La ley de la atracción
TRILOGÍA DE NUEVA YORK 3

Holly Deschanel

LA LEY DE LA ATRACCIÓN
TRILOGÍA DE NUEVA YORK 3

Holly Deschanel

¿QUÉ TIENEN EN COMÚN UNA MUJER DISPUESTA A TODO POR ALZARSE CON LA VICTORIA Y UN HOMBRE QUE SE OCULTA DETRÁS DE SUS MIEDOS? LA ATRACCIÓN IRREMEDIABLE QUE LOS ACERCARÁ A SU DESTINO

Los polos opuestos se atraen o se repelen?

En el caso de Tabita y Russell son como una montaña rusa; van de un extremo a otro.

Tabita es independiente, capaz y decidida. Sincera y leal. Pero también es una mujer triunfadora que siempre consigue aquello que se propone. Y Russell Crown, el heredero del imperio hotelero de los Crown, es demasiado tentador para mirar hacia otro lado.

Él, aunque no quiera reconocerlo, también siente la química —Tabita es una mujer magnética y excitante. Un verdadero huracán—, pero por algún motivo desconocido no está dispuesto a dejarse llevar.

La ley de la atracción —esa que dice que una energía emitida de una manera concreta atraerá otra energía idéntica a la proyectada— no tiene una base científica, pero en esta novela la magia del amor (y, sobre todo, la persistencia de Tabita) conseguirá que sea una realidad.

La vida no sirve de nada si uno se esconde detrás del miedo, ¿no crees?

ACERCA DE LA AUTORA

Holly Deschanel nació en Jerez de la Frontera (Cádiz) en 1988. Trabaja como escritora freelance desde 2017 y lleva varios años dando voz a todos los personajes que tiene en la cabeza. Ha publicado recientemente You found me en Amazon, y cuando no está dando forma a una novela nueva, intenta sobrevivir en el mundo de Warcraft, aprender a cocinar gofres decentes o no terminarse una serie en menos de tres días.

A Sara Galisteo. Esto es para ti, amiga.

1

Tabita Whitercampton no era la reina de la paciencia. O quizás sí, pero con la gente adecuada. Con los que se dedicaban a hacer cola cada día en la lavandería del hotel, amontonando ropa encima de las secadoras, no. A ellos los odiaba a muerte. Despertaban su instinto de psicópata capaz de lanzar una cerilla encendida encima de las bragas de una alemana con tal de conseguir desocupar una lavadora. Pero estaba mal visto y no sería ella la que diese con sus huesos en la cárcel por no poder llevar sujetadores limpios en una semana.

Menos mal que contaba con la labia suficiente a la hora de convencer a la gente y pudo fingir, frente al gerente del hotel donde se alojaba, que era una dama en apuros a la que se le veían los pezones debajo de la camiseta blanca y que necesitaba usar la lavandería por la noche, cuando no hubiera nadie, para que así no se la quedaran mirando por la calle y su habitación no pareciera las rebajas del Macy’s. Al pobre hombre, que rondaría los cuarenta años y llevaba a todas partes el móvil con sus hijas de fondo de pantalla, no le quedó de otra que caer rendido a las sonrisitas tímidas —y falsas— que Tabita le dedicaba, y acceder a su petición con la condición de ser rápida y no decírselo a nadie más.

No necesitaban más colas en la lavandería en plena madrugada.

Así que allí estaba un viernes por la noche, arrastrando la bolsa de lona llena de bragas, sujetadores y faldas de tubo mientras sostenía su teléfono con la otra mano, aguantando las carcajadas de una de sus mejores amigas. Y es que contarle los dramas a gente como Nana podía suponer un completo infierno.

—¿No es mejor contratar un servicio de lavandería y te ahorras problemas? —sugirió su amiga, alejada medio metro del móvil para así seguir cortando las verduras de la cena. Estaban haciendo una videollamada por comodidad y porque llevaban toda la semana sin coincidir en el trabajo—. Te sobra el dinero, Tabi.

«Y me faltan horas en el día», pensó con cansancio. La vida del artista no siempre era fácil y cómoda.

—Sí, y se lo va a llevar por completo el de las reformas. Me ha llamado esta tarde para informarme que las tuberías del baño están en muy mal estado y van a cambiarlas en los próximos días —gruñó Tabita, hasta las narices de los albañiles que habían colonizado su casa en las últimas semanas.

Todo empezó con una cañería obstruida. Llamó al seguro y le enviaron de inmediato a un fontanero para que lo arreglase. Cuál fue la sorpresa cuando la tubería explotó, inundando su cocina y parte del cuarto de lavado, obligándolos a cortar el agua y a colocar toallas por el suelo. El pobre hombre no sabía dónde meterse mientras chorreaba por la moqueta de su salón y llamaba muy enfadado a sus jefes. Un rato después, el tipo le dejó claro que eso corría por su cuenta, por no haberse suscrito a la tarifa premium del seguro, y luego se marchó.

Así, con dos cojones bien mojados: cogió su maletín y dio un portazo al salir.

El enfado de Tabita aumentó en las siguientes horas. Nadie se hacía cargo de aquella avería y no le quedó de otra que llamar a su padre y que él se ocupara. Se le daban mejor ese tipo de asuntos de voy-a-poner-en-su-sitio-a-estos-estafadores.

Y vaya si lo consiguió.

Al día siguiente tenía a un grupo de personas trabajando en todas las averías de su casa —no solo la tubería agujereada—, de paso, le reformarían su estupendísimo vestidor. Así que si lo pensaba desde el lado positivo, por lo menos su ropa no se acumularía en el garaje o en la habitación de invitados, y tal vez hasta podría adoptar un perro por fin.

Vivir sola era un asco.

La parte negativa estaba, como no, en que le tocaba vivir en un hotel durante un par de meses… siempre y cuando no se retrasaran con la obra. Llevaba dos semanas y ya quería pegarse un tiro. Prácticamente dormía pared con pared con una pareja empecinadas en ver Juego de Tronos a todo volumen hasta bien entrada la madrugada —ya no sabía cuántas veces había escuchado dracarys en los últimos tiempos—, echar el polvo de rigor y levantarse bien temprano. Intentó por todos los medios que la cambiaran de sitio y no hubo manera; las suites del ático aguardaban a clientes extranjeros y no a una rubia adicta a las compras en Amazon como Tabita, y el resto de habitaciones se ocupaban tan rápido que nunca había una libre para ella.

Maldita fuera su suerte…,y malditos los fanáticos de los Lannister que dormían al otro lado.

—Pensaba que lo pagaba tu padre. —Nana se limpió las manos en el delantal y miró hacia el móvil con el ceño fruncido—. ¿O es que se ha desentendido del problema?

—No. Me he negado. Siempre se ocupa de todo y estoy cansada de parecer la típica niña de papá. Entre que soy rubia y alta, la gente se cree que nado en dinero mientras mi padre dirige la empresa y me mantiene —rezongó con cara de asco.

Ese estigma la había acompañado toda la vida. No recordaba ni una sola etapa en la que no le mirasen con condescendencia al oír su apellido.

Desde pequeña, gran parte de las personas que la rodeaban se empecinaba en señalarla con el dedo al grito de «niña de papá» solo porque Gaspar Whitercampton nadaba en dinero. Él, no Tabita. A ella le importaba una mierda los ceros de las cuentas corrientes del hombre que la crio porque sus magníficas uñas acrílicas no contaban esos billetes. Fue suficiente para ella que su padre le pagara la universidad, los cursos de diseño y el piso donde se alojaba mientras vivía en California. Pero desde hacía unos años —muchos, además— era ella quien se ocupaba de pagar su casa, sus facturas y el maldito seguro del hogar.

Y si la reforma la dejaba pobre, por lo menos que el vestidor y las tuberías fueran de primera calidad; no se merecía menos.

—Mmm… —murmuró Nana—, ¿y si te quedas una temporada con él? Tu padre tiene una casa el triple de grande que la tuya.

—Se ha echado una novia y no quiero ser una molestia. Hace tiempo que no salía con nadie que le gustara de verdad. —Tabita seguía recorriendo aquel largo pasillo del sótano, camino a la lavandería, sin que nadie la interrumpiera. A ratos le daba un poco de miedo la posibilidad de que algún psicópata la asaltara sin que nadie lo viese—. Ya sabes cómo es, Nana. Empezará a darle largas por si acaso lo veo mal, la mujer se cansará y él regresará a la soltería otros cinco años. No quiero ese pecado en mi larga lista.

—Claro que no, cariño. Tú solo pecas en la cama.

Tabita se rio. Buen punto.

—¿Cuántas veces hemos hablado de eso? Prefiero mil veces el sofá, es mucho más erótico, pero no estáis preparadas para oír la lista de motivos por los cuales la cama es un coñazo a la hora de follar.

—Oh, vamos, no hables así. —Nana se mordió el labio y señaló a algún punto de la cocina—. Enid puede entrar en cualquier momento y escucharte.

La rubia puso los ojos en blanco.

—Enid tiene casi diecisiete años, por favor. ¿Te crees que no ha pasado ya de la tercera base? ¿O que no sabe qué hacéis Reyes y tú por las noches? Por favor…

Aquella pregunta pareció indignar y avergonzar a su amiga a partes iguales. Nana se colocó ambas manos sobre las caderas y le dedicó una mirada que venía a decir «No vayas por ahí o habrá problemas» tan típica de las madres. Lo que era Nana desde hacía unos meses, claro: una mamá con todas las letras.

Y le hacía feliz verla así, parte de una familia que la apreciaba de verdad. Menos mal que Jordan pasó a mejor vida. El muy gusano había confabulado contra Nana, como buen exnovio resentido y cabrón, para que la echaran de su empresa y así dejarla en el paro. Pero lo que empezó siendo una guerra silenciosa, acabó en el mismo instante que Nana atrapó su destino con ambas manos, negándose a perder, y ahora ejercía su papel de madre de una adolescente peor que Miércoles Addams y trabajaba en un ambiente íntimo y cercano.

Si la felicidad no era eso, pocas cosas le quedaban en la lista ya.

—Pretendo que a Reyes no le dé un ataque con esos asuntos, ¿sabes? —se defendió Nana. Un mechón de color rojo intenso le cubrió parte de la cara y se vio obligada a apartárselo de un manotazo antes de regresar a la tabla de cortar verduras—. Está sensible con todo lo de la universidad de Enid, los ahorros, la adopción…

—Perdón, mamá, no volverá a pasar —dijo Tabita, rebosante de ironía.

Nana gruñó.

—Jesús, a ratos me pregunto cómo te soportamos.

—Porque soy la reina de Nueva York, cariño.

«Y la reina de los sintecho, también» añadió una vocecita a su cabeza. La misma que se empecinaba en recordarle lo mucho que le quedaba aún en aquel hotel de lujo de la firma Crown. Por lo visto, su padre no confiaba en ninguna otra compañía hotelera que no fuese la del pomposo Russell Crown y sus malas decisiones. Si en el pasado se habían armado escándalos del calibre de un asesinato y un par de robos graves, no importaba. Solo que ella tuviera la mejor habitación con vistas a la ciudad más contaminada de la faz de la Tierra. Y si no era Nueva York, poco le faltaba.

—Pues espero que la reina tenga mañana los bocetos acabados. El cliente ha vuelto a preguntar sobre la dichosa tiara de su esposa. Ginebra ha estado a punto de bloquearlo unas cuantas horas.

—Porque es un pesado. Todos los tíos lo son, pero no quieres admitirlo. ¿Tantas ganas tiene de casarse? Seguro que le ha puesto los cuernos a la mujer y pretende sacarla de la ciudad antes de que la amante le monte el pollo en la iglesia.

—¿De dónde sacas esas historias tan… de telenovela? —Nana arrugó el ceño—. Entiendo tu reticencia a enamorarte, pero de ahí a pensar que todos son unos infieles hay un gran abismo.

—No, todos no. Los hay que son unos calzonazos capaces de aguantar lo que sea con tal de no estar solos, porque con treinta y cuarenta años aún no han aprendido a lavarse los calzoncillos solos.

—Tú tampoco has podido lavar tus bragas —la expresión de Nana mudó a una bastante cómica cuando la indignación creció en el interior de Tabita.

Ella entrecerró los ojos y mantuvo el móvil en alto, para que viese cuánto le ofendía el asunto de la lavandería, sus bragas y los turistas alemanes que gastaban todo el detergente de las máquinas.

—Que te den.

—Pues mira, ojalá. Creo que esta noche estamos solos —y lo soltó acompañando sus palabras con una sonrisa bobalicona.

Tabita llegó a su límite y se despidió de ella antes de ver cómo Reyes aparecía en escena para protagonizar una de esas películas para mayores que ella llevaba tiempo sin vivir. ¿Envidia? No, más bien era estrés por reformas. Existía esa enfermedad desde que los contratistas se hicieron dueños y señores de los ladrillos y el cemento, y a ella le tocaba sufrirla en sus carnes por las próximas semanas.

«Lucifer, dame paciencia o llévame pronto al Inferno», pensó, empujando la puerta de la lavandería. Dentro no había nadie. Por primera vez en días no tendría que soportar la mezcla de idiomas —aunque por separado le encantaban—, ni el olor penetrante a jabón o el ruido incesante de catorce lavadoras y catorce secadoras en pleno funcionamiento. Dentro de aquella enorme habitación solo estaban sus bragas y el silencio.

Arrastró la bolsa de lona hasta la lavadora más cercana, metió la ropa y compró un sobre de detergente en la máquina. Apenas quedaban dos o tres, al igual que del resto de productos, y no tenía mucho donde elegir. Con cierta resignación, Tabita se subió encima de la mesa, sus oídos captando el retumbar de la máquina de fondo, y abrió la aplicación con la que solía dar vida a sus bocetos antes de presentarlos ante el cliente.

Diseñar joyas le apasionaba tanto que las horas pasaban súper rápido a medida que ella colocaba una gema aquí o un diamante allá. Muy pocas personas comprendían el arte del oro y la plata u otros metales preciosos que cualquier individuo podía lucir en momentos señalados. El encanto de las piedras de valor incalculable con las que trabajaba cada día de su vida en el taller de DeaFiato.

Fue una suerte contar con sus amigas a la hora de abrir su propia firma y trabajar juntas. Nunca le harían la competencia a Coco Chanel o Cartier, pero trabajaban con la misma pasión, o incluso más, y con la certeza de estar tratando a cada cliente con el respeto que se merecía. Allí no existían las grandes producciones, sujetadores y bragas al por mayor, zapatos idénticos o joyas que venderían en cualquier joyería; ellos iban más allá y creaban piezas únicas para cada persona, adaptada a sus necesidades y gustos.

Si no existía un cuerpo igual a otro, ¿por qué se veían obligados a compartir la misma ropa interior y fingir que no le quedaba grande o pequeño? Y no solo eso, también las joyas. Algo tan íntimo y personal debía lucirse con la certeza de que nadie más llevaría esos pendientes o ese collar en una boda o un evento importante. A las personas les gustaba sentirse únicas, por extraño que pareciera visto desde fuera, y eran los pequeños detalles lo que hacía la diferencia.

De ahí que los cuatro trabajasen codo con codo para seguir creciendo a pesar de las zancadillas por parte de otros creadores, las envidias y miedos del sector, las malas reseñas o incluso los rumores. Emprender seguía siendo un camino lleno de espinas, y más si se era artista. Porque el arte seguía siendo incomprendido por la gran mayoría y lo relegaban a lo más básico a fin de quitarle importancia.

Ensimismada como estaba en su móvil, no fue testigo del desconocido que entró en la lavandería, chaqueta en mano, y que caminaba enérgicamente hacia el grifo más cercano. Solo el sonido del agua cayendo sobre la pila la sobresaltó.

—Joder —exclamó, alto y claro, asustándolo a él también—, ¿no puedes avisar que estás ahí?

El hombre la miró por encima del hombro.

—No.

Tabita frunció tanto el ceño que su cara se afeó de pronto.

Solo bajó de la tarima porque le causaba mucha curiosidad qué demonios intentaba limpiar con tanto ímpetu aquel desconocido. De espaldas a ella, frotaba y frotaba una esquina de su chaqueta bajo el chorro del agua. Tras fijarse mejor, se percató de una mancha que reconocería en cualquier lado, pues ella misma había dejado incontables de esas sobre camisas y cuellos ajenos.

—El pintalabios no se quita así.

Sus hombros se tensaron al oírla. Aun así, no dejó de hundir los pulgares sobre la tela, raspar con las uñas, frotar los pliegues uno con otro a ver si así le callaba la boca y regresaba a la fiesta.

No sirvió.

Tabita chasqueó la lengua, caminó hacia la máquina, sacó un sobrecito y regresó hacia la pila. Con la ayuda de sus dientes rasgó la esquina y estiró el brazo para verter el contenido en la zona donde el pintalabios rojo pasión —y casi neón— luchaba por permanecer a pesar de los intentos del desconocido por eliminarlo.

—¿Qué haces? —Gruñó él, empapado de agua en algunas zonas por las gotas que lo salpicaban constantemente. Sus manos grandes interrumpieron su labor—. ¿Sabes cuánto vale esta chaqueta?

—Sí, unos cuatro mil dólares, si es una diseñada por Ryssa —asintió ella. Una de sus finas y rubias cejas se había enarcado a medida que él frotaba con más insistencia, de perfil a ella—. Tampoco es que sea la gran cosa.

—Supongo que alguien como tú no sabe de qué habla. Apártate y déjame limpiar este destrozo.

Ella notó el burbujeo de una risa en el pecho. ¿Lo decía en serio? ¿Aquel cretino se dirigía a ella igual que a uno de esos empleados sumisos a los que no les importaba ser ninguneados a cambio de un buen sueldo?

Menudo imbécil.

—Las chaquetas como esas se lavan en frío, que no te enteras. Su tela de algodón hace que el pintalabios se adhiera más fácilmente a ella y sea más difícil de sacar sin un buen quitamanchas. Basta con echar un poco, frotar, dejarlo diez minutos para que absorba y luego enjuagar con agua muy fría. Mucho dinero, pero poco usar el cerebro, campeón.

Harto de su actitud soberbia, de mujer sabelotodo que aparecía de golpe con la intención de salvarle el día a alguien, él se giró y la miró por fin. Y lo que descubrió lo dejó helado de verdad. No a causa del agua que aún brotaba del grifo y lo salpicaba en zonas de su camisa que ya no eran blancas, sino de un gris oscuro; sino por ella: la rubia que le devolvía el gesto sin bajar la barbilla ni un milímetro.

La reconocería en cualquier parte. Ese tipo de mujeres se le grababan a uno en la mente y lo perseguía igual que un mal recuerdo. Un recuerdo agridulce, teñido de reproches y latidos frenéticos. Como esa noche. Tal vez la diferencia con las anteriores era que en aquella ocasión también se le secó la boca al descubrir que bajo el maquillaje y la ropa elegante se escondía una diosa vanidosa y orgullosa. Pelo rubio y largo, cuerpo repleto de curvas peligrosas —por las que uno se perdería de tanto dar vueltas—, largas piernas enfundadas en unos leggins negros, ojos claros, de un verde pálido similar a las playas de las Maldivas —y él lo sabía porque había estado allí varias veces— y unos labios llenos, gruesos, con el arco de cupido bien marcado.

Vamos, lo que venía siendo un conjunto de factores que a cualquiera —lo recalcaría siempre— se le quedaría grabado en el cerebro hasta el fin de los días. No es que él fuese más débil a los encantos de las serpientes venenosas como esa rubia desafiante que aguardaba con paciencia a que le dijese algo, cualquier reproche, con tal de devolvérsela por triplicado. Es que era adicto a rodearse de ellas.

Tal era su maldición.

—¿Te han contratado aquí como gerente de lavandería? Porque menudo coñazo me estás dando con la mancha. Y si eres empleada de este hotel, será mejor que te comportes. Por si no te has dado cuenta, soy el dueño de esta compañía. Si quiero echar a perder una chaqueta de cuatro mil dólares, lo haré. Ahora lárgate.

Un par de imágenes hicieron conexión en la cabeza de Tabita al oírle. Por fin comprendía de qué le sonaba aquel hombre. El maleducado que se creía más importante de lo que era. Un rico más, a fin de cuentas, con ínfulas de triunfador únicamente por heredar la empresa de papá y llevarla a la ruina. Había sido testigo de eso muchas veces y no le daban ningún miedo.

Tabita daba por hecho que la mayoría de esos empresarios intentaban compensar algún complejo alardeando de dinero, ropa, coches o lo que se terciara. En el fondo no eran más que niños asustados en un mundo cruel y lleno de adultos.

—No aceptaría trabajar bajo tu nombre ni de coña, Russell Crown. Antes prefiero mudarme debajo de un puente y mendigar por un plato de sopa en los comedores públicos.

Un músculo palpitó en su mandíbula.

—¿Siempre eres así?

—¿Espectacular? ¿Guapa? Sí. La ropa de deporte no me hace justicia, pero sí que me hace un culo de lujo.

Una de las comisuras de sus labios tembló al intentar contener una sonrisa divertida. Esa mujer alcanzaba ciertos límites que ni él mismo sabía que colocaba a su alrededor, igual que un escudo o una armadura. Todo le importaba una mierda y hacía bien, porque la vida era demasiado corta, frenética y agridulce para reprimirse en ciertas situaciones.

Eso no quitó que le molestara su actitud. Cruzársela en sitios tan dispares empezaba a antojársele un castigo divino aún peor que el que sufrió en los últimos dos años… o casi.

—Me refería más a esa lengua afilada y venenosa que escondes en tu boca.

—Oh, será mejor que no vayas por ahí, cariño —la última palabra la expulsó con un deje amenazante—. Ni te acercarías a saber lo que puede entrar y salir de mi boca, y lo loco que te volverías.

Russell tensó todos los músculos de su cuerpo. ¿Acababa de insinuar…? No, seguro que había escuchado mal. Ninguna mujer, por muy víbora que fuese, les daría la vuelta a sus cartas en la primera ronda ni se vendería así.

¿Así cómo? Como si fuera Afrodita recién bajada a la Tierra.

—Tampoco es de mi interés.

—Como tampoco lo es aprender a limpiar una mancha de pintalabios correctamente. ¿Y si le pides ayuda a tu novia? Tal vez ella sepa cómo hacerlo… la próxima vez.

—No es mi novia.

—Ligue, esposa, amante… —Tabita hizo un aspaviento con la mano para restarle importancia—. ¿Qué más da?

—No es nada de eso —repitió, más cortante que un minuto antes—. Esto ha sido un error.

—Viendo lo enfadado que estás por que alguien haya manchado tu chaqueta de cuatro mil dólares, desde luego que sí.

Russell comenzaba a cansarse de su discursito de soy-más-lista-que-tú, de su cabello rubio recogido en una coleta alta que despejaba su carita ovalada, de niña de papá, y de ese tono de voz femenino que calaba en él igual que una melodía en mitad de una ópera. Lo encandilaba, y no estaba para juegos. Ni mucho menos para que le amargaran la noche con consejos que no había pedido, ni necesitaba.

—La chaqueta es lo de menos.

Ella se cachondeó de él con una carcajada que hizo eco por toda la lavandería.

Con una mano en las caderas —caderas muy marcadas— y una ceja alzada, dijo:

—Venga, tío. Cualquiera que te estornude encima por error entraría directamente en tu lista negra. Los ricos sois insoportables de cojones.

—¿Y tú no?

—¿Yo? —Se señaló a sí misma, casi con burla—. Gano bastante dinero al año, es cierto, pero ni de broma pertenezco a la élite neoyorquina por la que estoy segura de que tú te mueves.

—Eres una Whitercampton.

¿Así que se acordaba de su apellido? Bueno, probablemente lo hacía por su padre y no por ella. Entre los miembros de la familia, Tabita encajaba en la lista como la menos popular, y solo por su insistencia a la hora de desligarse de los apodos deleznables y humillantes que la prensa adoraba colocarle encima. Sophie, su prima, adoraba moverse por las fiestas organizadas por la élite, mientras que su padre y su tío, al igual que el resto de familiares, mantenían un perfil algo más bajo, pero mucho más aclamado por los periódicos y televisiones.

—¿Y qué? Ni que fuéramos de la familia real —se carcajeó ella—. Además, el dinero es de mi padre, no mío.

—Lo heredarás.

—Por supuesto, igual que tú heredaste este hotel. Solo espero ser más hábil con la empresa de mi padre de lo que has sido tú.

En realidad, no se reconocía a sí misma. Solía comportarse así de hiriente con personas que de verdad se lo merecían. Gente capaz de tocarle la moral mientras ella se divertía, trabajaba o se escaqueaba de algunos paparazzi que rodeaban casi a diario las instalaciones del muelle donde se alzaba la oficina de su padre. Con Russell era distinto. Él la ponía nerviosa. Histérica. De mala leche. Y sospechaba que se trataba de aquel desprecio que le hizo unos meses atrás, la primera vez que se vieron, en la puerta de un pub de moda al que no había regresado por si acaso él era un cliente asiduo. Aún le escocía que él hubiera pasado de ella con esa indiferencia que se reflejaba en sus ojos esa noche, a solo medio metro de distancia, y necesitaba escudarse detrás de su vanidad por si acaso intentaba reabrir viejas heridas.

—Pensaba que esta noche solo me tocaría lidiar con una despedida de soltero absurda, no con una metomentodo con la boca más sucia que el metro. —Russell chasqueó la lengua y sacudió la cabeza del mismo modo que haría alguien al que obligaban a ser testigo de una escena decepcionante—. Si ya has terminado tu numerito, apártate y no molestes.

—¿Despedida de soltero? —Tabita cambió de expresión al oír esas tres palabras—. Así que tenía razón: es una prometida.

—Creo recordar que has dado varias opciones y yo no he aceptado ninguna.

—Entonces es la stripper, típico.

Russell lanzó una mirada al techo con la esperanza de que apareciera Dios, si es que existía, y lo ayudara con aquella majara.

—Sí, ha sido ella. Ha besado mi chaqueta en mitad de su numerito y me he cabreado, ¿contenta?

—No, porque esa chica no tiene culpa de que la mayoría os divirtáis observándola bailar en pelotas. —Tabita encogió los hombros—. Igualmente, no cambia lo que he dicho: déjalo unos minutos más y luego lávalo bajo el agua fría.

Dando por finalizada la conversación —con Russell Crown jamás alcanzaría un punto en común que les permitiera comunicarse como los adultos que eran—, se dirigió hacia la lavadora donde había colocado su ropa un rato antes y la sacó para pasarla a la secadora. Cuanto antes acabara, antes se metería en la cama. Le quedaba un día muy largo.

No pensó que aquel hombre imponente, que desentonaba muchísimo en mitad de una lavandería, y no solo por su ropa y el gesto de hastío, se acercaría de nuevo a ella con la intención de saciar su curiosidad.

—¿Por qué te estás quedando en el hotel? —Al ver que ella le dirigía una mirada interrogante, añadió—: Es el único motivo que se me ocurre por el cual estés aquí, a las doce de la noche, lavando tu ropa.

—Sería mucho mejor si pusieras lista de espera en la lavandería y la gente no se amontonase aquí a conquistar las lavadoras durante tres horas seguidas. Eso me permitiría dormir, como mínimo, una hora más por la noche. Pero aquí estamos, rascando de donde no hay.

—Te he preguntado otra cosa.

—Y yo he aprovechado para lanzarte una crítica constructiva a la cara: pon listas. No te cuesta nada, tío.

—No soy un «tío» —dijo él, con la boca torcida.

—Vale, señor Crown —repuso Tabita con burla—. Si tanto te interesa, estoy aquí porque están reformando mi casa y mi padre consideró que tu hotel es mucho mejor que cualquier otro, como el Hilton o el Ritz.

—¿Se ha equivocado? ¿Te tratan mal?

—Me han dado una habitación en la planta número veintitrés en lugar de una suite con jacuzzi, ¿tú qué crees? —Ella lo miró como si le hubiera salido un par de cuernos en la frente, parecido al casco de Loki.

—Las suites son para gente que vienen de muy lejos o para eventos especiales, no podemos ocuparlas todas.

—Bien, pues creo que yo me merezco una si voy a estar aquí alojada dos putos meses. El dinero que ibas a embolsarte te parecería una fantasía, colega.

Russell se armó de paciencia al decir:

—No soy tu colega.

—Ni un tipo muy inteligente. Sé que no me vas a dar esa suite por mucho que me queje, pero pienso mandar a escribir un artículo sobre cómo funciona todo por aquí. Tengo amigos en el New York Times, prepárate —lo amenazó, por dentro regodeándose con su mentira. No tenía amigos escritores ni periodistas, solo un ex ligue, pero eso Russell no tenía por qué saberlo—. De esta no te levantas.

Le dio la espalda a propósito y siguió metiendo su ropa interior en la secadora. Unos segundos más tarde, una mano grande, con las yemas manchadas de pintalabios rojo, se acercaron a ella por la derecha con una de sus bragas colgando del índice.

—Se te han caído al suelo.

—Gracias. Nunca imaginé que acabarías manoseando mis tangas —se burló ella, aunque la imagen la había dejado un tanto descolocada.

No se podía negar el atractivo de Russell Crown. Alto, rubio, ojos claros. El cliché con patas del típico americano que nadaba en dinero. Y aunque Tabita era de las que más repudiaban ese prototipo de hombre que luego poco o nada sabía sobre cómo complacer a una mujer, o cómo relacionarse con la gente en general, admitía que le parecía guapo a rabiar. Hasta su voz ronca la envolvía todo el maldito rato, estremeciéndola.

—Ni yo. No es algo que disfrute hacer.

—¿Prefieres unos calzoncillos? Suelo usarlos de vez en cuando, son súper cómodos cuando tienes la regla.

La cara de horror de él hizo que Tabita rompiera a reír. Qué fácil era tomarle el pelo. Así le iba en los negocios: cualquiera se la metía doblada.

—Intentaba ser amable.

—Relájate, rubito —agitó las bragas frente a sus narices. Un tanga negro tan transparente que no podía considerarse ropa interior ni de broma—. No voy a demandarte por esto. Será nuestro secreto —le guiñó un ojo.

En ese momento entró alguien más a la lavandería. Un hombre moreno, ebrio hasta límites insospechados, con las mejillas enrojecidas y la mirada vidriosa. Esos ojos barrieron la estancia hasta dar con el fruto de su interés y silbó al comprobar que lo acompañaba una rubia despampanante.

—¿Es la segunda stripper? Tío, Logan sabe cómo animar una fiesta. ¿Crees que querrá organizar mi cumpleaños?

Tabita notó el sabor amargo de la bilis subiéndole por la garganta al ser testigo de la mirada que le lanzaba aquel desconocido. Un poco más y casi la desnuda con el poder de la mente.

—No, no lo es —intervino Russell antes de que se formara ideas equivocadas en su cabeza—. Será mejor que regreses a la sala.

—Todos están preguntando por ti. Querías quedarte la guinda del pastel para ti solo, cabrón —se rio el moreno—. ¿Crees que querrá venirse un rato conmigo cuando acabéis? ¿Es rusa?

—No, gilipollas —espetó Tabita.

—Uh, tiene carácter. Cómo me pone…

Hizo ademán de acercarse, pero Russell avanzó un paso hacia él y ejerció como muro protector de Tabita frente a su amigo.

—Vuelve a la sala, termino de limpiar la chaqueta y voy.

—Vale, tío. Como quieras. Si no es esta, será la otra. —Encogió los hombros y ladeó un poco el cuerpo para lanzarle una sonrisita estúpida a Tabita—. Buena suerte montando a este semental. Trátalo bien, que es delicado.

Russell se pellizcaba el puente de la nariz con los dedos a medida que su compañero se largaba por donde había venido. No tenía bastante con haber echado a perder una chaqueta de cuatro mil dólares —porque sí, era lo que valía— y encontrarse con la joven de los Whitercampton en sus dominios, que encima le interrumpía el gilipollas de Larry con su incontinencia verbal.

—Lo siento —dijo, girándose sobre sus talones y dedicándole una mirada de disculpa—. Solo está muy bebido.

—La gilipollez se potencia gracias al alcohol, no aparece por arte de magia. Y no te preocupes, jamás osaría castigar a alguien por lo que hacen terceras personas. —Aun así, sonaba cortante. Había cruzado los brazos y lo sondeaba con la mirada—. Creo que ya han pasado minutos de sobras para que se quite la mancha de la chaqueta.

Russell se sentía muy tonto allí de pie, sin saber qué decir. Las palabras no eran su fuerte. Siempre había sido muy parco en ellas. Transmitía más por un gesto que por un discurso súper preparado.

Pero se trataba de una desconocida que se estaba creando una imagen distorsionada en su cabeza, en la que se incluía prostitutas, strippers, amigos borrachos… Si después de eso no le tiraba el bote de suavizante a la cara, sería un milagro.

—Gracias por tu consejo. —Por fin regresó hacia la pila, cogió la chaqueta y la enjuagó con insistencia bajo el chorro. Sus dedos se entumecieron, aunque dudaba que fuese por el agua. Probablemente el sentimiento de vergüenza que lo acompañaba desde hacía unos minutos estuviese enfriando sus miembros y calentando su cara—. ¿Aún quieres la suite?

—Si lo que intentas es comprar mi silencio ofreciéndome una suite, desde ya te digo que no va a servirte. Voy a coger mis bragas en veinte minutos y regresar a mi habitación porque tengo muchas cosas que hacer mañana. Estoy segura de que tus amigos y la stripper necesitan que regreses a la fiesta para seguir frotándote entre sus tetas.

Russell notó que le palpitaba un músculo en la mandíbula. Acabó de lavar la chaqueta —sorprendiéndose porque en esta ocasión hubiera salido la mancha al cien por cien, tal y como la rubia afirmó— y se giró hacia ella, irritado y avergonzado. Una terrible combinación.

—Solo intentaba ofrecerte mayor comodidad. Eres la hija de Gaspar Whitercampton, no me gustaría que un día pasara por aquí y creyera que no se le ha dado un trato exquisito a su ojito derecho.

—Ah, claro. —Tabita se alejó a paso seguro de él y su maldito perfume, el cual lograba flotar en el aire por encima del detergente y el quitamanchas—. No te preocupes. Soy rencorosa de cojones y jamás olvido una afrenta. Jamás —recalcó, borrando toda emoción de su rostro—. Aun así, me lo pensaré. Ahora voy a comerme una chocolatina de la máquina que hay al fondo del pasillo. Espero que te hayas largado cuando regrese.

—Nunca te cortas un pelo, ¿verdad? —espetó él, ya cabreado con esa actitud de reina intocable que se traía.

—No. —Tabita sostuvo la puerta y lo miró por encima del hombro—. Y es importante que lo aprendas. Conmigo tienes que ser claro o atente a las consecuencias, rubito. Buenas noches.

Russell se quedó allí parado, con un palmo de narices y un enfado que no sabía de dónde le nacía. Podía ser cosa de sus vaciles, de que ella tenía razón y ese hotel requería una organización impecable, o simplemente le avergonzaba reconocer que le molestaba haber dado la imagen del típico imbécil que chupaba el merengue de las tetas de una stripper por diversión. Cuando nada se alejaba más de su triste realidad. Pero ella ya no lo sabría y él tendría que lidiar con ello. Punto.

Si pensaba que la noche ya no alcanzaría un nivel más bajo en el sótano de la vergüenza, allí estaba él, bajando un tramo más, con la mirada desdeñosa de la rubia más insoportable de la ciudad clavada en su nuca. Y si eso no era malo, entonces prefería no averiguarlo.

2

Russell yacía sobre la cama, con un brazo colgando por el borde de la misma y las piernas en un ángulo extraño cuando un par de golpes en la puerta de su suite lo despertó. Prácticamente lo arrancó de aquel extraño sueño donde una bruja de pelo rubio le retorcía los cojones con el cordel de su sombrero al mismo tiempo que se reía a carcajadas por las caras que ponía. Por alguna extraña razón que desconocía, su cara le sonaba muchísimo. Esos ojos claros, de color similar al mar en verano en playas paradisiacas, se adueñaron de su subconsciente con el único propósito de torturarlo.

Despegó con lentitud la mejilla de la almohada y echó un vistazo al sol que entraba a raudales por el enorme ventanal. Debió llegar muy tarde la noche anterior porque ni las cortinas había echado. El calor se le había pegado a la piel, humedeciéndola, y la parte posterior de su camisa se le adhería a los músculos con cierto desagrado.

Un nuevo golpe en la puerta lo obligó a salir de la cama. A juzgar por la altura del sol en el cielo, pasaba de las ocho de la mañana, y eso significaba que su secretaria se había enfrentado sola a la llegada de la única mujer que lucía el apellido Crown a esas alturas y que odiaba con todo su ser la impuntualidad.

Abrió de un tirón, frustrado pero dispuesto a disculparse con Susan, su secretaria. Sin embargo, la mujer que lo saludaba al otro lado de la puerta no era ella, sino la rubia de sus sueños. La bruja que le hacía la competencia a Elphaba, y sin necesidad de pintarse la piel de verde ni amenazar el mundo de Oz.

—Buenos días, primor —saludó ella alegremente. Demasiado alegremente, diría, pero todavía le costaba asimilar en qué día vivía. Tabita se coló como si nada en la habitación y silbó al ver el camino de ropa que iba desde allí hasta la cama—. Veo que te pegaste un buen homenaje anoche. ¿Si avanzo un poco más me encontraré con un par de tetas al aire?

—¿Qué quieres? —La voz de Russell sonó más ronca de lo habitual.

—¿Sí o no?

—No. ¿Qué quieres? —Repitió él.

—Te traigo el desayuno —dejó la bandeja en la mesita auxiliar que había cerca de la ventana y se giró hacia él—. ¿Sabes qué hora es?

—¿La hora en que te vas y me dejas en paz? —preguntó con emoción.

Ella se rio bajito, complacida por su humor huraño. Le habría extrañado mucho más que la recibiera con ilusión, dadas las circunstancias. Probablemente ese hombre no estaba acostumbrado a tratar con mujeres que no se quitaran la ropa a cambio de dinero.

«Tabita, tía». Bueno, ¿qué? Era cierto. A lo mejor su fetiche eran las bailarinas exóticas. No había nada de malo en eso.

—Ya te gustaría, Russ.

—No me llames Russ.

—Joder, tío, es que no te gusta ningún apodo.

—Colega, tío, Russ… ese tipo de sobrenombres no le gustan a nadie con un mínimo de clase.

—Ah, ya. Se trata de eso. —Ella apoyó la mano en su cadera y lo miró con una de sus cejas rubias enarcadas. Su expresión burlona no ayudaba en nada a que Russell se relajara—. Entonces, ¿rubito y primor están bien?

—Llámame Russell, si no te importa.

—Sí, me importa. Pero quiero hacer las paces contigo, así que voy a darte el gusto por un rato. —Cogió la taza de café y le echó una cucharada de azúcar antes de acercarlo a sus labios, pintados de rojo, y darle un sorbo—. Vengo a hacer un pacto contigo.

—¿Cómo demonios has averiguado dónde vivo?

—No es tan difícil. Tu dirección postal está en todos los periódicos del país. La gente dice que te mudaste a este hotel una vez falleció tu padre y que pareces Rapunzel porque nunca abandonas la torre.

Russell fue incapaz de molestarse por eso, ya que sabía qué tan difícil era mantener su privacidad bajo llave. Cualquier elección, cualquier paso que diese, era perseguido por la prensa amarillista de esa ciudad de mierda. Como si él fuese el jodido Mick Jagger.

—Bien, tú dirás —repuso él, cruzando los brazos detrás de su espalda.

Un sentimiento de incomodidad lo acompañaba mientras admiraba a la mujer que tenía delante. La noche anterior no se había fijado demasiado en ella, pero era más alta que la media. Rozaría el metro ochenta, casi, y sus largas piernas le causaban vértigo.

Se había colocado unos pantalones oscuros y ceñidos a juego con un corsé de pedrería, negro y rojo, que hacia juego con la sombra que perfilaba sus ojos de loba y sus labios carnosos. Era… Joder, era una obra de arte. Y eso que a él solían atraerle las morenas curvilíneas que le llegaban por debajo del hombro. Se le antojaban súper sexis y manejables.

Viendo a Tabita solo llegaba a la conclusión de que era ella quien hacía lo que le venía en gana con los tíos que invitaba a su cama. Seguro que más de un inocente había conocido el mundo del placer y el dolor bajo aquellas uñas más largas que un día sin pan, pintadas de rojo sangre y peligrosas como salir a la calle en mitad de un tifón.

—¿Qué tal si te duchas y te sientas a desayunar conmigo? —propuso ella, y ya no sonaba igual que una pantera a punto de saltar, como la noche anterior, sino conciliadora—. Hueles a destilería incluso desde aquí.

No sin cierto disimulo, Russell levantó el brazo y olisqueó ligeramente el olor que desprendía. Torció el gesto. Sí, definitivamente un poco de agua y jabón le sacarían de encima el sudor y el alcohol que impregnaban su ser.

—Vale, pero no toques nada.

Tabita se mordió la lengua para no espetarle que ella no era ninguna chismosa. Solo reconocía el terreno, y eso era de primero de girl scout.

Esperó a que él se metiera en el baño para lanzarse de inmediato a cotillear su armario. A un hombre se le conocía por la clase de ropa y zapatos que usaba y no por cómo trataba a los demás. Eso era una invención de la tele, como Santa Claus lo fue de la Coca Cola. Y le quedó claro que Russell Crown era un niño rico del corazón del Upper East Side nada más ver aquellas prendas idénticas, en la misma gama cromática y hechas a medida. Chaquetas, pantalones, camisas blancas, corbatas oscuras… y mocasines. Los gemelos los guardaba sobre un cajón, junto a las pinzas para las corbatas, y los calcetines y calzoncillos no sobresalían en absoluto. Nada de ropa interior de cuadritos con algún agujero en la costura o la cinturilla dada de sí. Ese tipo era un clásico ejecutivo que se negaba en rotundo a improvisar en la vida, como si llevar unos bóxer de Bob Esponja lo hiciera menos hombre.

—¿Qué te he dicho? —La voz de Russell la interrumpió. Acababa de salir del baño y se había cubierto con un largo y esponjoso albornoz negro que lucía con orgullo el logo del hotel en la esquina de la solapa. Su pelo húmedo miraba en todas direcciones, de un rubio oscuro—. ¿Pretendías elegir mi modelito de hoy?

—Oh, no, cariño. Tengo mejor gusto que tú —aseguró Tabita, en absoluto avergonzada por haber hurgado en su armario—. Toda la ropa es de Ryssa… ¿Has hecho un trato con Marisa Deison para que te envíe un cargamento de camisas blancas cada mes?

—No es de tu incumbencia. Aparta —ordenó, acercándose hacia el enorme armario que cubría toda la pared del fondo, cerca de la salita donde solía pasarse casi toda la noche en vela, leyendo informes o viendo películas—. ¿Qué tal si empiezas a respetar el espacio personal de la gente? ¿Eso sí que lo sabes o solo aprendiste la ley básica de incordiar al prójimo?

—Lo respeto la mar de bien. Es que guardaba algún tipo de esperanza de que no fueras uno de esos ridículos empresarios obsesionados con las camisas y los mocasines, el café solo y sin azúcar, y los números. Seguro que hasta follas con los calcetines puestos —dijo, no sin cierta burla.

Así que la había decepcionado. Bien, le gustó la idea. Así dejaba de incordiarlo. Maldita fuese el día en que Gaspar Whitercampton envió a su única hija al hotel donde él se hospedaba. Con lo bien que le iba la vida últimamente y le colocaban en mitad del camino a esa rubia insoportable que no se callaba ni aunque se le atorase un caramelo en la garganta. Probablemente hasta le saldrían subtítulos en la frente, en caso de ocurrir tal desgracia.

Russell la ignoró unos minutos, eligiendo la ropa que usaría ese día. Necesitaba mostrarse impecable frente a la señora Crown. Ella poseía la visión de un halcón y se fijaba hasta en la pelusa más pequeña que osara posarse sobre su chaqueta, y si los demás no cumplían con lo exigido, se encargaba de ponerlos en su sitio con un discurso la mar de antiguo que hablaba sobre la educación, la limpieza y ya no recordaba qué más.

—¿Me vas a obligar a cerrar los ojos o prefieres hacerme un striptease de buena mañana? Estoy segura de que la chica de anoche era más espectacular, pero no me quejaría —añadió ella en lo que se sentaba en el borde de su cama.

Él se giró con la clara intención de pedirle que se fuera de una vez y dejase de colonizar su habitación con su presencia, su voz y su olor. No pintaba nada allí. Ninguna mujer, en realidad. Pero al verla acomodada en aquella cama king size, algo se removió dentro de él. Una emoción violenta y turbulenta que se extendió por su pecho igual que el eco de un rayo. Incluso con la misma intensidad.

Notó el deseo. Esa chispa capaz de prender el alma de cualquier individuo si se lo permitía. Y él hacía mucho tiempo que no se abandonaba a los brazos de una emoción tan voluble.

Russell se frotó el rostro con la mano. No necesitaba pensar en cosas que no ocurrirían, ni quería que ocurriesen. Tabita Whitercampton merecía ser expulsada de su reino solo por la manera en que agitaba su mundo con solo un parpadeo o una sonrisa ladina.

Su poder era inconmensurable.

—¿Has venido a echarme la bronca por algún tipo de discurso feminista que condena a los hombres que contratan servicios de ese tipo? —preguntó, irritado. También esperanzado. Si se comportaba igual que un imbécil, ella se iría rápidamente de su habitación—. Si es así, me la suda.

No acostumbraba a hablar de ese modo tan soez, mas la situación lo requería. Era urgente que la hermana de Elphaba, rubia y deslenguada, se largase de allí antes de que le estallara en la cara esa atracción irremediable.

Tabita borró toda expresión divertida y la sustituyó por una donde predominaba la irritación.

—¿De qué hablas, tío?

—No soy tu tío.

—Desde luego que no. Solo faltaba que compartiéramos sangre o te quisieras marcar un Targaryen conmigo. —Se levantó de la cama y lo encaró, segura de que con aquel hombre no servía la suavidad, el ser comedida; sino que era mejor enseñarle dónde estaba su sitio—. Me la sopla si eres un imbécil que necesita que una veinteañera le ponga las tetas en la cara y se frote en tu regazo igual que una loba en celo. Sí, es despectivo, pero cada quién se gana la vida como puede y quiere, y no seré yo la que la condene a ella por ganar unos cientos de dólares aguantando a babosos por las noches. No necesito ir puerta por puerta recordándole a la peña la importancia de respetar al prójimo, capullo.

—¿Y entonces por qué estás aquí, fingiendo que eres una mujercita adorable?

«Aguanta, aguanta, aguanta» se repetía, como un mantra. Un poco más y ella ya no querría seguir codeándose con él.

—Venía a pedirte que me dieras la puta suite que me merezco. Lo del desayuno solo ha sido una patraña. He robado la bandeja de un carro que había al final del pasillo donde me alojo y pensé que, si me envenenaba yo, te envenenabas tú también.

—Qué bonito.

—Pues ya ves, por lo menos te traigo el café y no intento ir por la vida como si los demás no merecieran el aire que respiro.

A él le palpitó un músculo en la mandíbula nada más captar su insinuación. Porque tenía razón, maldita fuese. Su intención no era otra que ser un hijo de puta y alejarla.

—¿Crees que es así como trato a los demás? —se oyó preguntar, en cambio.

—Quizá solo a las mujeres, ¿no? Total, solo servimos para menear el culo y manchar de carmín las chaquetas de quienes nos meten un billete de cien dólares en el tanga —replicó Tabita, que poco a poco acortaba la distancia entre ambos.

Russell era atractivo hasta rozar lo ridículo y lo irreal. Y lo peor era que su magnetismo no residía en esos estúpidos y caros trajes que mandaba a hacer a medida, para que no le quedaran como un saco de patatas y la gente supiera que no había dos iguales. Que él era el rey de Nueva York y usaba la corbata igual que el Capitán América su escudo: con la idea de repeler maleantes y gente de segunda. Si es que él los veía así. No. Su belleza estaba en aquella intensidad parpadeante de sus ojos claros, azul cielo, repletos de reproches, de miedos y de inseguridades. Y Tabita sabía mucho sobre eso porque ella misma era la caja de Pandora en sí misma.

Los hombres como Russell llegaban al mundo con la certeza de que no les iría mal jamás. Un rico era un rico desde que nacía hasta que estiraba la pata. Y en Nueva York, la ciudad de la economía, donde Wall Street protagonizaba mínimo una columna de cada periódico y revista a diario, se paseaban incontables tipos como él. La única diferencia era que Russell destacaba por algo más que por su carrera en finanzas y sus másteres en el extranjero. Ni siquiera fingía ser menos inteligente de lo que era. Su encanto estaba en sus ojos, sí, y en la manera en que gesticulaba y observaba el mundo que lo rodeaba. Era analítico hasta rozar lo enfermizo. A ella la perseguía de manera incansable todo el tiempo, quizá por temor a perderla de vista y que le arrebatase algo de valía; ya fuese material o no.

Pero, claro estaba, no solo era atractivo por eso. También sumaba sus casi dos metros de altura. Era el primer hombre en meses que le sacaba una cabeza y no la miraba de frente, perdiéndose en su mirada. Tampoco se le veía acomplejado porque ella no fuera diminuta. Cuando se encontraban en la misma habitación se convertían en dos titanes midiendo su fuerza. Y joder, menuda energía exudaba ese hombre. Duro como el acero, fiero como un león.

En el pasado, la Tabita de veinte años, aquella que poco o nada sabía de la vida, pero se las daba de que sí, habría perdido las bragas por alguien como Russell. Con solo un vistazo se habría recreado en el ancho de sus músculos, en los relieves venosos de sus manos y sus brazos, en el estrechamiento de sus caderas y en sus músculos ondeando con cada paso que daba. Se habría deleitado al pensar que, al ser tan alto, su polla le llegaría como mínimo hasta el ombligo. Y solo con eso hubiese pasado al ataque únicamente por un polvo que le dejase satisfecha.

No obstante, aquella Tabita ya no existía. La de ahora valoraba otras cosas, no el tamaño de la herramienta o la altura del susodicho, y abrazaba con orgullo sus creencias de que para disfrutar en la cama hacía falta ganas y no solo maña. Pero esa adolescente que se iniciaba en las relaciones y veía el mundo como una estampa de las que se compraban en una tienda de souvenirs, la misma que se metió en líos por ser una inconsciente, pareció revivir momentáneamente y apoderarse de su cerebro los segundos suficientes para asumir que sí, que Russell era atractivo, estaba buenísimo y tenía los dedos lo suficientemente largos para llevarle al paraíso como si estuviera cabalgando en el viejo oeste.

De ahí que le molestara sobremanera que empañara esa burbuja de lujuria, prácticamente haciéndola estallar a su alrededor, con su actitud de imbécil y sus miradas preñadas de frialdad.

—Deberías volver al instituto, criatura del mal. A ver si así das repaso de educación y empatía. No he tratado mal a nadie en mi vida. Lamentablemente contigo es complicado llevarse bien porque agitas la soberbia con orgullo a cada paso que das. —Russell chasqueó la lengua, en parte turbado por su cercanía, por sus iris oscurecidos a causa de la rabia. Y también sobrepasado por eso mismo, porque era inevitable caer en la telaraña que tejía a su alrededor.

Tabita esbozó una lenta sonrisa ladina que le puso los pelos de punta. Las serpientes siempre abrían la boca antes de morder e infectar con su veneno.

—¿Te molesta que la gente sea orgullosa?

—Me molestas tú, señorita.

—Vaya. Quién hubiese dicho que te disgustaba que una mujer sepa lo que se hace y no se achante ante tu nombre y apellido.

Russell se vio obligado a no responder a su provocación. Porque en parte tenía razón, claro, y le disgustaba enormemente que su nombre y apellido no ejerciera su verdadero papel: alejar a los demás. Eso le habría facilitado mucho las cosas.

—Eres tú quien ha venido a molestarme.

—Dame lo que quiero y me iré —aseguró Tabita, tan cerca de él que su aliento rebotaba sobre su barbilla.

Y… joder, esa caricia cálida sobre la piel, su perfume filtrándose por su nariz, lo desquició muchísimo. Hasta su entrepierna dio un tirón, despertando de un largo letargo.

—No. Ni de broma te tendría de vecina.

—En este piso solo estás tú.

—Pero sabría en todo momento que te encuentras debajo del suelo que piso y que no idearías nada bueno.

Eso pareció halagarla enormemente.

Russell empezaba a creer que encontraba cierta satisfacción en la humillación y en los insultos velados, lo cual no tenía ningún sentido para él. Así como tampoco comprendía por qué le excitaba imaginarla en otra situación distinta a esa, sin ropa, ella de espaldas a él y con las mejillas arreboladas mientras se empapaba por sus caricias y sus palabras ponzoñosas.

—¿Esa es tu última palabra?

—Sí.

—Muy bien. Entonces atente a las consecuencias.

Caminó al mismo tiempo que meneaba las caderas de forma provocativa hacia la puerta. Russell quiso ser fuerte, ignorar aquel zumbido de su cabeza que le traía a colación ciertas escenas de la noche anterior, pero no surtió efecto y se vio obligado a girarse en su dirección para ser testigo de aquel culo perfecto que el pantalón presionaba sin ningún pudor.

En serio, ¿esa tía no tenía nada malo? ¿Nada en absoluto?

Hacía que perdiese el control de su cuerpo y mente con una facilidad pasmosa.

—¿Es cierto lo de tu amigo?

—¿Perdona?

—Lo de tu amigo del New York Times.

Ella pestañeó un par de veces y luego asintió con la cabeza.

—Bien. ¿Qué tal si tu amigo escribe un artículo amable sobre mí y mi hotel… y yo te doy esa suite que tanto quieres?

Tabita se mordió la esquina del labio inferior y encogió uno de sus hombros desnudos.

—Me parece un trato justo. Pero —añadió, levantando uno de sus dedos— exijo que se me lave la ropa mientras estoy fuera.

—Ni de coña. Ese servicio es exclusivo para…

—Entonces que os jodan a ti y a los hoteles Crown.

Russell se pellizcó el puente de la nariz con tanta fuerza que casi se lo reventó por la presión.

«Lárgala ya, Russell. Dile que sí y piérdela de vista», insistió la parte más coherente de su ser. La que ella aún no había doblegado con sus encantos de bruja.

—Vale, joder. ¿Algo más?

—Sí. La camisa azul del fondo de tu armario pega con tus ojos y te haría más sexy.

Y dicho aquello, se largó sin más. Sin necesidad de que él le insistiera por que lo dejase en paz de una buena vez.

Durante un par de minutos permaneció allí de pie, asimilando lo ocurrido. ¿Por qué Dios lo castigaba dos veces? ¿Acaso no había aprendido ya la lección esos meses atrás? ¿Tanto interés tenía en que tirase la toalla y le fuese a visitar junto a San Pedro?

Tenso y enfadado, se dirigió al armario y buscó la dichosa camisa azul. Sí que tenía una, pero jamás la había usado. ¿Por qué esa mujer tenía que ser tan… insolente? Apretó la prenda entre sus dedos mientras decidía si ponérsela o no. Finalmente lo hizo, porque si una mujer como ella, con tan buen gusto, se lo proponía dudaba mucho que a la señora Crown le disgustara.

Nada más terminar de vestirse, se acercó a la mesa y vio que la muy bruja había dejado la marca de su pintalabios a propósito en ambos vasos. Una venganza de lo más efectiva, pues le dejó sin cafeína esa mañana.

Dudaba mucho que, aparte de beber en ambas tazas, no hubiese escupido en ellas también.

Tabita Whitercampton era el diablo en persona y él su nueva víctima.

3

Russell se consideraba a sí mismo un hombre bastante abierto de mente y muy paciente. Tanto, que siempre lo llamaban a él para hacer frente a las largas y tediosas reuniones con los accionistas minoritarios de la cadena hotelera que su padre tuvo a bien dejarle en herencia. A ninguno de su equipo le importaba realmente si era él o cualquier otro miembro de la familia Crown quien se sentaba detrás del escritorio a firmar cheques y asegurarse de que todo funcionaba a la perfección, que no había más escándalos que tapar y, sobre todo, que el dinero entraba a raudales y no se iba por la puerta de atrás.

Habían pasado un año muy duro de pérdidas por culpa de aquella muerte que salió en todos los periódicos del país. La gente ni siquiera se paraba a pensar que no era culpa de él que alguien hubiese decidido acabar con su vida en una de sus suites. En cuanto saltó la liebre, los periódicos y revistas del país se lanzaron sobre él igual que un puñado de hienas dispuestos a despedazarle y no dejar atrás ni los huesos.

¿Dónde quedaba en rigor periodístico? ¿Y la investigación? Al parecer, eso solo era una patraña. En el mundo del periodismo solo existían las noticias bombas y la lista de escándalos que los famosos guardaban dentro de una caja fuerte.

Pero Russell ni era famoso, ni quería seguir soportando gilipolleces. Solo por eso atajó la visita de Tabita Whitercampton pidiéndole lo único que ninguno de sus empleados podía ofrecerle: un artículo en el New York Times que hablase de las maravillas de los hoteles Crown. En cuanto estuviera en todos los titulares, ella tendría su maldita suite y él se olvidaría de aquella prensa visceral que trataba de hundirlo por todos los medios.

Y como si la vida no lo hubiese castigado ya lo suficiente, en su despacho lo esperaba la señora Crown. La mujer que lo había traído al mundo y se negaba en rotundo a que la llamase mamá. Decía que eso la hacía más vieja de lo que era, incluso si ya rozaba los cincuenta y cinco años.

En ella, la edad solo era un número sin importancia. Gracias al bótox y a un par de operaciones más seguía igual de magnífica que siempre. Sin arrugas, con la mirada repleta de secretos, el pelo rubio —teñido, por supuesto— y esa altura que había beneficiado, y mucho, a su único hijo.

—Hola, Bárbara —saludó Russell nada más cerrar la puerta—. Lamento la espera, es que he tenido que ocuparme de un asunto.

El asunto tenía nombre y apellidos, y una melena rubia natural que parecía oler a frutas silvestres. Aunque eso no lo dijo en voz alta. Solo faltaba que su recién estrenada némesis se mezclara con la mujer que lo había llevado en el vientre durante nueve meses.

—No pasa nada. Tu secretaria es majísima y me ha estado contando qué tal le ha ido en sus vacaciones de verano.

—¿De verdad?

Susan jamás le hablaba de algo personal, y eso que llevaba trabajando para él casi seis años. Todo lo que sabía de ella era que se había casado con su novio de toda la vida y estaban ahorrando algo antes de lanzarse de lleno a tener un bebé. Lo cierto es que Russell se estremecía cada vez que la escuchaba decirlo, porque echaría muchísimo de menos su compañía una vez se diera de baja por maternidad. Era la mejor secretaria del mundo.

—Sí. —La sonrisa enigmática de Bárbara Crown lo persiguió mientras se sentaba en su sillón de siempre. Ella ocupaba la silla que había frente al escritorio, con el bolso de mano en su regazo—. ¿Te has cortado el pelo?

—Hace unos días.

—Te queda mejor así —repuso complacida—. Veo que te crece con fuerza.

—Eso parece. En fin, tú dirás. ¿Qué te trae por Nueva York? Odias esta ciudad.

—¿Me culpas? —preguntó, no sin cierta burla, su madre.

No, no lo hacía. Y no solo porque allí residían todos sus recuerdos amargos junto a Jasper Crown, el fundador de la cadena hotelera y cabeza de familia, sino porque Nueva York era una ciudad feísima. Repleta de basura, de gente, de alcantarillas humeantes, de tráfico imposible y de carteles de neón que te impedían ver algo más allá de la fachada de los edificios. Russell tampoco encontraba amor dentro de él por esos edificios de hierro y cristal que se alzaban sobre ellos igual que titanes colosales, aunque lo disimulaba muy bien.

—Supongo que has venido a visitar a tus amigas.

—Es uno de los motivos, sí. El otro es más… egoísta, supongo.

Bárbara Crown no era una mujer empática y cercana. Como madre se decantaba más por ser un alma libre en la que se podía apoyar, aunque en la lejanía, que ser la figura inamovible que aguardaba en una casita en las afueras, con el aire limpio recibiéndola todas las mañanas, en tanto dedicaba sus días a hacer puzzles y ver series en la televisión. Ella no era ama de casa, nunca lo había sido, y desde luego no arrastraba a su único hijo de la mano allá donde iba. Eso siempre se lo dejó a Jasper, tras el divorcio, limitándose a enviarle postales y a llamarlos una vez por semana.

Russell había crecido sin un referente materno sólido más allá de su abuela, la madre de su padre; una mujer que ya no estaba en ese mundo. Pero no culpaba a Bárbara por elegir viajar y ser la mujer que deseaba ser. Vida solo había una y hubiese sido un desperdicio no lanzarse a la piscina, aunque no supiera si estaba llena o no.

En la actualidad, la relación de ambos se basaba en una cortesía mutua y un cariño templado que los acercaba cuando se encontraban en la misma ciudad y los alejaba en el preciso instante que Bárbara cogía un avión para regresar a Inglaterra.

Que hubiera decidido cruzar el océano a la inversa y plantarse en Nueva York, dejando atrás su apacible vida en Oxford, lo descolocaba sobremanera.

—¿Te has planteado vender por fin el ático?

—Dios, no. Ese ático me está dando muchísimo dinero.

No lo dudaba. Bárbara lo alquilaba a amigos y compañeros por un módico precio, así ellos no tendrían problemas de ubicación —estaba prácticamente a cuatro manzanas de Central Park— y ella se ganaba cierto extra que luego empleaba en renovar su armario o simplemente en ir a los mejores desfiles de moda europeos.

—No se me ocurre nada más, entonces —confesó Russell.

El ambiente se caldeó un poco más —y no precisamente por la brisa apacible que aún soplaba a mediados de septiembre— cuando su madre se inclinó un poco hacia él esbozando una sonrisita culpable.

—Voy a casarme.

A Russell se le detuvo el corazón de golpe. Seguro que había escuchado mal.

—¿Casarte? ¿Cómo que casarte?

—Sí, ya sabes. Anna por fin ha decidido que demos el paso y queremos una boda por todo lo alto. Ella lleva toda una vida luchando porque su familia la escuche y la acepte como es. Nos ha costado, pero hemos conseguido el beneplácito de sus hijos y sus hermanos, y no queremos posponerlo más.

Cuando a uno le decían que su madre pretendía contraer nupcias con una mujer, le quedaban dos opciones: quedarse en shock o felicitarla. Russell no tenía nada en contra de la sexualidad de su madre —lo había asumido mucho tiempo atrás, sin dramas de por medio— y quería lo mejor para ella. Pero una boda a esas alturas era muy distinto, casi una locura.

—¿Y para qué quieres pasar por el altar una vez más? —balbuceó, aún desconcertado—. ¿No te basta con vivir con ella y hacer vida de casadas?

—Hace treinta y cinco años me vi obligada a casarme frente a un cura aburridísimo, del brazo de tu padre, que era más muermo aún, y vestida de novia de los pies a la cabeza… como si fuera una virgen y no una futura madre. ¿Por qué no voy a repetir la jugada en un jardín precioso, un vestido que sea solo mío y del brazo de la mujer que me hace feliz? Y sin embarazos sorpresas, claro —añadió entre risas.

—Porque tenéis una edad y…

—Oh, Russ, los números son para los matemáticos, no para el amor. Anna y yo estamos enamoradas y ansiamos disfrutar de un día que sea solo nuestro.

—Vale —repuso él, en absoluto de acuerdo con ello. Firmar un papel que te dijera que alguien compartiría tus idas y venidas por el resto de tus días o, en algunos casos, hasta el divorcio no le hacía especial ilusión. Russell no creía en nada de eso, pero entendía que a su madre le alegraba jugar a las casitas—. ¿Y has decidido casarte en Nueva York?

Bárbara se rio igual que si hubiera escuchado el chiste más divertido de todos los tiempos.

—Ni de broma, Russ. He venido a poner algunos asuntos en regla antes de pasar por el altar. Nos casaremos en Londres. Pero quería contártelo en persona, porque eres mi hijo y mereces que te lo diga de frente y no por teléfono.

—Te lo agradezco.

Bárbara asintió con la cabeza.

—También necesito encontrar una firma de ropa que diseñe nuestros vestidos de novia y el de las damas de honor. Por supuesto, quiero un evento por todo lo alto. Sé que a Jasper le haría ilusión ver que me gasto su herencia en algo positivo y no en cuadros de pintores franceses —bromeó—. Odiaba esas pinturas que me esforzaba por traer desde Europa. —El suspiro que emitió ya dejaba claro que, a pesar de sus diferencias, siempre guardaría a Jasper Crown en su corazón como un recuerdo más de su larga vida—. Y en Nueva York siempre hay muy buenos diseñadores.

—Creo que Ryssa sería una buena opción. Diseñan mis trajes cada mes, y suelen pasarse por el hotel a hacer pequeños desfiles de moda en algunas temporadas.

—¿Marisa Deison? Lo siento, cariño, pero esa lagarta y yo terminamos muy mal en su época. Antes de que se casara con Rolf, había intentado levantarme a Jasper por todos los medios. Creo recordar que una vez le tiré una copa de vino encima, en mitad de un cóctel, y casi me arranca los pelos de un par de tirones.

Russell no se imaginaba a su madre pegándose con nadie, y mucho menos por su padre, al que había querido más como un amigo que como un marido. Pero siempre existían secretos de familia que salían a colación en los momentos más inoportunos. Ese era uno de ellos.

—¿Emily Bless? —probó con otra de las diseñadoras que conocía gracias a la próxima boda a la que asistiría, de uno de los socios del hotel.

—No. Quiero algo más personal, más íntimo. Con alma —Bárbara chasqueó los dedos al decir la última palabra—. Esta es la boda con la que llevo soñando muchísimos años y me merezco que todos se me queden mirando, ¿entiendes?

No, no lo entendía. A él le importaba entre cero y nada que alguien pensara que su ropa era magnífica. Sin embargo, su madre era una fanática de la moda y su boda presentaba una oportunidad única de brillar igual que una estrella en el cielo.

—Entonces tendrás que hacer una lista e investigar sobre ello.

—Descuida, Russ. Estoy segura de que hallaré lo que busco. También necesito una joyería para los anillos y los collares, y un regalo de compromiso para Anna. Ella… se merece lo mejor.

Por fin brillaba cierta emoción en los ojos de su madre, del mismo color que los suyos: azul pálido. No eran dos trozos de hielo, sino la superficie calma de un lago que reflejaba el cielo de verano. Y Russell se sintió un tanto conmovido. Llevaba años sin ver a su madre así, inquieta igual que una niña estrenando zapatos nuevos, y si era gracias a Anna, a su influencia y su cariño, se lo agradecía con el corazón en un puño.

Hubo una época en que creyó de verdad que Bárbara Crown se marchitaría igual que las rosas en un invierno despiadado. Pero incluso en mitad de la nieve y las ventiscas, algunas flores sobrevivían y se hacían más fuertes. Los dos eran un ejemplo de superación, cada uno a su manera, y ahora solo quedaba festejar los buenos momentos y darle final a ese capítulo de sus vidas.

—Si hay algo que pueda hacer…

—Sí, la verdad es que sí. Debemos organizar las habitaciones para los invitados y alojarlos en el hotel Crown de Londres a finales de marzo.

—¿Cómo dices?

—Ya que una parte de las acciones son mías también, he decidido hacer uso de ellas y regalarles un par de noches en uno de nuestros hoteles.

—Bárbara, esto no funciona así…

—Lo sé, pero no me importa. Hay que organizarlo, Russ, y sé que lo harás. Como regalo de boda está bien.

Una vez más en esa mañana, Russell se pellizcó el tabique nasal y suspiró. Estaba claro que las mujeres que lo rodeaban últimamente no eran más que una influencia negativa en su vida, y que había hecho algo muy malo en su pasado para que Dios lo estuviera castigando con severidad. Solo así se explicaba que, con una resaca de tres pares de narices y cuatro horas de sueño llegase su madre a hacerle perder miles de dólares durante dos días únicamente porque iba a casarse.

Si era una cámara oculta o algo similar, ojalá salieran de una puta vez, antes de que se pusiera a gritar.

Pero no ocurrió. Así que no le quedó de otra que apuntar la fecha de la boda y prometerle a la señora Crown que organizaría las habitaciones en función a las necesidades de los invitados, y lo tendría para la próxima semana.

Como si fuera tan fácil cancelar reservas.

Como si fuera tan fácil reestructurar la vida de alguien con solo una llamada de teléfono y un «Lo siento».

4

Tabita asomó la cabeza al escuchar la puerta y entrecerró los ojos nada más captar la figura de su amiga Nana, bolso en mano, en tanto la misma avanzaba hacia el almacén que había justo al fondo de la tienda.

—Llegas tarde —la acusó.

Nana se sobresaltó al oírla y se llevó una mano al corazón.

—Jesús, Tabi. Ni siquiera he soltado bolso aún.

—Me da igual. Hoy me ha tocado comerme a toda la clientela yo sola.

—¿Sola? —Nana echó un vistazo a su alrededor y reparó en algo—. ¿Dónde está Gin?

—En el pediatra. Por lo visto, Bella está resfriada. Otra vez.

—Ay, pobrecita. Voy a llamarla ahora mismo.

—Olvídalo, tiene el móvil en silencio. Me ha dicho que nos avisará en cuanto salga del médico.

Nana se mordisqueó el labio inferior, aún preocupada, pero se limitó a asentir con la cabeza y soltar sus cosas en su mesa de trabajo. Tan desordenada como siempre y tan llena de vida que no se separaba de ella ni aunque la jornada laboral hubiese terminado.

—Lo siento, Tabi. Hoy venía la asistente social a ver la casa y se me ha hecho tarde.

Captó enseguida ese halo de tristeza que envolvía su voz igual que un manto. Se giró en la silla y la observó moverse por todo el lugar, recogiéndose la melena —de nuevo roja— y arremangándose la camisa con tal de no mancharla con sus lápices. No había que ser muy inteligente, ni conocerla muy a fondo, para intuir qué pasaba por su cabeza en esos momentos.

—No ha ido bien —dedujo Tabita.

Nana se encogió sobre sí misma, de espaldas a ella.

—No es… eso. —Pausa—. Es…

—¿Por Reyes?

Su amiga resopló y se giró también hacia ella, apoyando la cadera sobre la mesa.

—Él tendría más posibilidades que yo, Tabi. Ya tiene experiencia cuidando de una hija.

—¿Entonces?

—Dinero —murmuró—. Siempre es el dinero.

—Venga ya, si cobráis bien. Y tienes un negocio propio. ¿Qué le iba a faltar a esa criatura? Tendría dos padres, una hermana, una prima y unos cuantos tíos que la querrían muchísimo.

—Pero hay que pagar la adopción, los papeles… Es muchísimo dinero, y me niego a que Reyes organice una velada de boxeo ilegal en la que conseguir esa cantidad, ¿entiendes? No voy a pagar la vida de ese niño con dinero manchado.

—Creía que las adopciones eran eso, adopciones —gruñó Tabita, levantándose de su silla—, y no una compraventa de niños.

—El estado necesita suplir los gastos del último año, los papeles, la gente involucrada…

—Vamos, que es un negocio para ellos.

Nana asintió con la cabeza, desesperanzada.

Deseaba más que a nada a ese niño porque ella no podría concebir uno. La infertilidad llevaba toda una vida acompañándola, silenciosa y lacerante, emponzoñando su alma y su mente hasta que no le quedó de otra que asumirlo. Desear y no tener acababa con la paciencia de cualquiera. Hasta que llegó Reyes y lo cambió todo.

Algunas veces no se trataba de hacer algo por uno mismo, sino elegir un camino diferente, otra alternativa, y rodearse de personas que buscaran el mismo fin. Como pareja, Nana y Reyes llevaban varios meses trabajando duramente para adoptar a un niño de dos años que había sido separado de su madre original por problema de drogas, agresiones y robos. Pensaban de verdad que podían ofrecerle una familia repleta de amor y de valores, de calor humano, pero el estado se negaba en rotundo a dejárselo tan fácil. Existían tantos pasos que dar antes de llegar al final del camino que era un milagro que esos dos aún siguieran en pie.

Tabita los envidiaba —de forma sana— a los dos, porque ella ya se habría cagado en la estampa de la asistenta social un par de veces.

—Mira, si es por dinero, ni te preocupes. Eso déjanoslo a nosotr…

—No —la cortó Nana, alzando la mano en su dirección—, jamás haría eso.

—¿Por qué no? Es solo dinero.

—Exacto. Es una cantidad inmensa y no voy a meteros en este lío.

—Vamos, Nana. Estamos en esto desde el principio.

—Ya, y os lo agradezco, pero quiero que siga siendo así. Algo más… íntimo, no material. Me basta con vuestro apoyo.

Tabita exhaló un profundo suspiro.

—¿Crees que es justo ver cómo te joden de esta manera y no hacer nada? ¿Que nos sentimos felices porque no sean capaces de que serías una madre estupenda? Por favor, Nana, deja que…

—Encontraremos la manera de hacerlo. Seguro que hay… algo que Reyes y yo… —Se pasó una mano por el rostro, agotada. Las ojeras bajo sus ojos eran el claro ejemplo de que no había dormido nada—. Seguro que sí, que saldrá bien a la larga.

—Mira, mi padre tiene un imperio y estoy segura de que ese dinero solo sería calderilla. Si lo llamo y le digo…

Nana le dedicó una mirada repleta de frialdad. Nunca la había visto así, tensa y al límite, pero también molesta. Ella era demasiado buena y empática para enfadarse con los demás. Sin embargo, Tabita notó una sacudida en el estómago, helada como un cubito de hielo.

—¿Crees que te he contado todo esto con el único propósito de sacarte dinero?

—¿Qué? —Tabita se rio, nerviosa e incrédula—. Claro que no, es algo que te ofrezco yo porque me da la gana.

—Bien. Pero te he dicho que no busco ayuda económica.

—Lo sé, Nana. Sin embargo, hay que echarles un cable a las amigas en sus peores momentos, te guste o no. Pedir ayuda no es algo malo, ¿vale?

—Entonces, ¿por qué siempre te comportas así? ¿Cómo si un cheque de tu padre lo arreglase todo?

El dardo envenenado dio de lleno en la diana y la hirió al instante.

—Porque en esta ocasión sí que lo solucionaría. —Tabita se alejó de allí, asfixiada por la tensión que flotaba en el ambiente de pronto—. Solo es dinero.

—Es mucho dinero, y tu padre no tiene la culpa de mis problemas financieros.

—Ese dinero pasará a mis manos tarde o temprano. Te lo estaría dando yo. Incluso puede ser un préstamo, si quieres, pero no lo he dicho con mala intención. Sé lo importante que es todo esto para vosotros y… Mira, déjalo. Será mejor que trabaje desde casa hoy.

Agarró su bolso y su móvil de su mesa de trabajo y se largó de la tienda con el silencio pitándole en los oídos. Nana no iba a detenerla, de todos modos, pues la conocía demasiado bien y sabía que era mejor dejarla a su aire. Tabita guardaba demasiado fuego dentro de ella. Aun así, le dolió que su amiga tuviera esa imagen de ella, la de que siempre lo solucionaba todo a golpe de talonario, porque no era así. Y ella misma era capaz de ofrecer una larga lista de situaciones de los últimos treinta y cinco años donde el dinero nada pudo hacer por ayudarla cuando más lo necesitaba.

Una vez salió al exterior, el aire fresco dándole de lleno en la cara, junto a los rayos de sol que lograban filtrarse entre los rascacielos y edificios impresionantes, se serenó bastante. No arrastraría aquel breve enfado por el resto del día o le saldrían arrugas prematuras. En su lugar prefirió llamar a su prima Sophie y comer juntas.

—¡Tabita!

Gaspar sonrió al ver aparecer a su hija en las oficinas junto a los astilleros. Él no pasaba mucho tiempo allí, sino que siempre delegaba, pero le encantaba recibir sus visitas inesperadas y cargadas de noticias.

—Hola, papá —saludó alegremente, acercándose a él para darle un beso—. ¿Cómo estás?

—Mucho mejor. La doctora me ha puesto a régimen porque cree que eso me ayudará —se palmeó un par de veces su abdomen levemente redondeado— y ahora paso mucha hambre.

—¿Berta no te da de comer?

—Oh, sí. Es un amor de mujer. Se encarga de que haya alimentos frescos y nutritivos en casa, pero a uno no siempre le apetece comer verde, ¿entiendes? La lechuga es para los conejos.

—Y para los padres con el colesterol alto —añadió Tabita, intuyendo por dónde iba—. Que no se te olvide.

Gaspar esbozó una sonrisita culpable y la invitó a sentarse en uno de los sillones de su despacho. Allí no entraba casi nadie, así que siempre estaba cubierto por una fina capa de polvo que se limpiaba una vez al mes. Pero a él no le molestaba. De alguna manera le tranquilizaba saber que los demás no pisaban su santuario particular.

—Has salido muy pronto de trabajar.

—No he trabajado hoy. Solo un poco. Me fui a comer con Sophie y la he acompañado hasta aquí. —Tabita se cruzó de piernas una vez eligió uno de esos sillones mullidos junto a la mesa baja—. Quería ver si seguía todo bien con Berta.

La nueva novia de su padre le caía bien. Si bien no encajaba demasiado en su mundo al ser una fotógrafa de documentales capaz de estar meses y meses perdida en el Amazonas o en cualquier desierto, a la espera de cazar la vida del animal que estuvieran grabando, también era muy casera y familiar. Justo lo que necesitaba Gaspar en esos momentos de su vida: alguien que lo acompañara en su día a día y no cogiera las maletas a la primera de cambios.

Al principio sí que creyó que no durarían, por eso había sido tan dura con Berta. Un alma libre lo seguía siendo incluso enamorada. Poseía una cantidad inmensa de pruebas al respecto. Pero Berta se quedó. Pidió una excedencia y continuó escribiendo su libro y su blog sin perder esa energía derrochadora que tanto la caracterizaba. Y Tabita se lo agradecía enormemente. Su padre no se merecía otra veleta en su vida capaz de dejarlo atrás como si no valiese nada. Como si todo lo vivido fuera parte de un show televisivo del que se olvidaría pasados los años y no un puñado de recuerdos junto a un hombre con un corazón que no le cabía en el pecho.

—Estamos bien. Relájate ya, Tabi. —Su padre le ofreció una de las botellas de agua de la neverita del fondo. Con el calor que hacía aún y el rubor de sus mejillas, intuía que había llegado sofocada—. Incluso si rompiéramos, creo que me sentiría feliz de haber pasado este tiempo con ella.

Tabita admiraba enormemente a su padre, la seguridad con la que hablaba desde el corazón y no desde el resentimiento. Eso no lo había heredado de él, desde luego, porque ella se asemejaba más a la pólvora. Si le acercaban demasiado una llama, explotaba y le importaba una mierda a quién se llevase por el medio. Tal era su odio hacia la única mujer de su familia que jamás obtendría su perdón.

Y como si el destino buscara la manera de cruzarla una vez más en su camino, observó la cantidad de carpetas y papeles que poblaban la mesita auxiliar. Dejó el tapón de la pequeña botella a un lado y le dio un sorbo, preguntándose si sus ojos no la engañaban, o su cerebro. Pero no. Allí vio perfectamente ese nombre que aún colonizaba sus pesadillas más intensas y reales.

Lovisa Isaksen.

Se abalanzó como una desesperada hacia el informe y lo leyó con avidez, con sus ojos moviéndose frenéticamente sobre el papel. No decía gran cosa, salvo que estaba en Noruega, como tantas otras veces, pero que se movía tanto por el país que era imposible dar con ella o preguntarle cualquier cosa. Lovisa se había convertido en un fantasma, en una leyendo urbana, y los detectives ya no alcanzaban a atraparla antes de que ella huyera.

—Pensaba que lo habías dejado ya —le acusó, mirándolo—. ¿Para qué quieres saber dónde está?

Gaspar la miró con aprensión.

—Hay algunas cosas que aún necesitamos solucionar, cariño.

—Ni siquiera estáis casados. ¿Qué importa si se muere en una cuneta? No necesitas un informe que te libere de ella.

—Pero es tu madre.

Los hombros de Tabita, o más bien todo su cuerpo, se tensó dolorosamente al oírlo.

—Mi madre hace años que murió —escupió—. Esta señora solo es una farsante.

Su padre se acercó a ella, comprensivo, y le quitó el informe para impedir así que lo rompiese o lo arrugase. Costaba demasiado dinero obtener pruebas tangibles de que la primera mujer a la que había amado, con la que tuvo una hija preciosa y que los abandonó treinta años atrás seguía viva. No porque aún la quisiera —eso era cosa del pasado—, sino porque sentía que Lovisa no tenía a nadie en el mundo que cuidase de ella o se preocupara por su bienestar. Todas sus malas decisiones habían dejado atrás un camino repleto de bombas mal colocadas, de agujeros y de piedras insorteables que los detectives seguían con cierto tiento hasta dar con su nombre y su paradero. Pero también la alejaban de cualquier individuo que deseara construir un futuro a su lado. Y Gaspar no dejaba de pensar en lo difícil que resultaba todo. Si buscaba información y la obtenía, él se tranquilizaba al ser consciente de que Dios no la había castigado por algo que él ya le había perdonado.

—Escucha, Tabi, no es necesario que veas estas cosas.

—¿Por eso me las ocultas? —No se lo echaba en cara, pero tampoco lo felicitaba por ello.

Gaspar asintió con la cabeza.

—Manejarse con las emociones negativas ya es suficientemente duro como para añadir un poco más, ¿no crees?

—Eso no es así, papá.

—¿No? —Se sentó frente a ella y la miró con cariño. Siempre la observaba así, entre orgulloso y entristecido, preguntándose si había hecho lo correcto al mantenerla al corriente de todo ese asunto lleno de espinas—. Las emociones nos sobrepasan a todos.

—Odiar a alguien es tan válido como amarlo, papá. Debería estar orgullosa de que una de sus hijas la recuerde, porque estoy segura de que la otra… —respiró profundo—. La otra, esté donde esté, no sabrá ni cómo se llama ni si la quiso un poquito antes de abandonarla.

Se refería a su media hermana, la niña a la que Lovisa abandonó en algún punto cercano a Sacramento. ¿Cómo no se le caía la cara de vergüenza después de tanto tiempo? Esa criatura debía rondar ya los veintidós años y seguía sin saber que había mucha gente buscándola. Tabita, la primera. Porque no concebía en su cabeza la clase de dolor que acompañaba a alguien toda su vida mientras se preguntaba qué había hecho mal para que la abandonasen como si fuera un trasto viejo o un coche estropeado.

—Bien, pues por eso la tengo en el punto de mira. Tarde o temprano hablará, estoy seguro. Pero no es necesario que nosotros pensemos en ella.

Gaspar se esforzaba por limar asperezas, por no echar más leña al fuego. Le dolía ser testigo del sufrimiento de su hija. Que se afirmase con rotundidad que el tiempo curaba todas las heridas era una patraña, un eslogan viejo y absurdo que algún tontaina se inventó un día. Lo cierto era que la vida no dejaba de ser un laberinto complejo del que uno no salía de pie, sino con las piernas por delante, y que las heridas se convertían en medallas de guerras que uno libraba sin descanso hasta el fin de sus días. Y Tabita no era distinta.

Tabita era mucho más férrea, forjada en los fuegos del infierno, y aun así se doblegaba ante el mismo demonio que aún la torturaba: su madre. La mujer que la abandonó sin reparo alguno cuando no era más que una niña.

Entendía muy bien su dolor, pero no podía abrazar el suyo y el de él, o se hundiría para siempre.

—Papá, te quiero mucho. Tengo treinta y cinco años y sigues queriendo venderme la moto con esto. —Le dolía la cabeza tantísimo ese día que rebuscó en su bolso un analgésico y se lo tomó antes de seguir—, y no sé cómo sentirme al respecto. Intento respetar tus límites y todos esos muros que alzas alrededor de esto, pero esa malnacida también es problema mío. Ella eligió su camino y nos obligó a ir detrás de ella como si fuera una adolescente caprichosa que se escapa para ir a un concierto de los Jonas Brothers. ¿Hasta cuándo vas a excusarla? Es… absurdo.

—Solo intento que no nos afecte.

—Pero ¡es que sí me afecta! Claro que lo hace, papá. ¿Qué clase de mujer crees que soy? ¿Una de piedra?

No le extrañaría. Todo el mundo la tenía por la reina de hielo. La que no sentía ni padecía. La que miraba a todos por encima del hombro mientras pagaba a golpe de talonario con el dinero de una herencia que aún no había recibido.

Puras mentiras. Pero nadie se detenía a verlo, ¿no? Cuando la miraban, se aferraban con ahínco a esa imagen que proyectaba y no con la verdadera, escondida bajo su pelo rubio y su carita ovalada, y toda esa rabia que a veces le quemaba en las venas.

—Si creyera eso, no confiaría ciegamente en ti, cariño. —Gaspar le dio un par de palmaditas en la mano—. Lo último que quería era estropear esta visita con la alargada sombra de Lovisa —añadió, lamentándose, y recogió todas aquellas carpetas para guardarlas en su caja fuerte—. ¿Sabes? Creo que no sería justo para ninguno de los dos que sigamos lamentándonos por las decisiones de otros. ¿Qué te parece si te enseño el nuevo transatlántico que estamos construyendo?

Su insistencia por cambiar de tema, por distraerla, no funcionó. A Tabita le hervía la rabia en las venas. Nada la molestaba más en el mundo que Lovisa Isaksen. Sin embargo, y en honor a la verdad, su padre no tenía la culpa de que ella fuera incapaz de perdonarla. Sus heridas eran suyas y de nadie más. Y se aferraría a ellas para no olvidar todas las noches de llanto y de miedos que pasó de niña, cuando ella se largó sin dar una explicación.

Había llegado a la conclusión que, de perdonaba y olvidarla, el vacío que le quedaría dentro sería aún más aterrador, capaz de consumirla y de destruirla. Y eso le daba más miedo que ninguna otra cosa.

—Muy bien —cedió—. Vamos.

Gaspar le sonrió y la arrastró hasta los muelles, donde trabajaban a diario en la construcción de barcos bajo la firma Whitercampton. Tanto su tío Julius como su padre habían sido capaces de levantar ese imperio cuarenta años atrás, y en el presente gozaban de un prestigio y una fortuna incomparable. Aunque a Tabita no podía serle más indiferente. Todo el tema de las finanzas lo llevaba su prima Sophie, y su tío se ocupaba de los viajes internacionales. Su padre era el único que no movía un pie fuera de Nueva York a cambio de ocuparse del resto de accionistas y de lo posibles compradores que llegasen hasta sus puertas, dispuestos a llevarse una porción del pastel.

Su falta de pasión por aquella empresa era tan visible que nadie insistía para que se quedase. A Gaspar nunca le importó que le apasionara muchísimo más el diseño de joyas y la orfebrería. Trabajar por su cuenta le permitió madurar antes y ser mejor persona, no le cabía duda. Ahora le tocaba demostrar, más que nunca, que también era capaz de llevar su propia empresa hacia delante sin que le temblase el pulso.

Aun así, escuchó a su padre hablar un buen rato y luego lo despidió con un beso en la mejilla, prometiéndole que iría pronto a casa a comer con Berta y con él. Subida en un taxi, se colocó los auriculares inalámbricos y se pasó todo el trayecto hacia el hotel escuchando la misma canción en bucle. «They say I’m too dumb to see. They judge me like a picture book». Si Lana del Rey no se le clavaba dentro igual que una daga, entonces nadie más le removería el corazón ese día.

Ni siquiera se dirigió directamente a su habitación. Sus pasos la llevaron hasta el gimnasio del hotel, prácticamente vacío a esas horas —porque la gente prefería comerse las enormes porciones de pizza de un dólar a hacer pilates, y lo entendía—, y solo tuvo que dejar el bolso a un lado y subirse a la cinta a quemar un poco de energía.

Había sido un día de mierda.

5

Russell frunció el ceño nada más descubrir quién era su acompañante en su rutina diaria de ejercicio. Bajaba todos los días a última hora, vestido de deporte y con música estruendosa en los oídos capaz de silenciar cualquier pensamiento, y no se rendía hasta que los músculos le dolían por la tensión y el cansancio. Era su particular manera de enfrentarse al insomnio sin molestar a nadie y sin tragarse un par de pastillas que lo dejasen en coma ocho horas seguidas.

Al parecer, Tabita ni siquiera se percató de que tenía compañía. Ella caminaba sin más, subida a la cinta, completamente descalza, pero con la misma ropa de esa mañana. Obviamente los vaqueros oscuros y el corsé no era lo ideal para hacer deporte, si bien a ella no parecía importarle una mierda.

«En general todo le importa una mierda», pensó Russell, colocándose en la cinta de al lado. Empezar por un poco de cardio no mataría a nadie. Echó un vistazo por el rabillo del ojo a la rubia. Nada. Allí seguía, en un inquietante estado de zombi. No uno de esos feos al estilo The Walking Dead, sino… Joder, como si hubiera recibido la peor noticia de todas.

«A lo mejor ya no van a traer más ese bolso tan de moda en los últimos tiempos. ¿De quién era? ¿Emily Bless? O simplemente ha engordado un par de kilos y los quiere bajar matándose a correr en la cinta». Sus ojos azul pálido descendieron por su perfil hasta sus pies y luego subieron de nuevo. «No tiene pinta. Además, es repulsivo pensar así de una mujer, por muy mal que me caiga. ¿Qué pensaría la señora Crown si me escuchara?». Su madre era una feminista de las que te avergonzaban en mitad de una habitación, señalándole con el dedo al mismo tiempo que te recordaba la importancia de respetar a la mujer y no cruzar ciertas líneas, como si él fuera un tirano o un cabrón capaz de hacerle daño a alguna de ellas. Pero es que con Bárbara Crown no se llegaba a un punto en común; uno callaba y la otra explotaba, y te lo tenías que comer como si nada.

Le daba la impresión que Tabita era igual. Incapaz de callarse nada, por hiriente que fuese, por si acaso se le enquistaba dentro. Las mujeres con el corazón de hielo no necesitaban que los demás fueran amables, sino consecuentes con sus actos.

Sin embargo, la rubia que caminaba a su lado en ese momento no se parecía en nada a la insolente con la que se había cruzado en los últimos tiempos.

Probablemente le habían lavado el cerebro en alguna peluquería de poca monta. O simplemente estaba hipnotizada escuchando algún podcast sobre «Cómo tocarle los cojones a Russell Crown, volumen uno».

Como si ella le hubiese leído la mente, ladeó la cabeza y lo miró con el ceño fruncido. Solo atinó a quitarse uno de los auriculares antes de señalar su máquina.

Él hizo lo propio, porque no escuchaba nada.

—¿Qué dices?

—Que, si no la enciendes, no vas a hacer nada de ejercicio.

Hablaba suave, desganada incluso. Poco o nada había de ese ímpetu, de ese puntito vanidoso que acompañaba a sus palabras cada vez que abría la boca.

Indiferente de lo que le ocurriera, Russell pensó que sería algo grave, porque no recordaba ni una sola vez en que Tabita se hubiese dirigido a él con esa tranquilidad.

—Gracias. Es que… —carraspeó, nervioso. ¿Y si se había dado cuenta de que la miraba como un imbécil? Esperaba que no—. ¿Qué escuchas?

Ella pestañeó un par de veces, cuestionando lo que acababa de oír.

—¿Disculpa?

Russell señaló el auricular que aún seguía prisionero entre los dedos femeninos.

—Sí, me preguntaba qué escuchabas.

—Ah. —Tabita continuó con esa expresión de «¿Qué mosca le habrá picado?» que levantó cierta incomodidad entre ambos—. Lana Del Rey.

—¿Born To Die?

—Brooklyn Baby.

Russell esbozó una lenta sonrisa. No le sorprendía en absoluto que le gustara aquella canción. Le pegaba. Era una nena de Brooklyn, desde luego. Una de esas mujeres impresionantes que no se detenían ante nada y conseguían todo lo que querían gracias a su labia y a la belleza con la que nacieron. Si le ponía ganas, hasta se la imaginaba siendo una grupie de alguna banda de rock cañero, subida a los hombros de un desconocido para destacar en mitad del público y que su ligue en cuestión —¿El bajista? ¿El baterista?— le guiñaran el ojo a modo de anticipo de lo que pasaría después.

—Hace un par de años la conocí.

—¿A Lana Del Rey?

—Sí, claro. En un desfile que se organizó en uno de los hoteles. Es maja, pero muy etérea. —Russell puso a funcionar la máquina por fin y movió las piernas a un ritmo tranquilo. No precisaba mucha caña en ese momento—. Tiene una voz bonita.

—Supongo que todos los tontos tienen suerte —gruñó ella. Al ver que su sonrisa se potenciaba, añadió—: ¿Qué es tan gracioso?

—Me preguntaba cuándo volverías a ser la de siempre.

Tabita se calló de inmediato cualquier réplica que fuera a soltar. ¿La de siempre? ¿Y quién era la de siempre? Porque con él se comportaba igual que una fiera hambrienta.

—Si esto lo haces porque crees que voy a darme prisa con lo del New York Times, que sepas que no depende de mí.

—Me importaba bastante poco eso. Quiero decir, sí, es relevante y me vendría bien, pero no sería amable por ese motivo.

—¿No se te da bien hacer la pelota? Pensaba que eso venía implícito en los empresarios.

—Supongo que algunos necesitan proyectar una imagen de triunfador que no casa con lo que hay detrás. En mi caso, opto por ser práctico a la hora de tomar decisiones, no relacionándome con el resto.

—Eso explica muchas cosas.

Russell se quedó callado unos minutos, mirando al frente. No experimentaba la misma tensión de esa mañana, en su suite, flotando en el aire, igual que la cuenta atrás de una bomba a punto de estallar. Lo agradeció enormemente. Ese día estaba siendo demasiado pesado. Empezó con una resaca monumental y la visita de aquel demonio de pelo rubio, y había terminado con una cena junto a su madre y su mejor amigo en un restaurante donde te hacían creer que una manzana sabía a manzana, pero no. Era un sabor cítrico, a mango y a chocolate, con pepitas crocantes de tofi. Dios, nunca había sido testigo de algo semejante y ahora se moría de hambre.

—¿Por qué haces deporte? —preguntó ella, interrumpiendo sus pensamientos.

—Me ayuda a dormir. ¿Y tú? ¿Por qué has venido en vaqueros?

—Llegué de la calle y no quería encerrarme en la habitación.

—¿Estás bien? —se animó a preguntar. Era lo primero que hubiese dicho si no le faltara cierto grado de valentía.

Tabita esbozó una sonrisa divertida.

—¿Tengo cara de estar pasando un buen día?

—No.

—Estupendo, porque el día ha sido una mierda.

Russell se rio por su sinceridad, por la franqueza con la que hablaba de algo que la afectaba. Para él era muy distinto. Las emociones jugaban en otra liga y, en ocasiones, lo paralizaban. En Tabita funcionaba diferente, al parecer, y no se escondía detrás del famoso «estoy bien» que se repetía constantemente en el mundo, día a día, solo porque nadie anhelaba abrir la caja de Pandora y admitir que no, que no estaba bien, que todo era una mierda y estaba agotado, estresado y hasta las narices del trabajo y las deudas. Ese «estoy bien» debía encabezar la lista de Mentiras Universales, y Tabita, lejos de usarla, la apartaba de un manotazo y colocaba sobre la mesa sus verdaderas emociones.

—¿Quieres hablar de ello?

Tabita se rio con ganas.

—¿Por qué contigo?

—Porque no hay nadie más en el gimnasio.

—Ni siquiera te caigo bien.

No dejó escapar la diferencia entre un «no me caes bien» de un «no te caigo bien». Russell frunció el ceño al echarle un vistazo.

—¿Quién ha dicho eso?

—Se te notó el primer día que nos vimos. Vale, iba borracha, pero la mirada de asco que me dedicaste fue innecesaria. ¿Te recordé a una ex novia o algo así?

Russell trató de recordar a qué se refería. ¿La noche en el pub? ¿Mientras él fumaba para calmar la ansiedad —algo que nunca hacía— y ella le repasó con la mirada sin ningún tipo de pudor, como si deseara desnudarlo allí mismo? Porque si hablaba de esa misma noche, no tuvo nada que ver con el asco, sino con el miedo. Sus emociones ya era un carrusel imparable por aquel entonces.

—Es difícil de explicar, y no estamos hablando de mí.

Russell trataba de mostrarse amable. Tenía la impresión de que Tabita necesitaba a alguien que la escuchara, no que le dijese «Echa el freno o te vas a estrellar». Ni un capullo egoísta y acojonado como él, dispuesto a todo por alejarla.

—Aun así, me gustaría saberlo.

—Disculpa, ¿vale? Si fui un grosero ese día y todos los demás. No era mi mejor época. Sé que eso no soluciona que te haya hecho creer que soy un impresentable…

—Y un gilipollas —lo interrumpió ella.

—Vale, y un gilipollas. Pero no me gusta que me acosen. Tengo a la prensa casi a diario encima de mí, haciéndome preguntas insoportables y, como no se las doy, se inventan las respuestas. Y no necesitaba que viniera una mujer como tú a…

—¿Una mujer como yo? —preguntó, y no sonaba a la defensiva, sino curiosa.

Russell resopló.

—¿Vas a interrumpirme todo el tiempo?

—Exacto. Me gusta obtener toda la información posible. Sigue —le dijo, haciendo un gesto con la mano para que retomase el hilo.

—Lo que quería decir es que… desentonas un montón, ¿sabes? Seguro que es el rubio de tu pelo o las barbaridades que sueltas por la boca estando borracha.

—Pero ¿qué te dije? Ni siquiera lo recuerdo.

Russell rezó para que se abriese un agujero en el suelo y la tierra se lo tragara de inmediato. Solo él era tan imbécil de meterse en la boca del lobo. Como si fuera lo más normal decirle a alguien la clase de palabras soeces que le soltó en mitad de la noche unos cuantos meses atrás. Pero eso demostraba una vez más su falta de inteligencia a la hora de tratar con las mujeres. Al final Frank, su mejor amigo, iba a tener razón y se le había olvidado cómo ligar con una tía o, al menos, cómo tratar con ellas y no terminar pareciendo un tonto.

—Da igual, el punto es…

—Venga ya, lo has sacado a la luz ¿y ahora te echas atrás? Si lo has nombrado es porque te acuerdas.

—¿Y qué? ¿Importa?

—Sí, porque así entendería qué demonios ocurrió. —Tabita detuvo la cinta de correr y lo miró con ansias por seguir desenredando esa bovina que era la historia de ambos. Si es que se le podía denominar de esa forma—. Empezamos con mal pie, tronco.

—No soy tu tronco.

—Pues dime qué coño te molestó tanto de lo que dije.

—No me molestó.

—¿Entonces? —Tabita comenzaba a perder la paciencia.

Russell la imitó, también con las manos en las caderas. De pronto eran dos personas subidas a dos cintas de correr, el uno frente a la otra, manteniendo un diálogo de besugos.

—¿En serio no te acuerdas? —Él se maldijo al verla negar con la cabeza—. Hablaste con tu amiga de lo bueno que estaba, de que era tu tipo y de que mis dedos te llegarían bien… profundo.

Tabita se empezó a reír con fuerza. ¿Eso era todo? ¿Le había soltado que le gustaban sus dedos porque seguro que la follaría genial con ellos? Por favor, ni que fuera lo más grave que había salido de su boca estando ebria. La conocían por frases peores.

Echó un vistazo a Russel, a su incomodidad, y no supo por qué, pero le hizo sentir ternura. Seguro que un hombre como él no acostumbraba a lidiar con deslenguadas como ella. Todas sus exnovias se llamarían Ashley o Jennifer, licenciadas en derecho, de estatura media, por debajo de su hombro, y con el pelo castaño y los ojos grandes. Habrían viajado mucho a las Maldivas o a Hawái en verano, así hacían surf y bebían cócteles en la tumbona mientras la tal Ashley tomaba el sol sin la parte de arriba del bikini. Pero seguro que a él le daba igual, porque luego se la follaba en la habitación, en la postura del misionero o con ella encima, y una vez cumplida su función se iría a dormir como si nada. Hasta que la tal Jennifer se cansaba de ver más sus estúpidas corbatas idénticas que sus pectorales y lo mandaba a paseo para largarse con su entrenador personal. Entonces, Russell regresaba a su rutina, a ese hotel desastroso, y se limitaba a seguir con su vida sin muchos sobresaltos.

