de la cara de Luis no estaba amoratada o arrugada donde su mano desnuda la tocaba. Luis soltó las muñecas de Corny con un sollozo.

Corny corrió su dedo reveréntemente sobre la curva del pómulo de Luis, pintando con sus lágrimas. "Agua corriendo,” Corny dijo.

"Sal.”

Sus ojos se encontraron.

Capítulo 12

Pero cada hombre echa a perder lo que ama,

Por cada uno deja esto oírse,

Algunos lo hacen con una mirada amarga,

Otos con una palabra elogiosa,

El cobarde lo hace con un beso,

¡El hombre valiente con una espada!

– Oscar Wilde, "La Balada de Leyendo A Gaol"

Kaye vio las luces intermitentes a un bloque de distancia. Corrió a toda velocidad encima de la calle de grava del parque de remolque justo cuando la ambulancia arrancaba. Los vecinos estaban de pie sobre sus céspedes nevados desiguales en batas o abrigos precipitadamente tirados sobre la ropa de dormir. La puerta al remolque de Corny estaba cerrada, pero las luces estaban encendidas dentro.

Lutie revoloteó por encima de Kaye, saliendo rápidamente de acá para al á, su golpeteo de alas tan rápido como el corazón de Kaye.

Pareció que para Kaye ya no había más decisiones correctas, sólo errores interminables.

Ella tiró de la puerta abriéndola y se detuvo, viendo a la madre de Corny vertiendo agua caliente de un caldero. Su marido estaba sentado sobre uno de los sillones, una taza se balanceaba en su pierna. Sus ojos estaban cerrados y roncaba débilmente.

“¿Kaye? ¿Qué estás haciendo aquí?” Mrs. Stone preguntó. “Es la mitad de la noche.”

"Yo...,” Kaye empezó. Una brisa leve señaló a Lutie volando en el cuarto. La faery diminuto se apeó encima de un busto del Capitán Kirk, provocando que uno de los gatos le diese un zarpazo.

"Yo la llamé,” Corny dijo. “Ella conocía a Dave.”

Conocía a Dave. Conocía. Kaye giró hacia Luis, quien agarraba su taza tan apretadamente que sus dedos se veían pálidos. Los papeles descansaron en el piso al lado de él, una pila desparramada de formularios fotocopiados. Notó sus ojos enrojecidos. “¿Qué pasó?”

"El hermano de Luis con una sobre-dosis en nuestros escalones. Mrs. Stone se estremeció, viéndose como si podría estar enferma.

“No lo podían declarar muerto porque son simplemente voluntarios, pero lo llevaron al hospital.” Kaye miró hacia Corny por una explicación, pero él apenas negó con la cabeza. Se hundió abajo en el piso de linóleo hasta que estuvo sentada contra la pared.

La piedra Mrs. puso su taza grande en el fregadero. “¿Corny, puedo hablar contigo por un minuto?” Inclinó la cabeza y la siguió por el pasillo.

“¿Qué ocurrió realmente?” Kaye preguntó a Luis, en voz baja. “¿Él no tuvo una sobredosis? ¿Dónde está Ethine?”

“Negocié con un faery para salvar la vida de Dave hace mucho tiempo. Después que mi papá le disparó. Traté de encargarme de él, como un hermano mayor – manteniéndolo lejos de problemas – pero no hice un buen trabajo. Metió en más problema. Eso significó más convenios para mí.”

El temor se instaló en la médula de los huesos de Kaye.

"Cuando l amé desde esa estación de servicio, él fue directo para ellos,”Luis dijo. “Intercambió donde estaba por más Nunca. Aun si se quemó las entrañas con eso. Aunque soy su hermano. ¿Y sabes qué? No estoy siquiera asombrado. No es siquiera la primera vez. Entonces ahora está muerto y debería sentir algo, ¿correcto?”

"Pero cómo murió –,”Kaye empezó.

“Estoy aliviado". Sus palabras fueron un látigo hacia sí mismo. “Dave está muerto y me siento aliviado. ¿Ahora, qué me convierte eso?”

Kaye se preguntó si todo el mundo se sentía como un monstruo debajo de la piel.

Corny y su madre se volvieron caminando al cuarto. Tenía su brazo alrededor de el a y hablaba bajo. Kaye gritó a la vista de su mano desnuda en su brazo, pero la tela bajo su mano estaba ni desecha ni descolorida.

"Lo siento,”dijo, dándose cuenta qué tan chillona había sido.

Luis miró alrededor tan aunque recién se había despertado de un sueño. Se puso torpemente de pie.

La mamá de Corny se frotó la cara. “Voy a despertar a Mitch. Ustedes tres vayan y duerman todo lo que puedan.” Kaye detuvo a Corny en el corredor. “¿Ella está bien ?”

Negó con la cabeza. “Perdimos la Navidad, sabes. Mi mamá ha estado volviéndose loca pensando acerca de Janet y no sabiendo dónde estaba. Me siento como un asno. Y ahora esto.”

Kaye recordó el puñado de presentes sin abrir posados bajo el árbol en su abuela. "Oh,”dijo, y atrapó sus dedos calientes, secos. No se apartó de ella. “¿Qué acerca de la maldición?”

“Más tarde,”dijo. “Consejo de guerra en mi cuarto.”

Kaye se tambaleó encima de las sábanas enmarañadas de su cama, pateando sus pies fuera de un borde. Luis se sentó sobre el piso y Corny se tumbó desgarbadamente al lado de él, lo suficientemente cerca para que sus piernas se tocaran.

Lutie entró volando, aterrizando en la computadora de Corny. Luis no la ha debió advertir antes, porque brincó del susto como un cordón roto.

“Es simplemente Lutie- loo ",”Kaye dijo. “No te enloquezcas.”

Luis miró a la pequeña faerie con sospecha. “Muy bien, simplemente. . . Simplemente mantén a distancia – ella – de mí ahora mismo.” "Kaye, aquí está el resumen en versión de diez segundos de lo que te perdiste,”Corny dijo rápidamente. “La Corte Seelie quiso intercambiar al hermano de Luis por Ethine. Negociamos, pero Dave ya estaba muerto. Ellos lo habían matado.”

"¿Y la maldición?” Kaye preguntó.

“Fue. . . Accidentalmente removida, “dijo Luis. Miró hacia abajo a los hilos de la alfombra, y Kaye pudo ver una roedura que no recordaba. Ella inclinó la cabeza, desde que claramente ni uno ni otro quería hablar de eso. Lutie había bajado poco a poco encima del teclado y estaba al borde en una cuna telefónica celular.

“Es extraño,” Corny dijo, apoyando su cabeza sobre su rodilla. “Silarial andaba buscando a Ethine pero no a ti. Pudo haber enviado a su gente a abatirse del cielo y agarrarte, o al menos hacer un intento.”

"Tal vez Sorrowsap todavía vela por Kaye,”dijo Luis.

Corny frunció la cara. “¿Okay, pero si fueses la Reina Seelie y tu plan fuese usar el nombre de Roiben, perderías tu tiempo recuperando a uno de tus cortesanos?”

"Él está en lo correcto,”Kaye dijo. “No tiene sentido. Matando A Dave...”El a recorrió rápidamente con la mirada a Luis. “Es como si ella ya hubiese obtenido todo lo que quería. Ella tenía tiempo para la mezquindad.”

“¿Así es que Silarial necesita a Ethine? ¿Para qué?” Corny preguntó.

Luis frunció el ceño. “¿No dijiste que Ethine obtenía el trono si Roiben ganaba el duelo?” Kaye inclinó la cabeza. “Él dijo algo acerca de cómo probablemente su hermana devolvería la corona, ya que el a es tan leal. ¿Tal vez Silarial necesita que ella haga eso? Digo, era extraño que Silarial accediese a ese convenio en primer lugar.”

“No sé,”Corny dijo. “Si hubiese incluso una oportunidad de perder el derecho a mi corona, estaría bastante feliz si la persona a quien tuviese que dársela se perdiese. Por supuesto, mi corona tendría bastantes diamantes falsos deletreando ' tirano ' de esta manera no todo el mundo querría robarla tampoco.”

Kaye bufó. “Idiotez a un lado, está en lo correcto. Piensas que ella querría a Ethine muerta.”

"Tal vez si,”Luis dijo.

“¿Entonces, qué, Silarial la mata y nos echa la culpa? no sé. ...”

Se sentaron en silencio mientras los momentos hacían tictac. Corny bostezó mientras Luis clavó los ojos en la pared, con mirada brillante. Kaye imaginó a Talathain batiéndose en duelo con Roiben, su hermana de rostro sombrío a un costado, la Reina sonriendo como si se hubiese comido la última torta de la bandeja, Ruddles y Ellebere observando. Hay algo que ella estaba perdiendo, algo que estaba directamente delante de ella.

Se puso de pie con un jadeo. “¡Un momento! ¡Un momento! ¿Con quién está peleando Roiben?” Luis entrecerró los ojos hacia ella. “Pues bien, no estamos seguros. Adivino que el caballero de Silarial o no importa qué cortesano, ella piensa que le puede patear el culo. El que va a esgrimir su arma secreta.”

“¿Recuerdan acerca de qué hablábamos en el diner – cómo parecía que Roiben tenía una buena probabilidad de apalear a Talathain? ¿Cómo parecía todo eso demasiado simple?” Kaye negó con la cabeza, la emoción del descubrimiento desvaneciéndose hacia una náusea nerviosa.

Corny inclinó la cabeza.

“No pienso que sea un arma secreta,”Kaye dijo. “Ninguna armadura, ningún espadachín invencible. Obteniendo su nombre verdadero de mí – ella nunca lo necesitó.”

Luis abrió su boca y luego la cerró otra vez.

“No entiendo lo que dices". Corny dijo.

"Ethine". Kaye dijo, sintiendo como el nombre era una bofetada. “Silarial va a hacer a Roiben combatir con Ethine.”

“Pero. . . Ethine no un caballero, “Luis dijo. “Incluso no se nos pudo escapar. No puede pelear.”

"Ese es el punto,”dijo Kaye. “No hay certamen de habilidad. Si no liquida a su hermana, Roiben muere. Tiene que escoger entre matarla y matarse.”

Quiso permanecer enojada con Roiben, para mantenerse firme en el sentimiento de traición y de tal manera empujar hacia atrás todo su dolor, pero en ese momento no podía ayudar compadecerle por amar a Silarial. Puede que más de lo que ella se compadecía a sí misma por amarle todavía.