Pero había llegado Tabita a su vida, sin saber cómo, y su actitud frente a la vida le disgustaba. Porque ella odiaba el misionero, prefería que se la follaran contra la pared, bien duro, y jamás permitiría que una estúpida corbata le quitara protagonismo. ¿Lo culpaba por estar a la defensiva? No. Simplemente era un empresario aburrido y torpe, y ella pura dinamita.

No pegaban ni con cola.

—No tiene gracia —repuso él, arrugando la nariz.

—Pues claro que sí. ¿Te ofendiste porque te dije eso? ¿En serio?

—También dijiste que mi traje era horrible.

—¿Quién coño sale en traje a tomar una copa? —lanzó la pregunta al aire y, antes de que él la respondiera, añadió—: Russell Crown, claro.

Él se tensó aún más. Vestía camiseta oscura, de cuello redondo, y unos pantalones de deporte holgados. La tela marcaba muy bien sus hombros anchos, las caderas estrechas y las piernas musculosas. Hasta se le hizo la boca agua al recorrer el largo de sus brazos con la mirada, captando con interés el relieve de las venas y el suave vello rubio que los cubría.

El tipo estaba buenísimo, para qué negarlo.

—Siento el espectáculo, entonces, porque está claro que me equivoqué de víctima esa noche.

—¿Buscabas una víctima? ¿Así llamas a los hombres con los que intentas ligar?

Tabita encogió los hombros.

—Cuando me emborracho, me pongo cachonda. Y si veo a alguien fumando de manera enigmática, como tú hacías, mi libido crece por momentos. ¿Es eso un crimen?

Ya, era bueno saberlo. O no. A él le importaba muy poco o nada. Aun así, se le secó la boca y sus ojos se dirigieron, sin querer, a la uve perfecta que formaban sus pechos gracias al corsé. ¿Se pondría perfume también allí? Tal vez, si se acercaba con disimulo y olisqueaba aquella línea curva… No, definitivamente no iba a ir por ahí.

—No pasa nada. No era el momento, solo eso.

—¿Quieres decir que estás libre para ser seducido? —Al ver cómo él carraspeaba, nervioso, Tabita se rio—. Relájate, solo intentaba tomarte el pelo. Es tierno ver cómo te ruborizas.

—No me ruborizo —hizo una mueca al decirlo.

—Poco te falta. —Tabita suspiró y puso de nuevo en marcha la cinta. No sabía cómo estar quieta, sin hacer nada—. Estás oxidado, camarada.

Russel exhaló un profundo suspiro antes de decir:

—No soy tu camarada. —Hizo una pausa y la imitó, encendiendo de nuevo aquella enorme máquina a solo un metro de distancia de ella—. Y no me caes mal. Eso era todo lo que quería decir.

—Pues has dado muchas vueltas para decirlo.

—Porque no te callas, Barbie Malibú.

—¿Cómo me has llamado? —Le dio un golpe en el hombro.

Russell se frotó la zona afectada.

—Pareces una Barbie, desde luego. Piernas largas, cintura de avispa, pelo rubio, tacones altísimos y ropita para ir cambiando de look sin muchos dramas.

—No te voy a decir lo que tengo yo entre las piernas y Barbie no porque luego te sonrojas, que sino… —Se relamió al ver cómo la fulminaba con la mirada. Esos dos pedazos de hielo que tenía por ojos serían su perdición—. Igualmente, no te conozco de nada para contarte mis asuntos.

Pensó que lo dejaría ahí y se olvidaría, que solo había sido una forma educada de preguntarle cómo estaba porque eso hacía la gente como Russell Crown. Sin embargo, lo vio guardarse los auriculares en el bolsillo del pantalón de deporte antes de comenzar a hablar. Hablar un montón.

—Deja de llamarme Russ o derivados, me pone enfermo. Conque uses Russell está bien. En el colegio me decían Russ, mi primera novia me llamaba Russ cuando se corría y me tiraba del pelo. Una vez me tironeó tan fuerte que se llevó un buen puñado de cabellos. Le dije que tuviera cuidado y ella me espetó que para eso estaba mi melena, en realidad: para que ella se sujetara mientras llenaba mis sábanas de fluidos. —Al decir aquello se rio como si fuera un chiste y no una anécdota—. No estudié economía, como crees, sino Bellas Artes. Me licencié siendo el primero de mi promoción, pero mi padre murió pronto y tuve que hacerme cargo de los hoteles Crown, por eso se me daba tan mal al principio. Tuve que volver a la universidad y cursar estudios de marketing para sacar provecho a toda esta fortuna que descansaba en el banco. Costó, pero logré asentarme en el mundo hotelero y ahora lucho contra la prensa para que me dejen en paz, porque son un puñetero grano en el culo.

—Russell —lo interrumpió ella en voz baja—, ¿qué haces?

—Contarte un poco de mí. Si me conoces, no te sentirás tan incómoda a la hora de decirme por qué demonios estás descalza sobre una cinta de correr y miras la pared con cara de idiota.

Sus palabras la trastornaron. No había esperado, en ningún momento, que ese hombre quisiera saber de verdad qué le ocurría. Lejos de ser una pregunta dicha al azar, era una pregunta de verdad. Y ella lo había vacilado porque no quería seguir añadiendo más discusiones o enfados a la larga lista del día.

Tabita tragó saliva, derritiendo el nudo que se le había formado en la garganta. Desaceleró el ritmo de la cinta y miró al frente, así él no se daría cuenta de lo cansada que se sentía.

—Llevo todo el día discutiendo con gente a la que aprecio. Bueno, tú no cuentas, pero que sepas que eres uno de ellos. —Captó por el rabillo del ojo cómo sonreía de medio lado—. Mi mejor amiga se ha enfadado conmigo, mi prima piensa que estoy chalada y yo me he mosqueado con mi padre porque siempre hace cosas a mis espaldas que me ponen enferma. Así que he llegado y no conseguía pegar ojo. Me aterraba encerrarme en mi habitación y ver esos estúpidos edificios de alrededor, tan altos, tan… —«Como los barrotes de una cárcel», estuvo tentada a soltar. Cerró los ojos y suspiró—. Pensé que, si corría un poco y mi cuerpo se agotaba, me dormiría nada más tocar la almohada.

—Si te afecta de algún modo lo ocurrido conmigo, está todo olvidado. Lamento informarte que no eres la primera mujer que aparece en mi suite con un enfado de tres pares de narices y critica mi ropa.

Tabita sonrió burlona.

—Dudo mucho que seas un chico malo, Russell.

—A veces lo soy. —Encogió uno de sus hombros—. En cuanto a tu mejor amiga… Mira, los amigos se enfadan a veces y no pasa nada. Seguro que ha sido una tontería.

—¿Cómo estás tan seguro?

—De haber sido algo grave, no estarías aquí, sino en su puerta, pidiéndole perdón. Eso es lo que hacemos con la gente a la que queremos —su voz se quebró ligeramente en la última palabra. Como si él se hubiera percatado también, carraspeó y dotó a su mirada azul de esa frialdad que lo acompañaba a diario—. Así que sí, doy por hecho que es una tontería o malentendido que mañana mismo estará solucionado.

El nudo de su estómago se aflojó también al escucharle. Por una vez, Russell decía algo sensato. Dudaba muchísimo que Nana siguiera enfadada siquiera cuando ella abandonó la tienda. Su amiga era demasiado noble para albergar algún tipo de rencor por más de cinco minutos. Ese era su gran problema: el corazón tan grande que guardaba en el pecho. Pero le dolía creer que Nana pensara que era una tirana capaz de vagar por la vida con un talonario bajo el brazo, y pagar así todas sus cagadas o la de las personas a las que quería. Porque nada más lejos de la realidad.

Se llevó una mano al vientre y exhaló con suavidad. Respirar siempre ayudaba a aliviar la pesada carga del alma. Era como expulsar las malas intenciones a través de la boca y la nariz.

—¿Mejor?

—Sí —murmuró ella—. Gracias.

Russell asintió.

—Sobre tu padre…

—Ha sido culpa mía. Siempre lo es. Siempre discutimos por lo mismo.

—¿Y no hay manera de solucionarlo?

Tabita negó con la cabeza. El sudor hacía que le brillase la piel y se le coloreasen las mejillas.

—Creo que esto solo se solucionaría con un funeral —dijo, más para sí misma que para él. Sacudió la cabeza—. Lo siento, eso ha sido…

—No, tranquila. Esto es un espacio seguro. Te he contado lo de mi ex para que estuviéramos en igualdad de condiciones.

Ella aprovechó la oportunidad de desviar el tema y no seguir la estela de su madre, y sus largas sombras proyectándose sobre su cabeza, para no volverse loca.

—Venga ya, Russell. ¿En serio te acostabas con tías que te tiraban del pelo?

—¿Qué? —La miró extrañado.

—¡Pues que estaban fingiendo! Todas las mujeres que hacen el papelón de «Es el orgasmo de mi vida» hacen lo mismo: gimen como actriz porno, se retuercen y tiran del pelo. Pero luego las ves y no están sudorosas ni cansadas, ni mucho menos satisfechas. Eso se ve, tío.

—No soy tu tío. Y ella no… —Dudó unos segundos—. Mierda.

—Sí, es una mierda. Pero no te lo tomes como algo personal. Muchas chicas lo fingen porque les da vergüenza pedir que le hagan algo en concreto o no conocen su cuerpo, no porque el tío sea malo en la cama.

—¿Me estás consolando?

—Oye, si vas a mirarme así, te puedo soltar que eres un paquete en la cama y quedarme tan ancha. No soy la que va a dormir mal esta noche —rezongó Tabita.

Russell se movió nervioso encima de la cinta. Más bien estaba alteradísimo con esa nueva información. De haberlo sabido antes… Joder, ¿cuántas tías habían fingido un orgasmo con él? ¿Solo esa o todas las demás? ¿Y si las llamaba para salir de dudas? Sí, claro, y cuando descolgaran solo tendría que decirle: Hola, Sarah, ¿te acuerdas de aquella vez que te corriste como una energúmena y me arañaste la espalda? Espero que no te importe la pregunta, pero… ¿lo fingiste? Sonaba patético.

Pasaron diez minutos así, cada uno a su bola, sin saber qué más decir. Cómo acortar aquel pequeño abismo recién abierto. Russell no paraba de darle vueltas a lo de los orgasmos fingidos —¡maldita fuese la hora en que esa mujer lo soltó!— y ella trataba de frenar el temblor de sus manos, fruto de la ansiedad. Cuando pensaron que terminarían por comportarse otra vez igual que dos desconocidos que no sabían absolutamente nada del otro —salvo que él tenía los dedos largos y ella la lengua muy suelta—, Tabita miró el auricular que aún guardaba en la palma de su mano y se acercó a Russell para colocárselo en su oreja.

Él la miró extrañado.

—¿Qué haces?

—Pensé que así me conocías un poco mejor tú también. A la gente se la conoce por la música que escucha, créeme, y no por sus pensamientos intrusivos.

Russell no dijo nada, pero aceptó de buena gana caminar a un ritmo normal sobre la cinta mientras sonaban unas cuantas canciones de la playlist que había armado Tabita en su teléfono móvil. Pasaron de Don’t Blame Me, de Taylor Swift, a Queen Of Disaster de SirLofi. También puso algunas muy conocidas de Green Day y AC/DC, e incluso de The System Of a Down. Esa mujer tenía un caos en su lista y a él le pareció maravilloso, porque no se estancaba en un solo género, sino que se movía por todos y los abrazaba con una sonrisa en la cara.

Finalmente sonó una canción que lo dejó un poco tocado, porque le recordó, en cierto modo, a la rubia de su derecha. «She’s just like a candy, she’s so sweet. But you know that it ain’t real Cherry, know that it ain’t real Cherry». No, Tabita no era una cereza, no era un dulce de esos que se deshacían en la boca y te dejaban un regusto a cereza por un largo rato. Más bien era una chuche ácida. Picapica con azúcar y un corazón líquido de melón. Seguro que sí, que esa era su fruta. Dulce y fresco melón.

Con la garganta aún más seca que antes, incluso si bebía agua, se quedó así mientras miraba al frente. Solo detuvo la cinta cuando ella bostezó e interrumpió la canción que sonaba en ese instante.

—Creo que toca darse una ducha y dormir. Te invitaría, pero no soy de las que tiran del pelo y acabarías decepcionado —le guiñó un ojo, recogió sus cosas y bajó de la máquina de un salto.

—Eres insoportable, Barbie Malibú.

—Y tú demasiado estirado, socio.

—No soy tu socio.

Tabita le lanzó un beso desde la puerta y se marchó sin más.

A él le costó un poco regresar a lo que hacía. Esa mujer era impredecible. Lo mismo le llamaba gilipollas que le tiraba besos como si nada. «Está claro que no se anda por las ramas», pensó, dejando él también la cinta. Hizo un par de estiramientos y se dispuso a hacer un poco de pesas cuando lo vio.

El cuaderno de Tabita —solo podía ser de ella— descansaba justo donde había estado su bolso unos minutos antes. Como ya no la alcanzaría, decidió que se lo dejaría en recepción. Pero la curiosidad le pudo más que el sentido común y no tardó en abrirlo y echar un vistazo a sus diseños.

Eran… muy buenos. Collares, pulseras, anillos, coronas, pendientes. Joyas exquisitamente perfiladas sobre hojas de color negro que ella coloreaba con lápices dorados y plateados, azules, verdes o rojos, dotando de profundidad a los cristales engarzados y a los broches. Rozó con los dedos uno de ellos, apreciando su arte, y sin saber por qué, apretó el cuaderno contra su pecho y se largó de vuelta a su habitación.

Había tenido una idea, y esperaba no estar equivocándose.

6

Tabita gimoteó. ¿Qué hora era? ¿Acaso no respetaban ni los horarios de sueño de los sábados? A lo mejor era la limpiadora, que solo hacía su trabajo, pero le molestó sobremanera la insistencia con la que llamó a la puerta de su habitación. Un golpe, otro y otro. ¿Por qué nunca se acordaba de colgar el cartelito de «No molestar»? Probablemente porque lo había tirado a la basura nada más llegar al hotel.

Frotó su cara con ambas manos y miró el reloj. No eran ni las ocho de la mañana, por el amor de Lady Gaga, ¿es que una chica no tenía derecho a dormir un poco más los fines de semana? Por la insistencia de los golpes, no, así que salió de la cama con una expresión digna de Cruella De Vil y abrió de un tirón, más que dispuesta a decirle a la limpiadora, no sin cierto tacto, que la fregona no pisaría el suelo de su habitación en lo que restaba de día.

Pero allí delante no se encontraba ninguna mujer con el uniforme y la escoba en la mano, sino uno de esos hombres a las que una no se acostumbraba a ver por muchas veces que se lo cruzara. Russell Crown no había llegado al mundo para sobresalir por sus hazañas, sino por ese aire travieso que se escondía detrás de sus iris azul pálido.

—Buenos días, princesa.

—Una puta mierda de día, eso es. ¿Qué haces aquí?

Russell silbó por lo bajo y entró sin ser invitado. Total, el hotel era suyo. Prácticamente no necesitaba pedir permiso a la hora de recorrer cada rincón si le venía en gana.

—¿A qué huele?

—Melts de cereales. —Tabita se cruzó de brazos y le lanzó una de esas miradas cargaditas de misiles—. ¿Qué haces aquí? —repitió, por si acaso había perdido cierta audición de la noche a la mañana.

Desentonaba muchísimo allí dentro, con toda su ropa desperdigada por los muebles y sillas, los blocs de dibujo, los restos de su cena —un triste sándwich de máquina— y el altar de velas con diferentes formas y olores que derretía por las noches con la intención de relajarse. Lo que fallaba era la ciudad, pero eso no era culpa de nadie.

—He recordado que eres diseñadora de joyas.

Tabita parpadeó un par de veces.

—¿Me has despertado únicamente porque querías tirarte el rollo con datos sobre mí que está al alcance de todos?

—No, Barbie Malibú. —Alzó sobre su cabeza uno de sus cuadernos de dibujo. Ni siquiera lo había echado en falta—. Anoche te olvidaste esto en el gimnasio y he venido a devolvértelo.

—Seguro que en recepción me lo hubieran entregado sin necesidad de molestarte.

—Lo sé, pero mi recepcionista no sería capaz de proponerte un trabajo.

Ella lo repasó de la cabeza a los pies, poco a poco esbozando una sonrisa ladina que le puso los vellos de la nuca de punta.

—Usas unas tácticas rarísimas a la hora de ligar, Russ.

—No me llames Russ. Y no estoy ligando.

—¿No? Qué pena, hace mucho que no echo un buen polvo.

La paciencia que requería tratar con ella alcanzaba límites que Russell jamás hubiera sospechado. En serio, ¿no le daba vergüenza comportarse de esa manera tan… irreverente? Y no era que él se tuviera por un hombre estirado y aburrido, típico argumento de los empresarios, sino… Bueno, le gustaba ser educado con las personas e intentaba no desentonar con la idea de no hacerlos sentir incómodos.

Tabita cruzaba la línea y se quedaba tan pancha, sin embargo; como si la fiesta no fuera con ella. Y eso lo intrigaba casi tanto como le ponía nervioso.

Respiró hondo y trató de encauzar la conversación una vez más.

—Me enfrento a la boda del año dentro unos meses y necesito a una diseñadora que lleve a cabo el proyecto. Un par de anillos, los pendientes, las pulseras y las tiaras. Todo debe estar a la altura de las personas que lo llevarán.

—Escucha, me siento halagada, pero no trabajo sola.

—Sí, sé que estás en Ryssa y…

—Actualízate un poco, Russ. Hace meses que no trabajo allí. Uní fuerzas con mis amigas y actualmente dirijo DeaFiato. Somos una marca en auge donde diseñamos ropa interior a medida, vestidos, complementos, zapatos, joyas… Te mentiría si te dijese que estamos a la altura de Ryssa, pero no es el caso. Aún. Así que sería desconsiderado de mi parte ofrecerte algo cuando formo parte de un proyecto aun mayor —admitió con franqueza.

Y Russell se lo agradeció. Por como hablaba se le notaba que adoraba a sus amigas. Quién diría que la reina de hielo quería a los demás y no se pasaba el día mirándose al espejo. O quizás es que él la había sobreestimado por sus primeros encuentros.

Recordó la cara de su madre el día anterior, la necesidad por complacer a su futura mujer al casarse por todo lo alto, en el jardín que eligieron juntas y rodeadas de las personas que amaban. Recordó cada palabra pronunciada por la señora Crown, su ilusión por tener algo único, algo de ella que nadie más tuviera… y agradeció que de vez en cuando Dios le echase un cable. O el destino. O quien coño fuera.

—Dices que llevas una firma.

—Sí, eso he dicho —asintió ella, aún cruzada de brazos.

Russell evitó reírse por la cantidad de cortos mechones que se escapaban de su coleta y miraban en una dirección distinta. Y lo hizo por su paz mental, no porque le diese miedo su lengua afilada. De poco o nada servía que le dijese «Bonito peinado» si llevaba cinco minutos frente a él con un pantaloncito estrecho, muy corto, de pijama y una camiseta de tirantes que evidenciaba la falta de ropa interior debajo. Ya no estaba seguro de si se alegraba más de sus buenos días llenos de insultos o del saludo cordial que le enviaban sus pezones.

«Céntrate, por dios, que no es un puto cuadro al que admirar y no eres un adolescente viendo dos tetas por primera vez», se recordó.

—Bien, entonces quiero concertar una cita con todas vosotras. ¿Cuántas sois? Estoy seguro de que la señora Crown estará encantada de que diseñéis su vestido de boda y sus joyas para la boda.

Tabita notó que se desinflaba por dentro, igual que un globo de helio. ¿La señora Crown? ¿Acaso iba a casarse? «Tuvo una despedida de soltero hace unos días», recordó de pronto, con un regusto amargo en el paladar. A esas alturas y con la fama que tenía lo extraño hubiera sido que no tuviera una novia que le tirase del pelo.

—Las bodas requieren muchísimo tiempo y el trabajo bien hecho exige muchísimas horas.

—Podemos llegar a un trato.

—¿Para cuándo es?

—Marzo.

Tabita frunció el ceño. Qué raros eran los ricos, capaces de celebrar una despedida de soltero medio año antes de la boda. Aunque no sería ella quien se lo echase en cara. Cada uno se divertía con sus amigos como mejor le parecía.

Eso no quitaba lo incómodo a la situación. Le había soltado barbaridades a propósito a ese tipo a pesar de que tenía una mujer esperándolo en su suite, o donde fuera. «Ahora entiendo su insistencia por rechazarme, es un tipo fiel», pensó, y aplaudía su lealtad, porque cualquier otro ya habría echado una canita al aire bajo la excusa de «antes de la boda no es delito».

—Muy ajustado.

—Te pagaríamos bien —insistió Russell. Tras ver sus diseños, la quería a ella. A toda costa—. Si lo prefieres, nos podemos reunir el lunes a primera hora y lo hablamos. Así te da tiempo a consultarlo con tus socias.

Ella separó los labios, más que dispuesta a negarse, mas algo en su mirada, en sus ojos azules, la detuvo. Una poderosa energía fluía de él, similar a la súplica, y Tabita se sintió incapaz de cerrarle la puerta en las narices. De decirle que no.

—¿Por qué yo? —preguntó entonces, curiosa—. Ryssa mueve más seguidores.

—La señora Crown no la soporta.

«Me empieza a caer bien, entonces». No es que Marisa Deison, la dueña de la firma en la que trabajó durante años, hubiese sido una mala persona con ella. Sin embargo, pecaba de soberbia y de estupidez, dos adjetivos que en un solo individuo podía resultar fatal. Y ahí estaba el ejemplo, desde luego: tanto sus amigas como ella abandonaron la firma y decidieron seguir por libre, ya que un artista no crecía bajo el yugo de un tirano. Simplemente se marchitaba, y Tabita no pensaba permitirlo. Así que Marisa, no sin cierta elegancia, empezó a hacerles la competencia y a tratar de sabotearlas en algunos eventos sin mucho éxito.

¿También metería sus garras en aquella boda? Porque si era tan importante como parecía, tal vez le rentaba aceptar y darle en las narices. Por mucho que la incomodara la relación de Russell, eso no le impediría apostar por joder al prójimo.

Eso se le daba de puta madre.

—Tendría que hablarlo con mis amigas, pero el lunes nos vemos. Dile a la señora Crown que haga un informe de todo lo que necesita y quiere para su boda, y así vamos adelantando trabajo.

—¿Eso es un sí? —Le sorprendió lo fácil que había sido convencerla.

Se había presentado en su habitación con mil discursos planeados en los que le insistiría sobre las ventajas de trabajar con ellos en esos meses. Y ninguno incluía la parte en que eso le ayudaría a desentrañar aquella mente repleta de ingeniosas respuestas que, no obstante, bloqueaban el paso a la simpatía y la convertían en una mujer de armas tomar y en un peligro para la sociedad. En el buen sentido. Porque Russell no era tonto y sabía que a las personas como Tabita había que observarlas desde lejos, igual que a una obra abstracta, y entender, poco a poco, cuál era su verdadero significado.

Cualquier otra persona hubiese aceptado ese sí y se habría largado de la habitación sin más, pero Russell sintió que sus piernas no se movían del sitio, sino que seguían ancladas a la moqueta, del mismo modo que sus ojos captaban cada parpadeo y cada gesto que la rubia llevaba a cabo como si lo hipnotizara.

—Es un ya lo hablamos —corrigió ella, repasándose los labios con la lengua—, pero me gusta ser práctica y adelantar trabajo. Eso sí, espero que la suite esté a mi nombre el lunes, porque me la he ganado a pulso.

«Y dale con la suite», pensó, resoplando sin disimulo alguno. Ella enarcó una ceja, retándole con la mirada a decirle algo, por nimio que fuera, al respecto. Y no es que Russell se acojonara, pero decidió que aquel pacto era más importante que regatear el precio y la ocupación de una suite en su hotel, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Pásate por mi oficina el lunes a primera hora. Está al final del pasillo.

Tabita asintió y lo despidió con un gesto de la mano. Luego se apoyó en la puerta, aún aturdida, y barajó todas las posibilidades que de pronto descansaban sobre la mesa respecto a aquel trato. Si aceptaban, se llevarían un porcentaje enorme y, de paso, el reconocimiento que se merecían.

Por fin la vida les sonreía un poquito.

A la hora de comer, Tabita se presentó en Moretti’s con una sonrisa despampanante. Dar buenas noticias le encantaba, y más si incluía a DeaFiato y a las personas que quería. Los había reunido allí para hablar largo y tendido y, de paso, disculparse con Nana. La culpa la carcomía por dentro y no soportaba esa tirantez entre amigas que emponzoñaba su mente.

Moretti’s era el primer restaurante de Alonzo Moretti en Nueva York y, al paso que iba, dudaba que fuese el último. Un lugar de renombre donde la gente acudía a comer bien y a disfrutar de un sitio agradable.

Aún recordaba el día de inauguración, unos años atrás, y lo nerviosa que se encontraba su amiga Ginebra. Había transcurrido muchísimo tiempo y ahora las cosas eran distintas: tenía una hija y su pareja era el chef. Tampoco le molestaba llevar las riendas de ese lugar, como al principio, gracias al trabajo en equipo. Además, Massimo De Luca era… muy peculiar. Un tipo que solía mirar a la gente como si les perdonara la vida, gruñía más que hablaba y se pasaba las horas encerrado en la cocina dándole forma a sus trampantojos. Sin embargo, era el primero en enseñar a sus ayudantes, recibir a críticos de la prensa o famosos y ayudar a su mujer en todo lo necesario. Era el ejemplo de que el diablo también tenía corazón.

Tabita anhelaba sentir un mínimo el suyo, pero había muerto bajo capas de hielo muchísimos años atrás y ahora solo quedaba espacio para el cariño hacia sus seres queridos y hacia el mundo de la moda.

Dejó su bolso en la mesa de siempre, al fondo, y se acercó a la cocina a investigar qué demonios hacían por allí. Estaba claro que entre fogones se entendía la gente, porque Mass y Ginebra pasaban más tiempo allí que en el piso de arriba, junto a las mesas y la barra.

—Pero bueno, mira quién ha venido —saludó Tabita al ver a Bella en los brazos de su madre. Solo tenía cinco meses, pero ya agitaba las manitas, se reía y elaboraba pompitas de saliva—. ¿Quién es la sobrina más guapa del mundooooo?

Gin sonrió de medio al lado al ver cómo se le caía la baba al ver a Bella. El instinto maternal de Tabita era un mito, como el de Ícaro y el sol, pero se derretía al ver a Bella como cualquier otro haría ante una niña con esos ojos grandes y expresivos, de color oscuro, y el pelo rubio.

La cogió en brazos y le dio un sonoro beso en la mejilla. Bella gorjeó y atrapó uno de sus mechones con insistencia. A Tabita ni siquiera le importaba que ella le despeinara, siempre y cuando se dejase mordisquear las mejillas regordetas.

—Llegas temprano —saludó Gin, apoyándose en la mesa más cercana—. Los demás van a tardar unos veinte minutos.

—No importa. Vivir en un hotel es aburridísimo. Empiezo a sospechar que la gente se va a las Maldivas por un motivo distinto al de estar todo el día tumbado.

—La gente va a las Maldivas precisamente por ese motivo —intervino Massimo, el chef y novio de Gin, desde el otro lado. El delantal negro sobre la camisa blanca evidenciaba aún más su piel morena, los mechones castaños mirando en direcciones distintas y el mentón pronunciado—. Dormir, vaguear, tomar mojitos…

Tabita puso los ojos en blanco.

—Creo que si un día me caso, algo que no va a suceder —recalcó—, me iría de voluntariado a Hawái.

—¿Serías más feliz recogiendo mierda que tomando el sol?

—Sería feliz en cualquier lugar donde no hubiera edificios que tapen el cielo, Gin —aseguró la rubia, y sonrió al sentir las cálidas, pequeñas manos de Bella sobre su rostro—. ¿Tú qué opinas, primor? Dime que irás a una universidad Californiana y te llevarás a la tía Tabi contigo.

—Lo que me faltaba, que mi hija se haga responsable de tus escándalos —a pesar de todo, Gin se rio—. Acosarías a menores de edad.

—Te aseguro que no me liaría con un universitario ni de broma. Hace muchos años que aprendí que el sexo de calidad solo se encuentra en un determinado grupo de hombres.

Ginebra se acercó a su hija y le cubrió los oídos con ambas manos.

—Será mejor que no hablemos de eso delante de Bella. Está en la fase de absorberlo todo.

—Pero si aún ni habla —le acusó Tabita—, ¿qué crees que va a aprender? ¿A decir polla antes que mami?

—Viniendo de ti, me lo espero todo. —Ginebra chasqueó la lengua y se apartó otra vez—. La hija de mi primo Salva dijo su primera palabra a los ocho meses.

—¿Y qué dijo? —preguntó curiosa su amiga.

Gin estuvo a punto de descojonarse.

—Joder. Esa fue la primera palabra de Chiara. Su madre no paraba de repetirla y se le quedó grabada. Así que, si no te importa, nada de palabrotas delante del bollito.

Tabita echó un vistazo a la criatura que llevaba en brazos, preguntándose si era cierto que los niños pequeños aprendían tan rápido y tan bien, y decidió que era mejor no averiguarlo, por si acaso. Prefería no tentar a la suerte.

—¿Por qué no subimos? —sugirió Ginebra, cogiendo el bolso que contenía los biberones y pañales de su hija de la mesa—. Estoy segura de que Nana y Reyes estarán a llegar.

Unos minutos después se acomodaron en la mesa de siempre. Bella en el regazo de Tabita, y Ginebra justo frente a ellas. El ambiente del Moretti’s un sábado era espectacular. No sobraba ni una sola mesa. Normalmente había listas de esperas de días y solo se le daba prioridad a la gente más o menos conocidilla, por la publicidad gratis y porque los millenials eran insoportables. De todo hacían un drama. Todo les ofendía. Las redes sociales se convirtieron en un arma de doble filo con el tiempo, y cualquiera las usaba de muy malas formas; ya fuese el objetivo condenar a alguien por su opinión, por sus actos o simplemente porque el postre no estaba a la altura de lo esperado.

Tabita admitía ser una gran consumidora de Twitter e Instagram. Su trabajo, aparte de diseñar joyas, consistía también en venderse en redes a través de vídeos cortos con música de fondo, directos llenos de preguntas, fotos… Nunca hablaba de su vida privada, aunque sí hacía muchas recomendaciones respecto a perfumes y maquillaje. Seguía de cerca a una influencer y periodista española que le caía muy bien: Vega Ballester. En los últimos tiempos había ganado bastante fama gracias a su libro Cómo seducir a tu jefe y no perder los tacones (y la cordura) por el camino, y de vez en cuando le escribía o le daba las gracias por su sinceridad a la hora de exponer una marca sin temor a que la metieran en la lista negra.

Pero jamás se metía con la gente. Y eso que poseía los rasgos de cualquier hater de internet: le desagradaba la gente, le desagradaba que comiesen con la boca abierta y le desagradaba que Liam Hemsworth le hubiera puesto los cuernos a Miley Cyrus. Menudo soplapollas.

No obstante, en los últimos meses luchaba contra sí misma y su actitud cortante, o más bien distante. Se mostraba más cercana, y no solo con sus seguidores —que a fin de cuentas no los conocía de nada—, sino también con sus amigos. Esconderse toda la vida en una burbuja de hielo no impediría que el tiempo siguiera adelante y que las heridas no doliesen. Simplemente la volvían de metal; frío, ingobernable.

Mientras Ginebra y ella debatían sobre los platos nuevos que el mismísimo Massimo De Luca incluyó en la carta sin el permiso de Alonzo, a modo de prueba, el restaurante siguió llenándose. Nana y Reyes aparecieron un rato después, acalorados por la carrera, con Enid detrás de ellos. La adolescente había pegado un estirón en los últimos tiempos y le sacaba unos centímetros a Nana, aunque esta lo ocultaba al usar zapatos con plataforma.

También llegaron Iván y Heather, su esposa. El muy canalla se largó de viaje a Dakota del norte, a visitar a sus suegros al rancho, durante más de dos semanas. Escaqueándose del trabajo y de cualquier drama. Por la sonrisa de su cara y el moreno que lucía con orgullo uno pensaría que le encantaba coger aviones, pero nada más lejos de la realidad; Iván odiaba a muerte a esos trastos. Sin embargo, nada más sentarse en la mesa, dio una palmada y soltó la bomba sin anestesia.

—¡Nos hemos comprado una granja!

—¿Cómo que una granja? —se rio Enid, la hija de Reyes, repantigada en su silla. Las largas trenzas de su pelo se balanceaban a medida que sus hombros se agitaban por las carcajadas—. En plan… ¿con vacas y gallinas?

—De momento no, aún hay que hacer reformas, pero… ¡es increíble! —Iván transmitía más con las expresiones de su cara que con el resto de su cuerpo. Y esa misma alegría iluminó toda la mesa—. El padre de Heather se encargará de dejarla a punto para el próximo verano. Podéis veniros, ya sabéis.

—Sí, hombre —bufó Enid—. En el campo hay insectos y gente rara, con un acento insoportable y… Vale, ya me callo —espetó al ver la mirada reprobatoria de su padre.

—Cariño, te recuerdo que te encanta Hannah Montana —le recordó Reyes, burlón—. Y en su película ella se larga al pueblo.

—Pero no es lo mismo. Ella es Hannah Montana, no tiene que soportar las arañas y las moscas, ni caminar entre mierda de vaca. Canta, baila y la gente la adora. —Enid lo miró como si no entendiera la gran diferencia—. Y encima usaba pelucas.

—¿Sabéis que hay una actriz porno que se llama Hannah Montada? —intervino Iván de pronto—. ¿Qué? Lo vi en internet hace tiempo.

Su mujer, Heather, le dio un par de palmaditas de consolación en la pierna mientras él insistía con un «Va en serio».

Bella aprovechó el momento para berrear porque quería irse con Nana. Le fascinaba su pelo rojo. Atraparlo, soltarlo, tirar de él. Era su pasatiempo favorito y Nana se lo permitía con una sonrisa tan dulce que le encogía el corazón a cualquiera que las viese juntas más de dos minutos.

Tabita y ella se miraron, un tanto incómodas. Le pasó a la pequeña antes de que llorase más. Mientras la criatura enredaba entre sus deditos algunos de aquellos cabellos de un rojo intenso, su dueña frunció los labios, los separó, volvió a fruncirlos y finalmente resopló.

—Lo siento por lo de ayer —le dijo en voz baja. Ninguno de los presentes estaba al tanto de lo ocurrido—. Pagué contigo mi frustración y te dije cosas que no pensaba.

—Pero ¿qué te crees? ¿Que voy a mandarte a paseo solo por eso? Venga, Nana —su amiga sonrió de medio lado, quitándole hierro al asunto porque una tontería como esa no echaría por tierra años de amistad—, que no atropellé a tu ex por respeto a mi coche, no porque no se lo mereciera. ¿Qué importa si un día pierdes los estribos? Yo me paso media vida afilándome las uñas en las espaldas de los demás —bromeó.

Nana sacudió la cabeza.

—Sabes que no es lo mismo.

—Desde luego, porque Fred aún puede tener algún accidente si no vigila por dónde camina —suspiró con dramatismo Tabita—. En fin, qué vamos a hacerle, la cárcel no me sentaría bien. Todos esos uniformes naranjas me harían parecer el payaso de McDonald’s. —Agarró su copa de vino y brindó en el aire—. Olvídalo, ¿vale? Todo está bien.

Y le tranquilizó descubrir que era cierto, lo estaba. Entre ellas no existía esa tirantez típica de los malentendidos porque juntas habían vivido demasiadas aventuras, buenas y malas, y pesaba más la balanza a favor de las risas y el cariño que de los reproches y las malas contestaciones.

Nana sonrió, conforme con sus palabras, y se centró de nuevo en Bella y en particular manera de exigir atención.

Pidieron la comida y una botella más de vino, e Iván les comentó lo que planeaban hacer con la granja; un lugar de descanso para cuando la vida se hiciera muy cuesta arriba. Lo cual les vendría genial a todos. Nueva York era bonita, sí, pero frenética. Un amasijo de metal con un solo pulmón en el centro, verde y frondoso, que les permitía vivir entre puentes, atascos, bocas de metros y puestos de comida. Quisieran admitirlo o no, el campo proporcionaba paz y sosiego, aparte de insectos, habladurías y un huerto con lechugas.

Como venía siendo costumbre al reunirse todos, las horas pasaron entre charlas, botellas de vino, brindis aislados y una Bella que se quedó dormidísima en el regazo de su madre. Tabita nunca hubiera imaginado que su amiga acabaría ejerciendo ese papel, pero le quedaba bastante bien. Además, al no poder tener más hijos, toda su atención se centraba únicamente en ella.

Era la sobrina de todos los presentes, aunque no compartieran parentesco. La mimaban como a Enid, a pesar de su actitud pasota, típica de adolescente a un paso de entrar en la universidad. La hija de Reyes se había ganado un hueco en la familia, pero también en sus corazones, y ahora la llevaban a todos lados como si de una reina se tratase. Y a ella le encantaba, incluso si lo disimulaba muy bien.

En cuanto se desocupó el restaurante y cerraron de cara al público, en un descanso de algunas horas, ellos siguieron charlando y Massimo se les unió también. Sin delantal, por supuesto.

—¿Es cierto que vas a celebrar otra velada de boxeo? —preguntó Mass a su mejor amigo Reyes, con una de sus cejas enarcadas.

—Sí, pero esta vez es legal. —Reyes se rascó el mentón, pensativo—. Algunos de los chicos a los que entreno querían recaudar fondos para abrir un nuevo centro social y me pareció buena idea cobrar por las entradas y donarlo a la causa.

A su lado, Nana sonrió con orgullo. Esos dos eran la misma cara de la moneda y el tiempo solo había afianzado su unión.

—También lo ha hecho para colocarse los guantes —repuso la pelirroja—. Odia dar clases.

—Claro que no —se quejó Reyes.

Nana bufó.

—Lloriqueas por eso todo el tiempo —corroboró el chef, escondiendo una sonrisa ladina sin mucho éxito—. Prácticamente todo nuestro chat es acerca de lo mucho que extrañas boxear.

—¿Y qué tiene de malo? —intervino Tabita, curiosa—. A mí me parece buena idea, cuenta con mi entrada.

—Y con las nuestra —dijeron Iván y Heather a la vez.

Luego se rieron, mirándose muy de cerca.

Enid, al verlos, hizo una mueca de asco.

—Esto es un rollo —se quejó, levantándose—. Me largo a dar una vuelta.

Su padre la miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde piensas ir?

—Con Janet —encogió los hombros—, a comer un helado o al cine, ya veré.

—No llegues tarde a cenar —repuso Nana, dándole un billete de veinte dólares.

Enid lo agarró al vuelo, sonriendo con orgullo, y lo agitó como si fuera una bandera mientras espetaba un «Adiós, pesados» antes de marcharse.

—Y ahora que estamos solo los adultos —dijo Iván—, ¿qué es eso que querías contarnos?

—Sí, eso. Cuéntanos —la animó Gin.

Tabita les resumió rápidamente la visita de Russell de aquella mañana y su inesperada propuesta. Las bodas siempre suponían un evento con cierto caché; más aún si intervenían personas como el dueño de los hoteles Crown. Si sumaban el dinero que les pagarían, la publicidad y la agenda llena hasta marzo solo podían llegar a una conclusión: aceptar.

—Espera, ¿Russell Crown quiere que le diseñemos el vestido a su mujer? —Nana arrugó el ceño—. Pensaba que él no… —Sacudió la cabeza—. Supongo que la prensa se inventa muchas cosas.

—Y que lo digas. Es mucho más imbécil en persona, créeme —Tabita sacudió la cabeza—. El lunes tengo una reunión con él y le daré nuestra respuesta. ¿Sí o no?

—Por mí sí —dijo Gin—. Voy a crear una pieza de ropa interior que hará que a Russell se le caigan los pantalones sin necesidad de tocarlos —añadió, burlona.

—Zapatos, por supuesto —Iván sacó su agenda y apuntó el nombre del futuro novio—. Necesitará unos zapatos a juego con el vestido —miró a Nana.

La aludida cogió el relevo enseguida.

—Un vestido de novia que no tenga nada que envidiar a los grandes diseñadores. Con joyas engarzadas.

—La pedrería ya no se lleva, cariño —le dijo Iván.

—Tendremos que fiarnos del gusto de la novia —la voz de Tabita cortó aquel breve debate antes de que fuese a más—. Sería el vestido, las joyas, los zapatos y la ropa interior. Si nos lo montamos bien, esto nos dará un impulso dentro del mundo de la moda. Le diré a Jerry que escriba sobre esto en su revista.

—¿Jerry? —repitió Heather, algunos mechones de su corte pixie cubriéndole parte de su rostro ovalado y, por tanto, escondiendo su expresión de sorpresa—. ¿No es ese el tipo que se vestía de zorro y te suplicaba para que lo azotaras?

—El mismo —cabeceó la rubia, en señal de asentimiento. Jerry ya era un miembro más del grupo solo por la cantidad de anécdotas que había contado sobre él—. Dirige una sección interesante en la revista de moda Glited, y pienso que nos daría aún más publicidad. Aparte de la misma prensa que vendrá a cubrir el evento, supongo. ¿Qué tiene de malo?

—Que tú mandaste a la mierda a Jerry —informó Gin, sin tacto alguno.

—¿Y qué? El tipo es buena persona. Ya me perdonó por haberle dicho que no sería capaz de mantener una relación sentimental con él. —Entendió que nadie la creía, así que encogió los hombros—. Me debe un par de favores, ¿vale? Hará ese reportaje.

Ninguno de ellos preguntó a qué clase de favores se refería por experiencia. Con Tabita las cosas nunca eran muy normales, que digamos.

—Muy bien, pues si no hay quejas ni sugerencias… —Iván cerró su agenda de golpe—. ¿Qué tal si nos cuentas el lunes qué te dice la futura señora Crown y nos ponemos manos a la obra? Hace mucho que no trabajamos en grupo, lo echaba de menos.

—Si saliera bien, hasta podríamos ofrecer ese servicio, ¿no? —preguntó Nana. A esas alturas del día se le había borrado casi el pintalabios y sus labios se veían de un rosa neón—. Que futuras novias y futuros novios se animen a contratar nuestros servicios.

«Manda narices que el puto Russell Crown nos haya dado semejante idea», pensó Tabita, un poquito ebria por el vino ingerido, y también un poco intrigada por cómo sería la novia. ¿Alta, como él? ¿Una de esas pijas insoportables del Upper East Side? Seguramente sí. No se imaginaba a Russell con otro tipo de mujer que no fuese una empresaria aburrida como él.

—Primero hagamos esto, y luego ya hablamos de ello —dijo Ginebra. Su pelo, antaño largo y liso, de un color castaño oscuro tirando a negro, ahora le llegaba un par de centímetros por debajo de los hombros y le cubría parte del rostro gracias al flequillo recto. Eso no hacía que sus expresiones fueran menos evidentes y les transmitiera con una sola mirada que se moría de ganas por empezar a bocetar en sus cuadernos—. Os recuerdo que hay un par de pedidos en cola.

—Ni me lo recuerdes. La última vez que vino a la tienda me preguntó si era maricón —soltó de sopetón Iván, tamborileando con los dedos sobre el borde de la mesa.

—¿Por qué haría algo así Kayle? —Heather, su esposa, lo miró con la boca abierta.

Iván solo tuvo que alzar las manos y mostrar sus uñas pintadas de colores, y luego señalar sus ojos perfilados con delineador negro. Esas eran sus pruebas. O las que los demás usaban a la hora de cuestionar su sexualidad. Como si el hecho de usar maquillaje y laca de uñas fuese exclusivamente de mujeres.

—Menuda imbécil, entonces. Si lo llego a saber, le cobro el doble —refunfuñó Nana.

—No importa, estoy acostumbrado. Solo tenía un poco de esperanza de que a DeaFiato no llegase gente tan retrógrada.

Heather le dio un par de palmaditas en el hombro a su marido.

—Míralo por el lado positivo, cariño: esta noche podríamos…

Tabita dejó de escuchar. No sentía la necesidad de indagar en la vida sexual de nadie. A cambio se terminó lo que quedaba en su boca de vino y se levantó, dispuesta a volver al hotel, descansar e iniciar una lluvia de ideas. El lunes le tocaría mostrarle a la señora Crown que eran los mejores, y para eso había que trabajar duro.

Una artista nunca dormía, ni dejaba la mente en blanco.

Una artista convertía los sueños y las inquietudes en algo real, tangible, y lo soltaba al mundo.

Y Tabita decidió que le mostraría a Russell Crown lo que una Whitercampton sabía hacer sin necesidad de tener millones en el banco.

7

—Siento la demora —dijo Tabita nada más entrar en el despacho de Russell el lunes por la mañana—, pero me he perdido un poco encontrando el sitio.

Al otro lado de la habitación, Russell enarcó una ceja. ¿Cómo se podía perder alguien si la última planta del hotel solo albergaba su suite y su despacho? Por favor, esa mujer no tenía respeto por nada y por nadie.

Echó un vistazo a su figura y se le secó la boca nada más comprobar que se había puesto un vestido largo de color negro, con un corte vertical que dejaba a la vista una de sus piernas y también parte de su abdomen y su escote. Las tonalidades oscuras resaltaban su piel pálida, el rubio de su pelo suelto y el maquillaje que perfilaba a la perfección sus facciones. Era como ver a una diosa recién bajada del Olimpo. ¿Se habría vestido así solo por comodidad o es que pretendía torturarlo un poquito más?

—No pasa nada. —Russell carraspeó en un intento por recuperar nuevamente su voz—, siéntate. Te presento a la señora Crown.

Tabita se quedó de piedra al acercarse y comprobar que la novia de Russell rozaba los cincuenta años como mínimo. Guapísima y elegante, eso sí, pero no pegaba en absoluto con él. Literalmente podría ser su madre. Había esperado algo más… de su estilo. Una mujer que encajara en los cánones de abogada o algo por el estilo, que vistiera trajes de dos piezas incluso en verano y torciera el morro si alguien hacía demasiado ruido al comer junto a ella.

Pero se encontró algo diferente.

La mujer se había recogido el pelo en un moño sobrio, de un rubio pálido, y lucía con orgullo un par de pendientes de zafiro que costaban una fortuna. Y Tabita lo sabía porque trabajaba ese tipo de piedras preciosas. Su rostro ovalado, la tirantez de sus mejillas y su sonrisa le conferían un aire muy dulce, como si fuera una de esas acérrimas fans de Mr. Wonderful que compartían frases ridículas en Instagram para que la gente los aplaudiera. ¿Qué habría visto en Russell? Si seguramente esa mujer tenía más marcha que el director del hotel.

Aun así, la saludó cortésmente con un apretón de manos muy breve y se sentó a su lado.

—Encantada. Soy Tabita Whitercampton.

—Sí, te conozco. Bueno, a tu padre —aclaró la mujer, riendo suavemente. Hasta su voz era dulzona—. He coincidido un par de veces con él en algún cóctel.

—Con lo que le gusta, no me extraña.

—Típico de los empresarios. Les encanta pasearse de un lado para otro y felicitarse por sus logros.

Tabita sonrió de medio lado, cabeceando en señal de asentimiento. Empezaba a caerle bien esa mujer. Por lo menos pensaba como ella, y eso ya lo hacía todo más fácil.

—Le he contado acerca de nuestro trato y le he mostrado algunos de vuestros trabajos —informó Russell, reconduciendo la conversación. Cuanto antes sacara de allí a la rubia, antes volvería la sangre a su cerebro y la paz a su vida—. Por el momento le han gustado.

—Hacéis unos vestidos increíbles, pero no conocía vuestra marca.

—Empezamos hace casi un año. Abandonamos Ryssa y emprendimos el vuelo en solitario. De momento nos va bien —se encogió suavemente de hombros—. Es cierto que nos falta mucho para ser una firma conocida, pero no será por falta de interés y profesionalidad.

—¿Eras trabajadora de Marisa Deison?

Tabita asintió.

—Sí. Diseñaba muchísimas de las joyas que luego exponía bajo su firma. También trabajaba conmigo un par de chicas más, pero ellas siguen en la empresa. Me fui porque se portó como una lagarta de cuidado con una de mis mejores amigas y decidí que no merecía la pena malgastar mi talento allí, en medio de su reino del terror —espetó sin más. Lo de ser comedida y sutil nunca había sido su fuerte.

La señora Crown amplió aún más su sonrisa y sus ojos se convirtieron en dos medialunas adorables.

—Bien hecho. Esa mujer nunca ha tenido respeto por nada y por nadie.

—¿La conoces?

—Por desgracia, sí. Fuimos juntas a la universidad y nos licenciamos con honores. Competía tanto conmigo que a veces me asustaba, por si acaso intentaba algo, pero era bastante inofensiva. Luego conoció a Rolf Deison, se casó con él, se hizo ama de casa y en cuanto se aburrió se lanzó de lleno en Ryssa. Me consta que no trata demasiado bien a sus empleados y que sigue enfadada porque una de sus mejores diseñadoras se largó hace tiempo.

Tabita hizo verdaderos esfuerzos por no reírse. Quién iba a pensar que su antigua jefa arrastraba una lista de malos actos desde que no era más que una cría. Y encima el karma por fin colocaba en bandeja su dulce venganza; si cerraban el trato, DeaFiato vestiría a la que fuera una de sus némesis.

—Ginebra Moretti, sí. Es mi mejor amiga y la diseñadora de nuestra firma.

La señora Crown abrió mucho los ojos, sorprendida y encantada con la noticia.

—¿Hablas en serio?

—Sí. Estuvo unos meses de baja por maternidad, pero ha regresado por fin y está ilusionada con la idea de llevar a cabo los conjuntos que lucirá en su luna de miel —repuso Tabita, zalamera—. Así que si te gusta lo que hacemos y te cae mal Marisa Deison, no hay mucho más que hablar, ¿no? Solo nos quedaría ponernos al día sobre lo que buscas para la boda, tomarte medidas, buscar telas, patrones…

Vio la ilusión en esos ojos que habían vivido tanto y se calmó. Tabita amaba su trabajo. Lo amaba por encima de muchas cosas. La mayor parte del tiempo se volcaba en sus proyectos con la idea de no incorporarse al mundo real, porque lo que allí habitaba, lejos de ser agradable, la agitaban y la desgarraban por dentro. Y no es que su padre la ayudase mucho a esas alturas. Pero empezaba a creer de verdad que aquella boda supondría un antes y un después en su vida. Ya no le importaba tanto que el novio fuera Russell Crown. Una mujer como ella admitía su derrota y se retiraba con diplomacia para que fuese feliz con su elección. No siempre se saldría con la suya, después de todo.

¿Que le hubiese encantado tirarse a Russell Crown? No era un secreto, precisamente. Por algo le llamó la atención aquella noche confusa, en el pub, mientras ella se tambaleaba subida a sus tacones y él fumaba enfundado en su traje. Había algo en sus ojos azules que le llamó la atención, más allá de su atractivo físico. Pero el destino decidió que no era el indicado y que tendría que buscar diversión en otra parte, y eso hizo. Si bien admitía que le hubiera encantado deshacerse de su corbata, muy despacio, y paladear su sabor a medida que descendía por su cuello y su pecho a besos húmedos. En el mundo no existía mayor placer que romper a un hombre con solo usar la lengua.

Pero en esa ocasión no. En esa ocasión le tocaba a la futura señora Crown.

—Podemos firmar mañana mismo, en vuestra sede. Así salgo un poco de este hotel. No te lo tomes a mal —dijo, mirando a Russell—, pero una se aburre en este lugar. Necesitas incorporar nuevas actividades.

—La gente no busca pasatiempos, sino un lugar donde dormir —respondió él con pesadez.

La mujer iba a decir algo más, sin embargo, tuvo que cerrar la boca y responder al teléfono.

—¿Cómo? Sí. Vale. No, es mejor que vaya yo. Sí, dame unos minutos, ya me encargo. —Colgó y se guardó el móvil en el bolso otra vez—. Tengo que dejaros, mi perro Delly acaba de mearse en la alfombra de la habitación y el botones está entrando en crisis. Luego me cuentas en qué habéis quedado. —Se levantó a toda prisa y le dio un apretó en el hombro a Tabita—. Gracias por todo, será un placer trabajar juntas.

—Lo mismo digo —dijo la rubia, encantada.

Vio cómo abandonaba el despacho con una sonrisa orgullosa en los labios. Por fin les salía bien las cosas. Por fin le darían en las narices a Marisa Deison y sus intentos de boicoteo.

Miró a Russell y él frunció el ceño.

—¿Qué?

—Nunca pensé que te gustaran maduritas, la verdad. Ahora entiendo por qué no querías nada conmigo.

—¿Cómo dices? —Russell tardó apenas unos segundos en hilar lo que ella insinuaba con la situación y llegar al punto clave—. ¿Crees que yo me voy a casar con Bárbara?

—Eh… ¿sí? Joder, rubito, que me has arrastrado hasta aquí para que tu novia tenga la mejor boda del mundo. Lo cual te deja en un buen lugar, que lo sepas. Has pasado de ser un gilipollas a ser un buen tío se que se preocupa por la mujer con la que va a pasar el resto de sus días, y eso no muchos son capaces de afirmarlo. Así que si lo que te preocupaba era que te saboteara la boda, relájate porque no es el caso. Me ha caído bien.

Russell no daba crédito a nada de lo que escuchaba.

—Bárbara no es mi novia. Es mi madre.

Y entonces se echó a reír, incapaz de seguir tomándose en serio la conversación. ¿Cómo había llegado a esa conclusión? ¿Acaso no veía el parecido entre su madre y él? La misma forma de los ojos, el mismo color del pelo, el mimo hoyuelo en la mejilla cada vez que sonreían.

Frente a él, Tabita lo fulminó con la mirada. Y le habría dicho un par de cosas de no ser porque la alivió sobremanera descubrir que no iba a casarse y, sobre todo, que sabía reír. Reír de verdad, a carcajadas, igual que una persona normal. Era la primera vez que lo oía y le pareció un sonido maravilloso, muy diferente a su apatía habitual y sus modales impecables.

—¿Tu madre? ¿Estás de coña?

—No, no. La que debe estar de coña eres tú, rubita, para creer que yo… —Lo interrumpió otra carcajada—. Venga, no te enfades.

—¿Por qué no me lo dijiste desde el principio?

—No llegué a sospechar que pensarías eso —admitió él, resolutivo.

—La otra noche saliste de una despedida de soltero y dos días después me hablas de una boda… ¿cómo no iba a sospechar que todo estaba conectado?

Él encogió los hombros, restándole importante. Sus ojos azules brillaban con alegría y empañaban cualquier tipo de luz natural que entrase en el despacho.

—Quien va a casarse es uno de los accionistas del hotel, pero esa es otra boda. La de mi madre me pilló por sorpresa. Ella está buscando desentonar sin verse patética, y necesitaba un equipo detrás que la apoyara en todo y no torciera el gesto ante cualquier sugerencia.

Tabita abandonó la silla y se movió por el despacho con tranquilidad, y también pensativa. Ahora que lo pensaba mejor, la señora Crown sí que guardaba cierto parecido con Russell. Los dos exudaban esa energía intensa que, sin embargo, trataban de contener en un frasquito pequeño, por si acaso molestaba.

Se regodeó en las miradas que él le lanzaba a medida que se acomodaba en el escritorio, a su lado, con una de sus piernas al aire. Había elegido ese vestido únicamente por vengarse de él. Era un «Mira lo que te pierdes» de manual que por fin empezaba hacer efecto. Russell se la comía con los ojos, sin perder detalle de la curva de su rodilla, del largo de su pierna. Hasta sus pupilas se dilataron por el interés.

—Descuida, vamos a tratar a tu madre como si fuera la reina de Inglaterra.

—Ya, sobre eso —carraspeó, muy nervioso y apartando la mirada—. La boda es en Londres.

—¿Tan lejos? No podemos viajar…

—Sí, lo sé. Enviaremos todo el trabajo final un par de semanas antes.

—Russell, hay que hacer pruebas de última hora —dijo ella, apoyando la mano sobre la superficie de la madera del escritorio—. Tendrías que haberme puesto en antecedentes.

—¿Te habrías negado?

—¡Claro que sí! Ninguna de mis amigas puede coger un avión a Londres y terminar allí.

—¿Y tú? —preguntó él—. ¿Podrías ir tú?

Tabita guardó silencio. Ella no tenía nada ni nadie que la retuviese en Nueva York. Sería mucho más fácil si se ocupaba de esa parte. No obstante, que Russell comenzara aquella unión guardándose información la irritó sobremanera.

—Soy diseñadora de joyas, no tomo medidas ni arreglo vestidos.

—¿Y si contratamos a alguien que te ayude aquellos días?

—Me estás pidiendo que cruce un océano entero para que tu madre tenga la boda de tus sueños —no era una pregunta, sino una afirmación.

Russell ladeó la cabeza, arrepintiéndose de inmediato. Ella se había inclinado en su dirección y ahora la sentía muy cerca, junto a su perfume —uno similar a los lirios— y su aliento cálido.

Inevitablemente sus ojos se deslizaron en una lenta caricia por todo su rostro hacia la V que formaba el escote de su vestido. Mucho más parecido a un top, si le preguntaban a él. El lazo que unía las dos piezas de tela quedaba justo en el centro, allí donde la línea creada por sus pechos lo atraían igual que el canto de una sirena a un marinero. La piel de Tabita parecía tan suave, tan cremosa. Y los mechones de pelo rubio que caían sobre sus hombros, hacia delante, casi formando una cortinilla, le impedían contar todos los lunares que salpicaban su cuerpo.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Russell apartó uno de los mechones de pelo de su hombro derecho, dejando a la vista el cuello y el tirante el vestido. Tabita contuvo el aliento ante el roce de sus dedos contra su piel desnuda. Todo el ambiente se caldeó igual que si hubieran encendido la calefacción al máximo.

Lo atraía. Lo atraía tanto y tan poderosamente que una corriente eléctrica chisporroteó bajo las capas de piel y músculo, recordándole que seguía siendo un hombre propenso a caer en las garras de la seducción.

—Lo siento —se disculpó de inmediato.

—¿Por lo de tu madre o por mirarme como si quisieras follarme?

Su crudeza seguía siendo un tema delicado. Russell no era el mismo hombre de antes. Los dos últimos años habían hecho mella en él, desgastando su psique y su energía. Ya no le quedaba energía en el cuerpo con la que juguetear con una mujer como aquella, impresionante. Impactante. Única.

Mientras que antes le encantaba el sexo, seducir y ser seducido, ahora ya no le quedaba más que la inseguridad y el silencio. El pesado y ponzoñoso silencio.

—Por ambas cosas.

—Entiendo que desees verla feliz porque todo hijo debería amar a sus padres incondicionalmente. No te prometo que vaya a viajar, me queda muy lejos y tengo una lista de compromisos muy larga, pero… Hablaré con mis amigas. Quizá alguno de nosotros sea capaz de sacrificar unos días e ir. —Observó el sentimiento de paz que lo invadió y fue incapaz de no decirle que sí, que vale, que ella misma cogería el avión y ya. Que no se preocupara por la boda. Pero no fueron esas las palabras que brotaron de sus labios en cuanto habló de nuevo—. Sobre lo otro… solo te faltan cojones para ir a por lo que anhelas. No es tan difícil.

Aquellas palabras terminaron de explotar la burbuja que los rodeaba. Russell se tensó tanto que fue un milagro que su camisa no se rompiera. Apartó la mirada de ella, enfadado y decepcionado, y agarró una de las tarjetitas acumuladas sobre el escritorio.

—Escríbeme cuando tengas una respuesta —le dijo, distante de nuevo. Le ofreció la tarjeta—. Mi número está ahí.

—¿Eso es todo? —Tabita lo miró sin comprender nada—. ¿Tanto te afecta que te hable así?

—No sé qué quieres decir.

—Claro que sí. Primero me miras las tetas y luego te haces el ofendido. ¿No se supone que debería ser yo la que se mosqueara porque la estén tratando igual que a un cacho de carne?

—Diría que eso te encanta. —Hizo una breve pausa—. Ser el centro de atención te hace sentir poderosa.

Tabita no entendía nada. Pero su frustración no provenía únicamente de eso, sino también por sus palabras. Actuaba como un imbécil a la mínima, como si le molestara sentir atracción por ella. Como si ella fuese la peor opción de todas a la hora de echar un polvo.

—A ti te hace sentir mejor comportarte igual que un gilipollas, por lo que veo. —Se apartó de él y fue a coger su bolso y el resto de sus cosas—. Y conmigo te va a ir muy mal con esa actitud, Russell Crown. Porque de todas las mujeres del mundo con las que te has cruzado, soy la única que podría colocarte de rodillas y hacer que me suplicaras. Imbécil —añadió, airada, antes de darse la vuelta y abandonar la habitación.

Russell se tomó unos minutos para tranquilizarse. Tampoco le iba a contar lo que le ocurría. Por qué era mejor que no se mezclaran de esa manera tan íntima. Si Tabita se alejaba, si pensaba que era un imbécil, no supondría un problema a la larga. Ella sola se acabaría alejando y cortando la relación cordial. Y entonces él seguiría con su vida, escondiéndose detrás de los trajes y el silencio ensordecedor, y no tendría que pasar por la vergüenza de que lo juzgaran por algo que no había elegido. Que la vida le puso en su camino como un castigo divino del que aún se estaba recuperando.

Cogió su móvil y le escribió a su único amigo. El que lo acompañó en sus peores momentos y no le dio la espalda bajo ningún concepto. Todos los demás se fueron marchando en fila india, sin mirar atrás. Y Russell casi lo agradecía. Los Judas, cuanto más lejos, mejor.

Russell:

¿Qué se hace cuando te llama la atención

alguien que sabes que es mejor no tener cerca?

Frank:

Follártela.

Russell:

No seas bruto.

Sabes que no lo voy a hacer.

Frank:

¿Por qué no?

¿Quién es?

Russell:

No puedo decírtelo, su nombre es famoso.

Frank:

Si es Sandra Bullock pídele un autógrafo

para mí, por favor.

Russell se rio. Que su amigo aún siguiera enamorado de la protagonista de Gravity le hacía muchísima gracia. Para que luego dijeran que los crush eran pasajeros.

Russell:

Se aloja en mi hotel.

Y se va a quedar una buena temporada, creo.

Es como…

Frank:

¿?

¿Te estás pillando por una desconocida?

Creo que deberías dejar de ver You.

Russell:

No me refiero a eso, joder.

Me pone, ¿vale?

Es insolente, no se calla, está buenísima, pero…

Frank:

Aún no estás preparado para volver a dar el paso, ¿es eso?

Russell desvió la mirada de la pantalla de su móvil al enorme ventanal que daba al otro lado de la calle. Los enormes edificios casi alcanzaban la cima del hotel y arañaba el cielo azul de finales de verano que disfrutaban ese día. Un sentimiento de nostalgia lo invadió de pronto.

Sí, echaba de menos al viejo Russell. Ese no se habría achantado ante Tabita, sino que la habría agarrado del pelo, obligándola a echar la cabeza hacia atrás, y le habría comido la boca sin descanso en tanto sus manos se colaban bajo el vestido con el único propósito de crear el caos entre sus muslos.

Russell:

Soy un asco.

Frank:

Date tiempo.

Aunque en algún momento debes volver a vivir.

Hace meses que la pesadilla acabó, Russ.

¿Qué te impide ser feliz?

Se lo pensó bastante. Más de lo que le hubiera gustado. Finalmente tecleó su respuesta y abandonó el móvil sobre la mesa antes de ir a buscar un café recién hecho.

Russell:

Fácil… Sé que ninguna mujer querría perder

el tiempo con un tullido como yo.

Y menos una que está acostumbrada

a tener lo mejor en su cama.

La decepcionaría. Y curiosamente…

no quiero desilusionarla a ella.

8

Russell entró en una espiral de días iguales hasta el jueves. Y, si era sincero consigo mismo, no era que la rutina le gustara demasiado. Más bien le agobiaba el trabajo, las exigencias por parte de los demás accionistas, las facturas que seguían llegando, las llamadas, las invitaciones a eventos a los que no le apetecía ir y las idas y venidas de su madre a su despacho. Por muy bien que lo intentara esconder, la señora Crown buscaba acortar la distancia entre ambos con charlas insípidas a la hora del desayuno o con cenas donde Frank también se unía.

Frank era su único amigo. Por triste que sonase, solo él se preocupaba por cómo estaba y aún abandonaba su despacho de abogado exitoso para ir a verle siempre que podía. Había bajado muchísimo la lista de las personas a las que solía saludar a diario, ver en cócteles, en reuniones o simplemente en noches de fiesta por los clubes más prestigiosos de Nueva York. Sin embargo, no le molestaba demasiado ese silencio sepulcral que poblaba sus chats desde que empezó su caída al abismo. Lo cierto es que había parado el ritmo frenético con el que vivía y ahora gozaba de cierta tranquilidad que le permitía dormir más y mejor, y no se agobiaba para llegar a todo cuanto antes.

Además, Frank adoraba a la señora Crown. Era como una tía lejana para él. Se llevaban a las mil maravillas, hablaban de todo y se gastaban bromas todo el tiempo. Nada más sentarse a la misma mesa, los dos se enzarzaban en algún debate más bien dirigido hacia las películas que veían.

—¿Y qué me dices de la película sobre Elvis Presley? —preguntó Frank, con su eterna sonrisa de caballero inglés curvándole los labios y los marrones brillándole con intensidad—. Austin Butler bordó el papel.

—Anna y yo fuimos a ver la película seis veces al cine. Nos pareció espectacular. —Bárbara se reía, copa de vino en mano—. ¿Y has oído que la nieta de Elvis va a protagonizar una serie basada en un libro?

Por mucho que le gustara abandonar sus dominios —los hoteles Crown— para comer en familia, Russell desconectaba del todo y se limitaba a comerse aquellos platos que les presentaba el chef, bastante pagado de sí mismo. Más de una vez estuvo tentado a espetarle si le parecía gracioso hacerle creer a la gente que un aguacate era un postre únicamente porque en el interior tenía un bizcocho suave de lima y una crema de mascarpone riquísima, pero se abstuvo por lo mucho que le gustaban a esos el restaurante, no por falta de ganas.

Después de cenar, una vez Bárbara regresaba a su habitación, él se ponía ropa cómoda y bajaba al gimnasio. Esa rutina fortalecía su cuerpo y su espíritu, y le ayudaba a dormir mejor, sin necesidad de pastillas. Por no hablar de la compañía que tenía desde entonces.

Tabita solo se subía a la cinta de correr, y había cambiado los vaqueros por unos leggins tan apretados que a Russell no le costó adivinar que no usaba ropa interior debajo. Eso, o eran prendas tan suaves, tan diminutas, que era como si no llevase nada. Y eso solo desembocaba a que le costara mucho más concentrarse en su sesión de pesas.

En serio, ¿no se percataba del influjo al que sometía a los demás con sus largas piernas y sus pechos exuberantes? ¿O es que era su particular manera de torturarlo?

Nada más firmar en el contrato y ponerse manos a la obra con la boda de la señora Crown, Tabita se esforzó muchísimo en ser un fantasma y en mantenerse alejada de él. Y eso le irritaba.

Sí, él mismo se había comportado como un imbécil para conseguirlo, pero al menos tiempo le molestaba su indiferencia. Porque le gustaba. Porque le atraía. Porque a veces fantaseaba con hundir los dedos en su cabellera rubia y obligarla a alzarse sobre las puntas de sus pies con la finalidad de devorar su boca; esos labios rosados, llenos, que también podían pasearse por todo su cuerpo.

No mintió al decirle abiertamente a Frank que temía decepcionarla. No solo a ella, sino a cualquier mujer. Los tullidos como él ya no gozaban de la misma entereza después de pasar por una tormenta inmensa, en la que casi perecieron. Pero no solo le dolía imaginar su cara contrayéndose del asco al verle desnudo, sino que le avergonzaba enormemente no estar a la altura de sus exigencias. Y eso no tenía ningún sentido.

Pero allí estaba, noche tras noche, encontrándosela subida a la cinta, de espaldas a él. Cuestionándose tantas cosas que ya no se daba cuenta de lo que hacía. Y cuando pensó que todo seguiría su curso, que Tabita ya había pasado página y buscado otro con el que entretenerse, se topó con una revista de moda sobre su escritorio el jueves por la mañana. La acompañaba una nota, cuya única firma era la huella de un pintalabios que reconocería en cualquier lado. Sobre todo, porque habían sido muchos días queriendo borrárselo de un lametón.

Lo prometido es deuda.

Espero mi maldita suite.

Con profundo resentimiento,

T. W.

Su primer impulso fue reírse, creyendo que se trataba de una broma. Pero nada más lejos de la realidad. Su foto aparecía en primer plano, una de archivo, con más de tres años de antigüedad, donde posaba sonriendo, con una expresión muy diferente. Poco o nada quedaba ya de aquel empresario a esas alturas. Sin embargo, le devolvía la mirada con orgullo, rozando lo vanidoso, bajo el titular: Russell Crown, el hombre que cedió su corona a cambio de aceptación. ¿Qué cojones?

Se sentó en su sillón y leyó el reportaje al menos dos veces. Un tal Jared hablaba como si lo conociera de toda la vida, como si lo hubiese entrevistado personalmente. En sus numerosos párrafos no dejaba de señalar su juventud e inexperiencia al comenzar ese duro camino que suponía llevar a lo más alto a los hoteles Crown, al igual que su padre hiciera en el pasado, y por qué un asesino y un suicida echaron por tierra todo su trabajo. Señalaba constantemente su falta de madurez a la hora de enfrentar la situación y salir a pedir perdón, y que la gente olvidaba, pero también rechazaban la idea de alojarse en una habitación donde no vigilaban con exhaustividad lo que ocurría entre sus paredes. Asimismo, también incitaba a perdonar y pasar página, y recalcaba que los escándalos eran agua pasada y los ingresos anuales habían subido bastante en comparación a aquel fatídico año.

El señor Crown ha sabido sobreponerse a pesar de las adversidades y ha demostrado que de los errores se aprende. Actualmente dirige un imperio que ya no le queda tan grande, sino que se amolda a él y evoluciona, se transforma en algo mejor, más parecido a un resort donde la gente pueda descansar en paz y no vigilar sus espaldas.

Vaya, estaba bien que señalase algo tan obvio. Aun con todo ello, Russell se mosqueó de verdad. Dudaba bastante que aquel reportaje le ayudase en algo, por no hablar que no era el New York Times, sino Glited, la revista de moda neoyorquina que se pasaba más tiempo cubriendo las pasarelas de moda, eventos famosos y vida privada de actores y cantantes que de la actualidad de la gente de a pie. No era un periódico, ni mucho menos alcanzaba la repercusión de uno.

Con la mandíbula tan tensa como el resto de su cuerpo, abandonó su despacho y bajó directamente a la planta donde se alojaba la bruja más pérfida de todo el país. Y como si el destino quisiera que llevase a cabo su venganza particular, la vio saliendo de su habitación y dirigiéndose al elevador del fondo, el que daba directamente a la planta baja.

Directo como una bala, la agarró del brazo y la instó a entrar. Luego le dio al botón correspondiente y le colocó delante de sus narices la maldita revista.

Tabita, confundida por su avasallamiento, lo miró con una de sus cejas enarcadas.

—¿No te ha gustado?

—¿Así pretendías ganarte la suite? ¿Mintiendo?

—Vaya, ¿eso es que no te ha gustado el reportaje? —Tabita se soltó y agarró el ejemplar, con sus uñas rasgando superficialmente el papel. Ese día se las había pintado de negro. Como su alma, según Russell—. Jared ha hecho un gran trabajo. Y te ha sacado bien guapo en la portada.

—¿Pone por algún lado que sea el New York Times?

Su furia no la amilanaba, sino que le parecía bastante cómica. El ego de ese hombre, su insistencia por lavar la imagen de su apellido y su hotel, le empujaba a molestarse en los instantes en que le recordaban todas sus cagadas o sus malas decisiones. Y de eso no tenía la culpa Tabita, precisamente.

—¿De verdad te pensabas que iba a sacarte en un periódico de renombre, Russ?

Su pregunta lo descolocó.

Retrocedió un paso, asfixiado por su perfume.

—Sí.

De pronto ya no le parecía tan divertida la escena, sino que la acorraló un sentimiento de culpa bastante más grande que el enfado de ese hombre. Se vio obligada a tragar saliva, reduciendo todo lo posible el nudo que le atenazó la garganta.

—Lo siento.

—No sé por qué me molesto contigo. Está claro que así es como juegas siempre, ¿no? Marcas los tiempos, dices las reglas, pero luego haces lo que te viene en gana.

—Solo es un reportaje.

—El reportaje me importa una mierda —dijo él, y su tono airado acompañó a sus ojos encendidos, clavados en Tabita y en la revista que sostenía—. Pensé que jugabas limpio y que esto era un juego para ti. Un juego inofensivo que yo seguí con la vana esperanza de entender qué coño se te pasa por la cabeza.

Tabita le clavó el extremo de una de sus uñas sobre el pelo, hundiéndola solo un poco. Él no retrocedió de nuevo y ella lo agradeció. Porque si de echarse todo en cara iba la cosa, también tenía mucho que decir.

—Y era un juego inofensivo. Tienes tu maldito reportaje, y a mí me parece muy bueno, si preguntas mi opinión. Por lo menos he conseguido que la gente vuelva a visitar tu perfil de Instagram y he puesto tu nombre en sus bocas.

—Sí, para que se acuerden de lo del tipo que se escondía de la ley en una de las habitaciones de hotel. Además, no es eso… Joder, ¿tanto te cuesta comprenderlo?

—¿El qué, Russell? Si das más tumbos que un borracho en el Coachella —le acusó. En un arranque, pulsó el botón que detenía el ascensor y lo encaró de frente—. Te acusaría de ser un bipolar, pero eso no sería nada justo para quienes sufren de verdad esa enfermedad. Vas y vienes, y por el camino te entretienes a joderme.

—¿Yo me entretengo a joderte? Ni siquiera me acordaba de tu existencia hasta que apareciste en mi lavandería. He sido amable contigo en todo momento.

—¿La amabilidad va antes o después de que me hables igual que un gilipollas porque te asusta admitir que te la pongo como el turrón de navidad? —Los ojos de Tabita, que casi siempre ardían de pasión, en esos instantes se oscurecieron de la rabia—. Sí, eres cordial diez minutos y, en cuanto se te cruza un cable, vuelves a ser un imbécil. Me estás acusando de haberte mentido, y te lo concedería de no ser porque no te mereces gran cosa. El mundo es de los valientes, señor Crown —escupió—, y tú hace tiempo que soltaste la espada y el escudo.

Le temblaba todo el cuerpo. Aun así, se giró a poner en marcha otra vez el ascensor.

No obstante, Russell lo detuvo una vez más.

—¿Qué haces?

—No vamos a salir de este ascensor hasta que me escuches.

—Tengo trabajo, y muy poquita paciencia para ti.

—Esto —le quitó la revista— solo ha sido uno de tus jueguecitos estúpidos. Admítelo ya.

—Esto —le dio un manotazo a la revista— ha sido un empujón de una tía que no te debe nada y que podría haberte retorcido las pelotas el otro día, en tu despacho, cuando volviste a jugar conmigo. ¿Quieres que tu nombre salga en el New York Times junto a un montón de alabanzas? Cúrratelo, como hacemos todos.

»Lo que te molesta no es que me pase por el arco del triunfo tus peticiones ridículas, sino que te la tienes que cascar como un mono por las noches porque eres incapaz de admitir que te gusto, pero te doy miedo, porque te hago perder el control y los ejecutivos como tú son incapaces de moverse libremente por el mundo que les rodea.

Russell no le respondió al instante. En cierto modo, lo que acababa de decir era muy cierto. Le asustaba vivir, pero no por ella, o lo que le hiciera sentir, sino por él mismo. Por lo que había pasado en los dos últimos años. El miedo, la incertidumbre, el odio, el dolor… Todo eso se acumulaba dentro de él igual que una bomba de relojería marcando el final de una etapa. Una etapa a la que se aferraba por si acaso la siguiente era aún peor, o simplemente porque ya no recordaba lo que era vivir el día a día, sin pretensiones de ningún tipo y sin mirar su espalda.

Tabita representaba una línea roja que no se atrevía a cruzar. ¿Y si lo que había al otro lado era mucho peor? ¿Y si abandonar su zona de confort lo catapultaba de nuevo hacia el pozo del que tanto le costó salir?

La miraba y solo veía a su némesis. A la mujer que había despertado en él las emociones que ya daba por muertas. De algún modo retorcido, ella lo atraía. Igual que un enorme imán. Colapsar no cambiaría nada… ¿verdad? Solo lo pondría en peligro.

Sin embargo, dentro de ese ascensor, con el ambiente caldeado y su pecho subiendo y bajando erráticamente no le quedó de otra que mandar al nuevo Russell al fondo de su mente, y permitir que el otro, el que aún vivía bajo la piel, saliera a relucir.

Porque si Tabita lo provocaba, lo llevaba al límite, jugaba con fuego… él se quemaría con ella. O la haría arder hasta la médula.

Tiró la revista al suelo y la empujó contra la pared más cercana. Tabita jadeó al sentir la dureza de su pecho pegándose a la suavidad de sus curvas. Que fuera tan alta solo fue una ventaja a la hora de inclinarse, sus rostros muy cerca el uno del otro, y de retarse con la mirada como si los dos fueran capaces de lanzar puñales a través de las pupilas.

—Hasta donde sé, eres la única que lleva detrás de mí, suplicando por un polvo, desde que nos cruzamos la primera vez. Estoy seguro que si meto mis manos debajo de tu vestido —acarició la parte frontal de la prenda, por la zona de su vientre, notando cómo se contraía— te encontraré empapada por mí. Dispuesta a recibir cualquier cosa que te dé. No has parado de ponerme tu culo en primer plano como si así fuera a arrancarte los malditos leggins y a metértela hasta el fondo, hasta que grites, hasta que te aprendas mi nombre sílaba por sílaba.

Tabita emitió un sonido, similar a una carcajada estrangulada.

—¿Cómo se puede… tener tanto ego? —por nada del mundo le daría el gusto de verla alterada—. No me visto para gustarte. Ni a ti ni a nadie. Y sí, pretendía echarte un polvo y luego olvidarme de ti. Pero dadas las circunstancias, y sabiendo de tus antecedentes, prefiero ahorrármelo. No estás listo para conocer la persona que soy, Russell.

«Ni yo ni nadie, criatura», pensó, con la piel hormigueándole allí donde su aliento lo acariciaba. Allí donde su perfume se posaba como si fuese un veneno dispuesto a matarlo.

Su mano viajó hacia el borde del vestido y lo fue subiendo poco a poco, sus dedos acariciando sutilmente la piel aterciopelada de su muslo. Con la mirada captó enseguida el dibujo de tinta que tenía cerca del elástico de sus bragas y sonrió, sin poderlo evitar, al reconocerlo.

Por supuesto que esa mujer tenía una mantis. Le pegaba. Porque era de las que no dejaban títere con cabeza y les robaba a los hombres el sentido común, el corazón y las ganas de vivir… para luego devolvérselas con uno de esos besos de infarto. Un beso demoledor.

Un beso que él se moría de ganas por recibir.

—Quien tenga miedo a morir, que no nazca.

Fue a besarla, impulsado por su deseo más primitivo. Por la atracción que sentía hacia ella, hacia la imagen que proyectaba de seguridad y de femme fatale capaz de aturdir sus sentidos y sacudir su mundo igual que un terremoto. Pero Tabita le colocó la mano en la cara, abriendo los dedos de manera que pareciera un pulpo, y lo empujó hacia atrás.

—Ni se te ocurra, Russell Crown. —Habló bajo, contundente—. Habrás conocido a muchas mujeres, no lo pongo en duda, pero yo no soy como ellas. A mí no me vas a conquistar gracias a tu apellido, a tu fortuna o a esa actitud arrogante que pretende pasarte por encima. En mi mundo, el sexo es algo más que un intercambio de fluidos temporal. Y más si se trata de tipos como tú. He hecho que hasta el más fiero se arrodille a lamerme las botas a cambio de un par de nalgadas, ¿te crees que no me conozco esta dinámica de poder? ¿Que no comprendo lo que buscas acercándote y alejándote, o enfadándote porque te tome el pelo? —Sus ojos se entrecerraron sobre él—. Si deseas besarme, que sea porque realmente quieres y no porque estés enfadado y, en cuanto se te pase, volverás a comportarte como un imbécil. A ti te bastará con eso, pero a mí no.

Recogió la revista del suelo y se la estampó en el pecho. Él la sostuvo a duras penas. Toda la sangre se le había acumulado en la entrepierna y no conseguía procesar con rapidez su discurso sobre lo que estaba pasando.

—Te mentí sobre lo del New York Times porque me divierte burlarme de la gente estirada, sí. Los ricos me dais grima. Pero pensaba que bajo esos trajes caros y ese intenso deseo por limpiar tu nombre existía un hombre divertido, sexy e interesante. Ya veo que me equivoqué. —Pulsó el botón y el ascensor volvió a moverse—. Y no voy a darte acceso a mi cuerpo hasta que tu interés sea tan real como la humedad de mis bragas, Russell.

Nada más llegar a la planta baja, y a pesar de que le temblaban muchísimo las piernas, Tabita abandonó el ascensor y agradeció que corriese aire fresco. Porque le había costado muchísimo dejar a Russell en el ascensor, caliente como estaba.

Era la primera vez que rechazaba a alguien que la ponía cachonda y que dejaba entrever el mismo interés. Pero es que ya no tenía edad para idas y venidas; no estaba en el instituto, joder. Necesitaba algo más que enfados, reproches y besos furiosos que luego quedaría en nada.

Necesitaba que Russell Crown se rasgara las vestiduras, que abandonara su papel de hombre sereno y aburrido y le diese paso al Russell pasional. Al que le quemaría la piel con sus caricias y se derretiría en su boca. El que se la follaría como si de verdad quisiera encajarse en ella como nunca antes lo hizo otra persona. Destrozarla, armarla, volver a romperla. Una y otra y otra vez.

Y si no estaba dispuesto, entonces no valía la pena que se bajase las bragas. Así de simple.

9

—Creo que he engordado en los últimos quince años —bromeó Bárbara Crown, los brazos extendidos en cruz y los pies descalzos bien acomodados sobre el taburete—. Va a ser imposible que lleve uno de esos escotes preciosos y muy atrevidos.

Nana, la encargada de tomarle medidas, sonrió divertida sin perder el hilo de lo que sus dedos hacían: tomarle las medidas a su nueva cliente.

—Si tuviéramos que dejar de vestirnos como nos gusta solo por cumplir años, mal vamos —dijo Tabita. Se había acomodado en uno de los sillones más cercanos para acabar con el primer boceto del anillo de compromiso—. Madonna no opina lo mismo.

—Madonna es famosa, guapa, tiene dinero… —insistió Bárbara.

—Solo es una mujer disfrutando de la vida y haciendo caso omiso de lo que digan los demás. ¿Por qué no podemos hacer nosotras lo mismo?

La señora Crown esbozó una sonrisa complaciente en dirección a Tabita. Le agradaba mucho hablar con ella a lo largo de aquellas visitas breves a la única tienda oficial de DeaFiato. De todas las personas que trabajaban allí, era la que mejor le caía. Quizá porque no se callaba nada y pensaban lo mismo en la mayoría de temas.

—Una mujer siempre se deja influenciar por las opiniones ajenas —se lamentó ella, haciendo una mueca en el momento que los brazos le empezaron a pesar por la postura.

—¿Y qué tal si cambiamos eso? —Tabita apartó el lápiz y le echó un vistazo al metro que Nana movía por su cintura y su cadera—. ¿Te gustaría usar escote o no? Es una pregunta sencilla.

—No es mi intención dañarles las córneas a los presentes.

—Eso no va a ocurrir. Es tu día y tú mandas —insistió la rubia—. Si yo me casara con el amor de mi vida, querría dejar a todos boquiabiertos, pero también sentir que estoy en el lugar correcto, con el vestido de mis sueños. Y si alguien se atreve a criticarlo, entonces sería mejor que no se acercara a la iglesia ni al banquete.

Nana le dirigió una mirada furibunda desde el otro lado de la tienda. En muy pocas ocasiones escuchaba a Tabita interceder a favor de los intereses de las clientas, por no decir que jamás lo hacía. Su trabajo consistía en diseñar joyas, no en hacer encuestas donde la otra persona tachaba opciones y elegía un único resultado posible. Para ella eso no era, ni sería relevante. Pero esa tarde se encontraba muy parlanchina.

Aun siendo consciente de las preguntas que la pelirroja le lanzaba sin necesidad de abrir la boca, Tabita no se molestó en volver a lo suyo y dejar que ambas se entendieran; en su lugar, cruzó las piernas y siguió ahondando en los deseos de Bárbara Crown.

—¿Qué tal si te lo piensas? Aún hay tiempo —insistió Tabita.

Bárbara echó un vistazo al reflejo del espejo que cubría toda la pared de la zona de pruebas. Sobresalía entre los presentes gracias al taburete donde se había subido, pero le ayudó bastante a la hora de comprobar que le gustaba mucho la idea de que la gente se quedase grabado a fuego en la mente el día de su boda. Ya fuese por el gran evento o por el espectacular vestido que luciría si se atrevía a ser valiente.

Y vaya si se atrevió.

Recorrió con ambas manos la cintura que le hacía aquella camisa y la falda de tubo, y sonrió para sus adentros. La edad no perdonaba y las arrugas que cubrían su piel, al igual que las manchitas típicas del sol, no desaparecerían por mucho que las escondiera bajo encaje o tul. ¿Qué importaba? Lo que de verdad vería en su espejo sería una mujer feliz, no una cobarde que temía lo que otros opinaran de ella.

Bárbara ladeó la sonrisa y sonrió a Tabita, agradecida. La rubia se limitó a guiñarle un ojo.

—Sí, quiero un escote —dijo al fin, mirando a Nana—. Uno en forma de uve, que realce lo que alguna vez tuve a los treinta años —bromeó.

Nana cogió su agenda y apuntó brevemente su petición. Ella jamás pondría en duda lo que el cliente le pidiera. Era diseñadora y costurera, no jueza. Además, el color en las mejillas de la señora Crown, junto al brillo de sus ojos, ya era un indicio muy claro de la ilusión que le hacía vencer los miedos y elegir la opción correcta.

Eso lo hacía todo más fácil.

—Muy bien, te voy a mostrar unos cuantos ejemplos y tú me dices —repuso Nana, resolutiva.

Cogió la tablet de su mesa y le enseñó algunos de los diseños más demandados de aquel tipo de escote que realzaba los pechos y ayudaba a que se vieran más redondeados. Mientras las dos pasaban las imágenes, discutiendo sobre cuál sería el más adecuado, resonó la campanita de la tienda y por la puerta entró Russell.

Él echó un rápido vistazo al lugar con la mirada. Sus ojos se posaron con languidez sobre Tabita y ella arqueó una ceja. No lo esperaba por allí. Con lo ocupado que estaba, se preguntó a cuento de qué se detenía a curiosear las elecciones de su madre.

—Buenas tardes —saludó él, cortés.

—Oh, Russ —su madre sonrió al verle. Le hizo señas para que se acercase—. Mira, ven. Estamos eligiendo el diseño del vestido, ¿crees que a Anna le parecerá muy atrevido?

La incomodidad de Russell era palpable en sus gestos torpes y en la tensión de sus músculos. Tabita se preguntó si llevaban buena relación o solo lo fingían. Aún no los había visto juntos, más allá de unos minutos puntuales.

—¿De verdad? —Russell frunció el ceño—. ¿Por qué querrías ponerte algo así? Es más típico de… Bueno —carraspeó—, gente más joven.

Tabita torció el gesto.

La señora Crown se rio, como si sus palabras le divirtieran muchísimo.

—Apuesto a que nadie se lo espera. Y eso es maravilloso —pasó a la siguiente imagen—. Este es mucho más elegante, y si le pusiéramos unos encajes por aquí…

—Si quisieras ponerle encaje, tal vez deberíamos extenderlo a toda la zona del corsé —sugirió Nana.

—Sí, exacto. Pedrería, encaje, botones lacados… —Bárbara suspiró—. Una tiara a juego.

—¿Y si eliges algo más sofisticado? —Russell lo propuso con toda la inocencia del mundo.

Tres pares de ojos se clavaron en él, juzgándolo duramente, y no le quedó de otra que retirarse un par de pasos y permitir que fueran ellas las que se ocuparan del asunto. Total, a él ni le gustaban las bodas, ni todo lo que implicaba, ni que su madre fuera enseñando el pecho como si de pronto el espíritu de Madonna se hubiera adueñado de ella, obligándola a fingir que protagonizaba la canción Like A Virgin e iba a contraer nupcias con un tío cañón en una playa de Hawái.

Si por él fuera, preferiría ahorrarse todo; desde el poner buena cara al acompañarla por si acaso requería de su opinión —una opinión fuera de lugar, por lo visto— a llevarla enganchada del brazo en dirección al altar, donde el cura recitaría un par de salmos y les haría la única pregunta que a Russell le provocaba urticaria: ¿acepta a esta mujer como esposa?

Incómodo y sin saber muy bien qué hacer, se sentó en uno de los sillones, sacó su móvil y se limitó a leer unos correos mientras la señora Crown decidía qué escote le favorecía más.

Por el rabillo del ojo comprobó que Tabita se marchaba a la otra habitación, abierta de par en par, con tres o cuatro mesas de trabajo que mantenían cierta distancia entre sí. Dándoles la espalda, se encorvó sobre la superficie, lápiz en mano, y trazó algunas líneas sobre un bloc grande, de hojas en blanco.

El pelo rubio se lo había recogido en una coleta alta que le permitiera trabajar a gusto sin tener varios mechones cubriéndole la cara. Su cuello de cisne soportaba el peso de un colgante con una piedra preciosa que se encajaba a la perfección entre sus pechos —fue en lo primero que se fijó, nada más entrar en DeaFiato— y resaltaba el verde de sus ojos. Ese verde intenso, verde aguamarina, que captaban el mundo con una templanza que más quisiera él. Además, los pantalones y la camiseta no le hacían justicia alguna. La prefería con vestidos que él fuera capaz de alzar con sus dedos de rapaz en cubículos estrechos como un ascensor.

Aún soñaba despierto con el calor que emanaba de ella tan de cerca. Y eso que solo había pasado un día de lo ocurrido. Las palabras de Tabita, expulsadas de sus labios como una amenaza velada y una provocación al mismo tiempo, continuaban grabadas a fuego en su subconsciente. Lo atormentaban como la oscuridad a un niño de cinco años que aún creyera en monstruos bajo la cama. Pero Russell no temía a Tabita. Russell deseaba a Tabita. Y eso era lo que lo paralizaba.

Que ya no sería capaz de seducir a una mujer por muy caliente que lo pusiera, porque la vida eligió por él, tiró un dado al azar y lo condenó para siempre.

Sin medir sus actos, Russell guardó de nuevo el teléfono móvil en el bolsillo de su pantalón y se acercó a Tabita por la espalda. Lo noqueó la simple caricia de su perfume. ¿Qué fragancia usaba? Porque no le sonaba haber olido algo semejante en ninguna otra piel femenina.

Sus ojos se movieron con curiosidad sobre los trazos que marcaba con su lápiz, ajena a todo, y sonrió al comprobar que se tomaba muy en serio su trabajo. Toda la hoja estaba cubierta por bocetos de tiaras que iban desde el más sencillo al más elaborado, digna de una reina.

—A Bárbara no le gustan los zafiros.

Tabita pegó un respingo sobre su asiento. Su facilidad para abstraerse en cualquier lugar una vez se sentaba a trabajar no siempre le beneficiaba.

Giró parte de su cuerpo hacia él y lo analizó con ojo crítico.

Russell se lo tomó como un «Acércate más y te morderé».

—No lo sabía —dijo, olvidándose del lápiz azul que había sostenido entre los dedos unos segundos antes—. Aún no hemos hablado de lo que quiere.

—El cuarzo y el peridoto le agradan mucho más.

—¿Cómo lo sabes?

—Es la mujer que me dio la vida.

—No, me refiero a los nombres. ¿Cómo consigues distinguirlos?

Russell encogió los hombros.

—He regalado joyería a muchas mujeres y sé diferenciar una piedra preciosa de otra.

—Te aseguro que la mayoría de personas no saben lo que es un topacio o un cuarzo. —Hizo una breve pausa—. Pero gracias por decírmelo, así sabré ofrecerle algo de su agrado.

—Tampoco le agradan las cosas ostentosas —señaló uno de los diseños, el más sencillo—. Este podría encajar perfectamente con los peinados que se hace.

—¿Ahora eres el wedding planner de tu madre? —Tabita arqueó una de sus cejas rubias, un tanto divertida.

—Es mi trabajo que la boda salga bien.

Ella hizo girar toda la silla para quedar frente a él.

—Qué tierno de tu parte. Veo que la adoras, aunque… ¿por qué la llamas por su nombre?

—No le gusta mucho que le diga madre o mamá. —Russell desvió su atención momentáneamente de ella a su madre. Bárbara seguía subida al taburete y se reía de alguna broma privada con la modista—. Cumple años, pero su juventud sigue intacta. Un poco como el retrato de Dorian Gray, pero sin rollos chungos.

—Menos mal, no quiero acabar saliendo en los periódicos de confabulaciones y teorías conspiranoicas.

—Siempre le puedes pedir a tu amigo del New York Times que hable de eso —la voz de él sonó punzante, a la par que burlona.

Tabita ladeó una sonrisa, en absoluto avergonzada por habérsela jugado así.

A él no le costó demasiado imaginársela de adolescente. Una criatura indomable y astuta capaz de meterse en el bolsillo a cualquiera gracias a su gran imaginación. Por mucho dinero que su padre tuviera en la cuenta corriente, la habría enviado a un instituto público donde aprendiese modales y empatía. O simplemente para que no creciera con la certeza de tenerlo todo sin necesidad de pelear por ello. Con lo ecléctica que era a la hora de escuchar música, apostaba a que Avril Lavigne se convirtió en su diosa particular —con corbatas, muñequeras y monopatín incluido— nada más cumplir catorce años, y que de pequeña la obligaron a ser Emma de las Spice Girls en su grupo de amigas. Y eso la molestaría muchísimo. ¿Por ser rubia no podía ejercer otro papel que el de chica adorable adicta a las piruletas? Por favor. Tabita admiraba a otro tipo de rubias, ¿verdad? Como Deborah Harry, Madonna o Cherie Currie. Mujeres poderosas y talentosas que exudaban sensualidad y feminismo por cada poro de la piel.

Así que no se le hacía raro que aún guardase retazos de la persona que fue en el instituto y jugase a ir un paso por delante de los demás. Demostrando que el talento no iba ligado con el color del pelo ni aquel metro setenta y siete de pura rebeldía, y que, si quería algo, se lanzaba a por todas.

Y él la envidiaba profundamente, porque hubo una época, no muy lejana, en la que también se comportaba así. Jugaba al azar y ganaba, y se regodeaba al ver que los demás no se daban ni cuenta.

Por eso no le sorprendía en absoluto que el destino lo juntase con una fuente de energía similar a la suya… incluso si ya no se encontraban a la misma altura.

—Si contara la mitad de cosas que he hecho en los últimos diez años, el New York Time querría contratarme como columnista perenne y las editoriales se pelearían por mí. Bridget Jones estaría acabada.

Ese puntito vanidoso le hacía muchísima gracia, al mismo tiempo que lo complacía. Por lo menos no fingía ser una persona que no era.

—¿Y qué tal si me das un par de clases?

—Lo siento, no hago nada gratis.

Y la creyó, por supuesto. Tabita no se intercambiaba por nada menos que por lo que valía.

Russell apoyó la cadera en su mesa de trabajo, atrayendo su mirada hacia él, su corbata azul y la camisa blanca nuclear. Blanca de recién estrenada. Blanca de «Mánchame y llamaré al FBI para que acabe contigo».

—¿Ni siquiera aceptar acompañarme a la pedida de mano de mi madre?

Le costó entender por qué se lo propuso. Ya fuese por la incomodidad que despertaba en él al clavarle la mirada encima como si buscase algo que se le escapaba, o porque Tabita despertaba emociones, intereses y deseos que creía dormidos, se lo soltó como si nada. Como si la estuviera invitando a un café matutino en el buffet libre del hotel donde ambos se alojaban.

—¿Perdona? —Tabita se rio, presa de la incredulidad más profunda. Esperó unos segundos a que él se carcajease también—. ¿Por qué me invitarías a mí?

—¿Por qué no?

—Soy la diseñadora de los anillos, no la que los forja en mitad de una reunión ubicada en el balcón de un amplio castillo, con elfos y gnomos, antes de que venga Frodo y me los arrebate.

—Ya veo. Pero si Gondor pide auxilio…

Le costó una barbaridad no partirse de risa allí mismo. De entre todas las cosas que podía decir Russell, a cada cual más irreverente que la anterior, va y le suelta una de las frases míticas de El señor de los anillos. Una de sus favoritas, si era sincera. Y eso jugó en su contra, pues cualquiera que fuese capaz de seguirle el rollo sin clavarle encima una mirada de «¿Qué coño dices?» se merecía algo más que una réplica mordaz y una negativa.

—Rohan responderá. O lo haría, si estuviéramos en guerra. Pero resulta que ese tipo de eventos te los tienes que comer tú, Russ. Es tu madre, no la mía.

—Es una cita, por si no te has dado cuenta. Sí, vale, te compro que no es la mejor del mundo.

—Teniendo en cuenta que vas a ver cómo tu madre se promete con su novia… no. Desde luego que no la catalogaría como cita.

—¿Y cómo lo definirías?

—Básicamente pensaría que te da miedo acudir solo a ese evento porque entonces tendrás que centrarte en Bárbara, en su prometida, en los invitados… y en ti mismo. Y eso te asusta. —Tabita vio la verdad en sus ojos azul cielo (azul topacio, si le preguntaban a ella) y se mordió el labio inferior—. Dios, sí que es eso.

Russell se removió inquieto. Un tic nervioso apareció en sus manos. Movía los dedos como si estuviera tocando una melodía de piano.

—No es tan… así.

Sí, sí que lo era. Por supuesto que le aterraba enfrentarse a la gente que le dio la espalda cuando más lo necesitaba. Pues claro que le jodía pasearse entre ellos, sonrisa perenne y copa en mano, mientras lo felicitaban por haber salido de ese pozo. Sin disculpas de ningún tipo por la manera tan rastrera en que le hicieron el vacío y lo condenaron al olvido. Frío, oscuro y absoluto olvido.

Necesitaba con urgencia a alguien que lo estimulara más allá de las conversaciones anodinas y la falsedad que implicaría un «Todo va bien» repetido con hastío. Y solo podía confiar en Tabita y su lengua afilada, y en su facilidad por cabrearlo, excitarlo o todo a la vez.

Si ella caminaba de su brazo, distrayéndole con sus insinuaciones y sus «Tío, colega, macho, hombre, socio» que tanto lo irritaban, tal vez sobreviviría al ataque de pánico que lo acorralaría nada más poner un pie en el salón del hotel esa noche.

—¿Y cómo es? —Tabita tuvo a bien cruzarse de brazos, a la espera de una explicación.

Russell ni siquiera supo por dónde empezar. En realidad, no quería empezar, sino acabar. Y pronto.

—¿Vendrías o no? Solo es un cóctel, en el salón del hotel. Gente a la que podrás endosarle algún pedido, ya sean unos pendientes o una pulsera nueva para sus mujeres. Es todo ventajas.

Tabita se rio sin humor.

—Hace mucho que no me rebajo a vender mi trabajo como si ofreciera artículos de Avon, ¿me captas? No necesito que un puñado de hombres trajeados me hablen de lo guapas que son sus mujeres mientras le miran el canalillo a las camareras que reparten el champán. De verdad, prefiero quedarme en mi habitación, en bragas, viendo Doctor House y comiéndome una bolsa de pipas.

Ya, el problema era que Russell también quería eso y no estar en la estúpida pedida.

—Te daré la suite —soltó entonces. Una contraoferta bien jugosa—. Hoy mismo. Confío en ti.

—¿Estás de broma?

—Desde luego que no. Tú me acompañas este viernes al cóctel, me haces un poco de compañía y yo te doy la suite.

Tabita miró por encima de su hombro, asegurándose que tanto Nana como Bárbara seguían a lo suyo y no pegaban la oreja. Solo entonces se levantó de su silla y posó la mano cerca de la suya, sobre la mesa. Un chispazo, similar a un calambre, los recorrió a ambos a la par.

—Si de verdad esperas que voy a regalarte mi tiempo por una suite, es que no me conoces en absoluto.

—Joder, ¿y qué más quieres? Con todo el por culo que me has dado con la suite… ¿ahora te parece poco?

—Soy inconformista por naturaleza.

—Una tocacojones, más bien.

Tabita sonrió de medio lado. Por fin salía a relucir la verdadera naturaleza de ese hombre. Tosco, directo como una bala. Todo un empresario incapaz de dejarse mangonear por una desconocida.

—Eres tú quien necesita mi ayuda.

—Tampoco es tan importante.

—¿No? Tu madre está ansiosa por casarse, según he entendido. Y tú eres su hijo, el hombre que la llevará al altar y le dará el visto bueno el día de la petición de mano. —Como si se convirtiera de pronto en la figura del diablo subida al hombro izquierdo, Tabita se inclinó y le susurró—. Estás tan desesperado que te huelo desde aquí.

Russell no necesitó olisquearse el brazo para entender que lo decía de forma metafórica.

—Solo te acompañaré con dos condiciones: la primera, me darás la suite hoy mismo. Y la segunda…

—No habrá una segunda.

—… me acompañarás a una velada de boxeo y donarás algo de dinero a la causa. ¿Entendido? —Añadió ella, ignorándolo por completo.

Se le había subido el corazón a la garganta ante la mirada vidriosa de él. No le tenía miedo, sino ganas. Las notaba igual que la humedad flotando en el aire en mitad de una tormenta. Ese deseo se pegaba a su piel, la acariciaba, y ya no lo soportaba más. Por primera vez en su vida, Tabita estaba más que dispuesta a jugar lo más sucio posible, valiéndose de todo, con tal de lograr sus objetivos. Y ya ni siquiera era desnudar a ese hombre y devorarlo hasta dejarlo sin aliento; sino algo mucho más importante: quería descubrir por qué se contenía. Por qué se atrapaba a sí mismo en una celda, tirando la llave muy lejos, si tenía frente a él el objeto de su interés.

Algo muy peligroso y oscuro se escondía detrás de sus ojos azules, y Tabita no descansaría hasta dar con la verdad y desgranarla.

—¿Boxeo? No he visto un combate de boxeo en mi vida.

—Ni yo. Pero un amigo celebra una velada espacial con la que recaudará fondos, y estoy segura de que un hombre como tú, tan necesitado de favores, no dudará en pasarse.

—Eso me obligaría a cobrarme otro favor. Son dos por el precio de uno.

Tabita se aproximó más a él. Ya no quedaba ni un pequeño espacio de aire entre los dos. A medida que ella respiraba, su pecho se elevaba suavemente y se rozaba con la parte frontal de su camisa, enviándole escalofríos por todo el cuerpo. La mano que no descansaba sobre la mesa tembló ligeramente ante la posibilidad de agarrarla de la nuca, de sus dedos clavándose en esa zona de piel sensible, y atraerla para desgarrar sus labios en un beso animal. Crudo. Lleno de mordiscos y lametones y roces eléctricos.

¿Cómo se resistía uno a la atracción cuando lo miraba de frente? ¿Cómo sobreviviría al huracán Tabita si lo tenía justo al lado?

—Uno, y no me exijas más. No tienes ese derecho, Russ.

—¿No? —Su pregunta brotó de entre sus labios a medida que su mirada se deslizaba por su rostro; desde esos ojos que pescaban su energía y pensamientos con la facilidad de un marinero a su barbilla respingona de princesa—. Estoy cansado de que tú marques los tiempos, Barbie Malibú.

—Ese no es mi problema.

Vaya que sí lo era. Que su cuerpo vibrara a la misma frecuencia que lo hacía el de Russell ya le dejaba claro que estaba hasta el cuello de mierda, y que no saldría ilesa de sus encuentros, porque lo que empezó siendo un cruce fortuito en un bar había derivado en el peor quebradero de cabeza posible. En un enigma sin resolver que Tabita no soltaba porque no le daba la gana. Porque la atracción no se elegía, sino que te golpeaba a la altura del estómago, llenándolo de mariposas ridículas capaces de alzar el vuelo en las peores situaciones, y te perseguía como un mal sueño.

Esa tensión que se acumulaba entre sus costillas iba a explotar en cualquier momento, y más le valía que Russell se hiciera cargo y no escondiera la cabeza otra vez.

A los dos se le olvidó dónde estaban y en compañía de quién, y solo se miraban mutuamente. O más bien se retaban. Ojos azules contra ojos verdes. Una mujer de armas tomar contra un hombre confuso y caliente.

—Dos favores por dos favores, Bita. O lo tomas o lo dejas.

Ella se regodeó por dentro nada más oírle. Ese era el hombre que necesitaba ver, y no el que se acobardaba por vete a saber qué. El Russell autoritario, incapaz de dar su brazo a torcer, era mucho más apasionante que el respondón y el que se ocultaba detrás de un antifaz.

Tabita deslizó su índice sobre su mentón en una caricia que un poco más y le creó quemaduras de tercer grado.

—Trato hecho, Russell.

Su nombre, pronunciado con aquel deje burlón y al mismo tiempo sensual, le provocó un escalofrío. Toda esa sensualidad que emanaba de ella conseguía penetrar en él con cada exhalación.

En su estómago se instaló un pesado nudo al comprender que, con ella, por muy en ventaja que estuviera, siempre iría por detrás. Y eso no le molestaba.

Simplemente lo acojonaba.

—El viernes te espero en recepción. Ponte guapa.

La sonrisa de ella lo descolocó todavía más.

—Te vas a caer de culo cuando me veas, Russ. Y no habrá dios que te salve de mi tiranía.

Russell se encontraba a solo un suspiro más de comerle la boca allí mismo. No cesaba de mirarle los labios, rosados y carnosos, preguntándose si sabrían igual de fantástico que olían. Si en su lengua se hallaría ese veneno que mataba a uno por dentro mucho más rápido que una bala en el corazón.

Probablemente sí, dedujo, tragando con fuerza. Probablemente esa mujer estaba hecha de acero y lujuria y veneno. El combo letal por el que cualquier mortal se entregaría con gusto a los brazos de la parca.

—¿Interrumpo algo? —Nana apareció en el preciso instante en que uno de los dos pretendía cruzar la línea roja que los separaba—. La señora Crown necesita que le ayudes a elegir el velo —añadió, en dirección a Russell.

Tanto Tabita como él se separaron sin prisa alguna. Él carraspeó y asintió con la cabeza. La tensión que flotaba en el ambiente lo acompañó a medida que regresaba a la zona de pruebas de la tienda.

—¿Todo bien? —preguntó Nana, a punto de echarse a reír al ver la situación.

Tabita había seguido con la mirada al rubio de casi dos metros que colonizaba la tienda, pero la desvió hacia su amiga, pensativa.

—Creo que no. Estoy cachondísima por un tío que ni siquiera espera arrancarme las bragas. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿Que debes cambiarte de ropa interior?

La rubia cabeceó, en señal de asentimiento.

—Eso y que voy a tener que renombrar a mi satisfyer otra vez. Ya no se llamará Theo James, sino El Puto Cabrón de Russell Crown.

10

Russell separó el huevo poché en dos usando el cuchillo y el tenedor. El olor de la yema llegó hasta su nariz, abriéndole el apetito. Le gustaba comer así, sin complicaciones ni platos elaborados con nombres imposibles. Y menos mal que Frank por fin lo tenía en cuenta y no lo había llevado a ese restaurante de moda. ¿Cómo se llamaba…? ¿Moretti’s? El chef le caía como una patada en el hígado y sus postres le cortaba el rollo.

Pero el lugar donde habían ido a cenar esa noche era más íntimo y más normal. Sin madres hablando de bodas, chefs prepotentes ni paparazzi en la puerta. Mejoraba bastante en comparación a las quedadas anteriores.

—¿Te has parado a pensar en lo bueno que está el queso? —preguntó Frank, en la silla de enfrente, mientras hacía trizas un queso feta sobre su ensalada.

Russell frunció el ceño.

—¿Me has invitado a cenar para hablar de quesos?

—No, lo he hecho porque es una rutina constante entre nosotros desde que íbamos a la universidad. Claro que ya no salimos con universitarias ni fumamos porros.

Técnicamente, el que se liaba unos petas con la pericia de un cirujano —es decir, sin que le temblase el pulso— era Frank, porque Russell no había consumido drogas en su vida. Al menos, no de manera voluntaria. Pero tampoco iba a llevarle la contraria. Nunca merecía la pena.

—Joder, y yo que pensaba que era algo especial —bromeó Russell.

Frank lo miró con los ojos castaños rebosantes de diversión.

Para cualquier mujer de Nueva York, Frank encarnaba el cliché de abogado buenorro mojabragas. Y lo sabía porque uno: tenía ojos en la cara. Y dos: se lo había dicho más féminas de las que recordaba a lo largo de quince años de amistad. Lo cual englobaba, sin temor a dudas, al veinte por ciento de la ciudad. O quizás más. La verdad es que los números no eran lo suyo.

Su amigo sacaba adelante uno de los bufetes más prolíficos y conocidos. Si querías divorciarte o denunciar a tu jefe por no pagarte el aguinaldo, Frank te conseguía la victoria gracias a su labia y a su habilidad por hallar testigos y pruebas hasta debajo de las piedras. Y si uno era inteligente —y Russell se consideraba bastante listo—, lo querría tener cerca por si las moscas.

Además, era la única persona en la que confiaba. Cuando se compartía habitación en la universidad y la misma caja de condones durante cuatro años, uno acababa por afianzar un lazo de amistad y hermandad más fuerte que la sangre. Y, si no, que se lo dijeran a ellos, que, a pesar de las circunstancias, los escándalos, los malos momentos y las jugarretas del destino continuaban gastándose bromas mientras cenaban una vez a la semana.

—Para especiales ya tienes otras cosas en tu vida. Por ejemplo, una rubia cañón tirándote fichas.

Russell gruñó. Odiaba hablar de Tabita. Y su amigo la sacaba a relucir cada día con la esperanza de que le dijese un «Sí, me la quiero tirar» o un «Ya me la he tirado». Algo que no iba a suceder, desde luego.

—No hables de mi madre como si fuéramos descendientes de los Targaryen y fuéramos a cometer incesto —le pidió, en tono mordaz e irónico.

Frank ladeó una sonrisa. Por supuesto que sabía lo mucho que se esforzaba a la hora de desviar la atención de la verdadera rubia que protagonizaba incontables chats desde hacía una semana.

—Estoy seguro de que Bárbara no necesita meterse en escándalos de ese tipo para poner tu apellido en el punto de mira.

—Por descontado. Últimamente solo piensa en Anna y en cómo se tomará que le pida la mano delante de todas sus viejas amistades.

—Bien, ¿cómo se lo va a tomar? Se han pasado los últimos años en una relación discreta para no hacer daño a tus futuros hermanastros.

Un escalofrío le serpenteó por la espina dorsal. Hermanastros. Ni siquiera se había replanteado esa posibilidad. Los hijos de Anna eran mellizos, de carácter distante y hostil, y dudaba mucho que se atrevieran a invitarlo a cenar con ellos en Nochebuena igual que una familia funcional. Tampoco era que Russell lo quisiera.

Si su madre formaba una familia con Anna, más le valía a esos dos tratarla bien, incluso si no terminaban de tragarlo. Él estaba fuera de toda ecuación, mas Bárbara no. Ella era una mujer de valía que por fin se encontraba en una relación estable que la hacía feliz.

—Que te den —espetó de malos modos. Tomó un trozo de aquel huevo poché que descansaba sobre las patatas crujientes y lo saboreó despacio, bajo la atenta mirada de su mejor amigo; cínica y divertida—. No te vi igual de ilusionado cuando tu padre volvió a casarse.

—Es distinto. Mi hermanastra es un puto grano en el culo.

Se lo creía. La hija de la segunda mujer del padre de Frank era una de esas pijas insufribles que no salían de casa sin llevar dos mil dólares encima por si acaso. Festejaba entre semana, no trabajaba —ni tenía intención de hacerlo—, vivía por y para subir fotos y vídeos a las redes sociales, y todos sus amigos eran personas diez años más jóvenes a los que invitaba a reuniones exclusivas con la esperanza de no quedarse sola. Si tuviera que compadecer a alguien, era Frank, porque de vez en cuando cenaban en la misma mesa y acababa con la vena del cuello hinchada como túnel de metro.

—¿Es cierto lo que se rumorea de que se casó en Las Vegas en estado de ebriedad?

Frank resopló al mismo tiempo que asentía con la cabeza.

—Mi padre me llamó hace unos días y me suplicó que llevase su divorcio sin dramas de por medio. O lo que es lo mismo: sin que la crápula en cuestión se quede media fortuna.

—Lástima, porque la tía es un bombón. Podrías decirle que se quede viuda y ya. Es más fácil que conseguir un divorcio amistoso.

La mirada que le lanzó Frank casi lo dejó congelado en el sitio.

Russell sonrió de medio lado.

—¿Qué? Tu deber es impedir que la gente cometa delitos, pero nadie dice que no puedas alentarlos a ello en casos especiales.

—De hecho, sí, la ley sí que me lo prohíbe.

—Algún vacío legal debe haber por la constitución de los Estados Unidos —insistió Russell, en tono jocoso.

—La propia constitución existe para asegurar la paz en el pueblo, no para que la gente haga lo que le salga de los huevos.

—Si eso fuera así, no te dejarían conducir con dieciséis años ni llevar un arma encima, Frank.

Él lo señaló con el tenedor, entrecerrando los ojos hasta que solo fueron dos rendijas de un marrón chocolate.

—Que a ti te falte un par de tornillos no es culpa de los demás. Ni voy a incitar a Ashley a cometer un delito —insistió, refiriéndose a su hermanastra—, ni permitiré que su marido le robe lo que es suyo. Por algo soy de los mejores abogados de la ciudad.

—Hasta que Christian Deison decida regresar, claro.

Nombrar a su archienemigo le ganó un resoplido parecido al relincho de un caballo que lo hizo reír. Algunas cosas no cambiarían nunca, ni con el paso de los años. Y es que Christian Deison era el niño mimado de los juzgados neoyorquinos y la gente aún esperaba su vuelta como un milagro que los salvaría de todo, incluso de la crisis monetaria y del calentamiento global.

Pero como también le robó el amor de la chica a la que Frank adoraba por encima de todo, el odio cobraba otro nivel. Y es que se harían viejos, se jubilarían, y aún se lanzarían misiles cargados de veneno en cuanto pusieran un pie en la misma habitación.

—Veo que últimamente te has comido un payaso, eh —apreció Frank, una de sus cejas enarcadas mientras lo analizaba con ojo crítico—. ¿A qué se debe ese cambio?

—No sé, dímelo tú, que eres el rey a la hora de analizar a los demás.

El móvil le vibró en el bolsillo en tanto Frank le preguntaba si por fin había accedido a disfrutar de la vida o aún se negaba en rotundo a salir de su zona de confort. Después de todo, su vida se reducía a ser un monigote sin emoción alguna que trabajaba, dormía, salía a cenar y repetía una y otra vez.

En la pantalla de su teléfono apareció el chat de Tabita en primer plano. Ninguno de ellos hablaba demasiado por ahí, salvo para preguntar algo acerca de Bárbara y el anillo de compromiso. Por eso se le secó la boca al leer por encima las escuetas palabras que le envió.

Barbie Malibú:

Esta suite es la ostia, te lo juro.

Me he dado un homenaje en el jacuzzi

con El Cabrón de Russell Crown.

¿Perdona? ¿Cómo que se había dado un homenaje con él? Si estaba a cuarenta minutos del hotel, comiéndose un plato de verduras y patatas y huevo poché, no comiéndole las tetas a la rubia más insolente que tuvo la desgracia —y, a ratos, el placer— de conocer.

¿Se habría drogado o solo intentaba burlarse de él?

Con Tabita uno nunca estaba seguro.

Russell:

A menos que mi madre tuviera un segundo hijo,

igual que yo, y llamándose Russell, diría

que ese homenaje solo ha ocurrido

en tu cabeza, rubita.

—… y esa es mi conclusión —finalizó su discurso Frank—. Simplemente necesitas un poco de confianza en ti mismo.

Si por confianza se refería a «Lo mejor será que vayas y folles de una vez, y dejes de tener cara de acelga», entonces agradecía no haber escuchado gran parte de su diálogo. Por muchas veces que se lo repitiera él, su psicóloga y el médico, no se quitaría de encima la sensación de ser un tullido en varios ámbitos de su vida y no cedería al encanto de cualquier mujer que estuviera mínimamente buena, o con la que sintiera esa química de la que todos hablaban —y que para él solo era un cúmulo de circunstancias que convertían a una persona en alguien deseable— con la intención de echar un par de polvos. Porque entonces la estaría usando como medicina alternativa y así subirse el ego un poquito.

Y nadie se merecía eso.

—¿Por qué crees que todo gira en torno a esa confianza que he perdido? —se atrevió a preguntar por fin.

Frank encogió los hombros.

—Porque todo el mundo necesita sentirse deseado o admirado en algún punto de su existencia, ya sea por sus seres queridos o por cualquier desconocido que te cruces en un bar o en una convención, o incluso en la cola del supermercado. La atracción física, esa que nace de un simple vistazo, ayuda bastante a que no caigamos en la vieja trampa de pensar que somos invisibles y que nadie se tomaría la molestia de hablar con nosotros ni cinco minutos. Y porque en el pasado fuiste un casanova de lo peor, follándote hasta mujeres con pareja únicamente porque te la sudaba bastante quién las esperaba en casa, y de pronto eres ese novio inseguro que se pregunta si su pareja le está comiendo el pepino a otro tío mientras tú ves las reposiciones de CSI Las Vegas en el sofá de tu casa. Que no pasaría nada de no ser porque no eres esa persona.

—Como amigo, tu deber es asegurarte que no caigo otra vez en esas actitudes deleznables que no hablaban muy bien de mí en el pasado —apreció Russell.

El teléfono volvió a vibrar en su bolsillo.

Sin plantearlo demasiado, abrió el chat de Tabita y se mordió el interior de la mejilla al leer sus palabras.

Barbie Malibú:

Joder, me he equivocado de chat.

¿En serio? ¿Eso era todo?

Russell:

Lo cual no explica por qué dices

que te has dado un homenaje conmigo.

Barbie Malibú:

Ya te gustaría, colega.

Hablaba de mi satisfyer.

¿Su… qué? Le entraron muchos calores de golpe. Incómodo, se retiró la chaqueta y la colgó de la silla, esperando que nadie fuese consciente de la cantidad de imágenes guarras que poblaban su mente en ese preciso instante.

—Y no quiero que vuelvas a ello. Con elegir una mujer soltera, que sienta el mismo deseo por ti, es suficiente. Follar no es nada malo, ni te hace mejor o peor persona.

—Pero sigues insistiendo en ello —dijo Russell, incómodo y no por la conversación que mantenía con su amigo.

—Tu problema deriva precisamente de tu falta de confianza y de tus complejos, y sí, tienen que ver con el sexo. Si fuese algo referente a un viaje, te diría que te marcharas a California a hacer surf. Pero resulta que lo único que necesitas es mojar el pizarrín.

Y ya está. Se quedó tan tranquilo después de decir eso que siguió comiéndose su ensalada sin prestar atención a nada más. Ni siquiera al brillo de los ojos de Russell en tanto decidía si responder a Tabita o replicarle acerca de su discurso sobre meter la polla en cualquier agujero que se terciara.

Barbie Malibú:

¿Has implosionado?

Russell:

No soy tu colega.

Y no, no he explotado.

Creo que tú sí, por lo que deduzco.

¿Has llamado El Gran Cabrón

de Russell a tu satisfyer?

Barbie Malibú:

Muy bien, Sherlock.

Te has ganado una galletita.

Estuvo a punto de reírse. Para evitar que se le notase muchísimo, se frotó la parte baja de la nariz con el índice y respondió rápidamente antes de guardar el móvil una vez más.

Russell:

Me parece increíble que hayas llamado a tu juguetito sexual como yo solo para fingir que es mi polla la que hace que te corras.

Mis dieces, Barbie Malibú.

¿Cómo iba a concentrarse el resto de la cena si su cabeza volaba a Tabita, el jacuzzi y el estúpido satisfyer enterrado entre sus largas piernas? Ya lo decían en La Biblia: el diablo siempre tentaba con lo mismo, y era tan bueno en ello que se disfrazaba de las fantasías más profundas del individuo en cuestión para que fuese casi imposible no caer en sus garras.

Ya fuese porque Tabita era una desvergonzada, el diablo en persona o un castigo divino de su larga lista de karma malo a quemar, lo cierto es que el cosquilleo en sus pantalones le produjo un placentero escalofrío que llevaba meses sin sentir. Y eso ya la convertía en la primera mujer capaz de excitarlo, por encima de sus actrices porno favoritas y su gran imaginación.

—¿Estás bien? Te has puesto a sudar como un cerdo —preguntó Frank.

—Sí, sí. Perdona. Es que el tema de la boda me trae por la cara de la amargura.

—Esto no será una excusa con la que escaquearte de lo que hablábamos, ¿no? —El tono burlón de Frank enfrió un tanto su mente.

—Tal vez. Te pones muy pesado cuando hablamos de mí.

—Solo insisto porque me sabe mal verte en esa situación. Tampoco quiero ver cómo te conviertes en un viejo cascarrabias que mira con desdén a las futuras generaciones mientras piensa «En mi juventud, los hombres no ligaban usando frases tan toscas».

—Qué bien te lo estás pasando, ¿verdad, cabronazo?

Las carcajadas de Frank llenaron el espacio privado donde cenaban. Eso no ayudó a calmar su pulso. Tabita siguió escribiéndole y, por mucho que él se esforzara en seguir con su cena, lo cierto es que no tardó en leer sus mensajes como un adolescente ilusionado porque la chica que le gustaba por fin le hacía caso.

Barbie Malibú:

Si tú no vienes a saciar lo que provocas, tendré que usar alternativas, Russ.

Como ves, no me importa mancillar el jacuzzi de esta magnífica suite con mis juguetes, mis manos y lo que se tercie.

De haber estado en el hotel Crown, probablemente se habría animado a bajar a su habitación y demostrarle por qué él era mejor que el succionador de clítoris. O quizá no. Pero el calentón que se traía encima hablaba por él y le decía que hiciera algo, lo que fuese, para que esa mujer parase de incitarlo con su lengua de súcubo. Lengua que con gusto hubiese dejado pasear por todo su cuerpo; desde su cuello hasta la zona peligrosa que habitaba bajo su ombligo.

Joder, ¿qué coño decía? ¿Estaba loco o qué?

Russell:

¿Y qué me recomiendas a mí

para saciar lo que provocas?

Tal vez había metido la pata al preguntarle aquello, pero quería saber qué le soltaría. Si seguiría con sus jueguitos o se echaría atrás.

Sin embargo, a Tabita no había que subestimarla; ella jugaba en otra liga. Prácticamente hacía de la provocación un arte más.

—¿Qué le pasa a tu madre? —preguntó Frank al verlo pegado a su teléfono móvil. Él jamás hacía eso.

Bueno, sí, durante el día y solo por su trabajo. Al quedar para cenar o ir al cine, o hacer cualquier cosa que se terciara, rara vez perdía el tiempo en curiosear qué coño le escribían. Por eso deducía que era Bárbara Crown quien estaba al otro lado.

—Nada —dijo, y luchó porque no se notara el rubor de sus mejillas, así como la incomodidad que sentía de cintura para abajo—. Su perro no deja de ladrar y alguien se ha quejado.

Eso pareció complacer a Frank. Jamás pondría en duda que el perro de su madre —un yorkshire con más malas pulgas que un gremlim mojado después de medianoche— estuviera montando un escándalo digno de cualquier pelea de bar un sábado por la noche.

Barbie Malibú:

¿Dónde estás?

¿En tu suite?

Russell:

Cenando con un amigo.

Barbie Malibú:

Igual es hora de que te vayas al baño y dejes que me ocupe de tu problema.

¿Problema, lo llamaba? Era peor que eso. Tan grande como para llamar a la NASA y decirles: «Necesitamos refuerzos, coño. ¿Es que no os estáis dando cuenta de que tremendo cohete intenta despegar desde mi bragueta?». Aunque jamás se lo diría de frente. Lo que le faltaba a la primera de Elphaba: descubrir qué tan poderosas eran sus palabras.

Russell:

¿Estás insinuando que me encierre

en un baño público a hacerme una paja?

Era lo único que deducía de todo aquello.

Barbie Malibú:

Qué listo eres cuando quieres, Sherlock.

Efectivamente, eso es lo que quiero.

Russell:

Estás loca.

Barbie Malibú:

Si eso te asustara, habrías dejado de responderme hace diez minutos.

Touché. Cualquiera con ojos en la cara llevaba media hora preguntándose por qué sudaba como un pollo en un lugar con el clima tan agradable gracias al aire acondicionado si solo se estaba comiendo un plato de verduras y huevos, y no un puto chili mexicano. De esos bien picantes que te dejaban el orificio del culo como la bandera de Japón al día siguiente. Y eso lo sabía con conocimiento de causa y no porque se lo hubieran contado.

Echó un vistazo a su alrededor. No había mucha gente en el restaurante esa noche. ¿Quién pensaría que un tipo como él, feliz con su normalidad y su aburrimiento, se planteaba la posibilidad de esconderse dentro del baño para bajarse los pantalones y tocársela? Nadie. Ni siquiera él, porque llevaba meses sin bajar al sur ni siquiera por error.

Pero la erección que presionaba sus pantalones no era una ilusión óptica. La sentía palpitando de dolor, en busca de atención. Y por mucho que le pesara, cuando toda la sangre se te acumulaba en la cabeza equivocada pensar se convertía en una tarea titánica.

—Voy al baño —se escuchó decir al mismo tiempo que soltaba la servilleta en la mesa.

Intentó por todos los medios no mirar a Frank a la cara, o pensaría que sabía lo que se proponía, más allá de mear y lavarse las manos. A veces le daba la impresión que su amigo leía mentes con una facilidad pasmosa, y que, si le iba mal en el mundo de las leyes, siempre le quedaba abrir su propia línea de videncia. Con un buen turbante y una baraja de cartas, hasta las ancianas aburridas lo llamarían con la esperanza de saber si a la vecina de enfrente le iría peor que a ellas.

Russell caminó hacia el baño notando la camisa pegada a la espalda por el sudor. Maldita fuera Tabita y su embrujo. Y también maldita su debilidad.

Colocó el cerrojo para que nadie lo molestara y se sentó encima de la tapa del váter más cercano con la sensación de estar haciendo una de esas estupideces que lo avergonzarían al día siguiente.

Estupideces que nunca llevó a cabo, ni siquiera en sus años de instituto.

Russell:

No sé qué coño hago, pero…

Barbie Malibú:

¿Ya te has encerrado en el baño?

Russell:

Sí.

Los segundos pasaban mucho más lejos allí dentro. Sus ojos azules se clavaban con ansias y temor al mismo tiempo en la pantalla de su móvil, con el dichoso chat abierto. Pero Tabita no le respondió, sino que le llamó directamente.

Dudó varios tonos en si cogérselo o no. ¿Qué iba a decirle? ¿Guarradas? Joder, sonaba demencial, y al mismo tiempo tan… sumamente erótico.

—Sí —fue todo lo que dijo al descolgar.

A la mierda. Prefería quedar como un imbécil por ceder a sus juegos que ser un cobarde por tercera vez.

—Me sorprende que te prestes a esto. Pensaba que te rajarías.

La voz de Tabita sonaba clara, despejada. Incluso relajada. Era la voz de una mujer que disfrutaba de un baño con esencia después de correrse y tentar a un pobre inocente con sus malas artes.

—No me das ningún miedo, Bita.

«Al menos, siempre y cuando mantengas las distancias», pensó.

—Menos mal, porque voy a hacer que grites mi nombre cuando te liberes, Russ. Sílaba por sílaba —dijo, haciendo alusión a aquella vez que él la acorraló en el ascensor y le soltó algo similar.

Russell ahogó un gruñido de frustración. Encima de bruja, rencorosa.

Lo tenía todo.

—¿Estás sentado?

—Sí.

—¿Cómo la tienes?

Russell tragó saliva. Le iba a costar una barbaridad seguirle el rollo. Él no… Maldita sea, era un tullido. No sería capaz de sacársela y cascársela como antaño. Y aun así… Retiró el botón y la cremallera del botón, aliviando un tanto la presión.

—Dura.

—Dame más detalles —Escuchó el sonido del agua de fondo. La imaginó tirada en el jacuzzi, con las largas piernas sumergidas bajo la espuma y la curva de sus pechos asomando ligeramente, y su polla dio un tirón en los calzoncillos—, por favor.

¿Qué quería que le contara exactamente? ¿Cuánto le medía? ¿Si estaba circuncidado? Ambas respuestas las recitaría sin pensar, como un mono incapaz de razonar: veinte centímetros y sí. Pero ni era un mono, ni le hacía sentir cómodo hablar de cómo le cortaron una parte de sí mismo a los catorce años.

—Estoy solo en el baño, nadie va a poder entrar mientras estemos… —carraspeó— hablando. Me he bajado un poco el pantalón.

—Sácatela.

Una orden directa, no una petición.

Russell obedeció. Sus dedos libres, aquellos que no sostenían el móvil contra su oreja, liberaron por fin su erección. La misma que evitaba mirar la mayor parte del tiempo. Para él no era más que una extensión de su cuerpo insensible que no existía si no le daba la oportunidad. Pero ahora Tabita marcaba los tiempos y lo obligaba a ser consciente de que era un hombre —seguía siéndolo— y su erección no se bajaría únicamente por mirar a otro lado.

—Bita, esto no es…

—Sh, calla. Aún no sé cómo eres en la cama, y no logro descifrarlo. Antes se me daba bien intuir cómo era alguien durante el sexo solo por la manera en que se comporta, pero contigo todo es un misterio, Russ. ¿Te gusta lento o rápido? ¿Que apriete más en la base o en la punta? Vamos, échame un cable… ¿cómo te pone que te agarren la polla?

Se obligó a sí mismo a cerrar los ojos y recordar cómo le gustaba. Lo había olvidado. Sus dedos rozaron sin querer la punta húmeda y un gemido brotó de sus labios. ¿Alguien sería capaz de volver a ser virgen en todos los sentidos a los treinta y cinco años? ¿O verdaderamente el sexo era como montar en bici y nunca se olvidaba?

—Soy más sensible en la punta, porque siempre está al descubierto —murmuró, incapaz de abrir los ojos aún. La realidad pesaba mucho, mas su fantasía era espectacular—. Me molestan los roces fuertes, pero… sí que chupen en círculos. Si aprietan —estuvo a punto de decir aprietas, refiriéndose a ella, pero tuvo a bien refrenarse a tiempo y no dejar claro que pensaba en ella, en su mirada de loba y su melena rubia— la base, suelo correrme antes.

—Toma la base, entonces. Ve despacio, desde abajo hacia la punta. ¿Está mojada?

—Sí.

—Esparce bien la humedad con los dedos, en círculo. Imagina que estás con una mujer de tu agrado, de rodillas frente a ti, más que dispuesta a lamerte el glande y saborearte igual que a un helado. Su helado favorito. Pero tu polla no se derrite, Russ; se pone más dura, más necesitada. ¿La agarrarías del pelo?

No imaginaba a cualquier mujer encerrada en el baño con él, sino a Tabita. Así que no tuvo muchas complicaciones a la hora de imaginar su melena dorada escurriéndose entre sus dedos en tanto cubría su erección con la boca y la hacía desaparecer lentamente.

Gimoteó ante esa visión.

Tabita lo compensó con una risita complacida.

—¿Ya tienes a la mujer de tus sueños invadiendo tu cabeza?

—Sí, joder. Sí.

—Bien. Ella coloca las manos sobre sus muslos, los araña superficialmente, pero sube hacia tu pecho y desabrocha los botones con lentitud. Le gusta el vello rubio de tu pecho —dijo, y sonaba como una afirmación irrefutable—, así que lo acaricia porque pretende torturarte un poquito. Que pierdas la compostura.

—Eso no ocurrirá.

—Claro que sí. Estoy segura de que te gusta que te estimulen los pezones mientras dejan besos aquí y allá. ¿Me equivoco?

No. Ni de broma. ¿Cómo sabía ella…? Russell apretó los dientes. Un par de gotas de sudor resbalaron por sus sienes. Seguía caliente, y seguía tenso como la cuerda de un arco. Su polla palpitaba en su mano y la sentía parte de sí mismo. No un pedazo de carne inútil que lo acomplejaba sobremanera, sino… parte de él. Una extensión más de su cuerpo deseosa por atención.

—No —soltó al fin—, no te equivocas.

—Lo sé. A ti hay que hacértelo duro, Russ. Todo. Desde comerte la boca a chupártela. ¿Alguna vez se la han metido por completo en la boca?

¿Qué era eso? ¿Un interrogatorio? Joder, si continuaba hablando así, la polla le explotaría sin necesidad de acariciársela. Esa mujer hablaba con la cadencia justa para dotar a sus palabras de la lujuria necesaria. Incluso a través del teléfono percibía con facilidad el calor de su piel y el deseo que brotaba de cada poro. Llegaba a él, lo acariciaba, tanto mental como físicamente. La imaginaba metida en el jacuzzi, con esa sonrisa de sabelotodo insoportable y el placer resbalando por cada una de sus curvas, junto a las gotitas de agua, mientras enterraba una mano entre sus muslos y se acariciaba a sí misma. No solo eso, sino que también estiraba el cuello para llegar mejor a su polla. Como si quisiera…

¿Qué? ¿cómo si quisiera lamerla? Eso no pasaría. No podía pasar. Y sin embargo…

Un gemido ahogado brotó de sus labios. Russell había iniciado un bombeo frenético sobre su erección, tal y como le gustaba… o recordaba que le gustaba. Sus dedos presionaban la base y suavizaban el agarre al llegar a la cima húmeda, rosada. Apoyó la frente sobre los zócalos del baño y siguió aferrado a esa imagen de su cabeza. A la rubia que sonreía con gula desde una bañera demasiado grande para que estuviera ella sola.

—¿Russ?

Se le había olvidado que le había hecho una pregunta. Una muy simple, de sí y no. Sin embargo, todo su cuerpo se contraía y se expandía a medida que el placer recorría el largo de sus extremidades, su espina dorsal y los dedos de ambas manos.

—No —soltó, seguido de un jadeo—. No.

—¿No? Qué lástima, porque estoy segura de que la mujer de tus sueños no dudaría en lamerte por completo, de jugar con tus bolas e introducirse semejante verga en la boca.

Algo se enfrió de golpe en él. Como si de un día para otro llegara el invierno, con sus nevadas y la bruma matinal extendiéndose por todo el lugar. Bajando las temperaturas hasta el límite. «Jugar con tus bolas». ¿Había dicho eso? Sí, así era. Lo había soltado en un estado de inocencia del que probablemente no saldría jamás.

La erección se le desinfló al instante, como un globo de helio deslizándose hacia el suelo si el impulso de antes. Russell abrió los ojos y contempló el amarillo pálido de los azulejos de la pared, donde su aliento había creado una mancha húmeda. No podía hacer eso. Jamás podría. Estaba roto en tantos sentidos que el placer ya no formaba parte de él. Solo era un lejano eco de su memoria, un puñado de recuerdos amargos a los que debía hacer frente con entereza, le doliese más o menos.

—No puedo —dijo al fin, y colgó.

Lo hizo porque no quería escuchar las palabras de Tabita, sus «¿Otra vez te escondes?» que no ayudaban en nada. Solo lo alteraban más. Por no hablar de la vergüenza que le generaba esa expresión sombría de Tabita cuando descubría que no era el hombre que ella pensaba, sino una sombra del mismo, obligado a vagar por la tierra con el corazón apagado y la libido por los suelos.

Se arregló la ropa y se metió esa… cosa en los pantalones de nuevo. Trató por todos los medios no hacer una mueca de asco al sentir la humedad calando su ropa interior. A cambio de eso, se lavó las manos y regresó a la mesa, con Frank, fingiendo una sonrisa de disculpa.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó su amigo, dedicándole una mirada inquisitiva.

—Algo ha debido sentarme mal… ¿podemos pedir la cuenta e irnos?

El pelo revuelto, las mejillas arreboladas y el sudor que perlaba su cara eran indicios suficientes para creerse que lo había atacado un virus estomacal a último momento, y sin argumentos con los que refutarle, Frank asintió y le hizo un gesto al camarero para que les cobrase la cena.

En ningún momento se percató del brillo apagado en los ojos azules de Russell Crown. Un brillo que hablaba de decepción y de amargura… como si fueran las únicas emociones a las que era capaz de aferrarse con la idea de no sentirse un vagabundo a la deriva, en un mar de autocompasión.

11

El viernes por la noche, tal y como le había prometido, Tabita lo esperaba junto a recepción. El vestido que lucía esa noche lo dejó sin aliento durante unos segundos que se le hicieron eternos. Nunca hubiera imaginado que el color amarillo —uno similar a los polos de limón— le sentaría tan bien a una mujer con la melena similar a los rayos de sol y la piel levemente bronceada, pero allí se hallaba ella, demostrándole que le sentaba bien cualquier cosa, indiferente de su tonalidad o forma. Russell tragó saliva y se regodeó en la imagen el tiempo suficiente antes de que se percatara de su presencia.

Con los hombros al aire y un escote en forma de V, el vestido se dejaba caer desde los finos tirantes hasta el suelo, mostrando una de sus piernas gracias a la abertura lateral y resaltando su larga melena suelta de leona. En sus orejas se balanceaban un par de pendientes sencillos, al igual que en sus manos tintineaban un par de pulseras finas de oro. Al girarse un momento, con la intención de decirle algo a la recepcionista, dejó a la vista su larga espalda, por la que pendía una fina cadenita con una media luna que se agitaba sin control.

Los dedos le hormiguearon al imaginar sus dedos deslizándose por la larga curva que iniciaba en su nuca y acababa allí donde la espalda se unía al valle formado entre sus nalgas. Russell se cuestionó a sí mismo si no se consideraba terrorismo de estado presentarse frente a la mujer a la que había dejado tirada en mitad de una llamada tan solo dos días atrás, y con la cual ya no había hablado más, avergonzado hasta la médula por su comportamiento.

Pero Tabita siempre lograba sorprenderlo y, al ver de casualidad que él ya había llegado, enfundado en uno de esos esmóquines oscuros y sosos que acostumbraba a lucir a diario, sonrió y le hizo señas para que se acercara.

—Por fin apareces, me empezaba a dar hambre. ¿Esa corbata es nueva? Te queda bien.

Los ojos de Russell no dejaron de pasearse por su rostro en busca de una señal, tic o expresión que le mostrara lo enfadadísima que estaba con él.

No ocurrió.

Tabita se limitó a sacarle de encima una pelusa imaginaria de la chaqueta con un simple manotazo y sonreír.

—Tampoco vamos a perdernos gran cosa —se forzó a decir.

—Eso ya lo sé, pero es la pedida de mano de tu madre y le gustará verte por allí.

En un gesto torpe que le hizo parecer aún más ridículo, según las voces de su cabeza, le ofreció el brazo y no se movió del sitio hasta que ella se enlazó al mismo. Caminar con una mujer que era casi tan alta como él —o, bueno, una cabeza más baja— fue bastante cómodo. Diferente a lo que acostumbraba. No se inclinaba igual que la torre de Pissa por culpa de su acompañante y la gente no se les quedaba mirando por eso. Por el vestido espectacular de Tabita sí, pero no porque le llegase más o menos por debajo del hombro.

El salón del hotel, ese en particular, lo cedían únicamente para convenciones médicas, reuniones de accionistas o eventos puntuales como fin de año o, en su defecto, pedidas de mano. Las arañas que colgaban desde el altísimo techo ayudaban a iluminar toda la estancia desde las cristaleras del fondo, protegidas por pesadas y largas cortinas de una tonalidad similar al beis, a la alfombra, el piano de cola, la banda que tocaba justo al lado, las mesas con los canapés y otros tentempiés y los camareros que iban y venían con la bandeja en la mano para que ningún invitado se quedase sin refrescarse.

Tiempo atrás había sentido muchísimo orgullo por ese salón donde su padre, Jasper Crown, celebraba cada año su cumpleaños por todo lo alto. Champán, música animada, gente divirtiéndose. Él no había seguido su estela, ni mucho menos —en fin, ya no le quedaban amigos—, pero sí que echaba de menos la sensación de plenitud que lo embargaba al ver a su padre tratando con todos por igual sin cansarse o perder el encanto.

A veces se cuestionaba si su madre no hubiese preferido que él fuera una copia directa de Jasper en lugar de un tirano al que de vez en cuando se le subían a la chepa porque no controlaba del todo su poder. ¿Se avergonzaría de él? ¿O simplemente hablaba su inseguridad?

—¿Quiénes son tus amigos? —preguntó Tabita una vez se hizo con una copa de champán.

—¿Perdona? —Russell volvió al presente y negó con la cabeza en dirección al camarero que le ofrecía otra para él.

—Sí, ¿con quién te codeas normalmente? Espero que no me digas Richard House, por favor. Me cae fatal desde que vomitó en mitad de una fiesta en casa de mi padre hace unos años.

—¿Y qué culpa tiene él de eso?

—Pues mucha. Vomitó porque iba hasta las cejas de whisky y cocaína. Lo raro fue que no se quedase en el sitio, la verdad. —Hizo una mueca de asco que ni aun así logró afearla—. ¿Te imaginas que muera alguien bajo tu techo?

—Si es una indirecta por el chico que se pegó un tiro en uno de mis hoteles, nadie sospechaba nada —repuso él, cansado.

Tabita le dio un par de palmaditas en el hombro luego de remojarse los labios con el champán de su copa.

—Tranquilo, lo sé. Aunque podrías evitarlo si pusieras un control de metales en la puerta. ¿Qué pasaría en caso de que un tipo pretenda robar en el hotel o hacer un tiroteo?

—Que entonces tendrían lo que tanto desean: verme en la cárcel.

Ella enarcó una de sus finas y rubias cejas.

—Dudo mucho que alguien anhele verte entre rejas, Russ. No seas dramático.

Él no dijo nada. No merecía la pena explicarle por qué muchos de los presentes lo odiaban a esas alturas de la vida, y lo mucho que se alegraban con cada una de sus desgracias.

—Mira, por ahí viene tu madre —añadió, saludando discretamente con la mano.

Bárbara Crown se acercó a ellos seguida de una mujer algo más bajita y menuda, el pelo corto estilo pixie y un vestido vaporoso de color morado. Si la comparaban con su pareja, no pegaba ni con cola. Pero había algo muy tierno en que dos mujeres tan distintas lograran hallar un punto en común en el que el amor y el respeto eran la base.

—Buenas noches, Russ —saludó la señora Crown, sin perder esa sonrisa que estiraba sus mejillas hasta provocar un hoyuelo en la derecha, igual que le pasaba a su hijo—. El catering es estupendo.

—Te dije que te gustaría —dijo él, encogiéndose de hombros—. Buenas noches, Anna. ¿Has llegado hoy?

La aludida asintió con la cabeza y le respondió en lenguaje de signos.

—Dice que está muy feliz de verte —tradujo Bárbara, y su expresión se suavizó al mirar a su pareja.

—El placer es todo mío. ¿Os están tratando bien?

—Sí, sí. Ha venido muchísima gente. Pensé que la mayoría pondría una excusa para librarse de la pedida —comentó Bárbara, distraída—. Hasta han acudido amigos de tu padre.

El corazón de Russell dio una voltereta mortal dentro de su pecho.

Tragó saliva, y echó en falta una copa de vino que le ayudase a aliviar la amargura debajo de su paladar.

—Muchos de ellos aún te recuerdan con cariño.

La señora Crown asintió. Ella se lo tomaba todo de manera más pragmática.

—Vamos a seguir saludando a los invitados. Nos vemos en un ratito —les dijo Bárbara a los dos, antes de seguir con su pase por todo el salón.

El ambiente estaba amenizado con música clásica que tocaba una banda junto al enorme piano de cola del fondo. Muchos de los invitados charlaban en grupos reducidos, copa en mano, o bailaban cerca de los músicos como si quisieran fingir que era un lugar más íntimo, sin voces mezclándose con el violín ni un conjunto de aromas flotando en el ambiente.

A Russell aún le sorprendía que hubiera al menos cien personas allí. Su madre era querida, no lo ponía en duda, pero también huyó de Nueva York nada más recibir su herencia y enterrar a su marido. El resto de años que pasó en Inglaterra los vivió enamorándose de Anna, de sus hijos, de otra cultura…, totalmente alejada de quienes la conocían de verdad. Pero supuso que el cariño de verdad viajaba a través del tiempo y a ninguno le importaba especialmente verla una vez al año.

—No sabía que la mujer de tu madre era muda.

Russell ladeó la cabeza y observó el perfil de su acompañante con más interés que a los invitados.

—Perdió la voz hace muchísimos años debido a una lesión. A veces…, me sabe fatal no aprender lenguaje de signos para comunicarme más fácilmente con ella. Pero como apenas nos vemos…

—Bueno, tal vez no necesitas aprender de golpe, pero algo tipo: «Hola, ¿qué tal?», «¿Cómo te va?», «¿Quieres algo más?», «Las chuletas de cerdo están de muerte» o «Feliz año nuevo nunca está de más», ¿no? Eso la haría sentir más cómoda.

—Soy pésimo a la hora de abrirme a los demás.

—De eso ya me he dado cuenta, Russ. —Tabita se acabó su copa y la dejó sobre una bandeja cualquiera—. No te lo decía a modo de reproche, sino como una sugerencia. Ahora va a ser la mujer oficial de tu madre y creo que estaría bien que se sintiera bienvenida a este hogar.

—Aquí ya no hay hogar alguno —soltó sin pensar.

Se arrepintió de inmediato, nada más sentir la mirada de Tabita sobre él. Esa mujer le ponía el vello como escarpias.

—Un hogar no es un lugar físico, ¿sabes? Yo antes pensaba que sí, y que era la casa de mi padre, pero luego entendí que puede ser un lugar o una persona, o incluso algo que te haga sentir bien. Así que, si para ti este hotel lo es todo, si te permite refugiarte en los buenos y los malos días, y estás orgulloso de lo que significa, no es justo que lo menosprecies solo porque un puñado de personas crean que un hogar es una familia con un papá y una mamá, dos hijos y una hipoteca de treinta años.

—¿Y dónde está tu hogar?

—En lo que hago. Mis amigas. El cariño de mi padre. Cuando tengo una mala época, recurro a ellos y me siento mejor —Tabita encogió uno de sus hombros, haciendo que uno de sus largos pendientes se rozara brevemente con su piel—. Aunque admito que a ratos sí que me siento un bicho raro.

—Ya era hora de que lo admitieras —bromeó él.

Tabita le dedicó una mirada burlona.

—Sé que no encajo en el molde, Russ. Lo tengo claro desde que era una niña, porque algunas personas nacemos del revés.

Eso le causó bastante curiosidad. Cogió dos copas de vino de una de las bandejas que pasaban por allí y le ofreció una. Tabita se lo agradeció con un breve brindis.

—¿Y cómo se nace del revés?

—Formando parte de un grupo de personas que no encajan en ningún lado porque su manera de ver el mundo, de percibir su entorno y de relacionarse con los demás es muy diferente. A ratos hasta resulta rato. Cuando era una niña, me gustaba pellizcarme los brazos hasta provocarme heridas. No lo hacía por nada en especial, simplemente me divertía haciéndolo, y el psicólogo del colegio les dijo a mis padres que sufría de ansiedad. Pero no era cierto. Siempre me han gustado las cosas más pintorescas a las que accedía.

»Recuerdo que un día, en clase, mis compañeros estaban acojonados con la película de Eduardo Manostijeras. Les aterraba un tío con esas cuchillas en los dedos, pero a mí no. A mí me daba mucha curiosidad y hasta me planteaba cómo sería tener un novio como él. Por supuesto, la gente me miró raro y me apartó. Siempre ocurrían cosas así.

—Hacerte daño no es divertido, en eso voy a ejercer como abogado del diablo y me acercaré a la postura del psicólogo que te evaluó.

—No me hacía heridas por ansiedad, Russ. Mi problema era la satisfacción. Me gustaba sentir ese poder, ¿comprendes? Si yo me hería y no lloraba, nadie más lo conseguiría. Sería invencible.

—¿Siendo una niña ya buscabas la manera de quedar por encima de los demás? —Sus ojos azules se abrieron más de lo normal por la impresión.

—Sí, claro. Porque era un bicho raro —dotó a aquellas últimas palabras de una punzante causticidad—. Tampoco es que me sirviera demasiado. Luego pasaron cosas que me rompieron en mil pedazos y me demostraron que la soberbia no es un escudo contra la vida; solo te ayuda a que los demás se lo piensen dos veces antes de tocarte los ovarios.

Mientras saboreaba el vino, Russell se cuestionó si aquella mujer era mucho más compleja de lo que en un principio pensó. La tenía por la típica tía buena que sabía que cómo estaba y se aprovechaba de ello, y le jodía sobremanera que la rechazaran porque en su cabeza no existía tal posibilidad. Ahora entendía que no era tan simple. Probablemente, Tabita mostraba al mundo una máscara de indiferencia que protegía su bien más preciado: su corazón.

Así que no eran tan diferentes. Él también usaba el aburrimiento para que nadie le tocase los cojones. De ese modo, la gente dejaría de tantear el terreno en busca de una grieta por la que colarse a hacerle daño. Ya no se fiaba ni de su sombra. La vida se había encargado de demostrarle que algunas amistades eran tan falsas como un espejismo y que en el mundo de los negocios a nadie le caías bien; solo intentaban hacerte la pelota a cambio de beneficios.

¿Pecó de inocente? Sí. Pero eso no quitaba que la gente —la gran mayoría— diera asco y que él prefería mil veces estar a solas que poner buena cara solo por no levantar más ampollas.

—Pero ahora eres la reina, ¿no? —Apuntó él con un deje burlón, como quitándole hierro al asunto—. ¿Qué importa lo que pasara antes?

—Importa, Russ. El pasado siempre importa. —Se acabó la copa de vino de un sorbo y se relamió los labios—. Es lo que nos hace ser lo que somos.

—Me alegra ver que no has perdido tu chispa.

Ella sonrió de medio lado, dedicándole una mirada enigmática.

La banda interrumpió la música que tocaban en ese instante porque Bárbara Crown se había subido al pequeño escenario, llamando la atención de los presentes con una sonrisa que iluminaba todo el salón.

—Buenas noches a todos. Gracias por haber pasado a saludarnos. Como ya sabéis, tengo intención de pedirle a la mujer más maravillosa del mundo que se case conmigo. —Hizo un gesto a una Anna avergonzada que, cubriéndose el rostro con la mano, se acercó a ella y agarró su mano con fuerza—. Anna ha sido mi apoyo desde hace unos cuantos años. Nos ha costado mucho hablar libremente sobre nuestro amor debido a los recelos y a la incomprensión de personas que nos rodeaban. Sin embargo, nunca nos rendimos. —Bárbara miró a su mujer con los ojos brillantes de ilusión—. Peleamos como dos leonas para que el mundo supiera que nos amamos, y que ese amor no tiene caducidad, sino que nos acompañará hasta el fin de los días.

»Por eso, y porque siento que soy una romántica empedernida, hoy voy a pedirle matrimonio delante de amigos y conocidos, de la familia. Así que… —Se giró hacia ella, con una cajita que contenía el anillo que Tabita había diseñado y creado para la ocasión en los últimos días—. ¿Quieres casarte conmigo, Anna?

Emocionada hasta los huesos, la aludida asintió con la cabeza, aceptando el anillo y abrazándola con fuerza. Todos los invitados empezaron a aplaudir, contentos por la feliz pareja.

Solo dos personas no lo hicieron, y se encontraban al final del salón, alejados de todos.

—¿No felicitas a tu madre?

—¿Y tú? —preguntó Russell a su vez.

—No es que no me emocione, ¿eh? Pero no es nada mío. La conozco desde hace unos días.

—Quiero a Bárbara —dejó claro él, incómodo—, pero nuestra relación es complicada.

—Vamos, que en el fondo preferirías que no se casara.

En sus ojos azules se reflejó la verdad. Tabita chasqueó la lengua.

—¿Por qué no?

—Porque es la clase de mujer que se divorciaría a los tres meses si Anna no le da lo que quiere. Han pasado años rompiendo y volviendo, y no veo que el amor que se tienen sea sano.

—Tú no tienes derecho a opinar sobre eso, Russ. No estás dentro de la relación.

—Ya lo sé. —Echó un vistazo a la feliz pareja y notó un retortijón en el estómago—. Pero sí sé cómo se las gasta mi madre.

—Así que…, ¿intentas proteger a Anna, en realidad?

—Solo quiero que no se casen si solo es una puesta en escena. Bárbara lleva media vida organizando eventos donde ser la reina del mambo, orgullosa de que le presten atención y aplaudan sus locuras. Mi padre se divorció de ella por ese motivo.

—Porque no soportaba que su mujer lo eclipsara. Vaya tío.

Russell la miró con cierto enfado.

—Mi padre la adoraba, ¿sabes? Murió enamorado de ella, pero la dejó ser libre porque sabía que a su lado se marchitaría. Ella era la reina de las fiestas y él solo buscaba la paz en su hogar. Eran incompatibles.

—Tal vez podrían haber llegado a un punto intermedio. No sé mucho sobre relaciones, pero, a veces, con una conversación es suficiente. No es necesario invadir el espacio personal ajeno, ni darle una libertad que no ha pedido.

—¿Y eso cómo lo sabes?

«Porque mi madre fue una hija de puta egoísta que nunca decía lo que necesitaba, y se enfadaba si no se lo daban. Porque ella iba y venía, y se convirtió en una pesadilla; en una herida que aún sangra», quiso decirle, mas guardó silencio.

Tabita no hablaba de sus traumas si no era tumbada en un diván, con un psicólogo a su lado.

—Solo es lo que pienso —se limitó a encogerse de hombros—. Anda, ve y dale la enhorabuena. Eso ya te ahorrará unas cuantas discusiones.

Russell contuvo un resoplido y asintió con la cabeza.

—Enseguida vuelvo.

Ella aprovechó el momento para ir a comer una de esas porciones de tarta que había sobre la mesa. De espaldas al resto de invitados, no fue consciente de que Gerard, un antiguo exfollamigo, se acercó con cierta vergüenza donde estaba ella.

—Hola, Tabi —saludó. Le sudaban las manos y se las secaba con cierto disimulo en el pantalón.

—¿Qué haces tú aquí? —Lo miró sorprendida, con los labios pegajosos a causa de la mermelada del pastel que devoraba con hambre.

—Conozco a Bárbara porque antes salía en algún reportaje de moda en Glited —encogió los hombros, como si no le diese mucha importancia—. Me pidió que cubriera la noticia de su pedida de mano y hablara de ella en la revista.

«Ni que fuera Madonna, macho», pensó, distraída.

—Ah, qué bien.

—¿Tú estás aquí por… Russell?

—Lamentablemente, sí. Me lo pidió como un favor y no supe negarme.

Gerard la miraba con muchísima intensidad.

Siempre le había parecido un hombre guapo. Alto, atlético, con el pelo de colores, los ojos castaños y grandes, los labios carnosos. Encajaba muchísimo en ese prototipo de chico friki que gustaba de jugar videojuegos y también leía mangas en sus ratos libres. Sentimental, abierto de mente, adicto al sexo… Cualidades que a Tabita le atrajeron en su momento, cuando aún había química entre los dos, pero que ahora le resultaban sumamente indiferentes.

—Pensaba que no te atraían los tíos como él.

—Menuda sorpresa, ¿verdad? —No lo corrigió porque sí que le atraía Russell, y porque a Gerard tampoco le importaba lo que hiciera en su vida privada—. La vida da tantas vueltas que una termina mareada, con un tacón menos y el sentido del gusto atrofiado.

Gerard sonrió más por cortesía que porque se sintiera cómodo con la situación.

—Vaya, yo pensaba que… —Carraspeó, tan nervioso que el sudor perlaba su frente y hacía que sus gafas de pasta negra se le resbalaran gradualmente por el puente de la nariz—. Como me hablaste el otro día para su artículo, pensaba que solo era un favor a un colega, no… Bueno, es que —se subió las gafas con el dedo índice— yo creí que tú y yo…

Tabita apretó ligeramente los labios, un tanto apenada por tener que rechazar a un tipo que le caía bien.

—Lamento si te hiciste ideas equivocadas, Gerard. Hace tiempo que ya no estoy interesada en ese rollo.

—Ah, vale. No pasa nada. —Alzó las manos en su dirección, como si estuviera rindiéndose por completo—. ¿Le gustó el artículo?

Tabita se rio con socarronería.

—Se volvió loco de felicidad —mintió.

Gerard asintió con la cabeza, conforme.

—Si algún día necesitas… —otro carraspeo nervioso—. Bueno, ya sabes dónde buscarme.

—Claro. Un placer y pasa buena noche.

Como se dio por despachado, el chico salió corriendo de allí y Tabita aprovechó para terminarse el trozo de pastel de fresa que había agarrado unos minutos antes. Una vez terminó de saborear la última frutilla, se limpió las manos en una servilleta y contempló con interés la cantidad de gente congregada alrededor de las futuras novias.

Ella no hizo lo mismo porque era una de las diseñadoras, no una vieja amiga o una periodista recabando información. Y porque las bodas, en el fondo, le provocaban urticaria. No pensaba pasar por el altar ni aunque de eso dependiera el futuro de la humanidad. Los vestidos blancos, las tiaras, el ramo de flores, el cura, la luna de miel… ¿Quién necesitaba tanta parafernalia a la hora de festejar el amor? Si con un baile en mitad del salón, descalzos, después de una cena íntima se era mucho más feliz. No obstante, ella no es que fuese muy sentimental y apasionada en ese sentido.

El amor aún le provocaba cierto desasosiego.

—¿Quién era el tipo ese que te ha saludado? —preguntó Russell nada más acercarse, con la curiosidad pintada en el rostro de modelo de Calvin Klein que se traía.

Tabita ladeó la cabeza en su dirección, toda su melena rubia cayendo hacia ese lado, y sonrió pizpireta.

—Un tío que solía ser mi sumiso.

—¿Tú… qué? —A Russell se le fue la saliva para el lado que no era. Tosió varias veces y aceptó la copa que ella, con mucha maña y una sonrisa divertida, le tendió—. No sé de qué me sorprendo —reconoció, dándole un sorbo al vino.

—Porque conmigo todo es posible, ¿no?

—Tal vez. —Se calmó un poco y, con los ojos algo brillantes por esos segundos en los que casi creyó que se ahogaría clavados en ella, añadió—: ¿Eres dominatrix?

—Solía serlo, sí. Una etapa de mi vida que me aburrió muchísimo.

—¿Preferías ser tú la sumisa?

—Lo cierto es que sí —admitió, para su sorpresa—. Supongo que debe ser por mi estatura o porque en todo momento sé lo que quiero y no temo en decirlo, o por algún motivo que se me escapa, pero la mayoría de hombres se sienten cohibidos en la cama. Es como si temieran hacerme algo que se salga de lo normal. Así que me hice dominatrix porque me pareció bastante entretenido. Luego descubrí que no era lo mío. Lo que yo quería es que fueran bruscos conmigo, no con ellos.

—Venga ya, rubita. Con la cantidad de tíos que has estado, y que conste que esto no lo digo como algo malo ni denigrante, alguno te habrá follado como querías.

Tabita sonrió al oírle decir «follar». Eran palabras tan ajenas al Russell que conocía.

—Pues mira, no. No ha sido el caso. Siempre que pienso que uno va a ser el empotrador que esta amazona necesita, se echa a temblar y decide que el misionero es lo mejor que me puede ofrecer. O un par de cachetes en el culo.

Russell pensó en la deliciosa imagen de Tabita en la cama, de espaldas a él, con el culo bien rojo y… Joder, se le secó la boca de pronto. Debía ser una delicia que esa mujer se deshiciera con caricias candentes.

¿Sería eso lo que buscaba en él? No sería la primera mujer que se le acercaba pensando que era el Christian Grey de Nueva York, pero con mucho más carisma y menos dinero. Y aunque no creía haber decepcionado a ninguna pese a que no practicaba el BDSM, sí que le sorprendía que alguien como Tabita, a quien tenía por la reina de la fiesta y de los infiernos, no diese con la tecla en cuanto a amantes.

La repasó con la mirada y subió directamente a sus ojos, verde pálido, y se bebió aquella expresión desafiante que siempre la acompañaba como un perrito fiel.

—¿Estás molesta por lo del otro día? —se limitó a preguntar.

Hubiera preferido no sacar a relucir el tema, pero ya que hablaban de ello, que los latidos de su corazón le palpitaban en las sienes, prefirió aclararlo. Salir de dudas de una buena vez.

Tabita frunció el ceño y cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, barajando si ser sincera o vacilarlo.

Optó por ser buena persona y tranquilizarlo, con la esperanza de que eso calmara los ánimos.

—No, Russ. ¿Por qué iba a enfadarme? Estuve pensando mucho esa noche, la verdad, y me di cuenta que mi actitud había sido horrible. Insistí a pesar de ver tus intentos por no caer en mis garras porque simplemente no te intereso. Si hubiese sido a la inversa, me habría cabreado un montón. No me mola que me molesten después de una negativa. Te forcé a seguirme el rollo y te hice sentir incómodo, así que lo siento, ¿vale? Y si piensas que estoy de morros por no gustarte, no es el caso. No eres el primero que me rechaza. —Se rio bajito, encogiendo los hombros, y de pronto la vio más alcanzable y humana que nunca—. Me atraías porque eras todo un enigma y un pesado, y cuando discuto con alguien, más me enciendo. Digamos que, si fuera un cliché, sería el de enemigos a amantes con todas las de la ley. Pero yo solo conozco la ley de la atracción, y si falla, entonces me retiro con elegancia y paso a otra cosa.

Russell se quedó en blanco, porque, en el fondo, no sabía qué decirle. Claro que le gustaba, y se la ponía durísima, pero sus malditos traumas, sus problemas de autoestima no le daban tregua y ahora era un tullido en muchos aspectos. Ya no conocía la forma más efectiva de lidiar con la atracción, y le jodió muchísimo transmitirle el mensaje equivocado a una mujer a la que se moría de ganas por besar y saborear, hundirse entre sus piernas para ver si la puerta al paraíso se encontraba ahí.

—Venga, no te alteres tanto, ni le des más vuelta. Sé que tuvo que ser confuso para ti, por eso dabas tantos tumbos. Y aunque admito que me enfadaba tus ahora sí y ahora no, no voy a mandarte a tomar por culo. —Le dio una palmadita de consolación en el brazo—. Y ahora, si me disculpas, voy al baño. Ese maldito pastel me ha dejado la boca y los dedos pegajosos.

A él sí que le hubiera encantado que sus dedos y sus labios estuvieran pringosos, pero a causa de ella y no de un estúpido pastel.

Le costó reaccionar al menos dos minutos y, cuando miró en su dirección, Tabita ya había desaparecido. Se planteó la posibilidad de dejarlo estar y ahorrarse unos cuantos quebraderos de cabeza, pero el antiguo Russell, el cabrón que tenía a unas y otras sin aprenderse ni su nombre —algo de lo que a ratos se arrepentía—, tomó las riendas por fin y lo incitó a ponerse en marcha. A perseguir lo que de verdad anhelaba sin peros que valiesen.

Por eso se abrió paso entre la gente y se dirigió directamente a los baños de mujeres en busca de la que le había tirado una bomba encima de su cabeza y había dinamitado sus muros de contención.

12

Tabita terminó de lavarse las manos y se las secó con una de las elegantes servilletas de papel que había en el dispensador junto al lavabo. Observó su reflejo en el espejo mientras lo hacía, despacio, sin querer volver muy rápido junto a Russell porque aún le incomodaba un tanto la última conversación que habían mantenido.

No mintió al afirmar que no le importaba no ser de su agrado y que no le reprocharía lo ocurrido, pero eso no quitaba que fuese un tanto violento fingir que era igual para ella. Que no quería besar sus labios con un anhelo que le agarrotaba las entrañas o desnudarlo con la idea de descubrir qué tan duros eran sus músculos, los recovecos de ese cuerpo de casi dos metros que la acorralaba en tantos sentidos que hasta le costaba pensar con claridad.

Para ella era muy distinto, pero prefería su sinceridad temprana a seguir insistiéndole a un hombre que no la correspondería.

Tal vez hasta se convertían en buenos amigos.

Tiró el papel hecho una bola a la papelera y abandonó el baño de señoras. Nada más poner un pie fuera, alguien la agarró del brazo y tiró de ella hacia un recoveco del pasillo donde resguardarse de cualquier mirada curiosa. La primera reacción de Tabita fue chillar y darle un codazo cerca del costado al estúpido que intentaba reducirla en mitad de una fiesta.

—¡Suéltame, bruto! ¡He dado clases de defensa personal, gilipollas!

—¿En serio? Eso explica por qué casi me dejas sin pulmones —susurró Russell, cerca de su oreja.

El aliento de él se filtró por entre sus cabellos dorados, erizando la piel de su nuca y sus brazos, y erizándole los pezones bajo el vestido. Tal era el poder de alguien que no temía su ira.

—¿Russ? ¿Qué cojones haces?

—Escucha, porque si no te lo digo ahora, que por fin he tomado la decisión, creo que jamás seré capaz.

Tabita contuvo el aire dentro de su pecho y giró la cabeza hasta que sus miradas se encontraron. El azul contra el verde. El cielo contra el mar. Lo que vio en ellos la dejó tan trastocada que fue incapaz de moverse, la espalda pegada a la pared mientras él la cubría con todo su cuerpo sin ofrecerle un mínimo de distancia entre su pecho y el de ella.

—Me gustas, maldita sea. Me gustas tanto que a ratos me caes fatal por eso, porque no tendría que suceder, ¿comprendes? Era mucho más feliz sin mujeres como tú poniéndomelo difícil. —Hablaba entre resentido y ahogado, como si cada palabra que brotaba de su boca le estuviera costando una barbaridad—. Te rechacé porque era lo correcto, porque no sería capaz de saciar a alguien como tú. Y ni siquiera es por falta de ganas o interés. Sé que sería capaz de lidiar contigo en la cama más allá de tus exigencias, cumplir tus oscuras fantasías y meterte la polla por cada rincón hasta hacerte llorar, Bita. Pero ese ya no soy yo. Nunca volveré a ser ese hombre que bebía champán directamente del ombligo de sus amantes mientras mis dedos se retorcían dentro de su coño y ellas me pedían por más.

»Estoy tullido, joder. Soy un maldito lisiado física y emocionalmente. —Hizo una pausa donde sus ojos barrieron su rostro, en busca de algo, lo que fuera que le impidiese decirle la verdad. Pero Tabita lo escuchaba con el aliento contenido y a él ya no le quedaron excusas—. Tuve… —Carraspeó—. Tuve cáncer testicular hace dos años, y no solo me enfrenté a la muerte, que ya de por sí es jodido. Vivir rodeado de médicos, de tratamientos, de síntomas… También me forzaron a hacerme a la idea de que perdería un testículo y ya nunca más volvería al ser mismo hombre de antes. El pelo crece, los kilos vuelven, la salud se restaura, pero el testículo extirpado… Eso no hay manera de recuperarlo. ¿Lo entiendes ahora? No es por ti, ni porque no me gustes, sino por mí y por todo lo que perdí en el proceso. Ya no logro acostarme con mujeres, ni tocarme a mí mismo. Me doy asco y me enferma esa parte de mi anatomía más que ninguna otra cosa.

El silencio se abrió paso entre ellos a pesar de la música y las voces lejanas del salón que aún sonaban de fondo. Tabita recopiló toda esa información rápidamente, haciéndose a la idea de lo muchísimo que afectaba a Russell haber pasado por una de las enfermedades más jodidas del siglo veintiuno, y para la cual aún no había una cura exacta. Mucha gente ni siquiera salía con vida de esa batalla. Mucha gente lo perdía todo, pero él solo había perdido una cosa. Una que, en realidad, no tenía importancia.

Al menos, ella lo creía así. Y no por menospreciar sus emociones. Tabita se ablandó al comprender por fin qué era lo que atormentaba a ese hombre con la mirada perdida y las ganas de huir apoderándose de su cuerpo. Empatizaba muchísimo con sus pensamientos amargos e intrusivos porque al igual que él, ella también estaba rota y acomplejada, y también se protegía de los demás alzando un muro de indiferencia por el que pasaba muy poquita gente.

Vale, no había pasado por un cáncer, pero el asunto de su madre la convirtió en otra tullida emocional. Le costó muchos años admitirlo, pero ser claro con uno mismo, colocar las cartas sobre la mesa, siempre era el primer paso a la hora de sobreponerse y no hacer daño a los demás a propósito.

Por eso decidió ser sincera y hablarle con la franqueza que la caracterizaba, y que la situación requería.

—No sé con qué clase de mujeres follabas tú, Russell, pero yo no desprecio a ningún hombre porque le falte algo; ya sea una pierna, un brazo, un par de dedos… o un testículo. La química sexual no se rige por lo que tienes de más o de menos, sino por la pasión animal que te despierta la otra persona con solo una mirada o un roce sutil, con su sentido del humor y con sus palabras. Así que, si pensabas en la posibilidad de escuchar de mi boca algo desagradable respecto a este tema, siento decepcionarte, pero no será el caso. —Tabita cubrió su mejilla algo rasposa con la mano, acariciándola despacio con el pulgar—. Me pones cachondísima, Russ. Antes y ahora. Y eso un testículo no va a cambiarlo.

Russell dejó escapar todo el aire de sus pulmones de golpe. Temblaba bajo su toque, nervioso y emocionado. Nunca pensó que un puñado de palabras fueran tan necesarias a la hora de soltar una pesada carga con la que llevaba lidiando tantísimos meses.

Percibiendo su vulnerabilidad, la manera tan drástica en que se pegaba a ella como si fuese un salvavidas, Tabita hizo lo único que tenía sentido en su cabeza: besarlo.

Pegó su boca a la de él y gimoteó al sentir el vino en su lengua, en sus labios carnosos, así como un toque más picante bajo este. Russell sabía a todo lo bueno del mundo, y por fin lo descubría. Por fin se abría a ella y la recibía con el mismo deseo hormigueándole la piel y causando estragos en su sistema nervioso.

Russell se presionó más contra ella, apoyando una de sus manos junto a la cabeza y sosteniéndola de la cintura para que no se escurriese igual que una lagartija. Pero esa maravillosa mujer no hizo ademán de apartarlo, sino que se las ingenió para acoplarse a él, a su calor, a su sabor. Solo se alejaba lo suficiente para gimotear ante sus pequeñas mordidas en la punta de la lengua.

Nunca imaginó que recibir un beso de Russell Crown se sintiera de esa manera tan… profunda y erótica. Le importó tan poco estar expuestos a la mirada furtiva de cualquier persona que pasara por allá. Cada uno de sus cinco sentidos se encontraban centrados en él: en abrazar su cuerpo y sentir su piel, en oler su fragancia, en saborear su boca, en ver su expresión de deseo y en escuchar sus jadeos guturales.

Simplemente Tabita se rehusaba a ir a cualquier otro lugar donde no estuviera él colonizando su mente y su cuerpo al mismo tiempo. Buscando colapsar su sistema con besos y caricias que le ponían la piel sensible, caliente, y le embotaba la cabeza con pensamientos lascivos.

Ella atrapó su mentón con sus manos, apenas rozando su piel rasposa por la barba incipiente con las largas uñas pintadas de amarillo claro que llevaba ese día y sonsacándole algún que otro gimoteo. Los besos fueron subiendo de nivel, a cada cual más intenso que el anterior. Más profundo. Más sucio.

—Bita…

Ella lo mandó a callar con otro beso. No quería oír nada, ni decir nada, ni pensar nada. Solo su boca calmaba la cálida erupción que estaba a punto de desatarse entre sus piernas a causa de los roces de su lengua y de sus dientes en zonas tan sensibles como lo eran sus labios, su mentón, el cuello. Russell se deslizaba como poseído por cada rincón a su alcance para marcar a fuego su piel y que no se le olvidara, ni por un segundo, cómo de bien se sentía estar entre sus brazos.

—Espera… Bita… —Él echó la cabeza un poco hacia atrás. Sus ojos vidriosos por el deseo se clavaron en ella—. Aquí pasará alguien tarde o temprano.

—Bien. Entonces llévame a tu suite.

Russell no había planeado nada de aquello. Ni confesarle el tramo más amargo de su vida, ni besarla, ni confirmar que realmente la deseaba como a ninguna otra mujer antes de ella. Pero su cuerpo vibraba bajos sus cálidas y suaves manos, y se volvía vulnerable y se abría a su presencia igual que las flores en primavera. Tabita lo sostenía de la corbata, con la barbilla levemente alzada hacia él en busca de otro beso capaz de dejarla fuera de juego. ¿Y para qué mentir? Él ansiaba lo mismo: beberse a esa mujer hasta que no existiera otro sabor en su paladar.

Sin embargo, la inseguridad no se borraba de un plumazo. Las dudas te acompañaban incluso escuchando las palabras más halagadoras, sexis y bonitas del mundo de boca de una persona que te volvía loco. Porque aquello que tu mente dibujaba a fuego en tu cabeza y que te torturaba día a día, cuando menos lo esperabas, no era más que un compañero fiel. De poco o nada servía emborracharse, mantenerse ocupado o cabrearse; al caer la noche y arrastrarte hasta tu cama, esa vocecita tomaba fuerza y te recordaba, punto por punto, todo lo que había mal en ti y los motivos por los cuales la gente no te querría.

Se volvía poderosa si le dabas la razón y se debilitaba momentáneamente si la desdeñabas. Pero nunca desaparecía. Ni siquiera si lo deseabas con toda la fuerza que contenía tu cuerpo. La inseguridad era un monstruo de seis cabezas, como la hidra: si le cortabas una, aparecían dos más. Y aunque Tabita podía ejercer su poder sobre ella igual que Hércules, e incluso derrotarla, el mismo Russell sabía muy bien que volvería. Que renacería de sus cenizas, cual ave fénix, y le ayudaría a comprender por qué no obtendría jamás un poco de cariño o de deseo.

Tambaleándose por esa verdad —una verdad que la inseguridad se empeñaba en hacer realidad—, se apartó de Tabita y pestañeó varias veces con la vana esperanza de alejar la ilusión que se formaba frente a sus ojos.

No sirvió.

—Es que yo no… No puedo obligarte a esto.

La vio enarcar una ceja, burlona. Y por una vez no lo tomó como un ataque, sino como un desafío.

Tabita parecía dispuesta a demostrarle que su voz también importaba. Incluso más que la de la inseguridad. Lo agarró más fuerte por la corbata y tiró de él dirección al ascensor.

Russell fue incapaz de razonar o detenerla una segunda vez. Ni siquiera fue consciente de que se dirigían a la suite de ella hasta que se apoyó en la pared del pasillo, en el aire flotando un agradable olor a limón, y Tabita se apartó el cabello de la cara antes de sonreírle como lo haría la diosa Afrodita ante su amante Ares: muy segura de que aquel encuentro bien valdría cada consecuencia y pago posterior.

La suite de Tabita era grande y apenas quedó iluminada una vez ella encendió una de las lamparitas. ¿Qué importaba si se veían a contraluz? El resto de sus sentidos ya se encargaban de arrojar mucha más nitidez al escucharse o al tocarse.

—Si no me escuchas por las buenas, Russ, vas a tener que hacerlo por las malas.

En su cabeza, ese malas no sonaba en absoluto una amenaza o una tortura. Y lo confirmó cuando ella lanzó los tacones a un lado, volviéndose unos centímetros más baja, y se apartó el pelo una vez más para que no le molestara una vez se colocó de rodillas frente a él.

Russell notó que se mareaba. Que el eje de la Tierra cambiaba de dirección y giraba aún más rápido.

Tragó saliva y observó la imagen de una diosa colmada de sensualidad que jugueteaba con el botón de sus pantalones, desabrochándolo despacio y bajando la cremallera como si ella también estuviera asustada de ir más allá.

No obstante, en sus ojos verdes no existía el miedo una vez tironeó de los pantalones y también de la ropa interior. Russell se obligó a contener un gemido de frustración. Había soñado un par de veces con aquello, no iba a mentir, pero a la hora de la verdad temía bloquearse, igual que siempre, y decepcionarla.

—Oye, si se baja… Si no… —carraspeó, temblando como una hoja—. Si no se levanta… no es tu culpa. Yo…

—Sh, calla. Estoy admirando al Gran Cabrón.

Russell pestañeó, pensando que había oído mal.

—¿Cómo dices?

—Ya que me mi satisfyer es el Gran Cabrón de Russell, he pensado que esta polla —acarició su miembro despacio, simplemente por darse el gusto— se podría llamar Gran Cabrón. Así será más fácil admitir en voz alta que quiero que un gran cabrón me destroce.

Por alguna extraña razón que no logró descifrar a tiempo, su miembro tironeó dolorosamente y se endureció aún más ante sus palabras. Se maldijo a sí mismo. ¿Cuánto hacía que no reaccionaba así? Más de dos años, sin duda. Después de enterarse de que tenía cáncer, dejó el sexo por completo, y luego fue incapaz de retomarlo; ni siquiera tocándose a sí mismo.

Pero Tabita jugaba en otra liga. Y, a juzgar por la mirada golosa que le dedicó, tan llena de vitalidad y de deseo, ella sabía que estaba haciendo un gran trabajo. No una obra de caridad, como su mierda de inseguridad le susurraba al oído, sino que lo ayudaba a recuperar parte de la confianza en sí mismo que había perdido.

—Mierda, Bita —masculló él—. No me digas esas cosas.

—¿Por qué no? Es la verdad. —Encogió uno de sus hombros, haciendo que el tirante derecho del vestido resbalase por su hombro y dejase entrever mejor el relieve de sus pechos—. Y ahora cállate —demandó—, que me desconcentras.

¿Que la desconcentraba? Esa mujer intentaba matarlo, ya no le quedaba ninguna duda.

Sus ojos siguieron con atención la manera en que acariciaba su polla con los dedos, desde la base hasta la punta, ya a la vista. Rosada y húmeda, para Tabita debió suponer todo un manjar, porque atacó primero ahí, lamiendo despacio y en círculos.

Tal como él le confesara que le gustaba.

Russell gruñó, sofocado. Las mejillas enrojecidas y la boca reseca. Le quitó un mechón rebelde de la mejilla y ella lo recompensó metiéndose el glande entre los labios y succionando suavemente.

—Joder —farfulló, aun más caliente que segundos antes.

Tabita presionó con la boca y lo dejó ir con un suave plop que resonó por toda la suite, junto a la respiración agitada de él. Su pulgar presionó el orificio y bajó en una lenta caricia hacia la base, sin perder detalle del relieve venoso del tallo y de duro, caliente que estaba.

Ayudándose con esa misma mano, alzó su polla y ladeó la cabeza al mismo tiempo para admirar mejor el único testículo que asomaba justo debajo. La cicatriz que bordeaba el lado derecho no le importó en absoluto. Al contrario, le pareció la medalla de un guerrero que había sido capaz de vencer al cáncer y lo hacía mucho más especial.

Quería que él lo entendiera. Que viera y sintiese la importancia de amarse a uno mismo a pesar de todo. Ella no veía a un tullido, tal y como él se denominaba; en realidad, sus ojos captaban su belleza y su sensualidad. Tan alto, tan fibroso, tan guapo. Con una polla que no conseguía abarcar casi del todo ni aún rodeándola con la mano, y que goteaba de placer por culpa de sus caricias.

¿Qué importaba si le faltaba un testículo? A ella le bastaba con uno. Incluso con ninguno. Porque era Russell, y desde la primera vez que lo viera, unos meses atrás, anhelaba tirárselo y saber si sus manos, su boca y su miembro serían capaces de complacerla.

La atracción no guardaba relación alguna con las cicatrices o las heridas —visibles e invisibles— de una persona. La atracción era una fuerza bilateral que afectaba a dos individuos al mismo tiempo y los empujaba a acercarse, a devorarse, a ceder a la pasión y no hacer preguntas por el camino.

Como intuía que él estaría al borde del colapso, preguntándose si lo veía asqueroso, Tabita repasó el contorno de la cicatriz —más rosada que la piel de su escroto— ayudándose de la lengua. Hasta introdujo el solitario testículo en su boca y lo estímulo con caricias que potenciaran aún más el placer que recorría su cuerpo de gladiador.

—Bita…

Russell dejó ir su nombre acompañado de un gemido. Sus dedos largos se enredaron en su cabellera rubia, agarrándola hasta dar forma a una coleta, y ella lo recompensó con un juguetón mordisco en el muslo.

—Me encanta tu sabor, Russ —le dejó claro, con la mirada fija en él. Repasó sus labios con la lengua—. Y voy a chupártela como nos merecemos los dos.

En los ojos de ese hombre insoportable —porque seguía siéndolo— se reflejó el agradecimiento y el alivio, y a Tabita se le encogió el corazón.

«Qué dulce», pensó, satisfecha por sus reacciones. Por no ser apartada una vez más. No quería que el miedo ganara aquella batalla, sino alzarse ella como la única vencedora de la noche.

Cerró los ojos como si privándose del sentido de la vista se pudiera potenciar los demás como el gusto, por ejemplo. El sabor de Russell impregnaba su paladar a medida que se introducía su miembro en la boca, relajando la garganta para abarcar algo más y ayudándose de la mano para seguir acariciando su base pausadamente. Tabita simplemente quería aprenderse de memoria la suavidad de la piel que rodeaba el prepucio, la facilidad con la que su humedad goteaba por las comisuras de sus labios sin que él hiciera nada más que aferrarse a ella. A su melena rubia. Emitiendo gemidos jodidamente sensuales que llegaban a sus oídos y la espoleaban a seguir por ese camino.

Gracias a las caricias de su mano y al vaivén de su cabeza, Russell se deshizo en su boca con una facilidad pasmosa. El sabor salado del líquido que brotaba por el glande no era más que el preludio a la meta más jugosa a la que se había aferrado en los últimos tiempos. De vez en cuando escuchaba un «Madre mía, qué boca» o un «Bita, vas a matarme» que la hacían ronronear del gusto.

En algún momento dejó escapar su miembro de la boca y le dio un sensual lametón en la punta que le provocó escalofríos. Se atrevió a mirarlo desde allí abajo, sobre sus rodillas, con el vestido arrugado y los tirantes a medio caer, el pelo hecho una maraña y los ojos oscurecidos de deseo, y creyó que moriría allí mismo. Ese hombre no era de ese mundo. Bajo aquella faceta de gilipollas arrogante y de un hombre herido y acomplejado se escondía todo un pervertido que anhelaba adueñarse de cada rincón de su anatomía, y que solo se reprimía porque antes había que romper el cierre. Bajar los muros y arrancarle las dudas de la cabeza.

Y Tabita se lo tomó muy en serio. Lamió, chupó y mordisqueó sin presión su miembro hasta que los gemidos de Russell le hicieron saber que el final se acercaba y no quería que así fuera. Pero ella sí. Y ella era la que mandaba, así que apretó su testículo con la mano, sin hacerle daño, y se metió la mitad de su verga en la boca sin avisar. Cogerlo desprevenido fue su mejor decisión, pues, aunque Russell trató de apartarse, apurado por si le molestaba aquella explosión de placer, Tabita se aferró a su premio con todo lo que tenía y lo saboreó hasta la última gota. Tragándose todo sin reparar en nada que no fuese su expresión.

La de él.

La de un Russell que volvía a la vida después de tanto tiempo y recuperaba aquello que el cáncer le arrebató: su confianza.

Tabita se tomó su tiempo en apartarse, con los labios húmedos, al igual que la barbilla y parte de la unión entre sus pechos, y aguardó a que él soltara su cabellera.

No lo hizo. Russell la tenía aferrada y respiraba con agitación, las mejillas enrojecidas y los ojos azules más claros que nunca. De pie frente a ella no parecía menos que un dios griego dispuesto a ir a la guerra después de ser saciado por su mejor amante.

Y eso alimentó a su vanidad femenina hasta convertirla en el peor monstruo de todos. Uno invencible.

—Sabía que eras un peligro —dijo entonces él, con la respiración errática.

—¿Yo soy un peligro? ¿Te la chupo como nunca te la han chupado… —repuso jactanciosa— …y lo único a lo que te aferras es al miedo que me tienes?

—Que me la hayas chupado como nunca me la han chupado —corroboró— es el segundo de mis males, Tabita. El primero es el poder que tú misma te has dado para echar abajo este dolor que llevaba tanto tiempo acompañándome. Si eres capaz de eso, ¿qué me espera contigo?

—Un montón de castigos, cariño —repuso ella, y le rasguñó con sus largas uñas de fiera los muslos—. Y sé que te agrada la idea, porque se te está poniendo dura otra vez.

Russell solo atinó a reírse ronco. Le soltó el pelo y le ayudó a levantarse. Tal vez, visto desde fuera, no era la imagen más erótica: él con los pantalones y los bóxer por los tobillos, la polla aún dura y el orgullo brillándole en la mirada. Pero en su cabeza no existía nada más morboso que esa mujer con los pechos casi saliéndose del vestido y la barbilla manchada de sus propios fluidos. Esa imagen viviría atormentándolo toda una vida, y por eso intuía, muy a su pesar, que ya no existía modo alguno de salir corriendo en dirección contraria.

Los masoquistas como él no tenían remedio.

Limpió los restos de su mentón con el pulgar. Tabita atinó a lamerlo y mordisquearlo igual que hiciera con su polla unos minutos antes. Pensar en ello, recordarlo, le provocó una sacudida en el abdomen.

Igual que un animal en el punto álgido de su celo, la atrapó por la cintura y la pegó contra la pared más cercana, queriendo más de ella. De sus besos. De sus roces. Nunca tendría suficiente y lo sabía.

Tabita, en cambio, le desabotonó un par de botones, divertida, y lamió despacio el contorno de su nuez.

—Dime que tienes condones para que pueda follarte.

La necesidad con la que lo dijo, la convicción de sus palabras, erizaron sus pezones y mojaron aún más sus bragas.

Pero Tabita negó con la cabeza.

—Esta noche no es la indicada para follar, Russ. Y alégrate, porque nunca soy así de generosa. Siempre doy lo que espero recibir y, aunque me joda, hemos de volver abajo y festejar el compromiso de tu madre.

—Bárbara puede esperar —gruñó él—. Quiero saborearte ahora.

Tabita dibujó un corazón en el espacio de su pecho que quedaba al aire entre los pliegues de la camisa y acto seguido lo tachó con una cruz.

—No, Russ. Créeme, es mejor no correr. Asume lo que ha pasado, disfrútalo, y si mañana y pasado y la semana que viene aún me deseas… entonces seré tuya. Te daré acceso completo a mi cuerpo para que hagas con él lo que te dé la gana. Pero me decepcionaría muchísimo que te lanzaras en el punto álgido del calentón y unas horas después te arrepintieses de ello. Así que súbete los pantalones mientras me retoco el maquillaje y el pelo; no quiero que la señora Crown tenga que ver restos de tu semen en mi cara.

Fue muy breve el beso que depositó en sus labios antes de meterse en el baño y dejarlo allí de pie, con el corazón retumbándole en los oídos y las yemas de los dedos hormigueando. Podría haberla desobedecido e insistir, porque sí que lo deseaba, pero sabía que ella llevaba razón. Estaba en un momento muy vulnerable y era mucho mejor ir poco a poco.

Se arregló la ropa y apoyó la espalda en la pared frente a la puerta del baño. Tabita salió con el maquillaje intacto, y no corrido después de una mamada espectacular, el vestido un tanto arrugado en la zona de la cintura y uno de los tirantes bajado. Él se lo subió con delicadeza, besando su hombro, y la tomó de la mano con fuerza. Tabita no sonrió, no hizo ni siquiera una mueca, pero en sus ojos captó el agradecimiento porque no fuera un imbécil con ella después de su ayuda.

Y Russell comprendió lo implicados que estaban ahora. La distancia tan abismal que habían acortado en tan solo treinta minutos.

—¿Vamos? —le preguntó, por si acaso se había arrepentido.

—Joder, sí. Necesito una buena copa de champán. O tres o cuatro.

Russell no insistió más. Aunque aún les quedaba una conversación pendiente, decidieron aparcarla por esa noche y simplemente disfrutar de la compañía del otro.

Como venían haciendo, sin darse cuenta, desde la noche que se cruzaron en la lavandería.

13

—No estoy segura de si esa es una buena idea —dijo Berta una vez se acercó a la olla humeante que Gaspard removía con insistencia—. ¿Le has echado cúrcuma?

—Sí, es lo que decía la receta, ¿no? —interrogó él, espátula en mano.

—No, querido. La cúrcuma no se usa para esto. —Riéndose, Berta le dio un empujoncito con las caderas y le robó la cuchara de palo para ser ella quien tomase las riendas de la cocina—. Tranquilo, yo lo arreglaré. ¿Por qué no sacas el vino y así se va atemperando?

—Estoy seguro de que hoy nos va a dar una indigestión a todos —se lamentó Gaspard, si bien en su expresión aparecía la sombra de una sonrisa cariñosa—. ¿Rosado o blanco?

—Blanco, por favor.

—Estupendo —le dio un beso sonoro en la mejilla y se alejó para ir a buscar la botella que los acompañaría esa noche.

Así es como los encontró Tabita unos minutos más tarde, mirándose con amor y hablando de la importancia de las especias para hacer un buen chili mexicano. A fin de cuentas, Berta había viajado muchísimo por Latinoamérica y se conocía al dedillo los entresijos de muchísimos platos procedentes de México, Argentina, Perú, Venezuela… Cocinar para los demás le relajaba muchísimo, y si encima tenía la oportunidad de encandilar a la hija de su pareja, un hueso duro de roer en su opinión, el desafío le gustaba por dos.

—¡Tabita! —Su padre sonrió al verla, acercándose a besarle la frente—. Llegas a punto para la cena.

—Lo sé, solo hacía tiempo fuera —reconoció ella, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué huele a cúrcuma que echa para atrás?

—Tu padre pensó que sería una manera deliciosa de condimentar las verduras que estaba pochando —respondió Berta por él—. Buenas noches —añadió, en actitud cortés.

Tabita se limitó a arquear una ceja y mirar a Gaspard como si esa nueva faceta no la conociera ya: la de intentar cocinar a pesar de que se le daba fatal. Aún recordaba la cantidad de noches en las que le preparaba unas cenas horribles; si no se quemaba, sabía a típico revuelto recién sacado de la basura. Apostaba a que ni siquiera los mapaches querrían comerse lo que su padre preparaba.

Sin embargo, no dio su opinión al respecto porque un hombre enamorado se esforzaba por dos a la hora de sorprender a su pareja —se negaba en rotundo a verla de otra manera— y alimentarla como Dios mandaba.

Solo esperaba que Berta tuviese sal de frutas a mano para la indigestión.

—Diría algo en mi defensa, pero es que no hay nada que me saque de este embrollo.

—Por eso nadie te demanda, papá. Acabarían aplastándote frente al juez y se consideraría terrorismo de estado —bromeó, acomodándose en una de las banquetas que rodeaba la isla de la cocina—. Tampoco hacía falta que preparaseis un gran banquete. Últimamente no como demasiado.

—Se te nota —la apreciación de su padre iba acompañada de una mirada de disculpa por la intromisión de Berta en esa cena donde estarían a solas—. ¿Es que en los hoteles Crown no os dan de comer bien?

«En el buffet no sé, pero el señor Crown está para comérselo y repetir», pensó, escondiendo una sonrisa. No era ni el momento ni el lugar para recordar la noche en la que por fin Russell se abrió para ella… en muchos sentidos.

No habían hablado mucho más porque su madre se encargó de arrastrarlo por toda la ciudad y así enseñarle a Anna sus lugares favoritos: restaurantes, tiendas, museos, almacenes. La señora Crown no se contenía a la hora de agasajar al amor de su vida y demostrarle a su hijo que serían felices a pesar de sus reticencias. Así que a Tabita no le quedó de otra que comerse las ganas de hacerle una visita furtiva en su suite y dominarlo un ratito en esa enorme cama que el muy cabrón tenía.

—Te aseguro que ese hotel despilfarra demasiado, tanto en comida como en otros ámbitos.

—¿Aún no te han dado fecha los contratistas? —se interesó Berta. Como novia de Gaspard le tocaba la parte en la que se integraba poco a poco.

Tabita negó con la cabeza.

—Diría que aún les queda unas semanas, pero casi lo prefiero. Me jodería regresar a mi apartamento y encontrarme otra cañería oxidada o el piso inundado.

—Sabes que, si te cansas, eres bienvenida aquí.

—Gracias, papá. Pero no será necesario.

Entrometerse entre una pareja que recién iniciaba su idílica relación se le antojaba la peor decisión de todas. Ninguno de esos merecía tenerla allí, paseándose en bragas mientras boceteaba en sus cuadernos y planeaba alguna cita por internet con un tío que le arrancase las bragas antes de follársela.

Aunque ya no ligaba virtualmente. Al menos, en los últimos tiempos. El cansancio la consumía. Y el aburrimiento… pues también. Solo Russell conseguía atraerla igual que un hilo suelto a un gatito. Quería jugar con él, no con un tipo que no se esmerase en mirarla como si fuera la mejor maldita cosa del planeta.

—Aun así, si fuera necesario… —Su madre le lanzó una mirada cargada de intenciones—, tu habitación sigue como siempre.

Sí, lo sabía. Esa habitación donde creció y se enamoró por primera vez, y lloró todas sus penas y soportó el peso de su desprecio por casi veinte años. Cuatro paredes que encerraba un oscuro pasado al que no ansiaba regresar, precisamente. Demasiados recuerdos amargos que protagonizaba la ausencia de la única figura a la que un hijo nunca se hacía a la idea de perder. Pero Lovisa no era precisamente la mujer más empática, amorosa y educada del mundo.

Como no deseaba ensombrecer su ánimo, se limitó a esconder su nombre y su rostro difuso en lo más profundo de su mente, allí donde no la alcanzara una vez más, y ayudó a su padre a poner la mesa. Ocupar su cabeza y sus manos en algo le ayudaba de algún modo a regresar al presente, donde era muy consciente de quién era a pesar de todo.

Cenaron con tranquilidad y hablaron un poco de todo. El imperio de los Whitercampton vivía uno de los momentos más dulces de su larga trayectoria. Pese a los escándalos acontecidos por su tío Julius —padre de Sophie, su única prima, y casanova profesional— la gente seguía confiando en ellos a la hora de construir esos enormes barcos que surcaban mares y océanos por lo largo y ancho del planeta. Todo un logro, por supuesto, porque las dinámicas de Sophie a la hora de invertir las ganancias siempre le habían parecido un riesgo innecesario. Incluso si de momento todo funcionaba a la perfección.

Amaba a su prima como a una hermana. Las dos tenían más o menos la misma edad, se habían movido por los mismos círculos y poseían un humor cáustico similar. Y aunque Sophie era más baja y más dulce, su larga melena rubia —heredada de su madre francesa— y sus ojos verdes no eran más que el reflejo de Tabita en una versión mejorada.

Gaspard le contó emocionado lo que habían estado haciendo últimamente. Más temprano que tarde, Tabita se haría con el porcentaje de la empresa de su padre, al no tener hermanos, y él luchaba constantemente por traspasarle un poco de ese amor por el mar y los barcos. No solo transatlánticos de lujo, sino lanchas, barcos privados, barcos de pesca… Para él era muy importante morir sabiendo que su hija seguiría trabajando muy duro para llevar el apellido Whitercampton a lo más alto.

—¿Te he contado que me he comprado un coche? —añadió al cabo de un rato, cuando los barcos dejaron de ser interesantes y ambas mujeres se entretenían en el postre que Massimo les envió directamente desde el restaurante—. Por fin he asumido que no puedo ir toda la vida en taxi.

—Y menos mal, porque se enfada mucho cuando se quedan atascados en el puente de Brooklyn —añadió Berta entre risas.

—¿A estas alturas vas a ponerte a conducir? Pensaba que odiabas ponerte detrás del volante.

Gaspard miró a su hija con una sonrisa apacible en los labios.

—Lo sigo odiando, pero mi jubilación está a la vuelta de la esquina y me apetecía retomar viejos hábitos.

Tabita entendió a qué se refería. Él dejó de conducir cuando su madre se marchó. Vendió el coche —que era de ella— y se limitó a ir en taxi y, si la ocasión lo requería, en limusinas alquiladas. A ella siempre le pareció excesivo, pero respetaba el recelo de su padre a ser el piloto en un coche vacío. De algún modo, le recordaba que en el asiento de al lado ya no se subiría nadie, como si nunca lo fueran a querer después de que su corazón se rompiera en mil pedazos. El amor era un vehículo que dos personas compartían; a veces conducía uno y el otro colocaba esa canción tan asombrosa mientras gesticulaba, tarareaba y miraba por la ventana. Y si se cambiaban de asientos, confiaban en que todo iría bien, que se dirigían hacia la misma meta, con el amor encerrado en el maletero, al igual que la confianza, el respeto y los planes de futuro. Un equipaje pesado que en realidad no ocupaba tanto. Porque querer no unía almas, sino que las sentaba una al lado de la otra, contemplando el mismo paisaje.

Durante mucho, muchísimo tiempo, Gaspard omitió ese vehículo. Tanteó comprarse alguno, claro, pero no tomó la decisión hasta que Berta apareció en su vida. Y lo hizo porque ella le daba la seguridad que le faltaba. La amaba, en resumidas cuentas. Se visualizaba a las dos en ese vehículo, real y metafórico, en los últimos años de su vida. Con el mismo equipaje, las mismas canciones sonando en la radio. Cómplices el uno de la otra.

Comprender eso permitió que Tabita guardase el comentario mordaz en el cajón de «Cosas que diría pero que mis seres queridos no se merecen». No es que le desagradara Berta, sino… que le costaría acostumbrarse a su presencia. A la felicidad que le regalaba a su padre sin exigirle nada a cambio. Ella respetaba los tiempos, su espacio, y no metía las narices donde no la llamaban. Tampoco trataba de ganarse la confianza de Tabita a la fuerza. Solo por eso se limitó a sonreír con lentitud, segura de que Gaspard llevaba toda una semana ansioso por contarle la buena noticia.

No la del coche, sino la de que por fin había encontrado a su compañera. A la de verdad. Con la que se veía un domingo en la tarde, los dos sentados en el sofá, visualizando esas películas en blanco y negro que aún conservaba en su biblioteca digital y hablando de qué cenarían esa noche. Si tocaban otra vez mazorcas o podrían cambiarlo por un poco de sopa.

Dos personas aún enamoradas y felices.

Tabita tragó saliva y se conformó con ello. Saber que su padre no estaría —ni moriría— solo le tranquilizaba bastante. Porque Lovisa ya le había arrebatado demasiadas cosas.

—Qué bien, papá. No sabes cuánto me alegro —y eso sí fue sincero.

Gaspard, orgulloso como padre, brindó con ella y terminó de cenar junto a las dos mujeres más importantes de su vida.

Cuando acabaron, él se ofreció a fregar todo mientras Berta guardaba las sobras en el táper y Tabita curioseaba por los discos de música que antaño escuchaban los dos los viernes por la noche. A veces lo echaba de menos. Esas emociones que la embargaban por dentro a medida que su padre le explicaba qué significaba cada canción o por qué el artista decidió incluirla en el álbum. Fue así como su pasión por la música creció junto a otros tantos intereses que aún conservaba, como su amor por el diseño, las joyas o las cosas bonitas.

—Queen, todo un clásico —dijo su padre, a una distancia prudencial.