“Eso es...”Corny se detuvo.

"y si él se va, no habrá nadie para impedirle a Silarial hacer lo que sea que quiera a quienquiera que ella quiera,”Luis dijo.

"y hechizar un interminables ejército de personas,”Kaye dijo. “Veintenas de centinelas congelados.”

“Eras una distracción,” Luis dijo. “Un arenque rojo. Mantiene a Roiben mirándote, preguntándose si Silarial va a conseguir su verdadero nombre, entonces no pone atención a lo que está directamente delante de él.”

“Ni pez ni ave,”Kaye dijo suavemente. “Buen arenque rojo. Es correcto, ¿no es así? Un tipo de chiste. Eso es lo que fui. Un buen arenque rojo.”

"Kaye,”Corny dijo. “No es tu falla.”

“tenemos que advertirle,”dijo, caminando de arriba a abajo por el cuarto. Ella no quería admitir que la fastidiaba que no fuera llevada para el Diezmo, no fue la clave, ella no era incluso importante. Ella solamente había empeorado las cosas para Roiben, lo había distraído. Silarial había jugado con los dos.

“Aun no sabemos dónde está,”dijo Corny. “La colina hueca en el cementerio ya no es aun más hueca.”

"Pero sabemos dónde estará,”ella dijo. “Hart Island.”

“Mañana por la noche. A estas alturas, básicamente más tarde hoy". Corny se pasó a su computadora y manoseó al mouse, luego mecanografió unas pocas palabras. “Es una isla fuera de Nueva York, aparentemente. Con un cementerio gigante. Y una prisión – aunque no pienso que esté funcionando. Y – oh, perfecto – es completamente ilegal ir allí”.

Los tres durmieron apretados en la cama de Corny, con él en el medio, su brazo debajo de la espalda de Kaye, y la cabeza de Luis descansando sobre su hombro. Cuando se despertó, era tarde por la tarde. Kaye estaba todavía enrol ada a su lado, pero Luis estaba sentado sobre la alfombra, hablando suavemente por el teléfono celular de Corny.

Luis dijo algo acerca de "cenizas”y "ofrece,”pero negó con la cabeza cuando vio a Corny observar, y luego se volvió hacia la pared.

Pisando suavemente, Corny pasó a la cocina y encendió la cafetera. Debería haberse preocupado. Estaban a horas de dirigirse al peligro.

Todavía, como evaluó los terrenos, una sonrisa se extendió por su cara.

Inmediatamente se sintió culpable. No debería ser tan feliz cuando Luis se acongojaba por su hermano. Pero lo estaba.

A Luis le gustaba. A Luis. Le gustaba. Él.

"Oye,”Kaye dijo, refregando su mano a través de su cabello enmarañado. Había robado una de sus remeras y colgaba en ella como un vestido. Agarró una taza azul del gabinete. “Aquí hay para el dulce bálsamo de café.”

“Por la gracia del cuál, lograremos la tarea delante de nosotros.”

“¿Piensa que lo haremos?” Kaye preguntó. “No sé si Roiben aun me escuchará.” La cafetera dio un estertor de muerte, y Corny vertió tres tazas. “Lo hago. Lo hará. Palabra. Bebe.”

“Entonces. . . ¿Tú y Luis?” Su taza grande casi silenció su sonrisa abierta.

Él inclinó la cabeza. “Digo, no ahora con todo ocurriendo, pero sí.”

“Me alegro. Su sonrisa se desvaneció. “No tiene que ir esta noche. No estoy tratando de ser una mártir; Es el caso que con Luis perdiendo a su hermano y ustedes chicos, teniendo algo. . . Éste es mi problema. Son mi gente.” Él se encogió de hombros y rodeó con el brazo su hombro. “Sí, pues bien, Tú eres mi problema. Tú eres mi gente.” Ella apoyó su cabeza contra él. Aun simplemente levantada de cama, olía a hierba y tierra. “¿Qué acerca de tu miedo a los demonios megalómanos? No pensé que nuestro reciente viaje fuese el boleto para dejar eso atrás.” Se sintió loco de confianza. A Luis le gustaba él. Su maldición estaba pasada. Todo pareció posible. “Alcancemos a los demonios antes que los demonios nos alcancen.”

Luis salió del dormitorio, cerrando el teléfono en contra de su pecho. “Vi a tu mamá esta mañana. Dijo que quería hablar contigo cuando l egase a casa del trabajo. No le dije nada.”

Corny inclinó la cabeza, recordándole a sí mismo parecer calmo. Recordándose a sí mismo no besar a Luis. No tenía cepillados los dientes y no tenía la apariencia de un gran momento oportuno de cualquier manera. Luis probablemente se sentía sombrío.

“Dejaré una nota. Luego mejor nos vamos. Luis, si tienes que quedarte aquí y poner cosas en orden...”

"Lo que necesito es impedirle a Silarial lastimar a cualquier otro". Miró a Corny directamente a los ojos, como desafiándole a que actúe compadeciéndolo. Okay", Kaye dijo. “Estamos todos incluidos. Ahora lo que necesitamos es un mapa y un bote.”

“Hart Island está en el Sonido de Long Island, fuera de City Island , lo cual está cerrado del Bronx. Pero no está exactamente a distancia de remo". Corny tendió una taza grande hacia Luis. Cuando tomó eso, sus dedos se rozaron, y sintió una clase diferente de poder.

"Así que podríamos poner un bote a motor,”Kaye dijo. “Hay una tienda de botes en la Ruta 35. Podría convertir un montón de hojas en dinero. O podríamos encontrar una dársena para yates al á arriba para hurtar un bote.” Luis se ocupó a sí mismo echándole azúcar a su café. “Nunca he timoneado un bote o he leído una gráfica de navegación. ¿Y

ustedes?”

Kaye negó con la cabeza, y Corny tuvo que admitir que él tampoco.

"Hay sirenas en el East River,”dijo Luis. “Probablemente en el Sound, también. No sé mucho acerca de ellas, pero si no quieren que nosotros lleguemos a la Isla Hart, nos podrían lanzar al agua. Tienen dientes crueles.”Corny tembló ante el pensamiento. Compraron una balsa verde inflable y dos remos en la tienda de botes. El dependiente miró a Kaye extrañamente cuando el a contó uno por uno centenares de dólares rizados y andrajosos, pero su sonrisa lo hechizó en silencio.

Retornaron al coche.

Luis anduvo a la fuerza y Kaye descansó en la parte trasera con su cabeza sobre la caja de cartón. Mientras Corny cambiaba sendas en la carretera, examinó a Luis, pero Luis se asomó a la ventana, sus ojos enfocados en cualquier cosa. Lo que sea que vio, no era algo que Corny podría compartir. El silencio llenó el coche.

“¿Quién era ?” Corny preguntó finalmente. “¿En el teléfono?”

Luis miró hacia él demasiado rápidamente. “Era el hospital. Estaban molestos por mí no teniendo una dirección postal o una línea de teléfono y siendo él menor de dieciocho años de edad. Y si bien no supieron si tendría permiso de reclamarle, empezaron a hablar acerca de mis opciones. Básicamente, tengo que conseguir el dinero para la cremación.”

"Kaye podría…”

Luis negó con la cabeza.

“Podríamos vender el bote cuando hayamos terminado.”

Luis sonrió, una parte pequeña elevación de su labio. “Quiero que él tenga un buen entierro, sabes.” En el entierro de Janet había habido un ataúd y un servicio, flores y una piedra. Corny nunca había indagado acerca del costo, pero su mamá no era rica. Se preguntó cuánto se había endeudado para que su hermana sea sepultada con ceremonia.

“Mis padres – están donde vamos. El dedo de Luis revolvió su aro del labio.

“¿Hart Island?”

Inclinó la cabeza. “Es ahí donde la fosa común está. Donde entierran a los muertos sin amigos. Que básicamente quiere decir los muertos sin parientes vivos, que son inquilinos y con deuda de tarjeta de crédito. Mis padres. Era menor de edad, así que no los podía reclamar. Si incluso hubiese hecho un intento, probablemente nos habrían arrastrado a Dave y a mí a los servicios del niño.”Todas ellas inadecuadas.

Las respuestas posibles desfilaron delante de los ojos de Corny. Wow. ¿Estás bien? Estoy apenado.

“Nunca he estado allí,”Luis dijo. “será bueno ir".

• • •

Condujeron sobre el puente levadizo, hacia el mismo borde de City Island, y estacionó el coche detrás de un restaurante. Luego, sentándose en la nieve, tomaron turnos inflando la balsa, como si pasasen alrededor de una conexión.

“¿Cómo vamos a atraer a esas sirenas?” Corny preguntó, mientras Luis lanzaba resoplidos en el tubo pequeño.

Kaye recogió un recibo del piso de su coche. “¿Tienes algo puntiagudo?” Corny buscó entre su mochila hasta que consiguió un alfiler descartado.

Pinchó que su dedo y, sobresaltándose, embadurnó su sangre encima del papel. Caminando hacia el borde del agua, lo echó adentro. “soy Kaye Fierch,”ella dijo firmemente. “Una pixie. Una niña cambiada de la Corte Seelie en una búsqueda para el Rey de la Corte Nocturna. Vengo aquí y pido su ayuda. Pido su ayuda. Tres veces pido su ayuda.” Corny la miró, estando frente al agua, su cabello verde se movía hacia atrás de su cara con encanto, su estropeado abrigo púrpura soplado por el viento. Por primera vez, pensó que aun en su apariencia humana en cierta forma había crecido formidable.

Las cabezas oscilaron de arriba abajo en el agua negro, pálido cabello flotando alrededor de el as como hierba del mar.

Kaye cayó de rodillas. “Pido que nos lleven a los tres a Isla Hart en forma segura. Tenemos un bote. Todo lo que tienen que hacer es deslizarlo.”

¿"y qué nos darás a nosotros,”pixie? Contestaron en sus voces melodiosas. Sus dientes eran translúcidos y afilados, como hechos de cartílago.

Kaye se volvió caminando hacia el coche y sacó el bolso plástico ShopRite lleno de carne. Sostuvo en alto una espinilla cruda y goteante. "Carne,”dijo.

“aceptamos,”dijeron las sirenas.

Kaye, Corny, y Luis arrastraron el bote encima del agua y se largaron. Las sirenas nadaron alrededor de ellos, empujando el bote y cantando suavemente cuando pasaban, sus voces tan bellas e insistentes que Corny se encontró deslumbrado. Kaye aparecía tensa, sentada en la proa como el mascarón de proa de un barco.