Tabita echó un vistazo por encima de su hombro y comprobó que Berta había salido al jardín a fumar con tranquilidad. Casi lo agradecía, porque el humo del tabaco solía importunarla bastante.

—¿Recuerdas todas las canciones que nos gustaba? —Tabita cogió uno de los discos y lo colocó en el equipo. Pulsó varios botones y puso aquella que aún le traía amargos recuerdos por lo que significaba para ambos—. Those Days Are All Gone Now, But One Thing Is True. When I Look And I Find I Still Love You 1—tarareó ella, con lo ojos entornados sobre aquella imagen de un padre y una hija sentados en la moqueta de esa misma sala, con la chimenea encendida y la certeza de estar compartiendo el mismo sentimiento.

Recuerdos que aún vagaba por su mente a pesar de la pesada losa que arrastraba desde que tenía memoria.

—You Can’t Turn Back The Clock. You Can’t Turn Back The Tiet. Ain’t That A Shame? 2—prosiguió Gaspard con la voz algo rasgada.

Tabita sonrió.

—¿Sabes? Siempre he creído que te hubiese ido bien como cantante de rock.

—Tampoco había mucho que hacer por aquella época. Los grandes ya conquistaban el mundo.

—¿Y a ti no te hubiese gustado hacer lo mismo?

—No. Eso me habría impedido ser tu padre —reconoció.

Freddy Mercury seguía cantando de fondo. Los oídos de Tabita captaron también aquella frase que para ella lo significaba todo: These Days Are All Gone Now, But Somethings Remain3. Sí, definitivamente lo creía de verdad. Ya no estaban aquellas noches de viernes, ni las tardes de cine, ni sus quejas o miedos, ni la cantidad de ocasiones en las que Tabita cogía cualquier joya a su alcance y la modificaba con sus manitas inexpertas para complacer esa parte de su alma igual de rota y vacía. Pero permanecían en su corazón y en su memoria, grabados a fuego, junto al profundo amor que sentía hacia su padre. La única persona que la conocía de verdad, por completo, tanto lo bueno como lo malo, y aun así continuaba queriéndola por encima de todo. Eligiéndola una y otra vez.

No supo si era la maldita regla que la acosaba desde el día anterior, irritándola y volviéndola débil, o que pisar aquella casa siempre sacaba a relucir lo peor de sí misma, de su infancia, del dolor que acallaba a duras penas, pero los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No sé cómo lo haces, papá, pero yo no logro perdonarla. Es superior a mí. Es… algo que me quema por dentro.

Gaspard suspiró.

—La perdoné por necesidad, Tabi, no porque me apeteciera. Hay cosas que mi corazón no olvida, y tampoco las espera, por eso decidí que lo mejor era pasar página.

—¿A pesar de todo el dolor?

—¿Y qué es el dolor, sino una etapa pasajera? Al menos, debería serlo.

—Pero no es el caso —Tabita se limpió las lágrimas con gestos toscos de las manos—. El dolor es tan lícito como el amor, el orgullo e incluso el odio. Dios nos dice que perdonemos, que abramos el alma y nos entreguemos al prójimo mientras le damos una segunda oportunidad, pero es una gilipollez, ¿no? Siempre lo he pensado. ¿Unos padres deben perdonar al violador o al asesino de sus hijos? ¿Puede alguien pasar página cuando la han ultrajado o mentido hasta el punto de destrozar su cabeza? Un día aparece alguien y destruye todo lo que eres… ¿y Dios considera que hay que perdonarlos?

—No soy creyente, pero supongo que se refiere a otro tipo de ofensas.

—¿Cuáles, papá? ¿Una madre que te abandona sin mirar atrás? Porque nunca le he encontrado el modo de conseguirlo, pero tú sí, y me gustaría saber… si aún hay esperanzas para mí. Si algún día podré mirar el pasado y sentir que no hay ni una sola fibra de mi ser que anhele retroceder el reloj y volver a ese día, en el que ella se marchó, para exigirle una explicación.

Gaspard se acercó a ella y la miró de frente. Sus dedos, arrugados por la edad, sostuvieron su mentón y le alzó la cabeza. Tabita hizo una mueca por su debilidad, pero él sabía que era el único afortunado en verla así: real, humana.

—Si tu corazón te dice que no hay manera de perdonar a Lovisa, está bien. Ni tú ni ella tenéis por qué seguir arrastrando esta carga. Ella ya no está en nuestras vidas, cariño. Nunca más lo estará.

—Pero seguimos buscándola, incansables, y tú… Tú cuidas de ella.

—Escucha, Tabita. Cuando pronuncié mis votos, lo hice con convicción. En la salud y en la enfermedad, en lo bueno y en lo malo, en la vida y en la muerte —recitó de corrido—. No creo en Dios, pero de existir, él sabrá ver cuánto lo intenté. Cuántas noches me levantaba llorando porque escuchaba un ruido en la puerta y me hacía ilusiones respecto a ella. ¿Y si había vuelto? ¿Y si se había arrepentido? Pero nunca pasaba. Sin embargo, sé que no es feliz con la vida que lleva, y que, de morir, nadie lo sabría. Porque es un alma oscura que vaga por este mundo como es una sombra.

—Es una sombra en mi cabeza. Ya… no recuerdo ni su voz.

Gaspard chasqueó la lengua.

—¿Qué importa eso? Si me odias por cuidarla, lo lamento. Pero no voy a dejar de hacerlo. Ni siquiera es por el matrimonio que nos unió, ni porque le tenga lástima. Es por ti, Tabita. Porque ella me dio lo que más quiero en el mundo y me siento en deuda.

A Tabita le enfadó saber aquello.

—Papá, por favor, eso no es… Joder, no es necesario. Que me llevase nueve meses dentro de ella no cambia nada.

—Lo cambia para mí. Es suficiente para que yo la perdone, pero entiendo que no es igual para ti. El mundo nunca es justo, ni va en la misma dirección para todos, cariño. —Le secó las lágrimas despacio, igual que hacía cuando era una niña—. Intenta perdonarme a mí, ¿vale? Por hacerte pensar que no comparto tu dolor y tu rabia.

—Sé que es así, pero… —Los ojos de Tabita se movía con nerviosismo por toda la sala—. Esta casa me da escalofríos.

—A mí no. Solo te veo a ti, en cada rincón, siendo una niña parlanchina, sincera como nadie e inteligente hasta lo indecible. Te recuerdo en el sofá, en la cocina, en el jardín… siempre acompañada de tus libretas y tu móvil, de tu música y de esa fuerza arrolladora que la naturaleza te dio. Estás hecha de fuego y acero, Tabita. Tú mejor que nadie sabes cómo moldearte para ser una versión aún mejor de ti misma.

Tabita ahogó un sollozo. La vulnerabilidad era lo peor del universo. Para ella sí, al menos. Prefería mil veces ser un monstruo, ser la clase de mujer soberbia y fría que todos alejaban, a dejarse ver de esa guisa. Con la nariz roja, la barbilla temblándole y los ojos anegados de lágrimas.

Esa herida nunca se cerraría. Era la verdad. Lovisa representaba todo lo malo de su mundo: sus miedos, su odio, su tristeza. Ni siquiera su padre, al cual quería más que a nada, conseguía llenar esos huecos aún abiertos en su pecho. Heridas de bala de un arma que su madre se llevó consigo una vez abandonó la casa en la que estaban.

—Maldita regla —se quejó, sorbiendo por la nariz—. No tendría que haber venido a cenar hoy.

—Has hecho bien en venir, en realidad. Sé que llevabas desde el otro día enfadada conmigo. Y si es por proteger a tu madre, prefiero que entiendas mis motivaciones —insistió él, comprensivo. Con esa calma tan típica de los padres que saben cómo manejar a sus hijos—. Te quiero, Tabita. Y quiero que seas feliz. También deseo que aceptes a Berta como una más de la familia. Con el tiempo, claro.

—¿De verdad la amas?

Gaspard asintió con la cabeza.

—Es una mujer increíble, y sé que no es la clase de persona que busca mi dinero. Me dijo que, en caso de casarnos, sería la primera en firmar la separación de bienes, para no quedarse nada que no sea tuyo. Ni la casa, ni las acciones, ni el dinero. Solo busca ser feliz después de perder a su marido.

—No sabía que era viuda —confesó Tabita en un susurro.

—Tampoco es algo que uno vaya diciendo por ahí cuando se presenta, ¿verdad? Su marido era un gran hombre. La cuidó muchos años, pero hace cinco abandonó este mundo después de luchar contra el cáncer. Ahora ella se siente preparada para una segunda oportunidad, y yo también, Tabi —admitió él—. Necesito darme esta oportunidad.

—¿Y qué pasa con Lovisa? ¿Y con mi hermana?

—Seguiremos buscándola —le prometió—, mientras… reharemos nuestras vidas.

Rehacer algo implicaba volver a armar lo que estaba roto o mal hecho, pero usando otra perspectiva. Sinceramente… Tabita no quería. No recogería aquellos pedazos y los juntaría de nuevo con la esperanza de que todo saliera bien, ni repetiría esos mismos pasos, a ver si llegaba a la meta que quería. Para ella era más importante el verbo continuar, porque implicaba seguir caminando a pesar de las heridas y los traumas, de los miedos y los demonios.

—De esperanzas no se vive —se escuchó decir.

—Pero tampoco de desesperanza.

«Claro que sí», pensó Tabita. Mucha gente vivía sin expectativas ni seguridad de que una situación mejorase, porque eran realistas. Como ella. Y ya llevaban más de veinte años buscando a esa criatura que llegó al mundo condenada desde el primer minuto. Y todo por culpa de una mujer que no sabía manejar sus emociones y que abrazaba el egoísmo con orgullo.

—La odio —murmuró—. Esa es mi verdad.

Gaspard apagó la música y besó su frente con cariño. Tabita se dejó arrastrar por esa calma que emanaba su padre desde que ella era una niña. Una niña huérfana de madre. Una niña asustada y enfadada porque nunca más volvería a ver el rostro de la mujer que le había dado la vida.

Aún le sorprendía la humanidad que exudaba Gaspard. Con la fortuna que tenía, con su imperio a cuestas, lo más lógico era pensar que pasaba sus días dando tumbos, negándose a envejecer y enamorándose —o más bien encaprichándose— de jovencitas risueñas. Pero no. Él disfrutaba de la rutina, de salir a cenar con Berta o con Julius, de visitar a Tabita o invitarla a navegar un fin de semana. También gozaba de viajes con amigos para poder pescar y hacer pequeñas barbacoas, conducir todoterrenos e ir a conciertos de artistas españoles como Luis Miguel o David Bisbal.

A veces Tabita le recordaba que no entendía nada, pero él le respondía que eso no importaba. La música era universal, insistía Gaspard, y que lo fundamental era que te hiciera emocionarte o alegrarte o entristecerte. Y ella le daba la razón, por supuesto.

Por eso le quería tanto. Por eso era su pilar. Por eso con él no temía mostrarse vulnerable. La fachada de mujer rompecorazones, de dómina inalcanzable y rubia superficial no existía entre aquellas paredes. Solo era Tabita Joanne Whitercampton. La hija que amaba a su padre.

—Lamento interrumpir —dijo Berta desde la puerta—, pero he pensado que un poco de helado y una película haría la noche aun mejor.

Ni Tabita ni Gaspard se creyeron eso por un momento. Probablemente Berta había intuido la conversación tan tensa que mantenían y decidió actuar por su cuenta, limando asperezas con un poco de helado. Y les pareció bien.

Hablar de Lovisa, de su hermana perdida, la desgastaba mentalmente. Absorbía su energía en cuestión de segundos y le embotaba la cabeza. Seguro que una película de terror o de comedia le ayudaría a no pensar en nada más.

Tal vez había llegado la hora de cambiar de hábitos. Si antes escuchaban música y hablaban de todo como padre e hija, desahogándose y llorando juntos, ahora podrían ver una peli con Berta mientras comentaban la trama y comían palomitas o helado. A fin de cuentas, Berta era la tercera pasajera del vehículo de su padre. El copiloto. Y si iban a compartir espacio por los próximos años, más le valía incluirla en todo.

Hasta en los álbumes de familia y los recuerdos.

—Muy bien, pero espero que sea helado de mango.

—Por supuesto —dijo Berta, con una sonrisa.

Tabita terminó de limpiarse la cara de lágrimas y se dirigió la primera al sofá.

Gaspard y Berta intercambiaron una mirada cargada de intenciones. Él solo gesticuló con la boca, sin emitir sonido, un «Estará bien». Y ella le respondió con un «Ya lo sé, te tiene a ti».

14

Russell cruzó el vestíbulo del hotel y frunció el ceño a medida que se percataba de que el bar seguía abierto. Y a esas horas de la noche ya deberían haber prohibido la entrada a cualquier cliente porque ellos no vendían alcohol después de las doce de la noche. Al menos, entre semana no.

—Jennifer —llamó a la recepcionista del turno de noche que chequeaba unas reservas en su ordenador. Cuando la mujer lo miró, sonriendo cortés, él se acercó al mostrador—, ¿por qué está el hotel abierto?

La mujer frunció el ceño, toda su jovialidad esfumándose en un segundo al caer en algo que solo ella sabía. Pálida como un muerto, lanzó una mirada al bar y luego a su jefe, y se obligó a sí misma a cuadrar los hombros antes de decir:

—Discúlpeme, señor Crown. Una cliente dijo que usted le había dado permiso para tomar algo y que se marcharía pronto. Pero llevaba una hora ahí metida y… —Apretó lo labios con fuerza antes de soltarlos—. Lo lamento. Ha sido culpa mía, pero como es cercana a usted, o eso dijo el barman, yo… Creí que ella decía… la verdad.

Russell no entendía nada; ni la necesidad de un cliente por inventarse semejante chorrada ni la inocencia de su recepcionista.

—La próxima vez que pase esto, sé firme y dile que no. Aquí no estamos para demandas absurdas.

Vio que la joven comenzaba a temblar, quizá asustada por si la echaba, así que respiró profundo y añadió:

—No te preocupes. Sigue con tu trabajo.

Se dirigió directamente al bar y se quedó de piedra al comprobar quién era la embustera. Esa melena rubia y ese culo lo reconocería en cualquier lugar del planeta Tierra, y sin equivocarse.

Tabita se encontraba apoyada en la barra, de pie, con unos vaqueros ceñidos y una camiseta de tirantes finos que dejaban su espalda al aire. Bebía una copa de whisky sin diluir. Eso sí que le preocupó. El líquido ambarino que se tambaleaba dentro del vaso de cristal tallado cada vez que ella lo movía de lado a lado, ayudándose de sus dedos índices, no era algo habitual a menos que quisieras borrar de tu cabeza algo en concreto.

—¿Bita?

Ella se sobresaltó al escuchar su voz. Giró un poco los hombros para mirarle por encima de uno de ellos e hizo una mueca.

—¿No se supone que deberías estar en tu suite?

—Iba de camino, pero mi recepcionista me ha comentado que le has insistido para beber.

—Ah, ya.

No dijo nada más.

Russell notó el ambiente pesado como una tonelada de hierro. Algo andaba mal y lo sabía, por eso le hizo una señal al barman de que se largase dentro, o donde fuera, y los dejase a solas.

—¿Qué ocurre?

—Nada. ¿Qué tal tu paseo con Bárbara y Anna?

—Bien. Se han quedado en un karaoke a cantar canciones de ABBA.

Tabita esbozó una sonrisa socarrona.

—¿Y tú no?

—Te aseguro que nadie querría escucharme cantar.

—Seguro que no lo haces tan mal.

—No, pero me da vergüenza —reconoció. Entonces le quitó el vaso de whisky y olisqueó dentro, por si acaso lo había diluido con algo. No era así—. ¿Pretendes emborracharte un martes?

—Sí. ¿Me lo devuelves?

Russell negó con la cabeza.

Cuando ella hizo ademán de quitarle la copa, él estiró más el brazo, irritándola.

Quedaron muy cerca el uno del otro, sus alientos mezclándose. El de ella olía a whisky y helado de mango.

—Venga ya, Russ. Esto no va contigo.

—Mientras estés en mi hotel sí, Bita. Sí que va conmigo. —«Y no solo por eso, sino porque me importas», le hubiera encantado añadir—. ¿Vas a contarme ya qué te pasa?

—He tenido un mal día.

—Que no se va a solucionar porque te cojas una cogorza.

—¿Y tú qué sabes?

—Créeme, me he emborrachado las suficientes veces en mi vida queriendo olvidar algo para comprender que no vale la pena.

—Da la casualidad que yo sí lo necesito, ¿vale? Necesito que me hagan entender que la vida es algo más que poner el culo y que te lo follen —espetó, cabreada.

Él se relajó al ver que por fin se abría, aunque fuese un poco, y aprovechó el momento para seguir presionándola y que soltara todo lo que la atormentaba.

Una mujer de ese calibre no se sostenía sobre esas dos largas piernas únicamente por soberbia y orgullo. También tenía grietas y miedos, como todos, y él quería cubrirle los huecos con tiritas y besarle allí donde le doliese. Porque eso se hacía con las personas a las que le dolía algo: tenderles la mano, escucharlas y cuidarlas.

—¿Te has vuelto a pelear con alguna amiga?

Ella lo miró con los ojos encendidos por la rabia y la tristeza. A Russell lo conmovió verla así de frágil. Era otra faceta más, y una máscara menos, en su larga travesía por conocerlo todo de ella.

—No, Russ. Y dame ya la maldita copa.

—Hagamos un trato. Te devuelvo el vaso y te lo terminas a cambio de no pedir nada más.

—No eres mi niñera.

—No he acabado —la interrumpió él, firme—. Una vez termines con el whisky, vendrás a mi habitación.

—¿Para qué? Tengo la regla —rezongó ella—, y no estoy de humor.

Russell resopló.

—Aunque me tienta sobremanera follarte, Bita, no es en lo que estoy pensando. Simplemente quiero que duermas conmigo, ¿vale?

Ella lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—¿Y eso por qué?

—Porque lo necesitas.

La sencillez de su respuesta la desarmó por completo. Tabita se dejó caer sobre el taburete más cercano y se frotó la frente con los nudillos, de pronto sintiéndose muy cansada. Esa noche estaba siendo una pesadilla y no entendía por qué le dolía el pecho más que de costumbre. Normalmente lo sobrellevaba, porque después de una vida con la certeza de que su familia era un desastre, de que ella no era más que la superviviente de un trauma, simplemente te acostumbrabas. Aprendías a seguir sin importar lo demás. Pero algo dentro de ella, algo que aún no comprendía muy bien de qué se trataba, la estaba envolviendo con su pesado y oscuro manto. Y no solo eso; también la quebraba y la convertía en un ser vulnerable, muy frágil. Como si sus huesos fueran de cristal.

Si Russell le tendía la mano, aunque solo fuese por el aspecto que presentaba —nariz enrojecida, ojos algo hinchados, una mueca de rabia—, su deber era aceptarla, ¿no?

—Solo dormir —dijo.

—Por supuesto.

Le devolvió el vaso, tal y como le prometió, pero ella ni siquiera lo cogió. Se encaminó hacia la recepción con las piernas temblorosas, y no a causa del alcohol. Tampoco bebió tanto antes de que Russell la interrumpiese.

Se montaron los dos en el ascensor y Russell pulsó el último piso. Mientras la cabina ascendía por las entrañas del edificio, se la quedó mirando. Dudaba que quisiera contarle qué le pasaba, pero no estaba en su naturaleza hacerse el tonto.

—¿Qué te ocurre?

—Que me duele.

Las cejas de Russell se juntaron cuando frunció muchísimo el ceño. Recorrió su anatomía con la mirada, preguntándose si alguien le había hecho algo, lo que fuera, pero no había rastros de magulladuras ni moratones.

—¿Prefieres que vayamos al hospital?

—No me duele un riñón o los oídos, Russ. Me duele… aquí —se frotó el pecho, a la altura del corazón—. Y también me cuesta respirar.

Caminó un par de pasos hacia ella y le rozó el cuello con los dedos. No fue una caricia íntima de un amante deseoso por fundirse con su piel, sino la de un hombre preocupado por el ataque de ansiedad que experimentaba otra persona frente a sus narices. Él sabía mucho de eso, de los síntomas. La asfixia, la presión en el pecho —incluso pinchazos en el corazón—, la boca reseca, las ganas de golpearse contra la pared a ver si así se callaban las voces, el miedo a algo que tal vez aún no había pasado —ni pasaría—, el deseo de arreglar algo que no estaba roto. Algunos miedos no eran más que trozos de cristal clavándose en la mente de una persona y en cada porción de carne que encontraba a su paso.

—Respira conmigo —murmuró él, comprobando que su corazón no iba tan rápido como temía—. Hazlo.

—No puedo —se quejó ella, a todas luces cabreada por la imagen que proyectaba en ese momento—. Deja de tratarme como si tuviera diez años y no supiera qué hacer.

—Me estoy preocupando porque es lo normal, Bita.

—¿Lo normal? No me conoces de nada para que te quite el sueño lo que me pasa. La gente no se detiene a cuidar de nadie, a menos que mantengan un lazo, y a veces ni con esas. —Se alejó de él, asfixiándose aún más que un par de minutos antes—. Tu complejo de salvador no va a hacer que deje de dolerme.

—O quizá sí —rebatió él, sin inmutarse—. Y no tengo complejo de salvador. Bien sabe dios que me importa una mierda la gente y no me fío de casi nadie, pero entenderás que tú estás fuera de ese grupo.

Tabita le clavó la mirada encima, cargada de interrogaciones.

—¿Y eso por qué? ¿Por la mamada del otro día? No necesitas tenderme la mano porque creas que me debes algo.

Entendió al momento que había metido la pata hasta el fondo. Y quiso disculparse, de verdad que sí, pero cuando perdía el control no conseguía atinar a nada. Era un cúmulo de odio que explotaba por cada poro de su piel, como diminutos volcanes, y la obligaban a retorcerse mientras recordaba por qué le dolía todo. Por qué era una criatura débil a pesar de que los años pasaran.

—El sexo y los sentimientos rara vez van en la misma dirección. Ni siquiera el sexo por agradecimiento, o favores a cambio de sexo. Jamás en mi vida me rebajaría a ser amable porque me la han chupado. Sé que la mayoría de hombres se interesarían por ti empujados por el compromiso, o porque creerían que así te bajarías las bragas de nuevo, pero yo no soy así. Y te pediría que no siguieras rebajándome a ser un trozo de mierda —dijo con toda la calma de la que disponía en ese momento.

La vergüenza se reflejó en el rostro de Tabita. Ella apartó la cara, sin saber qué decir. Vio su reflejo en el espejo y, justo detrás, a Russell. Él la observaba como si quisiera abrazarla muy fuerte, hasta juntar sus pedazos, y eso la desestabilizó. Nunca la habían mirado de esa manera. Como si ella importase de verdad.

—Lo siento.

—No te disculpes, no es necesario.

—Claro que sí. Siempre suelto mierda por la boca cuando me enfado o pierdo el control de mis emociones. Por eso bebo y me aíslo, así no hago daño a nadie.

—Eso está bien, Bita. Al menos intentas contenerte. Pero conmigo no es necesario —volvió a acortar la distancia y acarició uno de sus mechones. Los dos se miraban a través del reflejo del espejo. En la mirada de Russell se reflejaba la emoción que lo embargaba por dentro: el cariño—. He lidiado con mis propios demonios cuando pensaba que merecía el cáncer y todo lo que vino después, ¿sabes? Me enfadaba muchísimo con el mundo y pensaba que nadie me comprendía, porque estar enfermo día tras día, empeorar a cada hora, era algo mío y de nadie más. Y por más que hablara de ello, ninguna persona en el mundo sería capaz de empatizar conmigo —reconoció, sin perder detalle de sus expresiones—. Pero no es cierto. A veces no tienes que pisar por el mismo camino en llamas para comprender qué aflige a alguien, sino tener interés en curar sus heridas o en escucharle.

Tabita se tomó un minuto entero en responder. Cuando por fin abrió los labios, dispuesta a responderle, el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Los dos sabían que la cabina no se pondría en marcha hasta que ellos hubieran salido. Aun así, Russell bajó la mano por su brazo hasta rodear su muñeca y tirar suavemente de ella. Tabita se dejó hacer sin más, caminando detrás de él, con la cabeza en mil cosas distintas.

Él se encargó de abrir la suite y meterla dentro. Olía muy bien, a limpio. Todo estaba ordenado: la mesa, el escritorio, la cama, el sofá, la cómoda. La suite de Russell era un pequeño loft, en resumen. Hasta tenía una pequeña cocina anclada a la salita y un enorme baño donde los esponjosos albornoces colgaban de ganchos de color dorado.

Tabita se quedó quieta allí mismo, a dos metros del sofá, sin saber qué hacer. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía perdida. Y furiosa. Y un poco triste.

Detrás de ella, Russell se encargó de quitarle el bolso antes de soltarlo sobre la mesa auxiliar más cercana. Luego le recogió el cabello con cuidado. Ella lo miró, confundida.

—¿Qué haces?

—Cuidarte —fue todo lo que respondió.

Tabita tragó saliva. Un sabor amargo se extendió por todo su paladar. Con los párpados entornados, le dejó hacer sin quejarse ni una vez más.

Russell le quitó los zapatos, los calcetines, desabrochó sus vaqueros antes de bajarlos por sus largas piernas y le entregó uno de esos pantaloncitos cortos de deporte para que se lo pusiera en su lugar. Le quedaban francamente grandes y él tuvo que hacerle un par de nudos en la cinturilla. No hubo nada sexual entre ambos mientras la ayudaba a ponerse cómoda. Fue precisamente eso lo que sacó a Tabita del trance en el que se encontraba. Como si él le hubiera recordado lo equivocada que estaba a la hora de pensar en las intenciones de los demás. Sobre todo, de los hombres.

Ninguno de sus exnovios, exligues o exrollos se habían tomado la molestia de cuidarla, sino que se apartaban por si acaso les salpicaba el huracán Tabita en sus peores momentos. Nunca imaginó que un gesto tan sencillo y a la vez tan tierno tuviera un poder semejante. Esa atracción que la acercaba a Russell era una fuerza intensa y apacible, un agujero negro que los arrastraba hacia su centro, consumiéndolo todo a su paso.

—Mi madre nos abandonó cuando tenía diez años. ¿Sabes esa clase de película familiar que echan en la televisión los sábados por la tarde, en plena navidad, y te enseñan la importancia de las segundas oportunidades y el poder del arrepentimiento? Pues con ella eso jamás sucedería. En parte porque Lovisa, mi madre, no querría. Y también porque es el único ser en este planeta al que odio con cada fibra de mi ser. Ella es la culpable de que no crea en el modelo familiar como tal, y por eso nunca he buscado en los hombres la necesidad de casarme o tener una familia. Incluso me hice dómina porque me aterrorizaba enamorarme sin remedio de un patán que también se marchase, como ella.

»Pero tampoco encontré placer o paz en eso. No hay nada que me llene en este mundo, salvo estar con mis amigas y diseñar joyas. También me divierte desdeñar a los demás y ponerlos en su sitio. He aprendido que las mentiras no son una virtud, como muchos creen; ni siquiera para evitar algún tipo de sufrimiento. ¿Quién necesita que le mientan en la cara? Aparte de un cobarde, claro. Y yo… yo no quería ser cobarde.

—Tabita…

—Qué pena, ¿no? Crecer sin una madre que te quiera. Y, por favor, no me interrumpas para decirme lo de siempre: «Quizá sí te quería y se fue por otros motivos». No, Russ. Ella se largó porque era una egoísta de mierda. No le interesaba su familia. Cuando aún vivía con nosotros, jamás estaba conmigo. No tengo apenas recuerdos de Lovisa, salvo su perfume, su abrigo favorito y la marca de cigarrillos que fumaba. Todos los días se largaba por ahí, con sus amantes, y al regresar a casa colocaba alguna de sus pelis favoritas y se dedicaba a fumar hasta bien entrada la madrugada.

»Sí que tengo una anécdota con ella. El día antes de mi cumpleaños le pedí que se quedara en casa y me ayudara a soplar las velas. Ella absorbía el humo del tabaco y me miraba con esos grandes ojos verdes claros que la genética nórdica de su madre le había dado. Y que ella misma me transmitió a mí. No dijo nada, pero sonrió, me dio un par de palmaditas en la cabeza y me mandó a la cama. Al día siguiente no llegó a tiempo y tuve que pedir mi deseo junto a mi padre, mi tío y mi prima. Los tres me miraban con lástima. Fue… horrible. Me obligué a cerrar los ojos, no solo para que el deseo cobrase más fuerza, sino porque las lágrimas amenazaban con deslizarse por mis mejillas. Entonces le pedí al dios de los deseos que mi madre me quisiera. Es… patético.

No se dio cuenta de que estaba llorando y se le quebraba la voz hasta que Russell le cubrió la cara con ambas manos. Sus pulgares barrían las gotas saladas y cálidas de sus mejillas con mucha suavidad. No la interrumpió, sino que se quedó de pie, con ella, el alma en vilo y la mirada cargada de emociones mientras la escuchaba.

—Por la noche, cuando volvió, le dije que era una madre horrible. Que debería largarse si no nos quería a mi padre y a mí, porque su presencia lo ensuciaba todo. Hacía que la casa fuera más gris y fría, sin calor humano ni amor. Ella me dijo que me cortaría la lengua si seguía siendo una maleducada. No te he educado así, me espetó. Vete a tu cuarto. —Tabita se abrazó a sí misma, cruzando los brazos bajo sus senos, en cuanto los temblores se apoderaron de ella—. Pero no lo hice. Cogí sus cigarrillos y los tiré a la chimenea. Y el cenicero, y el encendedor, y su pintalabios favorito… Todo lo que hallaba a mi paso, lo tiraba al fuego. Ella trató de retenerme, pero yo continué destruyendo su legado del mismo modo que ella destruía a nuestra familia.

»El fuego se expandió por todo el salón y, alertado por los gritos y las llamas, mi padre bajó corriendo. Enseguida llamó a los bomberos y me sacó de allí. Ni siquiera miró a mi madre dos veces. Lovisa escapó por sus propios pies antes de que empezaran a discutir. Pero yo no los escuchaba, yo… solo veía el fuego. Las llamas doradas que destruían el papel de las paredes, las cortinas, los muebles, los discos de música, los libros… todo. Era como verme a mí al otro lado, atrapada y, al mismo tiempo, más libre que nunca. Sentí que ese fuego solo era mi amor de hija pereciendo bajo el orgullo y el egoísmo de mi madre.

—¿Y qué pasó luego? —preguntó él con un hilo de voz.

—Se marchó. Le dejó los papeles del divorcio y nunca más volvió a casa. Papá quedó devastado, y yo también. Aunque, en el fondo, me alegraba que ella ya no regresara por las noches. Era como exorcizarse, ¿entiendes? El demonio se había largado y solo quedábamos nosotros, nuestro dolor, pero también el deseo implícito de rehacer lo roto. Eso era lo que pensaba con diez años —sollozó—. Menuda tontería. Por su culpa no me he sentido capaz de querer de verdad a nadie que no fuese mi familia: papá, el tío Julius, Sophie, Nana, Gin, Iván… Ellos fueron la familia que elegí, que el universo me dio a cambio. Aparecieron en mi vida y me enseñaron que los deseos se cumplen, aun si no es como lo esperamos.

»Sin embargo, ellos no han podido borrar este hueco que hay en mí. No tengo corazón, Russ —se rompió por fin al admitirlo—. No hay nada latiendo dentro de mí. Soy el reflejo de esa mujer que no fue capaz de conservar nada de lo que alguna vez le dieron.

—Pero tú sí, Tabita. Tú sí mantienes a tu lado a tus seres queridos. Los amas —insistió, sosteniéndola muy fuerte—, y para amar hay que tener corazón.

Ella negó con la cabeza. Sus ojos continuaban con aquella cortina de lágrimas que le impedían ver la expresión de Russell.

—Mi padre lleva siguiéndole la pista durante años. La cuida en la distancia, y hasta esta noche no he sabido por qué. Y aun conociendo sus motivos, no logro pensar que me está traicionando. Porque soy una egoísta de mierda y solo quiero que se pudra en el infierno.

—Mira, hay personas que lidian con algunas situaciones mejor que otras, y eso no es malo. Te podría aconsejar que tomaras distancia con el tema, pero imagino que es algo en lo que ya has trabajado. No obstante, pienso de verdad que no es malo guardarle rencor a las personas que nos traicionaron. Siempre y cuando no se vuelva una enfermiza obsesión y nos destruya —aclaró. Sus grandes manos seguían sobre su rostro, sin importarle lo empapadas que se encontraban ya a causa de sus lágrimas—. Me consta que eres una mujer de acero, Tabita. Si hubieses existido en la época romana, te habrían coronado a ti como la diosa de la guerra y la fortaleza. La gente te rezaría a ti para sobrellevar una mala situación.

—No digas tonterías.

—No las digo. Se me da fatal consolar a la gente, pero quiero que entiendas que no es malo sentirse herido, ¿de acuerdo? El corazón marca los tiempos, y el tuyo, rubita, es grande y poderoso, y no se quebrará porque tu madre decidiera coger las maletas e irse. —Llevó una de sus manos hacia su pecho, allí donde se percibían mejor los latidos—. ¿Lo ves? Sí que tienes, Tabita. Y sigue bombeando, sigue dándote esa energía que bulle por tus venas y te empuja a comerte el mundo.

»¿Qué importa si te ha creado traumas o te piensas a su altura? Ella eligió su camino, uno egoísta, y ya no volverá a cruzarse contigo. Y si algún día lo hace, podrás desahogarte. Nadie te lo echaría en cara. Pero sé que no eres igual que tu madre, Tabita. Ni siquiera necesito conocerla para verlo. En ti percibo el amor y la lealtad que a ella le faltó. Has trabajado muy duro para seguir adelante a pesar de tus miedos y de tu odio. Para mí, eso es una victoria.

Russell la pegó a su cuerpo y la abrazó con fuerza. Tabita se dejó hacer, sin dejar de llorar. Empapándole también la camisa. Gota a gota fue calándole, pero eso no le importó. Solo quería protegerla de aquellos recuerdos que no se borrarían jamás.

Algunas personas infringían una herida mortal antes de irse y ni siquiera se molestaban en sanarla.

Nunca imaginó que la madre de Tabita fuera de esa forma. Que sus miedos y escudos existieran porque ella la abandonó cuando no era más que una cría. Y ahora también la odiaba él, por haber hecho daño a quien no se lo merecía. Tabita guardaba más luz en su interior que una estrella, y había llegado al mundo a dejar huella y no a pasar de puntillas.

Era una verdadera lástima que, como todo en la vida, alguien quisiera apagarla porque le molestaba que resplandeciera más.

—No soy nada de eso. Soy un desastre, en realidad… yo… Estoy enfadada y dolida con mi padre porque no me apoya a la hora de odiarla. Debería haberlo superado ya…

—Tabita, escúchame, algunas cosas no se superan jamás. Esa es la verdad. No voy a endulzarlo para que dejes de sentirte como una mierda, porque me vería como un hijo de puta al hacerlo. Yo jamás superaré todo lo que viví en la época donde el cáncer formaba parte de mí y la gente me rehuía. Me da igual tener treinta y cinco, cincuenta o noventa años; si algo me duele, que me duela. Para eso está la vida, ¿no? Torturarte por esto solo agrava el problema. Está en tu mano soltar esta carga o seguir arrastrándola toda la vida, y, elijas lo que elijas, estará bien. De todos modos, la empatía brilla por su ausencia y la gente te va a criticar por todo, así que siéntete como te dé la gana y a los demás que les den.

—Ella no me duele. O sí. Es un dolor lejano, como cuando… tienes fiebre y te sientes cansada, pero no te duele nada en concreto, y a la vez sí. Sabes que se te pasará en cuanto te tomes un paracetamol y la vida seguirá. La fiebre se irá y tú no le darás más importancia. Mi problema es todo lo que hizo ella después. Todo lo que ha hecho.

—¿Quieres contármelo? Porque sean cuales sean los motivos, Tabi, son válidos para mí. Te voy a sostener igualmente.

Ella tembló entre sus brazos. Un escalofrío bajó por su espina dorsal, dolorosamente, como si buscara tensar sus músculos y sus huesos.

Russell apoyó la barbilla sobre su cabeza y aguardó a que dijese algo, o simplemente a que se sintiera mejor. Y ahí fue cuando Tabita supo que no había mucho más que ocultar. Tal como se lo dijo a sus amigas en el pasado, decidió contárselo a él. Porque abrirse el pecho dolía tantísimo, y provocaba tal resaca emocional, que era lógico hacerlo en el momento idóneo y no después. Así podría largarse a su habitación, llorar toda la noche y, a la mañana siguiente, nada más saliera el sol, fingir que no había sido vulnerable en los brazos de un hombre como ese.

—Lovisa tuvo incontables amantes. Muchísimos. Incluso aquí en Nueva York, a veces, me cruzo con alguno. Lo sé porque el detective que mi padre contrató para localizarla le enviaba fotos. Fue… una puta mierda ver a tu madre enredada en brazos de personas que creías que eran amigos de la familia. Ni siquiera he logrado entender, a pesar de los años transcurridos, por qué no se divorció y siguió con su vida. Hubiera sido el camino más fácil, ¿no? Así no haría daño a nadie y ella podría tener la vida que anhelaba.

—¿Nunca has hablado con ella?

—No. Y tampoco quiero saber sus motivos a estas alturas. Creo… que entiendo por qué se fue, pero solo son suposiciones. —Hizo una pausa para apartarse y sentarse sobre el borde de la cama. Las piernas ya no le sostenían a esas alturas de la noche, y no pondría todo el peso emocional de su historia sobre Russell, como si él fuera un enorme muro—. El mundo está lleno de personas, y no hay dos iguales, aunque a veces parezca que sí. A todos nos mueve un interés distinto. A mi madre le gustaba lo prohibido, esa es la verdad. Se casó porque no le quedó de otra, y también porque eso le sumaba puntos a la hora de encontrar amantes que la entretuvieran. Es algo que he ido descubriendo a medida que me enteraba de los nombres de todos esos hombres con los que se acostaba. Todos eran policías, jueces, ejecutivos… gente con dinero y poder, pero también con mujer e hijos. Y eso era lo que la excitaba.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque he conocido a gente similar a ella. Hombres que encontraban cierto morbo en estar con una mujer que no debería tocar. Mujeres que rompían con la rutina entregándose a esos amantes furtivos que la recibían en las entrañas de un coche o un hotel por horas, y avivaba la llama perdida. Hay quien se excita lamiendo pies y otros que solo encuentran placer a la hora de escupir en la confianza de los demás.

Russell se había apoyado en el mueble más cercana y, a pesar de escucharla con atención, le costaba seguir el hilo, porque en su cabeza no había espacio para la infidelidad. Nunca había puesto los cuernos, y esperaba que a la inversa también. Confiaba plenamente en las mujeres con las que intentó mantener una relación estable en el pasado. Pero entendía que no todo el mundo era fiel por naturaleza. El mundo estaba lleno de traiciones.

—¿Por qué… te torturabas así? —se atrevió a preguntar él—. Buscando información que sabías que te lastimaría.

—Porque la única manera de sanar las heridas del corazón es enfrentándose a la verdad —repuso Tabita. Las lágrimas que manchaban su rostro no le quitaron belleza a esa determinación férrea que brillaba en sus ojos—. Si no entiendo por qué me duele algo, ¿cómo voy a superarlo?

—Nunca lo había visto así.

Ella se limpió los ojos con gestos torpes de las manos. Se notaba que odiaba verse así, tan… frágil y a punto de romperse como un espejo.

Russell hubiese abrazado a esa mujer hasta vaciarle el dolor, pero sabía, en el fondo de su ser, que no lo aceptaría.

—Tampoco yo. Pero de todo se aprende. —Hizo una pausa—. Mi madre estuvo unos meses liada con uno de los abogados del bufete de Deison&co. Creo que se llamaba… Mathew Gates. Hace años que dejó Nueva York y se marchó a Miami a vivir con una chica a la que doblaba la edad. El asunto no es que se acostara con alguien que estuviera ligado a los amigos de mi padre y mi tío, sino que tuviera una hija con él… y también la abandonase.

—¿Cómo dices? —Russell creyó oír mal—. ¿Tienes una hermana?

—Eso parece.

—La prensa nunca ha dicho… Bueno, supongo que, si vive con ella, no les interesará demasiado.

Tabita hizo una mueca sardónica.

—Mi madre la abandonó al nacer. En un cubo de basura.

Fue demasiada información. Russell se sentó en el diván frente a la cama, sin saber qué decir o qué hacer. ¿Qué clase de madre dejaba a una criatura inocente entre cartones… para que muriese de hambre y de frío? ¿Cómo de oscuro era el corazón de Lovisa para seguir fingiendo que no había cometido actos tan deplorables?

—Lo siento —atinó a murmurar.

Tabita negó con la cabeza.

—Ella sobrevivió. La niña. Lo sabemos porque salió en los periódicos, pero nadie logró decirnos dónde se encontraba. Aunque parezca increíble, hay decenas de miles de niños abandonados en cubos de basura y en cajeros a lo largo del año. Así que es imposible determinar cuál de ellas era mi hermana. Son… demasiados huérfanos. Y el gobierno jamás ha querido hacer un banco de ADN que permita a familiares hallar una respuesta fiable.

—Lo siento —repitió él.

—Ese es el motivo por el que no logro perdonar a mi madre. Que me abandonase a mí ya fue traumático, pero esa niña… Dios, habrá crecido con la certeza de que su propia madre la consideraba algo prescindible, poco más que una bolsa de basura. Al menos yo tuve a mi padre, ¿pero ella…? ¿Qué ha tenido ella?

—Tal vez la adoptó alguna familia y es feliz. Hay muchas parejas deseando tener hijos y, al no poder concebirlos de manera natural, adoptan o se los acogen un tiempo.

—Me he pasado toda una vida aferrándome a eso —admitió—. Es lo único que deseo, que la hayan querido de verdad y no haya sufrido por lo que le pasó. Si es que eso es posible.

—Como bien has dicho antes, hay heridas que se cierran cuando sabes la verdad. A lo mejor ella ya lo ha superado, o quizá no, pero ha seguido adelante. Porque eso es lo que hace la gente, Bita: continuar. La vida no está diseñada para detenerse en un punto a esperar.

—Lo sé. Por eso… no hemos parado de buscarla en todos estos años. Pero es como intentar ver una aguja en un par: imposible y frustrante.

Russell chasqueó la lengua y se levantó con pesadez. Los ojos de ella lo miraron con avidez nada más sentir su cercanía. Él le apartó el pelo de la cara antes de acariciarle la mejilla, aún pegajosa de las lágrimas. Con el surco de los ojos enrojecidos, al igual que la nariz, los labios algo resecos y el dolor brillándole en las pupilas seguía siendo la mujer más guapa que había tenido el placer de conocer.

—Perdonar está sobrevalorado, créeme. Si tenemos que ser dos cabrones rencorosos, perfecto. Que se joda el mundo. A mí me parece que tienes un buen puñado de motivos por los cuales estar cabreada con tu madre. Y si en algún momento sientes que necesitas desahogarte, hablar de ella, sea lo que sea… mi suite estará abierta para ti.

Tabita tembló de nuevo. Había pasado muchísimos años con el sentimiento de culpa pegado a ella igual que las rémoras a las aletas de los peces más grandes. La acompañaban a diario y se habían convertido en una extensión más de sí misma. Pero Russell lo entendía y no lo condenaba, y eso la tranquilizó. De algún modo dejó de sentirse una mala persona por no ser capaz de perdonar a una mujer que había hecho muchísimo daño a personas que no se lo merecían.

—Además, si necesitas ayuda para encontrarla, pídemela.

—Hoy estás muy solícito.

—Soy así con la gente que… veo sufrir —comentó. No iba a decirle que empezaba a importarle porque le daba un poco de miedo que se asustara por su intensidad—. Y tú estás…

—Hecha un desastre.

—Cansada, en realidad.

—Ya. —Desvió la mirada hacia el enorme ventanal que le permitía ver a Nueva York desde las alturas—. Gracias por escucharme. Eres el primer tío al que le cuento esto.

—Gracias a ti por confiar en mí.

—¿Qué remedio? Te has convertido en un grano en el culo —suspiró dramáticamente. Sin embargo, en sus ojos verdes brillaba la gratitud—. Es difícil lidiar con esto, con la esperanza de encontrarla a pesar de que parece cada vez más difícil.

—Dicen que la esperanza es un sentimiento bonito, pero lo cierto es que es un arma de doble filo —y él sabía muy bien de qué hablaba. Estuvo a punto de morir de cáncer, así que durante esos días de incertidumbre se aferró a ella, incluso se le hería de alguna manera—. Quizá un día aparezca…

Tabita no dijo nada, pero no fue necesario. Su cara ya respondió por ella: «Lo dudo». Aun así, no se mostró enfadada porque el destino no le echara un capote con ese asunto. Algunas cosas, por más que las desearas, no se cumplían jamás.

Ella se movió, como si necesitase un poco de aire, así que Russell la cogió de la mano y le dijo:

—Quédate a dormir conmigo, anda. No huyas en mitad de la noche y te comas esto a solas. Torturarse no sirve de nada.

Le sorprendió que hubiera intuido sus planes antes incluso de darles forma en su cabeza. Ella no dormía con alguien desde hacía años. Prefería la cama para ella sola y no darle esperanzas a quienes no conseguirían traspasar los muros de cemento que rodeaban su corazón. Pero en la expresión de Russell vio algo, una emoción profunda y asfixiante, que le dejó claro que no aceptaría una queja o una negativa. Había decidido por ella, y Tabita se dejó llevar.

Estaba demasiado cansada para pelear un poco más.

—Vale.

—Estupendo.

Russell se quitó la ropa y la dobló cuidadosamente antes de dejarla sobre el sillón más cercano. Solo se colocó un pantalón gris holgado para dormir. Los músculos de su espalda y sus brazos se tensaban y ondeaban a medida que echaba hacia atrás las sábanas.

—¿Sabes? En realidad, me da muchísima rabia haberme puesto así.

—¿Por qué lo dices? —Russell se acomodó en el lado derecho de la cama, con los pies sobresaliendo de la cama y los brazos debajo de la cabeza.

—Hubiéramos echado un polvo de putísima madre, pero la regla y mi madre han decidido estropearme el día —repuso como si nada, trepando por la cama hasta dejarse caer sobre la misma, boca abajo.

Riéndose bajito, la cubrió con la sábana y besó su coronilla.

—Eres un caso aparte, Tabita.

—Lo sé —fue todo lo que dijo.

Esperó a que se durmiera para acomodarse a su lado y olisquear su pelo. No como un enfermo que buscara algo sexual en ello, sino como un hombre orgulloso de haberle tendido la mano a una persona que necesitaba protección… aunque ella se negara en rotundo a pedir ayuda.

15

La semana pasó tan rápido que Tabita no supo cómo sobreponerse al último golpe sin apuntarlo antes en su agenda. En cada hueco libre que tenía, de no más de quince minutos, añadía un «Quejarse de haber llorado delante de Russell Crown» con un bolígrafo de tinta negra para hacerlo más dramático. Y luego se iba a la cafetera que tenían en la tienda, se preparaba uno bien cargadito y les recordaba a sus amigos lo difícil que era mirar a la cara a alguien después de empaparle la camisa de lágrimas.

—Todos lloramos, Tabi —le dijo Iván, cansado de sus «Tengo que ser más fuerte, hasta que no quede una sola emoción dentro de mí»—. Hasta yo lloro sobre el hombro de Heather cada vez que me enfado, estoy estresado o simplemente me pone triste la película que vemos. Y nunca me ha puesto mala cara.

—Heather te quiere más que a su vida, ella no cuenta —repuso Tabita, apoyada en la mesa auxiliar mientras giraba la cucharilla dentro de la taza de café—. Y Russell ni siquiera es…

—Algo es —la interrumpió Nana—, si te has abierto en su presencia.

—De eso nada. Simplemente apareció en el momento idóneo, eso es todo —se defendió.

Nana no dio su brazo a torcer.

—Jamás te he visto sentimental con un hombre, cariño. La mayoría solo eran pasatiempos para ti. Una forma de darte el gustazo sin escuchar un te quiero de su parte. Que con Russell hayas decidido abrirte en canal solo demuestra que a todos nos llega nuestro San Martín.

La mirada que le dedicó Tabita estuvo cargada de odio. Pero Nana no se dejó achantar y enarcó una ceja, retándola a contradecir lo evidente.

—Te puede gustar mucho alguien, pero de ahí a considerarlo el karma… —Iván se rio bajito—. ¿Por qué piensas eso?

—Porque Tabita ha roto muchísimos corazones y era hora de que alguien le enseñara lo que es caer de lleno en las garras del amor. O del cariño, en este caso. Dudo mucho que esté enamorada, solo… le gusta cómo le hace sentir don No Te Voy A Dar Una Suite.

—Estoy aquí —los interrumpió Tabita, irritada—. No habléis como si no me enterase.

Los dos se giraron hacia ella de golpe. Tabita gruñó. Odiaba cuando empezaban con esas charlas interminables donde solo soltaban comentarios estúpidos. Porque sí, era absurdo creer que ella le guardaba algún tipo de cariño a Russell. Solo le gustaba. Para un polvo. Nada más.

Que ellos no quisieran entenderlo no era su maldito problema.

—Hablar contigo es como pelearse con la gente en las rebajas —dijo Iván. Se quitó las gafas que usaba mientras trabajaba en el ordenador, como si así le diese un aire más serio a sus palabras—. Pero, escucha, yo creo que sí que te mola bastante ese tipo. Podrías presentárnoslo. Seguro que pasa nuestra prueba del algodón.

—¿Por qué no te presentas tú solito? Viene a la velada de boxeo de esta noche.

—¿En serio? —Nana se mordió el labio inferior, conteniendo una carcajada—. No me lo imagino en el gimnasio de Reyes. Es… como demasiado serio y elegante, con todos esos trajes carísimos.

—¿Verdad? —Iván miró a su amiga con una mueca burlona—. A lo mejor tenemos que dejarle un sitio VIP, para que no se agobie con la plebe.

—¿Qué tal si le digo a Reyes que saque la alfombra roja? —prosiguió Nana, descojonándose.

—¿Y si mejor dejáis de decir gilipolleces y me tomáis en cuenta? —Tabita chasqueó los dedos en el aire, llamando la atención de ambos. En el fondo le apetecía descojonarse con sus comentarios, mas no pensaba darles el gusto—. Os he contado lo que ocurrió para que me dierais consejo de cómo mirarle a la cara sin sentir que me tiene lástima, no porque me apetezca un debate de si Russell es un pijo insoportable o solo un capullo arrogante.

Nana apartó los bocetos en los que trabajaba —el vestido de novia de Anna— y la miró como si fuera una niña enrabietada porque no le hacen caso mientras les muestra el nuevo pase de baile que se ha inventado.

—Nos lo contaste porque hasta tú te sorprendiste de la manera en que Russell te trató una vez se enteró de cuál es tu problema con el mundo en general —dijo Nana, tan cercana y comprensiva como siempre—. Él ha sido amable y te ha consolado en un momento puntual donde te sentías vulnerable y dolida, y no ha hecho bromas al respecto. Pero tú necesitas que sea un cabrón y así no sentir que le debes algo.

—Eso no es… No es verdad —se defendió Tabita.

La verdad se reflejó en su cara, en sus movimientos torpes.

—Claro que lo es. Con nosotros haces lo mismo. Te subes en tu pedestal e intentas tapar tus miedos y flaquezas con frases mordaces, o comentarios jocosos, o polvos de una noche, como si eso te hiciera débil. Ya hemos hablado de esto muchas veces, Tabi —la expresión de Nana se suavizó. En sus ojos brillaba la llama del cariño y la empatía—. Tu problema no es que te encante ver el mundo arder, sino que quieres arder tú hasta que no quede nada, y eso no es sano. ¿Qué tiene de malo que Russell te haya visto llorar?

Pues muchas cosas. Para empezar, ella no planeaba implicarse demasiado con él. No era eso lo que buscaba, ni mucho menos que le tendiese la mano como si le diese miedo verla caer. No de su pedestal, tal y como afirmaba su amiga, sino del único sitio donde aún se sentía estable: el mundo. Abrazaba la rutina y el trabajo porque era lo único que le ofrecía estabilidad, junto a las fiestas, las cenas con sus amigas, los desfiles de moda y las citas puntuales. Era ese mundo donde había hallado un equilibrio entre sus inquietudes y sus deseos con el que estaba conforme. Pero si Russell amenazaba con hacerlo saltar por los aires, gracias a su trato amable y su comprensión, el miedo daba un paso al frente y la hacía dudar.

En el fondo era cierto, y no lo podría negar mucho más, por mucho empeño que le pusiera: si Russell era un cabrón, le ofrecía en bandeja la posibilidad de ser una borde y escudarse detrás de sus palabras afiladas para no enfrentarse a la otra verdad. Una mucho más lacerante y mucho más aterradora.

—Él no es nada estable en mi vida. En cuanto abandone el hotel Crown y regrese a mi casa, Russell ya no se cruzará en mi camino.

Tanto Iván como Nana captaron a la perfección el tono amargo con el que pronunció aquellas palabras.

—Si eso es cierto, cosa que está por ver —intervino Iván—, ¿por qué te molesta tanto? Si total, en unas semanas será agua pasada, ¿no? Que sepa que eres humana y lloras como todos no es un secreto que vaya a ir contando por ahí. Dudo bastante que sepa qué clase de hombres son los que te rodean normalmente.

—Él es mucho mejor, desde luego —dijo su amiga, tamborileando con los dedos sobre el bloc de diseños que había sobre la mesa—. Russell, quiero decir. Por lo menos te ve, Tabita. Los otros solo se sienten atraídos por tu sensualidad, tu sentido del humor o la manera tan cáustica con la que te expresas a veces, pero Russ es un buen tipo. No ha intentado aprovecharse de ti, ni te ha mentido.

—¿Y eso me debería tranquilizar? El problema con Russell es que él está tan hecho mierda como yo. Pasó por un cáncer y ahora se ve a sí mismo como un tullido incapaz de gustarle a nadie. Se ha escondido en su zona de confort porque así nadie más le hará daño. Incluso si yo quisiera avanzar con él, sería imposible. Russell retrocede cada vez que me tiene cerca. ¿Por qué iba a hacerme ilusiones de seguir viéndole una vez vuelva a mi casa? Como mucho, me escribirá de vez en cuando por pura cortesía y ahí acabará todo.

—Jesús, cariño. Tú también eres una tullida emocional. —Nana alzó la mano y la detuvo antes de que saltase igual que la leche hirviendo—. Podrás ocultarlo todo lo que quieras, pero te has pasado todos los años de tu vida escondiéndote detrás de una fachada de femme fatale que repeles al mismo tiempo.

—Soy mucho más fiel a mí misma que a los pintalabios de MAC, Nana, te lo aseguro. Jamás he permitido que un tío me hiciera sentir de menos, porque sé cuánto valgo y no temo en recordármelo a diario. A mí el amor no me interesa, no creo en ese tipo de uniones. Me gusta salir, disfrutar, conocer gente nueva y mi trabajo. Russell tenía que ser algo puntual, un polvo de una o dos noches, y no el amable caballero que seca mis lágrimas y duerme conmigo por si acaso me da un ataque de histeria y me corto el pelo, o vendo todos mis bolsos a Beacon’s Closet.

—Entonces admites que te molesta sentirte cómoda con alguien que no esperabas que fuese algo más que el típico millonario trajeado —resumió Iván.

—¡Pues sí! ¡Exacto! —cedió al fin Tabita, dejando su taza de café a un lado. Se le habían quitado las ganas de seguir consumiendo cafeína; eso solo la alteraría más—. Me he casado con mi trabajo y con vosotros, no necesito que vengan a hacerme creer que aún hay esperanzas de algún tipo para mí.

—Es que el amor no aparece cuando tú decides, Tabi. —Su amiga sonrió—. Las personas más importantes de nuestra vida llegan de improvisto y se quedan para demostrarnos que nunca estamos a salvo de nosotros mismos. A lo mejor Russell es algo pasajero, o a lo mejor es algo más. Enfadarte contigo por no ser una piedra no es sano.

—No hables de amor como si él y yo… —Un escalofrío serpenteó por su espina dorsal, cada pedazo de piel erizándose a su paso—. Apenas nos conocemos.

—Habéis intimado en muchos aspectos. Así es como empieza —Iván se levantó con pesadez de su silla para robarle el café. Si ella no lo quería, se lo tomaría él—. Estoy de acuerdo en que es precipitado llamarlo amor; pero sí cariño, amistad… —Hizo un aspaviento con la mano, restándole importancia—. Llámalo como quieras, el resultado viene a ser el mismo: te gusta, te pone cachonda, te encanta que te mire, que te preste atención y que no sea la clase de hombre que pensabas que era. Por esa etapa hemos pasado todos. Menos Gin, que ella se tiraba los cuchillos a la cabeza con Massimo, pero esa es otra historia. El punto es, Tabita, que no puedes pasarte cuatro días enfadada por haberle dado una parte de ti a alguien que ha respondido de manera empática y cercana, ¿entiendes?

En otro momento se habría sentido regañada de algún modo. Tabita manejaba sus emociones a través de los impulsos, porque no concebía el mundo de otra manera. Si algo le molestaba, lo soltaba. Si algo le emocionaba, también. No tenía filtros entre su cerebro y su boca, algo que ya le había acarreado muchos problemas a lo largo de su vida. Aunque no le importaba en absoluto. Pero siempre trataba de ser asertiva con las personas que le importaban. Con todas, menos con ella misma.

A ella se atacaba con saña y con ganas de hacerse sangrar. Porque era la única que poseía ese poder. Ni siquiera pensaba en Lovisa, su madre, como una herramienta de tortura. La odiaba, pero el odio no era más que una llama que ardía en su pecho y le ayudaba a no olvidar ni una sola de las noches en las que soñaba con su regreso sin que se hiciera realidad. Era distinto. Un mecanismo de defensa. Sin embargo, consigo misma necesitaba tener mano dura.

Conocía el amor, porque ella quería a su padre, y quería a Nana, a Iván y a Gin. Amaba a Bella, que era como su sobrina, y apreciaba a Massimo y Reyes. También estaba loca por su prima, Sophie, y por su tío Julius. Sabía que teniéndolos a ellos a su alrededor era muy afortunada. Más de lo que se merecía a veces. Pero eso no quitaba que el amor de pareja le provocase escalofríos.

Todos sus novios habían sido pasajeros, hombres con los que salía para distraerse y demostrarse a sí misma que no había nada malo dentro de su corazón. Los había apreciado muchísimo, pero no sentía ese amor que empujaba a las personas a ser mejores, a trabajar duro para construir un futuro en común. Cuando miraba al frente, Tabita veía DeaFiato y veía a su familia, y se veía a sí misma en su pedestal, cansada y envejecida, pero orgullosa de las decisiones que había tomado.

Ahora ya no lo tenía claro. El pedestal comenzaba a caerse a pedazos y su futuro se difuminaba frente a sus narices. Y eso la cabreaba. No tener el control absoluto de sus emociones la hacía sentir aún más vulnerable. Y que Russell Crown no fuera el cabrón que esperaba solo empeoraba la situación.

—¿Quieres saber por qué estoy enfadada? Porque mi vida era mucho más fácil cuando no me asaltaban dudas de este tipo. Porque solo quería divertirme y ser la mujer inalcanzable por la que muchos suspiraban. Me importa un carajo que suene soberbio de mi parte, nunca he dicho que mi intención sea la de caerle bien a los demás. —Se movió por la tienda, como si caminar la ayudase a poner en orden sus emociones y pensamientos—. Por supuesto que me gusta Russell. Tengo ojos en la cara. El tipo está buenísimo, tiene una polla enorme y es un trozo de pan a pesar de los rumores de mierda que circulan sobre él, de que va en limusina a todos lados y de usar trajes carísimos. Trajes que compra a la competencia, por cierto. —Cogió aire y colocó ambas manos sobre sus caderas—. Y tiene un gusto horrible a la hora de combinar corbatas con las camisas. Tampoco se le da muy bien quererse a sí mismo, como si una estúpida cicatriz echara a perder toda tu vida y las oportunidades que aún te quedan. Y sí, me gusta que sea así de vulnerable. Humano. Y no un trozo de hielo como yo. Me gusta que me mire cuando cree que no me doy cuenta, que huela siempre a aftershave, que se ría de mis tonterías y que no salga corriendo porque me odia, sino porque tiene miedo de que yo me decepcione.

»¿Cómo voy a corresponder a todo eso? ¿O a estar a la altura? Si a la primera de cambio me dejo mimar un rato solo porque odiar a Lovisa me deja fuera de juego y sin energía para seguir como si nada. Como si él tuviera la capacidad de frenar esa caída al abismo… —Hizo una pausa—. Me enfado porque sé que Russell sería capaz de enamorarse de mí si yo lo permitiese, pero yo de él no. Porque la única tullida soy yo. Soy yo la que se arrancó el corazón de dentro y se convirtió en la mujer más cobarde del mundo. Y si lo que queríais era mi verdad, aquí la tenéis.

Fue Nana la que se levantó de su silla como un resorte y la abrazó con fuerza. No era la primera vez que pensaba en lo mucho que aguantaba Tabita aquella presión a la que se exponía a sí misma por temor a quebrarse del todo.

—Solo queremos que estés bien, Tabi. Guardarte todo eso dentro no te beneficia en nada.

—Además, solo intentábamos reírnos un poco de la situación, del mismo modo que nos reímos cuando Heather me manda al sofá porque ronco o cuando Gin se mosquea con Massimo porque pasa más tiempo en el restaurante que en casa —dijo Iván, acercándose a rodearlas a ambos con el brazo que tenía libre—. Reírse de ese tipo de cosas es una buena terapia, y le resta importancia a algo que ya ha pasado.

—Exacto. Nunca nos burlaríamos de tus sentimientos.

—Eso ya lo sé, coño. Me estáis asfixiando —se quejó Tabita, pero ninguno aflojó el agarre—. Es que me ponéis de mala hostia los dos. Siempre intentáis ser la voz de la razón. ¿No podéis darme una palmadita en la espalda y dejar que me enfade con los demás por ser amables?

—Pues no, porque eso no te hace ningún bien, rubia —rezongó Iván, dándole un golpecito en el hombro—. Alégrate de que por lo menos nos tienes a nosotros. ¿Sabes lo jodida que es la vida sin gente tan increíble al lado? Compartimos trabajo y dramas, y, a veces, también la cama. Aunque sin rozarnos. Yo creo que eso ya nos da derecho a meter las narices en todo lo demás.

—Tú solo piensas en meter cosas, Iván —le reprochó Nana, si bien se estaba riendo por sus ocurrencias.

—Con la mujer tan increíble que tengo a mi lado todos los días, ¿en qué otra cosa voy a pensar?

Tabita se zafó de ellos y se colocó mejor la camiseta.

—No os soporto a ninguno. Sois unos pesados de narices. Y no me toques con tus manos sucias, que aquí ya somos conscientes que a veces ni te duchas antes de venir al curro.

—Para tu información, me lavo muy bien las manos. Y sí me ducho. Heather me obliga desde que os comenté que a veces venía al curro recién follado —encogió uno de sus hombros.

La puerta de la tienda se abrió en ese instante y apareció Enid, la hija de Reyes, con una expresión burlona al verlos tan pegados, como si estuvieran haciendo algún tipo de ritual vudú alrededor de una taza de café.

—Hola, cariño —Nana se acercó de inmediato a ella y le dio un sonoro beso en la mejilla. Beso que Enid aceptó de buena gana—. ¿Qué tal el día en clases?

—Bien, pero he suspendido un examen de trigonometría —le enseñó el papel que la profesora le había dado a última hora—. Tienes que firmarlo para mañana, por toda esa mierda de que tenéis que estar al tanto de lo mal que voy mal en su asignatura, ya sabes. Menuda arpía.

Nana frunció el ceño.

—¿Y por qué has suspendido?

—Porque su asignatura es un coñazo. Y encima usa blusas horribles, me desconcentro.

Iván se rio al oírla.

—Me recuerda a la profesora de Física que tenía en el instituto. Siempre venía a clases con vestidos que parecían diseñados por Ágatha Ruíz de la Prada —se cachondeó.

Nana le dedicó una mirada asesina que él esquivó al darle un sorbito a su café.

—¿Y qué tiene eso que ver con trigonometría? —preguntó a su amigo.

—Pues todo. Es que hay profesores que son un coñazo —confirmó Iván—. Un examen suspenso no es para poner el grito en el cielo.

Enid cruzó los brazos a la altura del pecho, contenta porque alguien la comprendiese. A sus diecisiete años no necesitaba que le recordaran la importancia de sacar buenas notas a la hora de recibir una beca para ir a la universidad porque aún no sabía qué demonios hacer con su vida. Y de eso ya había hablado varias veces con Nana, por eso acudía a ella. A fin de cuentas, era la novia de su padre y una de sus mejores amigas. Había hallado en ella la figura femenina adulta que necesitaba.

Nana leyó la nota y resopló. No decía nada malo, salvo que necesitaba esforzarse más y hablar menos en clases. Por eso lo firmó sin remordimientos. Ya se lo contaría a Reyes cuando no fuese a poner el grito en el cielo. A él sí le importaban los resultados académicos de su única hija.

—Listo. Intenta prestar un poco de atención a la profesora y no a sus camisas —le sugirió Nana, pero su tono de voz fue dulce, casi maternal.

—Vale —Enid puso los ojos en blanco—. Me voy, que he quedado con Bethany para dar una vuelta. ¿Se lo dices tú a mi padre?

—Qué remedio…

—¡Gracias! Nos vemos en la cena. ¡Adiós! —se despidió de Iván y Tabita antes de largarse.

Tuvo que pasar un minuto antes de que alguien hablase de nuevo.

—Oye, ¿Reyes ya sabe que su hija es bisexual y la tal Bethany no es solo su amiga? —preguntó Iván con cierto tacto.

—Sí, pero se hace el loco hasta que Enid nos lo confirme —explicó Nana, volviendo a su mesa de trabajo—. No nos importa en absoluto que salga con ella, siempre y cuando sea feliz. Pero creo que aún le cuesta hablar de ello con nosotros por todo lo que venimos arrastrando últimamente con la adopción.

—Menuda tontería, si creo que Reyes debe estar en la gloria. Así se ahorra el miedo a tener nietos antes de tiempo —bromeó Iván.

Nana se rio por lo bajo, aunque no se lo negó. Era verdad que Reyes seguía acojonado con el tema de los embarazos. Su miedo nunca desaparecía, en realidad, y todos empatizaban con él, incluso Enid, su hija. Ella más que nadie.

—Sí, pero no hablábamos de eso, sino de la reina de Manhattan —echó un vistazo a su amiga—. ¿Te sientes mejor?

—¿Tengo pinta de estar bien? Estoy diseñando joyas para un par de lesbianas que se quieren tanto que me producen diabetes cada vez que visitan la tienda —exageró. En el fondo adoraba trabajar para ellas, y encima les caía muy bien—. ¿Has escuchado cómo se hablan?

—Sí, y me parecen muy tiernas —cabeceó Nana.

—Lástima que el hijo no sea igual que la madre, porque menudo partidazo. —Iván sonrió de medio lado nada más recibir una mirada asesina por parte de Tabita. Esa tarde no hacía más que provocar la ira de sus amigas—. Es la verdad. Y si quieres un consejo, deberías dejar de controlarte y vivir un poco la vida tal como viene. Si Russell está interesado en ti y tú en él, sería una idea estupenda descubrir hasta dónde llega. Y si acaba mal… Bueno, ya lo afrontaremos cuando suceda.

Tabita le dio la espalda y se preparó otro café. Esta vez sí necesitaría cafeína con la que aguantar la velada de boxeo de esa noche, a la que acudiría Russell, porque ambos hicieron un trato y él era un hombre de palabra. Siempre podía cancelar el plan, pero es que le apetecía verlo. A lo mejor, gracias a eso, descubriría que no era tan malo ser un puñado de lágrimas frente a un hombre como él, y que no había necesidad de seguir enfadada.

—Muy bien. Pero si resulta que es un cabrón y se porta mal conmigo, no quiero escuchar más quejas. Tendréis que llevarme a un spa y consentirme como una reina, ¿estamos? —Gruñó, taza en mano, antes de volver a su mesa.

Iván, riéndose, asintió con la cabeza.

Por lo menos le quedaba la certeza de que sus amigos jamás le soltarían la dichosa frase de «Te lo dije».

16

El gimnasio de Reyes era bastante grande y albergó a más de doscientes personas esa noche. Personas que se habían animado a colaborar económicamente mientras unos cuantos hombres y mujeres, todos alumnos de Reyes, se subían al ring a pelear y a demostrar que no era un deporte violento mientras se tuviera cuidado.

Al menos, sobre el papel, lo defendían así. Pero Tabita era de las que pensaban que no había nada satisfactorio en que te partieran la cara y luego tuvieras que cenarte una caja de ibuprofenos para paliar el dolor. Y eso que ella había sido dómina, y formó parte de domas donde el sadomasoquismo alcanzaba sus límites más cuestionables. Sabía que el dolor excitaba a mucha gente —siempre y cuando fuera consensuado, y siguiendo una serie de normas—, pero en el ámbito sexual, no fuera de él.

Aun así, se quedó sentada en el mismo lugar todo el evento, escuchando a Reyes hablar del centro para niños que quería abrir gracias a lo recaudado, y de la importancia de ofrecer un lugar a los más desfavorecidos donde jugar, conocer nuevas personas y aprender que robar o delinquir en general no siempre era la mejor opción.

Muchísima gente lo aplaudió y le dio las gracias por hacer algo que no fuese mirar hacia otro lado. La gran mayoría de los presentes eran madres solteras o familias desfavorecidas que trabajaban muchísimas horas al día y no siempre podían hacerse cargo de sus hijos. Pero con la apertura de aquel centro tendrían la oportunidad de dejar a sus retoños en buenas manos mientras se ganaban el pan que llevaban a la mesa.

—Es una pasada —comentó Iván, sentado a su lado, mientras echaba un vistazo a todo el dinero recaudado—. La gente se ha volcado de verdad.

—¿Y te extraña? —Heather, a su lado, sonrió orgullosa—. Está claro que la gente adora a Reyes.

—Sabía que la gente donaría dinero, pero no tanto —se defendió su marido.

Los que más habían aportado dinero, aparte de Tabita, fueron Russell y su amigo Frank. El dueño de los hoteles Crown le había hablado de la iniciativa a su mejor amigo y este no dudó en firmarle un cheque con una cantidad indecente de dinero para que esos niños tuvieran un futuro mejor. Reyes, nada más verlo, casi se cayó al suelo del susto.

—¿Estás seguro de que queréis donar todo esto? —le había preguntado, por si acaso les patinó algún cero.

—Sí —repuso Russell, encogiéndose de hombros.

Después se había sentado en las gradas, junto a Tabita y sus amigos, a disfrutar del espectáculo. Porque ver pelear a gente que sabía lo que hacía era bastante gratificante. Incluso si no estaba muy puesto en el tema del boxeo y el kick boxing.

—¿Por qué no vamos a por algo de beber? Y así muevo un poco las piernas, que se me han entumecido —se quejó Heather, haciendo un puchero.

Iván, derritiéndose por completo con ella, la tomó de la mano y se levantó para llevársela a cualquier cafetería de la calle en la que estaban.

—Oye, Tabi, ¿puedes decirle a los demás que enseguida volvemos?

—Sí, claro.

Vio cómo se alejaban y se quedaban los dos solos. Russell y ella. Habría contado a Gin y Massimo, pero Bella, la hija de ambos, se había vomitado encima y ahora se encontraban en la oficina de Reyes, al fondo del gimnasio, cambiándola de ropa e intentando que no oliese a leche agria para bebés.

Sus ojos continuaron fijos en el ring unos minutos más. Quedaba un único combate, y era el de Reyes con un antiguo alumno que a día de hoy estaba ganando mucha fama gracias al boxeo. El novio de Nana, alto e imponente, se movía por el cuadrilátero dando saltitos, con toda la piel color chocolate brillando por el sudor y por los enormes focos de luz que se centraban en ese lado del gimnasio. A pesar de que rozaba casi los cuarenta años, seguía siendo ágil y fuerte, y se le veía bastante alegre por seguir llevando aquellos guantes de color rojo que cubría sus manos.

—¿Te aburres? —preguntó Russell una vez empezó el combate y la gente comenzó a chillar y aplaudir.

Tabita desvió la atención hacia él.

—No, ¿y tú?

—Al principio creí que sería un coñazo, la verdad, pero ahora me lo estoy pasando bien. Tus amigos son… muy agradables.

—Y están como cabras.

—Tal vez —cabeceó Russell—, pero se nota que estáis muy unidos.

Ella se quedó mirando su pelo rubio, sus ojos azules, la curva de su nariz y sus labios carnosos con interés. Ya fuese porque ese día no llevaba traje, sino unos vaqueros oscuros y una camisa blanca, o porque al fin entendía hasta qué punto le agradaba su compañía —aunque eso le crease conflicto—, Tabita pensó que era el hombre más guapo del mundo. Nadie se le comparaba y… ¡Joder! Era tan injusto.

—¿Tú no tienes amigos?

Russell sonrió con cierta amargura.

—Solo uno. Frank. Nos conocimos en la universidad y nos hicimos inseparables. El resto… Supongo que no les interesaba quedarse cerca de un moribundo.

—¿Quieres decir que te dieron de lado cuando te diagnosticaron el cáncer? —Tabita lo preguntó totalmente indignada—. Pero ¿qué clase de gente era esa?

—De las que no valen nada.

Menos mal que no intentó defenderlos, o se iba a cabrear de verdad con él. Tabita no entendía cómo alguien era capaz de dar de lado a un ser querido en sus peores momentos. Le parecía de las cosas más rastreras.

—Eso por descontado —frunció aún más el ceño, irritada—. Aquí eres bienvenido siempre que quieras —soltó sin más—. A mis amigos les has caído en gracia.

—Lo dudo mucho, pero gracias por el interés. No necesito que me hagas de Celestina para que consiga nuevos amigos, Bita —dijo, en tono burlón.

—Te aseguro que no es caridad. Eso no va conmigo. Lo digo porque es cierto: les caes bien.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Acaso les lees la mente?

—No, pero los tengo que aguantar a diario en la tienda, y te aseguro que no se callan ni aunque los amenaces con una grapadora. —Hizo una pausa para apartar a un grandullón que no dejaba de dar saltos, muy cerca de ella, y le pisaba los pies cada dos por tres—. Me agobia tanta gente.

—¿Quieres salir a tomar el aire?

—La última vez que nos cruzamos en la puerta de un local me mandaste a paseo.

La sonrisa de él, socarrona, le pareció demasiado sensual. Quizá se estaba volviendo loca —lo cual era una probabilidad muy grande—, pero esa noche veía a Russell mucho más tranquilo y abierto. Como si de verdad quisiera estar allí y no fuese parte de un trato que estaba obligado a cumplir.

—Eres una rencorosa.

—Sí, lo soy. No olvido nada de lo que me hacen.

«Y menos mal, o me jodería que te olvidaras de mis besos», pensó, apartándola de la trayectoria de una cerveza voladora que provenía de la parte de atrás de las gradas.

—Tu amigo tiene un gimnasio muy bonito, pero la gente es una cerda.

—Y eso que no has visto nada. Si los acompañaras a un partido de béisbol verías la peor cara de la sociedad cuando los New York Mets van perdiendo.

—No sabía que te gustara el béisbol —murmuró, muy cerca de ella. Tabita se había inclinado hacia él cuando la agarró por la cintura. Su mano descansaba sobre su hombro.

—Y no me gusta, pero cuando tus amigos son fanáticos de un deporte te toca joderte y acompañarlos alguna vez.

Lo siguiente que sobrevoló la cabeza de ambos no fue una cerveza, sino el envoltorio de cartón de unas palomitas del puesto que las vendía en la acera de enfrente. Tabita resopló. A ese paso acabaría hecha un desastre, y odiaba la posibilidad de ensuciar sus magníficos tacones de Manolo Blahnik.

—¿Sabes? Sí que deberíamos salir de aquí.

Russell no se lo pensó dos veces; la agarró de la mano y la sacó de allí en menos de un minuto. Ambos se cobijaron junto a la puerta y contemplaron cómo Reyes le propinaba un derechazo a su contrincante que se ganó la ovación del público. Desde luego, estarían unos minutos más entretenidos.

—¿Por qué crees que les caigo bien? —preguntó. Al ver que ella pestañeaba, sorprendida, agregó—: Lo has afirmado hace un momento.

—Ya te lo he dicho, hablan mucho de ti. Creen que eres el príncipe azul que esta villana necesita —rezongó con desgana.

—¿Y tú qué opinas?

Los ojos azules de Russell brillaron con mucho interés. Tabita no supo qué responder.

—Yo…

Reyes ganó el combate, porque de pronto se levantó todo el mundo en las gradas a aplaudir y a gritar su nombre. El dueño del gimnasio alzó los brazos por encima de su cabeza, orgulloso. Le caían gotitas de sudor por las sienes y la frente, y le sangraba el labio, pero la felicidad resplandecía a través de sus ojos oscuros. Junto al ring, Nana se cubría la boca, emocionada, y Enid aplaudía junto a Bethany.

Todos formaban una familia. Pequeña, pero familia, al fin y al cabo. Cada uno representaba algo distinto: Reyes, la fortaleza, Enid, la impulsividad y Nana, el amor incondicional. Los tres se unían para celebrar las victorias y también para llorar las penas. Habían formado un lazo irrompible en muy poco tiempo, y ser testigo de ello, aunque fuese en la lejanía, le provocó un nudo en el estómago.

Tabita nunca había disfrutado de una familia como tal. Una que fuera suya y no una extensión de los Whitercampton. Porque ella ya sabía que Julius, Sophie y Gaspard la querían muchísimo. Pero no era lo mismo que llegar a casa y ver las habitaciones vacías. Esos huecos no se llenarían por mucho que ellos la invitaran a cenar o la visitaran a menudo.

Por eso, al mirar a Russell, el nudo de su estómago se intensificó. Y no supo darle nombre a la vorágine de emociones que se desató en un segundo dentro de su pecho.

—¿Podemos salir? —Fue todo lo que logró articular finalmente.

No iba a hablar de sentimientos y pensamientos cuando se encontraba influenciada de algún modo. Eso no sería justo para ninguno de los dos.

Russell la miró, contrariado, y luego se limitó a asentir con la cabeza.

En la calle aún se escuchaban las voces de las personas que disfrutaban de la velada de boxeo, como un eco lejano. Tabita se abrazó a sí misma. Aunque aún hacía calor, se notaba que las temperaturas comenzaban a bajar y que los rascacielos ocultaban los últimos rayos de sol mucho antes. En Nueva York, uno sabía cuándo llegaba el otoño porque las aceras se llenaban de hojas marrones y crujientes, el tráfico era más abundante y el metro se retrasaba con más asiduidad. También por el clima húmedo que se adueñaba de las manzanas nada más caer en la noche y por el aire viciado. Pero Tabita lo percibía, sobre todo, porque se acercaba su cumpleaños y también el de Lovisa. Las dos habían nacido en el mismo mes.

«Libra teníamos que ser», pensaba a menudo, cuando sus emociones pasaban de ser positivas a negativas en menos de un minuto.

Esa noche no le echó la culpa al otoño, ni a su cumpleaños, ni siquiera al signo de aire al que pertenecía. Se la echó a Iván y Nana, por obligarla a dar nombre a los pensamientos intrusivos de su cabeza.

—Sobre lo de antes… —Empezó a decir. Luego se rio—. Perdona, es que siento que estamos hablando por fascículos.

—Eso me temo.

Russell se quitó la chaqueta y se la echó por encima.

Ella se lo agradeció con una sonrisa.

—Pienso que eres un grano en el culo, Russ. Me pones de mala leche, esa es la verdad. No me gusta sentirme vulnerable con la gente, y la otra noche…

—No tiene nada de malo apoyarse en los demás.

—Para mí sí, Russ. La mayoría de veces me han hecho sentir que solo exageraba. No lo digo por mis amigos ni por mi familia, que conste; ellos son increíbles. Pero… con la gente nueva, con los que llevan poco tiempo en mi vida, tiendo a desconfiar bastante.

—Si lo que te preocupa es que vaya a contar por ahí lo de tu madre, quédate tranquila. No tengo interés alguno en ir narrando los dramas familiares de los demás.

—Eso ya lo sé, Russ. —A pesar de los nervios que picoteaban su estómago, sonrió con culpabilidad—. Es que me da miedo que me importes. Eso es todo.

Russell encajó sus palabras de la única manera posible: resignándose.

—Te aseguro que es un miedo en común.

—¿En serio? —Tabita enarcó una de sus cejas.

—Sí. Después de pasar por toda la mierda del cáncer, me aislé muchísimo. En parte por vergüenza, pero también por rencor. Odiaba a las personas que me habían dado de lado. Y cuando una mujer se me acercaba, casi siempre hablaba de mi fortuna, de mi apellido, de mi hotel… Creo que les ponía más cachonda el dinero de mi cuenta que yo. Y eso es una puta mierda.

—Bueno, Russ, no te quejes. A ver si te piensas que los ricos provocáis algo más allá de la repulsión y la envidia —se cachondeó ella.

—Te recuerdo que tú también eres rica.

—Lo es mi padre —le recordó—, no yo. A mí el dinero me la trae al pairo. He aprendido por las malas que no te da la felicidad. Ni siquiera te acerca un poco a aquello que anhelas más que nada.

En un abrir y cerrar de ojos, Russell la acorraló contra la pared de ladrillo de la fachada del gimnasio. Sus manos se posaron a cada lado de su cintura, sin tocarla, pero tan cerca de su cuerpo que el aliento que brotaba de entre sus labios el hacía cosquillas en la cara.

—Sé que esa es la verdad, por eso no me molesta que pulules cerca de mí. Al menos… ahora no, porque ya sabes lo que soy.

—Quien eres —corrigió ella, harta de que se denominara a sí mismo como si fuese un jodido monstruo, similar a Frankenstein.

—Llámalo como te plazca. El punto es que… me gustaría que esto no se quedara en una simple anécdota. Creo que los dos hemos alcanzado ese punto donde la atracción es mayor que nosotros, pero sin querer cruzar ciertas líneas.

—¿Estás insinuando que seamos amantes?

—Sí. Es lo más fácil, ¿no? Y lo que tú me pedías desde el principio.

—Lamento informarte, querido, que yo solo quería un polvo. Y solo porque pensaba que tus manos eran una pasada; tan grandes, tan… sensuales —ladeó una sonrisa al decirlo, sin temor a que le ofendieran sus palabras—. Pero ya ves, no me ha servido de nada insistir. Te hice una mamada, te dejé claro que quería que me follaras… y seguimos sin ir más allá.

—Trataba de mantenerme alejado porque temía que fueras como las demás. Pero ya me he dado cuenta que juegas en otra liga, en todos los sentidos. Por eso ya me da igual lanzarme a la piscina, Bita. Sé que valdrá la pena.

—No suelo mantener mucho tiempo mis relaciones, sean de pareja o de sexo sin más compromisos —le advirtió.

—Me da igual.

—Y soy muy exigente. Si vas a ser mi amante, espero que sepas que conmigo no habrá sexo convencional.

—Tanto mejor.

—¿De verdad estás dispuesto a esto, Russ?

—Sí. Me he cansado de ser un buen chico. No sirve de nada mantenerse alejado del peligro si tiene nombre de mujer y es un puto huracán constante en mi vida. —Se presionó más contra ella, hasta que sus pechos quedaron pegados a su torso y el calor de ambos se fusionó—. Prefiero tenerte a seguir huyendo.

Tabita lo atrajo nada más rodearle el cuello con los brazos y se adueñó de su boca. Nada más hacer contacto con sus labios, Russell gruñó ronco. Un sonido de lo más sensual que a ella le erizó toda la piel y endureció sus pezones. El sabor de ese hombre conseguía borrar cualquier pensamiento coherente de su cabeza. Cuando se hallaba entre sus brazos no era más que arcilla moldeable a la que él daba forma con sus caricias. En la cintura, sobre los pechos, en las caderas, en su culo. Era un maldito pulpo y le encantaba. Y le hacía soñar con sentir esos dedos encajados en ella.

Sus bocas creaban un sonido similar a un chasquido a medida que se daban el lote allí en medio, igual que harían dos adolescentes iniciándose en el noble arte del flirteo. Claro que ellos ya estaban matriculados, y con honores, en esa materia. Por eso tocaban el cuerpo del otro con maestría; dos amantes reconociéndose y regodeándose en la suavidad, en el calor de la piel que quedaba a la vista.

—Dudo mucho que este sea el mejor lugar para esto —murmuró él al alejarse apenas unos milímetros, acariciándole el labio inferior con el pulgar.

Tabita lo atrapó entre los dientes y le dio la razón. Sus ojos se oscurecieron a consecuencia de la lujuria que corría por su torrente sanguíneo en ese instante.

—Estoy de acuerdo.

Russell había venido en limusina, así que solo tuvo que mandarle un mensaje a su chófer personal para que los recogiera.

Tabita, por otro lado, se despidió de sus amigos enviando un escueto «Mañana os cuento» en el chat grupal. Todos le enviaron el emoticono de la berenjena y el puño cerrado. Eso la hizo reír. «Malditos puercos», pensó.

Aunque no iban desencaminados, después de todo. Planeaba cerrar el trato con Russell deshaciéndose entre sus brazos, en su cama, después de quitarle aquella ropa que le hacía parecer aun más sexy de lo que ya era.

En serio, la gente que creaba moda para hombres tenía la obligación de elegir a Russell como modelo. No lo dudaba ni un poco. Su anatomía encajaba perfectamente en cualquier modelo: desde el ejecutivo aburrido al rockerito envuelto en cuero. Casi dos metros de puro músculo abalaban su teoría. Un simple vistazo y cualquier persona era capaz de imaginárselo hasta con un taparrabos.

O quizá el problema lo tenía ella, que iba más cachonda que nunca. Tantos meses de celibato no le sentaba bien a nadie, y mucho menos a Tabita.

En cuanto la limusina se detuvo frente al gimnasio, Russell la ayudó a subir y luego le informó al chófer a dónde se dirigían. La ventana negra se subió, confiriéndoles intimidad.

Los dos se miraron durante unos segundos, con la excitación en la mirada y un montón de chipas saltaron entre ellos. Tabita fue la que se lanzó hacia él, prácticamente encaramándose sobre su regazo mientras besaba su boca como si fuera una maldita hambrienta. Y tal vez lo era, teniendo en cuenta la destreza con la que su lengua recorría cada rincón al mismo tiempo que sus dedos empezaban a desabrochar los primeros botones de la camisa de Russell, dejando a la vista los rizos rubios que cubrían su torso.

—¿Estás segura de que quieres… esto… aquí… en la limusina? —preguntó él, sofocado, antes de pegarle un mordisco en el mentón.

Tabita gimoteó y ondeó las caderas, en busca de fricción con su entrepierna.

—Sí, Russ. Ya basta con toda esa mierda de reprimirnos. Fóllame de una buena vez, maldita sea —gruñó ella, ciega de lujuria.

Puesto que él estaba de acuerdo, se limitó a agarrar su melena con fuerza, ladear un poco su cabeza y lamer su cuello lentamente.

—Muy bien, Barbie Malibú. Veamos qué hay debajo de toda esta ropa.

17

Los besos de Russell eran ardientes. Quemaban sobre su piel. Conseguían que Tabita se volviese lava derretida entre sus brazos a medida que sus manos le alzaban la camiseta, ansioso por descubrir lo que había debajo. Porque había pasado tanto tiempo imaginándoselo que ya no quería jugar a las suposiciones, sino salir de dudas de una buena vez.

Encerrados como estaban en la parte de atrás la limusina, solo tenían un espacio reducido donde perder el control. A ninguno de los dos pareció importarle. Ella había pasado las piernas por cada lado de sus caderas y luchaba contra su camisa sin percatarse de lo que ocurría al otro lado.

Si echasen un vistazo por la ventanilla verían a toda esa gente que paseaba por las largas avenidas de Nueva York, iluminadas por carteles de neón de restaurantes y tiendas, algo difuminados por la cantidad de edificios en obras que eran cubiertos por andamios de hierro que solo los afeaban. También serían conscientes de las alcantarillas humeantes que a esas horas de la noche apestaban a residuos de todo un día en la ciudad que nunca dormía. Así como ellos tampoco planeaban hacerlo esa noche.

Porque si ahí fuera la gente buscaba un lugar donde cenar y pasar el rato, dentro de la limusina solo había dos personas que anhelaban follarse hasta el cansancio. Hasta que les doliese las pestañas con solo parpadear.

Tabita besaba cualquier parte de su cuerpo que encontrara a su paso: el mentón, la oreja, la boca, el cuello, el hombro. En el preciso momento que su boca se posaba sobre él, Russell temblaba y gimoteaba, y temblaba debajo de ella de pura expectación.

Hacía demasiado que no disfrutaba de las atenciones femeninas. Tanto, que se le había olvidado lo sexy que era sentir cómo unas largas piernas lo rodeaban con la intención de encarcelarlo toda la maldita noche. Y no es que a él le importase. Pero no pensaba dejarle vía libre para que se adueñara de él sin más; su ego masculino lo incitaba a ser quien tomara la iniciativa y le demostrara que suplicar por correrse era una práctica de lo más entretenida.

Sus manos, grandes y tibias, se colaron bajo la camiseta y se la sacó de inmediato. El sujetador de Tabita captó todo su interés al descubrir que el mecanismo no estaba a la espalda, como todos los demás, sino que se enganchaba en la parte frontal. Le pareció jodidamente sensual.

La dichosa prenda conseguía que sus pechos se vieran firmes y redondos. No eran pechos grandes, pero tampoco pequeños. Al cubrirlos con sus manos entendió que estaban hechos a medida. Encajaban perfectamente. Sonrió de medio lado.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Solo me gusta ver las tetas tan bonitas que tienes —murmuró él, ronco—. Quiero comértelas.

Tabita notó que entre sus muslos se acrecentaba la humedad y el calor. Le molestaban tanto los pantalones. Y las bragas. Joder, solo quería que Russell la tocara.

—Desabróchame el sujetador —ordenó.

Russell encontró su orden muy sexy. Sin embargo, se tomó su tiempo en deshacer los tres enganches, demostrándole así que no accedería a todos sus caprichos solo porque tuviera el culo encajado sobre su polla y cada roce lo desquiciara más.

La prenda de lencería resbaló por sus hombros con una lentitud demencial. Una vez hubo caído sobre el asiento, Russell apreció aquellos senos redondos, de pezones sonrosados y duros que lo saludaban con un alegre bamboleo gracias al movimiento de la limusina.

Tragó saliva y se concentró en ellos. Sus pulgares rozaron los montículos erizados, sonsacándole un jadeo. ¿Tan sensible era? Porque de ser el caso la llevaría a la locura con su boca y sus dedos.

—Son jodidamente perfectos.

—Russ… Chúpalos —demandó Tabita, ansiosa por recibir algo, lo que fuese.

Él jugueteó un poco con ellos, pasándole las manos alrededor, apretándolos ligeramente y acariciando el tierno tatuaje de la mantis religiosa que tenía a un costado. Como si tuviera vida propia, el insecto lo miraba con sus ojos color rubí y dirigía sus patas hacia él, provocador.

—Russell, maldita sea —el gruñido de ella lo hizo sonreír de medio lado—. No tiene gracia.

—¿Tenerte sobre mí, totalmente desesperada por mi boca y mi polla? Joder, no. Es una fantasía hecha realidad. Pero…

—Ni se te ocurra torturarme.

—Por supuesto que lo haré, Bita. Y te va a encantar sentir mi boca en tus pechos —los acarició con los nudillos— y en tu coño. Te noto húmeda, caliente. Esto —alzó las caderas para que el bulto de sus pantalones encajase justo en su sexo— es lo que tanto quieres, ¿verdad?

Castigándolo por su insolencia, Tabita lo agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Se irguió más sobre el asiento, ayudándose de sus rodillas y encorvando la espalda no solo para no darse un golpe con el techo, sino para ponerle las tetas en la cara a ese desgraciado que pensaba todavía que ostentaba el poder.

Un cosquilleo la embargó desde la nuca hasta su vagina nada más sentir el roce de sus pezones con su mentón y sus labios. Russell, sin perder detalle de lo que hacía, sacó la lengua y lamió uno de ellos. Tabita gimoteó. El aire tibio que los envolvía enfrió rápidamente la señal de saliva que dejó sobre su seno derecho.

¿Cómo se atrevía a torturarla así? ¿Y por qué estaba tan mojada?

—Eres un maldito arrogante.

—Y tú la rubia más espectacular que he conocido —musitó él antes de meterse uno de sus pezones en la boca.

Ella arqueó la espalda en un acto reflejo. Russell atinó a agarrarla de los muslos, apretándolos con sus dedos para que se mantuviera quieta y así saborearla con calma. La punta de su lengua se deslizaba por el pezón fruncido, lo acariciaba, lo tomaba entre los labios, entre los dientes, lo soltaba y lo mimaba con caricias que la sofocaban muchísimo.

Tabita cerró los ojos, su larga melena cayendo alrededor de ellos igual que una cortinilla de rayos de sol que les impedía ver nada que no fuese la expresión del otro. A través de los párpados entornados captaba los ojos oscurecidos de él, sus labios algo hinchados y rojos paseándose con descaro de un pecho a otro. Hasta rozaba la mejilla por ellos, raspándolos suavemente con esa barba incipiente que creaba una ligera sombra en su mentón. Era tan sensible ahí que los escalofríos no le daban tregua. Su humedad calaba a través de las bragas y los pantalones, y ni siquiera rozarse contra su polla la aliviaba un poquito.

—Russ… Haz algo… Lo que sea, tócame —exigía ella, más y más enrojecida cada vez.

Por toda respuesta, él deslizó sus manos hasta su trasero y lo apretó con fuerza. Tabita emitió un sonido similar a un gemido lastimero. Russell le mordió sin mucha fuerza uno de sus pezones y lo soltó antes de subir a su boca y cubrirla con la propia. El beso le supo aún mejor que los anteriores, como si en su lengua bailara el sabor de su piel y se mezclara con el de Russell.

Tabita gimió al notar su dedo índice escurriéndose por su abdomen hasta su ombligo, donde se metió ligeramente y luego salió, incitándola a moverse sobre su regazo.

—No sé si la vuelta va a ser muy larga —murmuró Russell, a todas luces cachondo y ansioso.

—Pues dile al maldito chófer que se recorra Nueva York entera si hace falta.

Riéndose contra la piel de su hombro, se inclinó hacia el botón que tenía a la derecha y lo pulsó para comunicarse con el conductor de la limusina.

—Brett, sigue dando vueltas por donde quieras. Te avisaré cuando debamos llegar al hotel.

—De acuerdo, señor Crown.

Nada más cortar la comunicación, Tabita se alejó un poco de él y lo miró con los ojos encendidos.

—Eso de señor Crown me ha puesto cachonda.

—Espero que no quieras montártelo con Brett, tiene cincuenta años.

—Prefiero que me dejes verte la polla de una buena vez, Russ.

—Ya la has visto —dijo él, trazando el contorno de su cintura y sus caderas con las manos.

—No es suficiente. Quiero sentirla, Russ.

Como si supiera que hablaban de ella, su polla se presionó aún más contra la cremallera de sus pantalones. A ese paso iba a explotarle igual que un volcán. Esa mujer no se callaba nada, era demandante y directa, y le encantaba. Joder, era un soplo de aire fresco después de una época de intensa sequía.

—¿Acaso temes correrte nada más sacarla? —lo retó, desabrochándole el botón de los vaqueros—. Venga, sé que la tienes grande. Me gusta cómo se ve.

—Si me corriera con solo una mirada tuya, Bita, te aseguro que no me avergonzaría lo más mínimo. Tienes ese poder y mucho más.

Ella se mordió el labio inferior, sin dejar de bajarle la cremallera.

—Dime que tienes condones.

—No. Pero cuando me sometieron a la primera cirugía… —Tragó saliva al advertir cómo tironeaba del elástico de los bóxer para colar la mano justo debajo—. Los médicos me hicieron la vasectomía. Y estoy… —Suspiró ante el roce de sus largas uñas directamente contra la piel sensible de su polla—. Estoy sano, hace tanto que no… Bita…

—Ajá, ya veo. Quiero que sepas que siempre me he cuidado y estoy sana como una manzana. Pero si me ofreces esto —le agarró el miembro con una de sus manos, firme y poderosa como la diosa de la lujuria que era— en bandeja, lo voy a gozar como nunca.

Toda la humedad que se había acumulado sobre su glande resbaló ante su segundo apretón. Russell gimoteó ante el peso de sus caricias. Lo barría con aquella destreza a la hora de subir y bajar por el largo tronco de su pene, sin dejar de mirarlo.

—Tranquila, Barbie Malibú. Hoy sí vas a ser destrozada por este Gran Cabrón.

Ella se rio, sofocada, y lo besó sin dejar de masturbarlo furiosamente. Bebía sus gruñidos y esparcía toda la humedad de la punta roma sobre la piel satinada de su miembro en cada uno de sus roces. Apenas lograba rodearla con sus dedos; era larga y estaba durísima. Se le hacía la boca agua y su cuerpo vibraba de necesidad.

Compensándola por su destreza, él también le desabrochó los pantalones y coló la mano por debajo de sus braguitas; apenas una prenda diminuta que se encontró empapada. Gruñó por ello. Dos de sus dedos separaron sus pliegues y acariciaron la abertura de su vagina. Tabita arqueó la espalda en respuesta.

—Estás a punto de…

—Sí, Russ. Tú…

—Déjame a mí —murmuró él, bajando por su mentón y su cuello mientras su pulgar se movía en círculos por su clítoris hinchado—. Córrete con mis dedos. Era lo que tanto querías, ¿no?

Tabita le clavó las uñas de la mano libre sobre la nuca a modo de castigo por su insolencia. De pronto se le empañó la mirada cuando los dedos de Russell se deslizaron en su interior, de golpe, empapándose de su humedad y ensanchándola sin pudor alguno. Gimió, dejándose arrastrar por el placer que se adueñaba de ella y recorría su piel con la misma rapidez de un rayo.

Bastaron unas cuantas estocadas profundas y unas pocas caricias sobre su clítoris para que el orgasmo la barriera completamente. Tabita encorvó la espalda y se dejó ir con los dedos de Russell totalmente encajados en su vagina. Y como si él estuviera asistiendo al mejor espectáculo del mundo, se bebió sus gemidos y sus muecas y disfrutó de los espasmos de sus paredes internas sin perder detalle. Casi sin pestañear, pero sudoroso y enrojecido, y orgulloso de su trabajo.

Tabita le apartó el pelo rubio de la cara y le mordió el labio inferior.

—Sabía que esos dedos eran perfectos —murmuró

Él se rio, aunque no le duro demasiado la alegría. Necesitaba con urgencia hundirse en ella hasta la empuñadura y no pensaba retrasarlo más. Para ello la apartó con cuidado y le quitó las dos únicas prendas que le quedaba, junto a los zapatos de tacón.

Ver a Tabita desnuda lo dejó sin aliento. Esa mujer era una beldad. Sus piernas largas y torneadas, la cintura estrecha, las caderas anchas, los pechos cayendo con pesadez y el largo cuello de cisne la convertían automáticamente en la mujer más impresionante que había visto jamás. Bajo ningún concepto habría imaginado que era tan… sensual, tan apabullante.

Se quedó así un par de minutos enteros, solo admirándola, con la respiración agitada y la piel cubierta de sudor. Ella sonrió de medio lado cuando él volvió a acariciarla entre las piernas, más húmeda que antes, y jugueteó con su clítoris al mismo tiempo que su boca regresaba a sus pechos.

Ninguno sintió la necesidad de llenar el silencio con algo que no fuera los suspiros y los jadeos del otro. Tabita separó bien las piernas y permitió que él rozara su miembro contra ella. La fricción entre ellos la hizo gemir más fuerte. Estaba lista para él, pero Russell parecía dispuesto a torturarla tanto como le fuera posible.

Ella agarró su mentón con los dedos y besó sus labios con agonía. Le ardía las entrañas, el pecho, la sangre en las venas. Coló las manos entre sus cuerpos y apretó la de él, la que usaba para envolver su miembro, en una súplica silenciosa por que no la hiciera esperar mucho más. A cambio, Russell le mordió la punta de la lengua y presionó la cabeza de su miembro contra su entrada. Tabita expulsó todo el aire contenido en sus pulmones de golpe y, sin mediar una sola palabra, se dejó caer por su verga hasta empalarse con ella de golpe.

—Mierda, Bita —gruñó él, sin esperárselo. La agarró por las caderas, manteniéndola muy quieta, o se correría allí mismo—. Estás jodidamente prieta.

—O tú me llenas demasiado —murmuró ella, tan cerca de su rostro que él podía contar cada motita de color dorado que flotaba en el verde de sus iris.

A Russell le costó mucho recuperar el aliento. No solo porque llevase dos años sin acostarse con una mujer, sino porque se trataba de Tabita, y eso ya lo hacía aún más especial.

Le apartó el pelo de la cara y admiró su mueca de placer al levantarse y dejarse caer de nuevo sobre su miembro. Él se sentía palpitar cuando sus paredes internas lo apresaban con fuerza, como si no quisiera dejarle ir. Resbalaba tanto que no le costó mucho adaptarse a su cuerpo y embestirla con fuerza, abrazándola por la cintura para que no se alejase ni un poco.

Tabita gimoteaba, sofocada, con las manos aferradas a su hombro y a la parte de atrás del asiento. Agradecida porque los cristales de la limusina estuvieran tintados y nadie fuese capaz de ver la cara de guarro que se le ponía a Russell cuando follaba. Había pasado de ser un ricachón reprimido a ser un completo empotrador dispuesto a romperla en mil pedazos. Y cómo lo necesitaba.

Moviéndose a la par que él, aunque con algo de dificultad, cada acometida le provocaba aún más escalofríos placenteros que recorrían su anatomía desde los dedos de los pies hasta su nuca. Eran electricidad pura. Sus cuerpos meciéndose, arañándose, abrazándose, sintiéndose.

—¿Así era… como querías… que te llenase? —preguntó él, ladeando la cabeza para susurrárselo cerca del oído.

Tabita se aferró a sus cabellos rubios antes de apretar su polla con los músculos de la vagina a modo de respuesta. Él le mordisqueó el lóbulo de la oreja, enviándole un latigazo de placer directamente hacia su entrepierna.

—Pareces una amazona montándome. No tienes idea de lo jodidamente sensual que es tu reflejo en el cristal —seguía diciendo, admirando su figura en la ventanilla que separaba la limusina en dos, confiriéndole intimidad—. Menudo culo tienes, Bita. Pienso follártelo también, en algún momento… —Como si fuera una promesa, acarició su orificio de atrás a la par que acometía contra ella con más dureza.

—Eres un cerdo —jadeó ella, echándose hacia atrás. Sus pechos se mecían sin control alguno gracias a los embates de sus caderas y al recorrido de la limusina. Intuyendo que su mirada se centraba en sus pezones duros, rosados, se los pellizcó frente a él—. Si quieres mi culo… vas a tener que ganártelo.

—Lo haré, y con honores —le aseguró, inclinándose a besar el nacimiento entre sus pechos. Toda su piel perlada de sudor se le antojaba la octava maravilla del mundo—. Voy a adueñarme por completo de ti, Bita. Así nunca olvidarás que estuve dentro de ti… tan profundamente enterrado que te mojarás solo de recordarlo.

Tabita apretó los dientes. Le jodía admitir que la ponía muchísimo que él estuviera diciéndole todas aquellas cosas. Meneó las caderas en círculos, disfrutando del grosor de su polla, de lo íntimamente encajado que estaba en ella, y saboreó el momento mientras el orgasmo iba cogiendo fuerza dentro de ella.

Él se dio cuenta y se aprovechó de inmediato, introduciendo uno de sus dedos superficialmente en el ano y usando la otra mano para darle una buena nalgada. Tabita incrustó sus uñas en la piel de su cuello, rasguñándolo, y se corrió directamente. Espasmos que sacudían su cuerpo mientras él aceleraba sus acometidas. Se sentía invadida por todos lados, pero no dejó de moverse contra él, ciega y sorda, pero tan sensible que cualquier roce la encendía de nuevo.

Sus cuerpos encontrándose creaban un sonido acuático de lo más lascivo. Russell dejó algunos besos por su cuello, su mentón, la unión entre sus pechos. Continuó apretando y separando sus nalgas, dándole algún que otro azote, sin perder detalle de sus ojos vidriosos y sus párpados entornados. No supo cuánto tiempo pasó así, simplemente saliendo y entrando de su cuerpo a un ritmo frenético que cubrió rápidamente su cara de un rubor brillante, pero le encantaba. Toda ella era fascinante, erótica. Una fantasía hecha realidad.

Hundió la cara entre sus pechos y aspiró su aroma antes de bajar la mano hacia su clítoris y acariciarlo. Tabita gimió más fuerte. Su cuerpo comenzaba a perder fuelle, pero él no la soltó en ningún momento. Movió el dedo más rápido, hasta que ella se deshizo de nuevo en un orgasmo y lo apretó sin piedad lo que pareció un milenio.

—¿Dónde quieres que me corra, Bita? Tú eliges —murmuró, a punto de desvanecerse con ella.

Tabita, aún afectada por su último clímax, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó torpemente.

—Sobre mí —murmuró—. Córrete sobre mí.

Se le antojó tan íntima su petición. Como si ella deseara ser marcada por él.

Volvió a besarla y salió de su interior antes de derramarse por completo en su abdomen. El líquido espeso y caliente cubrió su ombligo y parte de sus muslos, y también manchó sus pantalones, aunque no le importó en absoluto. Mientras se entregaba con gusto a aquel orgasmo arrollador se abrazó a ella como si fuera su maldito salvavidas. Y en parte así era, porque le había demostrado que todas sus taras no eran más que una invención de su mente, y que en realidad sí podía sentir placer… siempre y cuando fuese al lado de la persona correcta.

No supo cuánto tiempo se quedó allí, aferrándola a su pecho por temor a que se esfumase y le demostrara que no había sido más que un sueño. El sueño más caliente de toda su vida. Pero la humedad que goteaba por su vientre y calaba en sus pantalones, al igual que sus besos, su respiración errática y el olor dulzón de su perfume eran muy reales.

Tan auténticos como los latidos de su corazón.

—¿Estás bien? —preguntó ella, en voz baja.

—Sí, Bita. Estoy más que bien.

Ella lo miró con sus ojos grandes ojos expresivos repletos de pasión y preocupación. Russell intuyó que le inquietaba haber despertado sus miedos, o que él estuviera arrepintiéndose de lo que habían hecho. No quiso que pensara eso, por lo que se inclinó a coger una de las servilletas enrolladas dentro de las copas que había siempre por allí y le limpió los restos de semen de su cuerpo.

—No existe una forma poco humillante de salir de aquí y entrar en el hotel, ¿verdad?

Russell alzó la mirada y se rio ante su expresión burlona.

—No me preocupa lo más mínimo que puedan intuir lo que hemos hecho. Es más, considero que deberías dormir conmigo esta noche.

Ella pestañeó, sorprendida por su petición.

—No sé si eso sea…

—¿Qué más da? Solo es dormir, lo prometo.

—No lo decía porque piense que vayas a asaltarme sexualmente, Russ.

«Sino porque eso implica una complicidad que no quieres conmigo», pensó, y no supo por qué le decepcionó darse cuenta tan pronto.

Exhaló un profundo suspiro y besó su frente.

—De acuerdo, Bita. No pasa nada.

Ella se mordió el labio, sintiéndose culpable, pero no dijo nada más. En ningún momento, mientras se vestía y le ordenaban al chófer que regresara al hotel, dio a entender que fuera a dormir con él. Porque eso daría pie a situaciones a las que no le apetecía enfrentarse.

Y aunque Russell le había dicho que le parecía bien ser amigos con derechos y nada más, empezaba a entender que sería muy difícil dejarla ir cuando en el fondo se moría de ganas por seguir abrazándola y oliendo su perfume toda la maldita noche.

18

—¡Bella, no! —exclamó Gin antes de que su hija agarrase con sus dos manitas el borde de la tela que sobresalía de la mesa y tirase con fuerza—. No toques esto.

La niña arrugó la cara en una expresión de berrinche que se transformó en tiernos lloriqueos mientras Ginebra la consolaba dándole unas palmaditas en la espalda.

—Esto es peligroso —le indicó su madre, mostrándole las agujas, las tijeras y demás instrumentos que utilizaban a la hora de cortar muestras—. ¿Por qué no vas con el tío Iván y le enseñas el nuevo peluche que te compramos?

Apenas empezaba a dar sus primeros pasos, así que se movía con torpeza sobre el suelo mientras se aproximaba a Iván, sentado en su mesa de trabajo. Él la cogió en brazos enseguida y la acomodó en su regazo.

Esa tarde, como todas las anteriores, iban de culo para alcanzar todos los plazos que tenían apuntados en la enorme pizarra de la pared. No solo debían confeccionar la lencería y los vestidos de novia de Bárbara y Anna, sino que les habían pedido algunos camisones para la luna de miel, un par de vestidos extras para cambiarse en el banquete y, por si no fuera suficiente, también debían encargarse de los esmóquines de Russell y Tyler, el hijo de Anna. Por mucho que les agradara tener trabajo durante tantos meses, también resultaba agobiante vivir rodeadas de telas, medidas y peticiones de lo más extrañas.

Nana se encontraba cosiendo una por una las perlas que se adherían al corsé del vestido de la señora Crown, un trabajo de lo más agotador. Dedicaba cada día unas cuantas horas a adelantar las hileras de pedrería que resplandecían bajo los focos, y acababa con los dedos doloridos, rojos e hinchados. Aunque nunca se quejaba. No era la primera vez que le exigían un vestido con infinidad de adornos que no podían añadirse con la máquina de coser.

Por otro lado, Ginebra intentaba cuidar de su hija —la canguro le había fallado ese día— y terminaba los conjuntos de lencería de las futuras novias basándose en sus gustos. Y eran de lo más peculiares; donde Bárbara buscaba sensualidad, Anna intentaba ser lo más recatada posible.

Iván, famoso en DeaFiato y en gran parte de Nueva York por su afinidad a los bolsos y los zapatos se pasaba las horas frente a su ordenador diseñando el velo, las sandalias y los chales, por si acaso hacía frío el día de la boda. Aunque ahora que estaba Bella allí, con sus rizos oscuros y los ojos oscuros de su padre, se distraía con más facilidad y no conseguía acabar con el trabajo pendiente.

La última en la cadena de producción era Tabita. Trabajaba a todas horas, se encontrase en la tienda o no. Arrastraba su bloc de dibujos como si fuera una extensión más de su cuerpo y se encerraba en la habitación del fondo a dar forma a las piedras preciosas, los anillos y demás joyas que la señora Crown y Anna lucirían durante su enlace.

Sin embargo, esa tarde, tras dos semanas sin descanso, se limitó a buscar un par de zafiros que necesitaba con urgencia para terminar los pendientes de Anna. Un regalo que el mismísimo Russell pagaría de su bolsillo y que le había pedido en la más completa confidencialidad.

—No hagas pucheritos, no voy a dejarte coger eso —decía Iván, con Bella aún en su regazo, en tanto apartaba uno de los lápices de su mesa—. Si no te llevaras todo a la boca…

—Si llora, la vas a calmar tú —le advirtió Gin, riéndose al ver las expresiones de su hija.

—La verdad es que te ha salido una hija igual de dramática que tú —repuso Tabita, burlona, al comprobar que la niña intentaba dar pena a todos con su puchero—. No te preocupes, Bella, cuando seas mayor seguro que todos los hombres querrán hacer lo que tú digas. O mujeres, que nunca se sabe.

—Calla, no digas eso. —Ginebra se estremeció, apoyada sobre su mesa—. Me da pánico pensar en la adolescencia que nos va a dar.

—Prepárate, porque creo que hasta los veinte no se acaba —se rio Nana, de espaldas a ellos, pero muy pendiente de la conversación.

—¿Recuerdas la tuya? —interrogó Tabita a su amiga—. La mía fue un coñazo. Aparte de mi enfado con el mundo, me gustaban demasiados chicos y acabé siendo la guarra del instituto. Creo que antes de ir a la universidad acumulé muchísimos partes por pelearme con todo aquel que me insultaba.

—En mi caso fue distinto —dijo Iván—. A mí me insultaban porque creían que era gay. Como si eso fue un crimen. La mayoría se pasaban fotos de sus compañeras de clases por Messenger y nadie les decía nada, pero si yo me maquillaba los ojos con perfilador negro o me pintaba las uñas automáticamente me convertía en una amenaza.

—Supongo que te tendrían envidia. Créeme, yo me hubiese vuelta loca con un compañero de clase así, rockerito —se rio Nana—. Me pasé toda la adolescencia cachonda perdida con Billy Joe Armstrong y Gerard Way.

—¿Eso significa que os habríais liado con dieciséis años? —se cachondeó Tabita—. Espero que no te escuche Heather o no vuelve a dirigirte la palabra.

Nana resopló.

—Te aseguro que Iván me atrae lo mismo que liarme con un nazi.

—Vaya, gracias —rezongó Iván, rencoroso.

Nana le lanzó un beso desde el otro lado.

—Sabes a lo que me refiero.

Ambos se enzarzaron unos cuantos minutos en un debate absurdo sobre por qué no había que comparar a un tío sin masculinidad frágil como lo era Iván y un asesino de judíos. Por supuesto, tanto Gin como Tabita volvieron a sus mesas y lo pasaron por alto. En esa tienda se hablaba de tantas cosas que uno terminaba por perder el hilo.

Al cabo de un rato, Enid llegó con un café helado en la mano y acompañada de Bethany, su novia. Una chica con rasgos asiáticos que acudía al mismo instituto después de trasladarse desde Iowa. Enseguida intimaron y pasaron de ser simples amigas a una pareja sólida. Por lo menos, eso es lo que dejaban ver. Y menos mal que no trataban de fingir que no existía química entre ellas, porque con solo verlas en la misma habitación, hombro con hombro, uno se daba cuenta enseguida de que estaban hechas la una para la otra.

—Hola —saludó alegremente—. Me envía Massimo para hacer de niñera.

—¿A ti? —Ginebra enarcó una ceja—. ¿Por qué?

—No sé, me llamó por teléfono y me dijo algo como: hazme este favor y te pagaré cincuenta dólares. Así que aquí estoy —explicó Enid, encogiéndose de hombros.

Apenas había crecido en los últimos meses, pero se la veía más alegre que antes. La influencia de Nana en su vida era más que evidente.

Esa tarde llevaba las rastas recogidas en un moño alto y se había perfilado los ojos oscuros de un azul eléctrico a juego con la chaqueta que llevaba por encima. El maquillaje se le daba francamente bien.

Ginebra suspiró. No era la primera vez que Enid se encargaba de Bella en los últimos tiempos. Cada dos por tres la llamaban antes de irse a cenar los dos solos o al cine o simplemente a un spa a relajarse. Confiaba plenamente en ella, desde luego, pero siempre le costaba un poco separarse de su hija.

—Muy bien, pero si pasa algo…

—Sí, sí, te llamaré y todo eso —dijo Enid, rodando los ojos.

Nana le reprochó su actitud con una mirada ceñuda que, por supuesto, ignoró.

—Voy a cambiarla y enseguida te la puedes llevar a dar una vuelta.

—Perfecto. —Se acercó a lo que hacía Tabita y miró con curiosidad algunos bocetos de unos pendientes en forma de mantis religiosa que descansaban sobre su mesa—. Qué pasada. ¿Es para un cliente?

—No. En realidad, los estaba diseñando para mí.

—Me recuerda a la imagen del último CD de Resistance —siguió diciendo, totalmente embelesada con los trazos oscuros que cubrían la hoja de papel—. Grupo que te recomiendo, por cierto. Menuda pasada. Rock del bueno, con canciones flipantes. Mi padre dice que le provocan dolores de cabeza, pero yo creo que es porque tiene un gusto pésimo para la música.

Tabita se rio por sus ocurrencias. Esa cría le caía bien desde el primer día que la conoció. Era una de esas criaturas sumamente sinceras que no temía soltar todo lo que se le pasaba por la cabeza. Le recordaba a ella, de alguna manera.

—¿Intentas hablarme de este grupo por algo en especial?

—Es que ellos también usan imágenes de mantis en las promociones de su disco. ¿Por qué no me haces un piercing? El del ombligo —dijo, y sonrió con falsa inocencia.

—Depende de lo que diga tu padre.

Enid resopló, colocando una de sus manos sobre las caderas.

—Venga, no seas así. Él va a decir que no.

—Y con razón —agregó Nana a solo un metro de distancia—. ¿Desde cuándo tienes un piercing en el ombligo?

Enid remoloneó un poco antes de responder. Mordía su labio inferior, sin saber muy bien cómo salir del paso.

—El mes pasado. Bethany y yo nos lo hicimos juntas —dijo finalmente.

Nana suspiró, cansada.

—Y ahora me toca callarme la boca, claro.

—Porque eres la mejor —asintió Enid, zalamera.

Tanto Tabita como Nana intercambiaron una mirada que venía a decir «¡Adolescentes!».

—Muy bien, te haré uno. Pero solo te voy a pedir una cosa.

—¿Qué?

—Etiquétame cuando lo subas a tus redes sociales. Un poco de promoción no me vendrá mal —expuso Tabita, encogiéndose de hombros.

Enid chilló, emocionada por salirse con la suya.

—¡Eso está hecho!

Mientras Ginebra terminaba de guardar todas las pertenencias de su hija en la bolsa de tela, Enid y Bethany parlotearon sobre cómo les iba en clase, qué planeaban hacer en las vacaciones de invierno y, cómo no, por qué debían conseguir un par de entradas para el concierto de Resistance de noviembre. Cuando terminaron de ponerles al día con sus aventuras, cogieron a Bella en brazos y les prometieron que la cuidarían muy bien hasta que salieran del trabajo. Luego se marcharon, la una pegada a la otra como si fueran un solo ente.

—¿Ves lo que te decía? —Nana enarcó una de sus cejas rubias al mirar a su amiga Gin.

—Sí, creo que empiezo a hacerme una idea —respondió la aludida, con el mismo tono fúnebre que alguien que estuviera dando una mala noticia.

Tabita se rio y apuntó en su agenda hacerle el dichoso piercing a la hija de Reyes como un regalo adelantado de su cumpleaños, y luego siguió con su trabajo.

Al otro lado de la ciudad, Frank y Russell corrían por Central Park aprovechando que quedaban muy pocos días con ese clima tan apetecible. Muy pronto llegarían los vendavales, las bajadas de temperatura y los guantes y bufandas agolpados en la entrada de su casa. O de la suite, en caso de Russell.

El mejor lugar para hacer un poco de footing era precisamente el pulmón de Nueva York. No solo estaba dotado de zonas donde la gente podía pasear y correr, sino que, además, contaba con un carril bici apartado con el que evitaban atropellos innecesarios.

En esa época del año, los árboles aún resplandecían de un verde muy vivo. Pronto pasarían a ser un croma de marrones y naranjas que cubrirían prácticamente todo el parque. Russell no era muy asiduo a pasar por allí, ni siquiera por aburrimiento, pero le gustaba muchísimo no tener que toparse con aceras, ni pasos de cebra ni un tráfico insoportable mientras sudaba igual que un pollo dentro del horno.

—Y… ¿cómo fue al final? —se atrevió a preguntar Frank después de un par de vueltas a la ruta que ya tenía establecida desde hacía unos meses.

De los dos, el único que aún salía a correr a pesar del clima y de sus ganas, era él. Porque Russell prefería mil veces encerrarse en el gimnasio del hotel antes que cruzarse con un puñado de desconocidos por Central Park. Por eso le sorprendió enormemente cuando su amigo le pidió ir a dar una vuelta así, de la nada.

Era sospechoso cuanto menos.

Russell no respondió de inmediato, sino que se empeñó en dotar a su silencio de un regusto enigmático que no hacía más que empeorar la situación.

—Bien —dijo al cabo de dos minutos resoplando por la falta de aire. Correr no era su fuerte.

—¿Solo vas a decirme eso?

—Sí. Dudo bastante que te interesen los detalles de lo que pasó en la limusina. Y tampoco sería galante por mi parte exponer a Bita de esa manera.

—Sabes perfectamente que los detalles guarros es lo que menos me llama la atención. Te aprecio mucho, Russ, pero no tanto como para querer saber qué te gusta en la cama.

Russell gruñó algo por lo bajo que sonó similar a un «Menos mal» y ralentizó su avance nada más sentir unas punzadas en el costado derecho por el flato. Estaba en muy baja forma. Acudir al gimnasio a hacer dos horas de cinta o de pesas no le servía de nada.

—Perfecto, entonces ¿para qué preguntas tanto?

—Porque es la primera mujer con la que te acuestas en más de dos años y, sobre todo, después del cáncer. Un paso así debe significar algo si estás de un humor de perros.

—Eso no es verdad.

—Has salido a correr conmigo, Russ. Si eso no es estar de mal humor… —Insistió Frank, elevando ambas cejas en una mueca.

Finalmente se detuvo, quedándose detrás por medio metro. El abogado lo imitó. Las miradas de ambos ya dejaban entrever muchas verdades que ninguno decía en voz alta.

—Tabita quiere que seamos follamigos. En realidad, se lo propuse yo. Pensé que era buena idea.

—Vale. —Frank se enjugó el sudor de la frente mientras procesaba la información—. ¿Y por qué te jode tanto?

—Porque anoche, al follármela en la limusina, me di cuenta que no va a funcionar. Soy un tío complicado, ¿vale? Antes podía tirarme a quien fuera una noche y olvidarme por completo. Me gustaba el sexo, pero no el compromiso. Después de pasar por el cáncer, de pensar que moriría, todo cambió dentro de mi cabeza. Decidí que no valía la pena estar al borde de la muerte si no había sentido nada tan intenso como el amor. —Respiraba agitado, pero solo por la carrera—. Durante muchas noches, encerrado en el hospital, me acordaba de toda esa gente que afirmaba ver su vida igual que una película antes de enfrentarse a un hecho traumático. Yo no vi nada, Frank. Sí, me acordaba de ti, de mi madre y de mi padre, de las personas que en algún momento fueron especiales para mí, pero nada más. Ni una sola mujer de mi vida ha significado algo más allá de una relación bonita y cordial.

—Lo complicado es cómo planteas la situación, no la manera en que te sientes —corrigió su amigo. Su cuerpo empezaba a enfriarse y le dolían un tanto las articulaciones, mas no se movió del sitio. Algunas conversaciones importantes ocurrían así, en el lugar menos indicado y en el momento más inoportuno—. El amor se da porque sí, no se busca. Uno no folla con una persona y de pronto siente que las campanas de las iglesias suenan por algo más que por la misa de domingo, ni el cielo se ve más azul, ni las mariposas alzan el vuelo dentro del pecho. Eso es una chorrada que alguien inventó porque se aburría o porque sufría algún trastorno paranoide y veía cosas donde las había. El amor es una emoción y, como tal, aparece y desaparece sin que tengamos control alguno sobre ella.

—Soy perfectamente consciente de eso. No te estoy contando esto porque quiera enamorarme de Tabita, sino porque me niego a seguir siendo el prototipo de persona que se aísla y luego se arrepiente en el lecho de muerte.

—Te queda muchísimo para eso —repuso Frank.

—Eso no lo sabes. El cáncer no se borra de la faz de la Tierra. Es una enfermedad, y hay que tratarlo como tal. Los médicos están contentos con el avance, pero no sería la primera vez que un enfermo se recupera y recae —Russell se pasó la mano por los cabellos húmedos—. Rebobinemos, porque no pretendo hacer de este discurso un testamento en vida frente a un abogado con muy buena memoria —comentó. Todo su cuerpo estaba tenso, y no por la falta de deporte en su vida, precisamente—. Esas largas jornadas en el hospital despertaron en mí las ganas de sentir de verdad ese amor de… película, supongo. Sí, del que se ve en el cine y se lee en los libros.

—Pues para buscar activamente el amor, te ha costado volver a follarte a alguien.

—Ese es el punto, me temo. Los complejos eran más fuertes que mi deseo por compartir mi vida con alguien. Prefería mil veces ahorrarme la vergüenza de ser despachado porque me falta… —Tragó saliva, sin terminar la frase—. En fin, no me puedes culpar por eso.

—Y no lo hago —aseguró su amigo, con el semblante serio como él.

—Bien. Pues… Sí, eso. Tenía miedo de decepcionar a la otra persona, o que esa persona me decepcionara a mí con su actitud poco tolerante. Hasta hace más o menos un mes, había asumido con entereza que no regresaría jamás al punto en el que me volcaba en compartir cenas y tardes de teatro con mujeres solteras, a ver si alguna era la indicada. ¿Me jodía? Mucho. Pero me tranquilizaba toda esa mierda. Y entonces, la noche de la despedida de soltero… —Una vez más, Russell se frotó el rostro con la mano. La vergüenza pululaba por sus mejillas, sonrojándolas—. Ver a Tabita, sentirla… abrió la veda.

Frank, manos en la cadera y mirada ceñuda, se esforzó por responder algo que tuviera sentido.

—¿Me estás diciendo que te has pillado por Tabita Whitercampton?

—Te estoy diciendo que ella me ha hecho sentir cosas que no esperaba volver a sentir —corrigió.

—Viene a ser lo mismo.

—No, porque no estoy enamorado.

—Pero te gustaría —dijo Frank.

La afirmación lo avergonzó aún más. Russell se dio media vuelta y se acercó a la fuente más cercana. Abrió el grifo y metió la cabeza justo debajo, enfriando sus ideas.

Le temblaban las manos y no entendía por qué.

—Huir no va a hacer que todo sea una ilusión de tu mente, Russell Crown —le acusó su amigo, usando ese tono que solo se le escuchaba en los juicios: el único tono que un abogado emplearía a la hora de defender a muerte a su cliente—. Desde el minuto uno me di cuenta de lo mucho que te atraía Tabita, pero de ahí a querer una hipoteca e hijos con ella…

—¿Quién ha dicho nada de hijos?

—¿Y la hipoteca sí? —Frank se rio, un tanto incrédulo—. Ah, ya lo entiendo. Como es la primera mujer que se te acerca después del cáncer, la ves igual que un milagro. Te estás aferrando al ideal de tu cabeza con la esperanza de cazarla y convertirla en la futura señora Crown.

—Tabita jamás adoptaría mi apellido, es demasiado orgullosa para eso.

Y era verdad. Conocía muy bien lo que le gustaba y lo que no. Su canción favorita era Flowers de Miley Cyrus porque se identificaba perfectamente con la letra. I Can Buy Myself Flowers. Write My Name In The Sand. Talk To Myself For Hours. Say Things You Don’t Understand. I Can Take Myself Dancing. And I Can Hold My Own Hand. 4Definitivamente, Tabita era capaz de eso y mucho más. No necesitaba un hombre comiéndole la oreja con el propósito de engatusarla o hacerle sentir lo valiosa que era. Tampoco recibir joyas, porque ella misma se las diseñaba y se las colocaba con orgullo. ¿Y las flores? Apostaba a que le gustaban las de color amarillo: gladiolos y crisantemos. No la imaginaba en la playa, su piel poco bronceada era un indicio claro de lo poco que le gustaba el sol —había pasado el verano y ni siquiera estaba mínimamente enrojecida por zonas visibles—, así que descartaba lo de escribir su nombre en la arena. Ella era más de coger su pintalabios rojo y firmar el espejo de sus amantes antes de peinarse el cabello con los dedos, guiñar un ojo a su reflejo y volver a su casa. Y precisamente por eso le gustaba.

Le gustaba de verdad.

Hacerse el tonto y fingir lo contrario solo lo agobiaba más. Tabita era de esa clase de persona que te caían mal al principio por su lengua afilada, gestos vanidosos y esa tendencia insana a soltar todo lo que pensaba y sentía sin filtro alguno; pero luego le cogías cariño y te resultaba imposible quitártela de encima. No porque ella fuese una pesada o insistiera en estar encima de los demás, sino porque te calaba igual que una gotera y colonizaba hasta el último de tus pensamientos.

Por eso, y por todo lo que compartían, apreciaba su compañía y su manera de ser, e intuía lo que haría sin temor a equivocarse. ¿Cómo iba a casarse y borrar de un plumazo el apellido de su padre, con lo orgullosa que estaba? Seguramente obligaría a su marido a elegir el suyo y a dar las gracias por ser recibido entre los Whitercampton, como si se trataran de una secta en lugar de una familia normal y corriente.

Pensar en eso le producía un cosquilleo similar a una carcajada a punto de emerger de sus labios. La soberbia de Tabita le encendía casi tanto como sus besos y caricias. Anhelaba acariciar su pelo y su carita todo el maldito tiempo. Hasta sus comentarios envenenados le alegraban el día. Era la chispa que necesitaba para no ser un tullido emocional mucho más tiempo. Y darse cuenta de eso le ayudaba bastante a encauzar su vida y no cometer los mismos errores de antaño.

—Me importa un carajo que se ponga o no tu apellido —interrumpió sus pensamientos Frank. Apoyó la mano en la fuente—. Lo que me preocupa es que te agarres a ella por miedo a que no haya ninguna más. Porque eso es lo que me estás dejando caer, ¿verdad? Que te encantaría tener a Tabita como el gran amor de tu vida por si acaso enfermas de nuevo. Eso es… Joder, Russ, es demasiado hasta para ti.

—Es demasiado para cualquiera. Y no, no voy a forzar nada. Porque no estoy enamorado de Tabita. Tengo derecho a ser una contradicción con patas si me la gana —se defendió—. Me la quiero seguir tirando, sí, y no se trata de ningún miedo a no tener la oportunidad de hacerlo con otra mujer. Sé perfectamente que hay muchas ahí fuera —abarcó el parque con un gesto de la mano, refiriéndose a la ciudad en general— que no dudarían en echar un polvo conmigo. Ahora lo sé. Y aún sabiéndolo seguiría escogiendo a Tabita porque con ella la atracción es… explosiva. Me cabrea y me hace reír y me la pone durísima. Esa es la verdad.

»Lo que intento decirte es que no me gusta ser solo un amigo con derechos porque sé que me podría enamorar de ella. Soy así de obvio. Pocas veces me he encariñado con la gente, y lo noto desde el primer momento. Y con Tabita corro el riesgo de darme de bruces con el muro más duro de mi puñetera vida y sufrir como un cabrón. —Tomó aire y se apartó de la fuente; necesitaba mover las extremidades o acabaría entumecido—. ¿Ves lo que intento decirte? Conformarme con ser un follamigo es mejor que no ser nada, pero, a su vez, me cabrea.

—Entonces tienes un problema muy gordo, Russ. Vale que te contradigas porque todo lo hacemos; a veces más y a veces menos. Las emociones son volátiles y los asuntos del corazón, o de la cama, son complicados de cojones. Pero si ya sabes que vas a sufrir… ¿por qué no lo evitas?

—Porque no quiero volver a estar postrado en una cama y ver la pantalla en negro una segunda vez. Porque me da miedo ser consciente de que la parca va a venir a buscarme y yo no recuerdo ni una sola vez en que alguien me haya querido. O que yo le haya querido a ella. Suena patético, y lo es, pero no voy a mentirte, Frank. He aprendido que en esta vida se sufren por muchos, muchísimos asuntos, y yo he decidido que Tabita Whitercampton me rompa el corazón y me dé algo a lo que agarrarme cuando ya no me quede nada. Estoy cansado de huir.

Frank exhaló un suspiro y se acercó a su amigo. Lo abrazó con fuerza, como hacía mucho que no lo abrazaba. Ambos notaron las emociones a flor de piel. Era tanta la confianza que se tenían el uno al otro que no les importaba hablar de asuntos espinosos como ese.

—Vale, lo entiendo. Y si es lo que quieres, te apoyaré. Pero vas a tener que cambiarte de ropa si quieres ir a verla, porque apestas a basurero —se rio Frank, antes de separarse.

Russell le dio un manotazo en el hombro.

—Tú no hueles mejor.

—Lo sé, pero yo pretendo poner mi corazón en bandeja para que una mujer de metro setenta y siete me lo pisotee con sus elegantísimos tacones.

El dueño de los hoteles Crown hizo una mueca antes de retomar el trote por el largo camino que llevaba de un lado a otro de Central Park. Frank lo siguió de cerca.

—Pensaba que me echarías la bronca.

—Lo hubiese hecho de no saber qué se esconde detrás de tus elecciones. Además, ¿quién soy yo para juzgarte? Aposté por el amor de una mujer que se largó con su enemigo y me utilizó de escudo contra sus propias emociones. No sé qué es peor.

—Supongo que los dos somos gilipollas.

Frank se rio.

—Es un buen resumen. —Pausa—. ¿Vas a ver a Tabita hoy?

—No he quedado con ella.

—Pero quieres verla —una afirmación, no una pregunta.

Russell cabeceó en señal de asentimiento.

—¿Cuándo sale del trabajo?

—Eh… —Russell echó un vistazo al reloj de su muñeca que, aparte de contar las pulsaciones por minuto, también le ofreció una visión clara de la hora que era—. Supongo que en una hora.

—Genial, así nos da tiempo ir a mi casa y cambiarte esos pantalones por algo más elegante.

—¿De qué hablas?

—De que cambies tu rutina de cenar conmigo y la invites a ella, claro. —La sonrisa de Frank se ladeó al ver su gesto turbado—. Venga, que llegamos enseguida a este ritmo.

Russell fue incapaz de negarse por dos razones: no quería seguir corriendo mucho más rato y le apetecía ver a Tabita después de tres días sin cruzarse con ella. Tal vez su trabajo demandase mucha atención, pero no se la quitaba de la cabeza y planeaba aprovechar cada minuto a su lado… solo por si acaso.

—Vale. Pero no me encasquetes uno de esos trajes tuyos tan horteras —gruñó.

—Prometo intentarlo —fue todo lo que dijo Frank antes de desviarse hacia su casa.

19

Tabita resopló y se estiró todo lo larga que era una vez alcanzó el sofá de la tienda. Le dolía la espalda después de una tarde intensa de trabajo. Diseñar joyas la apasionaba como nada, pero también atentaba contra los huesos y los músculos de su cuerpo, y cada vez con más saña. A ese paso no llegaría a los cuarenta sin sufrir un poco de artrosis.

«Lo que una hace por amor al arte», pensó, cerrando los ojos durante un par de minutos. Nana e Iván ya se habían marchado a casa, y Enid acababa de irse después de traer a Bella de vuelta. Una Bella más que dormida en su cochecito, abrazada al dinosaurio rosa con purpurina del que no se separaba ni para bañarse. Y todos se alegraron de no escucharla berrear por toda la tienda, tirando todo lo que pillaba a su paso, porque estaban francamente agotados.

—¿Vas a quedarte a dormir en la tienda? —le preguntó Gin con una sonrisa burlona.

Tabita se limitó a ladear la cabeza y abrir un solo ojo.

—Hola, Mass —saludó al chef y pareja de su amiga, apoyado en la mesa más cercana. Él se limitó a asentir con la cabeza—. A tu pregunta: no, porque me muero de hambre. Pero no me importaría echarme una cabezada antes…

—Hoy tenemos bastantes reservas y uno de los ayudantes está de baja por un virus estomacal, así que me toca asegurarme de que todo sale bien.

—Ya te he dicho que no es necesario —dijo Mass, con ese tono de voz ronco tan característico de él. También era una pasada que conservara el acento italiano tras tantos años dando tumbos por el mundo—. Vete a casa con Bella.

Gin le dio una palmadita en el antebrazo y un beso sonoro en la mejilla.

—De eso nada. Estamos juntos en esto, ¿recuerdas? —Ella sonrió tan enamorada que Tabita notó una sacudida en el estómago. Jamás se adaptaría a esas muestras de amor—. Anda, ve acomodando a Bella en el coche mientras yo me ocupo del monstruo del lago Ness.

—Manda cojones que me llames monstruo cuando no soy yo la que espanta al personal de la cocina con sus quejas y sus insultos en italiano —rezongó la rubia, sentándose por fin como una persona normal y dedicándole una mirada encendida al chef de Moretti’s—. Ya voy, pesados.

Massimo encogió los hombros y se llevó a su hija hacia el coche aparcado frente a la tienda. Mientras, Gin se acercó a su amiga y le ayudó a colocarse mejor los mechones alborotados de su larga melena rubia.

—Necesitas un descanso, Tabi. Llevas toda la semana ocupándote de la boda y de la última pista que habéis encontrado sobre tu hermana. ¿No crees que sería conveniente despejarte y relajarte un poquito?

—Me relajaría más si estuviera echando un polvo, pero me temo que ni en eso tengo suerte.

—Serás mentirosa. Si te has tirado a Russell en una limusina, zorrilla. Ni yo he hecho algo semejante.

—Lo tuyo es tirar bragas a las fuentes cuando estás borracha, lo sé. —Tabita ladeó una sonrisa ante el sonrojo de su amiga—. Creo que metí la pata con Russ y por eso ya no me ha invitado más a darme una vuelta por esa limusina del demonio.

—¿Por qué lo dices?

—Porque me dijo de quedarme a dormir con él y lo rechacé.

—Tabi…

—Sí, ya lo sé. Estuvo mal de mi parte. Pero es que no quiero intimar tanto. Yo… —Suspiró con cierto aire derrotado—. No sé ni lo que quiero.

—Rara vez actuamos con lógica cuando se trata de emociones, Tabi. Pero, mientras lo averiguas, puedes seguir pasándolo bien y haciendo lo que te gusta. Si es solo sexo para ti… —Gin se mordió el labio inferior. Parecía mucho más joven así, con el pelo más corto y el flequillo recto, y con un par de kilos más—. No creo que Russell se enfade por algo que ya habéis dejado claro.

Tabita no estaba muy segura de eso. A ella también le había irritado sobremanera sus desplantes cuando actuaba impulsado por sus miedos y complejos. Creía que no le gustaba y que solo hacía el tonto al acercarse un poco más e insistir. Pero si ella era la que lanzaba mensajes confusos… ¿qué? ¿Qué ocurriría? ¿La odiaría o simplemente llegaría a la conclusión de que era una maldita rencorosa? Que sí, lo era, aunque no con él.

Con él menos que nadie, y eso ya era digno de admiración.

Como si lo hubieran invocado al hablar de él, Russell entró en la tienda de DeaFiato y se detuvo junto a la puerta. Con el pelo aún húmedo y oliendo diferente, las saludó a ambas, aunque se centró más en Tabita y su expresión de sorpresa.

—Buenas noches —dijo. Carraspeó—. ¿Te pillo en mal momento?

«Hombre, depende. ¿Qué tal te va montártelo en la trastienda, entre maniquís y cajas de cartón?», pensó Tabita, de pronto muy alterada por su culpa. Malditas fueran las hormonas que se adueñaban de su cuerpo.

—Pues… íbamos a cenar —repuso Tabita.

—Ah —parecía decepcionado—. En ese caso, será mejor que me vaya al hotel ya.

—No, espera —intervino Ginebra, toda sonrisas en ese momento—. ¿Por qué no te apuntas? Solo vamos a estar mi pareja y yo de acompañantes. Así te conocemos más a fondo, que el día de la velada os fuisteis muy pronto —añadió con un deje burlón.

Tabita le dio un codazo y ella lo esquivó.

—No quisiera molestar.

—Que no molestas, hombre. Vamos a cenar a Moretti’s, ¿lo conoces?

El ceño fruncido de Russell solo hizo parecer aún más atractivo. Y eso era un atentado contra sus bragas, decidió Tabita.

—Por desgracia, sí. El chef se cachondea de todos con esos platos tan confusos. Una vez pedí tarta de durazno y limón y el muy cabrón me presentó frente a las narices un aguacate. Que no era un aguacate, pero a simple vista sí —la arruga entre sus cejas se acentuó—. Si es que tiene algún sentido lo que digo.

—¿Alguien hablaba de mí? —La voz de Massimo sonó socarrona e incrédula a su espalda. Había escuchado lo suficiente sobre su crítica para intuir que no era un cliente asiduo de la alta cocina—. Lamento que mis platos te resulten demasiado complejos, pero la miel nunca se hizo para la boca del asno.

Tabita casi se dobló de la risa al ver la expresión turbada y avergonzada de Russell al darse cuenta de a quién tenía delante. Se rodeó la cintura con los brazos y se carcajeó casi un minuto entero. Sesenta segundos en los que el dueño de los hoteles Crown se tensaba igual que una vara de hierro.

—No seas malo, Mass —lo regañó Gin—. No es la primera persona a la que no le gustan tus platos.

—Evidentemente —repuso el chef.

Russell carraspeó. Deseaba que la tierra se abriera bajo sus pies en ese instante y lo absorbiera cuanto antes. Pero no sucedió nada, y no le quedó de otra que disculparse con Massimo De Luca.

—Lo lamento.

—Descuida, si Massimo sí que es un cabrón. Y de los grandes —dijo Tabita, echándole un cable—. Entonces, ¿qué? ¿Vienes a cenar con nosotros? Estoy que me muero de hambre y no quiero ser partícipe de miraditas masculinas llenas de toxicidad y esas mierdas —hizo un aspaviento con la mano.

—Sí, claro —dijo Russell.

Ella se encaramó a su brazo y se lo llevó fuera de la tienda una vez agarró su chaqueta y el bolso. El aire fresco de la noche neoyorquina la ayudó a rebajar un tanto la temperatura de su cuerpo. Si ese hombre la alteraba con una simple mirada, ¿significa eso que la haría correrse solo con un roce sutil?

La cena no fue tan terrible como en un principio sospechó Russell. Tras su metedura de pata —aunque él solo estaba siendo sincero—, esperaba que tanto Ginebra como Massimo tomaran una actitud hosca y cortante con él. Fría, incluso. No ocurrió nada de eso. Los dos hablaban bastante —Gin más que el chef— y lo integraron en la conversación como si se conocieran de toda la vida.

Poco a poco fue enterándose un poco del asunto. Ginebra era la dueña del local, o más bien su abuelo, y ella lo dirigía del brazo de su pareja, Massimo, un chef bastante… peculiar. Sin embargo, la prensa gastronómica adoraba los platos que creaba en las cocinas de Moretti’s y la mayoría de famosos se peleaban por una mesa cuando se encontraban en la ciudad.

A él nunca le había interesado todo ese asunto de la alta cocina y sus entresijos. Con comer algo apetecible le bastaba. Además, ¿qué importaba si no entendía del todo lo que eres una esferificación? Si Massimo no le escupía o envenenaba su plato, de momento se conformaba.

Hacia las once de la noche, cuando las cocinas comenzaban a cerrar y Bella a llorar demandando atención, Gin y Massimo se disculparon con ellos y decidieron ocuparse de su hija en la más estricta intimidad. Eso dejó a Tabita y Russell solos en la misma mesa, compartiendo los restos de una botella de vino.

—Apenas has hablado en toda la noche —apreció Russell, sirviendo las dos últimas copas. Tampoco iba a dejar una botella tan buena a medio beber.

—Estoy cansada.

—Tú echas chispas por los ojos aun cuando te faltan horas de sueño.

Tabita ladeó la cabeza hacia él y frunció el ceño.

—¿Por qué te importa?

—Porque la última vez que te vi así de afligida acabaste llorando por tu madre, y no me gustaría que pasaras por lo mismo dos veces. Si te dije que podías contar conmigo y apoyarte en mí, es porque no me importa que lo hagas.

Ella se echó hacia atrás, estirándose para destensar todos los músculos de su cuerpo.

—El detective que lleva el caso de mi hermana nos ha escrito esta mañana a mi padre y a mí. Al parecer, ha conseguido los informes de abandonos del año en el que nació mi hermana. Sacramento es una ciudad bastante grande y solo le ha llevado tres años de peticiones y actas de adopciones, acogidas… —Se frotó la nuca, agotada. Bajo sus ojos comenzaban a aparecer un par de sombras oscuras—. Pero es una buena noticia.

—¿Y por qué no estás contenta?

Ella sujetó su copa y le dio un sorbo. Si continuaba bebiendo se achisparía, pero tampoco le importaba. De vez en cuando no estaba tan mal darse un homenaje entre semana. Ni que fuera la primera vez que acudía al trabajo con una resaca de mil pares de narices.

—Porque siempre que me hago ilusiones con el tema… salgo escaldada.

Russell la entendía. No había nada más hiriente que la esperanza desperdiciada.

—A lo mejor ha llegado la hora de que salga bien —sugirió él.

—La ley de Murphy no dice eso.

—Odio esa ley. ¿Por qué ampararse en el pesimismo? A lo mejor todo lo que puede salir bien, saldrá bien —insistió Russell, sentado a su lado. El perfume de Tabita inundaba sus sentidos cada vez que respiraba—. ¿No es mejor pensarlo desde ese ámbito?

—Russ, no te lo tomes a mal, pero eres un pesado, colega.

—No soy tu colega.

—Ahora sí. —Ella le dio una palmadita en el brazo—. Ese detective es de los mejores del país y se ha pasado treinta y seis meses buscando un maldito informe, ¿cuánto más va a tardar en llegar a un camino que no esté tapiado?

—Pues lo que haga falta. ¿Quieres que pague yo otros detectives y que le ayuden?

Debió decir algo malo, porque su reacción fue tensarse y mirarlo de malos modos.

Tabita acabó con su copa y la dejó de nuevo sobre la mesa. Sus dos cejas se encontraban muy cerca la una de la otra por culpa de su ceño fruncido.

—No estoy bromeando, Russ.

—Ni yo tampoco. Mira, tómatelo como un gran avance y celébralo. Se supone que querías esto, ¿no? —Al ver que ella no respondía, añadió—: ¿Bita?

—Joder, no lo sé —estalló, y se inclinó hacia un lado, quedando muy cerca de él—. No lo sé —añadió en un murmullo—. Es… complicado. Una se pasa toda la vida persiguiendo algo y, cuando está cerca de conseguirlo, le asaltan las dudas. ¿Y si mi hermana es más feliz con sus padres adoptivos? ¿Y si no quiere saber nada de nosotros? ¿Y si prefiere no enterarse de por qué la mujer que la trajo al mundo la abandonó en un cubo de basura? ¿Qué pasa si ella…? —Tragó saliva, con los ojos muy abiertos—. ¿Y si le ocurrió algo y ya no está en este mundo?

—Por muchas preguntas que hagas, no tienes la respuesta de ninguna de ellas. Y la única manera de conseguirlas es seguir adelante. Pero eso ya lo sabes.

—Sí.

—Bien, porque si te rindes ahora, si permites que las dudas te asalten, quizá nunca llegues al final. ¿Por qué no lo miras desde el otro lado? Si estuvieras en su lugar… ¿querrías saber la verdad?

—Sí —repitió ella tras unos segundos.

—Ahí lo tienes. Quizás ella aún se acuesta por las noches queriendo entender por qué. Simplemente eso, Bita: ¿por qué la abandonaron? Y si le podéis dar una respuesta… creo que eso la tranquilizaría.

Tabita gruñó algo antes de apartarse bruscamente de él.

—Odio esa manía tuya por buscar siempre la otra cara de la moneda. ¿Siempre has sido así de positivo o desarrollaste esa pasión después de pasar por el cáncer?

Como ya la conocía de sobra, no le molestó su brusquedad a la hora de lanzar esa pregunta. Tabita era así, y le gustaba. Tampoco se iba a ofender porque ella tuviera muy poco tacto cuando hablaba. En otras personas le resultaba molesto, pero en ella era muy liberador. No quería seguir enfrentándose a esa insistencia de los demás por tratarlo con cuidado, por si acaso se rompía o enfermaba de pronto. A la mujer que tenía delante se la traía al pairo.

—Lo segundo. Y porque no me quedó de otra —encogió uno de sus hombros.

Tabita admiró su cara y la camisa que llevaba bajo el traje y esa corbata que aún se aferraba a su cuello. Sonrió de lado antes de alisar una arruga imaginaria de la chaqueta a cuadritos que llevaba esa noche.

—Te sienta bien esos colores. El gris destaca el azul de tus ojos. ¿Has renovado tu armario?

—No. Salí a correr con Frank y me duché en su casa antes de pasar a buscarte.

Eso sí que la cogió con la guardia baja.

—¿Por qué querías verme?

—Porque me gusta pasar tiempo contigo, Bita.

Un nudo afloró en su garganta, obligándola a tragar saliva y tomar algo más de distancia. Su sinceridad la abrumaba.

—Menuda novedad, ¿no?

—¿Tú crees? Te dije que no iba a salir corriendo más. Y yo soy de los que no mienten.

Los dedos de Tabita volvieron a la carga y siguieron el trazo de una de las líneas de cuadros de la prenda. Era gris oscuro y las líneas resaltaban en un gris más claro. No había mentido, tampoco; le sentaba bien salir de la monocromía del blanco y el negro.

—Para mí no, Russ. Es solo que…

—Aún temes que me vaya de tu lado, totalmente arrepentido o asustado —terminó por ella. No sonaba enfadado—. Lo sé.

—Sí. Pero ya me acostumbraré, supongo. —Hizo una pausa en la que acarició sus mejillas, como si le estuviera reconociendo a través del tacto—. Gracias por los consejos. A veces me enfado o me estreso, y no consigo… sentirme bien conmigo misma. Mi padre siempre dice que es normal que naciera en el año del dragón chino, porque soy peor que ese animal mitológico. Pero se equivoca. Me gusta más la mantis.

Russell se tomó la confianza suficiente de acariciar su costado, cerca de su seno derecho, ahí donde ella lucía su tatuaje con orgullo.

—¿Te gusta dejar a los hombres sin cabeza?

—Me gusta que la pierdan por mí —asintió. Una sonrisa coqueta se dibujó en sus labios pintados de rojo—. Me gusta sentirme poderosa cuando me admiran desnuda y son conscientes de que podría acabar con ellos de un momento a otro.

Él entendió perfectamente a qué se refería. No hablaba de matarlos literalmente, claro, sino… de acabar con ellos mediante sus armas amatorias. Era buena en el sexo y lo sabía, y se aprovechaba de ello para colapsar las reservas de su vanidad femenina. Del orgullo que sentía por ser una mujer despampanante.

—¿Y cómo te sentiste conmigo? —se atrevió a preguntar.

De fondo aún sonaba la música a través de los altavoces estratégicamente colocados a lo largo del restaurante. Aparte de ellos, solo quedaba una mesa más ocupada, y se trataba del personal de cocina. Detrás de la barra, el barman limpiaba los vasos recién sacados del lavavajillas con un trapo blanco, sin prestarles atención. Porque ellos parecían estar encerrados en una burbuja impenetrable.

—Vulnerable.

Ya fuese por el vino o porque Russell comenzaba a tirar abajo sus defensas, Tabita se sinceró por completo y luego apartó la cara, avergonzada.

Joder, ella jamás se abochornaba por sus emociones. Ni por sus pensamientos. Le gustaba escandalizar al personal y decir lo que se le pasaba por la cabeza sin más preámbulos. Sin dulcificar sus palabras. Con Russell, en cambio, se mostraba más… como una mujer atolondrada delante del hombre que le gustaba.

Por eso quería proteger su corazón a toda costa.

—Bita, no hay por qué lamentar eso. Te aseguro que yo me he tocado todas las noches pensando en todo lo que hicimos en la limusina. En tu boca alrededor de mi polla, en tus pechos acariciando mis labios, en tu sabor, en tus besos… En los gemidos que liberabas cerca de mi oído mientras me enterraba profundamente en ti. Eres espectacular.

—Eres un cerdo, Russell.

Él ladeó una sonrisa antes de agarrar su mentón con ambos manos. De ese modo la obligó a mirarle de nuevo.

—¿Y qué? A ti te gusta que te veneren y a mí me gusta que sepas que me la pones durísima. Si eso te tranquiliza, te lo diré más veces.

—¿No te da miedo crear un monstruo por culpa de tus halagos?

—Lo que me da miedo es que estés triste, Bita. Que sepas que te la metería a todas horas o no es irrelevante.

El nudo de su estómago se aflojó bastante. Russell poseía un poder inmenso a la hora de quitarle importancia a sus pensamientos intrusivos.

—¿Sabes? Antes has hablado de la ley de Murphy, pero a mí hay otra que me gusta más.

—¿Cuál es?

Tabita apoyó ambas manos sobre su muslo, apretando ligeramente, y se acercó a lamer la comisura de su labio.

—La ley de la atracción. Esa que dice que una energía emitida de una manera concreta atraerá otra energía idéntica a la proyectada —murmuró, zalamera—. Significa que tú y yo somos idénticos, Russell Crown. Así que espero que tu hotel tenga un buen seguro… porque esto no acabará bien.

Russell dejó ir de golpe todo el aire contenido en sus pulmones antes de besarla con verdadera desesperación.

Si eran una energía similar, lo aceptaba con gusto. Estaba claro que el destino los había juntado por algo bajo el mismo techo. Eran dos personas emitiendo una fuerza imparable, similar a la de un huracán o cualquier otro fenómeno de la naturaleza. Dos personas deseándose por encima de todo que, a pesar de sus dudas y miedos, acababan siempre el uno junto a la otra. Unidos sin entender por qué, pero ansiosos por hacer estallar esa tensión acumulada en su interior; ya fuese a besos, a caricias o a discusiones. Todo era bienvenido, siempre y cuando no terminase.

Russell le rodeó la cintura con un brazo, pegándole más a él. Prácticamente la quería encima de su regazo o acabaría por estallar de tanta lujuria contenida.

—¿Volvemos a casa?

Ella estaba demasiado aturdida para comprender lo que implicaba ese «A casa» que él musitó cerca de sus labios. Solo atinó a asentir antes de que la besara, impregnando su boca de todo ese dulce vino que habían consumido y de sus emociones arremolinadas detrás de sus costillas.

20

Las siguientes dos semanas fueron decisivas. Russell se pasó gran parte de las mañanas peleándose con los accionistas de los hoteles Crown para que no decidieran derrumbar uno de los edificios que se alzaba en el sur de Francia únicamente porque el turismo había decaído bastante en los últimos tiempos. Russell se sentaba a diario en su escritorio, frente a la pantalla de su ordenador, y les hablaba a través de la cámara acerca de lo importante que era crear programas que incentivase a la gente a acudir de visita y disfrutar de sus instalaciones, en lugar de tirar la toalla.

Si se rendían, al final tendrían que tomar las mismas medidas cada vez que un hotel dejase de ganar la fortuna de los demás, ubicados en ciudades más grandes y turísticas, y no le encontraba sentido alguno. Para él, los hoteles Crown, el imperio que su padre, Jasper, dejó en sus manos era más importante que ninguna otra cosa. Quería que se sintiese orgulloso de él, aunque ya no pudiera verlo. Joder, no había trabajado tantísimo en los últimos años para que ahora lo obligasen a tirar la toalla.

Su resistencia desembocó en largas reuniones donde no lograban ponerse de acuerdo. Eran siete personas disputándose las acciones de la marca Crown. Aunque Russell tenía la mayoría absoluta y su madre lo apoyaba, quedaban otras cinco personas más. Y tres de ellas no daban su brazo a torcer.

Cuando abandonaba su despacho, lo hacía enfadado y estresado. Se colocaba algo de ropa deportiva, bajaba al gimnasio y quemaba su mal humor en la cinta de correr. A veces se cruzaba con Tabita, y ella se limitaba a colocarse junto a él, cederle uno de sus auriculares y poner una de sus playlist aleatorias.

A veces amenizaba la velada con canciones rock que todo el mundo conocía —o debería conocer, porque eran unos clásicos—: Brown Sugar de The Rolling Stones, Dream On de Aerosmith o When Doves Cry de Prince y se limitaba a quemar unas cuantas calorías caminando sobre la cinta. Otras veces, por el contrario, se mostraba más animada y le obligaba a escuchar Don’t Blame Me de Taylor Swift o Judas de Lady Gaga. Dependía muchísimo de su humor, pero, a pesar de que escuchaba muchísima música que a él no le interesaba, se volvía especial gracias a que lo compartía con él y nadie más. De algún modo lo hacía sentir especial, y eso borraba de un plumazo su malestar.

También había aprendido que se aislaba muchísimo en las épocas de mucho trabajo. En esas dos semanas casi no le vio el pelo, más allá de los ratos en el gimnasio o en los cafés que se empeñaba en llevarle directamente a la suite antes de darle un beso de esos que robaban el aliento y le dejaban la cabeza hecha un caos.

Sí, intercambiaban mensajes, pero casi todos eran pullitas que ella le lanzaba o comentarios subidos de tono que él se llevaba a su terreno. Aún no se creía que gracias a ella pudiese volver a acariciar y redescubrir su cuerpo sin sentir que era vergonzoso o que provocaba asco.

No es que se matase a pajas, ni mucho menos; no era tan básico. Con treinta y cinco años encima ya no estaba para sacudírsela igual que un mono en celo en cada oportunidad que se le presentase. Pero Tabita conseguía hacer especial esos momentos en los que, ya estuviese en la ducha o en la cama, su entrepierna se activaba al recordar su olor o leer sus palabras, y no le quedaba de otra que aliviar la tensión.

Russell:

Echo de menos tenerte desnuda sobre mí.

Barbie Malibú:

Y yo.

No es lo mismo tener un orgasmo

con el Gran Cabrón de Russell Crown

que con el Gran Cabrón a secas.

Russell:

Ven a dormir a mi cama.

Barbie Malibú:

No puedo. Tengo mucho trabajo.

Pero el jueves estoy libre.

Russell:

El sábado tengo una boda.

¿Quieres venir?

Barbie Malibú:

Ni loca. Detesto las bodas.

Me dan urticaria.

¿Y si me toca coger el ramo a mí?

¿Te imaginas?

Sí, se lo imaginaba, y seguro que estaría guapísima. Hasta con su ceño fruncido y su mirada de voy-a-aplastarte-insecto. Pero no se lo dijo. Había cosas que era mejor mantener bajo llave.

Russell:

Tú te lo pierdes.

Barbie Malibú:

O tú, campeón.

Russell:

No soy tu campeón.

Barbie Malibú:

Hazte una paja y déjame dormir, Russ.

Me van a salir ojeras por tu culpa.

Sí que se fue a dormir, como ella, aunque sin recurrir a los trabajos manuales. Se conformaba con saber que no era una estrella fugaz a punto de desaparecer de su cielo si cerraba los ojos.

Nada le aterraba más últimamente que eso.

Consiguió llegar a un acuerdo con los accionistas gracias a Frank. Solo tuvo que pasarle unos cuantos informes y documentos, y él tomó una cláusula del contrato que les obligaba a seguir manteniendo el hotel en pie a pesar de todo. Y eso solo fue una pequeña victoria. La principal y más importante era que por fin les plantaba cara a esos cabrones que no movían su culo de la silla si no era para hacer más dinero.

A él los ceros de su cuenta corriente le traía al pairo. Había pasado por una enfermedad muy jodida que no se frenaba por más millones que tuviera en el banco. Algunas cosas no se pagaban con dinero, porque la vida no era solo extender cheques y facturar cada mes; implicaba salud, amistad, la familia… Cualquier cosa que te hiciera feliz. Y sí, era consciente de que muchísimas personas encontraban una enorme satisfacción en llenarse los bolsillos, pero, al acabar el día y estar sobre la cama, los billetes no te abrazaban ni te hacían sentir seguro.

No soportaba a los demás accionistas precisamente por eso. Todos estuvieron ansiosos por quitárselo del medio en la época cuando aún luchaba contra el cáncer. Si él moría, sus acciones pasaban a la señora Crown, y ella jamás se haría cargo de la dirección de los hoteles. No tenía conocimientos ni interés, así que las malvendería a cualquier imbécil. Y eso no pensaba permitirlo.

Aún podía dar mucha guerra.

—Desfrunce el ceño, Russ —espetó su madre nada más llegar—. Se te nota el mal humor desde la recepción del hotel.

«¿No me digas? Yo creía que la contaminación neoyorquina tenía que ver con el tráfico, no conmigo», pensó, irritado. Porque sí, estaba de mal humor por el cansancio mental que le provocaba toda la situación con los accionistas.

—¿No se supone que deberías estar contento? Frank me ha comentado que has detenido el cierre del hotel.

—Solo es cuestión de tiempo que se aferren a otra cosa para desmantelar la firma Crown.

Bárbara ni siquiera parecía afectada. Todo eso le daba igual.

Esa mañana se había colocado un vestido estrecho y sobrio de color beis que la dotaba de esa elegancia que tanto le gustaba a la señora Crown. El recogido de su pelo, las joyas, el anillo de compromiso y la sonrisa servicial no eran más que piezas adicionales del pack completo de mujer independiente a punto de casarse con el amor de su vida.

Caminó hacia él y le colocó mejor la corbata de un par de tirones. Se le daba muy bien entretenerse en cualquier cosa mientras ofrecía su discurso.

—Trabajas demasiado, Russ. ¿Por qué no vienes a cenar con Anna y conmigo?

—No me apetece. Me he ganado tocarme las narices en mi habitación lo que queda de noche.

—No nos queda mucho tiempo en Nueva York, Russ. Por eso nos haría felices que pasaras más tiempo con nosotras.

«Y yo querría un equipo competente que no me dé dolor de cabeza cada pocas semanas», pensó. La apartó suavemente y fue a coger su chaqueta colgada del respaldo del sillón.

—El sábado tengo una boda, así que me toca delegar algunas cosas, por si acaso ocurre una incidencia en el hotel.

Bárbara lo miró con condescendencia.

—Sabes que tus gerentes hacen un trabajo estupendo. Dime directamente que no te apetece verme y acabamos antes.

Russell se pasó la mano por la cara y resopló.

—Es que no es eso.

—¿Entonces? —lo animó a seguir, a explicarse.

—¿Por una vez no puedes apoyarme con la junta de accionistas? Tú también formas parte de esto, pero te desentiendes por completo. Y al final del día soy yo el que se come todos los marrones. Soy yo el que se tiene que estrujar el cerebro en busca de una solución mientras tú vas y vienes.

—Nunca me ha interesado el hotel —le recordó ella.

—Pues vende las acciones. Cédemelas. Haz algo, pero no sigas con esa actitud pasiva, como si la cosa no fuese contigo, porque papá también confió en ti para que continuaras con su legado.

Bárbara borró toda la expresión amable de su rostro. En sus ojos se reflejó un sentimiento similar a la amargura.

—Tu padre me cedió parte de las acciones porque no confiaba del todo en ti, Russell. Fue su manera de quitarte la mayoría aplastante.

—Ya tengo la mayoría.

—Pero no es suficiente. Los demás siguen contando. Si tuvieras mis acciones, podrías hacer con ellos lo que quisieras.

—¿Así que Jasper decidió jugármela? —preguntó, enervado—. ¿Por qué?

—Porque no habías estudiado una carrera que te permitiese trabajar en el hotel y mantenerlo, tal y como él hacía —explicó su madre. Nunca pensó que llegaría a confesarle los últimos pensamientos de su marido—. Dudaba bastante que te esforzaras.

—Pues lo hice —la cortó Russell—. Y los hoteles Crown son un éxito gracias a mí.

—Eso no lo he puesto en duda.

—Ya, pero él sí.

Bárbara suspiró.

—Mira, no voy a defenderos a ninguno de los dos. Comprendo por qué tomó la decisión y entiendo por qué te decepciona que pensara así de ti, pero no me negarás que tu actitud de hace unos años nos empujaba a ello.

—Enfadarme con Jasper Crown a estas alturas no va a cambiar nada, por eso no voy a tirar de ese hilo —dejó claro. Su cuerpo se veía tenso de pronto, mucho más que esos días donde los accionistas le tocaban la moral con sus quejas y exigencias—. Pero no cambia lo que pienso sobre ti. Dejarlo todo sobre mis hombros es injusto y egoísta.

—Sí —corroboró Bárbara.

—¿Entonces por qué cojones sigues haciéndolo?

—Porque no creo que sea bueno que caiga sobre ti el peso de una empresa que ya funciona. Mira, Russell, te quiero mucho, pero los accionistas también llevan razón a veces. Eso no quita que yo esté actuando egoístamente al mantenerme al margen —eso último lo añadió al ver su expresión sombría—, soy consciente de ello.

—Estupendo —dijo Russell, rebosando ironía—. Así no tendré que enfadarme.

—Enfádate si quieres, a mí no me importa. Seguiré haciendo lo que creo que es lo mejor.

—Esos hijos de puta están ansiosos por desbancarme, ¿es que no te das cuenta?

—¿Lo han hecho? —lanzó la pregunta al aire. Como él no respondió, sonrió con dejadez y se apartó para dirigirse hacia la puerta de su despacho—. Míralo por el lado positivo, Russell: estás donde estás porque así lo hemos decidido entre todos. Y a ti te gusta dirigir este imperio. Sí, has trabajado muy duro. Enhorabuena. Ahora tienes que seguir así y demostrar que Jasper se equivocaba por completo. Y cuando yo decida que eres consciente de tu posición y lo que implica, te cederé mi parte. Así te librarás de ellos.

A Russell no le dio tiempo a decir nada porque su madre se largó sin más. Ella actuaba de ese modo dramático todo el maldito tiempo. Decía su discurso, alzaba la barbilla en un gesto soberbio y luego desaparecía por si acaso le salpicaban las consecuencias.

Cabreado y cansado, Russell se dejó caer sobre el borde de la mesa. Le dolía muchísimo la cabeza. Toda la alegría que sintió esa mañana al callar a los accionistas se había evaporado ante la presencia de la señora Crown. Joder, menuda pesadilla.

Llevó las manos a sus sienes y frotó ligeramente con las yemas, círculos lentos que aliviaban ligeramente las punzadas. Por mucho que le fastidiara, seguía atado de pies y manos a las personas que también se repartían el pastel. ¿Por qué su padre desconfió de su trabajo? ¿Tan mala fama tenía antes del cáncer?

Frank, su mejor amigo, afirmaba de vez en cuando que su actitud era un tanto soberbia cuando apenas tenía veinticinco o veintiséis años. Esa misma vanidad lo metió en varios líos con ex parejas o ex compañeros de trabajo; la rebeldía le quemaba en las venas y no soportaba que le exigieran algo cuando a él no le salía de dentro darlo.

Menudo imbécil.

Si bien estudió Bellas Artes en la universidad, nunca se especializó en nada. Lo hizo por el placer de desafiar las normas y desafiar a sus padres. Desde pequeño se negó a seguir la estela de Jasper Crown para convertirse en un tiburón de las finanzas, ni mucho menos dirigir su empresa. Quizá un primo suyo se haría al cargo, eso es lo que pasaba por su cabeza. Y al final, cuando su padre abandonó ese mundo a causa de un infarto y el abogado les leyó el testamento, se estampó de bruces con la realidad: él era el único heredero del imperio Crown.

Menuda ironía.

¿Cómo no iba a verlo con malos ojos? Si se pasó años viajando de un lado a otro, usando su dinero y no dando un palo al agua, mientras él se desvivía por los hoteles.

«Bueno, pero tú lo hiciste después», le recordó una voz en su cabeza. «Estudiaste y te formaste para seguir sus pasos». Sí, bueno, era cierto, pero lo hizo porque no le quedaba de otra y porque necesitaba demostrar que era válido. Que nada se le resistía.

Una vez más, fue por soberbia y no por amor a su padre.

—Joder —gruñó.

De él brotaba una energía que, si bien ya no casaba con la persona que era años atrás, lo perseguía en algunos instantes puntuales. Continuaba negándose a escuchar a los demás porque consideraba que él tenía razón y punto. ¿Y si fracasaban? ¿Y si perdían dinero? Nunca meditaba acerca de los peligros que conllevaba mantener un hotel en ciertas ciudades donde el turismo o la delincuencia eran muy diferentes al edificio de siete plantas donde él hacía su vida a diario y donde la seguridad era exquisita, por no hablar de los clientes, que nunca faltaban.

Sí, se había equivocado. O no. Simplemente se movía por las ganas de seguir luchando por algo que le hacía feliz.

Porque le hacía feliz, ¿no?

Recordó las palabras de Tabita un par de semanas antes. Ella afirmaba que dos energías similares se atraían mutuamente. Ley de la atracción, lo llamó. ¿Y si ella conseguía convencerlo de que había hecho lo correcto? A lo mejor, si le exponía el caso…

Sin pensárselo demasiado, le envió un mensaje.

Russell:

¿Estás dormida, trabajando…?

Barbie Malibú:

Pensaba darme una ducha relajante y dormir.

¿Qué pasa?

Russell:

Un mal día.

Y una mala semana.

¿Te apetece venir a darte ese baño conmigo?

Dudaba bastante que aceptara. Tabita era una mujer independiente que no le rendía cuentas a nadie. Si ella quería usar sus sales de baño en la enorme bañera de su suite, él no era nada para reprochárselo, porque en algunas ocasiones la soledad era la mejor compañía de todas.

Barbie Malibú:

Vale.

Pero ábreme pronto, que voy en albornoz.

Russell expulsó todo el aire que contenía en sus pulmones de golpe al leer su mensaje.

Russell:

En cinco minutos estoy ahí.

21

Russell abrió la puerta enseguida, tal y como le había prometido. Nada más verle la cara —su expresión de cansancio, las ojeras bajo los ojos, la tensión de sus hombros— se le borró la sonrisa de un plumazo.

—¿Qué pasa? Cualquiera diría que se ha muerto alguien. —Como él no respondió enseguida, Tabita cerró y se acercó a Russell con un mal presentimiento desatándose en su pecho—. ¿Se ha muerto alguien?

—No.

—Joder, qué susto, colega.

Él ni siquiera se molestó en espetarle su famoso «No soy tu colega», y eso le ayudó a comprender, como si no fuera ya evidente, que no estaba bien.

—Oye, Russ —ella posó la mano sobre su antebrazo y se inclinó ligeramente—, ¿por qué no vas a buscarte algo de ropa limpia mientras yo preparo el baño?

En otras circunstancias, hubiese sido él quien se encargaría de poner a punto todo: desde llenar la bañera a escoger las sales, poner música ambiental y, en última instancia, pedir una botella de champán o algo similar. Pero le pesaba mucho el cuerpo y la presión en su cabeza no disminuía, así que se limitó a asentir una vez y dirigirse a su armario.

Tabita no se quedó a verle actuar igual que un zombi. Esa pasividad en la gente la incomodaba bastante, porque nunca sabía qué decir. Las palabras no eran su fuerte si la misión principal se componía de aliviar una pena o calmar un enfado. Ella era de las que defendían la libertad de expresar las emociones, y punto. Pero con las personas a las que apreciaba era muy diferente; a ellos no deseaba verlos mal.

El baño de la suite de Russell era bastante grande en comparación al resto de suites. Una ducha al fondo, amplia y de cristales tintados; un lavabo de dos plazas con un espejo inmenso que cubría parte de la pared; albornoces y toallas de color negro, muy mullidos; alfombras y cuadros de la misma tonalidad gris oscura y, en última instancia, una de esas bañeras de porcelana blanca, bastante grande, con forma de hexágono. No era un jacuzzi porque no tenía chorros. Se preguntó si fue idea de Russell o es que el arquitecto se olvidó de ese pequeño detalle.

Fuera como fuese, poco importaba. Se arremangó su propio albornoz —que traía desde su suite— y eligió uno de los paquetitos de sales de baño que el hotel proporcionaba a diario a sus clientes. El aroma a mango impregnó el ambiente enseguida, mientras en el agua se formaba una espuma de color amarillo intenso de lo más llamativa. Una vez se aseguró que estaba todo listo, fue a buscar a Russell, aún preocupada por el aura taciturna que lo envolvía.

Él estaba cerca de la cama, terminando de quitarse la ropa. Tabita asistió a su striptease desganado con una sonrisa sesgada. Lo atractivo que podía ser ese hombre hasta en sus momentos más tensos o difíciles.

—¿Necesitas ayuda?

—No.

Terminó de desnudarse y se dirigió hacia ella. Echó un vistazo a su albornoz, demasiado grande incluso para ella. Sin pensar demasiado, tiró del cordón y dejó que la prenda cayese al suelo. Tabita tembló por el roce del aire fresco nocturno contra su piel y por la mirada intensa de Russell.

—La bañera ya está list…

No le dio tiempo a acabar la frase, porque él la tomó de la nuca y cubrió su boca en un beso exigente. Un beso que demostraba lo jodido que se encontraba ese día. Acarició su lengua y mordió sus labios a medida que ella lo agarraba por ambas muñecas, entregándose por completo, como si fuera el pilar más firme en el que Russell podía apoyarse.

Degustó la amargura en ese beso, en los roces húmedos de su lengua. Aun así, fue lo bastante avispada para no preguntar una vez más qué le pasaba. Si quería contárselo, allí estaría. Y si solo necesitaba un poco de compañía antes de dormir, también.

Tabita acarició sus manos antes de tomar una de ellas y arrastrarlo hasta la bañera. Russell se hundió en el agua con un sonido similar a un suspiro brotando de entre sus labios. Ella se limitó a sentarse justo enfrente, con la espuma cubriéndole hasta el pecho y mojando rápidamente su cabello; el mismo que pasó de ser de un rubio intenso a un rubio oscuro.

—¿Una mala semana?

Russell asintió lentamente con la cabeza.

—Los accionistas no han parado de tocarme la moral desde el lunes.

—Y el gran Russell Crown no podía consentir algo semejante —dijo ella, burlona

Él torció el gesto.

—Me toca sacar adelante esta cadena de hoteles, por mi padre y por mí. Aunque hoy me he enterado que ni siquiera confiaba en que hiciera un buen trabajo.

—¿Por qué dices eso? Literalmente te lo dejó todo a ti.

—No, no todo. Mi madre también tiene un porcentaje, y se niega a cedérmelo o vendérmelo porque no me cree preparado para tener el poder absoluto.

Tabita agarró la esponja más cercana, de color blanco, y vertió un poco de gel en ella antes de acercarse a él, tomar uno de sus brazos y comenzar a frotarle suavemente la piel.

—Supongo que tiene motivos, ¿no?

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Las madres tienen un sexto sentido. Y esto no lo sé por la mía, claro está, pero sí por mi tía. Ella fue una buena madre, tanto de mi prima Sophie como de mí —comentó, distraída en su tarea por bañarle—. Imagino que al convertirte en madre adquieres un sexto sentido que te permite conocer a tus hijos hasta tal punto que enseguida averiguas cómo actuarían en según qué situaciones.

—Eso me parece una gilipollez. Bárbara nunca se ha preocupado por lo que yo hiciera o dejase de hacer.

—¿Por eso tenéis esa relación tan tensa?

—Tensa… No, no usaría esa palabra. La quiero, es mi madre.

—Pero…

Russell resopló.

—Se marchó de casa y se divorció, y nunca tuvo intención de llevarme con ella. Ni me lo sugirió. Simplemente pensó que con mi padre estaría mejor.

Tabita deslizaba la esponja por su brazo, la curva de su hombro, la parte del torso que quedaba a la vista… sin dejar de escuchar sus palabras rebosantes de amargura. Porque se trataba de eso, a fin de cuentas: el enfado y la resignación mezclándose en el corazón de una persona que hubiese preferido abandonar toda su vida y ser amado por su madre a convertirse en un completo desconocido para ella.

Y lo entendía bien. Probablemente mejor de lo que le gustaría.

—¿Alguna vez has hablado de esto con ella?

—¿Para qué? Ella suelta su discurso, se hace la digna y se larga. Rara vez escucha a los demás. A mí menos que a nadie. —Sus ojos azules se centraron en las manos femeninas que acariciaban su cuerpo sin ningún tipo de interés lujurioso—. En realidad, ya no me molesta lo que haga en el futuro. Lo que me toca la moral es que decida por mí y por una empresa que no le interesa. Nunca hace nada. Obtiene beneficios económicos, pero no mueve un dedo. Y encima viene a decirme que solo me cederá su parte cuando demuestre que me lo merezco. ¿Qué más tengo que hacer?

—Bueno, Russ, no le des más importancia. Sigues siendo el caballo ganador de los hoteles Crown. El jefe. El que parte el bacalao —encogió los hombros—. Llámalo como quieras. Por mucho que se pongan tontos, seguirán por debajo de ti. Y sé que jode muchísimo que tu propia madre te decepcione. Siempre esperas que te clave el puñal un amigo, un compañero de trabajo… pero nunca la mujer que te dio la vida. Pero así es la vida: caprichosa y una putísima mierda. Y si solo te centras en lo malo, empeora por momentos. Quédate con lo bueno, coño. No es tan difícil. Eres bastante afortunado.

—¿Por tener una empresa?

—Porque tu padre pudo cederle la mitad a Bárbara y la otra mitad a ti, y dejarte en desventaja. Sin embargo, te lo cedió casi todo, ¿no?

—Pero ella dice que dudaba de mí por mi actitud antes de enfermar —explicó, casi gruñendo.

—No es que importe demasiado. Él eligió colocarte en la posición correcta y ponerte un límite. Es normal, Russ. A veces, el poder corrompe, por muy buena persona que seas. —Le obligó a ladear la cabeza para frotar suavemente su cuello. La espuma le hizo cosquillas y se agitó de manera que sus piernas quedaron enredadas—. Creo que al único al que le debes algo es a ti mismo. Demuéstrate que mereces lo que ya tienes, no lo que serías capaz de conseguir.

Russell cerró los ojos unos segundos. Le jodía admitir que llevaba razón. Siempre ayudaba bastante escuchar el punto de vista de alguien ajeno a la situación. Y Tabita parecía muy segura de sus palabras. Tan grande era su seguridad que terminó calando en él lentamente.

—Me caías mejor cuando eras una borde.

—Oh, cariño, te aseguro que soy capaz de patearte el culo aún. No soy de las que firman una tregua únicamente por echar un polvo —le dio un toquecito en la barbilla, llamando su atención, y le manchó de espuma una de sus mejillas—. Estoy haciéndote un favor porque me aburría, no porque me apetezca escucharte.

Russell ladeó una sonrisa. A él no le engañaba con esa actitud de indiferencia que intentaba colarle. Sabía muy bien que aquella mujer no era de las que miraban hacia otro lado sin más; ya fuese por placer o por curiosidad, se quedaría a su lado. Además, lo estaba cuidando. Maldita sea, ninguna persona le había restregado una esponja por el cuerpo, excepto las enfermeras en el hospital, y solo porque él no podía a causa de la operación y, de últimas, la quimioterapia.

Pero Tabita era delicada y no buscaba nada, salvo tranquilizarlo. Eso provocó un cosquilleo en su abdomen al que no supo darle nombre. ¿Agradecimiento? ¿Quizá algo más?

Le apartó el pelo de la cara y la pegó más a él al rodearle la cintura con un brazo. Al besarla del nuevo, un poco de espuma se transfirió a su mentón, haciéndole reír bajito.

—Russ, no he venido a follar.

—Lo sé.

—Bien, porque me jodería mucho tener que rechazarte.

—¿Porque la última vez te lo pasaste muy bien? —preguntó, juguetón.

—Porque estás mal y no quiero que recurras al sexo únicamente porque necesitas desfogarte.

—¿Eso significa que me tendré que hacer una paja esta noche?

—Pues igual sí, colega. Hoy estoy fuera de servicio. Incomunicada. Mi vagina está en obras y mis manos ocupadas por una esponja.

Él se rio por sus ocurrencias. Besó sus labios, su mentón, su nariz, el hueco entre sus cejas. Tabita notó un escozor entre sus piernas y un intenso vacío en el estómago.

No, no era un hueco, sino… una extraña sensación de vértigo. ¿Por qué? No lo sabía, y no se entretuvo a averiguarlo. Russel la distraía con sus caricias bajo el agua, con sus besos aquí y allá.

—Gracias —murmuró entonces él.

—¿Por no hacerte la paja?

Russell se rio.

—No. Por venir, por escucharme, por decirme algo sensato.

Ella se limitó a encoger uno de sus hombros.

—Para eso estamos los amigos.

Amigos, sí. Eso era todo. Russell escondió su decepción en lo más profundo de su alma y permitió que ella terminase de lavarlo. Envuelto en espuma debía parecer un monigote de esos que se veían en los anuncios de tartas y bizcochuelos. Aun así, Tabita no lo miró con burla en ningún momento. Se esforzó por aclarar las burbujas que se adherían a su piel, despejándola por completo.

Cuando bajó a su entrepierna, se limitó a frotar alrededor de la misma, pero su polla se alteró igual. Su simple cercanía ya lo hacía todo muy difícil. La hermana de Elphaba poseía la capacidad de embrujarlo con solo un parpadeo.

—Russ… —le advirtió ella.

—No es culpa mía.

Ella sonrió de medio lado y se apartó hasta que su espalda quedó apoyada sobre la porcelana blanca.

—¿Has conseguido reconciliarte con ella? —preguntó, señalando su polla con un gesto de la barbilla.

Menuda pregunta. Russell juraría que no había mantenido una conversación sobre su verga en la vida.

—Sí. Creo que… —carraspeó—. Creo que de momento nos va bien.

—Me alegra haber servido de ayuda.

—Hiciste más que eso.

—Vamos, Russ. Si no era yo, hubiese sido otra.

—Te aseguro que no. La manera en que me hablaste y me trataste consiguió echar abajo toda la culpa y la vergüenza. Me haces sentir cómodo. Si ahora mismo me tocase ligar con otra mujer, probablemente volvería a bloquearme.

Un intenso sentimiento de orgullo se abrió paso en su pecho. Le gustaba percibir ese poder palpitando alrededor de ella. Ser la única capaz de domar a esa bestia y excitarle hasta límites insospechados.

A lo largo de su vida había ligado con muchísimos chicos, pero ninguno le caló tan profundo como Russell. Esa era la verdad. El maldito heredero de los hoteles Crown había conseguido desequilibrarla y plantearle una situación nueva, donde ella era partícipe de sus emociones más allá de la química y la atracción. En el pasado, la Tabita más joven se habría desentendido de sus problemas. Esa era la verdad. No siempre fue la mujer empática o amable que a veces sacaba a relucir. Solo pensaba en ella y en su propio beneficio, y eso le había ganado una fama de perra que aún a día de hoy la perseguía igual que su sombra.

Por supuesto, no se arrepentía de nada. Actuaba desde la lógica y desde el egoísmo, sí, pero jamás engañó a nadie con falsas promesas. Desde el primer momento dejaba las cartas sobre la mesa y, si alguien accedía, se lo pasaba bien y punto. Y si la otra persona la rechazaba, pasaba página y ya. Sin dramas.

Que Russell se lo hubiera puesto difícil solo acrecentó su interés. Pero que además se abriese a ella de esa forma tan íntima… la descolocó muchísimo. Y le dio rabia. Porque ella jamás lo hubiera rechazado únicamente por tener un solo testículo. No era eso lo que la excitaba, joder. Era… Bueno, maldita sea, todo.

Y si él había conseguido reconciliarse consigo mismo a través de ella, no se lo reprocharía. Sí, la gente decía que estaba mal aferrarse a las personas para mejorar, pero… Qué coño, a veces era beneficioso. Siempre y cuando fuese un intercambio sano. No es que ella le hubiese sacado de las drogas o de pegar a mujeres o robar bolsos a ancianas. Únicamente le había mostrado que con o sin testículos era un hombre atractivo, que follaba de lujo y la ponía cachonda. Punto.

—Si ahora mismo ligaras con otra mujer —lo imitó ella—, se te pondría dura y punto. Porque dudo mucho que haya alguien tan subnormal de burlarse de algo semejante.

—¿Tú nunca has tenido problemas en la cama?

—Sí, claro. Como todos. Una vez me tiré a un tío que tenía unos calzoncillos de Bob Esponja con un agujero en la zona del culo bastante… curioso. Fue un polvo sin más. Lo recuerdo porque me hizo gracia su ropa interior más que por sus habilidades a la hora de usar la boca o las manos.

—Muchas mujeres exigís demasiado.

—Exigimos lo que merecemos —corrigió ella, con una de sus cejas alzadas, como retándole a llevarle la contraria—. Hay muchas verdades universales, pero esa es injusta.

—¿Y que piensen que los tipos de casi dos metros la tenemos grande no? ¿O que debemos durar lo bastante para que se sientan orgullosas de nosotros?

—Hombre, es que si la fiesta acaba en cinco minutos no se divierte nadie. Follar no es subirse al toro de la feria, donde te apalancas y te partes el culo de la risa hasta que te caes en tres minutos —rezongó la rubia, deslizando el pie sobre la pierna de él que tenía más cerca—. Además, eso de la altura es una patraña. Todos sabemos que los narizones son los que tienen la polla más grande. Esa sí es una verdad universal.

—Sí, una verdad sacada de tus santos ovarios —se cachondeó él.

—Evidentemente, cariño. Si no lo hubiese comprobado por mí misma, no sería capaz de afirmarlo —repuso con una sonrisa lobuna.

Russell ignoró el vuelco que le dio el corazón al pensar en Tabita mezclada entre las sábanas de otro. Él no se consideraba un hombre celoso, y mucho menos de sus amigas.

«Amiga, mis cojones», pensó, aunque desechó rápidamente esa idea peligrosa de su cabeza.

—Supongo que tienes muchas teorías.

—Algunas, sí. Pero no merecen la pena pasados unos años. Fíjate que te imaginé como el típico ejecutivo aburrido que follaba como un guarro y al final resultaste ser un grano en el culo.

—Tú tampoco es que hayas sido lo que imaginaba.

«Ha sido incluso mejor», insistió aquella vocecita cojonera que no lo dejaba en paz.

—Me puedes descambiar, si quieres. Pero, a juzgar por lo dura que sigues teniendo la polla, dudo mucho que te apetezca.

—Lo que me apetece es llenarte esa boca, a ver si te callas.

—¿Eso es un reto o una amenaza?

—Es una fantasía que se repite constantemente en mi cabeza. Como la de hundir mi cabeza entre tus piernas y hacerme cargo de ese precioso coño —admitió sin tapujos—. Sueño con él a todas horas, con besarlo y lamerlo y mordisquear tu clítoris hasta que me supliques por un orgasmo.

La sonrisa burlona se le congeló en la cara en el preciso instante que un latigazo de placer la obligó a cerrar las piernas de golpe.

Russel, percatándose de ello, se rio igual que el villano de una película que sabe que tiene al héroe contras las cuerdas.

—Veo que ya somos dos con el mismo problema.

—Eres un cabrón.

—Eso parece, sí.

—Pero te vas a joder, porque no voy a follar contigo.

—¿Por orgullo?

—Sí —reconoció ella, vanidosa—. Y porque eso te daría pie a provocarme siempre que te dé la gana simplemente para conseguir tus objetivos.

«Y tú jamás permitirías que te dominen», comprendió. Precisamente era eso lo que le gustaba de ella: que nunca agachaba la mirada ni la cabeza ante nada ni nadie.

—Entonces nos quedaremos los dos sin fiesta, Barbie Malibú.

—De eso nada. Ya que has empezado, termina.

Fue el turno de Russell para mirarla como si se hubiese convertido en Papá Pitufo de golpe.

—¿Cómo dices?

—Sí. Ya que la tienes para partir nueces el día de navidad, disfruta y acaba. Quiero verte.

El primer pensamiento de Russell fue que se había vuelto loca. O que planeaba retarlo y luego reírse al ver que le seguía el juego. Clavó en ella sus ojos azules, un tanto oscurecidos por el deseo que lentamente se apoderaba de todo su ser, y trató de descifrar su expresión serena y la manera en que se mordía el labio inferior. ¿De verdad pretendía ser la espectadora de una masturbación acuática? Dios, sonaba demencial. Y aun así… Maldita fuera, se le ponía más dura de solo pensarlo.

Bajó la mano hasta su miembro y lo tomó por la base. Todo su cuerpo estaba tan sensible que notaba chispas brotar de sus brazos y de sus dedos. Los mismos que rodeaban su polla y la acariciaban lentamente, poco a poco creando ondas en el agua amarilla por el movimiento.

Los ojos de Tabita, de un verde aguamarina impresionante, lo seguían en todo momento. Desde sus labios entreabiertos al sube y baja de su brazo. Nunca pensó que se prestaría a sus juegos, pero le encantaba. Tentar a un hombre como Russell, llevarlo al límite y demostrarle que poseía el poder a pesar de no tocarle ella alimentaban su vanidad femenina y su propio placer.

Russell comenzó a acelerar al cabo de unos minutos, centrándose sobre todo el punto, que asomaba a ratos, cuando flexionó una de sus piernas y se puso más cómodo. No apartaba la mirada de ella. Le lanzaba mensajes muy claros: «Mira lo que me haces» o «Tú me la pones así». Ella, igual de caliente y atenta, se moría de ganas por subirse en su regazo y empalarse por completo con su erección, mas no lo hizo. Se controló a sí misma, encerrando bajo llave su propio deseo, y solo se deslizó por la bañera al oír la respiración errática de él y cómo trataba de controlar el impulso de ser un bruto y correrse pronto.

Tabita ancló ambas manos sobre sus muslos, sus largas uñas pintadas de negro resaltando sobre su piel y bajo el agua, y se inclinó hacia él para que sus pechos se rozaran a propósito contra su polla. Él emitió un sonido gutural que erizó toda su piel.

—Eres jodidamente caliente, Russ.

—Mierda, Bita.

—No maldigas si no vas a dejarme ver cómo te liberas.

Como si sus palabras fueran en realidad el hechizo de una bruja, Russell alzó ligeramente las caderas y movió su mano frenéticamente hasta que el orgasmo lo partió en dos y se liberó por completo. Ella no lo soltó en ningún momento. Se encontraba tan cerca que sus resoplidos iban a morir sobre su rostro satisfecho. Aun así, Russell tardó en detener su bombeo porque el clímax lo había dejado atontado y sumido en un éxtasis potenciado gracias a Tabita. A su mirada lasciva y anhelante.

No supo lo que había ocurrido hasta que ella le ayudó a limpiarse y se acercó a besar su boca con la misma hambre que a él lo consumía. Un día conseguiría matarlo… y realmente le importaba una mierda que así fuese.

—¿Ves como tenía razón? —gruñó él, muy cerca de su boca—. Solo me pasa esto contigo.

—¿Nunca te has tocado delante de una mujer?

—Solo antes de metérsela, no así… En una bañera, acompañado.

Tabita se relamió los labios. Aún seguía apoyada en sus piernas.

—Confías muy poco en tu potencial, Russell. Pero me alegra ver que vas rompiendo el techo de tu cárcel poco a poco. ¿Estás más relajado, al menos?

Él pestañeó y se movió para quedar de rodillas sobre la bañera. Incluso así, Tabita se veía imponente y no una criatura diminuta a la que asustar.

—¿Tú qué crees?

—Que los accionistas son unos cabrones y no disponen de la oportunidad de tener a una tía como yo en sus bañeras estas noches, aleccionándolos a hacerse una paja antes de dormir. En el fondo, sales ganando. En muchos sentidos. Valóralo.

Para su sorpresa, Russell se echó a reír. Sudoroso, relajado y con las mejillas algo arreboladas se permitió liberar unas cuantas carcajadas. Y le sentó tan bien. Todo. La compañía de Tabita, sus palabras, su soberbia. Lograba que toda esa carga que llevaba arrastrando en los últimos días desapareciera por arte de magia.

Joder, ¿cómo no iba a querer que ella le rompiese el corazón?

La ayudó a bañarse sin mediar más palabra. Tabita se dejó hacer de buena gana, enjuagándose toda la espuma y aceptando uno de los albornoces que él tenía colgados en la pared, aunque le quedaran enormes. Al abandonar el baño, ella hizo ademán de largarse, pero Russell la miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde vas?

—A sobar a mi cama. Tal vez tú puedas dormir un poco más gracias a que tu despacho está pared con pared con tu suite, pero en mi caso me toca coger el coche y conducir unas cuantas manzanas.

—Pues quédate.

Ella enarcó una de sus cejas. Algunos mechones de color trigo se le pegaban a la cara mientras pasaba el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—Russ…

—¿Qué? ¿Por qué huir? Ni que fuera a hacerte algo durante la noche.

—No pienso eso.

—Genial, porque solo te estoy invitando a descansar sobre mi cama.

—Ya, ese es el punto.

Aunque le jodiera admitirlo, Tabita jamás cedería en eso. Era como si le aterrara la simple posibilidad de cruzar la línea con él y terminar… encariñándose, o algo similar.

—Da igual. Olvídalo.

Ella debió captar la decepción en su rostro, o quizás no estaba dispuesta a seguir manteniendo los muros en alto por mucho más tiempo, porque resopló y se quitó el albornoz como si nada. Caminando de puntillas y con el pelo goteándole por la espalda, abrió uno de los cajones de su cómoda y rebuscó hasta dar con una camiseta de deporte lo suficientemente grande para cubrir su cuerpo hasta los muslos. No le pidió nada más. Tal cual estaba, se tiró sobre la cama, boca abajo, y flexionó una de sus piernas.

Russell tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no admirar demasiado la obra de arte que era su culo desnudo. Así que se limitó a colocarse unos bóxer y un pantalón gris holgado, y se acomodó a su lado. Tiró de la sábana para cubrir su cuerpo. Tabita gimoteó del gusto. Sin pensar demasiado, y totalmente orgulloso por haber ganado aquella batalla —aunque no la guerra—, besó su coronilla y permitió que Tabita se acurrucase contra su cuerpo.

—Gracias —murmuró él.

—No me las des todavía, Russell. Te prometo que voy a cobrarme con intereses cada orgasmo que te has dado a ti solo.

—No me refería a eso.

Tabita movió un poco la cabeza, mirándolo por el rabillo del ojo.

—Ya lo sé, idiota —su sonrisa burlona consiguió que su corazón se acelerase—. Pero es que no tienes que agradecerme algo que hago porque me da la gana. Y ahora duérmete o mañana tendrás que trabajar tú por mí.

El sentimiento cálido que se extendió por su pecho no fue nada comparado con la felicidad que lo embargó nada más acoplarse contra su cuerpo y abrazarla por la cintura. Tabita no hizo ademán de apartarlo, ni se puso tensa. Simplemente suspiró muy bajito y se durmió casi enseguida.

Russell se dio el lujo de admirar su perfil un rato antes de ocultar su rostro en el hueco de su cuello y dormir en paz… como llevaba muchísimo sin hacer.

22

—¿Te había dicho alguna vez lo bien que te queda el blanco? —preguntó Bárbara al contemplar a la orgullosa novia —y su futura esposa— subida al taburete—. Estás preciosa.

—Yo me siento un poco rara —dijo Anna en lenguaje de signos.

La señora Crown se rio suavemente.

—Te aseguro que te ves espectacular. Están haciendo un gran trabajo contigo —le guiñó un ojo.

Tanto Nana como Iván se encargaban de tomar las medidas y comprobar que se encaminaban hacia el lugar correcto a medida que les probaban las partes del vestido que más problemas daban: el corsé y la falda. Las mangas y los adornos eran lo último que se añadían, pero antes necesitaban asegurarse de las medidas de ambas mujeres para que los cambios finales fueran mínimos.

DeaFiato era una tienda tan grande que se dividía en tres partes: la principal, donde atendían a los clientes; el taller, donde trabajaban en los diseños y, por último, el probador. Esa sala no era demasiado grande, pero les permitía tomar las medidas de sus clientes y que estos se mirasen en los espejos que cubrían la pared el resultado final.

Allí era donde más tiempo pasaba Nana. Ella se encargaba de dar forma a los vestidos completamente sola, porque la ayudante de Ginebra, y antigua empleada de Marisa Deison, Harper Miller, ya había regresado a España para echarle un cable a su hermano. Por eso estaban tirando del carro sin personal adicional, aunque eso conllevara a un aumento considerable de horas a lo largo de la semana.

Tabita, que se solidarizaba con ella, al igual que Iván, intentaban ayudarla en todo lo posible. Esa tarde, mientras Nana se ocupaba de probar los corsés, Iván apuntaba los cambios en su libreta y Tabita agarraba los pedazos de tela de muestras que cubrirían esa parte del vestido una vez se decidieran las futuras novias.

Empezaba a hacer frío y tenía los dedos congelados. La incomodidad se adueñaba de Tabita cuanto más tiempo pasaba encerrada en el probador, escuchando a las dos mujeres comunicarse por leguaje de signos y por voz.

Ella no entendía lo que decía Anna, todo sea dicho, pero al parecer eran quejas acerca del vestido, porque Bárbara Crown no paraba de insistir en lo guapa que la veía y en lo mucho que resaltaría durante la ceremonia.

—Ese encaje no nos gusta —dijo entonces Bárbara, señalando la muestra que Tabita sostenía—. Queremos algo más discreto, más… ¿Cómo lo diría? ¿Tal vez flores?

—Creo que nos queda algo en el almacén. Voy a ver —repuso Nana. La sonrisa de sus labios no temblaba en ningún momento.

Tabita le tenía algo de envidia. Ella también soportaba muchos caprichos provenientes de los clientes, sí, pero eran muchísimos más inofensivos que el «Esa tela no, tráeme otra» y el temido «Es mejor que rehagas la prenda porque no me gusta cómo me queda». A ella solo le pedían agrandar o empequeñecer un anillo, redondear o acentuar ciertos bordes, figuras o incluso gemas preciosas, pero poco más.

Solo de ver a Nana soportar las idas y venidas de las clientes le salía urticaria de tanto morderse la lengua.

Además, le molestaba especialmente la presencia de Bárbara Crown después de la noche en la que Russell le confesó que no le ayudaba y, para más frustración, lo tenía agarrado de la entrepierna con la intención de asegurarse de que no metía la pata ni echaba a perder su imperio. Lo que traducido venía a decir que recibía ingresos pasivos de sus acciones sin mover un solo dedo.

Alguien lo llamaría desfachatez. Ella lo denominaba ser una zorra egoísta y estar orgullosa.

«Pues como tú», le dijo una vocecita. Tabita resopló. «Yo me gano cada puto centavo».

Demasiados años trabajando para una empresa que no la valoraba —en realidad, Marisa Deison no apreciaba a nadie— le había enseñado la importancia de ser autosuficiente y no depender jamás de nadie; ni siquiera de su padre.

Gaspard podía mantenerla sin problemas, a ella y a cinco personas más a su cargo, y comprarle una casa a cada uno de ellos, y aun así seguir siendo millonario. Sin embargo, Tabita no encontraba satisfacción alguna siendo una pija neoyorquina cuyo único propósito en la vida era vestir a la moda, acudir a cócteles exclusivos y ligar con esos ejecutivos y abogados aburridos que vivían encerrados en sus oficinas. Dios, se hubiera tirado de un rascacielos antes de ser un florero de un tipo apellidado Smith o Howard.

Pero había muchísima gente a la que le gustaba vivir sin dar un palo al agua, como a Bárbara Crown, y por mucho que la comprendiera en cierto modo —el dinero fácil tentaba a cualquiera—, también le molestaba que putease a su único hijo por el camino. Russell apreciaba muchísimo el legado de su padre y ella miraba hacia otro lado, fingiendo demencia.

—No lo sé —escuchó que decía Bárbara a su prometida—. Quizá hoy venga a comer con nosotras. Le gusta mucho ofenderse, es como su padre. Una vez se pasó toda una semana sin dirigirme la palabra solo porque no acudí a su graduación.

Tabita se tensó y agudizó el oído para no perder detalle de nada. Como no entendía qué decía Anna, solo le quedaba guiarse por las palabras de la señora Crown.

—Ya. Russ es un chico especial. Difícil también, sí. —Pausa para seguir el movimiento de las manos de Anna—. No lo defiendas tanto. En esta ocasión no tiene un solo motivo por el cual molestarse. Creo que intenta llamar mi atención. —Otra pausa—. Te lo digo de verdad —insistió, ayudando a su pareja a cubrirse mejor con el corsé de su futuro vestido de novia—. Toda la vida intentando que le haga caso cuando sabe que estoy a punto de largarme.

—¿Y te sorprende? —intervino Tabita de golpe. No supo que había dado voz a sus pensamientos hasta que Iván frunció el ceño, a un metro de ella, y las dos mujeres la miraron un tanto sorprendida. Tabita resopló y, de perdidos al río—. A lo mejor Russell tiene motivos de sobra para cabrearse —añadió.

—Es una conversación privada, querida —la voz de Bárbara, afable, fue acompañada por una mirada de advertencia.

—¿Cómo va a ser privada si estáis hablando en un espacio público?

—¿También interrumpes a la gente de la calle?

—No, pero es que resulta que eres la madre de una persona a la que haces sentir igual que una mierda aplastada en el suelo por tu egoísmo. —Tabita apartó la percha que sostenía, colgándola sobre la barra del perchero, y la miró con enfado—. Y encima lo culpas a él de defenderse de tus ataques.