Mirando sobre el costado, Corny vio a una sirena subiendo a través del agua, y por un momento pareció que traía puesta la cara de su hermana, azul con frío y muerte. Apartó la mirada.

“sé quién eres,”una de ellas dijo para Luis, llegando a la altura del lateral, su mano blanca, palmeada alcanzando el costado del bote. “Traías a mis hermanas la poción del trol .”

Inclinó la cabeza, tragando.

"Te podría enseñar cómo sanar mejor,”la sirena susurró. “Si vienes conmigo. Bajo el agua.” Corny puso su mano en el brazo de Luis, y Luis saltó como si hubiese estado ofendido.

La sirena volteó su cabeza hacia Corny. “¿Qué acerca de venganza? Te podría dar eso. Perdiste a alguien en el mar.” Corny se sofocó. “¿Qué?”

“Deseas eso,” ella dijo. “Lo sé.”

La sirena se alzó, su mano palmeada apoyándose a un lado de la balsa, cerca de Corny. Las escamas en capas finas, iluminando el caucho. “le podría dar el poder,”ella le dijo.

Corny miró hacia abajo a sus ojos gelatinosos y sus dientes delgados, afilados. La envidia encrespó su intestino. Era bella y terrible y mágica. Pero el sentimiento fue distante, como tener envidia de una puesta de sol. “No necesito más poder,”dijo, y estuvo asombrado de encontrar que lo quería decir. Y si quisiese venganza, la tendría por sí mismo.

Kaye hizo un ruido suave. Corny miró hacia arriba.

Allí en la costa lejana, detrás de montones de conchas de mejillón, un gran gentío de seres se había reunido. Y más allá de ellos, edificios abandonados se levantaban cerca de filas y filas de tumbas.

Capítulo 13

“Tú, arte de la pregunta sin responder;

No pudiste ver tu propio ojo,

Siempre que preguntas, preguntas;

Y cada respuesta es una mentira.”

– Ralph Waldo Emerson, "La Esfinge"

Kaye se abrió camino entre el gentío con Corny y Luis, apartando de un empujón cuerpos de cáscaras de fruta de color lavanda y bateando a un lado nubes de duendes del tamaño de alfileres. Un phooka con una cabeza de la cabra y yermos ojos blancos la llamaron mientras pasaba, chupándose los dientes con la lengua de un gato. “¡Licksy tricksy pixie!” Sumergiéndose bajo el brazo de un ogro, Kaye brincó encima de un marcador serio para evitar tres spindly hobmen trabados en un abrazo en la tierra.

De la parte superior del marcador, examinó al tribunal. Vio a Ruddles bebiendo de un tazón y pasándolo a un número de otros seres con cabezas de animales. Ellebere se levantaba al lado de él – el cabello desvaneciéndose de vino hacia oro a medida que caía por sus hombros, su armadura de un verde profundo y musgoso.

Roiben mismo hablaba animadamente con una mujer tan delgada como una varita, su largo cabello negro anudado en una capa enjoyada que drapeaba sobre su espalda para igualar la larga y tirante cola que estaba también cargada con joyas. Desde donde el a estaba, Kaye no podía decir de qué discutían, sólo que él se inclinaba mucho más hacia adelante y que la mujer gesticulaba con sus manos.

Luego, abruptamente, Roiben cambió de dirección y miró en dirección de Kaye. Kaye estaba tan sorprendida que se cayó. Olvidó agitar sus alas. Su cabeza golpeó una piedra, y lágrimas brotaron de sus ojos. Por un momento ella justamente yació allí, descansando su cabeza en contra de la tierra y escuchando a la gente arremolinándose alrededor de ella. Fue horrible estar tan cerca de él, horrible cómo brincó su corazón.

“No deberías comer los huesos si los masticas como eso". Oyó a alguien decir cerca. “Son demasiado afilados. Cortan en pedazos tus entrañas.”

¿”No te convertiste en un pequeñ escarabajo?” Dijo otra voz. “La médula es mejor que la carne, pero tienes que lograr pasar a través de los huesos para conseguirla.”

Corny alcanzó una mano hacia Kaye para ponerla sobre sus pies. “No pienso que te vio.”

"Quizá no, pero yo sí". Una mujer, sus alas tan andrajosas que sólo las venas colgaban de su espalda, miró hacia abajo a Kaye.

Sujetaba un cuchillo tan curvado como una serpiente, y su armadura brillaba el mismo púrpura brillante del caparazón de un escarabajo.

"Dulcamara,”Kaye dijo, levantándose. “Mis amigos necesitan hablar con Roiben.”

"Quizá después del duelo,”el a dijo. Sus ojos rosados estimaron a Kaye con desprecio.

“tienen que hablar con él ahora,”dijo Kaye. “Por favor. No puede batirse en duelo. Tiene que cancelarlo.” Dulcamara lamió el borde de su hoja, pintándolo con la sangre de su boca. “Jugaré al mensajero. Dame tus palabras y yo se las llevaré con mi propia lengua.”

“Tienen que decirle ellos mismos.”

Dulcamara negó con la cabeza. “No permitiré más distracciones tuyas de las que ya ha aguantado.” Corny dio un paso adelante. “Simplemente por un momento. Sólo tomará un momento. Él me conoce.”

“Los mortales son mentirosos. No lo pueden evitar, “dijo el caballero faerie. Kaye podía ver que los dientes eran tan agudos como el cuchillo en su mano, y a diferencia de las sirenas, los de ella eran óseos. Ella le sonrió a Corny. “Es tu naturaleza.”

"Entonces déjame ir,”Kaye dijo. “No soy mortal.”

“No puedes". Luis puso su mano en su hombro. “¿Recuerdas? No tiene permitido verte.” Los mortales son mentirosos. Mentirosos.

"Ciertamente,”Dulcamara dijo. “Acércate a él y te atravesaré de lado a lado. No más de los juegos de encanto que jugaste en la Corte Seelie.”

Una y otra vez Kaye oyó repetir las palabras: Mentirosos. Mentira. Mentira. Mintiendo. Muriendo. Muerto. Pensó acerca del ajedrez de faeries de Corny. Tenía que cambiar las reglas del juego. Tenía que solucionar la búsqueda. Tenía que ser el único cambio. ¿Pero cómo podía mentir sin mentir?

Kaye miró encima en donde Roiben se levantaba, su armadura siendo atado con correas en su espalda. Su largo cabello peinado en dos trenzas en el frente, cada una envuelta con un broche de plata afilado al final. Se vio pálido, su cara apretada, como con dolor.

"Oh,”Kaye dijo, y entonces se lanzó al aire.

“¡Alto"! Dulcamara gritó, pero Kaye ya estaba en el aire, batiendo alas frenéticamente. Por un momento, tuvo una vista del faro en la costa lejana de City Island, y las luces de la ciudad de brillo vacilante más allá, y en ese momento se dio cuenta que podría mantenerse volando – arriba y arriba y arriba. Medio aterrizó, medio cayó a los pies de Roiben en lugar de eso.

"Tú,”dijo, y ella no podría analizar el tono de su voz.

El ebere agarró sus muñecas y las torció detrás de su espalda. “Éste no es lugar para una pixie.” Ruddles la señaló con una mano garra. “Para pararte ante nuestro Señor y nuestro Rey, has debido completar tu búsqueda. Si no, la costumbre nos permite desgarrarte... ”

“No me importa lo que la costumbre dicta,”Roiben pronunció, haciendo un gesto a su chambelán. Cuando miró a Kaye, sus ojos estaban vacíos de cualquier emoción que ella conocía. “¿Dónde está mi hermana?”

"Silarial la tiene,”Kaye dijo a la carrera. "Ethine es de lo que vine a hablar contigo". Por primera vez desde el Diezmo, ella le tuvo miedo. Ya no creía que no la lastimaría. Se vio como si él lo podía saborear.

Lame la mano a la Reina de de la Corte Seelie, Rath Roiben Riven. Lame como el perro que eres.

"Su Señoría,”dijo Ruddles, “aunque no elegiría contradecirte, ella no puede quedarse en tu presencia. No ha completado la búsqueda que usted le otorgó.”

“¡Dije que la dejes! Roiben gritó.

“Puedo mentir,”Kaye se atoró, su corazón palpitando como un tambor en contra de su piel. La tierra se inclinó bajo sus pies y todo el mundo alrededor de ella se volvió silencioso. Ella no tenía ni idea si podría llevar a cabo esto. “Puedo mentir. Soy el faerie que puede mentir.” "Eso es una tontería,”dijo Ruddles. “Pruébalo.”

“¿Estás diciendo que no puedo?” Kaye preguntó.

“Ningún faerie puede decir una mentira.”

"Entonces,” Kaye dijo, soltando su aliento en una prisa mareada. “¿Si digo que puedo mentir y usted dice yo no puedo, entonces uno de nosotros esta diciendo una mentira, correcto? De ese modo soy un faerie que puede mentir, o usted lo es. De una u otra manera, he completado mi búsqueda.”

"Eso apesta a un acertijo, pero no veo falla,” el chambelán dijo.

Roiben hizo un sonido, pero ella no pudo decir si era una objeción. Ella pensó que podría haber sido una risa.

"Ingenioso. La sonrisa abierta de Ruddles estaba llena de dientes, pero le dio palmadas en la espalda. “Aceptamos tu respuesta con placer.” “supongo que has tenido éxito, Kaye,”dijo Roiben. Su voz fue suave. “Desde este momento en adelante tu destino está atado a la Corte Unseelie. Hasta el momento de mi muerte, eres mi consorte.”

"Diles a que me dejen ir,”Kaye dijo. Ella había ganado, pero su victoria se sintió tan nicho como un huevo explotado.

"Desde que eres mi consorte, les puedes decir tú misma,”dijo Roiben. Él no encontró sus ojos. “No deben negarte ahora.”

El ebere dejó caer los brazos de Kaye antes que ella pudiese hablar. Tropezando, ella empezó a mirarlos furiosamente a él y a Ruddles. "Ve,”ella dijo, tratando de sonar a orden. Su voz se interrumpió.

Miraban hacia Roiben y se movieron a su inclinación de cabeza. Era aún apenas privacidad, pero era lo más cercano que tenía probabilidad de obtener.

“¿Por qué haz venido aquí?” Preguntó.

Quiso rogarle que sea el Roiben que ella conoció, el que dijo que ella era la única cosa que él quería, el que no la había traicionado y no la odiaba. “Mírame. ¿Por qué no me miraras?”

"Verte es un tormento. Sus ojos, cuándo él los levantó, estaban llenos de sombras. “Pensé que si te mantenía apartada de esta guerra, sería lo mismo que mantenerte segura. Pero al í estabas sin embargo en medio de la Corte Seelie como para probarme un tonto. Y

aquí estás otra vez, cortejando el peligro. Sólo quise salvar una cosa, simplemente una cosa, para probar que había algo bueno en mí después de todo.”

“No soy una cosa,”Kaye le dijo.

Él cerró sus ojos por un momento, cubriéndolos con largos dedos. “Sí. Por supuesto. No debería haber dicho eso.” El a atrapó sus manos y él la dejó sacarlas de su cara. Estaban tan frías como la nieve que caía.

“¿Qué te estás haciendo a ti mismo? ¿Qué está pasando?”

“Cuando me convertí en Rey de la Corte Unseelie, pensé que podíamos no ganar la guerra. Pensé que pelearía y moriría. Hay un tipo de regocijo alocado en aceptar la muerte como un costo inevitable.”

“¿Por qué?” Kaye preguntó. “¿Por qué amarrarte a semejante miserable destino? ¿Por qué no simplemente decir ' jódanse, voy a hacer pajareras' o algo por el estilo?”

"Para matar a Silarial". Sus ojos brillaron intensamente como pedacitos de cristal. “Si ella no es detenida, nadie estará a salvo de su crueldad. Fue tan duro no partir su cuello cuando la besé. ¿Pudiste verlo en mi cara, Kaye? ¿Viste mi mano temblar?” Kaye escuchó su sangre dándole golpes a sus tímpanos. ¿Pudo confundir ella realmente odio con anhelo? Recordando la sangre en la boca de Silarial, pensó en la forma que sus ojos habían parecido vidriosos con pasión. Ahora parecían más cercanos a la locura. "Entonces por qué la besaste...”

"Porque son mi gente". Roiben barrió su mano sobre el campo, tomando el cementerio y la prisión. “Quiero salvarlos. Necesitaba que ella creyese que estaba en su poder entonces podría acceder a mis términos. Sé que debe haber parecido... ”

"Alto". Kaye sintió un dedo frío de temor temblar hacia arriba por su columna vertebral. “vine aquí a decirte algo,”ella dijo. “Algo que resolví acerca de la batal a.”

Él levantó una ceja plateada. “¿Qué es eso?”

“Silarial va a escoger a Ethine como su campeón.”

Su risa fue casi un sollozo, fugaz y terrible.

Cancela el duelo,”Kaye dijo. “Encuentra alguna excusa. No pelees.”

“¿Me pregunté qué cosa terrible ella podría poner contra mí, qué monstruo, qué magia? Olvidé qué tan lista es.”

“No tienes que combatir con Ethine.”

Negó con la cabeza. “No entiendes. Lejos más de lo debido está en peligro esta noche.” El frío se propagó de su corazón para congelar su cuerpo. “¿Qué vas a hacer?” Su voz emergió más afilada de lo que ella había pretendido.

“Voy a ganar,”él dijo. “Y me harías un gran servicio si le dijeses a Silarial que lo dije.”

“¿Lastimarías a Ethine?”

“Pienso que es tiempo de que te vayas, Kaye". Roiben meció una correa con su vaina pegada sobre su hombro. “No te pediré que me perdones, porque no lo merezco, pero yo te amé. Él miró hacia abajo mientras dijo las palabras. “Te amo.”

“Entonces deja de hacer esto. Basta de decirme tanta mierda. No me importa si es por mi bien o por qué estúpida razón... ”

“Te digo toda la mierda…,”Roiben dijo, y escucharlo jurar le dio risa. Él sonrió de regreso, simplemente un poco, como entendiendo el chiste. En ese único momento él pareció dolorosamente familiar.

Él extendió la mano, todavía sonriendo, como si él fuera a tocar su cara, pero él trazó la forma de su cabello en lugar de eso. No fue incluso un toque verdadero, ligero como pluma y nunca próximo a descansar, como si él estuviese asustado de atrévase a más. Ella tembló. "Si en realidad puedes mentir,” dijo, "dime que todo esto terminará bien esta noche".

El aire helado sopló un pequeño remolino delgado de nieve y sacudió hacia atrás el cabello de Roiben a medida que él caminaba a grandes pasos más al á de los sepulcros hacia el área marcado para el duelo. Las cortes Nocturna y Bril ante esperaban desasosegadamente en un círculo suelto, susurrando y gorjeando repetidamente, jalando sus capas de piel más cerca. Kaye se apresuró detrás del borde del gentío hacia donde los cortesanos de la Reina Brillante se levantaban, sus trajes de noche trémulos soplados por el viento.

Ellebere y Dulcamara caminaron al lado de Roiben, su armadura como de insecto brillando intensamente en contra del paisaje escarchado y los marcadores de piedra. Roiben vestido de gris como el cielo nublado. Talathain y otro caballero flanqueaban a Silarial. Traían puesto cuero con tinte verde con parches dorados que tachonaban sus hombros y sus brazos como las marcas en una oruga. Roiben se dobló en un arco tan profundo que podría haber tocado la nieve con sus labios. Silarial hizo sólo una sacudida vacía.

Roiben se aclaró la voz. “Por decenios ha habido una tregua entre las cortes Seelie y Unseelie. Soy prueba de y testigo de ese viejo pacto, y sría agente de él otra vez. ¿Lady Silarial, está de acuerdo que si derroto a su campeón, concederá una armonía entre nuestras dos cortes?” "Si da a mi campeón un golpe fatal, yo así juro,”Silarial dijo. “Si mi campeón agoniza en este campo, tendrá su paz.”

"¿Y tiene una ulterior apuesta en esta batalla?” Él le preguntó a ella.

Ella sonrió. “También cederé mi trono al Lady Ethine. Gustosamente colocaré la corona de la Corte Seelie en su cabeza, besaré sus mejillas, y renunciaré para ser su súbdito si gana.”

Kaye podría ver la cara de Roiben desde donde estaba, pero no podía leer su expresión.

"Y si muero en el campo de batal a,”Roiben dijo, “dominará la Corte Unseelie en mi lugar, Lady Silarial. A eso acuerdo.”

"Y ahora debo nombrar a mi campeón,”dijo Silarial, una sonrisa hendiendo su cara. “Lady Ethine, tome armas por mí. Debe ser la defensora de la Corte Bril ante.”

Hubo un silencio terrible entre la multitud congregada. Ethine negó con la cabeza silenciosa. El viento y la nieve alternante bajaron mientras el cuadro se contuvo.

"Cómo me debes odiar,”Roiben dijo suavemente, pero el viento pareció atrapar esas palabras y soplarlas fuera hacia la audiencia.

Silarial giró en su vestido blanco y caminó a grandes pasos desde el campo hacia su emparrado de hiedra. Su gente arropó a Ethine en una armadura delgada y colocó una larga espada en su flojo agarre.

"Vayan,” Roiben le dijo a Ellebere y Dulcamara. A regañadientes, dejaron el campo. Kaye podría ver la duda en las caras de la Corte Unseelie, la tensión mientras Ruddles apretó sus dientes juntos y observó a Ethine con ojos morados destellantes. Habían compartido su suerte de Roiben, pero sus lealtades eran inciertas y nunca más tanto como en este momento.

Hobmen caminó de arriba abajo por el borde exterior del círculo, esparciendo hierbas para marcar sus linderos.

En el centro del banco nevado, Roiben hizo un arco tieso y desenvainó su espada. Curveó como una luna creciente y bril ó como agua.

“No tienes la intención de hacer esto,”Ethine dijo, pero en su boca fue una pregunta.

“¿Estás lista, Ethine?” Roiben subió su espada de manera que la hoja pareció dividir en dos su cara, fundiendo media en la sombra.

Ethine negó con la cabeza. No. Kaye podría ver a la hermana de Roiben temblar convulsivamente. Las lágrimas bajaron corriendo por sus mejillas pálidas. Ella dejó caer su espada.

“Recógela,” dijo pacientemente, como para un niño.

Apresurándose, Kaye caminó hacia donde el Lady Brillante de la Corte Seelie se sentaba. Talathain levantó su arco, pero no la detuvo. El sonido de chocar hojas conjuntamente le hizo a ella volver a la pelea. Ethine se tambaleó de regreso, el peso de su espada haciéndole claramente perder el equilibrio. Kaye estaba mareada.

Silarial miró hacia abajo de su percha, cabello cobrizo trenzado con bayas de azul oscuro anudando un circlet de oro encima de su cabeza. Alisó la falda de su traje de noche blanco.

"Kaye,”ella dijo. “Qué sorpresa. ¿Estás sorprendida?”

“Él sabía que iba a ser Ethine antes que él fuese allí afuera, sabe.” Silarial frunció el ceño. “¿Oh?”

“Le dije. Kaye se sentó en el estrado. “Después que resolví su estúpida búsqueda.”

“¿Así es que eres consorte del Rey de la Corte Unseelie?” Silarial levantó una ceja. Su sonrisa se compadecía. “Estoy sorprendida que todavía le quieras.”

Eso picó. Kaye habría protestado, pero las palabras se torcieron en su boca.

"Pero entonces, sólo serás su consorte mientras él viva". La Dama Brillante revolvió su mirada hacia la pelea de dos figuras en la nieve.

"Oh, vamos,”Kaye dijo. “Actúa como si él fuese el mismo niño que usted envió fuera. ¿Sabe qué hizo cuando le conté sobre Ethine?

Se rió. Se rió y dijo que ganaría.”

“No,”dijo Silarial, cambiando de dirección también rápidamente. “No puedo creer que jugaría al gato y al ratón primero si él tuviese la intención de matarla.”

Kaye entrecerró los ojos. “¿Es eso lo que está haciendo? Tal vez no es justamente fácil asesinar a su hermana.” Silarial negó con la cabeza. “Él desea muerte, justamente como él me desea a mí, sin embargo quizá él desea no querer tampoco.