Bárbara ignoró el aviso por parte de Anna para que no le siguiera el juego y se acercó a la rubia con muchísimo interés.

—Que él te cuente su versión de los hechos no te da ningún derecho a interrumpir una conversación privada —recalcó— y darme lecciones de moral.

—Está claro que tú de moral vas justa, señora Crown. La verdad es que me la suda. Pero resulta que Russ no se merece que su madre le pisotee para que no se crea demasiado bueno en lo que hace. Que, por otro lado, resulta que es jodidamente competente y gracias a él te permites el ritmo de vida que llevas. Y sí, me meto por el medio, aunque no me incumba, porque no soporto tanta hipocresía.

Bárbara era una mujer muy atractiva a pesar de la edad. Con o sin retoques plásticos, parecía una vieja gloria del cine en blanco y negro. Incluso sus ojos azules eran de la misma tonalidad que los de Russell; salvo por la diferencia de que los de ella refulgían con cierta prepotencia que a él le faltaba.

—¿Lo defiendes únicamente porque te metes en su cama? No lo conoces mucho, entonces.

—¿Y tú sí? —lo retó ella, esbozando una sonrisa cáustica—. Tengo entendido que te largaste sin mirar atrás y te has perdido muchos momentos importantes de su vida. Lo peor es que incluso conociéndole de unas semanas, sé ver mejor que tú cómo le afecta lo que pasa a su alrededor. ¿Cuando enfermó de cáncer también lo abandonaste a su suerte?

Un músculo tembló en su mentón. Tabita no cedió. Le enfermaba la soberbia que destilaba esa mujer cuando se trataba de Russell.

—Ser su fulana, amante, querida, novia… —hizo un aspaviento con la mano, restándole importancia—, no marcará la diferencia en nuestra relación. Quiero a Russ, pero su manera de hacer las cosas no siempre es la correcta. Y no voy a hablar de asuntos que no entiendes contigo, si no te importa.

—Sí, me importa. Si Russell termina jodido por tu culpa, ya es problema mío también —insistió. Iván, al otro lado, la miró como queriendo decirle «¿Qué coño dices?», mas ella lo ignoró—. Vanagloriarse por no ser la madre del año no es el triunfo que crees. Prefiero ver a Russell pateándoles el culo a unos accionistas a los que tú nunca te has enfrentado antes que escuchar tu versión de los hechos.

De pronto, la expresión de la señora Crown mudó a una completamente diferente. Ya no la miraba con enfado y escepticismo, sino que hubo una chispa de reconocimiento en sus ojos azules. Sonrió lentamente y relajó la postura; sus hombros suavizándose.

—Ah, ya lo entiendo. Ha confiado en ti de verdad. Curioso —eso último fue más bien un murmullo. Bárbara suspiró y sacudió la cabeza—. Tal vez no sea la madre del año, está claro. Y tampoco voy a debatir contigo por qué he tomado cada una de mis decisiones; es algo personal que solo incumbe a mi familia. Pero si en algún momento deseas echarle un cable a Russell, siempre puedes comprarme las acciones. Te aseguro que mi hijo va a necesitar un tope, o lo perderá todo. Es demasiado idealista, y el mundo no está hecho para la gente que no consigue tener los pies sobre la Tierra todo el rato.

—Lo último que haría, señora Crown, es comprarte nada. Russell se merece esas acciones, no un completo desconocido. Y fiarte de mí solo porque te he dicho lo que pienso no es demasiado inteligente por tu parte —Tabita enarcó una de sus cejas, sin entender muy bien aquel cambio repentino en ella.

—Entonces, ¿qué quieres? ¿Que sea la madre que él quiere?

—Con dejar de tocarle las narices creo que es suficiente. No voy a hablar del apoyo moral cuando un ser querido está enfadado o estresado porque eso nace de uno mismo, no se compra en una boutique exclusiva de Londres, pero deduzco que eso ya lo sabes.

Bárbara sonrió como si ella hubiera contado algún chiste privado.

—Eso desde luego. Me alegra que por fin se haya abierto a alguien que valga la pena. Eres la primera que ha conseguido ponerme en mi sitio en menos de diez minutos desde que me convertí en madre —dio una palmada, dando por finalizada la conversación—. Ahora, si me disculpas, voy a seguir conversando con mi prometida.

Tabita no se enfadó porque Russell ya le había advertido de la particular manera que tenía su madre de zanjar todo. «Ella habla y luego se retira con la barbilla en alto». Por fin entendía qué le molestaba tanto de hablar con Bárbara Crown: era insoportable. Pero también práctica.

Además, de nada servía continuar recordándole que la familia no daba la espalda, sino que apoyaba en las buenas y en las malas, si para ella solo existía Anna y poco más. Cuanto más tiempo pasaba junto a Bárbara, más claro tenía que ser madre representaba un episodio de su vida del cual pretendía desligarse en algún momento. El único hilo que mantenía unidos a esos dos, aparte de la sangre y el apellido, era las acciones del hotel Crown. Y solo por darle en las narices estuvo tentada a aceptar su propuesta.

Seguro que ella trataría mejor a Russell.

«¿Y para qué quieres cuidarlo? Ni que fuese un niño pequeño». Ese pensamiento la enfrió de golpe. Como si hubiera despertado de un largo sueño, miró a un lado y a otro, tensa de pronto, y decidió salir del probador en busca de aire fresco que le despejara las ideas.

Por el camino se cruzó a Nana, y si le dijo algo, no lo escuchó. Los oídos le pitaban de pronto y se le había acelerado el corazón.

¿Qué coño estaba haciendo?

Por la tarde, y solo porque necesitaba alejarse de sus amigos antes de que estos la avasallaran con un montón de preguntas que no quería ni se sentía en potestad de responder, decidió visitar a su padre y su tío en el muelle.

Esas oficinas eran un faro en mitad de Nueva York cada vez que ella experimentaba un ataque de ansiedad. Indiferente de cuál fuera el motivo, si no lograba concentrarse en su trabajo ni en otra cosa, se largaba hacia el muelle y avasallaba a los Whitercampton con una sonrisa irónica que se tornaba de a poco en una mueca de paz que le permitía dormir más o menos bien esa noche.

Que nadie se engañara; los ricos seguían siendo ricos, aunque intentaran fingir humildad, y su tío Julius, pese a todo, era excéntrico como él solo. Un hombre alto, lleno de secretos desvelados ante la prensa y escándalos que le perseguirían por siempre, con su barba perfectamente recortada —de un rubio intenso— y los ojos avellana más avispados del país. Un hombre que, pese a todo, lucía trajes hechos a medida, idénticos unos a otros, bebía café importado de Colombia y se negaba en rotundo a hacer los sudokus del periódico porque su memoria era demasiado buena y un puñado de números no cambiarían eso.

Para Tabita, su tío era el mejor del mundo. Sí, a él le perdonaba sus tonterías de «Tengo dinero y le doy el uso que me sale de las pelotas», pero solo porque lo quería muchísimo y porque en el fondo le alegraba —del mismo modo que la tranquilizaba— que él también tuviera esqueletos en el armario.

Es que ningún Whitercampton se salvaba de ser un miserable en algún momento de su vida.

Por el contrario, esa tarde estaban todos muy contentos por la oficina. Celebraban el cumpleaños de la secretaria de su tío —¡treinta años trabajando con él!— y la invitaron a un pedazo de tarta mientras comentaban algunas anécdotas divertidas y servían café recién hecho.

También estuvieron presentes Gaspard y Berta, y su prima Sophie. Esta última un poco ausente, pegada a su móvil y con el ceño fruncido.

—¿Todo bien en el paraíso? —preguntó Tabita, divertida, una vez se sentó a su lado en el estrecho sofá de cuero blanco de la sala.

—Te diría que sí, pero eres una cabrona y te das cuenta enseguida de que miento.

—Lo sé.

Sophie suspiró. Alguna que otra vez le había dejado caer que se dedicara mejor a la abogacía. Nadie como Tabita a la hora de poner a la gente contra las cuerdas y descubrir, de un simple vistazo, el tic nervioso que le delataba.

Pero Tabita odiaba a los abogados y prefería mantenerse alejada.

—Es que… Conocí a un tío el año pasado en Las Vegas.

—Y te lo tiraste.

—Sí —Sophie ladeó la cabeza, asegurándose que nadie las observaba ni pegaba la oreja—. Ha regresado a mi vida como un huracán —añadió.

—¿Y qué tiene de malo?

—Me da la impresión de que se está riendo de mí. Aparece y desaparece, me invita a cenar a sitios caros, pero se las ingenia a la hora de pagar y consigue todo gratis. No sé, es raro —Sophie se mordió el labio. No se parecían demasiado, salvo en algunos rasgos puntuales. Sin embargo, bajo los débiles rayos de sol que penetraban a través del ventanal de la sala, el rubio de sus cabellos brillaban en la misma tonalidad—. Hay algo dentro de mí que enciende las alertas cuando él está cerca.

—A lo mejor solo tienes miedo —sugirió Tabita—. No sería la primera vez que sales corriendo por temor a que te rompan otra vez el corazón.

Sophie negó con la cabeza.

—Esta vez es distinto, Tabi. Te juro que Kendall es un arrogante y sabe usar su labia y me desquicia.

Su prima le dio un par de palmaditas en el brazo. No sería Tabita quien le llevase la contraria, y menos si la veía alterada, desconcertada y a punto de gritar un «¿Quién coño eres y qué buscas?» allí en medio. En mayor o menor medida, todo el mundo pasaba por esa situación al menos una vez en la vida.

—Vale, acepto que te altere, pero… ¿quieres dejar de verle?

—No —reconoció Sophie.

—Me temo que tus idas y venidas no ayudan.

—¿Crees que no lo sé?

—Lo que creo es que te intimida no disponer con el control absoluto de la situación y eso va a jugar en tu contra hasta que te jubiles. Tal y como yo lo veo, solo te quedan dos opciones: lanzarte de cabeza o mandarlo a paseo. Y viendo la cara de gilipollas que se te pone leyendo sus mensajes, yo sería valiente.

Sophie se rio bajito.

—Me encanta tenerte como prima. Juraría que eres la última persona que me apartaría del peligro en esta familia.

—Alguien tiene que ejercer como héroe entre los Whitercampton. Tu padre no va a querer que te eches novio en la puta vida, porque ningún candidato le gustará, y el mío está demasiado encoñado con Berta para prestarte atención. Solo te queda un miembro de la familia disponible, aparte de mí, y diría que va a darte la razón hagas lo que hagas. Es lo que pasa cuando naces con el corazón demasiado grande, supongo —Tabita encogió uno de sus hombros.

Sophie le agradeció sus palabras dándole un corto abrazo. Le gustara admitirlo o no, pecaba de ser muy mimosa con la gente a la que quería. Y más si era su única prima.

—Gracias, Tabi.

No se lo confesó, pero le hizo sentir mucho mejor que ese día alguien acogiera sus palabras con tanta felicidad y no la tratase igual que a una mosca cojonera. Había pasado de estar enfadada por su encuentro con Bárbara a estar intoxicada con el azúcar de la tarta —calorías que se vería obligada a quemar en la cinta de correr— y embriagada por las carcajadas de su prima Sophie en tanto se aferraba a su móvil con la idea de conquistar al malo de la película.

Tendrían muchísimas cosas malas, mentiras que esconder bajo la alfombra y un grupo de individuos de lo más extraños, pero al menos, dentro de lo que cabía, los Whitercampton eran de fiar. Hacían que cualquier telenovela mexicana quedase a la altura del betún en cuanto escarbaban un poco en todas las malas decisiones que todos y cada uno de ellos tomó en el pasado. O tomaría, quién sabía.

Tabita se deshizo de la tensión acumulada de su cuerpo y se acercó a su padre.

Berta le saludó con una enorme sonrisa resplandeciente. La mujer era menuda, con el pelo oscuro, corto y flequillo recto ocultando sus ojos grandes, redondos y muy expresivos. Debía ser feliz de verdad, porque no se había escabullido con cualquier excusa poco creíble a esas alturas. Y mira que Gaspard Whitercampton era un tanto difícil de tratar en cuanto al amor se refería.

—¿Cómo estás hoy, cariño? —saludó su padre antes de besar sonoramente su mejilla.

Tabita imponía por su altura al resto de mujeres porque solía sacarles al menos una cabeza. O un poco más. Sin embargo, ninguna de las que había presente en la sala se molestó por ello. Berta incluso admiraba que se colocase zapatos de tacón de cuatro centímetros sin ningún tipo de complejo.

Pero es que a Tabita eso de sobresalir le encantaba.

—Con ganas de pegarme un tiro, pero de momento he decidido que voy a vivir un poco más —repuso, en tono irónico.

—Siempre tan optimista.

—Es que la frase de «Estoy bien» me parecía demasiado típica.

Como ya la conocía —era su única hija, después de todo—, Gaspard se limitó a reírse.

—Hablábamos de que voy a tomarme unas semanas de vacaciones. Berta y yo queremos visitar algunas ciudades pendientes y disfrutar un poco de la relación. A solas.

—Has tardado en tomar la decisión —Tabita apoyó una de sus manos sobre el hombro de su padre; eran casi de la misma altura—. Envíame alguna postal y ahórrate las videollamadas. Si viajas es para desconectar de todo, no porque planees avasallarnos con consejos sobre cómo llevar tu trabajo en esta oficina.

Gaspard sonrió, culpable.

—Me has pillado. Admito que me va a costar demasiado no hacerlo.

—Para eso voy yo contigo, querido —dijo Berta—. Bien sabe Dios que es hora de que pienses un poco en ti.

Tabita no se lo reprochó por dos razones: llevaba razón y no quería desacreditarla frente a su pareja. Lo que ocurriese entre ellos dos quedaba fuera de su jurisdicción.

—¿Cuándo os marcháis?

—La semana que viene. Ven mañana a cenar y hablamos mejor del tema.

—De acuerdo —accedió Tabita—. Pero necesito que me hagas un favor, antes de nada.

Gaspard frunció el ceño. Su hija rara vez le pedía ayuda.

—¿Qué ocurre?

Ella sacó el talonario que llevaba siempre en el bolso y se lo cedió.

—¿Podrías firmarme un cheque? Es urgente.

Sin que la arruga en su frente desapareciera, Gaspard garabateó la cantidad que ella exigía y la firma correspondiente.

—Espero que me digas de qué se trata.

—Solo es algo que me quedaba pendiente. Gracias, papá.

23

Las bodas eran un fastidio monumental. Respetaba a quien le gustara pasar por el altar, hacer el paripé con el baile nupcial y encontrara cierto atractivo en irse de viaje a un lugar paradisiaco que constaría de las pocas veces en que sería realmente feliz con su pareja antes de que todo se malograra, pero, aun así, le parecía ridículo. Tanta parafernalia para darse el «Sí, quiero» en mitad de una iglesia donde solo había eco y gente sonándose los mocos era abrumador.

Aun así, no le quedaba de otra que fingir un interés que no existía, solo porque se trataba de uno de los accionistas de hoteles Crown. Sí, el mismo que se había pasado un par de semanas tocándole las narices para que cerrase uno de ellos; junto a los otro cuatro, también presentes.

Menos mal que Frank era un buen amigo y acudió a la ceremonia en calidad de acompañante, sino se habría dado media vuelta nada más poner un pie en la iglesia y ver la cantidad de flores que cubría el lugar, el olor intenso a incienso y los vestidos coloridos que todas las mujeres presentes lucían con orgullo.

El convite no fue mucho mejor. Los sentaron en una de las mesas más alejadas, para que no molestaran a nadie, y se olvidaron de traer el vino la mayor parte del tiempo. Aunque poco importó. Russell solo miraba el reloj preguntándose en qué momento era lícito irse de una boda sin ofrecer una imagen negativa de sí mismo.

—Relájate, vaquero —le dijo Frank al verle mover la pierna una y otra vez debajo de la mesa—, y bébete uno de estos —le ofreció otra copa de vino.

Ya habían terminado de cenar y sus compañeros de mesa se encontraban en la pista, bailando y animándose con los cócteles, mientras ellos, igual de aburridos y agobiados, permanecían sentados en un rincón.

—Creo que ya he bebido demasiado.

—A juzgar por tu cara, lo dudo mucho.

—No entiendo por qué cojones hemos venido.

—Pues porque te obligaron —repuso Frank, riéndose. El esmoquin de ese día era de azul Klein, y resaltaba muchísimo sus ojos oscuros y el pelo castaño—. Igual que a mí. Ya me jodería casarme y ser tan cutre —añadió al ver la mantelería del restaurante—. ¿No han contratado una buena wedding planner?

—Se trata de Tyler Montgomery, ¿de verdad piensas que iba a gastarse dinero de más en nimiedades como esta? —Fue el turno de Russell para cachondearse—. Ha puesto más esfuerzo en su despedida de soltero que en su boda.

—Es un salido. Cuando íbamos a clases de derecho, se dedicaba a mirarle las piernas a todas las tías y a pedirles el teléfono. Una vez fuimos a una fiesta en la fraternidad de al lado y trató de meterle mano a una chica borracha.

—¿Qué cojones?

Frank cabeceó al ver su mueca de asco.

—Lo pillaron in fraganti y le abrieron un expediente. Luego la chica retiró la acusación.

—¿Y qué pasó?

—Por lo visto debieron enamorarse, porque está ahí —señaló a la novia con un gesto de la barbilla. La mujer en cuestión bailaba con Tyler en medio de la pista y se reía de algún chiste privado—. Algo bueno tendrá, digo yo.

Russell no conocía a la mayoría de accionistas más allá de las reuniones semanales. Le importaba un carajo si estaban casados, solteros o en una relación poliamorosa, siempre y cuando hicieran su trabajo; a poder ser, sin provocarle quebraderos de cabeza.

Los toleraba porque en el pasado habían compartido alguna noche de cubatas y poco más. Y otros de los invitados habían adquirido la palabra amigo una vez se integraron en su rutina de trabajo, ir al gimnasio, salir, acudir a eventos exclusivos… Pero no duró demasiado. Nada lo hacía, si era sincero consigo mismo. La vida se encargaba de sacudir a las personas con la intención de sacarle de encima todo lo que sobraba. Como alguien que sacudía un mantel para que no se acumularan las migas del banquete.

¿Dolió? Bastante. Una decepción escocía si provenía de alguien a quien le tomabas cierto cariño, después de todo, y lo tratabas a diario. Russell no había cruzado una enorme tormenta, y sobrevivido a ella, para perdonar fácilmente a todos los que le dieron la espalda creyendo que se moriría. Los funerales no llamaban la atención, mientras que una boda era motivo suficiente de desmadre y diversión.

Esa amargura lo acompañaba desde que se recibiera la invitación de boda de Tyler Montgomery y Sarah Jenkins unos meses atrás. El papelito, perfectamente recortado, de color beis con letras en rojo intenso —rojo vino—, aún le atormentaba cada vez que abría el cajón de su despacho en busca de su pluma o alguna mierda similar. ¿A quién se le ocurría invitar a su jefe y socio a la boda de sus sueños? Sonaba demencial.

Y más demencial sonaba que se hubiera casado con una mujer a la que acosó en una fiesta porque era incapaz de mantener las manos quietas.

Dios, no lo soportaba.

—¿Sabes lo único que tiene bueno? —Russell aceptó finalmente la copa de vino y se la acabó de un trago—. El alcohol. Por lo menos han elegido una buena marca.

Frank agarró la botella y comprobó la etiqueta.

—Ya te digo. Los De Luca hacen el mejor vino de todos.

—El otro día conocí a uno de ellos. Trabaja como chef en Moretti’s.

—¿Y qué coño hacías allí?

—Cenar con Tabita y su amiga. Verla integrada con ellos fue… —Se frotó la frente con los nudillos. La vista se le había nublado un poquito con el alcohol—. Mira, creo que esa mujer sabe jugar bien al despiste. Te hace creer que es una diosa intocable y luego se desvive por las personas a las que quiere.

—Eso lo hacemos todos.

—Pero en ella es más evidente.

—¿Solo porque no quiere enamorarse de ti?

El golpe bajo hizo su efecto. Russell se encogió ligeramente. Siempre le dolería escuchar de boca de quien fuera que Tabita Whitercampton era un sueño al que tarde o temprano vería acabar. Una ilusión de su cabeza, real y dolorosa, que no duraría eternamente.

Sin pensarlo demasiado, se sirvió otra copa. Ya que no iba a salir corriendo del banquete, ni conseguir el corazón de la hermana de Elphaba, qué menos que cogerse una buena cogorza antes de tirarse en la cama y dormir la mona diez horas seguidas.

—Eres un hijo de puta.

—Soy realista, Russ. Te recuerdo que soy abogado, no puedo mentir.

Russell se rio con ganas.

—Si tú mientes más que hablas cuando te quitas el traje de abogado.

—La mayoría de la gente lo piensa, sí, pero eso es porque no prestan atención a mis gestos. Hay que saber leer el lenguaje corporal de las personas, siempre te lo he dicho. Si me hicieras caso más a menudo, sabrías perfectamente lo que siente Tabita por ti, y no estarías con esa cara de haber chupado limones y bebido vinagre antes de venir.

—¿Y cuál se supone que son las señales, oh, gran oráculo? —se cachondeó.

Frank estuvo a punto de lanzarle una cucharilla a la cabeza.

Gradualmente habían cambiado la iluminación del enorme espacio donde se celebraba el banquete, y ahora se veían las expresiones de la cara gracias a los enormes focos danzantes del techo que ofrecía un ambiente más de discoteca. La música sonaba muy alta, pero al estar más cerca de la puerta que del DJ, bastaba con alzar un poco la voz para que se escucharan a la perfección.

Todo el mundo se divertía, excepto ellos. Parecían los típicos abuelitos cansados de estar de pie, con artrosis y caderas resentidas, pero ansiosos por ver cuál sería la siguiente mala decisión de los novios para dejar aún más claro que la vergüenza ajena existía y ellos eran idóneos a la hora de provocarla.

Por eso, que eligieran precisamente ese lugar y momento a la hora de hablar de algo importante como lo era Tabita Whitercampton no los sacó de sus casillas, ni los incomodó.

Total, no era como si buscasen otra forma de entretenimiento a esas alturas. Y el alcohol ya hacía su trabajo liberándolo de la pesada carga del «No voy a tocar temas que escuecen».

—Las miraditas que te lanza, por ejemplo. ¿Te has fijado en cómo te mira cuando te tiene cerca? Si te cuida, vigila que no te ocurra nada, si te defiende a pesar de que eres un capullo algunas veces… —enumeró con los dedos—. Su cuerpo se relaja por completo en tu presencia, como si la energía abandonara su cuerpo de golpe y tú fueras el elegido para sostenerla en su momento más vulnerable. Que se excite con solo tenerte cerca. Mh… —Frunció el ceño—. Que comparta pequeñas cosas de su día a día contigo, por insignificante que sean.

—¿Solo eso?

—Hay más, pero dudo que seas capaz de verlo. Estás cegado, Russ.

—Eso no es verdad —se defendió él—. Tabita no es de las que se enamoran.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque apuesto a que en su vida han aparecido hombres más similares a ella y no se han llevado su corazón.

El abogado pestañeó sorprendido al oírle. Bajo su lógica, tenía sentido. No obstante, a su amigo se le olvidaba algo muy importante.

—Si te crees que las personas solo se enamoran por tener intereses en común, es que has vivido toda tu puñetera vida encerrado en un búnker. El amor nace de la atracción, Russell. Y para eso hay que ser experto en encender la llama todo el maldito tiempo.

Russell recordó aquella definición que ella le ofreciera unas semanas atrás. Una energía atrae a otra energía similar. Los dos eran parecidos y diferentes. Y si recogía las palabras de Frank como verdaderas, tal vez… No. Definitivamente no iba a pensar en asuntos delicados solo porque una parte de él, cada vez más grande y potente, anhelaba algo que no sucedería.

Antes de que pudiera responder algo, aparecieron Tyler y un par de hombres más junto a ellos, riéndose de algo, y los instó a levantarse rápidamente.

—¡No me jodáis! —exclamó George, uno de ellos—. ¿Qué hacéis aquí como dos viejas chismosas? ¡Venga a bailar! Van a poner un poquito de música latina, para que los solteros arrimemos cebolleta con las mujeres.

Russell elevó la mirada al techo, suplicando paciencia.

—No nos interesa —dijo Frank por los dos.

—¿Que no? —se pitorreó Tyler—. He preparado esto para todos vosotros, así ligáis y tenéis una buena noche de bodas también.

Intentaba sonar gracioso y se veía como el cerdo que era.

Russell intercambió una mirada con Frank cargada de intenciones.

—Declinamos tu ofrecimiento —insistió Russell.

—Menudo muermos estáis hechos —les dijo el recién casado—. Por lo menos vente el sábado que viene al hipódromo, como en los viejos tiempos. Tenemos que retomar la relación, Russ. Salir, despejarnos, beber una copa mientras nos ponemos al día…

Algo similar a la rabia y al rencor se agitaron dentro de su pecho al oírle. ¿Acababa de insistirle por que fuera a verlo como antaño? ¿Cómo antes de que lo abandonaran a su suerte simplemente porque su cuerpo enfermó? Joder, sí que se encontraba cerca de la embriaguez, porque se levantó de golpe de la mesa y agarró a Tyler por la camisa frontal.

—Contigo no voy ni a la vuelta de la esquina.

—Eh, eh —intervino George—. Haya paz. ¿Qué pasa contigo? Solo te ha dicho que quedes con él. Con un no era suficiente.

Tyler se zafó de su agarre, en su rostro brillando el desconcierto.

—Si os pensáis que voy a rebajarme a ser vuestro amigo después de la actitud que tomasteis cuando estaba en el hospital, es que no me conocéis en absoluto y nunca os ha interesado hacerlo. Me la suda el hipódromo, arrimar cebolleta y que te hayas casado con una tía que acosaste en una fiesta —escupió, claramente afectado por el alcohol y por tanta hostilidad acumulada en los últimos dos años—. Solo he venido por cortesía, pero ni me apetece estar en la misma habitación contigo ni voy a ser tu amigo ahora que te has dado cuenta que no podrás librarte de mí.

Tyler sacudió la cabeza. Le temblaban las manos, ancladas a cada lado de su cadera, y sudaba igual que un jamón al horno.

—Pues no haber venido, cabrón. Te vas a acordar de mí en la próxima reunión.

—Hazlo. Tu siete por ciento de los hoteles Crown me lo paso por la raja del culo. Y vosotros —señaló a George y al otro—, haríais bien en respetar a las mujeres. No han venido a que intentéis meterle la polla, sino a pasarlo bien. Qué lástima me da Sarah y sus amigas por teneros a vosotros cerca —escupió. Agarró la chaqueta del respaldo de su silla y se la echó al hombro—. Que os vaya bien.

No le dio tiempo a escuchar sus réplicas porque Frank se había levantado rápidamente de su asiento y lo sacó de allí agarrándolo del brazo, antes de que se liase una buena. Solo detuvieron su avance una vez salieron del restaurante y la fresca brisa de finales de octubre los recibió de golpe.

—¿Qué coño ha sido eso?

—Una mínima parte de lo que llevo pensando desde hace mucho. ¿Algún problema?

Frank sacudió la cabeza.

—Por mí todo bien. Si yo ni quería venir. Pero esto te va a traer problemas.

—Me la suda. Hay otro sitio donde quiero estar.

Su amigo enarcó una ceja. Ese Russell sincero le agradaba mucho más que el cobarde.

—¿Estás seguro?

—¿Tú qué crees? —Esbozó una sonrisa ladina—. Siento haber interrumpido tu gran noche.

—Ah, no. Me la suda —repitió—. Iré a casa a ver una peli. Pásalo bien, Romeo.

Russell puso los ojos en blanco y paró a un taxi vacío que pasaba por la calle alzando la mano. Necesitaba de verdad regresar a su hotel, lavarse la cara y hacer lo único que le apetecía de verdad: descubrir qué sentía Tabita Whitercampton por él.

Tabita aún seguía despierta cuando alguien llamó a la puerta de su suite. Primero miró su móvil, comprobando la hora: las dos de la madrugada. Había asumido que pasaría gran parte de la noche trabajando en una nueva firma de joyas para su disfrute. Nada de encargos: solo ella y esos trazos que llenaban las hojas de su cuaderno de bocetos que la acompañaban a todos lados. Como no conseguía sacar de su cabeza algunas cosas, las plasmaba a través de pulseras, anillos y otros adornos preciosos que le gustaría lucir alguna vez; cuando todo llegara a su fin.

Por eso le costó bastante levantarse de la silla y caminar descalza por la moqueta hasta la puerta. Abrió más que dispuesta a cantarle las cuarenta a cualquiera que osara interrumpirla en plena noche por una gilipollez. Sin embargo, se encontró con un Russell acalorado, de ojos brillantes y pelo despeinado que apestaba a vino y a incienso y a…

—¿Hueles a tarta de bodas?

—Es que vengo de una boda.

Ah, cierto. Recordó de pronto que ese día se casaba uno de sus accionistas.

—¿Y qué haces aquí? Tu suite está más arriba.

—Me importa una mierda. No es mi cama la que busco.

Tabita se cruzó de brazos, lo que hizo que sus pechos se presionaran aún más con la camiseta gris de manga larga que llevaba.

—¿Has bebido mucho?

—Solo un poco —gruñó. Echó un vistazo por encima de su hombro—. ¿Estás sola?

—¿Tú qué crees, Sherlock?

Cruzó la puerta como un vendaval y tiró la chaqueta y la corbata sobre el sofá de dos plazas del salón que conectaba con la habitación. Tabita se limitó a cerrar, preguntándose qué demonios pasaba.

—Bien. Eso está… bien. —Russell colocó ambas manos sobre sus caderas—. Quería verte.

—Pues aquí me tienes. Si lo que pretendes es que te cante una nana, más vale que se te quite la idea de la cabeza. Una cosa es aguantarte cuando estás de bajón, y otra que cojas la costumbre de venir a molestarme siempre que te aburras.

Él se rio, ronco. Toda la piel sensible de su cuerpo se erizó en respuesta.

Igual que caminaría un depredador que ya ha elegido su presa, Russell se aproximó a donde estaba y la empujó contra la pared más cercana. De sus labios carnosos, en los que aún quedaban retazos de su pintalabios rojo, brotó un quejido de sorpresa.

No había visto venir esa actitud de su parte.

—¿Russ, qué…?

—Quiero follarte. Ahora. A mi manera.

Dios. Su vagina palpitó de inmediato. Juraría que ya estaba mojada, incluso, lo cual era imposible… ¿verdad? Maldita sea, no tenía ni idea. Pero la respiración se le aceleró, del mismo modo que su corazón, y su temperatura corporal aumentó considerablemente.

—¿Y por qué debo ceder a tus caprichos?

—Porque una vez me dijiste que nadie era capaz de dominarte y tratarte como querías en la cama. Así que voy a ser ese alguien —aseguró, con el tono más sensual que alguna vez escuchara—. Ahora quítate la ropa y ponte de rodillas. Esta noche vamos a incendiar este hotel.

A Tabita solo le quedaron dos opciones: rebelarse y mandarlo a dormir de inmediato, lo cual hubiese sido el mayor error de su vida, o acatar sus órdenes y descubrir hasta dónde estaban dispuestos a llegar los dos con aquel jueguecito.

Aceptó la segunda, por descontado. Por fin veía a un Russell sin ataduras y sin miedos frente a ella, e iba a apostar por él todo lo que le quedaba. Si ganaba o perdía ya era otro asunto.

Lo empujó hacia la cama, obligándole a sentarse en el borde, y sonrió de medio lado al iniciar un lento bamboleo de caderas mientras se despojaba de la primera prenda de todas.

24

La temperatura en la habitación subió al menos cinco grados más. Russell notaba un picor en la garganta que se extendió por todo su pecho en tanto contemplaba los lánguidos y sensuales movimientos de Tabita frente a él. De alguna manera le recordaron a aquella noche, la primera de todas, donde se quedó prendado de ella como un completo idiota.

A veces pensaba en ese baile y la sangre se le espesaba en las venas. ¿Cómo había permitido Dios que se crease una criatura tan sensual como ella? La deseaba tanto…

Pero esa noche, ya fuese porque la adrenalina recorría su sistema, porque estaba cansado de ser políticamente correcto o por su intención de demostrarle que él sí podía darle aquello quería —y no solo en la cama—, llevaría a Tabita hasta el final. Y a él con ella.

Destruirse mutuamente no sonaba tan demencial.

Tabita se retiró primero la camiseta. Sus pechos, libres del sujetador, lo saludaron de inmediato. Caían en forma de gota, con una perfección que lo hipnotizaba. Y sus pezones rosados, pequeñitos, se le antojaban la mejor maldita cosa que hubiera visto en su vida.

Sus ojos azules siguieron la línea de su vientre hasta el ombligo y un poco más abajo. Ella se quitó de un tirón lento los pantalones del pijama. Las bragas que había debajo eran de encaje rosa pálido y casi se fundía con su piel. A Russell se le secó aún más la boca.

Tabita enganchó el índice en el elástico de la prenda e hizo ademán de deshacerse de ella, pero Russell la detuvo con un gesto de la mano.

—No. Déjatelas.

El ceño fruncido de la rubia solo acentuó sus ganas por hacerle todo lo que se le pasaba por la cabeza; desde el roce más inocente hasta la fantasía más lasciva.

—Colócate de rodillas.

Tabita obedeció. No de inmediato, por supuesto. Quería que la dominaran, pero, a su vez, resistirse a cada orden.

Y eso solo lo excitó más.

Se levantó de la cama una vez las rodillas femeninas se acoplaron sobre la moqueta y ella adoptó una posición de lo más sumisa. Apostaba toda su fortuna a que jamás se había tomado la molestia de complacer a nadie como lo hacía con él.

El pelo rubio le caía en cascada sobre los hombros menudos, los pechos erizados, la espalda y parte de su rostro. Russell no se lo apartó, aunque le hubiera gustado hundir sus dedos entre sus hebras de seda y olisquear ese champú que usaba, y que solo a ella le quedaba bien.

En su lugar, se deshizo de la camisa botón a botón. Vio con cierta satisfacción cómo sus iris verdes se oscurecían a medida que seguía el movimiento de sus dedos con mucha atención. La misma que él le había prestado. Un minuto más tarde, la prenda caía al suelo y su pecho quedaba al descubierto. Músculos definidos en el torso, hombros no demasiado anchos, pero sí brazos fuertes y manos grandes, y una línea de vello rubio que desembocaba en su entrepierna.

Cuanto más lo observaba, más le gustaba. Nunca se cansaba de Russell, esa era la verdad. Soñaba a menudo con lamer cada rincón, con arañarle la espalda y causarle algunas heridas sobre la piel con las uñas; igual que una bestia desatada. Morder sus labios y chuparlos justo después a fin de calmar el escozor. Agarrarle la polla mientras con la boca creaba estragos en su cuello.

Joder, la ponía tan caliente.

—Desabróchame los pantalones.

Ella obedeció con muchas más ganas de las que esperaba. Russell se mordió el interior de la mejilla para no gemir ante la visión de las manos femeninas desabrochando el botón, bajando la cremallera y liberando su erección al tirar de ambas prendas hacia abajo. Le había dicho solo una, pero es que Tabita hacía un poco lo que le venía en gana.

Como castigo, la agarró del pelo, sorprendiéndolos a ambos, y le echó la cabeza hacia atrás.

—Solo los pantalones.

—Y una mierda —siseó ella—. Quería verte la polla. La tienes bonita.

Russell exhaló un profundo suspiro.

Esa mujer no cambiaría nunca.

—Vas a tener que aprender por las malas a obedecer.

La sonrisa burlona de ella logró que su miembro diese un tirón doloroso.

Un par de meses atrás, Russell se habría acojonado de tenerla así, mirándole de frente, a escasos centímetros de esa parte de su anatomía que tanto lo avergonzaba. Esa noche, sin embargo, se mostraba orgulloso. Verse reflejado en los ojos verdes de la mujer más increíble del mundo tenía el poder de fortalecer su autoestima.

—¿Qué pasa si no quiero?

El agarre de él se tensó más. Tabita dejó escapar el aire de sus pulmones. Cuantos más minutos discurrían, más cachonda estaba. Y también más ansiosa por ver hasta dónde llegaba Russell.

—Abre. La. Boca.

Remoloneó un poco, sí, mas finalmente separó sus labios para algo que no fuera replicarle. Russell se agarró la polla por la base y delineó el contorno de estos con la punta resbaladiza. A ella le costó mucho mantenerse en el sitio, no hacer nada más.

—Lámela —dijo él, con la voz ronca, a punto de implosionar allí mismo.

Tabita, con los ojos vidriosos por el deseo, ladeó un tanto la cabeza y recorrió el contorno de su polla con la punta de la lengua. El sabor salado de él impregnó por completo su paladar. Joder, no se cansaría jamás de eso.

—¿Sabes? Una de las cosas que más me gusta de ti es esa boca que tienes. Y no me refiero solo a la manera tan brillante que tienes de desquiciar a todos con tu arsenal envenenado. Algunas noches me corro enseguida al recordar lo bien que encajan tus labios alrededor de mi polla.

—Aún no has probado nada —dijo ella, envuelta por una bruma de lujuria tan espesa como la sangre de sus venas.

—Lo sé. Pero es tu momento de demostrármelo…

¿Ese hormigueo en las manos y ese cosquilleo en el abdomen era lo que sentían los demás cuando los dominaba? Tabita respiró profundo en un intento por tranquilizar los latidos de su corazón y las ganas que tenía de clavar las uñas en sus muslos, marcarle la piel mientras le demostraba lo que era el deseo de verdad. La ley de la atracción entre dos personas que estaban a la misma altura y buscaban el mismo fin.

Con una sonrisa sesgada, vanidosa, incluso, le apartó la mano y la sustituyó de inmediato. Nada más rodear su polla todo lo que podía, regresó a lamerla; cada porción de piel era impregnada por su saliva en cuestión de segundos. Los resoplidos de Russell llenando la habitación eran un claro indicio de lo muchísimo que le gustaba eso. Pero en esta ocasión no iba a dejarlo en una mamada sin más.

Jugueteó con su testículo, acariciándolo y besándolo; lamiendo la pequeña cicatriz que lo acompañaría toda la vida. Una herida de guerra de la que había salido ileso y de la que esperaba que se sintiera orgulloso a partir de entonces. Los dedos de Russell apretaron más su cabello y ella le mordisqueó uno de sus muslos a modo de advertencia. «Quédate quieto, cabrón, si no quieres que te devore aquí mismo», parecía decirle, sin necesidad de palabras.

Ellos ya habían alcanzado ese nivel de confianza como para saber lo que el otro pensaba con un simple gesto o mirada.

Cubrió el glande con los labios y sorbió aquella solitaria gota que resbalaba con lentitud, y brotaba gracias a su deseo, y, en lo que él se deshacía en un gimoteo acompañado de un escalofrío, ella se introdujo casi de golpe la mitad de su miembro en la boca. Russell soltó un «mierda» que resonó por toda la habitación y se le antojó de lo más sensual. Menudo grito de guerra y declaración de intenciones. Orgullosa de sí misma, ahuecó sus mejillas y, ayudándose con la mano al sostenerlo de la base, relajó su garganta para acogerlo mucho más. Alcanzando su tope rápidamente.

Un puñado de lágrimas se acumularon en sus ojos, vidriosos de por sí, y una arcada la obligó a alejarse rápidamente. Como acto reflejo, él soltó su cabello y los mechones le hicieron cosquillas de nuevo sobre el rostro. Apenas veía nada, salvo su miembro, erecto, empapado de su saliva y esos hilillos que se conectaban con su boca al alejarse.

Tabita se sintió muy tentada de meterse la mano entre las braguitas y acariciarse a sí misma con los dedos. Pero sabía que él quería hacer el esfuerzo por darle lo que ningún hombre había sido capaz antes, y solo por eso, por su interés, no se saltó la norma. Quería una mamada, ¿no? Pues iba a darle la mejor de su maldita vida.

Cerró sus ojos por si acaso sus otros sentidos se afinaban al privarse de la vista, y guiándose por la gula, y por el olfato, esparció toda la humedad por su miembro con la mano antes de metérselo en la boca de nuevo. Fueron varias las veces en que la punta roma golpeara contra su garganta gracias a su esfuerzo por tomarlo casi por completo. Russell temblaba, gruñía, agarraba y soltaba su pelo sin saber muy bien cómo hacerlo. Cómo soportar lo que le estaba haciendo. Ese era su poder.

—Para —pidió él. Tabita hizo caso omiso y volvió a juguetear con su lengua, acariciándolo por todos lados, comprimiéndolo con la mano—. P-Para, Bita… Joder… No quiero correrme… así…

¿Y dónde quería? Porque ella fantaseaba con terminar empapada de sudor y notar su cálida semilla en los labios, en la espalda, entre los muslos. Ese hombre desataba a la ninfómana que llevaba dentro; la que no se cansaría jamás de él y siempre querría más.

Muy a regañadientes, se retiró dándole una lánguida caricia con la lengua que casi logró que se corriera.

Russell comprobó el orgullo de aquella mujer, lo jodidamente sensual que se veía de rodillas, con la boca, el mentón y las mejillas manchadas por su culpa, y pensó que era la mejor maldita imagen que se llevaría a la tumba.

Le costó muchísimo no pedirle que siguiera, pero es que necesitaba hacerle muchas cosas. Demasiadas, y la noche no era tan larga.

Con el pulgar le limpió el labio inferior. Ella, juguetona, se lo lamió en una provocación muy clara.

Russell jadeó.

—Túmbate en la cama.

A ella le temblaban tanto las piernas que tuvo que apoyarse en su antebrazo para abandonar la moqueta e ir a parar sobre las sábanas.

—Quítate las bragas.

Ella obedeció, por fin librándose de aquella prisión de tela empapada.

Russell no le quitaba la mirada de encima.

—Separa las piernas. —Ella lo hizo—. Bien, y ahora ábrete para mí, Bita. Voy a darme el banquete de mi vida.

Su vientre se encogió al escucharle. Hasta ese momento no había sido consciente de lo mucho que necesitaba su boca justo donde tenía clavada la mirada.

Russell subió a la cama, de rodillas, y la tomó de las rodillas para alejar aun más sus piernas. Pensó que se quejaría, mas Tabita aguantaba el tipo, en absoluto avergonzada por lo expuesta que se hallaba ante él.

Como no quería seguir esperando, y ella ya separaba sus pliegues con los dedos, tentándole sobremanera con una imagen de lo más lasciva, solo tuvo que inclinarse y propinarle una lenta pasada con la lengua. Barrió por completo su sexo, despacio, saboreándola de principio a fin. Y sabía tan dulce, tan como lo imaginaba. Mimó con los labios su hinchado clítoris, arrancándole un gemido plañidero, y continuó hacia abajo, hacia su entrada, introduciendo la punta de su lengua y sacándola. Un juego de lo más frustrante donde ella se retorcía y jadeaba sobre la cama.

Russell gruñó, satisfecho. Introdujo uno de sus dedos en ella y atacó de nuevo la cima de su coño para que fuese su boca, y solo esa parte de su anatomía, la que catapultase a aquella mujer a la cima. Y vaya si lo consiguió. Ya fuera porque su excitación era equiparable a la suya o porque tocaba justo donde más le gustaba, Tabita no tardó en romper en un orgasmo demoledor que encadenó casi enseguida con un segundo cuando él agregó un segundo dedo, arqueándolo en su interior para llegar más lejos y ensancharla para él.

La follaba con la mano con una rapidez demoledora. El sonido que creaban juntos era similar a un chapoteo. Y le encantaba. Cada gemido y súplica que abandonaban los labios femeninos se convertía en la banda sonora perfecta mientras él la devoraba. Con la lengua, de arriba hacia abajo, con besos, con pequeños mordiscos que la hacían brincar en la cama.

En algún momento, Tabita se aferró a las sábanas y él sonrió de lado. Así sí valía la pena poner toda la carne en el asador. O, como en ese caso, usar cada parte de su cuerpo para follársela y que al día siguiente continuara notando sus besos y sus caricias.

—Russ… Russ…

—¿Mh?

—Vas a matarme.

—¿Tan rápido te rindes?

Ella se elevó un poco sobre la cama, no sin cierta dificultad, y le fulminó con la mirada.

—Vete a la mierda. Me tienes muy mojada.

Russell sacó ambos dedos de su encharcada vagina y los lamió.

—Sí, eso parece.

—Fóllame.

—No. Voy a calmar a tu fiera, Bita, pero va a ser a mi manera.

—Pero si la tienes durísima. Danos lo que ambos queremos.

—No —repitió—. Y ahora cállate y dime dónde guardas tu arsenal sexual.

El pestañeo de Tabita le pareció adorable.

—¿Cómo dices?

—Sí, ¿dónde guardas tus juguetes? El Gran Cabrón de Russell Crown.

Le costó hilar dos pensamientos a causa de su excitación. Con un gesto tosco de la mano señaló la mesita de noche.

Russell le guiño el ojo.

Rápidamente se inclinó hacia allí y lo abrió de golpe. Dentro descansaba el satisfayer, un par de consoladores de diferente tamaño, unos cuantos condones y un bote de lubricante. Fue eso último lo que agarró entre sus dedos. Se giró hacia ella con una sonrisa ladina en la cara.

—¿Sabes? No tenía intención de follarte el culo tan pronto, pero esta noche te ha tocado el premio gordo.

—Y tan gorda —dijo ella, relamiéndose los labios y dirigiendo la mirada hacia su polla.

Mierda. Esa mujer resultaba imposible.

Russell dejó el botecito sobre la cama, junto a ella, pero también sacó el vibrador más pequeño.

—Date la vuelta, Bita.

—Russell, ¿vas a seguir haciéndote de rogar más tiempo? —sonaba desesperada.

Y a él le encantó.

—Date la vuelta —ordenó.

Conteniendo un gruñido, Tabita se giró sobre la cama, manos y rodillas apoyadas sobre el colchón. Después de todo, no necesitaba que él le dijese con exactitud cómo esperaba tenerla antes de usar su propio arsenal.

—Separa un poco más las piernas.

Tabita lo hizo. Pero no tanto como él quería.

—Más.

—Jódete, Russ.

Ni en sus mejores fantasías esperaba que Russell se tomara la molestia de moverse por la cama, colocarse detrás de ella y separarle los muslos al meter una de sus rodillas por el medio. Casi se cayó de boca sobre la cama por la brusquedad de sus movimientos. Y de nada ayudó a calmar la pulsión de su vagina cuando él le dio una nalgada que resonó por toda la habitación.

Mientras el picor se extendía por todo su cachete, él la agarro por el vientre y la inclinó todavía más, dejando a la vista sus dos orificios.

—Russell, me estás cabreado.

—Bien, a ver si así empiezas a obedecer.

Tabita hizo ademán de girarse, mas se lo impidió al darle otro cachete, en el mismo lado.

El jadeo de ella casi le arrancó una risita.

—Que no cunda el pánico, Barbie Malibú. Voy a metértela hasta el fondo, hasta que te corras gritando mi nombre. Pero necesitas quedarte muy quieta.

¿Quieta? ¡Lo que quería era retorcerle la polla por tenerla al borde de la súplica! Notaba su vagina tan mojada y tan vacía que solo anhelaba pedirle que la llenase ya. Con los dedos o con la polla, poco le importaba, siempre y cuando calmase el dolor de su clítoris abandonado.

Pero Russell no fue tan benevolente. Primero abrió el botecito del lubricante y dejó caer una buena cantidad sobre su orificio trasero. El contrasto del frío junto al calor de sus dedos empujándose suavemente en su interior, pasando el primer anillo de carne sin mucha dificultad, le arrancó un gimoteo plañidero. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba del sexo anal. Y Russell era un cabrón que sabía lo que hacía. No paró de estimularla con el índice, luego con dos dedos y, por último, los sustituyó por el pequeño vibrador.

Las vibraciones del juguete en el interior de su cuerpo la tenían cardíaca. De pronto notaba los latidos de su corazón en los oídos, junto a los jadeos de Russell mientras calibraba el vibrador en su culo antes de darle un par de nalgadas más.

Tabita cayó hacia delate, la mitad de su torso totalmente apoyado en el colchón. Solo atinó a ladear la cabeza para ver qué hacía el puto cabrón de Russell Crown, y la boca se le hizo agua nada más captar por el rabillo del ojo lo rápido que movía la mano sobre su polla antes de ensartarla con ella de una sola embestida.

Sentirse llena por completo fue una sensación tan increíble. Liberó todo el aire acumulado en sus pulmones de golpe y aguantó el vaivén de sus caderas contra ella, entrando y saliendo de su coño con embestidas tan profundas, tan bruscas, que no tardó en correrse. Apretándolo, exprimiéndolo, sin dejar de gemir y suplicar y decir incoherencias.

Russell no detuvo sus acometidas en ningún momento. Fue implacable con ella. Un cabrón disfrutando de tenerla así, bajo su cuerpo, entrando y saliendo de su vagina con tanta facilidad que pronto empezó a gotear sobre la cama. Y él seguía y seguía, alterando nalgadas con embestidas rudas, con frases tan cerdas que a sus oídos llegaban anestesiadas.

—Córrete una vez más, Bita. Quiero sentir cómo me aprietas antes de follarte ese precioso culo que tienes.

—Vete… a la… mierda… —jadeó ella, sin aire.

Russell se inclinó hacia delante, cubriéndola con su cuerpo, y coló una de sus manos por debajo para pellizcarle uno de sus pezones. Otro gimoteo femenino. Besó su cuello, su nuca, su hombro mientras deslizaba los dedos por su abdomen y el pulgar presionaba su clítoris hinchado.

—Córrete, preciosa.

—No.

—Hazlo. Y te daré lo que tanto anhelas.

Lo intentó, de verdad que lo intentó, pero notaba el peso de Russell, su aliento sobre el cuello, su lengua dibujando trazos inconexos sobre su espalda, sus dedos acariciando su clítoris mientras su polla la ensanchaba y la colmaba… y simplemente explotó. El orgasmo la inundó con la misma energía de un tsunami y simplemente pasó a ser una muñeca de trapo necesitada de más placer. De más caricias. De más besos.

Que él abandonase su interior no ayudó demasiado a que recuperase el aliento. Él no le ofreció tregua alguna. En esa cama no existía el son de paz porque ninguno de los estaba dispuesto a dar por finalizada la noche. A cambio de su obediencia, retiró el vibrador y lo lanzó a un lado, aún encendido. Tabita percibía la suave vibración sobre el colchón donde se dejaba hundir.

Russell acarició su orificio de atrás con el glande un par de veces antes de introducirse despacio. La encontró demasiado estrecha. Sin embargo, eso no lo detuvo, sino que siguió empujando, centímetro a centímetro, hasta colmarla una vez más. El temblor de Tabita fue calmado nada más acariciar su espalda, de abajo hacia arriba, y apartarle el pelo de la cara.

—¿Brusco o suave? Enséñame cómo lo que quieres —murmuró él, con las mejillas encendidas y el rostro perlado de sudor.

Prisionera de las brumas de placer que la envolvía, escuchar la voz de Russell, su petición y su orden, la salvaron de no morir asfixiada de tanto que contenía el aliento. La había ensartado con todo el cuidado del mundo, pero ahora le tocaba a su cuerpo adaptarse a él, a su grosor, a su suavidad y a su humedad, y le costaba solo porque no quería que se retirase. Le aterraba pensar que la dejaría vacía de nuevo; a la intemperie, sin posibilidad de culminar.

No sin cierta dificultad, Tabita se acomodó sobre sus antebrazos —con el cuerpo pesado y la cabeza embotada— y echó un vistazo al hombre que tenía detrás, anclado a ella, por encima del hombro. Vio su torso perlado de sudor; sus músculos tensos; su mandíbula marcada; el pelo rubio empapado y pegado a su cara; el rubor de sus mejillas por la contención; el deseo más primitivo en sus ojos azules; sus brazos largos, marcados por el relieve de las venas; sus manos grandes aferrándola del muslo y la cadera respectivamente… y simplemente colapsó. Porque si ese hombre era lo más atractivo que hubiese visto en la vida, se decía y ya.

Y encima la estaba follando. Dominando. A ella. Se la estaba metiendo por todos lados porque intuía que la mejor manera de complacerla y, al mismo tiempo, marcarla era precisamente así: colmándola completamente.

¿Cómo iba a desobedecer la última orden?

Comenzó un vaivén lento de cadera que le permitió a ambos derretirse por la fricción. Hacia delante y luego hacia detrás, engulléndolo cada vez que se aproximaba de nuevo hacia su cadera, con un sonido acuático de lo más erótico. Russell le clavó las uñas en el culo y ella las clavó en las sábanas, apoyándose donde le dejaban. Una embestida tras otra le ayudó a acomodarse a él, a abrirse por completo y recibirlo con regocijo.

Russell, percatándose de ello, de cómo lo quería, la tomó de la cadera con más fuerza de la necesaria —y arrancándole un enorme gemido por eso— e inició una serie de acometidas capaces de romperlos a los dos por igual. El sudor le resbalaba por la sien y por la frente a medida que se enterraba por completo en ella y veía su carne rebotar. A ella impulsada hacia delante, constantemente, mientras los jadeos y gruñidos sensuales llenaban la habitación. El largo cuerpo de Tabita le daba la bienvenida sin contenciones. Era estrecha y caliente, sus paredes internas lo oprimían, y, aunque era consciente de lo poco que duraría, no dejó de embestirla. Recreándose en ella, en su sensualidad, en pelo rubio desparramado sobre su espalda curvada, en sus caderas elevadas y sus cachetes rojos por las nalgadas que abandonaba aquí y allá.

Nunca, en toda su maldita vida, había sido partícipe de una mujer tan entregada como ella. Tan malditamente sexual. Insaciable. Capaz de ponérsela dura con un simple beso, fuese provocador o no.

Ella gimoteó y enterró una de sus manos entre sus muslos, acariciándose a sí misma entre los pliegues, sin dejar de acompasar su cadera a la de él para que cada penetración fuese completa.

—Córrete para mí… Bita… Hazlo.

Y ella lo hizo. Aumentó los movimientos de su mano y se dejó ir. Él se enjugó el sudor de la frente con el interior de la muñeca antes de abandonar su interior y bajar a lamer una única vez su sexo hinchado, mojado. Tabita se encogió.

—Russ… Para, no… No puedo más…

—Claro que puedes, cariño. Una vez más.

—Yo… Rus… Has acabado conmigo… No… no creo que…

—¿Ya no das más de sí? —preguntó, entre juguetón y preocupado.

Ella lo miró por encima del hombro, excitada y furiosa.

—Que te den…, cabrón.

Le propinó una nalgada que la hizo jadear. Y la excitó tanto que gimoteó sin remedio.

—¿Qué significa eso?

Tabita se tomó apenas unos segundos en los que escuchar a su cuerpo, a su corazón, y finalmente separó algo más las piernas en una invitación muy clara: el final de la velada. El clímax que aquella película solo para adultos que se habían montado merecía.

Russell la compensó dándole otra lamida a su coño. Acto seguido, ancló las rodillas una vez más sobre el colchón, entró en ella de una sola estocada e introdujo dos de sus dedos también en su vagina para que el orgasmo fuese apoteósico.

Y vaya si lo fue. Apenas unos minutos después, ella colapsaba, sintiéndose llena en todos los sentidos. Mojada y pringosa de ambos. De ella, por todas las atenciones recibidas, y también de él, cuando Russell se corrió en su interior y se retiró para terminar de salpicarle los cachetes rojos. Estaba… dios, estaba hecha un desastre. Jodidamente sucia. Y jodidamente orgullosa de ello.

Sin fuerzas, se quedó tumbada en la cama, aún boca abajo, y permitió que él colapsara justo encima. Su peso fue demasiado, y no por la presión que ejercía su cuerpo, sino porque la hacía sentir muy suya. Completamente de Russell.

Pasado un ratito, él le dio la vuelta y la miró a los ojos. En esos iris verdes halló tantas emociones juntas… La satisfacción de una buena maratón sexual, pero también el reconocimiento, el orgullo, el cariño y… algo más. Algo intenso que se esforzaba por ocultar con todas sus fuerzas y que él se moría de ganas por desentrañar.

Inclinándose hacia delante, apoyó una mano a un lado de su cabeza y la besó. La besó con anhelo, con el corazón. Una y otra vez, arrancándole gemiditos de satisfacción.

Frank le había dicho que en los gestos se veía mucho si se sabía cómo interpretarlos. Tabita le rodeó la cintura con un brazo y el cuello con el otro, atrayéndolo, sin importarle lo sudados que estaban y lo pringosos, así como cansados. Se entregó a sus besos con la misma ansia, encontrándose con su lengua en una danza tranquila, pero también mordisqueándole los labios a la par que sus dedos acariciaban su nuca.

¿Sería una mujer capaz de quererlo? ¿O solo veía señales equívocas?

—Al final he conseguido algo que llevaba tiempo proponiéndome. —Como ella le dedicó una mirada furibunda, Russell ladeó una sonrisa y le rozó la nariz con el índice—. Cuando te has corrido, has dicho mi nombre sílaba por sílaba.

Tabita hizo memoria… y entendió que llevaba razón. En un último grito, desgarrándose la garganta, solo atinó a decir «Russell Crown».

—Maldito cabrón egocéntrico… Tú también has dicho muchas veces mi nombre.

—Pero no completo. Y yo no era el que debía caer.

Tabita arrugó la nariz y le mordisqueó la punta del dedo.

—Alégrate, porque eso va a pasar una sola vez en tu vida.

—Lo dudo. He hecho contigo lo que me ha dado la gana y aquí estás, saciada como una gatita recién alimentada. No engañas a nadie, Bita.

—¿Qué clase de vino te han dado en la boda? No me esperaba que me asaltaras así.

—¿Y qué esperabas?

—Que nadie fuera capaz de tratarme como si… Como si mi voluntad no importara, pero sí —reconoció sin tapujos. ¿A quién de los dos iba a engañar? Si las pruebas estaban claras—. Ha sido una experiencia muy buena, pero ahora no soy capaz de cerrar las piernas.

Él llevó la mano a su entrepierna y rozó suavemente sus pliegues húmedos e hinchados.

—¿Necesitas algo? —preguntó, preocupado.

Tabita notó una sacudida a la altura del pecho. De pronto, era el único hombre en dominarla y en cuestionarse si se encontraba bien. Todos los hombres anteriores con los que se acostó no fueron capaces de preocuparse porque daban por hecho que ella siempre estaba bien. Fuese verdad o no.

Empujó a Russell suavemente hacia el colchón y se acomodó encima, pero solo la mitad de su cuerpo. Sus pechos quedaron aplastados contra su torso, y el vello le hizo cosquillas.

—Quédate a dormir.

El calor que brotó en su interior no fue nada comparado con la ilusión que se abría paso a través de la lógica. Que Tabita fuese quien le pidiera algo semejante, cuando normalmente era al revés, significaba muchas cosas: que por fin lo aceptaba a su lado y que por fin bajaba las murallas con él. «¿Y me quieres? ¿Aunque sea un poco?», se preguntó, tirando de la sábana con la que cubrió a ambos.

«¿Serías capaz de quererme?», añadió, casi con desesperación, un instante antes de besar su frente, su nariz y sus labios.

—Me quedo —murmuró él.

Tabita gimió algo incoherente, tan cansada como él, pero no se movió del sitio. Era parte de aquel hombre a partir de ese momento, y por una vez en su vida no pretendía hacerse la fuerte y la indiferente, sino rendirse a la evidencia de que dormía mejor a su lado y le gustaba que la mimara después de regalarle unos cuantos orgasmos.

Lo que eso significara… bien podía esperar al día siguiente.

25

Cabrear a dos accionistas de los hoteles Crown le pasó factura enseguida, sí, pero no era como si Russell les prestara mucha atención. Después de la boda y la noche correspondiente que pasó junto a Tabita, se había sumido en un estado de buen humor que lo llevaba a capear el temporal con una sonrisa petulante en la cara y un «Me suda los cojones» en los labios. Y es que no pretendía dejar que esos carroñeros intentaran joderlo simplemente porque no quería ir con ellos al hipódromo y les parecía una manada de orangutanes en celo.

Que hicieran lo que quisieran, él ya se las apañaría para detenerlos y demostrarles que los negocios y la vida privada jamás iban de la mano.

Gracias a eso, la semana transcurrió en un suspiro. Y menos mal.

La señora Crown trató de pasar más tiempo a su lado, aprovechando que les quedaba poco en Nueva York —a ella y a su prometida— y, de paso, pedirle disculpas a su manera. Es decir: fingiendo que no había pasado nada y que la discusión, o los reproches, formaban parte del pasado.

Russell lo aceptó porque ya la conocía. El día que Bárbara le pidiera perdón de verdad, con palabras, se iría un mes entero a trabajar mano con mano en el refugio de Frank Cuesta —un tipo que trabajaba desde hacía años con animales en peligro de extinción o propensos a ser vendidos de manera ilegal y que, a él, personalmente, le gustaba— y aprendería a no chillar histéricamente al ver una araña de nada.

Por suerte para él, estaba más que protegido. Bárbara Crown no conocía el significado de un «Lo siento».

Lo que sí se le daba bien, aparte de fingir demencia en algunos asuntos personales, era meterse en la vida de todos. En especial la de Russell, y más si consideraba los motivos que la llevaron a abordarlo una tarde, en la limusina, con una sonrisa petulante en la cara.

Todo empezó porque Nana, la mujer de pelo rojo intenso y sonrisa sencilla que se ocupaba de diseñar los vestidos de su madre y su prometida lo mandó a llamar para terminar su esmoquin. Según palabras textuales: la ropa de hombre da menos problemas. Así que terminó su jornada antes de tiempo, pasó por su barbería favorita a acicalarse un poco —que ya le tocaba, por otro lado— y cruzó la puerta de DeaFiato acompañado por su madre.

No la disuadió para que se marchara porque era tarea imposible. Más o menos como intentar lanzar la Estatua de La Libertad al mar usando solo una mano: inútil y absurdo. La señora Crown era experta en meter las narices en todos lados y hacerle sentir un crío que no sabe cómo darles voz a los síntomas de su enfermedad frente a un médico, y por eso necesitaba la compañía de su madre, para que ella lo hiciera por él.

Esa tarde no había más que cuatro personas en DeaFiato. Russell admitía que la tienda estaba decorada de manera exquisita. No había nada fuera de lugar, ni un simple adorno. Todos los cuadros de la pared representaban escenas famosas de desfiles de los ochenta y los noventa, o modelos transgresores que se movían por la pasarela con una seguridad apabullante. También había ciertos recortes de periódicos y revistas donde alababan el buen hacer de la marca y cómo añadían nuevos seguidores ansiosos por descubrir cuál sería su próximo trabajo.

Una foto de los cuatro —Tabita, Ginebra, Nana e Iván— lo saludaba desde el fondo de la tienda. Las dos puertas que daban al almacén y al probador permanecían cerradas. No parecía albergar mucha vida, a diferencia de otras veces, donde apenas se podía hablar sin solaparse con la conversación de al lado.

Tabita hablaba con una chica de pelo oscuro, trenzado y con algunos mechones de colores, que sonreía petulante ante una cajita que la rubia le mostraba con interés. No era muy alta, y debía ser una adolescente aún, pues sus rasgos eran juveniles, al igual que su ropa.

Iván se encargaba de unas cosas en el ordenador y Nana, con esa sencillez y elegancia que la caracterizaban, los recibió nada más verlos entrar por la puerta.

—¡Buenas tardes! —saludó, echándose el pelo a un lado antes de ofrecerles pasar al probador—. Espero que haya tenido un buen día, señor Crown.

—Llámame Russell, por favor —dijo él, incómodo.

No necesitaba tanta parafernalia. Ni era una estrella del rock, ni quería que los amigos de Tabita lo viesen como alguien inaccesible.

Nana cabeceó en señal de asentimiento.

—De acuerdo. Será rápido, de todos modos. Creo que he cogido las medidas a la perfección —dijo ella, guiñándole un ojo.

Russell se giró un momento hacia la señora Crown, incómodo, y le señaló los sillones que había junto al mostrador para que se acomodara allí mientras él se ocupaba del dichoso esmoquin.

—Descuida, voy a estar entretenida de sobra —repuso Bárbara con esa sonrisa vanidosa que la acompañaba desde que tenía memoria.

Russell lo dio por perdido.

Acompañó a Nana hacia el probador, pero le hubiera encantado saludar a Tabita. Darle un beso de los que robaban el aliento o lo congelaban en los pulmones. Mas ella no hizo ademán de prestarle atención; seguía inmersa en la conversación con aquella jovencita que soltaba chilliditos de emoción de tanto en tanto.

Habían hablado en los últimos días, claro. También compartieron cama un par de veces más, aunque solo para dormir y para ver un par de películas romanticonas. Películas que al principio le parecieron un coñazo y luego lo mantuvieron pegado a la pantalla, ansioso por descubrir cómo terminaban. Tabita se partía el culo por eso, pero a él le encantaba que compartieran la suficiente confianza como para ver comedias románticas en esos días del mes donde una mujer odiaba por completo ser mujer.

Vamos, que Tabita tenía la regla y lo torturaba a él con declaraciones de lo más peculiares entonadas por actores que estaban buenísimos en los noventa y en los dos mil. Actores como Matthew McConaughey, Adam García o Ewan McGregor. Y aunque ella pensara que le parecía un fastidio no follar, en realidad encontró cierto placer en ser partícipe de su vida más allá del sexo y de las vaciladas puntuales que aún se pegaban. Para él, Tabita era mucho más que la protagonista de sus fantasías. Era la mujer por la que había perdido la brújula entera —porque sí, había que ir siempre al norte, pero ¿qué pasaba si el paraíso estaba en el oeste?— y por la que esperaba terminar roto en pedazos cuando se fuera.

Si es que se iba.

Aún pensaba un plan maestro donde ella aceptara que estar en una relación con él no era tan malo. Ni siquiera cuando se le escaparon unas lagrimitas con el final de Moulin Rouge o cuando le sugirió que le bailase sobre la barra de un bar al puro estilo de El bar coyote y ella le propinó un manotazo, partiéndose el culo al mismo tiempo y espetando un «Mira que eres cerdo, Russell Crown».

Sin embargo, el pasar por su lado y no recibir ni una sola mirada por su parte lo dejó un poco frío. Porque en el fondo se había acostumbrado a tenerla cerca, a ser la diana de sus comentarios envenenados y de sus sonrisas sesgadas, y cuando no recibía nada…, el vacío se abría paso en su interior.

—Solo faltaría la camisa, pero teniendo en cuenta que… —Nana se mordió el labio, de espaldas a él, en lo que descolgaba la chaqueta del esmoquin—. Bueno, Tabi dice que sueles hacer tu ropa a medida en Ryssa.

—Sí, es cierto. —Se quitó con tranquilidad la ropa que traía encima, dejando únicamente la camisa puesta—. Pero me gustaría que también me la diseñaras tú.

Nana lo miró con sorpresa; su boca formando una «O» antes de que reaccionara y asintiera con la cabeza.

—Por mí estupendo. Aunque diría que te pega algo más…, ¿cómo decirlo?, informal.

—¿Informal?

Para que entendiera lo que quería decir, le quitó la bolsa protectora a la chaqueta y se la mostró.

Russell reaccionó enarcando una ceja.

—¿Por qué mi esmoquin es gris acerado?

—Porque te queda mejor, Russ —dijo Tabita a su espalda, burlona.

Él se giró y comprobó que no eran imaginaciones suyas. Ella realmente se había tomado la molestia de pasar al probador a cotillear lo que hacían.

—¿Ha sido idea tuya?

—¡Tabi! —la regañó la pelirroja—. Me dijiste que él…

—Ya, ya —dijo Tabita, alzando una mano para que dejasen de hablar—. Soy una mentirosa redomada cuando quiero salir con la mía, es cierto, pero eso no quita que le pegue más ese color.

—Es nuestro cliente. Las cosas no se hacen así —insistió su amiga.

Russell, por el contrario, solo miraba a la rubia.

—¿Y qué va a hacer? ¿Demandarnos? Por favor —bufó, aún con esa expresión que pondría el mismísimo diablo en sus ratos libres, cuando buscase diversión—, ni que fuéramos Massimo Dutti ahora. Este esmoquin es perfecto. Y no se quedan manchas de pintalabios impregnados en la tela —añadió.

Él entendió rápidamente la referencia. Dios, le hubiera dado un azote allí en medio de no estar su amiga presente.

—No es que dude de tu buen gusto, pero la gente va a las bodas con trajes de negro. —Russell no cedería tan fácil.

—Que no eres de los Men In Black, colega. Relájate.

—No soy tu colega.

—Lo sé. —Tabita le dio un par de palmaditas en el hombro antes de quitarle de las manos a Nana la chaqueta. Se giró hacia Russell, alzando la prenda—. Date la vuelta.

—Bita…

—Date la vuelta, Russ —insistió ella, en esta ocasión suavizando su tono de voz.

Obedeciendo más por no discutir que por querer tirar la toalla, se giró hacia el otro lado y permitió que ella lo vistiera. Aunque en su mente hubiera preferido que le arrancase la ropa igual que una fiera hambrienta. Echaba de menos sus manos sobre su espalda, sus hombros, su torso.

«Relájate, Russell. No es el momento ni el lugar», se reprochó a sí mismo.

Si bien la habitación era cálida y acogedora, no se encontraban solos, y dudaba muchísimo que Nana fuera a permitir que se llevase a cabo una escena digna de cine para adultos entre sus vestidos.

Nada más deslizar los brazos por las mangas y alisar la prenda, se miró en el espejo y comprobó, muy a su pesar, que Tabita llevaba razón. Ese color resaltaba la palidez de su piel, el azul de sus ojos y el rubio de su pelo. Se había afeitado una hora antes y la barba que cubría su mentón era nimia, pero le gustó el resultado. El reflejo que el espejo le devolvía.

La rubia apareció detrás de él, una sonrisa victoriosa tironeando de las comisuras de sus labios. A Russell le entraron los calores de pronto. Y no eran calores sexuales, ni mucho menos; se trataba del orgullo y de la necesidad por abrazar a aquella mujer por la cintura, pegarle a él y darle un beso de agradecimiento. «Todo lo haces bien», pensaba, inmerso en sus ojos y en su expresión de «Te lo dije».

—¿Qué? ¿Alguna queja? Y espera a ponerte los pantalones. Creo que vas a ser el padrino más guapo de la boda.

—Solo vamos a ser tres. Y todos van de negro.

—El acompañante de Bárbara no. Tú vas de gris, para que la gente se caiga muerta allí mismo.

Nana se acercó y lo miró con una cara que venía a decir «Perdónala, es que está chalada» que le provocó cierta ternura.

—¿Te tira mucho de los hombros? ¿El largo de las mangas está bien? —preguntó, apartando a propósito a su amiga.

Antes de responder, se esforzó en comprobar que sí, todo le sentaba fenomenal.

—No creo que se deba cambiar nada.

—Normal. Me sé tus medidas a la perfección, Russ —se regodeó Tabita, acorralándolo por el otro lado; donde Nana no pudiera reprocharle su falta de profesionalidad con una mirada acerada—. Entonces, ¿qué? ¿Te lo quedas?

—Sería darte el capricho, y por experiencia sé que es mejor no hacerlo. Luego intentarás salirte con la tuya todo el rato.

Sin dejar de sonreír socarrona, ella le limpió una pelusa invisible de la chaqueta y rozó juguetonamente su mentón con la punta de una de sus largas uñas.

—Confiar en mí solo te ha traído cosas buenas, Russ.

«Y ese es el problema. ¿Cómo voy a vivir sin ellas luego?». El pensamiento lo amargó apenas unos segundos. Tabita se las apañó para seguir rasguñándolo superficialmente con sus garras de vampiresa y distrayéndolo de sus cavilaciones.

—¿Y qué gano yo haciéndote caso?

—Muchas cosas. Por ejemplo, hacerme feliz —tanteó el terreno.

—Eso no es justo —él le acarició el lateral de la cara. Ese día llevaba el pelo recogido en una coleta alta y los labios pintados de rojo. Rojo cereza. Rojo pasión—. Juegas con ventaja.

—Claro que no. Pero piensa en la pobre Nana, ¿te gustaría que rehiciera todo el trabajo?

La aludida le dedicó una mirada cargada de intenciones desde el otro lado. Aunque le costó mucho no descojonarse allí mismo. Tabita podía afirmar todo lo que le diese la gana que Russell no era más que un follamigo, pero lo que Nana percibía en ese momento era muy distinto. Se trataba de atracción y sentimientos a flor de piel que ninguno de los se atrevía a decir en voz alta.

Llegó un punto en que hasta se sentía incómoda siendo testigo de cómo eso dos querían comerse la boca allí mismo y solo se contenían porque ella los acompañaba. Y, todo sea dicho, a ninguno de los tres le iban los tríos.

—A mí no me importaría —intervino Nana. Lo último que necesitaba era que Russell se viese en la obligación de aceptar por algo que a ella no le desagradaba.

—No, no será necesario. Me quedo con el gris acerado. Pero la próxima vez que Tabita afirme algo, llámame primero a mí. Así nos ahorramos sus mentiras —solicitó él, en parte divertido por las jugadas de Tabita.

Eran una de las cosas que le gustaban de ella, después de todo.

—Trato hecho. Y tú, será mejor que te vayas —le dijo a la rubia.

—Si vas a probarle los pantalones, Nanita, dudo mucho que me eche. He visto todo lo que hay debajo.

Russell trató de pensar en algo que no fuese Tabita de rodillas frente a él, con su polla enterrada en la boca, o tendría problemas enseguida. Y no le haría pasar un mal rato a la pelirroja por encontrarse tremenda erección en sus calzoncillos. No era tan maleducado.

—Tabi, lárgate un ratito —insistió Nana, sacándola de allí a empujones. Cuando se hubo asegurado que no volvería, se giró hacia Russell, sonriéndole con aflicción, y señaló los pantalones de la percha—. Terminaremos rápido.

Y así fue. En menos de quince minutos, Nana se cercioró que no habría que retocar nada y guardó de nuevo el esmoquin en la bolsa impermeable. Russell no pronunció demasiadas palabras, aunque le hubiera gustado decir algo sobre Tabita, lo que fuera. Como «No me molesta su actitud. Al contrario, me encanta» o «Sus tonterías me alegran los días». Pero sospechaba que Nana ya lo sabía. Ambos compartían esa fascinación por la faceta descarada y tramposa de Tabita Whitercampton.

Abandonaron la habitación y Tabita lo recibió cruzada de brazos, una sonrisa ladina y la promesa de que esa noche le recompensaría todo. Y él se quedó con eso. Con el revoloteo de su pecho al comprobar que no le era indiferente.

Con qué poco se conformaba.

—Es hora de irnos —le informó a su madre.

—Oh, ¿de verdad? Me estaba divirtiendo muchísimo con este chico tan agradable —dijo, señalando a Iván.

—No se preocupe, señora Crown. A la próxima seguimos hablando de las increíbles películas antiguas que nunca más se volverán a hacer —le aseguró, guiñándole un ojo.

Russell envidió la facilidad con la que su madre se llevaba bien con todo el mundo. Es que le importaba una mierda si lo había visto antes o no; como le diese conversación, se tiraba un buen rato hablando de cualquier cosa.

Abandonaron juntos la tienda y se acomodaron en la parte de atrás de la limusina. Y ahí fue donde la señora Crown reunió la valentía de sacar a relucir el tema que la carcomía en los últimos días.

—¿Qué tienes con Tabita Whitercampton?

—¿Disculpa? —Su hijo la miró como si se hubiese vuelto majara.

—Creo que la pregunta no es tan difícil, Russ. ¿Estás liado con ella?

—Dudo bastante que sea de tu incumbencia con quién me acuesto.

—Es lo último en lo que pienso, créeme. Pero me llama mucho la atención la forma en que la miras y cómo te defiende, igual que una leona. —Bárbara tamborileaba con los dedos sobre el bolso acoplado en su regazo.

Eso último llamó muchísimo su atención.

—¿Cuándo me ha defendido Tabita?

—Oh —se rio suavemente—, la última vez que nos vimos. Le comentaba a Anna nuestra diferencia de opiniones y le faltó tiempo para dejarme claro que era una mala madre por no confiar en ti, y que tú hacías muchísimo por los demás. Entre otras lindezas.

Sí, eso sonaba por completo a Tabita. Solo de imaginarla así, con la mirada encendida y el ceño fruncido, y el tono de voz una octava más alta para que se la escuchara bien se le ponía el vello de punta. Un sentimiento similar al orgullo se extendió con la rapidez de un relámpago por todo su ser.

—Solo es una amiga.

La señora Crown se rio de nuevo.

—Ya, claro. Yo también era la amiga de Anna, hasta que tuvimos que decirle la verdad a los demás.

—No equipares lo tuyo a lo mío, Bárbara. En vuestro caso, os echaba para atrás que nadie del entorno de Anna sabía que era bisexual y salía con una mujer.

—¿Y en el tuyo?

La réplica quedó suspendida en la punta de su lengua. ¿Qué iba a decirle? Mentir o decir la verdad era irrelevante en esa ocasión porque ambas opciones laceraban de la misma manera.

—He tocado hueso, por lo que veo —prosiguió ella. El frío neoyorquino penetraba a través de los cristales tentados cerrados y eso la obligó a cubrirse mejor el cuello con el pañuelo que lo envolvía—. El amor es complicado.

—¿Vas a hablarme de sentimientos? ¿Ahora? —Russell le clavó encima esos dos ojos azules, tan idénticos y tan distintos a los suyos—. Pensaba que me habías acompañado porque te aburrías en el hotel.

—Y me aburro cuando Anna no está, es cierto, pero no era el caso. He venido a comprobar por mí misma que no te quedas solo otra vez, Russ. Ódiame toda la vida, si lo precisas, me parece bien. Sin embargo, me entristece muchísimo que no tengas un lugar al que llamar hogar.

—¿Por qué será? —preguntó él con punzante ironía.

—Vendiste la casa donde naciste y creciste.

—Lo último que necesitaba eran cargas innecesarias. Y tú tampoco querías vivir ahí —le recordó. El frío entumecía sus dedos y se vio obligado a moverlos un poco—. Mira, si lo que pasa es que tienes cargo de conciencia…

—No, no es eso. Te quiero y me preocupo por ti, Russell. Es distinto —dijo Bárbara, mucho más tranquila. A esa mujer rara vez le alteraba algo—. Como madre, mi deber es procurar que haya algo que te haga feliz. Durante mucho tiempo, fueron tus fiestas y amigos y esas muchachas con las que no durabas más de unos meses. Y no te juzgué porque te cuidabas, en cierto modo, y no te veía apagado. Pero entones enfermaste, y todo cambió.

A Russell casi le dio un ataque de risa allí mismo. Y no precisamente para bien.

—¿Y cómo sale ileso uno de algo así? Claro que cambió todo, joder. Me abandonaron los que creía mis amigos, tú no estabas y la mayor parte de las noches escuchaba llorar a mi compañero de habitación. Luego me trasladaron a una privada, y solo me quedó el silencio. —La incomodidad, junto a un profundo dolor, se reflejó en su rostro—. Frank fue el único que sostuvo mi mano.

—Vine en cuanto pude.

—Pero no fue suficiente. Necesitaba a mi madre, porque da igual que tengas cinco que ochenta años; cuando estás al borde de la muerte, y la suerte no te acompaña, lo que más necesitas es que la mujer que te dio la vida te sostenga entre sus brazos y te prometa que todo estará bien. Y tú no estabas —insistió. Como no quería discutir, se frotó la cara con una mano y trató de mantener la calma—. Mira, no voy a sacar a relucir toda la mierda que envuelve a esta familia porque a estas alturas da igual. Es agua pasada. Simplemente no intentes convencerme de algo que sé que no es cierto. Si pretendes endosarme una novia antes de irte porque de pronto te sientes en sintonía con todo ese rollo del amor…

—Que yo esté o no enamorada no cambia que me guste Tabita como pareja tuya. Encaja perfectamente con el tipo de persona que eres. Y me gustaría saber si hay algo entre vosotros porque eso me haría muy feliz —dijo Bárbara, sincera.

Russell no supo qué responderle. Su madre era tan desconcertante en algunas ocasiones. Nunca sabía por dónde iba a tirar. Como en ese momento.

Dios, se sentía muy entumecido. Con ganas de gritar. Claro que a él le encantaría tener a Tabita a su lado como algo más que una amiga. Eso era así desde que decidieron hablar del asunto y coger el toro por los cuernos. Soñaba a diario con ella, con su calor y su olor, con sus carcajadas y sus miradas intensas, y con su pelo rubio y sus labios pintados de rojo. Anhelaba ser su compañero, sin más, pero no dependía únicamente de él. El amor, como en todo en la vida, debía ir en ambas direcciones.

Decírselo a su madre supondría abrir la caja de Pandora, y no le apetecía nada.

Hacerse daño a sí mismo no ayudaría a cambiar la situación.

—Somos amigos. Disfrutamos de tiempo juntos y poco más —fue su escueta respuesta.

Bárbara Crown suavizó su expresión. Ya fuera su intuición de madre o de mujer, entendió lo que pasaba por la cabeza de su hijo.

—El amor es así, Russ. Impredecible. A veces viene rodado y otras… simplemente es un camino espinoso. Al final solo te queda mirar si merece la pena o no, pero ya te digo que los desvelos y los miedos forman parte de cualquier relación. Nada cambia eso, ni siquiera todo lo bueno que venga después. En algún punto, cualquier persona se replantea si merece la pena, si está donde debe estar, o si la quieren de la misma manera o incluso más. Entre otras cosas —hizo una leve pausa—. Tanto si te has enamorado de ella como si no, espero que seas valiente. Todos los Crown lo somos, hasta cuando perdemos —se rio suavemente.

—¿Por qué has decidido darme un discurso sobre el amor justo ahora?

—Porque me voy en unos días y deseo que estés bien, ya te lo he dicho. Otra cosa es que no me creas —apuntó, una de sus cejas arqueadas al clavarle la mirada encima—. Pero lo entiendo. Entre nosotros nunca será fácil, Russ. Aun así, estoy para ti si lo necesitas.

Por supuesto que ella no podía hacer nada para cambiar el presente y el futuro. Incluso sabiendo eso, Russell agradeció que, por una vez en su vida, hiciera el esfuerzo por ejercer de madre y no se limitara a desaparecer sin más. Esfumándose de Nueva York igual que una leyenda urbana.

—Sí que la quiero. A Tabita —añadió rápidamente. Era la primera vez que lo afirmaba en voz alta—. Pero es difícil. Con ella es… complicado.

Bárbara empatizó con él.

—Se nota que ella también te quiere. Diría que es de las que necesita un golpe de efecto para darse cuenta. Hay mujeres así, ¿entiendes? Mujeres que no saben que están enamoradas hasta que les explota en la cara y les hace daño.

Un escalofrío descendió por su espina dorsal al oírla.

—Espero que no le ocurra a Tabita —fue todo lo que él dijo, en un murmullo.

—¿Sabes? Yo también.

Ninguno de los dos siguió con el tema, mas Russell se pasó gran parte del trayecto incómodo. ¿Tendría razón su madre, y Tabita sentía algo por él? ¿O aferrarse a esa posibilidad le haría un daño irreparable? Fuera como fuese, se había prometido a sí mismo que valdría la pena.

Incluso si nunca más se recuperaba del golpe.

26

Un par de días más tarde, y como venía siendo costumbre, tanto Frank como Russell quedaron a la hora de la cena para compartir una mesa en uno de los restaurantes japoneses más famosos de Nueva York. El Sakagura ofrecía a sus clientes un espacio decorado exquisitamente y con una iluminación tenue que les confería muchísima intimidad. Cada mesa dividía dos banquitos de madera, amplios y cómodos, y en el centro colocaban una bandeja con una botella del mejor sake —y permitían al cliente elegir qué tipo de aroma quería— junto a un par de vasos cortos.

Russell no era muy fan de la comida japonesa, pero admitía que en ese restaurante en concreto le servían el mejor sushi del mundo, al igual que una sopa de miso de quitarse el sombrero, y solo por eso merecía le pena.

Aunque no había aceptado su invitación esa noche solo porque ya fuese tradición entre ellos mantener su amistad quedando siempre que les permitía su horario, sino porque llevaba encontrándose mal las últimas veinticuatro horas y el miedo se había instalado en su cuerpo.

Y como no podía ser de otra manera, Frank se dio cuenta enseguida.

—¿Te has vuelto a pelear con Bárbara? —preguntó, curioso, mientras cogía un par de edamame con los palillos.

Russell sonrió desganado. Tampoco le sorprendía que él viese en su cara lo que otros a su alrededor se esforzaban por ignorar.

«Te has dedicado a esconderte, Russ. No seas gilipollas», se reprendió a sí mismo. Resultaba un poco complicado verle enfermo si durante todo un día permanecía encerrado en su despacho, sin recibir visitas ni llamadas, con el humor ensombrecido y la cabeza llena de pensamientos intrusivos. Simplemente había optado por proteger a los demás de su inestabilidad emocional.

Hasta ese momento, claro. Con Frank siempre sería distinto; él comprendía mejor que nadie lo que pasaba por su cabeza.

—No. Con ella no se discute, se habla y se pasa a otra cosa —le recordó con una sonrisa divertida que no le llegó a los ojos. Russell no era tan diestro con los palillos, así que siempre le costaba un poco agarrar algo de comida con ellos sin que se le cayese por el camino, como demostró al hacer rodar un edamame por toda la mesa—. Está a punto de abandonar Nueva York y sigue comportándose como si tuviera treinta años y una fortuna que gastar en los mejores hoteles europeos.

—Tal vez no tenga treinta años, sino unos cuantos más, pero básicamente así es como vive su vida: sin preocupaciones. Y me vas a perdonar, pero a mí me da envidia —admitió Frank—. Ojalá yo pudiera pasarme por el forro de los cojones el trabajo y hacer lo que me venga en gana.

Russell se rio a pesar de todo.

—¿No se supone que estudiaste derecho porque amabas ser abogado?

—Estudié derecho porque amaba ser abogado, sí —corroboró—, pero también porque es lo único que se me da bien. Lo otro era un poco más íntimo y no quería asustar a mis padres metiéndome a actor porno.

Siempre hacía esa broma, y siempre le quedaba la incógnita de si hablaba en serio o no. Con Frank nunca se sabía. Y si encima recordaba a sus exnovias —excepto una, que ni llegó a serlo—, capaces de todo por volver con él, como si les hubiera demostrado dónde estaba el paraíso en la Tierra… Bueno, encajaba bien con sus insinuaciones, ¿no?

En parte las entendía. Si a él le hubieran gustado los hombres y encontrase a un tío guapo, fiel, con un trabajo decente y encima es una máquina en la cama no lo cambiaría por nada del mundo. Algunas veces merecía la pena conformarse con eso que con un amor de película.

—Me alegra ver que tu rabo no está en internet.

—Que yo sepa.

Russell enarcó una de sus cejas y Frank encogió los hombros.

El camarero se les acercó un momento para dejar los platos de la cena sobre la mesa y desearles buen provecho. De pronto, el ambiente entre ellos se llenó de olores diversos que le abrió el apetito después de un día entero sin probar bocado. Russell agarró la cucharita y removió con cuidado su sopa de miso, esperando a que se enfriase un poco.

—¿Hay alguna posibilidad?

—Pues no lo sé. Una vez, Cristina, la chica con la que salí un año, me hizo algunas fotos que ella catalogó de artísticas. Y se me veía todo.

—Pero es distinto. Nadie vería algo erótico en un tío posando con la polla flácida —dijo Russell.

—Quitando el hecho de que me siento un poco incómodo hablando de mi miembro mientras cenamos, te diré que hay gente muy rara en internet. Hoy día la mayoría de personas tienen fetiches muy extraños.

Recordó un artículo que había leído en una revista acerca del auge de los vídeos porno de Minecraft y le tuvo que dar la razón a su amigo con un asentimiento seco de la cabeza. Sí, definitivamente internet estaba lleno de fetiches muy… turbios.

—Muy bien, por lo menos no tendré que ver tu rabo en primer plano. Te adoro como amigo, pero hay cosas que prefiero ahorrarme.

—Lo mismo digo. —Frank se rio al ver su cara y agarró una de las piezas de sushi para llevársela a la boca—. ¿Vas a contarme qué ocurre?

Russell advirtió una vez más la sacudida dentro de su pecho, fruto de la ansiedad que le había impedido dormir bien en los últimos tiempos. La sopa quedó olvidada de pronto y miró a su amigo.

—Desde ayer me encuentro mal.

—¿Por lo de la boda?

—No, no. Mal físicamente. Yo… Me duele cuando voy al baño. Siento… escozor. Ya sabes, como cuando… Y también me duele abajo. Bastante.

Todo se enfrió de golpe. Entre ellos, al menos, así fue. Frank dejó de comer de inmediato. Un pesado nudo se instaló en su estómago al comprender de inmediato lo que dejaba caer.

—¿Has ido al médico?

Russell negó con la cabeza.

—Aún no…, he pedido cita.

—¿Por qué no? —sonó demasiado histérico para ser él. Frank rara vez perdía los nervios de acero que tenía—. Es lo primero que tendrías que haber hecho.

—Lo sé.

—¿Entonces…?

—Tengo miedo —reconoció Russell—. Llevo todo el día acojonado. No sé si tengo energía para enfrentarme a esto.

Frank entendió su punto, de verdad que sí, pero el miedo le nublaba la mente.

—Russ, es lo mejor. Descartar…, ya sabes. Joder. —Se pasó una mano por el pelo—. No puedo creerme esto. Simplemente no puedo. Ha pasado… muy poco tiempo.

Apenas dos años. Un poco más, sí, pero no lo suficiente. Russell todavía no había asimilado del todo aquella larga enfermedad que lo postró en la cama y que casi acaba con él. Y si ahora regresaba, con más fuerza que nunca… ¿qué haría? ¿Sería capaz de afrontar un segundo asalto? ¿Lo soportaría su cuerpo y su mente?

Probablemente no. Eso era lo que más temía, en realidad. Que la esperanza de haberse librado por fin de las células cancerígenas había germinado dentro de él y echado raíces, y ahora lo amenazaba una espesa nube negra, amenazando tormenta, y no se sentía preparado. De ningún modo.

—Lo siento —se disculpó Frank—. Lo último que necesitas oír es esto.

—No, está bien. Es la verdad. Ha pasado poco tiempo, pero ya sabes que el… cáncer —la palabra le quemó en la boca— es impredecible. Y el médico dijo que siempre habría una remota posibilidad de enfrentarme nuevamente a él.

Su amigo negó con la cabeza.

—Y una mierda. Eso sería injusto. Estás empezando a vivir de nuevo y… No, me niego. Vamos al médico. Juntos. Si no eres capaz de enfrentarlo solo, yo te acompañaré.

La amistad entre ellos dos había sido el vínculo más sincero que tuvo en su vida. El hecho de que sus padres no tuvieran más hijos le había pesado muchísimo cuando apenas era un niño. Veía a sus compañeros de clase compartir todo tipo de anécdotas con sus hermanos y a él le daba muchísima envidia. Además, al haber sido muy solitario en sus primeros años de vida, jamás contó con una persona en la que apoyarse mientras sus padres se divorciaban y tomaban caminos diferentes. Le hubiera encantado tener un hogar al que acudir cuando las peleas se volvían insoportables y la ansiedad lo consumía por dentro.

Todo eso cambió al pisar la universidad. Frank estaba allí, en la cafetería que había cerca de la escuela de arte en la que estudiaba, y se cruzaron por casualidad. Su amigo acababa de romper con su novia por teléfono y, pese a estar hecho polvo, lo disimulaba con bromas pesadas y riéndose de sí mismo. Russell no entendía por qué lo hacía, hasta que se animó a hablar con él y compartir un café. Ese primer paso desembocó en una amistad férrea que sobrevivía a cualquier cosa. Incluso al cáncer.

Frank era su hermano. El de elección. Tal vez no compartían un vínculo de sangre, pero sí se querían de verdad, y se apoyaban en las buenas y en las malas. Por eso no le sorprendía que se alterase tanto casi como él al comprender lo que significaba otra recaída: más miedos, más médicos, más quimioterapia, más cirugías…

Y cómo le tranquilizaba tener su mano cerca. Así le sostendría el pilar más firme que tenía en su vida cuando esta comenzara a derrumbarse.

—Quiero ir —dijo Russell en un murmullo—, pero me da miedo.

—¿Por eso has querido quedar conmigo con tanta prisa? Mierda, Russ. De verdad que no sé si… Mira, hagamos una cosa. A lo mejor nos estamos precipitando. A lo mejor es una tontería.

Russell lo miró compasivo.

Frank apretó los puños.

—Lo digo en serio —insistió—. Tal vez te hayas dado un golpe o…

—O sea el cáncer, haciendo de las suyas. No intentes convencerme, por favor —pidió con suavidad. Russell no se dejaba ver muy afectado porque nunca había aprendido a exteriorizar sus emociones—. No quiero ponerme en plan fatalista, porque las posibilidades son infinitas, pero tengo los mismos síntomas, Frank.

—Me niego a que sea otra vez esa puta enfermedad —dio un golpe seco sobre la mesa, salpicando la superficie de sopa. Lucía igual de tenso que él bajo su carísimo traje de abogado triunfador—. Que no, Russ. No puedes enfermar de nuevo. Voy a demandar a Dios y a todo su ejército si eso pasa. Te lo digo en serio —se le quebró la voz al final—. Así me lleve toda la puta vida, le voy a sacar los cuartos a ese cabrón por llevarte con él a la fuerza.

La situación no lo ameritaba, mas Russell se rio. Y lo hizo por no llorar. Porque sí que quería derramar alguna lágrima, romperse en pedazos y negar la realidad. Sin embargo, rendirse antes de tiempo al miedo, a lo que podría ser, no le permitiría seguir adelante y luchar por salir ileso de la tormenta una vez más. Ahora que ya conocía a la perfección lo que era tener cáncer, no se daría el lujo de patinar.

—Menudo flipado. Dios tiene los mejores abogados del mundo. Eso lo sabemos todos. Y si me quiere a su lado debe ser porque soy el mejor candidato para montarle hoteles de lujo en el cielo.

—Puto cabrón —dijo Frank, emocionado y enfadado—, ni que esto fuese una partida del Monopoly.

—A lo mejor lo es. Y si ese es el caso, voy a hacerme rico. Imagínatelo: «Hoteles Judas. Ven y pásalo bien mientras disipas tus dudas». Yo lo veo un planazo.

Se hizo el silencio de golpe. Un silencio pesado, incómodo, frío. Un silencio sepulcral que avecinaba una época jodida. Otra vez.

Finalmente, Russell resopló y agarró a duras penas uno de esos nigiris del plato que compartían. Antes de metérselo en la boca, miró a Frank y sonrió con tranquilidad.

—Pediré cita con el médico en unos días, cuando… me sienta más tranquilo. Me encantaría que vinieras conmigo. Solo no seré capaz.

—Llámame y ahí estaré —aseguró Frank—. Y sea lo que sea… lo afrontaremos juntos —le prometió.

—Gracias.

Frank puso los ojos en blanco. ¿Gracias de qué?, parecía decirle. Somos amigos, y los amigos y hermanos están en las buenas y en las putadas. Sobre todo, en las putadas, que vienen en más cantidad.

—En fin, vamos a comer y a pedirnos una botella más de sake. Necesito emborracharme o no podré dormir.

Russell quiso decirle que él también necesitaba embriagar sus sentidos, aunque decidió no hacerlo para no empeorar lo que fuese que le pasaba. Con o sin alcohol, no dormiría de todos modos.

Después de cenar, Russell se tumbó sobre la cama de su suite a dar vueltas. No dormiría en toda la noche y él lo sabía. Lo sentía en cada fibra de su ser. Tarde o temprano regresarían las pesadillas y la inquietud. Los recuerdos amargos de aquellos meses donde su cabeza era lisa, sin pelo alguno, donde se levantaba en mitad de la noche preso de unas náuseas horribles y se pasaba un buen rato pegado al retrete, vomitando cualquier cosa que tuviera en el estómago, incluso si solo era un poco de agua. También volvería el malestar general, la debilidad muscular, la pérdida de apetito y el cansancio extremo. Sería un eco de sí mismo. Un borrón de lo que ahora mismo poseía.

Frustrado como nunca antes, se sentó sobre la cama y agarró el móvil para escribir a la única persona que calmaría su desasosiego y lo abrazaría en todo momento.

Russell:

¿Estás en tu suite?

Barbie Malibú:

No.

He salido a tomar algo con un amigo.

¿Qué ocurre?

Russell frunció el ceño. ¿Estaba de fiesta? ¿Un… miércoles por la noche? Exhaló un profundo suspiro y lo meditó unos segundos antes de responder.

Russell:

No es nada.

Barbie Malibú:

Dime qué necesitas.

Pero si puede esperar a mañana, mejor.

¡Han puesto a Miley Cyrus!

Bueno, entonces esperaba que se divirtiera. Con quien fuera que había quedado. ¿Un amigo? Seguro que no se trataba de Iván. Tenía pinta de que había salido a bailar con alguien más y… joder, le sentó tan mal.

Russell:

Genial.

Buenas noches.

No tardó en recibir una respuesta, porque Tabita era de todo menos estúpida, y él había dejado implícito en su mensaje que estaba celoso. Sí, celoso de un desconocido por… quién sabía qué motivo.

«Qué patético», pensó, abrumado por el poder de sus emociones. Amenazaban con inundarlo igual que un puto tsunami.

Barbie Malibú:

¿Estás bien?

No me respondas cortante si no sé qué demonios te ocurre.

Russell:

Realmente no me pasa nada.

Barbie Malibú:

Los dos sabemos que es mentira.

¿Es porque he salido a beber?

Russell:

Claro que no.

No me debes nada, mucho menos una explicación.

Está genial que salgas.

Pero no, no estaba genial. Y no porque fuese otro tipo el que la estuviera viendo bailando. Le hubiese sentado mal incluso si salía con su secretaria. Era… simplemente que la necesitaba. Sí, exactamente eso. No obstante, su actitud hosca y agria no tenía sentido alguno porque Tabita no era un ibuprofeno, que te lo tomabas y se te pasaba todos los males. Se trataba de una persona con una vida, que hacía y deshacía a su antojo, y no iba a esperar en su habitación por si acaso a él le ocurría algo o le asustaba volver a tener cáncer.

Si lo pensaba desde el lado racional, se estaba comportando igual que un puto imbécil. Pero, por otro lado, la necesitaba. Y eso era peor. No era el dueño de su tiempo, punto.

Aun así, Tabita no lo dejó pasar.

Barbie Malibú:

Si ha ocurrido algo, dímelo.

Y si solo estás celoso, cállate.

No ayudó en nada su respuesta. Russell lo dejó estar. ¿Para qué iba a decirle nada? Y mucho menos por teléfono. En su cabeza ya sonaba absurdo: «Solo creo que puedo volver a tener cáncer y me cuesta dormir, porque me he acostumbrado a tenerte cerca, bien pegadita a mí, y despertarme con tu olor pegado a la piel. Te necesito porque soy patético y me he enamorado de ti, y ahora mi parte irracional espera que sea correcto monopolizarte de manera enfermiza porque me haces sentir como nadie. Pero está mal y no es justo que te hable así, cortante, solo por tener un mal día. Lo siento. Sigue bailando y siendo la reina de la fiesta».

Él no la atraparía en una fina red de telaraña. Pero tampoco seguiría esperando una respuesta de ella que le ayudara a tranquilizarse. Mañana sería otro día, ¿no? Y tal vez la cosa mejoraba.

Tal vez dejaría de sentirse ridículo y pequeño y asustado, igual que un niño que espera a que le hagan sentarse en un diván para hurgarle en la boca, a ver si tiene caries, y, en caso de ser afirmativo, arreglársela. Con el dolor que conlleva. A Russell no iban a extirparle nada —de momento—, pero él se hubiera arrancado el corazón del pecho con unos alicates la mar de contento. Al menos por esa noche, porque si continuaba pensando en eso, en su enfermedad, en su amor no correspondido, en la piel brillante por el sudor de Tabita mientras bailaba… se volvería loco.

Y la locura era último que necesitaba.

27

La música dejó de tener sentido en el mismo momento que recibió un simple visto a su último mensaje. Ignoraba qué coño le pasaba a Russell, pero no debía ser algo positivo si se mostraba tan… ¿celoso? ¿enfadado? No estaba del todo segura de cómo definir su actitud. Y eso le tocaba la moral.

Ella no había salido para terminar la noche con el ceño fruncido y un par de palabrotas en la punta de la lengua que no soltaba por respeto a su acompañante. Que no era otro que Gerard, uno de los periodistas de la revista Glited y exfollamigo. Y si accedió a tomarse una copa con él y bailar un rato era, a grandes rasgos, porque quería pedirle un favor y hacer las paces con él.

En los últimos días la acosaba un sentimiento constante de querer ser mejor personas para aquellos que la conocían y habían tenido algún encontronazo en el pasado. No iba a disculparse con cualquiera, claro estaba, pero Gerard no era mal tío y prefería no deshacerse del todo de aquella lista de colegas con los que a veces se cruzaba o salía a beber una cerveza mientras hablaban de los últimos escándalos del mundo del corazón.

Esa noche les había tocado hablar del bueno de Keanu Reeves y su trágica historia, en lo que se bebían un par de cócteles muy cargados o bailaban la última lista de éxitos. Y es que Tabita amaba a Miley Cyrus y estaba ansiosa por bailar cada canción que le pusieran de ella, ya fuese antigua o actual. Si Gerard se unía, bienvenido era. Porque esas cosas no le pegaban nada a Russell.

Pero allí estaba, sofocada y sudorosa, un poquito enfadada con el dueño de los hoteles Crown.

—¿Qué pasa? —preguntó Gerard, preocupado.

Su cercanía la incomodó un poco. Lo cual no tenía sentido, porque no le debía nada a Russell y no estaba haciendo nada malo. Si realmente era un ataque de celos, tendría unas palabras con él. Habían quedado en ser amigos con derechos, ¿no? En el trato no entraba la parte en la cual se ofrecían exclusividad. Y… ¡qué coño! Tabita no planeaba acostarse con nadie más. No era de las que mantenían más de una pareja sexual a la vez por pereza.

—Nada, me vuelvo a casa. Al hotel —corrigió. Su apartamento aún se hallaba en obras—. Gracias por la noche.

—¿Por qué? Oye, no sé qué ha pasado, pero… ¿Una última copa?

No. No quería seguir bebiendo y bailando. Russell le había amargado por completo su noche de Miley Cyrus y mojitos, y ya no lo disfrutaría igual. Su cabeza seguiría anclada a esas palabras frías, cortantes que le dedicara el rubio unos minutos atrás.

Además, una sensación pesada dentro de ella, ya fuera intuición o no, le decía que algo no iba bien con Russell. Y rara vez se equivocaba.

Agarró su bolso y su abrigo de la consigna y, antes de largarse en busca de un taxi, se giró hacia Gerard. La decepción en su cara era tan evidente.

—Piénsate lo que te he pedido, ¿vale? Hablamos mañana.

Gerard asintió con la cabeza y la dejó ir. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Tabita consiguió que un taxi parara a los pocos minutos frente al pub, y le pidió que la llevara de vuelta al hotel Crown. Aún le costaba creer que llevase durmiendo en una suite tantas semanas y que su casa fuese un hervidero de albañiles, martillos y escombros al que no podría regresar tan pronto como le gustaría. Pero no todo era malo, y debía admitir que en los hoteles Crown cuidaban muy bien de los clientes. No así su dueño, que la miró con el ceño fruncido al verla aparecer en la puerta de su habitación como por arte de magia.

—¿Qué haces aquí?

—Ocuparme de ti, al parecer. —Se abrió paso por debajo de su brazo estirado, el que sujetaba la puerta, y procedió a soltar todo lo que le sobraba: el bolso, el abrigo, la bufanda—. ¿Se puede saber qué demonios te ocurre?

—¿Has dejado la discoteca en la que estabas para increparme? —preguntó él, intentando entender si ese era el punto no.

Ella lo miró como si fuese tonto.

—¿Tú qué crees, Russ?

—Que no hacía falta.

Russell se acercó a ella, con la ropa aún puesta, pero arrugada y apestando a sake que echaba para atrás. Su pelo no lucía mucho mejor. Cada mechón miraba en una dirección distinta y las ojeras bajo sus ojos azules no eran la mejor decoración, que digamos.

—Mira, intenta no vacilarme, ¿vale? Si te pasa algo, dímelo. Pero si tu problema eran los celos…

Debió ver algo en su cara, una expresión culpable, porque ahogó un jadeo y retrocedió un paso.

—¿Celos? ¿En serio?

La vergüenza se atascó en su interior y le impidió enfrentarla. Apartó la cara, sin saber qué decir. Como si hubiese hecho algo terrible. Y tal vez lo fuera, dada la reacción de Tabita.

—Russ, oye… Mira, no soy muy tolerante con esas cosas, y está mal de mi parte, lo sé. Pero es que las ataduras me… me cohiben mucho. No es que tenga problemas con las relaciones y la fidelidad; aquí donde me ves, no he sido infiel en mi vida. En serio. Mi problema parte de que no estoy hecha para ser pareja de nadie. Y pensaba que tú y yo éramos amigos. Follamos y lo pasamos genial, pero nada más.

—No tienes que darme explicaciones.

—Claro que sí. Me importas y no busco herir tus sentimientos. Es lo último que haría de manera intencional —sonrió un poco, relajando la tensión que le comprimía el pecho—. He venido corriendo porque me ha parecido incorrecta tu actitud por mensaje.

Russell estuvo a un segundo de echarse a reír. Sí, incorrecta era la palabra. Pero ella no tenía ni idea… de cómo se sentía. De la presión que llevaba encima. Del miedo y el dolor que extendían sus garras hacia él, cegándolo y arrastrándolo de nuevo a ese pozo oscuro, frío y solitario del que casi no logra salir.

¿Cómo iba a ser racional? Además, incluso si no pasara nada malo, le hubiera molestado igual porque estaba hasta las trancas por ella. Se había enamorado como un imbécil y no atinaba a comportarse igual que el caballero que era. Y no es que quisiera a Tabita pegada a él todos los días, a todas horas; y tampoco se trataba de prohibirle salir con quien le diera la gana. Lo que le molestaba, en realidad, era que la necesitaba muchísimo… como una pareja. Como alguien que te amaba y te abrazaba para sostenerte en tus peores momentos. Consolándote con las frases más clichés del mundo, y que funcionaban. Sin embargo, Tabita no se lo ofrecería. Así que no tenía sentido alguno enfadarse con ella. En todo caso, se había cabreado consigo mismo por unos celos ridículos e insignificantes.

Pero… ¿cómo se lo explicaba? ¿Cómo le contaba la verdad sin echarse a llorar igual que un niño asustado de una tormenta?

—Lo siento.

Tabita frunció el ceño. No entendía nada. Y él ni siquiera la miraba a la cara.

—¿El qué sientes?

—Estropearte la noche.

Ella chasqueó la lengua.

—Me importa una mierda beberme una copa más o una copa menos. Si me necesitas, aquí estoy. ¿Qué pasa? ¿Crees que me voy a liar con otro a la primera de cambio? Joder, Russ. Estamos a gusto juntos.

—Deberías volver a tu suite. No pasa nada.

Mentir siempre se le había dado como el culo, así que le costó comprender por qué Tabita le creyó sin más. Por qué su enfado aumentó exponencialmente y dio por hecho que todo lo que le ocurría giraba en torno a lo que ella hacía en su vida privada. Pero él tampoco estuvo libre de culpa, porque no la corrigió en ningún momento.

—Vale, Russ. Como quieras. Pero déjame decirte que así no se hacen las cosas. En todo momento he sido sincera contigo porque creí que funcionaría esto —abarcó toda la habitación con un gesto de la mano, aunque se refería a lo que ellos tenían—. No termino de entender los celos. ¿Es que me crees la clase de tía que juega a tres bandas?

—Dijiste que fuiste dominatrix, y la primera noche que nos vimos aquí, en el hotel, me bailaste encima en ropa interior.

Pensó que eso le enfadaría y la obligaría a abandonar la habitación. Necesitaba estar solo. Sin embargo, Tabita esbozó una sonrisa sesgada cargada de orgullo.

—Hago lo que me da la gana porque soy una mujer libre. Está claro que los hombres como tú nunca lo entenderán, y me da pena, porque pensaba que eras distinto. Que debajo de todos esos trajes carísimos había descubierto a un tío que merecía la pena y no se dejaba engañar por lo que haga o deje de hacer con mi cuerpo. —Le tembló ligeramente la barbilla—. Menuda decepción.

Russell se mantuvo impasible. Tal vez era lo mejor, después de todo. Que Tabita se alejara y así no tuviera que ver cómo enfermaba de nuevo, consumiéndose poco a poco, exactamente igual a una vela bajo el peso de la llama. Protegerla de la parte desagradable de su enfermedad a cambio de quedar como un gilipollas no sonaba tan mal.

«Pero ¿qué estás diciendo? Se supone que la necesitas», dijo una vocecita en su cabeza. «Sí, pero Tabita no es mi salvadora. Solo es la mujer a la que quiero», se recordó. Doliese o no, la verdad estaba tan nítida que se aferró a ella con uñas y dientes.

—Olvídalo ya, Tabita. Será mejor que descansemos los dos.

Ella no cedió ni un poquito. Que la llamase por su nombre completo y no pronunciara el cariñoso Bita al que se había acostumbrado hizo más real el problema.

—Vete a la mierda, Russell. He venido corriendo porque algo en las entrañas me decía que estabas mal y no podía seguir bailando como si nada. Eso es algo que solo hago por mis amigos, ¿lo entiendes? La gente que me importa —le echó en cara, alzando la voz. Sus ojos relampagueaban por la furia—. Y soy una tía que tiene los ovarios suficientes de hablarte de frente y decirte que tus celos son estúpidos, sí, pero también te estaba tendiendo la mano. ¿Qué coño te pasa? ¿Es que siempre has pensado lo peor de mí? —se rio, incrédula. Pasó una mano por su pelo, incapaz de procesar nada—. ¿Qué digo? Es que ni tendría que darte explicaciones, colega. No eres el primero que intenta hacerme sentir mal por elegir lo que me apetece y no ser una moja de clausura. Vete a la mierda —repitió—. Vete al infierno.

Su actitud pasiva, el hecho de que ni siquiera se lo desmintiera o hiciera ademán de explicarse, fue respuesta suficiente para una Tabita que echaba fuego por los ojos. Para una Tabita tan decepcionada que no veía nada más que al hombre parado frente a ella, tenso y esquivo, al que no reconocía.

¿Dónde estaba el Russell de siempre? ¿De verdad la tomaba por una persona capaz de escupir en su confianza de esa forma? Joder, menuda basura. De todos los tíos con los que se había acostado, tenía que decepcionarle el primero con el que se mostraba tal y como era sin máscaras de ningún tipo. «Soy patética», pensó, rabiosa y, por extraño que fuera, también conmocionada. Quería llorar de pura impotencia.

—Muy bien, Russell Crown: ahí os quedáis tus celos y tú.

Pasó por su lado tan rápido que dejó tras de sí la estela de su perfume. Russell cerró los ojos con fuerza nada más escuchar el portazo. Era un imbécil. Y era aun más gilipollas por actuar tan pasivo ante la mujer por la que anhelaba entregarlo todo.

Pero ella ya se lo había dicho: dejó todo por ir corriendo a su lado, porque no se sentía cómoda, y no buscaba eso para ella. Ni para nadie. Tabita no se merecía abandonar las cosas que le hacían feliz cada vez que él se encontrase mal. Dejarla marchar y que fuese libre por completo también contaba como acto de amor.

Solo esperaba que lo perdonase alguna vez.

28

A la mañana siguiente, Tabita tenía cara de haberse comido un tarro de pepinillos en vinagre para desayunar. Y no solo se dio cuenta Ginebra, ubicada a su lado, sino también Iván y el cliente que recogía su pedido.

Nadie le dijo nada porque respondió con un gruñido al «Buenos días» colectivo. Cuando Tabita estaba de mal humor, era mejor dejarla a su aire. Que trabajase hasta que le doliesen los dedos y por fin encontrase las palabras adecuadas con las que dar forma a las emociones que la embargaban.

Y así fue como llegó la tarde y ella se levantó de golpe de la silla, estirándose similar a como lo haría un gato después de la siesta, y miró a la nada antes de decir:

—Me apetece un churro.

Iván se descojonó allí mismo.

—Querrás decir una churra, ¿no?

La mirada que ella le dedicó rebosaba esa clase de veneno que mataría a cualquiera en cuestión de minutos. Pero él ya era inmune por completo, así que volvió a reírse y bajó la tapa de su portátil con un golpe seco antes de abandonar su silla también.

—Espero que sea de esos rellenos con crema de leche.

—Por supuesto.

—Vamos, entonces.

—¡A mí traedme uno de chocolate! —pidió Ginebra de espaldas a ellos.

Se notaba a leguas que Tabita necesitaba desconectar un poco haciendo otra cosa, y consumir azúcar era un ejemplo claro de que su cerebro también exigía dopamina. Por eso Iván no se molestó en acompañarla en ese paseo donde olía a asfalto mojado —llevaba todo el día lloviendo— y tierra húmeda. El tráfico en Nueva York a esas horas era impresionante. Los coches avanzaban a lo largo de la manzana con la misma lentitud que ellos, y pitaban y se quejaban a pesar de que no era culpa de nadie en particular; es que no había más que dos carriles.

Nueva York en otoño se teñía de marrón y naranja gracias a la muda de los árboles que había cada pocos metros en las aceras. Y lo mejor es que en aquella zona no había rascacielos imposibles que cubrieran el cielo encapotado, sino edificios de ladrillo rojo pegados unos a otros y tiendas de alimentos, así como puestos de todo tipo: pizzas a un dólar, perritos calientes, churros.

—¿Qué te pasa por la cabeza? —preguntó Iván al cabo de un rato. No estaba seguro de dónde pretendía adquirir su churro, pero tampoco le importaba darse un paseo.

—Los hombres sois un puto coñazo —dijo Tabita.

—Eso es cierto. También nos gustan los coñazos, que conste. Bueno, a mí, que soy un hetero muy básico. Supongo que si le preguntamos a otro preferirá un buen churro —bromeó—. Ahora que lo pienso, me enfada bastante que en este grupo no haya un solo bisexual. ¿Dónde está el estereotipo de que el mundo de la moda está poblado por maricones?

Por supuesto, el término maricón no lo empleaba de manera despectiva. Había dos formas de usar las palabras: como un insulto o como una burla a los que lo usaban para ofender. E Iván era un tío lo suficientemente concienciado para saber que a nadie le gustaba que lo llamasen así, a menos que fuera una crítica o una broma irónica.

—Yo me lie con varias chicas, creo que eso me convierte en bisexual.

—Creo que para ser bisexual tendrías que enamorarte de ellas y mantener una relación sentimental.

—¿Y quién ha dicho que yo no quiera? Simplemente no ha surgido —encogió uno de sus hombros. El abrigo oscuro cubría toda su figura y la protegía del frío otoñal—. Pero sí que podría tener una relación sentimental con una mujer.

—Pero no con Russell Crown.

Tabita se tensó y aligeró el paso.

Iván sonrió al descubrir que había pinchado hueso.

—¿Qué ha pasado con él? ¿Te ha hecho algo?

—Cree que me encanta ir por la vida bajándome las bragas a la primera de cambio. Y no me ofendería ni lo más mínimo si no me hubiera demostrado que era un tío legal. Joder, lo escuchabas hablar y parecía sensato, no un gilipollas de esos que te cruzas en una aplicación de citas y te dice cuatro tonterías para metértela.

—¿Por qué crees que piensa eso?

—Anoche me lo demostró. Fui con Gerard a tomar una copa y bailar porque quería disculparme —hizo una mueca—. Me porté un poco mal con él en su momento.

—Lo hiciste —corroboró Iván.

—Por eso decidí disculparme y quedar como amigos, y de paso pedirle que cubriera la noticia de la boda de la señora Crown. Total, es publicidad gratis. Alguien tiene que abrirnos paso en este mundo de mierda, llena de gente enchufada y… —Respiró hondo, calmándose—. El caso es que me habló en privado y se puso súper cortante. Intuí que le pasaba algo o estaba celoso, así que volví al hotel.

—¿En serio?

Su amigo lo miró con el ceño fruncido, y Tabita supo lo que significaba su desconcierto: ella jamás dejaba de hacer algo por otra persona. A menos que fuese su familia o se tratase de sus amigos. Y que lo hubiera hecho por Russell Crown cuando en teoría no sentía nada por él… Joder, olía mal.

—Sí, Iván. Fue… Me sentí… —Se detuvo en seco y su amigo la tuvo que coger del brazo y apartarla, por si acaso alguien les llamaba la atención—. ¿Cómo es capaz de pensar eso de mí, si llevo semanas compartiendo todo mi tiempo con él? Le he hablado de mis aventuras adolescentes, incluso cuando me escapé de casa con todos los ahorros de mi hucha para ir a un concierto de Avril Lavigne porque mi padre no quería acompañarme. O cuando perdí la virginidad en el vestuario masculino del equipo de fútbol porque Trent era un gilipollas y no quería ensuciar su coche. También le he hablado de mi faceta de dominatrix, de mis idas y venidas con las mujeres, de aquella vez que cuidé al gato de mi prima y se coló en el piso del vecino y este me obligó a pagarle cincuenta dólares en marihuana para devolvérmelo. —Se frotó la cara con la mano enguantada—. Me he abierto en canal, tanto para bien como para mal, le he enseñado mis películas favoritas y he dormido con él a sabiendas de que eso solo me ponía en el punto de mira de Cupido. ¿Sabes cuánto hacía que no compartía todo eso con otra persona?

—Diría que nunca, porque no te he conocido un novio que te dure más de unos pocos meses.

—¡Exacto! —Ella alzó y bajó los brazos, frustrada—. Y aun con todo, tiene la desfachatez de pensar que me follaría a otro estando con él.

—Pero erais amigos.

—Yo nunca estoy con dos personas a la vez.

—Mira, Tabi. No es lo mismo tener un novio en el instituto que tenerlo a los treinta y cinco. A estas alturas de la vida ya sabes cómo funciona el mundo, las relaciones, lo que quieres y lo que no, y cuando te enfrentas a una persona que te remueve todo por dentro no se puede actuar con lógica. De verdad, el amor no es matemático. No se trata de hacer más o menos, de compartir anécdotas o recuerdos, de dormir juntos o de discutir; el amor va más allá. Es irracional y contundente, y a veces te tienes que conformar con migajas. O con coger tus traumas y esconderlos bajo la cama con la esperanza de que nadie se dé cuenta.

»Él ha sido bastante sincero, y dudo mucho que piense que eres una guarra. Y aunque lo pensara, ¿qué más te da? Nunca te ha importado lo que dicen de ti.

—Me importa si lo piensa la gente a la que aprecio. Y no estoy enamorada.

Iván le dedicó una mirada cargada de intenciones.

—Pero él sí. Y hasta las trancas.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. —Se cerró mejor el abrigo por el frío que hacía y se apoyó en el barandal de hierro oscuro que cercaba el edificio que tenía a sus espaldas—. El otro día, cuando entró en la tienda y vio que ni le saludabas, te dedicó una mirada de perrillo apaleado que flipas. Y luego su madre me estuvo haciendo preguntas sobre ti.

—Pero si estuvisteis hablando de películas, fantasma.

—Eso fue después, para disimular. Antes me pidió que le contara cosillas sobre ti.

—¿Y qué le dijiste?

—Que eras una guarra —se cachondeó él. Recibió el golpe en el hombro por parte de Tabita con una carcajada—. Venga ya, Tabi. ¿Qué le voy a decir? Pues la verdad: lo trabajadora que eres, que no vives del dinero de tu padre, sino que te ganas cada centavo. El talento que tienes a la hora de diseñar joyas y lo afortunados que somos por ser tus amigos. Le conté un poco de tus gustos y eso. Y pareció gustarle lo que escuchaba.

—Ya, seguro. ¿A cuento de qué viene ese interrogatorio?

—Todas las madres intentan asegurarse que sus futuras nueras sean de fiar y no pretendan joder a su hijo.

La primera reacción de Tabita fue reírse. Teniendo en cuenta la cara de Iván, su mirada de hablo en serio, cortó la carcajada enseguida.

—¿Estás burlándote de mí?

—No. Solo digo lo que veo. Y en esta ocasión, lo que veo es una madre preocupada por la elección de su hijo.

Sí, hombre, ¿y qué más? ¿Qué sería lo siguiente? ¿Acaso Russell bebía los vientos por ella? «Bueno, no es como si para ti fuese completamente indiferente», le dijo una vocecita de lo más molesta. Y por mucho que le jodiese admitirlo, era real. Lo de que Russell Crown le gustaba más de lo que estaba dispuesta a admitir en voz alta. Pero de ahí a ser pareja como lo eran Iván y Heather, Ginebra y Massimo o Nana y Reyes había un pase. Ella no… No, ella simplemente no. Sin explicaciones.

Se apoyó en la misma verja que Iván, totalmente conmocionada. Con la cabeza funcionándole a mil por hora, igual que una lavadora centrifugando. Todos los pensamientos que poblaban su mente en ese instante eran tan confusos.

—Ahora entiendo muchas cosas.

—Hombre, cariño, es que un tío no se pone celoso cuando la mujer con la que está le es completamente indiferente.

—No tenía a Russ por un tío celoso.

—Y dudo que lo sea, pero de vez en cuando a todos nos entra la inseguridad. Eso se potencia si además la mujer en cuestión no es nada serio, pero quieres que lo sea. A mí me pasó con Heather, en su época —reconoció Iván con una sonrisita—. Tuvimos nuestras idas y venidas, hasta que confrontamos lo que sentíamos y abrazamos con orgullo nuestras emociones.

—Pero la gente no debería quererme. No de ese modo. Jamás he sido… bueno, el prototipo de mujer que encaja en ese tipo de relaciones.

—Hoy día hay relaciones de todo tipo. El poliamor está muy de moda, así como las relaciones abiertas —repuso Iván.

—Sabes que no me refiero a eso.

Su amigo chasqueó la lengua y se movió para quedar frente a ella, casi acorralándola contra la verja.

—Te has pasado media vida creyendo que no te mereces el amor por cómo trató su madre a tu padre, y déjame decirte que eso es ridículo. Lo que ellos hayan vivido no se pasa de generación en generación. No significa que vayas a salir corriendo como hizo ella

—En realidad, lo que me da miedo es que los demás huyan de mí.

Iván la miró comprensivo.

—La gente te quiere, es la verdad. Nunca sabrás por qué lo hacen, Tabi. Quizá porque ven en ti una gran persona, cosas que tú misma eres incapaz de percibir, o tal vez sea porque has estado en todos los momentos importantes de sus vidas en los últimos tiempos. Los malos, que son los peores, y los buenos, porque es mejor celebrar junto a las personas que preciamos. ¿Cómo vamos a preguntarnos por qué nos quieren los demás, si ni siquiera ellos lo saben? Te quieren porque formas parte de lo que son y porque llenas esos pequeños huecos que otros crean antes de largarse. Porque sanas heridas que otros infringieron. Porque querer es muy complicado, ¿sabes? Pero cuando encuentras a alguien que te hace feliz, no buscas soltarle nunca más.

»Si hablase por mí, sé que te quiero porque eres un ejemplo a seguir. Porque nunca me despreciaste cuando nos cruzamos en Ryssa y los demás rumoreaban si era o no era gay, lanzando comentarios fuera de lugar. Te quiero porque me apoyabas cada vez que Heather y yo discutíamos, y no te ponías de mi parte ni de la suya, sino que intentabas razonar y darme el mejor consejo posible. Te quiero porque, donde otros ven a una persona incapaz de callarse, yo veo fortaleza y sinceridad. Y hoy día eso escasea, la verdad. Te quiero por mil razones, por eso estoy seguro de que los demás también lo hacen.

—Joder, mira que eres empalagoso. Ahora entiendo por qué Heather te manda a dormir al sofá una vez al mes. Imagina aguantar tus discursos estando con la regla —rezongó ella, fingiendo que le aburría un puñado de las palabras que le habían llegado al corazón. E Iván lo sabía, no había más que verle la cara—. Ya sé que me quieres. No nos lo decimos mucho, pero el sentimiento es mutuo. Y claro que te defendí de la peña que trabajaba en Ryssa. Hay que ser gilipollas en esta vida para despreciar a alguien por quién se lleva a la cama o por si se pinta o no las uñas.

—¿Lo ves? Siempre hay alguien que nos quiere, Tabita. Aun cuando pensamos que no lo merecemos.

Retomaron la marcha porque iban a cerrar todas las cafeterías de la zona pronto y se iban a quedar sin churros. Y también porque uno no se sentía tan expuesto cuando ocupaba su cuerpo en algo que no fuera estar estático en un mismo punto, dándole vueltas a la cabeza.

—Eso no quita que me haya decepcionado. Russell, digo. Que su madre se piense que vamos a vivir una fantástica historia de amor no le da pie a insinuar que yo sería capaz de engañarlo.

—Te enfada y punto, Tabi. No le des más vueltas. ¿Qué más da? Sí, se ha portado como un capullo y no te lo merecías. ¿Y qué? Todos metemos la pata a veces. Es imposible que tu relación con alguien esté siempre en línea recta; hay actitudes que nos desconciertan y nos dañan, pero hablándolo todo tiene solución. Menos unos cuernos, claro. Miley Cyrus hizo muy bien en mandar al menor de los Hemsworth a tomar por culo. Hay que tenerlos como pelotas de tenis para engañar a semejante diosa.

Tabita se echó a reír con ganas. Se detuvieron frente a la panadería que más le gustaba de todo Nueva York. La regentaba una chica latina que había crecido en la ciudad de hierro y ofrecía pasteles de todo tipo, sí, pero también delicias latinas que se deshacían en la boca. Y uno de ellos eran los churros rellenos de crema, de chocolate, de dulce de leche. Dios, eran adictivos.

Compraron uno para cada uno y regresaron a DeaFiato con la bolsa de papel en la mano.

Esa pequeña pausa le sirvió a Tabita para reflexionar sobre una cosa en concreto.

—La verdad es que manda cojones que la señora Crown me quiera de nuera. Nos llevaríamos a matar.

Esta vez fue Iván quien se partió el culo.

—¿Qué dices? Tenéis el mismo carácter, eso desde luego. Creo que por eso le gustaste, porque no agachas la cabeza sin más y aceptas lo que pasa a tu alrededor. Diría que es una de tus mejores virtudes, ¿sabes? La de pasar por encima de todo y hacer lo que te nace de las entrañas. Y si a alguien no le gusta, que se joda.

Tabita ladeó una sonrisa y apoyó la mano en el hombro de su amigo por unos segundos.

—En ese sentido soy un poco como Jack Sparrow. Actúo por impulsividad. A veces me carcome un poco la culpabilidad, pero lo desecho rápidamente porque enseguida encuentro otra cosa con la que entretenerme. Estaría bastante bien que me cogieran a mí para sustituirlo en la franquicia de Piratas del Caribe. Hacer llorar a los hombres es mi pasión.

—Por lo menos te has reído un poquito, que falta te hacía. Llevabas toda la mañana con una cara de funeral que daba miedo —Iván le dio un par de palmaditas en la mano—. Pero es natural rayarse por estas cosas, sobre todo si careces de experiencia. Los tíos somos un poco coñazo y nos hacemos la picha un lío con algunos asuntos. Y sé que no conozco a Russell como tú, pero yo diría que es un buen tío. De hecho, es el mejor tío con el que has tratado. Así que tal vez se ha liado, porque como digo, los hombres somos así, pero estoy seguro de que si hablas con él te dará una buena explicación.

Tabita también lo creía, pero siempre era más fácil enfadarse que hablar como personas adultas. Y es que por muy sincera que fuese la mayor parte del tiempo, también le tocaba la moral la falta de interés de Russell por alzar la voz y decirle claramente lo que le pasaba. Coño, ¿qué le costaba reaccionar? ¿Tan indiferente le era?

—Ya lo sé. Supongo que es mejor dejar pasar el tiempo y… que pase lo que tenga que pasar.

Iván asintió, dándole la razón, y siguieron avanzando por la larga manzana llena de personas.

Volvieron a la tienda y se encontraron con Nana. A su amiga le brillaban los ojos y tenía las mejillas arreboladas del frío. Aún llevaba encima el abrigo y los guantes y la bufanda.

—¿Qué pasa? —preguntó Iván al ver tanto alboroto.

—¡La asistente nos ha dicho que sí! —exclamó Nana con emoción. La voz se le quebró casi al final, como si aún no se creyese lo que pasaba—. Por fin nos ha dado el visto bueno y… Jesús, eso significa que… Que…

—Que vais a ser padres de un niño precioso —terminó Ginebra por ella. La morena abrazó a su amiga con muchísima fuerza—. Cómo me alegro, de verdad.

Iván y Tabita se unieron al abrazo colectivo dando saltitos de la emoción.

—Pero ¿por qué ha cambiado de parecer?

—La abuela de Enid nos ha visitado y… ha dicho cosas muy buenas de Reyes y de mí —explicó Nana.

—¿En serio? ¿La misma mujer que le aprieta las tuercas a Reyes siempre que lo ve y que te odia por ser blanca? —preguntó Tabita, conmocionada.

Entre ellos no existía secretos y habían hablado muchas veces de la abuela de Enid y antigua suegra de Reyes. Como su mujer murió en el parto, se quedó a solas con su hija y no fue hasta muchos años después que la familia materna de ella decidió abrirle las puertas. Desde entonces, no soportaban a Reyes porque lo culpaban de todo. Por eso les sorprendía muchísimo que de buenas a primeras los ayudara a conseguir la adopción de aquel crío de cinco años que aguardaba en uno de los orfanatos de Nueva York a que una familia lo acogiera.

La propia asistente había hablado con todos ellos y ni aun con esas bastó. Claro que no era lo mismo los amigos de la futura madre que la abuela de la futura hermana. Algunos testigos eran más válidos que otros.

—Ya, eso mismo le hemos preguntado y se ha limitado a decir que hacer una buena obra al año hará que Dios la acoja en su seno.

—Supongo que por una vez quería demostrar que no era la mala del cuento —dijo Gin.

—¿Y qué pasará ahora? ¿Cuándo podréis recoger al niño?

Nana se mordió el labio, desinflándose igual que un globo de helio.

—Aún nos queda reunir el dinero para los gastos de los papeles y todo eso —admitió—. Hemos pensado pedir un préstamo, pero como nos compramos la casa hace poco dudamos que nos lo den. Estamos barajando muchas opciones y…

—Y nada, porque resulta que los milagros navideños de este año se adelantan a octubre. Supongo que con todo eso del calentamiento global no es raro que Santa Claus empiece a repartir regalos antes de tiempo —los interrumpió Tabita. Dejó los churros sobre el mostrador y fue directamente a su bolso, de donde sacó un papel doblado que le entregó a su Nana—. Antes de que me grites, lo tenía guardado para cuando esto ocurriera. Confiaba en que tarde o temprano te darían el sí y no voy a consentir que renuncies a tu sueño por culpa del dinero. Tómalo como el préstamo que el banco no va a darte. Además —añadió con una sonrisa ladina—, en el banco Whitercampton no pedimos ni avales ni cobramos intereses. Somos un chollo.

—¿Qué demonios…? —Nana abrió muchísimos los ojos al ver el cheque firmado por Gaspard Whitercampton—. ¿Tabita?

—Venga, no es tan malo. Y esta vez me da igual que me ofendas diciendo que todo lo soluciono a golpe de talonario. Es una puta mierda que tu amiga no pueda ser madre porque vivimos en un mundo capitalista de cojones. ¿Qué más te da? Si eso es un menú del Burger King para mi padre. Y a él le va a gustar tener un nieto más en la familia al que malcriar. Ya verás cuando se entere, os va a pedir que le dejéis que sea el abuelo de la criatura hasta el día que se case.

No le dio tiempo a darle más motivos por los cuales era lícito que aceptara el cheque; Nana prácticamente se le lanzó encima y la abrazó con tanta fuerza que le sacó el aire de golpe de los pulmones.

—Gracias —murmuró Nana.

—No las des. Solo dile al niño que la tía Tabi va a ser la única que lo malcríe y lo lleve a Disneyland cuando cumpla los diez.

Nana, a pesar de las lágrimas que derramaba, se rio y asintió con la cabeza.

—No voy a olvidar esto jamás.

—Mejor, porque soy rencorosa de cojones y me jodería no ser la tía favorita. —Le dio un par de palmaditas en la espalda para que no se viniera abajo ahora que por fin conseguía lo que tanto anhelaba su corazón—. ¿Por qué no preparamos unos cafés y lo celebramos? He traído churros.

Como siempre actuaban, igual que una pequeña familia que se quería a rabiar, los cuatro se sentaron alrededor del mostrador a celebrar las buenas noticias. Más aún, hicieron muchos planes acerca de la llegada del nuevo hijo de Nana. Porque si algo haría feliz a la pelirroja, era entregarle todo ese amor a la criatura que criaría junto a Reyes.

29

Tanto a Russell como a Tabita les costó casi cuatro días poder cruzarse en un ambiente que no fuera hostil. Y como venía siendo una costumbre entre ellos, el lugar elegido fue la lavandería del hotel después de la medianoche.

No fue porque los dos lo planearan, sino porque Tabita no tenía tiempo de lavar su ropa antes y Russell se había manchado la camisa de vino en la cena con Frank. Cena que, por otro lado, le había dejado un poco alicaído por muchos motivos. Empezando por su pasividad a la hora de ir al médico —aún estaba acojonado y no quería dar el paso— y terminando por su discusión con Tabita.

Se había comportado igual que un cobarde. Hablaba tan mal de su madre por su falta de interés con algunos asuntos que luego se olvidaba que él actuaba igual. O peor. Porque él estaba hasta los tuétanos de los huesos por la hermana de Elphaba, por la rubia que no se conformaba únicamente con lo que le ofrecía la vida y siempre buscaba más. Más pasión, más interés, más… todo.

Los últimos cuatro días fueron una mierda. Se había aferrado al trabajo como si lidiar con los accionistas o algunas quejas de clientes le hiciera muy feliz. La realidad era que odiaba ese trabajo y muchas veces lo delegaba a su secretaria con una sonrisa de disculpa.

El resto del tiempo, se encerraba en su suite o se iba a correr con Frank a lo largo de Central Park aprovechando que el frío le despejaba la cabeza. Prefería que le doliese un costado por el flato a sumirse en una profunda vorágine de desesperación y preguntas sin respuestas.

Pero el destino se empeñó en juntarlos por fin y solucionar un parte de sus problemas, por lo menos.

Nada más cruzar la puerta, Tabita lo miró por encima del hombro e hizo una mueca. No parecía muy contenta de verle, y no la culparía por ello. Se lo había ganado a pulso, por gilipollas.

Un silencio de lo más incómodo se filtró entre ellos en lo que Russell metía la camisa sucia en la lavadora después de frotarla con el quitamanchas y se quedaba completamente desnudo de cintura para arriba. Mala idea; la piel se le erizó casi al instante por el frío que hacía en aquella parte del hotel.

—Te vas a resfriar —dijo Tabita, lanzándole una mirada cargada de intenciones.

—Ya. Con eso me pido la baja —intentó bromear.

Ella no dijo más. Lo ignoró. Y esa falta de interés más allá de una leve preocupación hacia su persona le hería más que ninguna otra cosa.

Russell tardó exactamente cinco minutos en romper la barrera que los separaba de un golpe en la mesa… metafóricamente hablando.

—Oye, Bita. Sobre lo de la otra noche…

—Olvídalo.

—Es que no quiero olvidarlo.

—Pues yo sí —dejó claro ella—, por mi salud mental.

¿Qué significaba eso? ¿Tan dolida estaba? «No es para menos, teniendo en cuenta que le hiciste creer que pensabas lo peor de ella», le recordó la voz de su conciencia.

Él se frotó la cara con una mano. Frank le había recomendado, mientras cenaban, que fuese sincero con ella. Que le dijese todo, así sería más fácil arreglarlo. Pero ahora que la tenía en frente se le hacía un mundo separar los labios y comenzar a hablar. A soltar todo aquello que guardaba en el corazón.

—Si permito que el tema se enfríe y no te pido disculpas, vas a seguir odiándome, Bita. Y comprenderás que es lo último que deseo.

—¿Y qué más te da si pienso cosas malas de ti? Como que eres un capullo y un gilipollas —se giró hacia él, con cara de enfado—. Tú crees que yo me lanzo a la primera bragueta que veo y aquí estamos, ¿no?

—Pero eso no es cierto —al ver que ella enarcaba más la ceja, decidió lanzarse con todo. A la mierda eso de escoger las palabras correctas—. Jamás he pensado que serías capaz de lanzarte a cualquier bragueta. Y, de todos modos, aunque lo hicieras, no es algo que yo deba juzgar.

—Mira, en eso estamos de acuerdo —dijo ella, desdeñosa.

—Estás enfadada y lo entiendo.

—No, Russell. Estoy decepcionada, que es distinto. Creía que serías diferente y me encuentro con un ataque de celos y un silencio que dice más que un millón de palabras. Perdóname si me decepciona ver la clase de tío que eres en el fondo.

—Precisamente por eso quiero hablar contigo y aclararlo —dio un paso hacia ella, en un intento por tantear el terreno. Tabita no se movió de sitio, si bien cruzó los brazos a la altura del pecho—. No… —carraspeó—. No estoy orgulloso de lo que hice.

—Nos ha jodido. Estaría bueno que te gustara ser un imbécil. Aunque es cierto que existe mucha gente así en el mundo.

Russell se pasó una mano por el cabello rubio, varios de sus mechones colocándose de punta.

—Vale, me lo merezco. Tu enfado, tu decepción y tu punzante ironía. Está claro que contigo nunca hago las cosas bien. Pero, escucha, Bita —le pidió—, no buscaba ofenderte. Me puse celoso porque tuve un mal día y esperaba que estuvieras a mi lado. Abrazarte mientras dormía. Eso suele… calmarme. Hace que deje de apretarme el nudo en el pecho. Y eso muy injusto de mi parte. Me di cuenta enseguida de que no era una idea muy brillante engancharme a ti como si fueras una droga, porque tienes derecho a hacer lo que te dé la gana y no calmar mi ansiedad. Por eso… Por eso no dije nada.

Tabita suspiró. Eso tenía más sentido en su cabeza que lo otro.

—¿Y por qué no dijiste nada? —preguntó—. ¿Preferías alejarme por una estupidez antes que… decirme la verdad?

—¿Serviría de algo? Ser sincero, digo —Russell hizo una mueca de resignación—. Ninguno de los dos somos un par de bobos, Bita. Si ahora mismo te dijese lo que siento, saldrías por esa puerta y no querrías verme más.

Ella desvió la atención hacia la puerta doble de la lavandería y luego la regresó a él. En esos segundos de demora logró entender un poco lo que insinuaba.

—Diría que sí, que es algo que haría… si fueras otro hombre. Pero eres tú, Russ. Y lamentablemente…, ya he caído de lleno en tus encantos. Que son más de los que te crees.

—¿Y qué quiere decir eso?

—No estoy segura. Yo nunca he necesito la aprobación de nadie en particular. Me bastaba con ser apreciaba por mi familia y mis amigos; el resto me importaban una mierda. Eso era así hasta que te conocí. Curiosamente… me molesta que desconfíes de mí o te hagas una imagen que no casa conmigo —reconoció. Destensó los brazos y se apoyó en la mesa auxiliar más cercana. Ni el ruido de la secadora, ni el de su propio corazón podían acallar la emoción y la confusión en su voz—. Te escogí para abrirme por completo y me dolió que no lo tuvieras en cuenta.

Un dolor fugaz recorrió el pecho de Russell al escucharla. Hasta ese preciso momento no había sido consciente de cuánto habitaban en él pequeñas cosas de Tabita. Su manera de torcer la sonrisa cuando quería soltar algo políticamente incorrecto por la boca, su mirada sagaz al verle hacer algo indebido, la sinceridad aplastante con la que contradecía sus argumentos, sus abrazos breves pero intensos y sus besos que sabían a ambrosía. Los griegos veneraban en la antigüedad a la diosa Afrodita por su belleza. Para ellos, representaba todo lo que alguien buscaba a su lado. Al principio, Russell también creyó ser uno de esos griegos estúpidos que buscaban el físico por encima de lo demás. Ahora ya no.

Por fin se dio cuenta de la realidad: Tabita era una guerrera forjada en el fuego. Igual que el acero, al cual modelaban gracias a las llamas y a los golpes, ella se sobreponía a cualquier piedra en el camino y lucía con orgullo sus debilidades. Solo que nadie se percataba de eso. Era experta en usar la vanidad y el orgullo a modo de escudo con el único fin de repeler a los indeseables.

Sin embargo, a él le había abierto las puertas de par en par. La vio desnuda en todos los sentidos y saboreó en sus labios la pasión, la tristeza y la alegría. Solo necesitaba que alguien creyese por fin en ella, sin más pruebas.

Y le había fallado. Le seguía fallando.

Joder.

—Lo siento —se disculpó entonces—. He sido un completo gilipollas. Claro que valoro que te hayas abierto a mí, Bita. También te he mostrado el hombre que soy. No se me dan bien las palabras azucaradas, nunca me han hecho falta, pero contigo me siento capaz de hacer cosas que antes se me antojaban un mundo.

—Russ, no necesito palabras azucaradas. Necesito que seas sincero, maldita sea. Conmigo no hace falta bajar el tono o comprarme con algún regalo para que el golpe sea más suave. Precisamente yo soy la persona más directa que alguien se pueda echar a la cara. ¿O es que no te has dado cuenta?

—Que tú seas así no quiere decir que los demás también. Me gustas mucho, Bita. Tal cual eres. Es culpa mía ser un gilipollas que se ha convertido en un adicto a ti sin querer.

Tabita chasqueó la lengua. Se acercó a él y le colocó la mano en el pecho, justo en el centro. Aun con todo, le fue fácil percibir los acelerados latidos de su corazón a través de las yemas de los dedos.

—¿Te has planteado la posibilidad de que sea simplemente tu necesidad por aferrarte a algo que no sea lo de siempre? Entré en tu vida como un elefante en una cacharrería, Russ. Eso llama mucho la atención si no estás acostumbrado.

Russell halló cierta paz al decir:

—Hubiera preferido salir corriendo. Lo intenté, pero no salió bien. La ley de la atracción hizo de las suyas y me tocó pagar el precio, Bita.

—Ahora mismo me da pena, ¿sabes? Porque yo jamás sería capaz de llevar una relación normal. No como la gente espera. Soy… muy independiente.

—Las relaciones no están para atar a nadie. A menos que me estés dejando caer que necesitas una relación abierta. En ese caso, tendría que retirarme. Porque yo no sabría cómo estar con otras mujeres mientras mi corazón palpita por ti.

—No, no se trata de eso. Es más… complicado. A veces no me aguanto ni yo, Russell. Necesito que me dejen a mi aire, libre como el viento. No porque quiera liarme con otras personas, sino porque me pasaría toda la vida cagada de miedo por si… te vas.

Fue la confesión más sincera que podía darle en ese momento. No quedaba ni una pizca del enfado que la acompañara en los últimos días. Solo eran ellos dos, con sus miedos y sus anhelos encontrándose de frente.

—Sobre eso…

—No quiero promesas —añadió, antes de que él dijese algo similar—. Si ahora mismo te dijese que sí, que correspondo a tu deseo más profundo, acabarías herido. Porque el miedo es más fuerte que yo.

—Tampoco es necesario que luches tú sola. Quizá ha llegado la hora de delegar —le dijo él con todo el cariño del mundo.

Tabita no se lo había planteado de ese modo. Para ella, el amor eran cadenas. Eran monstruos bajo la cama. Y aun así… Podía amar, ¿no? Ella amaba a sus seres queridos. ¿Amaba a Russell? No estaba muy segura.

—¿Y cómo vas a pelear una guerra que no es tuya?

—Cuando quieres a alguien, sus batallas son tus batallas. Además, la vida era muy aburrida para mí antes de que llegaras.

—Eso no lo dudo —Tabita ladeó una sonrisa. Eso hizo reír a Russell—. Así que… ¿quieres que sea tu pareja oficial?

Russell le apartó un mechón de pelo rubio de la cara con un suave toque de los dedos.

—Quiero muchas cosas, pero me conformo con lo que me des.

—No, no lo hagas. Nunca te conformes con migajas. Exige lo que sabes que te mereces —se apartó de él para mirarlo con muchísima intensidad—. Porque yo estoy segura de que te mereces todo, Russ.

—Excepto tu amor.

Sonó de muchas maneras, mas no como un ataque. Solo por eso, Tabita no se resistió en el momento que él le rodeó la cintura con un brazo, acercándola.

—Hace un tiempo le dije a Frank que estaba ansioso porque me rompieras el corazón, así que, si vas a hacerlo… este es el momento.

—Russ —dijo ella en un murmullo—, no quiero romperte nada. Sí, hace un par de noches podría haberte dado el guantazo de tu vida, pero… No digas eso. Tu corazón no se lo merece.

—Me temo que soy yo quien decide, Bita. Nos pasamos toda la puta vida eligiendo: una carrera, un trabajo, los amigos, el café que tomamos, la ropa que vestimos… ¿Por qué no me dejas elegir también quién va a romperme el corazón? De todas las candidatas posibles, tú eres la única que me interesa. Serías el dolor más bonito, Tabita.

Existían muchos tipos de escalofríos, eso era cierto, y Tabita tembló a causa de uno que arrastraba consigo la intensidad de las emociones de Russell, calando poco a poco en ella. Sus ojos verdes se movían frenéticamente por todo su rostro, quizá buscando un punto de quiebre. Pero no halló nada malo. Al contrario: él le transmitía muchísima sinceridad y muchísimo cariño. Y por primera vez en su vida, Tabita no supo qué hacer con algo que le entregaban.

—Estás loco —atinó a decir—. Loco de remate.

—Puede que sí o puede que no —Russell movió la cabeza hacia los lados, pensativo—. Al final, todo lo que digo es lo que pienso y lo que siento. Aquí no vas a ser la única que pone sobre la mesa todas sus cartas boca arriba o que es sincera cien por cien. Soy un hombre resolutivo, por si no te has fijado. Me gustas y vas a seguir gustándome, aunque me digas que no quieres nada más conmigo.

—Por favor, Russ. Deja de conformarte —le pidió ella, cubriéndole la boca con una de sus manos. Notó el cálido aliento de él filtrándose por entre los huecos de sus dedos, haciéndole cosquillas—. Me jode un montón la gente que se conforma por miedo a ir a por todas. ¿Qué pasa, estás de rebajas? Y de paso… ¿estás sordo? No te he rechazado, simplemente te recuerdo la clase de persona que soy y por qué soy la peor elección para que me llames novia.

—Y yo te he dicho que me la suda todo eso. Llámate como quieras, pero si deseas estar a mi lado, entonces eres bienvenida. Simplemente tengo que aprender a gestionar mi necesidad por ti y tus demonios. Vamos, Bita —él apartó su mano y sonrió de medio lado—, que soy capaz de eso y más.

«Eres capaz de muchas más cosas que yo», pensó ella, totalmente abrumada por la situación. Solo había bajado para hacer la colada, no para enfrentarse a Russell y sus sentimientos. Y, aun así, el calor que se extendía por todo su pecho era maravilloso. La emoción crecía a borbotones en su interior y no le daba tregua.

Tampoco la quería. Tarde o temprano hubieran tenido esa conversación. Si no era él quien caía de lleno, hubiese sido ella la que perdiera el norte por Russell Crown.

—¿Entonces qué? —preguntó con claridad—. ¿Esperas iniciar una relación conmigo? ¿Una seria?

—Depende.

—Si lo dices por sentimientos, no estoy segura de ellos aún —reconoció Tabita.

—Te he dicho que te quiero sin decírtelo con esas palabras exactas, y sin esperar nada a cambio. De momento, soy capaz de querer por los dos. Hasta que estés lista.

—¿Y si nunca lo estoy?

—Pues me iré con mi corazón roto a otro lado, y muy seguro de haber intentando ser feliz a pesar de todo.

—Joder, Russ, eres insoportable. ¿No puedes ser como el resto de tíos y ya está?

Él negó con la cabeza. Seguía sonriendo sin sonreír, si es que era posible. Su expresión transmitía tantas cosas.

—La ley de la atracción me ha empujado hacia ti. Todo yo busca colisionar contigo. Me la sopla si el mundo se resiente por esto que siento, si no vuelvo a ser el mismo. Te he dicho que voy a elegir que me rompas el corazón en pedacitos y lo mantengo.

Para sorpresa de ambos, Tabita lo atrajo al posar una mano en su nuca y lo besó brevemente. Un beso que encarnaba toda la intensidad que la oprimía por dentro.

Russell la abrazó con más fuerza, recomponiendo cada pedacito esparcido en su interior a fin de crear una nueva pieza. Una más firme, más espectacular. Como si él poseyera el mismo poder de sanar heridas del pasado o borrar ciertas aflicciones.

—Solo me causas problemas. Mira dónde me tienes —se quejó ella, pero no sonaba enfadada—. Lo único que quería contigo era un polvo. Es lo que siempre hago: acostarme con la gente que me gusta y luego pasar a otra cosa. De esa manera, mi corazón no sufre. Soy sincera y me lo paso bien, y no causo problemas a la gente que no se lo merece. Sí, soy problemática en sí misma —reconoció con una mueca—, pero porque me gusta salir del molde y demostrar que, como mujer, no hay cadenas que me aten. Quizá por eso soy alérgica al compromiso a largo plazo. He tenido novios, claro, y solo me duraron unos pocos meses. Así que no estoy segura de si cuentan como pareja oficial. Siempre he pensado que, para ser pareja de alguien, hay que vivir muchísimas cosas; buenas y malas. Sortear los problemas y hablarlos con la finalidad de llegar a un punto intermedio. Pero me siento incapaz de aprender a estas alturas cómo hacerlo.

—Si tuviéramos diez años menos, Bita, seguirías sin saberlo. Eso se aprende viviéndolo, no en una clase.

—Tú lo ves fácil porque has tenido novia antes.

—He tenido dos, y las dos me dejaron porque prefería estar viajando y en fiestas con amigos que prestándoles atención. ¿Cómo vas a compararme con un buen tío? Nunca he sido el prototipo de hombre que demostrara todos los días que elegía a esa persona por encima de todo.

—¿Y por qué conmigo es distinto?

—Porque yo soy diferente ahora —reconoció con sencillez—, y porque el corazón me lo dice.

Las largas uñas de Tabita —ese día eran de color morado— rasparon suavemente la piel de su cuello, provocándole un escalofrío. Jamás se acostumbraría a la maravillosa sensación de sus dedos sobre su cuerpo, indiferente de en qué zona fuera.

—Sabes que esto es una putísima locura.

—¿Y qué?

—Pues que soy una mujer práctica. No quiero hacerte daño, pero tampoco que me lo hagas. E intuyo que ahora tienes en tus manos algo muy valioso.

—En eso estamos de acuerdo —una de sus manos le apartó el pelo hacia un lado y besó la curva de su cuello con lentitud—.

—No habrás fumado porros en estos días, ¿no?

Él se rio suavemente.

—Venga ya, Bita.

—Es que… —Iba a decir que no entendía por qué la quería, pero enseguida recordó lo que dijo Iván. «La gente te quiere y punto. No esperes que te hagan una lista de por qué lo hacen». Así que se mordió la punta de la lengua y dijo lo único coherente que sus labios pronunciarían esa noche—. Sí, Russ. También quiero estar contigo.

Ya estaba hecho. Sonaba tan extraño viniendo de ella. Todas sus parejas puntuales la hicieron en feliz en algún momento de su vida, incluso le enseñaron algo valioso, pero no tanto como para enamorarla y retenerla toda la vida. Russell Crown, sí. El destino lanzó la moneda y cayó por el lado correcto. ¿Cara o cruz? Poco importaba a esas alturas. La felicidad se reflejó en sus ojos azules, del color del cielo de Noruega en verano, y también en sus labios, algo carnosos. Ella cubrió su mentón con ambas manos, comprobando que el muy canalla no se había afeitado en, al menos, una semana. Pero no le molestó aquella mata de pelo rubio pálido, como su pelo. Nada de él la irritaba más que su insistencia por hacerla humana.

—Más te vale ser un novio cojonudo —añadió ella—, porque haré de tu vida un infierno si no es así.

—No esperaba menos de la hermana de Elphaba.

—¿Cómo me has llamado?

—Si la bruja de El mago de Oz tuviera una hermana, serías tú. Solo que no tienes la piel verde. En lo demás, sois igualitas.

—Diría que ese es el cumplido más raro que me han hecho en la vida —hizo una pausa—. No te preocupes, Russ: yo no intentaré quitarte los zapatos rubí —bromeó ella.

—Siempre eres bienvenida si lo que buscas en quitarme otra cosa.

Tabita le clavó ligeramente las uñas en el mentón.

—Es un poco raro todo esto de sincerarse mientras mis bragas se están secando.

—Yo las prefiero mojadas, pero entiendo el punto. —Riéndose, y feliz como nunca, volvió a besarla—. ¿Duermes conmigo hoy?

—Sí, Russ —dijo con sencillez. Fue la primera vez que no se mostró reticente a la hora de compartir la cama con él solo para dormir—. Me encantaría.

30

Unos días más tarde, Tabita y Russell se subieron al único coche que pertenecía al heredero de los hoteles Crown: un Maserati Ghibli de color gris metálico que resplandecía bajo el débil sol de principios de otoño. Y fue toda una sorpresa que él la invitara a subir como copiloto y acompañarlo al aeropuerto para despedir a su madre y su pareja, quienes ya regresaban a Inglaterra.

—¿Por qué no conduces nunca? —preguntó Tabita, flipando un poco con semejante modelo italiano. Y no hablaba de Massimo de Luca.

—Casi siempre me muevo en limusina a todos lados. Además, no salgo tanto como para ponerme detrás del volante —dijo, encogiéndose de hombros.

—Se compró el coche por capricho —intervino Bárbara desde el asiento trasero—. Cuando cumplió dieciocho años, su padre le regaló un Cadillac precioso y lo estampó contra una farola al poco tiempo. Desde entonces vivía anhelando otro coche al que destrozar en medio de una borrachera, por eso no lo saca del garaje.

Russell apretó ligeramente los dientes. Dándose cuenta de su reacción, Tabita se rio.

—¿Cómo cojones se destroza semejante cochazo?

—Salí a beber con Frank y se nos fue de las manos. La farola no tenía bombillas, no la vi. Fue como si apareciera frente a mis narices de golpe.

—Jasper se sintió tan decepcionado que le prohibió conducir por cuenta propia durante años —prosiguió la señora Crown—. Al final fue contraproducente, como ves.

—Ir en limusina es más cómodo. Hasta el momento no te has quejado —rezongó Russell.

Tabita le dio un par de palmaditas en la mano que mantenía en la palanca de cambios.

—Tranquilo, siempre puedes dejar que conduzca yo. Soy la puta ama al volante.

—Un peligro, es lo que eres.

El siguiente manotazo se lo dio en el hombro. Acto seguido, Tabita puso algo de música. Le encantaba ir de copiloto, en realidad; le ofrecía la posibilidad de mirar el paisaje totalmente embelesada y no tener que apretar el claxon con la misma energía con la que estrangularía a alguien. En Nueva York se conducía tan mal que los accidentes eran pan de cada día.

Gracias a las canciones que pasaban en la radio, el viaje fue mucho más ameno. Nada de caras largas o tristes, ni de despedidas lacrimógenas. Tabita no soportaba tanta intensidad sin haber comido todavía. De hecho, se apuntó decirle a Russell, una vez despegase el avión, que la llevara al Moretti’s a comer y así, de paso, se mezclaba más con sus amigos. Ya que tenían una relación, más le valía llevarse bien con Nana y las demás.

En el aeropuerto había tantísima gente que fue un milagro llegar a tiempo a la pasarela correspondiente antes de que cerrasen la facturación de maletas. Mientras Russell se ocupaba de todo, Bárbara, Anna y Tabita se quedaron sentadas en uno de los amplios bancos de metal de la terminal.

—Sé que está de más que lo diga, sobre todo porque no eres la niñera de nadie, pero espero que le cuides bien —le pidió la señora Crown en voz baja, como si alguien fuera a pegar la oreja.

Tabita no le replicó con un comentario soez por dos razones: era su suegra —dios, le sonaba rarísimo— y no tenía la culpa de preocuparse por su hijo. A su manera, eso sí.

—Descuida, Bárbara. No le pasará nada —echó un vistazo en dirección a Russell, que se acercaba enfundado en esos trajes hechos a medida que tan bien le quedaban—. Es un hombre que se sabe cuidar bien.

—Eso dice él, pero en el fondo necesita a alguien que sostenga su mano cuando las fuerzas le fallen —dijo la señora Crown, muy seria.

La rubia se giró hacia ella y le dio un par de palmaditas sobre el hombro.

—Confía en mí, cuidaré de él.

Eso pareció tranquilizarla. No dijo nada más. A cambio, le ofreció a Anna ir por un café rápido antes de embarcar. Sería un viaje largo hasta cruzar todo el océano y aterrizar en Inglaterra.

—¿La echarás de menos? —preguntó Tabita una vez Russell se hubo sentado a su lado.

—Es mi madre —fue su respuesta.

—No a todas las madres se las echa de menos.

—Sí, la extrañaré. Que se ofenda por todo y luego se haga la digna es algo de lo que disfruto —ironizó.

Para su sorpresa, Tabita apoyó la cabeza en su hombro y suspiró bajito.

Su perfume viajó rápidamente hacia él en la siguiente bocanada.

—Tienes muchísima suerte, Russ, y ni siquiera te das cuenta.

No supo a cuento de qué le dijo aquello, y tampoco le dio tiempo a preguntárselo; por los altavoces de la terminal resonó una voz femenina avisando que ya podrían embarcar los pasajeros con destino a Londres.

Ambos se levantaron con pesadez y se acercaron a la enorme fila de personas que ya aguardaban allí, ansiosos por subirse al avión. Bárbara y Anna llegaron solo dos minutos después, cogidas de la mano. Las dos compartían el mismo abrigo: el de la señora Crown era de color marrón caramelo y el de su prometida, beis.

—No hace falta que os quedéis hasta que nos veáis desaparecer por las puertas —dijo Bárbara.

—No me voy a mover de aquí —repuso Russell—. He pagado dos horas de parking por algo.

Su madre sonrió divertida.

—Te avisaré cuando lleguemos.

—Vale. —Luego, Russell hizo algo que nunca pensó que haría: se giró hacia Anna y, con gestos torpes de las manos, le dijo en lengua de signos—: Espero que hayas disfrutado de tu estancia en Nueva York. Vuelve siempre que quieras.

Las tres mujeres lo miraron como si de pronto le hubiera salido un tercer ojo en la frente. Russell se sonrojó ligeramente. ¿Qué pasaba? ¿Acaso lo había dicho mal? Seguro que Frank le había tomado el pelo al decirle que sí sabía de lengua de signos y podía enseñarle alguna cosa suelta. ¿Y si le había dicho «Cómeme los huevos del derecho y del revés»? Joder, si es que todo le salía mal.

Anna le respondió, pero él no entendía nada. Miró a su madre, buscando ayuda, y esta, emocionada, dijo:

—Anna acaba de decir: gracias, me lo he pasado muy bien.

Él respiró con alivio. Menos mal.

Una bala esquivada con estilo y sin despeinarse.

—¿Dónde has aprendido a hablar lengua de signos? —preguntó Bárbara.

—Solo sé decir eso y… —le enseñó algo más, que, en teoría, significaba «Hola» y «Hasta pronto»—. Frank me enseñó en estos días.

—Ese chico es increíble —su madre se acercó y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Cuídate, Russell.

—Tú también.

Las dejó ir por fin. Aun con todo, se quedaron apartados de la fila, viéndolas avanzar.

—Eso ha sido muy bueno —comentó Tabita.

—Fuiste tú quien me dijo en su momento que no me costaba nada integrarme en la familia que van a formar.

—Lo sigo manteniendo, Russ.

Enganchó ambos brazos alrededor del suyo, y se quedó así, relajada, sin apartar la mirada de la señora Crown y su prometida hasta que dejaron de ser visibles. Ninguno se movió, en realidad, en un buen rato. Solo cuando vieron el avión despegar a través de los enormes ventanales fue que se pusieron en marcha.

—Pero ¿qué cojones…? —Russell se detuvo al ver un grupo de chicas corriendo, pancartas en mano, en dirección a la terminal de Llegadas—. ¿Ha aterrizado Alexander Skarsgård o algo así, y por eso están tan alteradas?

Al fondo, en las puertas donde se recibía a las personas que acabaran de aterrizar en Nueva York, había congregadas al menos unas cincuenta muchachas gritando y llorando y apuntando hacia la puerta con los móviles. Todas gritaban en coro «¡Resistence! ¡Resistence! ¡Resistence!».

Los guardias de seguridad las contenía a duras penas. Muchas de ellas tenían el rímel corrido de tanto llorar, y sus gritos amenazaban con romperle el tímpano a alguien.

—En realidad es un grupo de música. A Enid, la hija de Reyes, le encanta. Me obligó a hacerle un piercing con el dibujo de una mantis porque, al parecer, es el símbolo de su nuevo disco —le explicó Tabita, divertida—. Venga, no las mires así. Con diecisiete años es normal que pierdas el culo por un grupo de chicos guapo. A mí me ponían cachonda los Backstreet Boys con quince años. Anda que no cayeron pajas gracias a Kevin.

—No sé por qué, pero me imaginaba que Nick Carter no era tu favorito —se cachondeó Russell, tirando de ella con tal de alejarse del gallinero recién formado.

—¿Y eso por qué?

—Porque me da en la nariz que soy el primer rubio que te pone tontorrona —dijo él, pagado de sí mismo. La mueca de orgullo de su cara hizo que Tabita le diera un manotazo—. Además, te gustaba Gerard Way, ¿no?

—A mí me gustaban todos los suecos malotes del rock y del metal, Russ. Desde Ville Valo a Lauri Ylönen. Y sí, Gerard Way no era sueco, pero estaba para echarle un par de polvos en el backstage, las cosas como son.

—¿Ves como me estás dando la razón?

—Pero que no se te suba a la cabeza, Russell Crown.

Abandonaron en el aeropuerto tan rápido como pudieron. Sin embargo, en el aparcamiento también había muchísima gente congregada, chillando y agitando pancartas, mientras algunos guardias las mantenían a raya detrás de unas barricadas.

—¿No se supone que deberían controlar mejor todo esto?

—Probablemente nadie se lo esperaba. Alguien habrá corrido la voz de que el grupo llegaba a estas horas y han venido todo lo rápido que pudieron —repuso Tabita.

Aunque se montaron en el coche, no fueron capaces de abandonar el aparcamiento hasta casi veinte minutos después. La fila que se había montado de autos en la entrada y salida del aparcamiento daba miedo. Tabita, con la nariz casi pegada al cristal, contemplaba la escena con una sonrisa socarrona y un aire nostálgico que dejaba entrever al suspirar igual que una colegiala.

De haber estado allí Gaspard, su padre, se hubiera reído al recordar todas las veces que su única hija lo arrastró a las tres de la mañana a centros comerciales y taquillas varias con la idea de conseguir las mejores entradas para el concierto de sus grupos favoritos. O aquella vez que lo obligó a acampar en plena noche frente a un local pequeñito solo porque venía uno de sus grupos favoritos a dar un recital privado y su mánager no se dejaba untar por el dinero de los Whitercampton.

Vivió muchas aventuras de adolescente, ahora que lo pensaba. Y todas tenían a su padre como protagonista.

—Joder —masculló Russell al ver cruzar por medio de la vía que los sacaba por fin del aeropuerto a una cría de no más de quince años, agitando los brazos y chillando—. Me vas a perdonar, pero esto es absurdo. Ni que fuese el debut de Rihanna.

Tabita le lanzó una mirada furibunda.

—¿Te gusta Rihanna? No te pega nada —chasqueó la lengua y estiró las piernas todo lo que le permitía el espacio entre el asiento y el salpicadero—. Déjalas, es un grupo de rock de tíos buenos.

—¿Y eso cómo lo sabes? ¿También los escuchas?

—Pues no, pero tiene toda la pinta. Voy a buscarlos en Google.

En los siguientes diez minutos, mientras Russell se incorporaba al tráfico sin atropellar a ninguna adolescente hormonada e histérica, Tabita no dejó de buscar información sobre Resistence. Entendió el por qué del nombre —estaba mal escrito a propósito— y el por qué de la mantis religiosa. A fin de cuentas, ella también la llevaba tatuada en la piel. Siempre se sintió en armonía con esos insectos. Pero esos chicos lo llevaban a un nivel distinto, más personal e intenso.

Dante, Jax, Dillian y Maxey vivían en San Francisco, donde nació la banda unos tres años atrás, y ahora viajaban por todo el mundo de concierto en concierto. El éxito del grupo era innegable. Contaban con grandes grupos de fans, una lista de ciudades inmensas donde tocarían lo que quedaba de año, algunas entrevistas en revistas especializadas y programas de televisión… Vamos, lo que era un fenómeno en toda regla. Un poco más y les hacían la competencia directamente a One Direction, aunque no tocaran el mismo género musical.

Abrió una foto de los cuatro miembros para enseñársela a Russell una vez se detuvieron en un semáforo en rojo.

—¿Qué te dije? Tíos buenos.

—Si tendrán veintipocos.

—Dante tiene veinticinco, Jax veintiocho, Dillian veinticinco y Maxey veintiséis. Están en la edad perfecta para comerse el mundo.

—¿Y no tienen novias? Bueno, qué digo: seguro que son los típicos rockeros que se tiran a todo lo que se mueve.

—¿Tú lo harías, en caso de ser rockero?

—Supongo. Algo tiene la fama que embriaga a las personas hasta reducirlas a un simple cascarón que se mueve por impulsos. Si quieren beber, beben. Si quieren follar, follan. Y así.

Tabita frunció ligeramente el ceño.

—Nunca lo había visto de ese modo.

—Tampoco es que yo sea aquí el más listo de la clase —aclaró Russell—, pero creo que van por ahí los tiros.

El tráfico neoyorquino continuaba siendo imposible, como cada día, así que avanzaban lento, con música de fondo para amenizar el viaje. Russell, de vez en cuando, le apartaba algún mechón de pelo de la cara y ella se lo agradecía con una sonrisa torcida.

Aún no se acostumbraba a sus gestos de cariño, a ser su novia.

Se le quedaba tan grande la palabra. A ratos le entraba un miedo atroz por no estar a su altura, por hacerle daño o que él se lo hiciera. Y aunque sus amigas estaban al tanto y la animaban con sus dudas, seguía siendo su asignatura pendiente.

Curioseó un poco más las fotos y entrevistas del grupo. Según decía las noticias locales, darían un concierto el viernes en Citi Field. No estaba nada mal.

En la página oficial había muchísima información más. Le sirvió para entretenerse un rato. Y como si fuera el capricho del destino, o quizás un efecto mariposa que la arrastró hasta ese momento, vio algo que le heló la sangre en las venas. No, no fue algo. Fue alguien. Una persona que reconocería en cualquier lado, en cualquier foto. No importaba si miraba de frente a la cámara o estaba de costado, porque mantenía un perfil que ella conocía demasiado bien: lo veía a diario en el espejo. En las imágenes que aún mantenía en su cabeza sobre Lovisa.

El mismo pelo rubio, demasiado claro gracias a la genética sueca de su madre. Los ojos verdes, de esa tonalidad que adquiría el mar en Las Bahamas o en Hawái. Una nariz algo respingona, que desde luego no era heredado por parte materna, aunque sí sus labios carnosos y la manera en que sus ojos se empequeñecían ligeramente al sonreír. En las fotos parecía alta, a juzgar por quienes la acompañaban, y poseía la misma mirada desafiante que a Tabita le metió en líos desde que iba al colegio.

Dios, ¿cómo podía ser? ¿Cómo…?

—Para —murmuró, en un estado de shock evidente. Mas Russell no la escuchó—. ¡Para ahora mismo! —chilló, la voz quebrándose justo al final. Esa o que sonó con un quejido.

Russell, asustado, frenó de golpe y casi consiguió crear un accidente. Disculpándose con un gesto de la mano con el tipo que tenía detrás, se apartó de la carretera y miró a Tabita con enfado.

—¿Se puede saber qué haces?

Todas las preguntas que seguían a esa, entonadas con el mismo enfado, murieron al verla. Temblaba igual que una hoja al viento, y lloraba. Lloraba tanto que la pantalla de su móvil se había empañado por completo, al igual que sus manos, y sus mejillas y su barbilla.

—¿Bita? —Russell notó un retortijón en el estómago—. ¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo?

Ella apenas atinó a alzar el móvil, secar la pantalla con una mano temblorosa y mostrarle la foto en primer plano de aquella chica que sonreía junto a un tipo alto, de pelo largo y rubio, con un bajo a la espalda.

—¿Por qué me enseñas una foto tuya? Vale, estabas muy guapa hace unos años, pero los años te han sentado bien. ¿Lloras por eso?

—Russ —lo cortó Tabita. Su voz era apenas un murmullo—, no soy yo.

—¿Cómo que no eres tú? —La primera reacción de él fue reírse nervioso. Un segundo más tarde, frunció el ceño—. ¿Cómo que no eres tú, Bita?

—No soy yo. No soy… No soy… Ella es… Ella…

Tampoco necesitó estudiar en Harvard para entender lo que ocurría. Solo existía un tema que afectaba profundamente a Tabita: el de su madre y su hermana perdida. Teniendo en cuenta que la chica de la foto era demasiado joven, descartó por completo a la malnacida abandona hogares y optó por lo más lógico: quien les devolvía la mirada a través del móvil era la persona que Tabita siempre buscó incansablemente. Su hermanastra.

Y… ¡joder! Eran idénticas. Se notaba que compartían los mismos genes, porque eran una copia la una de la otra.

—Vale, eh… Esto es… Joder —Russell no sabía ni qué decir. Posó la mano en su hombro, tranquilizándola con lentos toques. En el fondo, su corazón le gritaba que ni un solo de sus gestos y ni una sola de sus palabras calmaría la inquietud de Tabita—. La has encontrado.

—Es ella —balbució, sin salir de ese bucle de preguntas que se arremolinaban en su cabeza.

—Sí, es… Debería ser ella. Sois… —Carraspeó—. Sois iguales.

Dos minutos en silencio. Los ojos de Tabita se movían de la pantalla del móvil a la ventanilla del coche, como si quisiera echar a correr de vuelta al aeropuerto y sonsacarles información a los chicos de Resistence a la fuerza. «¿Quién es ella? ¿Dónde puedo encontrarla?». Eran las preguntas que más se repetían en su cabeza, que necesitaba soltar una y otra vez, hasta que alguien le ofreciera una respuesta satisfactoria.

—Necesito decírselo a mi padre —soltó de golpe, cayendo en la cuenta de que, en realidad, era Gaspard Whitercampton el único que tenía hilos de los que tirar—, y… Hablar con ella. Russ, debo ubicarla. Tal vez esté aquí, ¿no? O ese chico sepa quién es —algo se activó dentro de ella y los temblores se intensificaron. Apenas veía a Russell a través de la cortina de lágrimas que cubrían sus ojos, pero consiguió señalar al bajista de Resistence con el índice—. Seguro que es su amiga, novia, groupi… Algo —insistió—. Debemos volver rápido, por favor… Russell…

Por más que deseara complacerla en todo, chasquear los dedos y tener el nombre y la dirección de la chica en su poder, no sería posible de no mantener la calma antes. De ahí que se inclinase más sobre Tabita y le acariciara la cara, limpiándole todas las lágrimas posibles.

—Cariño, respira hondo. Te voy a llevar a casa de tu padre. Pero necesito que te tranquilices, ¿de acuerdo? Soy incapaz de conducir concentrado si no paras de temblar.

—¿Cómo voy a mantener la calma? Es que… ella… ¿Y s-si la pierdo de vista? ¿Y si no consigo dar c-con ella?

Desató rápidamente el cinturón de ambos y la atrajo para abrazarla. Tabita se echó a llorar, aunque no se preocupó por ello. Las lágrimas que empapaban su camisa eran de alegría, de conmoción, de miedo, de dolor. Un cúmulo de emociones que había estallado dentro del coche y solo era un eco de la explosión en el pecho de Tabita. Y él no pensaba soltarla. Haría lo que fuera por acercarla a la chica desconocida.

Tardaron diez largos minutos en recuperar la calma. A Tabita se le antojaron diez años más. Veinte, incluso. Cada segundo se le clavaba muy profundo en el pecho. ¿Y si la chica en cuestión no estaba en Norteamérica? ¿Y si no le permitía hacerle una visita? Joder, había soñado toda la vida con ese momento, con dar con su hermana y hablarle. Contarle todo lo ocurrido, decirle que, a pesar de no conocerla de nada, la quería. La quería tanto que era como si hubieran pasado toda una vida compartiendo momentos.

Pero Russell llevaba razón; si no se calmaba, no alcanzaría a hablar con su padre y buscar una solución. Respiró profundamente una y otra vez, se secó las lágrimas y miró a Russell con el pecho lleno de agradecimiento. Su paciencia y su cariño eran el paraguas que la protegían en ese instante.

—¿Mejor?

—No, pero quiero ver a mi padre.

Russell asintió una sola vez. Besó su frente con cariño, marcando su piel a fuego, y la ayudó a abrocharse el cinturón de seguridad nuevamente; a ella le temblaban demasiado las manos.

—Voy a conducir tan rápido como pueda, aunque eso me obligue a pagar un par de multas. Pero necesito que te calmes, Bita. Todo saldrá bien —le prometió—. Ya has logrado lo más difícil.

Esas palabras la conmovieron. Sí, por fin halló lo que más quería. Solo quedaba que el destino siguiera abogando a su favor y ella no los rechazara por ser un grupo de extraños. A fin de cuentas, ¿en qué circunstancias habría crecido? ¿Sabría que tenía familia en alguna parte?

Echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, se rindió por completo al sonido frenético de su corazón y el cúmulo de estímulos que llegaba a ella, aunque no lo deseara. Mientras Russell la llevaba a casa de su padre, rezó al Dios en el que nunca creyó para que todo saliera bien.

Después de tanta lucha, se merecía una victoria.

—Toma —le dijo Berta, ofreciéndole una taza de té. La sonrisa cálida de ella empañaba también sus ojos—, te sentará bien.

—No me entra nada —la rechazó Tabita.

Sentada en uno de los sofás de la sala, se abrazaba a sí misma, con la mirada algo perdida, mientras Gaspard y el detective que trabajaba para ellos terminaban de ultimar algunos detalles.

Llegaron tres horas antes, y su padre aún no daba crédito a lo que ocurría. Para él era igual de importante que la medio hermana de Tabita apareciera. Quizá no llevaba su sangre, pero era importante de todos modos. Porque Tabita la quería y, por extensión, él también.

La pelea había sido muy dura. Demasiados años buscándola y ahora… Ahora aparecía de la nada. De casualidad. El destino era una ruleta de la suerte, estaba claro.

Sin embargo, ninguno de ellos podía irrumpir en la vida de Resistence en busca de información. Eso sería contraproducente y solo les traería problemas. De ahí que hubieran informado de inmediato al detective con la idea de hallar un punto intermedio.

—Lo único viable ahora mismo es buscar un abogado, un buen abogado, y recabar información. Descubrir su nombre, dónde vive, cómo comunicarnos con ella… pero sin hacer saltar la liebre. A fin de cuentas, es una persona con sentimientos. Si ahora mismo la avasalláis sin pruebas, os podría denunciar. Y eso solo os perjudicaría —informaba el detective con toda la calma del mundo.

—¿Vamos a seguir esperando todavía más? —se quejó Tabita, rabiosa—. ¡Es probable que esta sea nuestra última oportunidad!

—Tabi, tranquila —le pidió su padre, acomodándose a su lado. Le dio un par de palmaditas en el brazo—. Esto hay que hacerlo bien.

—Ya, pero ella…

—Ella no se moverá del sitio. Incluso si se encontrara en Nueva York y se marchara antes de que el abogado nos informe de la situación, podríamos viajar y reunirnos con ella —insistió el detective.

Tabita apretó los puños y la mandíbula. Le jodía admitirlo, pero era lo mejor.

—¿Cuánto tiempo le llevaría al abogado recabar toda la información? —preguntó Gaspard.

—Depende. Ahora mismo me tocaría buscar un buen abogado, contarle el caso, que tenga interés…

—Venga ya —lo interrumpió Tabita, exaltada—. Eso nos llevará mínimo dos o tres semanas.

El detective la miró con una mueca de disculpa.

—Ya, pero es…

—Como vuelvas a decir que «Es lo correcto» te tiro el cenicero desde aquí —le advirtió ella—. ¿Qué importa lo correcto o lo incorrecto? ¡Es mi hermana! ¡Se merece saber que hay gente que la quiere!

—Esa chica tendrá familia: padres, hermanos, primos… Incluso amigos y pareja. ¿Crees que le sentará bien que la acorralen y le digan que su madre la abandonó en la basura? Es probable que ni lo sepa. —El detective hablaba con muchísima calma a pesar de su enfado—. Habrá crecido en una familia que no le habrá dicho que es adoptada, o se lo habrán contado, pero sin añadir detalles delicados. Es justo que un abogado esté presente cuando os reunáis, por si acaso.

—Pero es que eso nos llevará muchísimo tiempo, joder —maldijo Tabita.

Junto a ella, Berta y Gaspard trataban, en vano, calmarla.

El único que se animó a dar una solución realista y rápida fue Russell. Silencioso testigo de lo ocurrido, se apartó de la pared donde se apoyaba y se acercó al detective con la mano estirada.

—Russell Crown —se presentó. El detective le dio un breve apretón—. Si lo que necesitas es un abogado que quiera llevar el caso, yo tengo uno.

—¿Cómo dices? —Gaspard lo miró con una ceja arqueada.

—Mi mejor amigo, Frank Dawson, es uno de los mejores abogados de Nueva York. Trabaja en el bufete Deison&Co., y gana casi todos los casos. Estoy seguro que aceptará ocuparse de inmediato de esto si se lo pido.

—¿Tu mejor amigo es Frank? —Gaspard se levantó del sofá con algo de pesadez—. Vaya, veo que tienes buenos contactos.

—Él prefiere que lo llame amigo, pero sí —repuso Russell, encogiéndose de hombros.

—¿Seguro que querrá ayudarnos? —preguntó el detective.

Russell asintió con la cabeza.

—Lo voy a llamar para que se ponga en contacto contigo, si no te importa.

El detective sacó una de sus tarjetas de visitas y se la entregó.

—Dile que puedo reunirme con él entre hoy y mañana, cuando le venga bien.

Mientras Russell se ocupaba de contarle todo a Frank por teléfono y pedirle el favor, Tabita y Berta se marcharon a la cocina para beber algo más fuerte. No necesita un té, sino una botella de tequila. Sin embargo, no había más que whisky y brandy. Cogió un vaso y se sirvió un poco de una botella con la etiqueta de Abercrombie’s; parecía bueno e intenso, justo lo que necesitaba.

—Bebe con calma, querida.

—Emborracharme me vendrá bien —fue todo lo que dijo.

Se bebió el vaso casi de golpe antes de servirse un poco más y regresar al salón. Sus movimientos eran lentos y mecánicos, iguales a los de un robot. Notaba su cabeza embotada, y también sus sentidos, así como los ojos doloridos e hinchados de llorar. Por más whisky que ingiriese, no se le quitaba el sabor amargo del paladar. Joder, se volvería loca antes de ver a su hermana.

Por fin tenía la verdad frente a sus narices y ahora le venía el detective de la familia a decirle que aún quedaba un último tramo. Más espera. No tenía ningún sentido.

Se dejó caer en el sofá con pesadez. Russell volvió a la sala, móvil en mano.

—Frank está dispuesto a llevar lo más rápido posible el asunto.

Los ojos de Tabita, bordeados de rojo por la hinchazón, resplandecieron por fin. Él notó una sacudida a la altura del estómago. Deseaba tanto abrazarla.

—Supongo que eso me obliga a hablar de dinero y… —empezó a decir Gaspard.

—No, no será necesario. —Russell sonrió cordial—. De momento vamos a ocuparnos de esto y ya hablaremos de los honorarios de Frank en el futuro.

El padre de Tabita se lo agradeció con un apretón en el hombro.

—Será mejor que me vaya a mi oficina y me ocupe de agilizar papeles. Os avisaré mañana —les informó el detective.

Durante unos minutos, hubo muchísimo revuelo en el salón. Tabita frotó su rostro con una mano. Necesitaba un baño y dormir un buen rato. No sería de gran ayuda en ese esta de shock del que se sentía incapaz de salir. Probablemente estallaría en cualquier momento y las consecuencias serían nefastas.

—Te acompaño —le dijo Russell, siguiéndola escaleras arriba.

—No estoy enferma.

—No, pero necesitas que te sostengan.

Que él lo dijese así, en voz alta, con tanta tranquilidad, le caló muy profundo. Estaba tan poco acostumbrada a sostenerse en los demás que no encontró palabras con las que rebatirle. Por ello se dejó llevar al baño junto a su habitación, el que siempre había usado cuando aún vivía allí, y no puso resistencia mientras Russell la desvestía y preparaba la bañera.

Todo su cuerpo vibró al sumergirse en el agua caliente. Olía muy bien, como a frutos rojos. No era su fragancia favorita, mas le ayudó a distraer su mente con otros estímulos que no fueran su hermana. La persona que más le afectaba en el mundo por encima de Lovisa.

Apoyó la nuca sobre el borde de la bañera y cerró los ojos. El cansancio le vencía por momentos. Un agotamiento mental que poco a poco consumía su energía física y la sumían en una neblina impenetrable.

—¿Quieres que te deje un rato a solas?

Tabita ladeó la cabeza y entreabrió los ojos, enfocándole con aquellos iris verdes que parecían más intensos que nunca.

La culpabilidad fue palpable en su expresión.

—Lo siento —se disculpó ella.

—Pedirme perdón por necesitar espacio es absurdo, Bita. Estaré abajo. Avísame cuando quieras ir a dormir.

Ella asintió con la cabeza. Russell se inclinó a besar su frente y luego la dejó sola.

Tabita esperó unos minutos y, cuando se aseguró que nadie más entraría a preguntarle cómo se encontraba, se sumergió bajo el agua por el completo y chilló.

31

Gaspard Whitercampton era un hombre sencillo. Para poseer una fortuna y uno de los imperios más influyentes de los últimos treinta años, no se comportaba como un gilipollas con traje y corbata. Cuanto más tiempo pasaba mirándolo, mejor comprendía por qué Tabita era una mujer tan valiosa: había tenido a su lado a un padre increíble.

El detective y él hablaron unos minutos, y luego la casa volvió a enfriarse. Russell no pensaba moverse de allí, por lo que se sentó en el sofá, a esperar. ¿Esperar a qué? Pues no estaba muy seguro. Quizá Tabita se iba a dormir sin más, pero… quería estar cerca de ella. Le importaba demasiado, y su dolor era parte de él también. Si amenazaba con ahogarla, Russell se encargaría de sacarla del pozo sin importar lo que le costara.

Menuda suerte que Frank hubiera captado la importancia del asunto y no pusiera pegas. Confiaba en ese hombre como en ningún otro. Además, estaba lidiando, a modo de soporte, con el caso más doloroso de Nueva York de los últimos tiempos. El caso Leighton era la espinita clavada de muchas personas, y si había conseguido avances solo con su astucia e investigación, ¿qué no podría conseguir respecto a la hermana de Tabita?

Quizá hablar con los padres adoptivos de la chica, o prepararla mentalmente para una reunión donde no se vieran afectadas ninguna de las dos partes. A fin de cuentas, no debía ser agradable enterarse, veintitrés años después, que tu madre era una persona horrible capaz de abandonarte en un cubo de basura y luego largarse. O que tu medio hermana llevaba todos esos años buscándote incansablemente porque te quería más que a nadie.

Cualquier factor ya complicaba aún más la situación. De haber sido él Tabita, probablemente no habría seguido con su búsqueda. Pero eran dos personas distintas. Él creció en una familia rota que, a pesar de ello, jamás lo trataron mal. Y Tabita vio a su madre marcharse y arrancarle una parte que jamás le devolvió. Por mucho que Gaspard la cuidase, no era lo mismo. Un divorcio ya afectaba de por sí, incluso viendo a ambas partes, pero una separación tan abrupta como la de Lovisa y Gaspard desestabilizaba a cualquiera.

—¿Café? —le preguntó Berta de pronto.

—Gracias, me vendrá bien —aceptó él.

La siguió a la cocina y se sentó en uno de los taburetes que rodeaban la isla de la cocina. Gaspard también se encontraba allí, con la misma expresión de cansancio.

—Así que tú eres el novio de Tabita —una afirmación, no una pregunta.

—No estoy muy seguro de si definirnos así, pero… sí, supongo que técnicamente lo soy.

—Te aseguro que no estarías ahí sentado de no serlo. Solo hay un novio que mi hija me presentó formalmente, y los dos tenían diecinueve años. A los cuatro meses rompieron.

Russell se relajó un poco. No se lo comentaba por amenazarle o intimidarle de algún modo, sino a modo de aclaración. «Siéntete afortunado, no hay muchos como tú», parecía decirle.

—Estaba con ella cuando…

—Lo sé. Me lo ha dicho. —Gaspard le dedicó una sonrisa cariñosa a Berta cuando esta colocó las tazas de café frente a ellos—. Y me hace feliz ver que no pasa por esto sola. Es el tema que más le afecta. Para ella es como… su tarea pendiente. Ha vivido detrás de esta sombra toda la vida, persiguiéndola incansablemente, y ahora que por fin la alcanza… Dios, me da miedo que no sea como ella espera.

—¿Por qué lo dices?

—Porque la vida no es tal y como la imaginamos. Tal vez esa chica ni siquiera hable con Tabita. Y si eso ocurriera… —se estremeció de pavor—. Dios no lo quiera, pero es una posibilidad.

—Dudo mucho que se niegue a conocerla.

—Tu fe es muy grande.

—No es fe, es… sentido común, o intuición —corrigió Russell. Sus manos envolvieron la taza de café—. Si el destino ha puesto a Tabita en su camino de la manera más azarosa posible, ¿por qué iba a quitárselo ahora? Quizá había llegado el momento de poner fin a esta historia. Algunos eventos deben ocurrir en el momento idóneo, no antes ni después.

Gaspard asintió, dándole la razón.

—Eso no quita que me dé miedo ver sufrir a mi hija.

—Sufrirá más si no habla con ella. Creo… que incluso si la rechazara, Tabita sería feliz —hizo una pausa—. En realidad, no considero que busque incluirla en su vida, sino… charlar con ella, verla en persona, convertir todos sus deseos en una realidad. Como bien has dicho, toda su vida ha sido una sombra, igual que las leyendas urbanas, donde te dicen que algo es cierto, pero tú no tienes pruebas de ello. Ahora Tabita necesita comprobarlo.

Berta se acomodó junto a ellos. Parecía demasiado conmovida por sus palabras. Russell, incómodo, le dio un sorbo a su taza de café. ¿Y si lo tomaban por un imbécil demasiado crédulo?

—Hace unos días se lo comenté también —intervino Berta—, pero Gaspard sobreprotege demasiado a Tabita.

—Es mi única hija.

—Y es mayorcita. Sabe lo que le conviene y lo que no. Si ahora alzas un escudo a su alrededor, se volverá contra ti.

—Ya me he dado cuenta —suspiró el señor Whitercampton—. Tabita es demasiado… visceral.

«Por eso la queremos», pensó Russell. Sonaba a un pensamiento colectivo de los tres.

—Salga bien o mal, le ayudará mucho hablar con esa chica. Ninguno de nosotros sabe qué ocurrirá —insistió Berta, en tono cariñoso—. Pero algo me dice que… es un nuevo capítulo a explorar.

Russell cabeceó en señal de asentimiento. Él creía lo mismo.

Para su sorpresa, Gaspard le clavó encima la mirada y le señaló con el índice:

—¿La quieres?

—¿A Tabita?

—Sí.

Le temblaron un poco las manos y se vio obligado a apretarlas más contra la taza de café. Menuda pregunta. Ni él se había atrevido a decírselo a ella. Al menos, no con esas palabras.

Por otro lado, se le notaba en la cara, en cada mirada, en cada beso… en todo, así que no tenía mucho sentido esconderlo por más tiempo.

—Lo cierto es que sí —admitió, casi en un murmullo—. La quiero.

—Entonces, no la dejes ir sola —la petición de Gaspard sonó más a una súplica—. Por favor.

—Descuida, no pensaba hacerlo. Tabita es demasiado importante para mí.

Gaspard asintió, conforme, y siguieron hablando sobre el tema un rato más. Todos poseían una visión muy marcada del asunto, y a Russell le sorprendió que al señor Whitercampton le afectara también. No era su hija perdida, pero actuaba como si llevara su sangre. En parte, era bastante impactante verlo así, con los hombros hundidos mientras hablaba de las dos como si hubieran nacido en su matrimonio con Lovisa.

Apostaba a que, en caso de haber sido Bárbara la infiel, su padre no le hubiese perdonado en la vida. Jasper Crown era demasiado vengativo en ese sentido. Aceptó de inmediato la relación de su ex con otra mujer, e incluso les dio su bendición, pero ahí se encontraba su línea. Y ahora veía a Gaspard Whitercampton así, hundido y afectado, y se daba cuenta de la cantidad de familias tan distintas que existían por el mundo.

Media hora más tarde, Gaspard le indicó dónde estaba la habitación de Tabita y subió a ver qué tal estaba. Ya había salido de la ducha y tenía los ojos un poco menos hinchados. Seguía pálida, pero no tan atontada como un rato antes.

—¿Me ayudas con esto? —preguntó ella, cogiendo su cepillo del pelo—. Estoy muy cansada.

—Siéntate —dijo Russell, señalando la silla junto a su tocador.

Sobre este ya apenas había nada: un par de cepillos, dos espejitos pequeños, uno enorme anclado a la pared, luces alrededor, una cesta con gomas para el pelo y un par de marcos con fotos de una Tabita adolescente junto a personas que no conocía. Se colocó detrás de ella, mirándola a través de su reflejo, y trató de cepillarle el pelo con todo el cuidado del mundo.

—El rubio de tu pelo es algo que me ha fascinado siempre.

—¿Por qué?

—Es… demasiado claro.

—Los genes vikingos, como diría Nana —intentó bromear.

Russell esbozó una sonrisa tranquila.

—Estoy seguro de que muchos vikingos te hubieran adorado.

—¿Porque soy guapa y estoy buenísima?

—Porque peleas como nadie, rubita —dijo, pasando el cepillo por cada mechón aún húmedo.

Nunca había hecho algo semejante, y le pareció muy íntimo. Similar a hacer el amor o besarse hasta la extenuación. A fin de cuentas, cuidar a la persona que se amaba en sus momentos más bajos formaba parte de una relación, y él… Él quería todo eso con ella. Incluso de viejos, cuando ya no pudieran irse de viaje y solo les quedaran los recuerdos.

El silencio que se extendió entre ellos fue mucho más cómodo que los anteriores. Solo se miraban a través del espejo, sin decir nada, en lo que Russell terminaba de peinarla. Sus dedos se enredaban entre sus hebras rubias, junto a las cerdas del cepillo, y eso la relajó muchísimo. Tanto, que apoyó la nuca sobre su pecho y sonrió suavemente.

—¿Por qué te has quedado?

—Es obvio, ¿no?

—Pero es la segunda vez que te molesto con este asunto. Y estoy igual de piripi y jodida que la primera vez.

—Molestar no es la palabra que yo usaría, Bita. —Le apartó un mechón de la cara y se lo enganchó detrás de la oreja—. Me gusta cuidar de ti.

—Yo no sabría hacerlo.

—¿No? Porque recuerdo unas cuantas ocasiones en las que has velado por mi bienestar en los últimos meses.

Tabita se giró sobre la silla y lo miró desde abajo. Las caricias que Russell le prodigaba conseguían calmar el maremoto que habitaba en su pecho desde hacía unas horas.

Era un oasis de paz en mitad de una tormenta.

—Tal vez te equivocas.

—Dudo mucho que alguien se confunda acerca de eso. Métete en esa cabecita que eres grandiosa por dentro y por fuera.

—No te pongas tontorrón, Russ, que estamos en casa de mi padre.

Su risa resonó suavemente en el ambiente cálido de la habitación. Todo seguía iluminado por la única lámpara de pie junto al tocador, así que el ambiente era íntimo. Perfecto para hablar de algunas cosas sin sentir que estaban abriéndose el pecho con un cuchillo.

—He soñado con esto desde que recuerdo. La primera vez que me enteré que tenía una hermana, me enfadé —confesó ella—. Pensé… ¿Cómo es posible que mi madre haya sido capaz de abandonarme y empezar una familia en otro lado, sin contar conmigo? Mi derecho como hermana mayor era pelearme y enamorarme de esa niña que llegó unos años después de su partida. Qué ilusa —bajó la mirada a sus pies descalzos—. Ella se llevó la peor parte, y nunca me ha quedado claro si tuvo una vida buena o tuvo una vida de mierda. Algunas noches me dormía suplicándole al universo por que le permitiera encontrar una familia que la amase de verdad. Decía: «Venga, castígame a mí, quítame algo y dáselo a ella. Aboga a su favor, universo» —recitó con voz algo nasal—. Y también pedía por conocerla… Por hablar con ella y contarle que durante muchos años le guardé mis muñecas favoritas para que jugase con ellas. No me importaba si las rompía, porque serían de ella. Mi legado como hermana mayor.

—Bita… —Russell, preocupado al verla así, la apretó suavemente contra su pecho—. Ahora se lo podrás decir.

—Solo si ella desea escucharme. ¿Quién sabe? Igual el universo me escuchó y le dio lo que merecía: una familia. Y si ya la tiene, ¿por qué querría conocerme?

—Precisamente por tu incansable lucha. Has llegado más lejos que nunca, has encontrado la aguja en el pajar, y sería totalmente injusto si el universo se olvidara de ti. No creo en Dios —admitió con voz ronca—, pero si existe de verdad y es tan justo como dicen, no hará que la espera sea en vano.

Tabita rodeó su cintura con los brazos y escondió su rostro. Su camisa desprendía el olor de su perfume y del jabón a frutos rojos.

—Gracias por quedarte conmigo.

—Gracias por no apartarme.

Tomándola de los brazos, la llevó hasta la cama y se acurrucó con ella bajo las mantas una vez se retiró toda la ropa, quedando únicamente en bóxer. Tabita se apegó a él como los koalas a las ramas, y él se regodeó en su calor un buen rato.

—Nunca te lo he preguntado, pero… ¿cómo lidiaste con el cáncer?

Que sacara a relucir ese tema le sentó igual de mal que una patada en el hígado. Llevaba semanas posponiendo la visita al médico por el miedo que le provocaba saberse enfermo otra vez. Y solo Frank conocía su secreto. Solo él lo presionaba a diario para que fuese de una puñetera vez a consulta y se hiciera algunas pruebas. Pero… no era el momento ni el lugar. Tabita no se merecía más disgustos ese día.

—¿A qué te refieres?

—¿No te dio miedo?

—Estaba acojonado, Bita. Cada día de mi vida. —«Exactamente igual que ahora», pensó—. Es como… percibir el aliento frío de la muerte a cada paso que das. Pero también tiene algo bonito pasar por una enfermedad así.

Tabita se movió y apoyó el mentón en su pecho. Sus ojos brillaban gracias a la luz de lamparita y a la luna que se filtraba por el enorme ventanal.

—¿Bonito? ¿Cómo va a haber algo bonito en el cáncer?

—Si sobrevives, te haces más fuerte. También empiezas a valorar lo que antes pasabas por alto. Perdí a muchísima gente, y eso me abrió los ojos. Antes del cáncer, me gustaba rodearme de personas que consideraba amigos, colegas… Acudía a fiestas, reuniones, me iba de viaje varios días, permitía muchas cosas y concedía un montón de favores. Luego, cuando me dieron de lado, entendí que no era más que un teatro donde yo ni siquiera encarnaba el papel protagonista. Y fui… feliz, de algún modo. Me sentí libre. Ya no tenía que poner buena cara si no me apetecía, ni aguantar gilipolleces.

—Pero te aferraste a tu zona de confort —le recordó Tabita, frunciendo el ceño—. Al principio, cuando nos conocimos… Eras un capullo de cojones. Parecías de hielo.

—Y tú me sacaste de ahí. No soy el mismo de antaño, Bita. Ese es el punto. De algún modo, viste más allá de los trajes y las miradas furiosas, y de mis intentos por apartarte.

—Te recuerdo que solo quería un polvo y aquí estamos. La vida es rara de narices —a pesar de todo, sonrió y le acarició el mentón con las uñas—. Aún no sé cómo voy a contarles todo esto a mis amigas, a mi tío y a mis primas. Son las únicas personas, aparte de ti, que saben mi historia.

—Saldrá bien —murmuró él.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque no conozco a nadie más terco que tú —repuso con cariño—. Moverías piedra a piedra, recorrerías un camino detrás de otro si con eso alcanzas tu meta. Y resulta que el final de tu dura batalla es tu hermana. ¿De verdad te piensas que voy a creerme que te conformarías con un no por respuesta? —se rio suavemente—. Vamos, rubita, eres la personificación de una guerrera valiente y decidida. ¿Y sabes lo mejor? Me quedaré a tu lado, para sostenerte cuando se te acaben las fuerzas.

Tabita resopló y se le subió encima, anclando las piernas a cada lado de sus caderas.

—Pero mira que eres ñoño, Russell Crown.

—Alguno de los dos debe serlo.

Ella se inclinó a fin de besar sus labios. Russell la acogió de buena gana, sin tocarla, porque intuía que necesitaba todo el espacio del mundo. Si estaba a su lado era porque ella se lo permitía, y con eso se conformaba.

—Tengo tele y unas cuantas películas romanticonas. Además, está a punto de bajarme la regla y no voy a poder pegar ojo. Teniendo en cuenta la situación…

Russell puso los ojos en blanco al mismo tiempo que resoplaba.

—¿Cuál toca hoy?

—Cómo perder a un chico en diez días.

—En fin, no me queda de otra que verla contigo. Eso sí, como le cuentes a alguien que me gustan estas pelis…

Riéndose, Tabita se echó a un lado y lo cubrió mejor con la manta.

—Cariño, he mandado a Gerard a escribir un artículo sobre esto. Mañana saldrá en primer plano en el New York Times —se cachondeó.

Russell la atrapó con fuerza, a pesar de sus protestas, y le dio un bocadito en el mentón. Le encantaba verla así, más animada y también más cómoda al compartir esos momentos a su lado.

—Venga, pon la peli. Ya que me voy a pasar toda la noche en vela, por lo menos me quiero entretener con las idas y venidas de Kate Hudson y Matthew McConaughey.

Acoplados el uno junto al otro, pusieron la película y la vieron hasta el final. Y la siguiente. Y la que vino después de esa. Hasta que dieron las seis de la mañana y, agotada de tantas emociones, Tabita se quedó dormida apoyada en su hombro.

Russell le apartó el pelo de la cara, enternecido, besó su frente y murmuró su secreto más profundo:

—Te quiero, Tabita Whitercampton.

Aunque ella no pudiera escucharlo, esperaba que calase en sus sueños y le ayudaran a descansar como se merecía: arropada por el hombre que la amaba.

32

Los siguientes días fueron una vorágine de información que tenían a Tabita con dolor de cabeza constante. No solo porque no parecía avanzar en absoluto, también se trataba de su incapacidad para dormir más de tres horas del tirón por las noches. Por eso había cambiado su mullida cama de la suite de hoteles Crown por la cama tamaño king size de Russell.

En resumidas cuentas: había colonizado cada pequeñito espacio de su habitación con sus pertenencias, su presencia y su olor. Aunque a él nadie lo veía molesto por eso. Al contrario, lo disfrutaba igual que un niño con la llegada de Santa Claus.