Él la dejará apuñalarle y quizá decirle alguna cosa dulce con la boca llena de sangre. Todo esto vituperar es para hacerla enojar, hacerla mecerse lo suficientemente fuerte para un golpe aniquilador. Lo conozco como tú no.” Kaye cerró sus ojos en contra de ese pensamiento, luego los forzó a abrirse. Ella no sabía. Ella honestamente no sabía si él mataría a su hermana o no. Ella incluso no sabía qué querer, ambas elecciones eran tan terribles. "Creo que no,”dijo cuidadosamente. “No pienso que quiera, pero ha matado a un gran número de personas que no quería matar.” En ese preciso instante, hubo un gran grito de la audiencia. Ethine yacía en la nieve, luchando para incorporarse, la punta de la hoja curvada de Roiben en su garganta. Sonrió abajo a ella bondadosamente, como si meramente había caído y él estaba a punto de ayudarla otra vez. “Nicnevin lo obligó a Asesinar,”Silarial dijo rápidamente.

Kaye dejó la cólera que sentía sangrar en su voz. “Ahora usted lo fuerza.” Las palabras de Roiben fueron llevadas sobre el campo. “Desde que parece que la corona de la Corte Bril ante vendrá a ti después de tu muerte, dime a quién deseas que se la otorgue. Déjame hacer esta última cosa por ti como tu hermano.” El alivio inundó a Kaye. Había un plan. Él tuvo un plan.

"¡Aguarda!” Silarial gritó, dando un salto de su trono provisional y caminando a grandes pasos sobre el campo. "Eso no fue parte del pacto". Mientras atravesaba el anillo de hierbas, se engancharon con fuego verdoso.

Wailing se levantó de la gente Unseelie mientras la Corte Brillante se volvió mortalmente silenciosa. Roiben se distanció de su hermana, quitándole la hoja de la garganta. Ethine caiga hacia atrás en la nieve, girando su cabeza así es que nadie le podría ver la cara.

"Tampoco lo fue interrumpir esta pelea,”él dijo. “No puede reconsiderar nuestro pacto ahora que ya no le favorece. Sus palabras silenciaron los gritos de la Corte Unseelie, pero Kaye podría oír a los demás quejarse desordenadamente.

Ethine se tropezó a sus pies. Roiben extendió su mano para ayudarla, pero ella no la tomó. Ella le miró con odio en sus ojos, pero no hubo menos odio cuándo ella miró hacia su ama. Ella recogió su espada y la sujetó tan apretadamente que sus nudillos se volvieron blancos. “Mi juramento fue que la corona iría a Ethine si mataba a mi campeón. No prometí que ella podría escoger a un sucesor”. La voz de Silarial sonó chillona.

"Eso no era tuyo para prometer,”Roiben dijo. “Lo que es de ella en la muerte, lo puede ceder con su último aliento. Quizá incluso te la cederá de regreso. A diferencia de la corona Unseelie, que es conquistada por sangre, el sucesor Seelie es escogido.”

“Yo no otorgaré mi corona a una de mis criadas, ni seré instruida por uno que una vez se arrodilló a mis pies. No eres parte de lo que Nicnevin fue.”

"y tu eres demasiado como ella,”dijo Roiben.

Tres cabal eros Seelie caminaron a grandes pasos sobre el campo, aglomerándose lo suficientemente cerca de Roiben para que si él se movía hacia Silarial, podrían ser más rápidos.

"Déjame recordarte que mis fuerzas doblegan las tuyas,”dijo Silarial. “si nuestra gente peleara, aun ahora, ganaría. Pienso que eso me da licencia para dictar términos.”

“¿Revocarás nuestro acuerdo, entonces? Roiben preguntó. “¿Detendrás este duelo?”

¡Antes de permitirte tener mi corona"! Silarial escupió.

“¡Ellebere"! Roiben gritó.

El caballero Unseelie extrajo una pequeña flauta de madera del interior de la muñeca de su armadura y la llevó a su boca. Sopló tres notas claras que viajaron sobre el gentío repentinamente quieto.

En los bordes de la isla, las cosas comenzaron a moverse. Merfolk se deslizaron encima de la costa. Faeries aparecieron de los edificios abandonados, avanzaron del bosque, y se levantaron de los sepulcros. Un ogro con una barba verdosa cruzó un par de hoces de bronce sobre su pecho. Un troll delgado con desgreñado cabello negro. Goblins sujetando dagas de cristal quebrado. Los civiles de los parques y las calles y los radiantes edificios habían venido.

Lo fey deportados.

Los murmullos del gentío se convirtieron en gritos. Una parte de la asamblea revolvió por armas.

Los fey solitarios y la Corte Nocturna se movieron para rodear la elite de la Corte Seelie.

“¿Planificaste una emboscada?” Silarial reclamó.

“He estado haciendo algunas alianzas". Roiben se vio como si estuviese tragándose una sonrisa. “Una parte – muchos – de los fey deportados estuvieron interesados en saber que los aceptaría en mi corte. Garantizaría su seguridad incluso, por un mero día y noche de servicio. Esta noche. Este día. No eres la única con maquinaciones, mi Lady.”

“veo que has jugado con un propósito,”dijo Silarial. Lo miró como si fuera un desconocido. “¿Cuál es? ¿Para qué intrigas? La muerte de Ethine te pesaría y la mancha de su sangre se escurriría en tu piel.”

¿"sabes qué desean para ti cuando te den la corona Unseelie?” El tono de Roiben fue suave, como si revelase un secreto. Kaye apenas podría atrapar sus palabras. “Que estés hecha de hielo. ¿Qué te hace pensar que tiene importancia lo que siento? ¿Qué te hace pensar que siento nada en absoluto? Rinde tu corona a mi hermana.”

“No lo haré,”dijo Silarial. “No lo haré nunca.”

"Entonces habrá una batalla,”Roiben dijo. “Y cuando la Corte Unseelie sea victoriosa, arrebataré esa corona de tu cabeza y la concederé como vea apropiado.”

"Todas las guerras tienen víctimas. Silarial inclinó la cabeza hacia alguien en el gentío.

La mano de Talathain bajó con fuerza sobre la boca de Kaye. Los dedos hincaron en la almohadilla suave de su mejilla y la carne de su lado mientras fue arrastrada sobre el campo.

"Haz un movimiento, da una orden,”dijo Silarial, girando hacia Kaye con una sonrisa, “y será la primera.”

"Ah, Talathain, cómo ha caído,”Roiben dijo. “Pensé que eras su caballero, pero te has convertido sólo en su leñador – llevando a las niñitas al bosque para arrancarles sus corazones.”

El agarre de Talathain en Kaye se tensó, haciéndola quedarse sin aliento. Trató de apisonar su terror, trató de convencerse a sí misma que si permanecía muy quieta, podría encontrar una salida a esto. Ninguna idea vino.

"Ahora cede tu corona, Roiben,”Silarial dijo. “Entrégamela a mí como deberías haber hecho cuando la obtuviste, como tributo adecuado para tu Reina.”

"Tú no eres su Reina,”Ethine dijo, su voz entorpecida. "y tampoco eres la mía". Silarial dio vuelta hacia ella, y Ethine clavó su hoja en el pecho de la Reina Brillante. Sangre caliente dejó una seña en la nieve, derritiendo docenas de cráteres diminutos como si alguien hubiese esparcido rubíes. Silarial tropezó, su cara una máscara de sorpresa, y luego se cayó.

Talathain gritó, pero l egó tarde, demasiado tarde. Echó a Kaye fuera de sus brazos. El a cayó sobre sus manos y rodil as, cerca del cuerpo de la Reina Brillante. Pasando por encima de las dos, meció su espada de oro hacia Ethine. Ella esperó por el golpe, no moviéndose para defenderse.

Roiben dio un paso delante de ella a tiempo de atrapar la espada con su espalda. El filo partió su armadura, abriendo una larga línea roja de su hombro hacia su cadera. Jadeando, cayó con Ethine bajo él. Ella gritó.

Roiben rodó al suelo y encorvándose, pero Talathain se había arrodillado al lado de Silarial, girando su cara pálida con una mano enguantada. Sus ojos antiguos se quedaron con la mirada fija arriba en el cielo gris, pero ningún aliento batió sus labios.

Roiben se levantó rígidamente, lentamente. El cuerpo de Ethine tembló de sollozos vacíos.

Talathain miró hacia ella. “¿Qué has hecho?” Exigió.

Ethine rasgó su vestido y su cabello hasta que Kaye atrapó sus manos.

"Él no merecía ser usado así,”ella dijo, su voz gruesa con lágrimas y furiosa risa faerie. Sus uñas afiladas se hundieron en la carne de Kaye, pero Kaye no la dejó.

"Está hecho,”Kaye la apaciguó, pero tenía miedo. Se sintió como si estuviera sobre un escenario, realizando una obra teatral, mientras las hordas de la Corte Unseelie y los exilados fey esperaban ansiosamente por una señal para caer con fuerza sobre la Corte Seelie que rodeaban. “Ven. Levántate, Ethine.”

Roiben cortó el circlet de oro del cabello de Silarial. Trozos de hebras cobrizas tejidas y bayas colgaron mientras lo sujetó en lo alto.

Esa corona no es tuya,”dijo Talathain, pero su voz careció de convicción. Él miró de la Corte Unseelie hacia los fey exilados. Detrás de él, los campeones de la Corte Bril ante se habían movido al borde de los terrenos del duelo, pero sus expresiones eran serias.

“Precisamente la alcanzaba para mi hermana,”Roiben dijo.

Ethine tembló ante la vista del circlet, atrapado con cabello y hielo.

"Aquí,”Roiben le dijo, limpiándola por completo con dedos rápidos y dándole brillo contra el cuero de su pechera. Se volvió rojo como rubís. Sus cejas subieron en confusión, y Kaye vio que su armadura estaba mojada con sangre, que se escurría hacia abajo del brazo para cubrir su mano en un guante empapado de sangre.

"Tu. . .,”Kaye dijo, y se detuvo. Su mano, casi había dicho, pero no era su mano la que estaba herida.

Pon tu títere en el trono,”dijo Talathain. “Puedes hacerla Reina, pero no será Reina por mucho tiempo.” Ethine tembló. Su cara estaba pálida como papel. “Mi hermano necesita a sus asistentes.”

“Le llevaste flores,” Roiben dijo. “¿No recuerdas?”

Talathain negó con la cabeza. “Ese fue hace mucho tiempo atrás, antes que ella matase a mi Reina. No, ella no regirá por mucho tiempo. Me encargaré de eso.”

La cara de Roiben se volvió descuidada, aturdida. “Muy bien,”dijo lentamente, como si descifrara las palabras conforme las decía.

“Si no le jurarías lealtad a el a, quizás te arrodil arás y me jurarás tu lealtad a mí.”

"La corona Seelie debe ser dada – no puedes asesinar tu camino hacia ella". Talathain apuntó su espada a Roiben.

"Espera,”Kaye dijo, tirando de Ethine a sus pies. “¿Quién quiere traer la corona?” La espada de Talathain no vaciló. “No importa lo que ella dice.”

“¡Importa"! Kaye gritó. “Su Reina hizo a Ethine su heredera. Te guste o no te guste, ella logra decir qué ocurre ahora.” Ruddles caminó a grandes pasos sobre el campo, dándole a Kaye una sonrisa rápida cuando la pasó. Aclaró su garganta. “Cuando una corte embosca y conquista a la elite de otra corte, sus reglas de herencia no son aplicables.”

“Seguiremos costumbre Unseelie,”Dulcamara ronroneó.

“No,”Kaye dijo. “Es la elección de Ethine quién obtiene la corona o si ella la conserva.” Ruddles comenzó a hablar, pero Roiben negó con la cabeza. "Kaye está en lo correcto. Deja a mi hermana decidir.”

"Tómala,” Ethine le dijo huecamente. “Tómala y se maldito.”

Los dedos de Roiben trazaron los símbolos en la corona con su pulgar. Sonó distante y extraño. “Parece que volveré a casa después de todo.” Talathain dio un paso hacia Ethine. Kaye dejó caer su mano, queriendo estar lista, aunque no tenía ninguna idea de lo que haría si él atacaba.

“¿Cómo puedes dar a este monstruo soberanía sobre nosotros? Habría pagado por su paz con tu muerte.” Él no la habría matado, Kaye dijo.

Ethine apartó la mirada. "Todos ustedes se han convertido en monstruos.”

"Ahora el precio de la paz es meramente su odio,”dijo Roiben. “Que estoy dispuesto a pagar.”

“Nunca te aceptaré como Rey de la Corte Seelie,”Talathain escupió.

Roiben colocó el circlet en su frente. La sangre manchó su cabello de plata.

"Está hecho, ya sea que lo aceptas o no,”dijo Ruddles.

"Déjame terminar el duelo en lugar de tu hermana,”dijo Talathain. “Lucha contra mí.”

"Cobarde,”Kaye dijo. “Él ya está herido.”

Tu Dama Brillante quebrantó su pacto con nosotros,”dijo Dulcamara. Ella recurrió a Roiben. “Déjeme matar a este cabal ero por usted, mi Lord.”

“¡Lucha contra mí!" Talathain exigió.

Roiben inclinó la cabeza. Metiendo la mano en la nieve, levantó su espada. Estaba nublado con frío. “Démosles el duelo para el que vinieron.” Talathain y Roiben se movieron en círculos el uno frente al otro lentamente, sus pies cuidadosos, sus cuerpos ladeándose hacia cada otro como serpientes. Ambas hojas tan extendidas que casi se tocaban.

Talathain azotó su hoja abajo. Roiben eludió con fuerza, apartando de un empujón al otro cabal ero hacia atrás. Talathain mantuvo la distancia. Entró, se meció, luego se retiró rápidamente, quedándose simplemente fuera el alcance de Roiben como si él estuviera a la espera de que se canse. Un único arroyo de sangre corrió como sudor hacia abajo del brazo de la espada de Roiben y sobre su hoja.

“Estás herido,”Talathain le recordó. “¿Cuánto tiempo piensas que puedes durar?”

"Lo suficientemente largo,”Roiben dijo, pero Kaye vio la humedad de su armadura y el corcoveo de sus movimientos y no estuvo segura. Le pareció que Roiben combatía con su imagen en el espejo, como si estuviera desesperado por cortar en lo que él podría haberse convertido "Silarial Estaba en Lo Correcto Acerca de Usted, ¿o no? dijo Talathain. "Dijo que querías morir"

"Ven a averiguarlo". Roiben barrió la espada en un arco tan velozmente que el aire cantó. Talathain esquivó, sus hojas chocando juntos, filo hacia el piso.

Talathain se recuperó rápido y le asestó un golpe al costado izquierdo de Roiben. Retorciéndose fuera, Roiben agarró la empuñadura del otro caballero, haciendo subir la espada de Talathain y pateando contra su pie.

Talathain cayó en la nieve.

Roiben se mantuvo de pie sobre él, apuntando la hoja a la garganta del caballero. Talathain se quedó quieto. “Ven y obtén la corona si la deseas. Ven y tómala de mí.”

Kaye no estaba segura si escuchó una amenaza o una súplica en esas palabras.

Talathain no se movió.

Un faery con piel como piñas de ciprés, grosero y chiflado, le quitó la espada de oro de Talathain de sus manos. Otro escupió en la nieve mugrienta.

“Nunca mantendrás ambas cortes,”Talathain dijo, luchando para ponerse sobre sus rodillas.

Roiben se balanceó un poco, y Kaye puso su brazo bajo el suyo. Vaciló un momento antes de apoyar su peso contra ella. Ella casi se tambaleó.

“Mantendremos a la Corte Brillante tal como su ama nos hubiese sujetado,”Dulcamara ronroneó, en cuclillas al lado de él, un cuchillo brillante tocando su mejilla, la punta presionando en contra de la piel. “Inmovilizada en la suciedad. Ahora dile tú a nuevo Lord qué estupendo perrito su ingenio le ha comprado. Dile que ladrarás a su orden.” Ethine se levantó tiesa y sosegada. Cerró sus ojos.

“No serviré a la Corte Unseelie,”Talathain dijo a Roiben. “No me volveré como tú.”

"Te envidio esa elección,”dijo Roiben.

"Lo haré ladrar,”Dulcamara dijo.

“No,”Roiben dijo. “Déjalo ir.”

El a miró hacia arriba, asombrada, pero Talathain estaba ya sobre sus pies, abriéndose camino entre el gentío mientras Ruddles gritó, "Contemplen a nuestro indudable Lord Roiben, nuestro Rey de ambas cortes Unseelie y Seelie. Hágale sus reverencias a él.” Roiben bambaleó ligeramente, y Kaye apretó su agarre. De alguna forma él quedó de pie, aunque su sangre daba brillo a su mano.

“seré mejor de lo que ella fue,”le oyó decir. Su voz era todo aliento.

Capítulo 14

"En una cierta tierra distante el frío es tan intenso que las palabras se congelan tan pronto como son pronunciadas, y después de algún tiempo luego se deshielan y se vuelven audibles conque esas palabras habladas en el invierno no son oídas hasta el próximo verano.”

– Plutarco, Moralia

Cuando Kaye y Corny entraron en el pequeño apartamento, Kate yacía sobre un colchón de aire en mitad del piso. Ella dibujaba en una revista. Kaye podía ver que la niñita había ennegrecido los ojos de Angelina Jolie y estaba en proceso de dibujar alas sobre los omóplatos de Paris Hilton.

"Linda niña,”dijo Corny. “Me recuerda a ti”.

“Llegamos para los budines de carne de mein y veggie". Kaye cambió el bolso en sus brazos. “Agarra un plato; está chorreando en mi mano.” Kate gateó a sus pies y empujó hacia atrás una maraña de cabello rubio sucio. “No quiero.”

"Okay". Kaye colocó las cajas de cartón en el mueble mostrador de la cocina. “¿Qué quieres?”

“¿Cuándo regresa Ellen a casa?” Kate miró hacia arriba, y Kaye pudo ver que sus ojos café estaban bordeados con rojo, como si recientemente hubiese l orado.

"Cuando su ensayo termine". La que primera vez Kaye había, encontrado a Kate, la chica se había escondido bajo la mesa. Kaye no estaba segura si esto era mejor. “Dijo que no sería tan tarde, conque no te enloquezcas.”

“No mordemos", Corny agregó.

Kate recogió su revista y subió sobre la cama de Ellen, escudriñando hacia la esquina lejana. Rasgó pedazos diminutos y loa hizo rodar entre sus dedos.

Kaye aspiró de un tirón. El aire en el apartamento sabía a cigarrillos y chica humana, a la vez familiar y extraño.

Kate miró con ceño ferozmente y le lanzó el papel apelotonado a Corny. Él evadió.

Abriendo el refrigerador, Kaye sacó una naranja ligeramente marchita. Había un bloque de queso Cheddar con un borde de cobertura del molde. Kaye cortó de un tajo el pelaje verdoso y puso el pedazo restante en un trozo de pan. “Te asaré a la parril a un poco de queso. Coma la naranja mientras esperas.”

“No quiero,” Kate dijo.

"Simplemente dale su pan y agua como la pequeña prisionera que es". Corny se reclinó en la cama de Ellen, apoyando su cabeza en una pila de ropa de lavandería. “Hombre, odio cuidar niños.”

Kate recogió la naranja y la arrojó contra la pared. Rebotó como una pelota de cuero, dándole al piso con un ruido sordo sin gracia.

Kaye no tenía idea sobre qué hacer. Se sintió paralizada por la culpabilidad. La chica tenía toda la razón para odiarla.

Corny encendió el diminuto televisor. Los canales eran borrosos, pero finalmente encontró uno que era lo suficientemente claro para mostrar a Buffy estacando a tres vampiros mientras Giles registraba el tiempo con un cronómetro.

"Repetición,” Corny dijo. “Perfecto. Kate, esto te debería enseñar todo lo que necesitas saber acerca de ser una adolescente americana normal”. Contempló a Kaye. “Hay hasta la adición repentina de una hermana.”

"Ella no es mi hermana,” la chica dijo. “El a nada más robó mi nombre.” Kaye se detuvo, las palabras como una patada al estómago. “No tengo un nombre propio,”dijo lentamente. “El tuyo es el único que tengo tenido.”

Kate inclinó la cabeza, sus ojos todavía en la pantalla.

“¿Entonces como qué fue eso? Corny preguntó. “¿Faerieland?”

Kate arrancó de un tirón un mayor trozo de la revista, estrujándolo en su puño. “Había una señora bonita que entretejía mi cabello y me alimentaba con manzanas y me cantaba. Y había otros – el Hombre-cabra y el muchacho zarzamora. Algunas veces me tomaban elpelo”. Frunció el ceño. “Y algunas veces me olvidaban.”

"¿Losextrañas? Preguntó.

“No sé. Dormí bastante. Algunas veces me despertaba y las hojas habían cambiado sin que las viese.” Kaye tuvo frío en todas partes. Ella se preguntó si alguna vez se acostumbraría a la crueldad casual de los faeries, y esperaba que no lo hiciera. Al menos aquí, entre humanos, Kate se despertaría cada día hasta que no hubiese más despertares.

Kaye jugueteó con las mangas de su suéter, arrastrando sus pulgares a través del tejido. “¿Quieres ser Kaye y yo seré Kate?”

“Eres estúpida y aun no actúas como faery.”

Qué tal hacer un trato,”Kaye dijo. "Te enseñaré acerca de ser humano y tú me enseñas acerca de ser faery. Se sobresaltó de qué tan poco convincente sonó, aun para ella.

El ceño fruncido no se había desvanecido de la cara de Kate, pero pareció como si lo estuviese pensando.

“Incluso ayudaré,”Corny dijo. “Podemos comenzar por enseñarle malas palabras humanas. Tal vez podríamos saltarnos las maldiciones faerie, sin embargo”. Corny sacó una baraja de naipes de su mochila. Impreso en la parte de atrás de cada uno había un robot diferente de cine. “O podríamos probar póker.”

“No deberías negociar conmigo,”la chica dijo, como por rutina sin embargo. Se vio presumida. “Las promesas de los mortales no valen el cabello en la cola de una rata. Esa es su primera lección.”

"Anotado,”Kaye dijo. “Y, oye, también te podríamos enseñar las alegrías de la comida humana.” Kate negó con la cabeza. “Quiero jugar a los naipes.”

Para cuando El en entró, Corny les había ganado a ambas todo el cambio de reserva que habían encontrado en sus bolsil os o bajo la cama de El en. Pasaban La ley y El Orden en la televisión, y Kate había acordado comer una sola galleta de la fortuna. Su fortuna había rezado: Alguien te invitará a una fiesta de karaoke.

"Oye, un tipo en la calle vendía películas piratas por dos dólares,”Ellen dijo, tirando su abrigo encima de una silla y echando el resto de sus cosas encima del piso. "Traje un par para usted niños.”

"Apuesto que la cabeza de alguien bloquea la pantalla,”Kaye dio aviso.

Ellen picó un poco de los fideos en el mueble mostrador. “¿Alguien está comiendo estos?” Kaye caminó encima. “Kate no los quiso.”

Ellen bajó su voz. “No puedo decir si es simplemente una comedora muy selectiva o si es algunas cosas – no le gustan las salsas, apenas puede aguantar la comida cocida en absoluto. No como tú. Solías comer como si tuvieses una lombriz solitaria.” Kaye se ocupó envolviendo lo que quedó de la comida. Se preguntó si cada recuerdo tropezaría con un obstáculo, como lana en una espina, haciéndole a preguntarse si era un síntoma de su rareza.

"¿Todo bien?” Ellen le preguntó.

"Pienso que no estoy acostumbrada a compartirte,”Kaye dijo suavemente.

Ellen alisó el cabello verde de Kaye de regreso de su cabeza. “siempre serás mi bebé, Bebé. Miró directamente a los ojos de Kaye un largo momento, luego cambió de dirección y encendió un cigarrillo en la cocina. "Pero tus días de cuida-niña apenas comienzan".

Luis no quería que encantamientos o encantos paguen por el entierro de su hermano, y así es que obtuvo lo que podría permitirse –

una caja de cenizas y ningún servicio. Corny lo llevó a recogerlas de un director de pompas fúnebres antiguo que entregó lo que pareció como una lata de galletas.

Aun cuando el cielo estaba nublado, la nieve sobre el terreno se había vuelto barro. Luis había estado en Nueva York desde el duelo, negociando con los clientes y tratando de buscar bastantes papeles para probar que Dave era realmente su hermano.

“¿Qué vas a hacer con las cenizas?” Corny preguntó, trepando de vuelta al coche.

"Creo que las debería esparcir,”dijo Luis. Se apoyó contra el agrietado asiento plástico. Alguien había apretado sus trenzas en espiga, y brillaron como cuerdas de seda oscura cuando inclinó su cabeza. “Pero me enloquece. Sigo pensando acerca de las cenizas como leche en polvo. Sabes, si justamente agrego agua, se reconstituirán en mi hermano.” Corny descansó sus manos en contra del volante. “Las podrías conservar. Consigue una urna. Consiga un manto de chimenea para ponerlo encima.”

“No". Luis sonrió. “Voy a l evar sus cenizas a Hart Island. Era hábil en encontrar cosas, lugares. Habría amado una isla enteramente abandonada. Y además estará descansando cerca de mis padres.”

“Eso es muy agradable. Más agradable que alguna funeraria con un montón de parientes que no saben qué decir.”

“Podría ser en Año Nuevo. Guste un velorio.”

Corny inclinó la cabeza, pero cuando se movió para meter la llave en la ignición, la mano de Luis le detuvo. Cuando cambió de dirección, sus bocas encontraron.

“Lo siento. . . que he estado, "Luis dijo, entre besos,”distraído... por todo. Es morboso. . . Que hable. . .?” Corny murmuró algo que esperó sonase como acuerdo a medida que los dedos de Luis escarbaron en sus caderas, levantándole así que podrían estrujar sus cuerpos más cerca uno del otro.

Tres días más tarde trajeron otro paquete de carne a las sirenas para un paseo hacia Hart Island. Corny había encontrado una chaqueta azul distintiva de smoking para ponerse sobre un par de pantalones vaqueros, mientras Luis anduvo con los hombros caídos en su hoodie abolsado y sus botas de maquinista. Kaye había pedido prestado uno de los vestidos negros de su abuela y había fijado con alfileres su cabello verde con mariposas diminutas de estrás. Las sirenas insistieron en llevarse tres de las horquillas con el bistec.

Corny miró de regreso a la ciudad detrás de ellos, reluciendo tan brillantemente que el cielo sobre ella se vio casi como el día. Aun aquí, estaba demasiado iluminado para ver las estrel as.

“¿Piensan ustedes que los guardacostas van a localizarnos?” Corny preguntó.

Luis negó con la cabeza. "Roiben dijo que no”. Kaye miró hacia arriba. “¿Cuándo hablaste con él?” Tocando la cicatriz de su aro del labio, Luis se encogió de hombros. “Él vino a visitarme .Dijo que formalmente extendía su protección. Puedo ir donde sea que quiero y ver lo que sea que veo en sus tierras y nadie puede sacarme los ojos. Tengo que decirles, me hizo sentir más alivio de lo que pensaba que sentiría.” Kaye miró hacia abajo a sus manos. “No sé lo que voy a decirle esta noche.”

“Eres un consorte. No deberían estar en consorcio?” Lutie preguntó. “O tal vez lo puedes enviar a su propia búsqueda. Hazle construirte un palacio de platos de cartón.”

La boca de Kaye tembló en la esquina.

“Definitivamente deberías pedirle un mejor palacio que ese. Cartón reforzado al menos”. Corny la hincó en el costado. “¿Cómo solucionaste tu búsqueda, de cualquier manera?”

Ella cambió de dirección y abrió su boca. Alguien gritó desde la costa.

Una chica con el cabel o corto al rape llamaba en voz alta en busca de ellos mientras subía arrastrando su canoa encima de la isla.

Al lado de ella, un troll de ojos dorados desempacó botellas de champaña rosada y un paquete de copas plásticas. Otra chica humana bailó en la arena, su impermeable manchado con pintura formando remolinos alrededor de ella como una falda. Empezó a hacer gestos con las manos cuando los divisó.

Incluso Roiben estaba ya allí, apoyándose contra un árbol, su largo abrigo de lana mojado en el dobladillo.

Kaye salió de un salto, agarrando la cuerda y salpicando a través del agua poco profunda. Sujetó la balsa lo suficiente todavía para que Luis y Corny la sigan.

"Ese es Ravus,” Luis dijo, inclinando la cabeza en la dirección del troll. “Y Val y Ruth.”

“¡Oigan"! La chica con cabello corto– Val – llamó.

Luis apretó la mano de Corny. “Vuelva en seguida.”

Luis caminó hacia ellos justo cuando la chica de cabel o corto hizo estallar una botella de champaña. El corcho salió disparado a las olas y ella se rió. Corny quiso ir detrás de Luis, pero no estaba seguro si era bienvenido.

Kaye remetió un cabel o detrás de su oreja y miró hacia afuera a las olas. “Puede ver la ciudad entera desde aquí. Qué lástima que no podemos ver la caída de la pelota.”

"Esto me recuerda a algo en una novela de fantasía,”Corny le dijo. “Sabes, isla misteriosa. Yo, con mi confiable asistente elfo.”

“¿Soy tu confiable asistente elfo?” Kaye bufó.

"Tal vez no enteramente confiable,”dijo Corny con una sonrisa abierta. Luego negó con la cabeza. “Es estúpido, sin embargo. La parte de mí que ama esto. Esa es la parte que va a conseguir matarme. Como Dave. Como Janet.”

"¿Todavía deseas que no fueses humano?”

Corny frunció el ceño, echó una mirada hacia Luis y sus amigos. “Pensé que esos eran nuestros deseos secretos.”

“¡Me lo mostraste!”

Corny bufó. "Aun así". Suspiró. “No lo sé. Ahora mismo, ser humano realmente me está resultando. Es un poco un comienzo. ¿Qué acerca de ti?”

“Justamente caí en cuenta que no tengo que hacer cosas normales, siendo faery,”Kaye dijo. “Ninguna necesidad para conseguir un trabajo, ¿ bien? Puedo convertir hojas en dinero si lo necesito. ¿Ninguna necesidad de ir a universidad – cuál sería el punto? Fíjate, ninguna necesidad de un trabajo.”

”¿No es la educación su propia recompensa?”

“¿Alguna vez piensas acerca del futuro? ¿Digo, recuerdas lo que tú y Luis hablaban en el coche?”

“Adivino". Recordó que Luis había esperado que Dave fuese a la escuela con él.

“Estaba pensando en abrir una cafetería. Pensé que tal vez lo podríamos hacer ser una facfaerie, y en la parte trasera habría una biblioteca – con información verdadera sobre faeries – y tal vez una oficina para que Luis quiebre maldiciones. Podrías trabajar con las computadoras, mantener Internet actualizado, hacer algunas bases de datos.”

"¿Yeah?” Corny podía describir paredes verdes y adornos de madera oscura y máquinas cappuccino de cobre siseando en el trasfondo. Ella negó con la cabeza.”Piensas que es loco, ¿correcto? Y Luis nunca iría, y soy probablemente muy irresponsable de cualquier manera.” Él sonrió inmensamente. “Pienso que es una genialidad. ¿Pero qué acerca de Roiben? ¿No quieres ir ser la Reina Faerie o lo que sea?”

A través del campo, Corny vio al troll apoyar una mano maciza, monstruosa sobre el hombro de Luis. Luis se relajó en contra de la masa de la criatura. La chica con el cabello oscuro – Ruth – dijo algo y Val se rió. Roiben se alejó de los árboles y echó a andar hacia ellos.

Lutie brincó fuera del hombro de Kaye, lanzándose al aire.

"Pensé que Luis odiaba a los faeries ", Kaye dijo.

Corny se encogió de hombros. "Ya nos conoces a los humanos. Hablamos una cantidad enorme de mierda ".

El entierro fue simple. Todos ellos estaban en un semicírculo alrededor de Luis mientras él sostenía en alto la lata de metal con las cenizas. Habían cavado un hoyo poco hondo cerca del borde de los marcadores numerados de sepulcros y repartieron champaña.

"Si conocieron a mi hermano,”Luis dijo, su mano temblando visiblemente, “Probablemente ya tienen sus opiniones acerca de él. Y

supongo que son todas verdaderas, pero no tiene que haber sólo una verdad. Voy a elegir recordar a David como el muchachito que encontró para nosotros dos un lugar para dormir cuando no supe donde ir, y como el hermano que amé.” Luis abrió la lata de cenizas y las echó. El viento atrapó una cierta cantidad y las levantó en el aire, mientras el resto llenó el hueco.

Corny no estaba seguro qué había pensado que parecerían, pero el polvo era gris como un periódico viejo.

"Feliz Año Nuevo, hermanito,”Luis dijo. “deseo que pudieses beber con nosotros esta noche".

Roiben se puso de pie por el agua, bebiendo de una botella de champaña. Había dejado suelto su cabello blanco como sal y cubría la mayor parte de su cara.

Kaye caminó hacia él, arrancando un hacedor de ruido de su bolsillo y metiéndolo en su boca. Ella sopló y la larga lengua de papel a cuadros se desplegó con un chirrido.

Él sonrió.

Kaye gimió.”Tú en realidad eres un novio terrible, ¿sabes?”

Él inclinó la cabeza. “Un exceso de baladas ocasiona ideas extrañas acerca del romance.”

"Pero las cosas no funcionan así,”Kaye dijo, tomando la botella de su mano y bebiendo del cuello. “Como en las baladas o las canciones o los cantares de gesta donde las personas hacen todas las cosas equivocadas por las razones correctas.”

"Has completado una búsqueda imposible y me has salvado de la Reina de los Faeries,”dijo suavemente. “Eso es muy parecido a una balada.”“Mira, simplemente no quiero que sigas escondiendo cosas de mí,”Kaye le dijo, dándole de regreso la botel a, "O hiriendo mis sentimientos porque piensas que me mantendrá segura, o sacrificarte por mí. Simplemente dime. Dime lo que pasa contigo.” Él inclinó el champaña a fin de que el líquido burbujease en la nieve, manchándola de rosado. “Me adiestré para no sentir nada. Y

tú me haces sentir.”

“¿Es por eso que soy una debilidad?” Su aliento salió afuera como una nube en el aire helado.

"Sí". Miró hacia afuera al océano negro y luego de regreso a ella. “Duele. Sentir otra vez. Pero me alegro. Me alegro por el dolor.” Kaye dio un paso más cerca de él. El cielo brillante plateó su cara con luz y resaltó la forma en que las puntas de sus orejas separaban su cabello. Se vio ambos extraño y completamente familiar.

“Sé que le fallé,”Roiben dijo. "En las historias cuando te enamoras de una criatura... ”

“¿Primero soy una cosa, ahora soy una criatura?” Kaye dijo.

Roiben se rió. “Pues bien, en las historias es a menudo una criatura. Alguna clase de bestia. Una serpiente que se convierte en una mujer por la noche, o alguien maldecido para ser una osa hasta que puede quitarse su propia piel.”

¿Qué tal un zorro?” Kaye preguntó, pensando acerca de la historia de Silarial de los espinos.

Él frunció el ceño. “Si te gusta. Eres lo suficientemente astuta.”

“Sí, digamos un zorro.”

“En esas historias, uno recibe a menudo instrucciones de hacer algo inimaginablemente terrible a la criatura. Cortar su superior, por decir. Una prueba. No una prueba de amor, una prueba de confianza. La confianza levanta el hechizo.”

“¿Así es que piensas que deberías haber cortado mi cabeza?” Kaye sonrió abiertamente.

Él puso sus ojos en blanco. “Debería haber aceptado su declaración, ya sea que pensé que era sabio o no. Te amaba demasiado para confiar en ti. Fallé.”

"Qué bueno que no soy realmente un zorro,”Kaye dijo. “O una serpiente o un oso. Y qué bueno que soy lo suficientemente solapada para encontrar una forma de resolver tu estúpida búsqueda.” Roiben suspiró. “Otra vez tengo la intención de salvarte, y eres tú la que viene a mi rescate. Si no me hubieses advertido sobre Ethine, habría hecho simplemente lo que esperaba Silarial.”

Miró hacia abajo entonces él no vería sus mejillas volverse rosadas con placer. Ella metió sus dedos dentro de los bolsillos de su abrigo y estaba sorprendido de sentir un círculo de metal frío.

“Te hice algo,” Kaye dijo, arrancando la pulsera de trenza verde envuelta en alambre de plata.

¿"Es tu cabello?” Preguntó.

“Tiene valor simbólico,” Kaye dijo. “Como de una dama para un cabal ero. Pues cuando no esté alrededor. Iba a dártelo antes, pero nunca realmente encontré la forma.”

Él lo recorrió con sus dedos y miró a Kaye, asombrado. “¿Y lo hiciste tú? ¿Para mí?” Ella inclinó la cabeza, y él tendió su mano así es que ella lo podría abrochar en él. Su piel se sintió caliente al roce de sus dedos.

A través del agua, a lo largo de la costa, fuegos artificiales reventaron. Las vetas de fuego se hincharon en claveles de luz.

Explosiones de oro llovieron alrededor de ellos. Ella lo miró, pero él todavía miraba su muñeca.

“Dijiste que era para cuando no estés por ahí. ¿No estarás?” Le preguntó cuando miró hacia arriba.

Ella pensó acerca del faery con ojos de búho en la corte de Silarial y lo que él le había dicho a ella. Dicen que las cosas sin nombre cambian constantemente – que los nombres las fijan en el lugar como alfileres. Kaye no quería ser fijada en el lugar. Ella no quería pretender ser mortal cuando no lo era, ni quería tener que dejar el mundo mortal. No quería formar parte de un lugar o ser una clase de cosa.

“¿Cómo regirás ambas Cortes? Preguntó en lugar de contestar su pregunta.

Roiben negó con la cabeza. “Trataré de conservar un pie en cada lado, equilibrarme en el filo entre ambas cortes mientras pueda.

Habrá paz mientras que los puedo sujetar. Siempre y cuando no me declare la guerra a mí mismo, es decir.”

“¿Es eso probable?”

“Debo confesar una gran cantidad de que de auto-aborrecimiento. Sonrió.

"Estaba pensando en abrir una cafetería", Kaye dijo rápidamente. “En Ironside. Tal vez ayudar a la gente con problemas faerie.

Como hace Luis. Tal vez incluso ayudar a faeries con problemas faerie.”

“Sabes que justamente hice un pacto muy ventajoso predicado el hecho que ningún faery quiere vivir en la ciudad". Suspiró y negó con la cabeza como si él justamente se hubiese dado cuenta que discutir con ella era inútil. "¿Cómo l amarás a tu cafetería?”

"La Luna en una Taza,”ella dijo. “Tal vez. No estoy segura. Pensaba que tal vez podría mudarme de la casa de mi abuela– pasar la mitad de mi tiempo trabajando en la tienda y la mitad de mi tiempo en Faerie, contigo. Digo, si no te importa que yo ande por ahí.” Él sonrió ante eso y tuvo la apariencia de una sonrisa verdadera, sin sombras en los bordes. “¿Como Persephone?”

"¿Qué?” Kaye apoyó y pasó rozando su mano bajo su abrigo, rastreando las vértebras de su espalda. Su aliento golpeó.

Roiben dejó caer su mano ligeramente, con vacilación, a través de las alas de sus hombros. Él suspiró como si hubiese estado conteniendo el aliento. “Es una historia griega. Una humana. El Rey del inframundo – el Hades – se enamoró de una chica, Persephone. Ella era una diosa también, la hija de Demeter, quien controlaba las estaciones y las cosechas.

“Hades se llevó robada a Persephone a su palacio en el bajo mundo y la tentó con una granada abierta, cada semilla brillando como un rubí. El a sabía que si comía o bebía nada en ese lugar estaría atrapada, pero en cierta forma él la persuadió de comer unas meras seis semil as. Después, el a estaba condenada a pasar mitad de cada año en el inframundo, un mes por cada semil a.”

“¿Como tú estás condenado a pasar la mitad de tu tiempo tratando con la Corte Bril ante y la mitad con la Corte Nocturna?” Kaye preguntó. Roiben se rió. “Así es.”

Kaye miró la costa lejana, donde los fuegos artificiales todavía preludiaban el Año Nuevo por encima de los dientes puntiagudos de edificios, y luego hacia donde Corny y los demás soplaban noisemakers y bebían champaña barata de copas plásticas.

Se deslizó de los brazos de Roiben y dio vueltas en la arena de la playa. El viento sopló fuera el agua, insensibilizando su cara. Kaye se rió y dio vueltas más rápido, tragando el aire salobre frío y oliendo el débil humo pirotécnico . Guijarros crujieron bajo sus botas.

“Todavía no me has dicho,”él dijo suavemente.

Ella estiró sus brazos sobre su cabeza, entonces paró abruptamente delante de él. “¿Decirte qué?” Él sonrió abiertamente. “Cómo te ingeniaste para completar la búsqueda. Cómo afirmaste poder mentir.”

“Oh. Es simple". Kaye se acostó sobre su espalda en la playa nevada, contemplándole. "Ésta soy yo,” dijo, su voz colmada de travesura mientras extendía una mano con largos dedos. “¿Ves? Ésta soy yo yaciendo/mintiendo3.” Fin

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Traducido por Lorena.

3 Juego de palabras intraducible. "See? This is me lying.” Lying significa tanto yaciendo como mintiendo. (Nde la T)