Pese a que él sí se encerraba en su despacho a ocuparse de sus hoteles —ni de coña les haría tal regalo a sus accionistas—, Tabita no pisó DeaFiato en ningún momento. Simplemente se sentaba frente al enorme escritorio de cristal de la suite de Russell a seguir trabajando en ciertos encargos, la boda de la señora Crown y la línea en la que trabajaba a ratos sin que nadie más lo supiera.

Sus amigos habían flipado con la información acerca de su hermana. Ninguno supo qué decir cuando se reunieron en el restaurante del hotel, todos pegados en la misma mesa, con expresiones que iban desde el desconcierto más absoluto hasta la emoción más intensa.

—Pero eso es… —Iván se pasó una mano por el pelo—. Voy a empezar a creer en Dios a este paso.

—Jesús, y pensar que fue Enid quien te nombró al dichoso grupo —repuso Nana en un estado de shock evidente. Se había recogido el pelo en una coleta, por lo que no consiguió esconder su nervioso de ninguna manera—. Si no hubiera venido aquel día a la tienda a pedirte el piercing del ombligo, no sabrías nada sobre Resistence y no se te hubiese ocurrido buscar nada sobre ellos.

—Y si Enid no se hubiera hecho el dichoso piercing, tampoco estaríamos aquí —apuntó Ginebra.

—Y si Nana no se hubiera liado con su padre, no conoceríamos a Enid y ahora nos importaría una mierda su piercing del ombligo —añadió Iván, mirándolas como si hubieran perdido la cabeza—. Si seguimos así, la cadena es inmensa. Pero entenderéis que es incómodo pensar que Tabita ha encontrado a su hermana porque Nana decidió comerle el Kinder bueno a Reyes. Prefiero quedarme con la parte mística de la casualidad.

Ginebra se mordió el labio con tal de no echarse a reír, solo porque la situación no lo ameritaba, y Nana le dio un manotazo por esos comentarios fuera de lugar que siempre salían de su boca. Si en el grupo existía alguien igual de inoportuno que Tabita, ese era Iván. Aunque le jodiera admitirlo.

—¿Quieres parar de decir tonterías? —le acusó Nana, algo sonrojada—. Aquí no estamos hablando de lo que yo como o dejo de comer, sino de la hermana de Tabi.

—Sí, y de lo rara que es la vida —Ginebra apoyó el mentón sobre una de sus manos. El flequillo le tapaba más que de costumbre sus ojos oscuros, mas eso no impidió que mirase con ilusión a su amiga—. ¿Cómo te sientes? ¿Cómo lo llevas?

—Mal. Frank está trabajando muy duro para recabar información legal. Si ella tiene familia adoptiva, es mejor hablar con ellos primero, explicarles lo ocurrido y ver si están de acuerdo con este acercamiento.

—Pero ella ya es mayor de edad —dijo Gin, algo confundida—. ¿No se supone que ya es libre de elegir?

—Sí, eso pensaba yo. Frank me explicó que los padres podrían demandarnos en caso de hacer las cosas a espaldas de ellos. Es mejor ir poco a poco y tantear el terreno —Tabita encogió uno de sus hombros—. A mí me toca los ovarios cosa mala. Hoy mismo me pillaba un avión a donde fuera, o me colaría en el hotel donde están alojados Resistence para sonsacarles información. Pero resulta que me detendrían si hiciera esas cosas. Es que… tócate las narices.

—Bueno, cariño, piensa que son solo unos días más. A mí me parecen segundos comparado con los años de búsqueda. —Nana le dio un apretón en el brazo—. Sé que es una basura que el tiempo no corra más rápido, sobre todo cuando anhelamos tanto algo —se mordió ligeramente el labio inferior. Ella entendía muy bien su impaciencia porque la vivía en sus carnes desde que les dieron vía libre para adoptar a su hijo—. Pero las prisas nunca son buenas.

A pesar de su enfado, Tabita asintió y le agradeció sus palabras. Porque ninguno de los presentes tenía culpa alguna de que su madre hubiera hecho las cosas tan mal y su hermana creciera en una familia que no era la suya. La ley estaba para cumplirla, incluso en los momentos más tensos y difíciles. Punto.

—Si lo peor es que estoy acojonada —admitió frente a sus amigos—. Pienso en ella y me echo a temblar.

—¿Por qué? —Iván arqueó una ceja—. ¿Cres que te rechazará?

—Sí —cabeceó ella—. A mí me tocaría mucho la moral que alguien viniera a decirme que toda mi vida ha sido una mentira y que mi madre me tiró a la basura como si no valiera nada. A priori, ni siquiera me lo creería. ¿Cómo va a existir gente tan cruel por el mundo?

—Te sorprendería la cantidad de madres que abandonan a sus hijos en contenedores de basura en todo el mundo. Y en gasolineras, puertas de iglesias, conventos… —La mirada de Nana se ensombreció al decirlo—. Todo esto nos lo contó la asistente mientras movíamos los papeles. Hay muchísimos niños que sobreviven a duras penas antes de ser encontrados y llevados a un orfanato. No se trata solo de víctimas de familias horribles, como maltratadores o alcohólicos o drogadictos. Detrás de cada niño, se esconde una historia terrible. Pero si ella —añadió refiriéndose a su hermana— encontró una familia que la amara, creo que estará contenta de saber que existes. Si solo nos quedamos con lo negativo, pasarán cosas malas.

Tabita la miró con los ojos muy abiertos. Se había centrado tantísimo en sus miedos que no fue capaz ni de replantear la situación desde otro ángulo. Menos mal que contaba con amigos capaces de añadir una visión distinta al asunto, o se volvería loca.

—El lunes hablaré con Frank. Hemos concertado una reunión.

—Cuéntanos lo que sea —le pidió Ginebra—. Y sobra decir que no hace falta que vengas a la tienda. De momento cerraremos las peticiones de joyería hasta que todo se haya solucionado.

—Gracias.

—De gracias, nada —repuso Iván, sonriendo de medio lado—. Cuando hables con ella y todo vaya estupendamente bien, la celebración la pagas tú. Una noche en uno de tus clubs mega exclusivos con champán.

Nana le dio un manotazo, mas Tabita se rio.

—Vale, pesado.

Continuaron hablando un poco más antes de que cada uno regresara a sus asuntos. Sin embargo, le enviaban mensajes a cada rato para saber si estaba bien o necesitaba algo. Ese tipo de muestras de amor calaban en ella con la misma fuerza que los cuidados de Russell.

Por las tardes, cuando terminaba de trabajar, bajaban a hacer algo de deporte mientras compartían la misma playlist. Luego subían a la suite y se daban un baño de espuma relajante. Hablaban horas y horas, de todo lo que se les ocurría.

—¿Por qué tanta reticencia a ser madre? —le preguntó la tarde anterior, curioso. Sus manos se paseaban por sus largos brazos, haciéndole cosquillas.

—Aparte de que no tengo instinto maternal alguno, es que no me siento capaz de enfrentarme a ser el referente de una criatura que absorberá todo lo que yo haga o diga. Exigen demasiado —añadió, frunciendo el ceño—, y no me llama la atención. Soy capaz de pasarme horas despierta por mi trabajo, y es algo que me llena. No lo veo un sacrificio, como mucha gente piensa. A veces me desvelo a las tres de la mañana y me siento frente a mi cuaderno a esbozar joyas que me encantaría que alguien luciera algún día. Pero si pienso en levantarme cada dos horas para dar el pecho, me entra un malestar y una pereza muy grandes.

»Respeto a quien le guste, como a Nana. Ojalá fuera yo la de la endometriosis, así ella podría tener un montón de hijos propios. El mundo está muy mal repartido. Pero quejarme no sirve de nada, así que me limito a ser honesta con mis propios deseos.

Russell abandonó un beso en su hombro desnudo y asintió.

—Yo tampoco tengo ese instinto maternal. Veo a muchos compañeros de la universidad compartir momentos con sus familias y me entran sudores fríos.

—¿Y te extraña? A ver, considero que serías un padre cojonudo —admitió Tabita—, y muy cariñoso y atento. Alguna que otra mujer se lamentará de no ser la madre de tus hijos.

Russell puso los ojos en blanco.

—Estoy con la mujer que quiero estar, y con eso me conformo.

—Ya. Qué suerte la tuya que no desee parir niños. Tendrías que dejarme y serías el tipo al que le engañan con orgasmos falsos.

—Así que orgasmos falsos —él le pegó un bocado en el mentón y otro el cuello, arrancándole un jadeo—. Te aseguro que no han fingido tantos como insinúas.

—Eso no lo sé. Pero alguno ha caído.

—Me conformo con ver tu expresión al correrte. Haces que las demás se queden a la altura del betún.

Girándose entre sus brazos, se colocó de manera que sus piernas abarcaran sus caderas estrechas y sus pechos quedaran muy pegados.

—¿Sabes? Es un buen momento para demostrar tu teoría.

—Mh… —Russell hundió el rostro en la curvatura de su cuello, deleitándose con el tacto suave de su piel bajo su lengua—. Me parece una gran idea.

Gracias a Russell y su manera efectiva de mantenerla distraída mientras los días discurrían, Tabita consiguió trabajar más que nunca, sin presiones de ningún tipo, y dormir un poco mejor.

El viernes por la noche, tras visitar a su prima Sophie en su casa y tomar un par de margaritas como en los viejos tiempos, Russell la acorraló con una sonrisita divertida curvándole los labios.

—Vístete de manera cómoda —le dijo—. Como si… fueras a un festival.

Con una de sus cejas enarcadas, Tabita le dedicó una mirada furibunda.

—¿Qué te has fumado, Russ?

—Nada. Es que tenemos una cita.

—¿Y a qué festival vas a llevarme, con el frío que hace?

—Anda, deja de refunfuñar y haz lo que te digo.

Barajando las posibilidades que quedaban al alcance de su mano —quedarse en el hotel y ver una película, o salir, aunque no supiera el destino—, eligió lo segundo. Se colocó unos pitillos negros cómodos, una sudadera de la universidad de Nueva York y se recogió el pelo en una coleta. Total, Russell jamás se quejaba de sus atuendos. Sospechaba que le ponía incluso con uno de sus pijamas de ositos, más viejo que el pan. Pero igualmente se maquilló por si acaso iba demasiado informal.

—¿Te has cambiado de ropa? —Apreció al volver al saloncito de la suite, comprobando que llevaba vaqueros oscuros y un jersey de punto negro—. ¿Dónde demonios vamos?

—Coge el abrigo y todo lo demás. Es una sorpresa.

Encogiéndose de hombros, le obedeció por segunda vez y abandonó el hotel con la sensación de que Russell actuaba rarísimo. No acostumbraba a que la gente le diera regalos sin venir a cuento. Además, se le daba fatal poner buena cara si no le gustaba. Así que Russell se mosquearía si la llevaba a cenar a algún lado que le pareciera un coñazo.

Condujo el Maserati Ghibli por las manzanas de Nueva York hacia el Citi Field. La cola de coches que esperaba a entrar en el aparcamiento del estadio era tan grande que se vieron obligados a esperar casi veinte minutos para traspasar la verja. Por supuesto, Tabita no cayó en la cuenta hasta que vio el enorme cartel luminoso que informaba sobre el concierto de esa noche. «¡Resistence por primera vez en Nueva York!»

—¿Russ? —Se giró en su asiento y lo miró con los ojos más abiertos de lo normal—. ¿Qué cojones hacemos aquí?

—Mira, evita decir tacos porque estamos rodeados de más adolescentes que un profesor de instituto, y no tengo ganas de que venga uno de los seguratas a tocarme la moral. Pero —dijo, sin mirarla porque intentaba maniobrar para aparcar en un sitio más o menos cercano— he conseguido que me revendan un par de entradas por el módico precio de tres mil quinientos dólares. Ya pueden ser buenas las canciones, porque firmar ese cheque me ha provocado ardor estomacal toda la mañana.

Aparcó a la primera. Ni tiempo le dio a quitarse el cinturón cuando una rubia de lo más emocionada se lanzó hacia él y le comió la boca sin mediar palabra. Cada beso de Tabita sabía mejor que el anterior. No entendía cómo lo conseguía, pero sus sentidos y todo él se rendían a la primera cuando era ella quien enredaba su lengua a la suya de manera tan íntima y pasional.

—Gracias —murmuró muy cerca de su rostro, los ojos iluminados y una de sus manos ancladas al volante para no caerse. La otra descansaba sobre su hombro—. De verdad, Russell.

—No me las des. Esto no ha sido nada.

—Para mí lo significa todo —admitió en voz bajita, emocionada.

Russell aprovechó el momento y la besó de nuevo. Sus manos se acoplaron sobre su cuello y sus hombros. Alguien pitó y les gritó que dejaran de darse el lote, mas ninguno le prestó atención.

—¿Prometes no soltarme la mano en toda la noche?

—Jamás —le aseguró él.

Abandonaron el cálido interior del coche y se enfrentaron a la noche otoñal neoyorquina con los gorros, bufandas y abrigos puestos. La emoción general bullía en el ambiente, los focos iluminaban todo el aparcamiento y el estadio de principio a fin. En cada esquina había un segurata ocupándose de mantener el orden a pesar de lo difícil que se lo ponía la cantidad de chicas y chicos que acudían al concierto. Resistence gozaban de una popularidad inmensa y se notaba por la reacción general: gritos, carcajadas, llantos, impaciencia…

Algo de eso también experimentaba Tabita, aunque por razones diferentes. A quien esperaba encontrar era a su hermana, pero la cosa estaba difícil. Primero: quizá no se encontraba en Nueva York. Segundo: a lo mejor Resistence ni la conocían y solo era una fan que se hizo una foto puntual con ellos. Tercero: Frank le insistió varias veces en que no llevase a cabo ningún acercamiento sin previo aviso. ¿Eso la detendría? No, pero no quería joderle el trabajo a nadie, tampoco.

Russell y ella se acomodaron en el palco correspondiente. El Citi Field era inmenso. El escenario se ubicaba justo en la parte este y los asientos de plástico lo rodeaban en forma de medialuna. Enormes focos apuntaban directamente hacia ellos. Al cabo de un rato, resultaban molestos. Del mismo modo que lo era escuchar los chillidos femeninos muy cerca de su oreja.

—¿Nerviosa? —preguntó Russell.

—Cagada de miedo.

Él apretó una de sus manos y la sostuvo todo el tiempo.

Resistence salieron sin teloneros ni nada. Al parecer, les gustaba tocar del tirón, sin hacer esperar a nadie. Los cuatro miembros se presentaron uno por uno entre el griterío del estadio. Dante, el cantante, era alto y delgado, con el cabello oscuro tapándole parte del rostro. Fumaba mientras sus manos se aferraban al micrófono y hablaba en un tono ronco acerca de sus orígenes, de los temas que querían tocar en sus canciones y en lo felices que eran por todo el amor que recibían de parte de sus fans.

Dillian, el batería, vestía solo pantalones de cuero y llevaba sombra de ojos oscura en los ojos. Con el torso al aire y el pelo blanco como la nieve, era el que más sonreía y hacía bromas con el público. La gente lo adoraba, porque no dejaban de repetir su nombre en coro.

El guitarrista principal, Maxey, con el pelo oscuro y largo, más o menos hasta los hombros, vestía pantalones negros, camiseta de Los Rolling Stone y lucía un montón de tatuajes que algún que otra fan había replicado en su propio cuerpo.

Eso dejó a Tabita alucinada.

Por último, el chico rubio. El de la foto de su hermana. Jax sostenía el bajo con sus manos grandes y sus dedos ágiles. Era el segundo miembro más alto de Resistence. Se había recogido el pelo en un moño y llevaba algo de barba, igual de rubia. Sus ojos azules barrían el lugar con el orgullo de quien está tocando el cielo con las manos.

Los cuatro consiguieron poner en pie a todo el mundo, incluido Russell. Canción que tocaban, canción que hacía temblar el suelo, las sillas, los corazones de todas esas jóvenes que se deshacían en gritos y en llantos. Para Tabita, solo existía el bajista. Como si él pudiera leerle la mente, suplicaba por alcanzarlo y pedirle un único favor: «Dime quién es la chica rubia».

Dante, el cantante, se esforzó por ofrecer lo mejor de sí mismo en cada canción. Casi a final del concierto, tocó una de las más especiales. Tabita lo supo porque él mismo lo dijo.

—Esta es la primera canción que grabamos, y va dedicada a la persona más increíble que conozco. Sin su fuerza, sin su tenacidad y sin su dulzura… ahora mismo no estaría aquí, con vosotros. Ella me encontró y me salvó, e hizo de mí alguien digno. —No miraba a nadie en particular. Sus ojos se clavaban en la lejanía—. Va por ti, Sugar. Siempre. —Empezó a sonar la melodía—. You Found Me.

Todo el mundo guardó silencio. Solo se escuchaba los acordes de los instrumentos y el golpeteo rítmico de la batería acompañando la voz ronca de Dante mientras entonaba una de las canciones más increíbles del mundo.

Todas las veces que me tiré en el barro valieron la pena si luego estabas tú para ayudarme a salir.

Hay oscuridad y hay luz ahora que me acompañas.

Me encontraste, y me viste.

Viste lo que era.

El monstruo de mi corazón se calmó.

Esa vieja guitarra volvió a entonar mis canciones favoritas.

Porque me encontraste.

Me encontraste y me salvaste.

No supo muy bien cómo o por qué se le escaparon algunas lágrimas. Tensión acumulada, o miedo, o la canción era bonita. Tabita se las secó con torpes movimientos de sus dedos. Y una mierda iba a llorar en mitad de un grupo de chicas que cantaban de lo más emocionadas. Que tenía treinta y cinco años, no podía emocionarse así, ¿no? Ni en el concierto de My Chemical Romance había llorado, y eso que Gerard Way le guiñó un ojo cuando ella le lanzó uno de sus tangas.

La mano de Russell, grande y cálida, se cerró con más fuerza alrededor de la suya. Su simple contacto caló en ella igual que la gotera más persistente. Cerró los ojos, inundada por completo gracias a su calor hogareño. Russell era eso, después de todo: hogar, zona de confort. Sostuvo su cuerpo y su mente mientras el concierto llegaba a su fin. Lo había disfrutado tanto.

Sin darse cuenta, se sintió más en sintonía que nunca con Russell. Él no gritó, ni cantó, ni se emocionó. No obstante, la atrapó antes que las fuerzas le fallaran y la acompañó en un silencio apacible.

Fueron los únicos en quedarse sentados en las sillas de plástico una vez se acabó el bis. El escenario vacío, las luces encendidas, la gente gritando al fondo mientras los chicos de Resistence firmaban autógrafos y se hacían fotos con ellas. Había algo íntimo y tranquilizador en esos segundos posteriores a un buen concierto, donde nadie hablaba, porque todas las palabras ya estaban dichas.

Tabita permaneció con la vista fija en la enorme pantalla detrás de la batería, ahora solitaria, donde ya no se veía nada, salvo a los técnicos desmontándolo todo. Aun así, ¿por qué ella seguía escuchando esas canciones? ¿Por qué se repetía en su cabeza la melodía de Look After You? Fue una de las últimas que tocaron, una balada. Le recordó tanto a Russell. Dios, se le llenaba el pecho de un calor abrasador cuanto más la recordaba.

Sé que hay alguien en casa

Sé que eres tú quien espera al otro lado

Hubo un tiempo en el que creí que me quedaría solo, helado

Con la tristeza pegada al cuerpo

Pero entonces viniste y el viento sopló de nuevo a mi favor

Llenaste mis pulmones de aire

Te respiré y te sentí

Y entonces supe que ya no sería capaz de soltarte

Por favor, quédate

Cuidaré de ti

Voy a cuidarte, si me dejas

Seré la rama donde te detengas a descansar

La brisa de verano y las risas en invierno

Quédate, cariño

Y te cuidaré

Una parte de su corazón gritaba por Russell Crown. También lo cuidaría, si pudiera. Si él le dejara. Por fin lo entendía. ¡Cuánto le había costado! Ladeó la cabeza y contempló sus ojos azules. Azul cielo. Siempre azul, azul, azul. No había otro azul como el suyo.

—¿Vamos? —preguntó él con suavidad, sin entender el por qué lo miraba así, tan intensamente—. Aún queda algo que hacer antes de irnos.

—¿Comprar una camiseta de recuerdo? —bromeó Tabita, sonriendo de medio lado.

—No. Aunque si quieres una, te la regalaré.

Sin soltarle de la mano, la guio hacia el autobús que esperaba a los chicos de Resistence antes de volver al hotel donde se alojaban. Los miembros de seguridad ya habían evacuado a todo el mundo del Citi Field. No quedaba nadie; al menos, en esa zona no. Solo los técnicos, los chicos, los seguratas.

—Hey, tú eres el que quería un pase VIP, ¿verdad? —lanzó la pregunta Dillian, nada más ver a Russell—. Buah, tío, estás colgadísimo. No hacía falta pagar esa millonada por hacerte cuatro fotos con nosotros. Somos majos.

—Dillian —intervino Maxey, tirando de él—, no viene a hablar contigo.

El chico frunció el ceño y le echó un vistazo a Tabita de la cabeza a los pies. Demoró unos segundos en su rostro: la forma de su nariz, de sus labios, el color de sus ojos y de su pelo… Entonces, como si se hubiera encendido una bombilla en su cabeza, abrió la boca.

—Ostia puta, te pareces un huevo a Andrea —soltó—. ¿Eres prima suya o algo? Aunque dicen que todos tenemos un doble. Ya es casualidad, también te digo. Pero estás más buena. No se lo digas a Jax, que luego se ofende, y…

—Vamos, joder —Maxey tiró con más fuerza de su amigo hacia el interior del autobús, lanzándoles una mirada de disculpa a los dos por su actitud.

Tabita intentó seguirlos, alarmada por sus palabras, mas Russell la retuvo con firmeza.

—Suéltame —le increpó ella, peleando por zafarse de su agarre—, ¡ha dicho su nombre! ¡Y que me parezco a ella! Seguro que la conoce y… ¡Russell!

—No es con él con quien vamos a hablar —trató de tranquilizarla. Sus dedos se convirtieron en las esposas perfectas alrededor de sus muñecas—. Sino con…

—Conmigo, claro —dijo una voz bastante varonil a sus espaldas.

Ambos se giraron y se encontraron con el bajista de Resistence. Él los miraba con los músculos tensos, casi a punto de volverse de piedra. Sus ojos azules, de un azul más oscuro que los iris de Russell, se pasearon de uno a otra, desconfiados. Y no era para menos. Uno venía a hacer un concierto con su grupo y se encontraba cara a cara con la doble de su novia. Sonaba a coña total. A broma del destino. A «Sonríe, ¡vas a salir en la tele, en el programa de pranks más famoso del país!».

Gradualmente, los dedos de Russell se aflojaron alrededor de sus manos y Tabita recuperó el control absoluto de su cuerpo. Gesto que agradeció con una mueca rabiosa.

—Tú eres quien llamó a nuestro mánager para comentarle lo de… —Jax se replanteó cómo llamar a la situación, y no halló palabra alguna que lo convenciera.

—Fue mi abogado, pero sí. Gracias por acceder a vernos a pesar de que no sea el mejor momento.

—No es por el momento o por el lugar en el que estamos, te lo aseguro. Esto es… demencial —el chico se mostraba más y más incómodo en su presencia. Lo único que lo retenía, aparte de la curiosidad, era la mirada suplicante de la rubia que se encontraba frente a él. La miraba y… solo veía una versión más adulta de su pareja—. Mira, no quiero ser un borde, porque no tenéis pintas de colgados, y las pruebas son las que son… Pero ella ha sufrido demasiado y no espero joderle la vida de pronto por algo que quizá ni siquiera es cierto.

—Se llama Andrea, ¿verdad? —preguntó Tabita en hilo de voz.

Jax asintió con la cabeza.

—Andrea Church. Y es mi novia. Por eso he aceptado veros antes.

—¿Ella está…? ¿Está aquí?

—No, lo siento. Con todo el tema de la universidad, no suele venir a las giras en época de exámenes y trabajos. Ella está en San Francisco. Y… —Se pasó una mano por el pelo, aún húmedo por el sudor—. ¿Cómo sabes que eres su hermana?

—Porque es idéntica a mí, y a nuestra… madre —Tabita notó el sabor de la ceniza en la boca cuando pronunció la última palabra—. Porque llevo casi veinte años buscándola. He movido cielo y tierra, he pagado una fortuna por cualquier dato que me acercara a ella y… Mira, sé que es extraño, no lo estoy pasando mejor que tú con esto. Pero ella me importa, siempre me ha importado. Necesito hablar con ella, por favor.

Tabita no acostumbraba a suplicar por nada. Sin embargo, llevaba una semana haciéndolo sin parar. Por favor, por favor, por favor… Esas dos palabras habían colonizado su vocabulario y ya no se sentía capaz de decir otra cosa, porque todo lo que su corazón necesitaba, aparte de un poco de tranquilidad, era ver a su hermana y contarle la verdad. Abrazarla. Sentirla.

Jax se sumió en un silencio de varios segundos. Segundos que se le clavaron en el pecho igual que dagas muy afiladas.

Finalmente resopló y se frotó también la cara. ¿Qué iba a hacer? Si lo mirase por donde lo mirase, las circunstancias los empujaban a los tres a verse las caras en mitad de un aparcamiento, después de un concierto espectacular, sin conocerse de nada. ¿Qué había más raro que eso?

Y él era de las pocas personas en el mundo que sabía de la vida de Andrea y todo por lo que pasó antes de encontrar algo de paz. Si le obligaban a romper ese muro que la protegía, esperaba que fuese por algo bueno, algo que la hiciera feliz, y no por una ida de olla.

Solo por eso, porque ya había visto la crueldad de las personas de frente, se ablandó lo suficiente para acceder a importunar al amor de su vida a favor de que conociera a una mujer daba la impresión de romperse en cualquier momento. Tal era su fragilidad mientras se abrazaba a sí misma.

Jax pasó la mirada de Russell a Tabita, y se centró en ella antes de decir:

—Voy a contarle lo que me habéis dicho todos. Tanto el abogado como tú. No prometo nada, porque ella por fin está bien y si considera que esto es demasiado, no la forzaré —le advirtió, un poco más duro de lo que pretendía—. Déjame tu número y te avisaré.

Tabita se lanzó a darle lo que pedía. Jax lo apuntó en su agenda del móvil.

—Gracias, Jax. Es importante, lo es… Lo es todo para mí.

—Lo sé. Se te ve en la cara. Y me alegra que… que por fin alguien la reclame. Me hubiera cabreado mucho con el universo si no llegas a aparecer —sonrió por fin. Una sonrisa leve, pero sincera—. Tengo que irme ya, pero estaremos en contacto.

—Vale —Tabita se mostró algo reacia a dejar marchar al único vínculo que la ataba a su hermana. ¡Quería hacerle tantas preguntas! Aun así, permitió que Russell la apresara por la cintura y la mantuviera en el sitio—. Estaré disponible todo el tiempo.

Jax cabeceó en señal de asentimiento y subió al autobús.

El frío se intensificó cuando se pusieron en marcha y se alejaron. Un par de seguratas les pidió que volvieran a su coche y se marcharan, porque iban a cerrar. Pero Tabita notaba las piernas temblorosas, como nunca antes.

Gracias a la ayuda de Russell, consiguió llegar al Maserati y subirse. Él le colocó el cinturón, le puso bien el gorro y la bufada, y la sacó del aparcamiento antes de que les pusieran una multa. Otra más, porque ya le habían llegado las del día en que se despidieron de su madre en el aeropuerto.

—¿Quieres hablar? —preguntó él al cabo de unos minutos.

—No sé ni qué decir. Esto es… como vivir dentro de un sueño. Sabes que estás aquí, que no vas a ir a ninguna parte, pero quisieras despertar y…

—Todo va muy rápido.

—Demasiado. Pero no habría conseguido nada de esto de no ser por ti.

—Venga, ha sido cosa de Frank. Es muy bueno en lo que hace. Ha conseguido que nos dejaran hablar con los chicos gracias a una módica cantidad. Les dijo que eras una súper fan de la banda que quería una foto con ellos, y que pagarías lo que fuera. El mánager se creyó la historia casi al instante.

—¿Va en serio?

Russell asintió.

—Frank les comentó que eras una pija del Upper East Side y que no tenías vergüenza, ni la conocías.

—Joder, ya se podría haber inventado otra cosa. Pero… —se detuvo un momento—. ¿Entonces cómo sabía Jax que íbamos a hablar con él sobre Andrea?

—Porque me dieron el teléfono del líder de la banda, y resulta que es él. Lo llamé y le conté por encima toda la historia. Al principio me tomó por un colgado, y lo entiendo. Luego le pasé una foto tuya y accedió a vernos.

—Así que lo has hecho todo tú, en realidad.

—Era la única forma, no sé. No quería que se largaran mañana o pasado a la siguiente ciudad, y no te dejaran verlo. Si no le ponía en contexto, se habría caído de culo nada más encontrarse contigo. Si fuera al revés, me daría bastante miedo ver a la doble de mi novia en una versión más joven. Daría por hecho que alguien me está gastando una broma de mal gusto.

Solo veía su perfil, un tanto oscurecido por la tenue iluminación dentro del coche, pero fue suficiente para Tabita y su corazón. Cada latido resonaba dentro de su caja torácica con la misma intensidad que la bala de un cañón. Russell se había pasado horas y horas llamando a unos y otros, consiguiendo no solo dos entradas de última hora, sino que el novio de su hermana los recibiera, aunque fuera diez minutos. Porque era tan importante para ella dar con su hermana que cualquier mínima información le ayudaría a aguantar un día más. Y él lo sabía.

Era así como se quería a la gente, ¿no? Haciendo tratos hasta con el mismísimo diablo si con ello se lograba hacer feliz a la otra persona. Quitarse horas de sueño y de otras actividades con tal de estar ahí, a su lado, día y noche… sin sentir que era una pérdida de tiempo. Y nadie, nunca, se había tomado la molestia de ofrecerle lo que tanto anhelaba su ser en bandeja de plata. No solo por las circunstancias, también porque solo Russell parecía dispuesto a quererla en las buenas y en las malas. No pensaba «qué coñazo», sino «¿funcionará esto?», y eso… Joder, eso era lo más bonito que alguien hubiera hecho jamás por ella.

Su corazón se estremeció de puro placer. Solo atinó a posar una de las manos sobre su hombro, apretando suavemente.

—Gracias, Russell —susurró. Aunque debería haberle dicho «Gracias por ser como eres. Gracias por quererme tanto»—. Jamás olvidaré lo de esta noche.

Él sonrió y la miró apenas un par de segundos.

—No tienes que darme las gracias. Sé que tú habrías hecho lo mismo por mí.

Le sorprendió muchísimo descubrir que era cierto. A la inversa, ella se habría peleado con el diablo de ser necesario, solo para que Russell tuviera lo que quería. Porque eso era lo que la gente que te amaba hacía: pelear tus batallas y ayudarte cuando te fallaban las fuerzas y los medios.

33

Volver a la rutina no fue tan terrible. Tabita se había preparado mentalmente para ello durante el fin de semana. Encerrada en su suite, a solas ella, la música y su cuaderno, se dedicó a terminar los bocetos de la nueva línea que llevaba varias semanas rondándole la cabeza. Trabajar muchas horas seguidas le ayudaba a mantener la cabeza ocupada y no agobiarse por el tema de Andrea.

Contárselo a su padre ya levantó aún más la herida que no pararía de sangrar hasta tenerla frente a sus narices. Si salía bien o mal, si ella quería tenerlos en su vida o no, no le afectaba tanto como el hecho de no verla. La impaciencia era uno de sus defectos, suponía.

Tampoco podía desoír los pensamientos de su cabeza una vez lanzaban una pregunta aún más retorcida que la anterior. Esconderse en su habitación le permitía tranquilizarse. Allí no había voces, ni miradas curiosas, ni gente preocupada por ella. La soledad le otorgaba cierta satisfacción.

El lunes por la tarde decidió pasar por DeaFiato, aprovechando que estaban todos, y les comentó su nueva idea. Cuaderno en mano, fue pasando las páginas a medida que les mostraba sus bocetos: joyas que iban desde el collar más espectacular al anillo más discreto. Todos guardaban relación entre sí: una corona.

—Esto es una puta pasada —Iván le quitó una de las hojas y alzó el dibujo, fascinado—. Has conseguido crear un conjunto de joyas basándote en un único símbolo.

—Que ya es soso de por sí, y muy típico. Pero estos diseños están muy bien —aprobó Ginebra, sentada en el borde de la mesa—. ¿Por qué una corona?

Tabita le dedicó una sonrisa socarrona y una mirada que venía a decir «¿Te lo tengo que explicar?». Su amiga resopló y pasó al siguiente boceto.

—¿A quién quieres vendérselo?

—A cualquiera con buen gusto. No lo he diseñado para cualquier cliente que entre por la puerta y busque algo bonito que regalarle a su pareja. Mi idea es… ir más allá. He estado reflexionando las últimas semanas y, sinceramente, chicas, me he cansado de ser una diseñadora de joyas puntual. Quiero expandir horizontes y sacar de dentro todo lo que hay en mi cabeza. La única manera de conseguirlo es vendiéndolo al público. No de forma masiva, como hacen los grandes almacenes, pero tampoco dejarlo en un cajón, cogiendo polvo.

—¿Y qué significa eso? —Iván la miró curioso.

—Pues… Mirad, sé que montamos DeaFiato porque estábamos hasta los ovarios de Marisa Deison y de su egoísmo. Para mí, estar con vosotras es todo un sueño hecho realidad. Por nada del mundo me quejaría, porque nos va jodidamente bien, pero si nos estancamos ahora, el día de mañana se olvidarán de nuestro nombre. Considero que después de tres años es hora de ir un paso más allá y hacer pequeñas colecciones exclusivas y venderlas.

—Algo así como… —Nana, con el entrecejo fruncido, miró al techo en busca de las palabras adecuadas—. Pretendes sacar una cantidad concreta y, una vez se acaben, no se volverán a producir. ¿Es eso?

—Sí, exacto —Tabita chasqueó los dedos. La otra mano descansaba sobre sus caderas—. Vender doscientos anillos, cincuenta vestidos, cien conjuntos de lencería, ciento cincuenta zapatos… Algo así como una colección exclusiva de nuestra firma que solo unos pocos afortunados lucirán a lo largo y ancho del mundo. Sé que estábamos en contra de las grandes producciones, y tampoco es plan de que dejemos de trabajar como hasta ahora, creando piezas únicas para cada cliente. Pero seamos sinceras: los desfiles no nos aceptan precisamente porque no tenemos una línea de ropa que ofrecer. Y si cambiáramos eso…

Los tres se miraron entre ellos antes de asentir con la cabeza. A esas alturas ya se hablaban con la mirada, más que con las palabras.

—Vale, espera —Iván alzó una de sus manos—. En principio, la idea me parece cojonuda. Hay zapatos que me encantaría hacer realidad, pero son demasiado excéntricos para que un cliente los acepte. Ojalá me hubiesen elegido a mí a la hora de diseñar la ropa para Lady Gaga, pero está claro que el mundo está muy mal repartido —suspiró—. Si hiciéramos colecciones que se alimentaran las unas de las otras, sería mucho más fácil. Total, ¿quién no querría llevar unos tacones con alas de mariposa detrás? A mí me recuerda muchísimo a los uniformes de las magical girls que salen de los mangas.

Que Iván fuera un friki capaz de consumir un anime detrás de otro no sorprendía a nadie. Muchos de sus diseños partían de la moda japonesa como kawaii, sweet lolita, ganguro, decora… De haber sido por él, se hubiera mudado con gusto al país del sol naciente a diseñar los mejores zapatos y complementos, y vendérselos a los adolescentes japoneses en busca de una identidad propia.

Sin embargo, en DeaFiato nadie quería vestirse con colores pasteles o muy brillantes. Al menos, los clientes no lo pedían casi nunca. Pero si trabajaban mano a mano en sacar una colección que se nutriese de la idea de todos ellos, creando la mezcla perfecta, otro gallo cantaría.

Y eso era lo que Tabita necesitaba: diseñar sin pensar en la respuesta positiva o negativa del cliente. Se había cansado ya de seguir órdenes y apartar su propia inspiración. Crear algo basándote solo en lo que otros esperaban de ti acababa consumiéndote igual que el fuego a una vela. El arte requería de improvisación.

—Eso nos obligaría a trabajar con fábricas. Solos no vamos a ser capaces de crear tanto en tan poco tiempo —les recordó Nana.

—¿Y qué tiene de malo? Seguiremos haciendo lo que nos gusta, solo pediremos ayuda para las colecciones. Quiero seguir trabajando en lo que me apasiona, pero sin estancarme —Tabita encogió los hombros—. ¿Te parece mal?

—No, no. Es que… Hace tiempo que me sentía como muy… atada al trabajo —comentó la pelirroja, sonrojándose un poco—. Y me sentía culpable por pensarlo.

—Yo llevo un par de meses diseñando ropa interior para las embarazadas que quieran seguir sintiéndose sexis a pesar de todo —dijo Ginebra, riéndose un poco. Sacó su cuaderno y les mostró en lo que había trabajado—. Cuando estaba embarazada de Bella, no encontraba naaaaada que me valiese. Solo bragas que parecían carpas de circo y sujetadores básicos y sin aros. Pensé: joder, ¿acaso las mujeres no tenemos derecho a seguir usando lencería bonita debajo de los pantalones elásticos? Vale, no todas las futuras mamás buscan eso, pero algunas sí. A mí se me iba el morbo en las noches donde Massimo me quitaba esas bragas feísimas y trataba de no reírse.

—Cariño, es que esas bragas están hechas para que te cubra el culo, no para poner cachondo a tu novio —se cachondeó Tabita—. Si Massimo quiere lencería bonita, que se la ponga él, no te jode.

Ginebra le dio un manotazo con el cuaderno, mordiéndose el labio inferior para no carcajearse también.

—El punto es —prosiguió la italiana—, que necesito vestir a las futuras mamás que deseen poner a cien a sus parejas o mirarse con orgullo en el espejo. Rihanna usaba ropa chulísima cuando esperaba a su primer hijo. Ojalá me hubiera atrevido yo a hacerlo. Es horrible comprimir tu barriga debajo de una camiseta extra grande o una sudadera tres tallas más grandes. Imagina usar bragas que luego solo te sirven de trapo para limpiar.

—¿Usas tus bragas para limpiar? —preguntó Iván—. Y luego me llamáis guarro a mí por venir recién follado. Es que ya os vale.

—Cariño, las mías por lo menos están limpias. Tus dedos sabemos dónde han estado metidos y eso, vida mía, es asqueroso —le recordó Ginebra.

—¡Que me lavo las manos, pedazo de cerda! —se defendió él.

—La mayoría de tíos ni lo hacéis después de mear, imagina recién follado —se burló Tabita—. Sois cerdos por naturaleza. Creo que estáis más cerca del puerco que del mono.

—Habló la que una vez vino con una mancha sospechosa en los pantalones después de estar todo un fin de semana de relax en casa de Gerard.

—Era nata de un gofre que me acababa de zampar —explicó como si nada, encogiéndose de hombros—. Jamás dejo que manchen mi ropa. Es sagrada.

Iván puso los ojos en blanco. Viniendo de Tabita, se lo creía cien por cien.

—En fin, volviendo al tema que nos interesa —dijo Nana, poniendo orden en la sala, como siempre—. Yo no he trabajado mucho por mi cuenta, la verdad. No he tenido tanto tiempo. Se acerca la graduación de Enid y me gustaría centrarme en nuestros vestidos. Pero hace tiempo, mientras trabajaba con Marisa, me obligó a hacer un par de diseños que luego descartó. Me los llevé a casa y los transformé lo suficiente para que no dijese nada, y creo… que pegaría con lo que nos has enseñado —miró a Tabita—. Las coronas te hacen pensar en realeza, y esos vestidos son… Bueno, creo que encajarían muy bien.

—Espero que no hayas usado diseños de Marisa.

—Claro que no. Pero me daba pena tirarlos a la basura. Simplemente le añadí cosas, les recorté falda y mangas, le añadí pedrería… Son dorados y rojos y azules. Me recuerdan a los vestidos que llevaban las princesas hace unos cuantos siglos.

La rubia cabeceó, conforme. Confiaba en Nana y en su talento. Era la mejor costurera que conocía y no aceptaba réplicas al respecto. «Jódete, Marisa. Te perdiste a la mejor», pensó.

—Entonces… ¿significa eso que os parece bien? —preguntó a sus amigas.

—Sí —dijo Iván, devolviéndole los bocetos—. ¿Cómo lo has llamado?

—The Crown —confesó. Los ojos de Tabita se desviaron hacia el cuaderno lleno de dibujos que sacó de su cabeza en las últimas semanas, gracias a la inspiración que despertó en ella Russell y su dichoso apellido—. Se llama The Crown.

Nana suavizó su expresión al comprender por qué se motivaba tanto con el nombre. Muestras de amor como aquella valían mucho más que un fin de semana en Disneyland, y de eso sabía mucho. Como artista que era, le hacía inmensamente feliz ver a Reyes estrenando una camisa nueva que ella diseñara expresamente para él, o a Enid luciendo un vestido cada vez que salía a celebrar un cumpleaños o algún evento puntual. Salía de ella, de su corazón, del amor que latía en su interior por su familia. Si Tabita quería homenajear a su novio con aquella colección, ellos la ayudarían.

—Joder, mira que me fastidia que no tengamos ni una sola botella de champán en la nevera, eh —se quejó Iván, echando un vistazo al interior del refrigerador—. Si queremos celebrar algo, solo tenemos zumos de hortalizas y agua. Ah, y una soda que Bella agitó tanto que ya no me atrevo ni a abrirla.

—Pues tírala, cerdo —le dijo Ginebra, riéndose por las ocurrencias de su hija—. Ya sabes que Bella lo toquetea todo.

Sí, conocían ese dato. Los lápices, los cuadernos, las botellas de agua, los trozos de tela, el material que dejaban sobre la mesa… todo había terminado en las manos de Bella cada vez que aparecía por la tienda de la mano de su madre o de su padre. Por eso no les extrañaba que Iván no se atreviera a abrir la lata de soda. A saber lo que le había hecho.

—En fin —Iván cerró la nevera de golpe—, ¿quién se apunta a salir este finde a celebrarlo? Un par de copas, un baile… Yo qué sé, por salir un poco. Últimamente todas estáis de lo más caseras.

—Que tú no tengas obligaciones no significa que los demás tampoco —Nana lo miró divertida—. Tengo que ocuparme de muchas cosas.

—Y yo. Mi abuelo viene a pasar las navidades con nosotros, junto a mi primo Paulino, y el estrés en Moretti’s es palpable. Massimo no sabe cómo se va a tomar los cambios que ha implementado en la carta y yo no sé si quiero aguantarlo durante quince días dándome órdenes —suspiró Ginebra, apartándose el pelo de la cara—. Lo único que me tranquiliza es que Bella va a acaparar su atención casi por completo, así que…

—¿Y tú qué excusa tienes? Porque hasta hace unos días, no te ocupaba nada —le cuestionó Iván a Tabita.

La aludida puso los ojos en blanco.

—La gente crece, Iván. Y ya no me apetece salir tanto como antes.

—Ya, claro. Desde que estás quedándote en el hotel no se te ve el pelo. Supongo que Russell debe tener un enorme parque de atracciones escondido en su ático.

—Parque de atracciones no, pero tiene un sube y baja de lo más impresionante —se cachondeó ella, haciendo alusión a su pene.

Iván torció el gesto. Con lo guapo que era, y el encanto que perdía al poner cara de asco.

—Eres una cerda. Me da igual lo que digáis, pero este finde salimos.

—Que sí, pesado —Nana le dio una palmadita amistosa en el hombro—. Pero ahora te toca trabajar, igual que todas, porque hay una boda que dejar lista y un par de clientes que esperan sus pedidos. Si quieres emborracharte, lo haces fuera de tu horario de trabajo.

—Acabas de sonar como Marisa —rezongó él, ocupando su silla, igual que siempre—. ¿Creéis que intentará ponernos la zancadilla cuando se entere de lo que estamos haciendo?

—Pues no lo dudes —Tabita, frente a él, arrugó el ceño—. Pero que se prepare, porque me he cansado de estar a la sombra de Ryssa. Tal vez fracasemos. O no —añadió—. Me conformo con darle en las narices y que borre esa sonrisa triunfadora de la cara cuando todo el mundo sabe que se comporta igual que una tirana con las personas que tiene a su cargo.

Primero fue Ginebra, luego ellos, y por último Harper Miller. La chica había viajado desde España solo para formarse en la empresa de Ryssa y acabó sustituyendo a la italiana durante unos meses. Lástima que aceptara el cargo, porque acabó marchándose por la puerta con la sensación de haber desperdiciado al menos dos años de su vida en una cárcel. Porque eso era Ryssa para la mayoría de sus trabajadores: una prisión de lo peor.

Harper trabajó con Ginebra mano a mano, pero había regresado a España finalmente. Y menos mal. Marisa Deison no se merecía el talento de los demás, sino una buena cura de humildad. Y resultaba que ellos estaban dispuestos a dársela con trabajo duro y buenos resultados. Cuando las cosas se llevaban a cabo con cariño, casi siempre salía bien.

—Estupendo —Nana aplaudió una sola vez y se mordió el labio inferior—. Jesús, creo que este año están pasando muchas cosas.

—Sí, solo nos falta una pandemia mundial —dijo Iván, escondido detrás de la pantalla de su ordenador.

—Calla, ya es lo que nos faltaba. —Ginebra arrugó la nariz.

Después de la breve reunión y de tomar la decisión de llevar un paso más allá el proyecto de sus vidas, Tabita se centró en terminar de trabajar en los gemelos que llevaría Russell y el otro padrino en la boda. Un diseño que la mismísima Bárbara Crown se encargó de pedir al ver que su hijo ni siquiera se molestaba en ese detalle.

Por la tarde, después de cerrar y de despedir a sus amigas, prometiéndoles que volvería a incorporarse mientras no tuviera nada que hacer, se subió a su coche y se dirigió de vuelta al hotel. El tráfico neoyorquino era mortal a esas horas. Apenas avanzaba mientras sonaba en la radio una de sus canciones favoritas en los últimos días: Look After You de Resistence. No entendía por qué, y tampoco se detuvo a averiguarlo, pero le recordaba a Russell y le hacía sentir especial. Lo cual era una tontería, mas la música tenía ese poder. Despertaba en una persona toda clase de emociones, desde la alegría más intensa a la tristeza más profunda, pasando por la motivación y la irritación cuando tenías un mal día.

El suyo estaba a punto de cambiar de un momento a otro, pero no por culpa de la canción en sí, sino por el mensaje que recibió de golpe y porrazo. Reconoció enseguida de quién era porque había puesto su nombre en grande.

JAX:

Buenas tardes, Tabita.

Disculpa que te escriba a estas horas.

Eh… Bueno, he estado hablando con Andrea estos días y, aunque nos ha costado adaptarnos a la situación, ha accedido a verte.

Pero ella no puede moverse de San Francisco, así que… ¿Serías capaz de venir?

¿Lo dudaba? Por dios, claro que sí. Sí y mil veces sí. Con el corazón a punto de salírsele del pecho, Tabita avanzó hasta el siguiente semáforo en rojo con las manos temblorosas igual que un flan. Escribió rápidamente su respuesta, sin pensar siquiera en nada más.

Tabita:

Podría estar allí pasado mañana.

¿Os vendría bien?

JAX:

Perfecto.

Se lo diré a Andrea.

Pero, por favor… sé amable con ella.

Tabita notó un nudo formándose en su garganta con la rapidez de un rayo. Tragó saliva y le escribió un simple «Lo prometo» que casi quemó sus dedos. No supo ni cómo consiguió conducir sin estrellarse contra otro coche o una farola, porque apenas le respondía el cuerpo. Tanto su cabeza como sus músculos se encontraban atrofiados en esos segundos tan largos.

Iba a ver a su hermana. Por fin conocería a la persona que llevaba años esperando. Y… ¿qué le diría? ¿Cómo le contaría lo ocurrido? ¿Sería capaz de perdonar a Lovisa, tal y como su padre lo hizo? ¿Querría conocer a Gaspard? ¿Los aceptaría en su vida o preferiría seguir adelante con la suya? Muchísimas preguntas se atascaron en su cabeza en tanto ella se movía igual que un robot: totalmente automatizada.

Dejó el coche en el parking subterráneo del hotel y subió hasta su suite, dispuesta a conseguir los billetes, darse un baño y hacer la maleta. No necesitaba gran cosa, solo… lo básico. San Francisco estaba lejos, sí, mas eso no impediría que fuera hasta allí y conociera a su hermana.

Su hermana. Aún sonaba extraño en su cabeza. Si era un sueño, esperaba no despertar todavía.

Tras un buen rato navegando por todo tipo de páginas que ofrecían vuelos a última hora, logró un par de billetes en clase turista. Arrastraría a Russell con ella hasta San Francisco por una sencilla razón: no se veía lo suficientemente fuerte para ir sola y asumir el peso de sus emociones sin alguien que la sostuviera desde atrás. Y Russell era muy bueno en eso, en consolarla en sus peores momentos y secarle las lágrimas sin hacer preguntas ridículas.

Con los billetes en su teléfono móvil y el corazón dándole vueltas igual que una noria dentro del pecho, subió al último piso del hotel y llamó varias veces a su puerta. Nadie respondió. Tabita miró la hora en la pantalla. ¿Qué coño hacía trabajando a esas horas? ¿O estaría en el gimnasio? Le escribió un rápido mensaje que ni siquiera leyó. Desconcertada por su ausencia —Russell no acostumbraba a perderse del mapa— se asomó a ver si su secretaria aún estaba allí. No, ella ya se había marchado.

Volvió a llamar a la puerta, sin éxito. Y ella no poseía la tarjeta necesaria para abrir porque no lo veía necesario. Ahora entendía la insistencia de Russell por ofrecérsela. «Si es que es más avispado que yo y todo», pensó.

Impaciente como ella sola, decidió hacerle una rápida llamada al móvil. Estuviera en el hotel o no, quería contarle cuanto antes que se marchaban a San Francisco a ver a su hermana, por si necesitaba ayuda con la maleta.

—¿Tabita?

Ella arrugó el ceño. Esa voz…

—¿Frank? ¿Eres tú?

—Ah, sí. Perdona que te haya respondido la llamada, pero… —pausa—. Russell se encuentra mal.

—¿Cómo que se encuentra mal? ¿Qué ha pasado? —Ni una respuesta—. Frank, dime ahora mismo qué…

—Estamos en el hospital. ¿Vienes? Le hará bien verte. Él… está ahora mismo sedado, no va a ser capaz de decirte nada.

—¿Sedado? ¿Qué cojones ha pasado?

—Tranquila. Ven, por favor. Estamos en la habitación número doscientos uno.

¿Qué demonios ocurría? ¿Por qué tanta prisa? ¿Russell había sufrido algún accidente? Solo de imaginar su Maserati hecho un acordeón y él ensangrentado… Joder, se le bajó la tensión de golpe y le tembló hasta el alma.

—Voy para allá —dijo, y colgó.

Olvidándose de todo lo demás, fue a por su bolso y su abrigo, y abandonó el hotel tan rápido como le permitieron sus piernas. Si Russell la necesitaba, si le había pasado algo… entonces lo acompañaría sin dudar. Y que el infierno se apiadara de ella, porque no estaba de humor para enfrentarse a más desgracias.

Russell tenía que estar bien. Punto. No aceptaba lo contrario. No podía asumirlo ahora que el viento soplaba a su favor.

Mientras conducía en dirección al hospital, en su cabeza solo se repetía una frase: «Que Russ esté bien…, que Russ esté bien…, que Russ esté bien…». Un mantra que se acoplaba a los latidos frenéticos de su corazón.

34

Le sudaban muchísimo las manos. Sus pasos repiqueteaban en el largo pasillo que conducía a la habitación done se encontraba Russell. Al parecer, no se encontraba demasiado bien de salud, porque la enfermera del mostrador de recepción le recordó la importancia de respetar los horarios de visita y no molestar a los pacientes mientras estos se recuperaban. Por supuesto, Tabita ni siquiera se molestó en soltarle algún comentario soez, sino que pasó de largo e ignoró su queja. Que llamara a quien le diese la gana, nadie la sacaría de allí.

Empujó con lentitud la puerta de la habitación y comprobó que era la correcta. Frank descansaba en el sillón, leyendo unos papeles, y Russell dormitaba sobre la camilla, con una vía en el brazo y varios cables que lo conectaban a un par de máquinas. El olor aséptico junto al sonido incesante de sus latidos se le clavaron en el pecho con la misma intensidad que una flecha. Verlo así, pálido e inconsciente, abrió en ella una duda oscura y lacerante.

—¿Qué le ocurre? —preguntó en voz baja, sus ojos verdes clavados en aquella línea que subía y bajaba en la pantalla con cada uno de sus latidos.

Frank apartó la mirada de las hojas que sostenía. Su rostro se contrajo en una mueca de alivio que duró más bien poco.

—Lo han tenido que sedar porque es un bruto y no conseguía calmarse. Demasiado nervioso para pasar el día sin que el dolor se intensificara.

—¿El dolor?

El abogado se levantó con cierta pesadez y una arruga en el entrecejo. Llevaba aún el traje que usaba a la hora de acudir a su despacho, azul marino con rayas finas de un gris claro, y se había retirado la corbata por comodidad. Eso no le restaba seriedad a su atuendo, de todos modos, ni a su expresión de picapleitos.

—¿No te ha contado nada?

Tabita no fue capaz de procesar su pregunta. Esta implicaba que Russell llevaba un tiempo enfermo y no había sido capaz de abrir la boca, ni de confiar en ella. Y si eso era así, se iba a cabrear de verdad. Lucifer a su lado parecería Santa Claus.

—No, lo cierto es que no.

Soltó su bolso y abrigo en la silla auxiliar antes de cruzarse de brazos. Una postura defensiva le ayudaría a soportar el golpe con entereza. Intuía que no le gustaría nada lo que saldría por la boca de Frank Dawson.

—Mira que se lo dije. Puto cabezota —chasqueó la lengua, evidentemente incómodo. Esa conversación pendiente era tarea de Russell, no de él—. Al final me como yo todos sus marrones.

—¿Vas a contarme qué pasa o no? De verdad que no estoy para tonterías —repuso, contrita—. Si está sedado es por algo grave. Los médicos no te drogan a menos que seas un pesado o estés realmente mal, y dudo bastante que Russ venga por propia voluntad al hospital solo por molestarla.

—En eso estamos de acuerdo. De no haber sido por el brote repentino, hubiese tardado otro mes en decidirse a acudir al médico —dijo Frank. ¿Para qué le iba a mentir? Si ella misma veía lo que había—. ¿Quieres un café?

—No. Quiero respuestas.

Frank escondió una sonrisa, a pesar de todo. Le recordaba a los clientes más complicados a los que se enfrentaba cada dos por tres en su trabajo. Gente que no se dejaba engatusar con palabras y gestos amables antes de que él los guiara hacia su terreno. Simplemente era una piedra inamovible y ansiosa por respuestas.

—Russ lleva unas semanas sintiéndose mal. Ardores, problemas para ir al baño, un dolor en el costado y en… Ya sabes —carraspeó—, en los huevos. —«Qué delicado», pensó—. Le insistí por que fuera al médico y mareó la perdiz para no hacerlo, básicamente. Y lo entiendo, porque no sería justo que el cáncer regresara de golpe cuando apenas se ha recuperado. Todos sabemos que el miedo paraliza hasta la persona más fuerte del mundo. Es el poder de la muerte, supongo. Te sopla la nuca o la ves aparecer, y de pronto ya no actúas con raciocinio. —Frank hizo una mueca, lamentando no poder fumar allí dentro. Enfadar a las enfermeras le importaba una mierda, pero hacer saltar las alarmas ante incendios no—. Así que ha ocurrido lo que yo ya sospechaba: el dolor se ha hecho más intenso y hoy casi no lograba dar un paso sin chillar.

Dentro de su cabeza no había espacio para el significado de sus palabras. Cáncer y Russell en la misma frase asustarían a cualquiera que conociera su historia, y Tabita sabía de ella. Claro que lo hacía, si llevaba lidiando con sus complejos y sus miedos unos meses. Técnica no bregaba con él, sino que le enseñaba la importancia de seguir adelante después de sobrevivir a una época terrible. Y ahora se encontraba de frente con un miedo creciente al que no le había prestado atención por obvias razones: jamás contempló la posibilidad de que Russell pudiera enfermar de nuevo.

Fría como un lago en pleno invierno, se abrazó más fuerte. Apretando los brazos contra su pecho, sin saber qué decir. Cómo reaccionar. ¿Existiría un protocolo en esos casos? Si chillaba de rabia… ¿la echarían del hospital? Sí, era muy probable que así fuera.

Echó un vistazo a Russell y el miedo creció más dentro de ella, ocupando todo el espacio entre sus costillas, en su estómago, en su corazón, en su cabeza. Bajo la piel y los músculos, el terror amenazaba con consumirla igual que un veneno letal.

—Los médicos han conseguido sedarlo después de ponerle un tratamiento paliativo para el dolor —prosiguió Frank, ajeno a su silencio—. Russell no lograba calmarse, se movía demasiado y la doctora temía que se quitara las vías en uno de sus arranques. Dice que despertará en un rato, aunque no prometen que el dolor haya desaparecido. Aún faltan los resultados de las pruebas, y… ¿Estás bien? —Se acercó a ella, mas Tabita reaccionó alejándose un paso. Él bajó el brazo que había estirado en su dirección—. Lamento abrumarte con tanta información.

—Por lo menos tú me has dicho la verdad. Russ no se ha molestado ni en contarme lo que le pasaba —balbució, procesando toda la información recibida.

Frank exhaló un profundo suspiro. Él solo podía ofrecerle una ristra de excusas por las cuales Russell prefirió no incomodarla con su enfermedad y sus miedos, mas en el fondo entendía su frustración, porque nunca resultaba agradable enfrentarse a las mentiras de quienes querías. Si él ocultó lo que pasaba, no sería Frank quien lo defendiera. Sus horarios de abogado ya habían sido cubiertos por esa semana, y estaban a lunes.

—Lo siento.

Tabita cabeceó en señal de haberlo escuchado. Se quedó así, encogida de algún modo, con los músculos tensos y los labios apretados unos largos minutos. Solo el sonido de los latidos de Russell rompía el incómodo silencio que se instaló entre los dos.

—Si no te importa, sí que voy a por un café. Ese sillón es incómodo de cojones. ¿Te importa quedarte con él?

—No.

—Vale. No tardo.

La dejó sola nada más coger su abrigo de la percha que había detrás de la puerta. Tabita ocupó su lugar en el sillón. Olía mucho a alcohol en la habitación. Ese olor le había parecido insoportable toda la vida. De pequeña, cada vez que se caía y se raspaba las rodillas, su padre intentaba curarle las heridas con alcohol a pesar de lo muchísimo que escocía. Su madre también lo usaba a menudo, aunque por otros motivos. Lovisa enmascaraba el perfume de sus amantes con alcohol de farmacia. Bastaba con echar unas gotas en su abrigo y su ropa y fingir que había visitado a alguna amiga en el hospital.

En definitiva: le traía muy malos recuerdos.

También el que Russell enfermara otra vez de cáncer. ¿Cómo afrontaría su enfermedad, si ya no le quedaban fuerzas? Le dio la impresión que la vida era un puto tablero del Monopoly y ella había caído en la calle con más hoteles, así que le tocaba pagar. Y pagar muchísimo. No con billetes falsos, sino con salud mental. Primero la huida de su madre, luego la búsqueda de su hermana y su repentina aparición, y ahora… Russell. El cáncer. El puto cáncer, dispuesto a llevárselo porque la primera vez fracasó.

Por muchas vueltas que le diese a la cabeza, no hallaba una respuesta que la tranquilizara. Simplemente no existía un método fiable con el que sobrellevar aquella situación desesperante. Oscura y terrorífica.

Repasó el contorno de su mano fría con las yemas de los dedos. Russell no reaccionó. Tampoco esperaba una respuesta de su parte. Si era cierto que el dolor lo atormentaba, entonces prefería que durmiese muchísimo. Que su cuerpo recuperase las fuerzas que le faltarían una vez iniciara otra vez el proceso.

Dios… todo lo que se venía. Otra cirugía, la quimioterapia, los efectos adversos, la… No, no pensaba ir por ahí. Ni de broma permitiría que la parca se llevara a Russell de su lado. No era justo. No ahora que por fin lo había encontrado. No ahora que por fin admitía que lo quería. Lo quería tanto que le dolía el pecho. Y era el dolor más bonito del mundo.

Pero su dolor se veía empañado por el miedo y los temblores de su cuerpo. ¿Qué le diría una vez abriera los ojos? ¿Cómo iba a mentirle a la cara?

Se aferró a su mano y se quedó allí, escondida, hasta que pasó un buen rato y Russell fue recobrando el conocimiento. Al principio se quejó un poco, y no era para menos, teniendo en cuenta el chute de analgésicos que le suministraron unas horas atrás. También contaba el dolor y el molesto brillo de aquellos halógenos del techo que cegaban a cualquiera. Primero movió un poco las manos, luego abrió lentamente los párpados, acostumbrándose al espacio donde descansaba sin que le llorasen los ojos.

—¿Russ? —Ella alzó la cabeza y contempló sus iris azules, empañados por el sueño y las drogas legales que recorrían su sistema—. ¿Cómo te encuentras?

—Me duele —dijo con voz pastosa. Se quedó unos segundos en silencio, cerrando los ojos de nuevo. El cuerpo le reaccionaba con lentitud—. ¿Qué haces aquí?

—Frank me avisó.

Le ayudó a incorporarse un poco en la cama pulsando algunos botones en el lateral de la misma. Russell hacía muecas por las punzadas que atravesaban su costado otra vez. El dolor palpitaba bajo la carne y le impedía mantener la mente fría.

Tabita le acercó un poco de agua, pero él solo se mojó los labios. Junto al dolor insoportable también aparecieron las náuseas, el malestar general y la fiebre. Sudaba a mares a causa de la calentura. Al tacto, su piel era suave y muy cálida. Demasiado. Los antipiréticos no estaban haciendo su trabajo muy bien, al parecer.

—Lo siento —dijo él en voz baja.

—¿Por qué?

—No te dije nada.

—No, no lo hiciste.

Russell la miró con las mejillas encendidas. Su cara no era la mejor, desde luego.

—Lo siento —repitió.

—Trata de dormir otro poco.

—¿Te quedarás?

Tabita no quería, mas asintió con la cabeza.

—Sí.

Eso lo tranquilizó bastante. Russell volvió a dormir un buen rato.

Frank volvió y le hizo un poco de compañía. Ninguno de los dos quiso abordar el tema que obligaba a Russell a estar postrado en la cama y lo cambiaron por algo más liviano: los casos más extraños a los que el abogado se enfrentó a lo largo de la carrera. Y fue un soplo de aire fresco escuchar las desgracias ajenas en una habitación de hospital repleta de máquinas, de ese olor a alcohol tan pestilente y el silencio del hombre al que amaba.

A veces le lanzaba una mirada por el rabillo del ojo y se estremecía al imaginarlo envuelto en más cables, más sondas, mascarilla y vendas. En lugar de un hombre sano, como pensaba en él, lo visualizaba enfermo y demacrado, con la sombra de la parca justo a su lado; aguardando junto a su guadaña que Russell exhalara su último aliento.

Simplemente no lo soportaba.

Allí dentro el tiempo pasaba excesivamente lento. Frank lo intentó, de verdad que sí, ofreciéndole consuelo en su charla unilateral. Él era el único que pronunciaba palabra. Hasta que recibió una llamada y la miró con un gesto de disculpa.

—He de ir al despacho a recoger unas cosas, y me vendría bien una ducha y un poco de comida. ¿Te importa si te relevo por la mañana?

Tabita sacudió con la cabeza. Pronunció un «gracias» tan bajito que el abogado no estuvo seguro de si escuchó mal o no. Aun así, con las horas que eran, prefirió descansar un poco antes de ocuparse de Russell y su dolor.

La soledad dentro de aquella habitación le sentó aún peor. No llamó a nadie porque la acosaba un intenso deseo por cerrar los ojos y encontrarse a Russell perfectamente recuperado al abrirlos. Pero no ocurrió. Ni siquiera durante las pequeñas cabezadas que dio a lo largo de la noche, pegada a su cama y tapada únicamente con su abrigo.

Por la mañana, una de las enfermeras la despertó suavemente. Tabita se alertó, pensando que había ocurrido algo.

—Lamento importunarla, pero debemos sacarle sangre y cambiarle la sonda. Espere fuera.

Se movió otra vez como un robot: mecánicamente. Nada más salir de la habitación, se frotó la cara con una mano, apartando el velo del sueño de ella, y se dirigió directamente al baño. Mojarse la nuca y la frente ayudó muchísimo a que su cabeza se despejara. Russell no había despertado ni una sola vez en siete horas. Eso significaba que… que la medicación era muy fuerte.

Joder, ¿cómo iba a hacerlo? ¿Cómo se mantendría fuerte en su presencia?

Salió del baño y bajó a la cafetería por un café bien cargado. Un poquito de cafeína con la que aguantar el día no le vendría nada mal. Tampoco para su estómago irritado por los nervios. El nudo de su estómago no se disipaba con nada. Casi media hora después, regresó a la habitación, muy segura de que ya habrían acabado con él, y empujó con suavidad la puerta.

Russell estaba sentado, con una bandeja justo al lado, en la mesa auxiliar, y el pelo revuelto. En su mejilla izquierda tenía la señal de las almohadas. Sonrió levemente al verla.

—Buenos días, ¿me ayudas a tomarme este dichoso…? —Alzó el vaso lentamente y miró su contenido—. Realmente no sé lo que es, pero me obligan a bebérmelo.

El sonido de la puerta al cerrarse detrás de ella hizo que espabilara de golpe. Pestañeó varias veces seguidas, alejando las lágrimas y debatiéndose también en una inane esperanza porque todo estuviera bien y lo mandaran a casa en cualquier momento.

—¿Bita? —la llamó, preocupado—. ¿Qué pasa?

—¿Cómo has podido mentirme? —preguntó en hilo de voz, apretándose las costillas con los brazos—. ¿Por qué no me dijiste que el cáncer había regresado? ¿A qué esperabas?

La mirada de Russell se ensombreció.

—Perdóname, es que… no necesitabas más problemas.

—¿Y eso lo decides tú? —Apretó muchísimo los labios en un vano intento por controlar los temblores de su barbilla—. Estoy… alucinando ahora mismo. No, ¿qué digo? ¡Desde anoche llevo cuestionándome en qué momento has decidido enfrentarte solo a esta mierda! ¿Tan poco importa mi compañía?

—Si te lo llevas a tu terreno, Bita, por lo menos no te menosprecies —pidió él en tono calmado. A fin de cuentas, el asertivo era Russell. Solucionaba todos sus problemas sin perder los nervios—. En ningún momento he actuado a tus espaldas.

—Ayer me tuve que enterar porque Frank respondió a tu teléfono, y yo… Ni siquiera sabía que estabas enfermo.

Russell lamentó no ser capaz de levantarse de la cama. Debatir un tema tan delicado como ese totalmente postrado en una camilla era de las situaciones más frustrantes a las que se había enfrentado en su vida. Sobre todo, si Tabita necesitaba un abrazo que la contuviera y la ayudara a dejar de temblar.

—Y te prometo que no quiero ser mala persona, ni injusta —insistió, con los ojos empañados—, pero es que no soy capaz de… de ser coherente con este tema. No sé en qué momento se te pasa por la cabeza engañarme con tu silencio. Con algo tan jodidamente importante, Russell. Que estamos hablando de cáncer, no de que te hayas ido a un club a meterle billetes en el tanga a las bailarinas. Maldita sea.

—Lo más importante para mí estos días era que tu hermana quisiera verte. Me olvidé por completo de lo demás —le confesó lo más sincero posible—. Sí, lo sé hace semanas, y le comenté a Frank que necesitaba un poco de tiempo para procesarlo. Te aseguro que no es fácil despertarse un día y descubrir que vuelves a tener los mismos síntomas que la otra vez, y que tu cuerpo no ha durado sano ni dos años. Por eso me enfadé aquella noche, cuando saliste con Gerard —añadió al ver su desconcierto—. Fueron algo más que celos, fue… rabia. No por ti, sino por mí. Porque te necesitaba y no era justo que me enfadara si no estabas.

La mirada de incredulidad que le dirigió lo hizo sentir peor. Más inmaduro, más ridículo.

—Así que ya lo sabías entonces —musitó, comprendiendo su punto—. Podrías haberme dicho qué te ocurría y preferiste hacerme sentir mal por pensar que me veías igual que una zorra. Eres… Joder, Russ. ¿Qué coño te pasa? ¿Para esto querías que fuéramos pareja? ¿Pretendías ocultarme que el cáncer había regresado y luego pedirme que me quedara a ver cómo te marchitabas?

—Eso no es cierto —se defendió él, cada vez más desbaratado y nervioso por no ser capaz de levantarse de esa cama—. Sí que te lo iba a contar, pero entonces ocurrió lo de tu hermana y… ¿Qué podía hacer, Bita? ¿Aprovechar cualquier instante para comentarte que quizá volvía a estar enfermo? Sé que no hay excusas para mi silencio, que la vida me puso en bandeja muchos momentos oportunos, pero no tuve el valor. Y fue por miedo —reconoció—. Siempre va a ser por miedo, porque ya he pasado por esto y sé lo que viene, y no estoy listo. Pensé que se me pasaría si fingía unos días, y luego… se me fue de las manos.

—No me vale como excusa, Russ. Es que… Joder.

—No me mires así, ¿vale? Como si hubiera estropeado todo —la voz de Russell sonaba hueca, demasiado afectada.

—¿Y cómo te voy a mirar? ¿Es que no lo entiendes? Estás enfermo, Russell, y no lo soporto. Si te marcharas de mi vida porque no me quieres más a tu lado, dolería, sí, pero sobreviviría a ese varapalo. Si te mueres, tú… —Se le quebró la voz—. Tú dejarías de existir, y eso no se supera. La muerte nos arrolla a todos, maldita sea. Es irreversible. Prefiero mil veces que me seas infiel con tu secretaria a ver cómo te marchitas día tras día sin que yo pueda hacer nada. No estoy lista para esto —reconoció, temblorosa como una hoja mecida en el viento—. Nunca estaré preparada para ser testigo de cómo desapareces frente a mis narices.

»Llámame cobarde, si quieres, pero yo… no puedo. No puedo, Russell.

—¿Y ya está? ¿Prefieres desaparecer de mi vida a…? —No daba crédito a lo que escuchaba. Observó su rostro contraído por la tristeza y una enorme herida se abrió en mitad de su pecho—. Bita, por favor… Escúchame.

—No —ella negaba con la cabeza. La barbilla le temblaba muchísimo—. Nada de lo que digas me hará cambiar de parecer. He visto a las personas que amaba esfumarse delante de mis narices y no voy a ser testigo otra vez de cómo me abandonas. Porque vas a abandonarme, Russell. Y tú me dijiste que me querías para siempre, ¿entiendes? Estás incumpliendo tu puta promesa. Se supone que yo debía romperte el corazón, ¡no tú a mí! ¡El dolor que vas a infringirme no va a esfumarse jamás!

En su cabeza algo conectó por fin. ¿Tabita acababa de decirle que lo amaba? Joder, había elegidos el peor momento de todos, y aun así… Su corazón se agitó de emoción. Esa mujer tan increíble lo amaba. Después de todo, por fin lograba algo bonito en la vida. Algo que le pertenecía por derecho propio y no porque se lo hubiesen cedido.

Trató de apartar las mantas e incorporarse, mas el dolor en su costado le impidió ponerse en pie. Los analgésicos que le suministraban tampoco es que ayudara demasiado.

—Tabita, no voy a dejarte. ¿Por qué te pones en lo peor?

—Pues no lo sé. Soy así, ¿vale? Te veo ahí tumbado, lleno de cables, y el mundo se me viene abajo. Me has mentido con algo jodidamente grave, y no te voy a perdonar jamás. Estoy harta de perder a gente a la que aprecio. No salí contigo para que me dieras la peor noticia de todas al poco de empezar.

—¿Hubieras preferido saberlo antes? ¿Me habrías rechazado de saberlo?

—¡Sí, desde luego que tenías que decírmelo! ¡Era decisión mía también! —explotó, y las lágrimas le salieron a borbotones—. Yo… Russell, es que no puedo. Te quiero, ¿vale? Te quiero como no he querido a un hombre en mi vida. Has conseguido alinear todo lo que estaba mal en mí y hacer que me sintiera orgullosa de la persona que soy a pesar de todo. Me obligaste a creer en el amor que se cuece a fuego lento, sin esperarlo, y que es capaz de sanarte. Por eso mismo no estoy dispuesta a ver cómo te esfumas. Tal vez tú seas más fuerte y, a la inversa, sobrevivirías con ello. Pero a mí va a matarme. Suena catastrófico, pero es la verdad. ¿Cómo voy a seguir adelante sin tus abrazos o sin tus besos? ¿Sin esa manía tan fea que tienes de beberte el café sin azúcar y sin leche? ¿O sin ver cómo te emocionas con las películas románticas que aún quedan de la lista? ¿Cómo, Russ? ¿Cómo seguiré adelante después de todo lo que hemos compartido?

»Es que no puedo —repitió. Parecía un mantra en el que ni siquiera ella creía del todo—. Me rompes el corazón y soy incapaz de razonar, porque mi cabeza no desea ver una imagen de ti que no case con la que tenía cuando sonreías, feliz y tranquilo, después de estar a mi lado.

A pesar de la dureza de sus palabras, Russell sonrió. Sus ojos se empequeñecieron un poco al admirarla desde la cama donde descansaba. Por fin entendía muchas cosas.

—Desde luego, no voy a forzarte a permanecer a mi lado, Bita. Eres libre de coger la puerta e irte. Probablemente sea lo mejor. Si me callé más de una noche y de dos fue precisamente para ahorrarnos todo esto. A nadie le sienta bien saber que está enfermo o que existe una posibilidad muy grande de que muera, pero soy consciente de que es peor para las personas que nos rodean. Nosotros nos vamos, pero ellos se quedan en este mundo lleno de recuerdos y de conversaciones que ya nunca tendrán lugar. Y queriéndote como te quiero… me sentía jodidamente egoísta por atarte a mí.

Hizo una pausa para tomar aliento. Le dolía muchísimo el pecho, y nada tenía que ver por sus riñones o los efectos adversos de la medicación. Simplemente el corazón se resentía al oír las palabras que Tabita pronunciaba y la manera en que lloraba, casi con agonía.

¿Laceraban? Sí. ¿Se las merecía? También. Russell la había engañado y eso no ayudaba en absoluto. Además, eran dos personas con sentimientos y miedos, y no pretendía que Tabita actuara con sensatez cuando se la estaban llevando los demonios. Literalmente.

Ella había sido testigo de cómo su madre cogía las puertas y la abandonaba. No solo a ella, sino a su padre también. Y luego a una medio hermana a la que por fin ponía cara. Ignoraba si existía más gente en esa lista, pero con tres damnificados ya sobrepasaba el límite tolerable en una sola persona. El miedo al abandono era tan común entre los individuos que le rodeaban que no se enfadó por ello. La entendía.

En el pasado, él odió a sus padres por el divorcio. Y luego por su insistencia en ignorar cada uno de sus logros. Bárbara eligió escapar de Norteamérica para enamorarse en la otra punta de una mujer que le arrancaba más sonrisas sinceras que su propio hijo. Y Jasper Crown se murió de un ataque al corazón cuando por fin planeaba descansar luego de años dándolo todo en el trabajo. ¿La vida era injusta? Más bien era una hija de puta. Pero culpar a los demás o enfadarse, por muy lícito que fuese, no beneficiaba en nada a la hora de enfrentar las malas situaciones. Uno debía ser fuerte y tragarse el dolor, los miedos, y seguir hacia delante.

Tabita lo hacía a su manera. Y la comprendía. Eso era todo. Russell no la odiaría si se marchaba con la idea de no regresar jamás. Ella lidiaba con el dolor como mejor sabía después de la vida que arrastró durante años. Y él… Bueno, Russell la querría hasta el final.

—Mira, está bien. Te prometo que no te odiaré.

—Te odio yo a ti, que es distinto —balbució ella—. Te odio por ocultármelo. Te odio muchísimo.

—Soy feliz con eso. De ti siempre lo he querido todo, Bita. Lo bueno y lo malo. Una noche le dije a Frank que, si volvía a enfermar, quería llevarme todos los recuerdos posibles conmigo. Verlos como en una proyección de cine. Y te quería a ti de protagonista. Que me rompas el corazón es una de las cosas más increíbles que me ha pasado en la vida.

—Vete a la mierda. ¿Cómo puedes decir algo semejante?

—Es lo que siento. Y yo decido lo mejor para mí —encogió uno de sus hombros—. ¿Qué pretendes que te diga? ¿Lo pérfida que eres? No lo reo, Bita. Te quiero y te voy a seguir queriendo, y que estés asustada me parece lo más lógico. Si todo esto te hubiera importado una mierda, me jodería.

—Así que… ¿me estás diciendo que sientes alguna especie de orgullo en destrozarme?

—Dicho así, suena feísimo. Estoy feliz de que me ames, Bita. Contigo he vivido unos meses increíbles y me has mostrado cosas que ni yo sabía que me gustaban. Si resulta que tengo cáncer y voy a morirme, atesoraré cada momento a tu lado como el mejor de los tesoros. Ni tú ni la muerte me vais a arrebatar eso. Y sí, estoy muerto de miedo, y me encantaría que te quedaras —reconoció sin rastro de orgullo ni pesar—. Pero no voy a obligarte.

Tabita se sintió como una mierda. Era la peor persona del planeta. Cualquiera se quedaría anclada a esa cama sin importar nada más. Y ella… Ella huía. No, aún no lo había hecho, mas estaba a punto de salir pitando.

—¿Y si resulta que no es nada? —preguntó ella—. ¿Qué pasará entonces?

—Lamento decirte que, por mucho que entienda tu posición, también me duele. Así que no sé si sería capaz de perdonarte al instante.

—Si yo estuviera en tu lugar, me gritaría de todo ahora mismo.

—¿Y de qué me sirve eso? Lo que yo deseo es que te quedes. Ya has hecho lo más difícil. —Al ver su expresión de perplejidad, añadió—: Me amas, ¿no? Nunca llegué a albergar demasiadas esperanzas al respecto. No porque te crea incapaz, sino porque yo era poca cosa a tu lado.

Eso llegó a cabrearla incluso más. Se acercó a la cama de dos zancadas y le acusó con el dedo.

—Menuda gracia que seas capaz de afirmar algo semejante cuando fui yo la primera que se fijó en ti.

—Para un polvo.

—Sí. E incluso cuando me rechazabas, me quedé a la espera de que tuvieras los santos cojones de venir a buscarme. Tú me deseabas.

—Con cada fibra de mi ser.

—Y yo a ti, maldito mentiroso. Has traspasado todas mis barreras con tu manera de ser, así que ahora no te quites mérito. Soy capaz de tolerar que me hayas ocultado que te encontrabas mal, que estás enfermo, pero no menosprecies lo que has hecho.

—No llores —suplicó él—. No lo hagas en mi presencia si no esperas que te abrace a cambio.

Cuando Russell hizo ademán de abrazarla, ella se apartó.

—Consolarme no cambiará nada.

—¿Y qué hago? Dímelo, Bita. Dime qué esperas de mí.

Muchas cosas. Sin embargo, lo único que salió de su boca terminó de romperlos a los dos.

—Solo quiero que no te mueras, Russell.

Importándole una mierda el dolor y los mareos, Russell bajó de la cama y la abrazó con fuerza. A regañadientes, Tabita se acurrucó en su pecho. Olía a alcohol y a más cosas, pero también a ese perfume que ahora vivía en ella también.

—Entenderás que no me siento en la potestad de prometerte más cosas, y más si existe la posibilidad de que no pueda cumplir mi palabra.

—Russell…

—Pero te voy a jurar otra cosa, con mucho más valor: te querré siempre, Tabita Whitercampton.

El dolor se extendió dentro de ella en oleadas. Y también la gratitud. Alzó un poco el rostro y Russell le apartó el pelo de la cara con lentas pasadas de los dedos. Sonreía. El muy idiota esbozaba una sonrisa dulce, repleta de amor.

—No lo hagas sonar igual que una despedida.

—Entonces, no te vayas.

La encrucijada en la que se encontraba de pronto la paralizó por completo. Una parte de ella le suplicaba por quedarse y mandar todos los miedos a la mierda. La otra, mucho más grande, peleaba por empujarla fuera de aquella habitación, donde el olor a alcohol no la alcanzara y la enfermedad de Russell solo fuese una anécdota.

Comprobó de un vistazo lo débil que estaba. Su frente perlada de sudor, las ojeras bajo sus ojos, la palidez, los labios resecos, las venas marcadas. Si ya estaba así y apenas iniciaba, ¿cómo se vería cuando la quimioterapia hiciera su trabajo? ¿Estaría capacitada para sostenerlo y no venirse abajo junto a él?

—Russell, yo… Si ahora mismo tomo una decisión, no nos va a gustar a ninguno de los dos. Y me arrepentiré toda la vida.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Necesito… espacio. Unas horas para pensar bien. Primero debo asimilar la situación y luego… —Se mordió el labio inferior—. Luego elegiré lo que el corazón me dicte. Ahora mismo los demonios de mi cabeza acallan su voz y no voy a permitir que mi madre me quite más cosas por no actuar con lógica. Sí, deseo salir corriendo —admitió en voz baja, la culpabilidad haciendo mella en ella—. Me cuesta estar cerca de ti sin sentir que me asfixio. Por eso… creo que me vendrá bien irme a casa, darme una ducha y pensar.

—Prefiero eso a que te vayas sin más.

Russell se vio obligado a apoyarse en la camilla por la falta de energía. Ella le ayudó a recostarse de nuevo, pese a sus protestas, y le colocó la mesa auxiliar cerca.

—Aún te odio por habérmelo ocultado.

—Es algo que solucionaremos cuando todo termine.

«Y si te mueres, ¿qué haré yo con este sentimiento?». Ese pensamiento se le clavó muy dentro. Tabita hizo caso omiso y le sirvió aquel líquido azulado que la enfermera le dejó un rato antes.

—De un trago.

—Bita, por favor, estamos hablando.

—No voy a irme hasta que te lo tomes.

A regañadientes, Russell se lo bebió todo con una mueca de asco. Sabía horrible. Pero la enfermera le informó de lo necesario que era tomar todo el suero antes de que le hicieran un contraste para ver cómo estaban sus riñones y la vejiga. Su intención era descartar cualquier enfermedad, por típica que fuera.

—¿Me llamarás con lo que sea?

—Vendré a verte. Avísame si… —Tragó saliva y apartó la mirada—. Escríbeme si te dan los resultados.

Russell atrapó su mano y la obligó a quedarse a su lado.

—Te quiero.

—Lo sé.

—Te voy a seguir queriendo esta noche y mañana también.

—Russell…

—Dame un beso.

Ella apretó los labios en un acto reflejo.

—No te lo mereces.

—Estoy enfermo, ¿por qué no?

—Has dicho que solucionaremos el temita de tus mentiras cuando salgas de aquí —vio que él asentía con la cabeza—. Hasta entonces no voy a besarte.

—Vale. Me parece bien. —Acercó su mano a los labios y depositó un tierno beso en el reverso—. Cuídate.

—Russell, por favor. Eso te lo tengo que decir yo a ti, idiota. Cuídate, o me voy a enfadar aún más. Y no te gustaría verme cabreada.

—Pensaba que ya lo estabas.

—Ahora mismo solo estoy muerta de miedo. Y enfadada, pero no cabreada. —Se alejó con las piernas temblándole igual que un flan y agarró su abrigo y su bolso—. Deja de tentar a la suerte.

—No me des órdenes. Se supone que yo debo dártelas a ti.

Tabita le dedicó una mirada terrible. No obstante, en sus ojos verde brilló la emoción. Si él se lo tomaba así, mucho más tranquilo, ¿por qué ella no lo lograba? «Lo siento, te estoy fallando y ni siquiera me hablas mal», pensó, devastada.

—Te… te llamaré mañana. Pero si ocurre algo…

—Prometo que en esta ocasión no te enterarás por medio de Frank.

—Gracias. —Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Mientras la sostenía con una mano, echó un vistazo por encima de su hombro—. Te quiero, Russ.

—Lo sé.

Solo cuando ella desapareció por completo, él se permitió rendirse por completo al dolor sordo que colonizaba su cuerpo en distintas partes. Sin embargo, el que más le molestaba se ubicaba en el pecho. En el lado izquierdo de este. Frotó la zona con los dedos y cerró los ojos con fuerza. Rara vez se enfadaba; lo veía un gasto innecesario de energía. De ahí que decidiera desfogarse pensando en las palabras y en lo que los ojos de Tabita le transmitían: amor. Si ella le quería de verdad, dudaba mucho que durase demasiado tiempo ausente. La conocía, y una parte de él, profunda e inmensa como un vasto océano, le decía que ella volvería.

Tabita Whitercampton no era ninguna cobarde.

35

—Me parece flipante que hayas dejado al pobre Russell tirado en el hospital —jadeó su prima Sophie al enterarse. La mueca de horror competía con la de reprobación de su padre—. ¿Qué coño haces? ¿Por qué pierdes el tiempo?

Tabita se frotó las sienes con las yemas de los dedos. Quizá un pequeño masaje aliviaría el dolor de cabeza que arrastraba desde esa mañana. Apenas acababa de comer y ya recibía la primera bronca. Aunque no era para menos. En las últimas horas le había acosado un intenso y ardiente sentimiento de culpabilidad por haber salido corriendo. Y lo que más le fastidiaba era la falta de comprensión respecto a sus emociones. ¿Es que no podía ponerse de acuerdo primero?

—Sophie… —La regañó su tío Gaspard, lanzándole una mirada de advertencia—. No creo que lo más sensato en este caso sea reprocharle las cosas.

—Bueno, es que Russell es su pareja y ha salido pitando de su lado. Perdóname si no me parece bien. Somos familia y tengo derecho a quejarme.

—Déjala —intervino Tabita al ver que su padre se proponía a dar uno de sus discursos llenos de asertividad acerca del respeto y la empatía—, si lleva razón. He sido una imbécil.

—¿Lo ves? —Sophie resopló y removió un poco más la cucharilla con la intención de disolver mejor el azúcar de su café—. Aunque eso no explica por qué… —Le dio un sorbo a su taza—. Por qué lo has hecho.

Tabita tampoco. En realidad, sí. Claro que conocía sus motivos. Pero ahora, en la distancia, sin Russell al lado… Sin ese sonido incesante de las máquinas taladrándole el cráneo y sin el olor a alcohol en la nariz ya no lo tenía tan claro. A lo mejor es que era idiota, a secas.

—¿Qué tal si vas con Berta a prepararle la habitación a tu prima? —sugirió Gaspard ante el silencio de su hija—. Tú mejor que nadie conoces las sábanas que le gustan y…

—Ya, bueno. Si quieres echarme, bastaba con decírmelo —Sophie puso los ojos en blanco. Taza en mano, se levantó de un salto y se dirigió hacia la puerta—. Pero antes de irme sí que voy a decir algo, y ojalá que no te moleste, porque sabes que te adoro —añadió, clavándole encima la mirada a Tabita—. A veces la vida viene así, llena de imprevistos. Y cuando nos pilla en una mala época, o sin fuerzas, nos lo tomamos peor de lo que es. De verdad que no te juzgo, pero considero que has metido la pata hasta el fondo. Si de verdad amas a Russell, ve con él. A lo mejor tu lado fatalista ha ganado terreno antes de saber qué demonios va a ocurrir. ¿Te has planteado cómo se debe sentir él?

«Todo. El. Maldito. Tiempo», pensó. Tabita ladeó la cabeza y echó un vistazo al jardín a través del ventanal. Hacía bastante sol para ser otoño. Normalmente disfrutaban de días más pálidos, llenos de nubes y lloviznas aleatorias. Pero ese día parecía brillar de un modo distinto. Con un halo de esperanza.

—Anda, tira —insistió Gaspard—. Deja que sea yo quien hable con ella.

Sophie no insistió por respeto a su prima, no porque no tuviera nada más que decir. Si de hablar de sentimientos se trataba, era la reina. Y en hacer sentir mal a los demás, también.

En cuanto se quedaron a solas, tanto Gaspard como Tabita compartieron la misma mesa. Dos tazas descansaban allí, frente a ellos, enfriándose lentamente.

—A mí no me parece que lo hayas hecho tan mal.

—Papá, por favor.

—Es verdad. Te prometo que no intento defender lo indefendible. Cualquiera que te conozca un poco sabría que reaccionarías así —sus dedos tamborileaban despacio sobre la superficie de madera—. Después de todo lo que has vivido, lo raro hubiera sido lo opuesto, ¿sabes? Que te lo tomaras con entereza.

—Russell no opinará lo igual.

—Estoy seguro de que Russell ya lo sabe. No se ha enfadado, ¿no?

Su pregunta la descolocó. No, no le había gritado ni echado de su vida. Pero tampoco se le vio contento con su petición o con sus reproches. Actuó movida por el miedo en un momento crítico donde él solo requería un poco de amor.

—Papá, no hagas de abogado del diablo. Sé lo que hecho y lo que tengo que hacer.

—Estás muerta de miedo, y es natural pasar por ello. Quien entona el famoso «Yo, en tu situación, no haría eso» es porque probablemente lo haría peor. La gente nunca sabe qué hacer con su vida, pero con la de los demás lo tiene clarísimo. No hay nada que me dé más rabia que el juicio constante al que nos someten por actuar distinto a lo que esperan. Mira, yo no voy a defenderte, de eso ya te encargas tú. Pero eres mi hija, Tabi, y gran parte de tus miedos y tu rabia es culpa mía.

Captó su atención afirmando aquello tan a la ligera. Con una arruga bastante notoria en el entrecejo, Tabita dijo:

—¿De qué coño hablas?

Odiaba no fumar ni por casualidad. Por más que preguntase a los miembros de esa casa quién llevaba encima un cigarro, todos le responderían lo mismo: yo no. Así que se conformó con el café templado que aplacó un poco el regusto amargo de su boca.

—Cometí muchos errores contigo, cariño. He intentado subsanarlo todos estos años, pero tendría que haber sido sincero mucho antes.

—¿Acaso me has escondido más información sobre Lovisa?

Gaspard negó con la cabeza. Sus ojos se movían por la superficie de la mesa, como si rebuscara en su cabeza las palabras adecuadas.

—Yo estaba al tanto de todo, ¿sabes? Mucho antes de que se marchara de casa, de que nos abandonara para siempre, ya conocía todas sus infidelidades. A mí no me cogió de sorpresa como a ti. Tendría que haberlo frenado antes de hacerte creer que era una víctima de sus malas artes, porque técnicamente, tú eres la única que ha sufrido en toda esta historia.

—¿Cómo? —Tabita pestañeó varias veces seguidas.

—Ya, soy un padre horrible —sonrió con tristeza—. Lovisa era así mucho antes de conocerla. Empezamos a salir porque engañó a su anterior pareja conmigo. La diferencia es que se quedó embarazada de ti y decidimos casarnos. Pensé que eso la aplacaría, ¿sabes? Lo de ser madre. Pero me equivoqué —reconoció, arrepentido de sus malas decisiones—. Su primer engaño ocurrió relativamente pronto, más o menos cuando cumpliste los dos años. Se lio con uno de mis empleados y lo tuve que despedir. Casi nos separamos aquel año. La perdoné por ti, porque adorabas a tu madre y yo no quería ser quien te alejara de ella.

—Papá…

—Es que Lovisa no pensaba pedir tu custodia. Los dos lo sabíamos. Si salía por las puertas, lo haría sola. Y yo, sabiéndolo, no te protegí. Tendría que haber sido más fuerte, decirle que se fuera antes de que guardaras recuerdos de ella, pero fui débil y un cobarde. Me juraba a mí mismo que estaba enamorado de ella, y que el amor todo lo vencía, incluso las deslealtades. Pero no era cierto, Tabita. Yo mismo permití que ella se entregase a otros hombres y que la gente se riera de mí. Todo el mundo sabía de sus fiestas nocturnas, de las cosas horribles que decía de mí, y aun así…

—¿Y qué pensabas hacer? ¿Atarla con una correa? Era una mujer libre y madre y esposa, si eligió la parte fácil, la de escupir en la confianza de las personas que la querían, fue culpa de ella y no tuya —espetó Tabita con enfado.

—No, no lo entiendes. Te hice creer que no me había enterado hasta el último momento, cuando al fin se largó y me pidió el divorcio. Y la verdad es que yo estaba al tanto de todo y no lo gestioné de la mejor manera.

—¿Así que le permitías todo? Mamá se manchaba la ropa de alcohol con la idea de disimular mejor de dónde venía. ¿Cómo es posible que ella no se diera cuenta?

—Nunca volví a sacar el tema. Me dolía ser el hazmerreír de todas las fiestas y cócteles, por lo que empecé a desentenderme. Ella siempre tenía alguna amiga a la que visitar, muy enferma —sonrió desganado—, y yo fingía creérmelo para que tú no sufrieras. Y al final solo conseguí que tus miedos fueran mayores.

—De ningún modo es culpa tuya que ella eligiera largarse. En todo momento tuvo las mismas opciones que tú de solucionar sus problemas y hacer las cosas bien, pero su egoísmo la cegaba y prefirió recorrer el mundo a lo Willy Fog. ¿Crees que hubiera cambiado algo un divorcio temprano? Por favor —bufó—, no me tomes por idiota.

—Veo que sigues sin entenderlo. Cuando ella se largó, tú sufriste más que nadie. No solo por ti, sino también por mí. Porque pensabas que me habías ocultado una verdad horrible. Me viste como la víctima absoluta de la situación. Y no, Tabita. Esa eras tú —insistió Gaspard—. Te quité la posibilidad de vivir sin miedo al no hablarte con sinceridad. Te quería tanto que me cegó también mi egoísmo, mi necesidad por no caer de lleno en un bucle del que no escaparía jamás. En definitiva, me aferré a ti igual que a un salvavidas y al final te hundí. Por eso te has pasado media vida huyendo de los compromisos. Empezamos a salir con un chico y a la mínima los mandabas a paseo.

—Los echaba de mi vida porque no estaba enamorada, papá. Que la cosa se pusiera seria o no me importaba un comino.

—¿Tú crees? Gerard era un buen chico y lo expulsaste de tu vida.

—Gerard era mi sumiso. Solo buscaba en mí una dominatrix a tiempo completo. Exigía todo mi tiempo para él, para que lo doblegase, y yo no quería eso. Hay etapas de mi vida que quemé rápido porque me aburría. Te aseguro que Lovisa no tiene la culpa de que mi corazón no se haya fijado en nadie hasta… Russell —confesó finalmente. Su padre no era tonto, precisamente, y fijo que ya intuía sus sentimientos por el heredero de los hoteles Crown—. Aunque sí es cierto que me ha creado miedos que me paralizan en esos segundos en los que creo que alguien a quien quiero va a abandonarme. ¿Me culpas?

Gaspard negó con la cabeza.

—Desde luego que no.

—La muerte es mucho más complicado. Si mamá se hubiera muerto, tal vez las cosas serían distintas. Dolería, sí, pero no habría este rencor dentro de mí que me obliga a elegir mejor a las personas que entran en mi vida. Quise mucho a mi madre, incluso con sus infidelidades y sus mentiras, y me jodió que se largara porque creí que era culpa mía. Durante muchísimos años me pregunté si te abandonó porque yo fui el punto de quiebre en vuestro matrimonio. Luego entendí que no. Que hay personas que nacen y mueren egoístas, y resulta que los malos no siempre reciben su merecido. —Hizo una pausa en la que le dio un sorbo a su café—. Mira, si te sientes culpable por esto, déjame decirte que no es el caso. Has sido el mejor padre del mundo. Te quiero muchísimo, aunque te lo diga poco, y no cambiaría nada de lo que hemos vivido en los últimos años.

—Tabita, sé que me quieres. Nunca lo he dudado.

—Estupendo. Ya solo queda que alejes esos pensamientos de mierda de tu cabeza. No es culpa tuya, sino mía. He permitido que el miedo me paralice, y yo debo asumir las consecuencias de mis actos.

—Estoy seguro de que en tu lugar todo el mundo se asustaría.

—Sí, pero no huiría —sacudió la cabeza, recordando la expresión de tristeza de Russell, su mal aspecto, su debilidad. Algo dentro de su pecho dolió como nunca—. Lo hice porque no soportaba la idea de perderlo también. En realidad, es culpa mía. Ni tuya, ni de mamá, ni de nadie más. Fui yo la que permitió que mi enfado y mi miedo tuvieran más peso que mi amor, y… Si resulta que Russell me perdona, será un milagro.

—Aún estás a tiempo.

Tabita cabeceó.

—Tal vez. ¿Sabes? Mañana tenía un viaje a San Francisco para conocer a Andrea. Es todo con lo que he soñado en los últimos años. O eso creía.

Su padre bajó la taza muy despacio, mirándola sin comprender.

—¿Y ya no?

—Pues no lo sé. Porque si fuera una egoísta de mierda, cogería el avión y me encontraría con ella. No dudaría ni un segundo en hacer la maleta. Pero resulta que Russell existe en mi mundo y lo ha trastocado todo, y ahora no puedo abandonarlo aquí, a su suerte. Eso sí que no me lo perdonaría jamás.

—Supongo que ya has tomado tu decisión.

—Eso parece. Irónico, eh. Y tú diciendo que abandono a todos los tíos en cuanto todo se complica —se burló, sin ánimo alguno de reírse—. Lo que pasa es que ninguno era Russell Crown.

Lo vio tan claro que ni siquiera dudó de nuevo. Elegía a Russell por encima de lo demás. Ya fuese porque el amor movía montañas o tiraba abajo uno por uno los miedos que la atosigaban, no pensaba subirse a un avión sola. Primero se quedaría con él, y le pediría perdón. Y luego… Bueno, luego ya idearía un plan seguro que le ayudara a soportar su enfermedad sin sentir que la felicidad moría con él.

¿Cómo no lo había entendido antes? «Porque te cegaba el miedo, joder», le dijo una vocecita. El pánico le colocó una venda en los ojos y todo lo que veía a través de sus ojos era un panorama horrible. Cables, medicación, debilidad. Muerte. Y Russell, el verdadero afectado, no la culpó por ello. Él la entendió. Realmente se puso en su lugar. Maldita fuera, no se lo merecía.

Y aun así…

Aún así, se quedaría a su lado. Si de verdad era egoísta en algo, sería en el amor. Exigiría cada pedacito del corazón de Russell Crown a cambio de entregarle el suyo. Y que el infierno se apiadara de él, porque había mandado a la mierda todo por estar un día más a su lado.

—Te hacía falta mirarlo desde otra perspectiva —dijo su padre, contento por su determinación. Los ojos le brillaban—. ¿Quieres que te lleve al hospital?

—No. Voy a recoger algunas cosas en el hotel y se las llevaré. A lo mejor todavía hay alguna posibilidad de que no me odie.

—Dudo bastante que ese hombre te guarde rencor. Eres un poco como… el moho.

—Qué cosas más bonitas me dices.

Gaspard se rio bajito.

—Lo que pretendo decir es que el moho se apodera de todo inevitablemente. Tú eres igual. Al principio caes mal, o causas rechazo por tu manera de ser, pero en cuanto te conocen y te permiten entrar en sus vidas… te expandes y ya no hay manera de que te echen. Formas parte de cada persona que te conoce o te ha conocido, les gusto o no.

—Espero que Russell no me vea igual, o me cabrearé. Quiero ser la jodida reina del cuento, no el puto moho que crece en una rebanada de pan de molde —se levantó y llevó la taza al fregadero—. Gracias por cobijarme unas horas mientras me lamía las heridas. Y gracias por haber sido el mejor padre de todos. Nunca te lo he dicho, pero Lovisa fue gilipollas al dejarte escapar.

Una sonrisa sincera se dibujó en los labios de Gaspard. En el mundo no existía declaración de amor más intensa y bonita que esa. Por lo menos le ayudaría a descansar en paz a partir de entonces. Ya no se sentiría culpable por tantos años de silencio.

—No pierdas más el tiempo, Tabi. Ve con él.

Ella asintió y se acercó a besar su mejilla. Gaspard la miró orgulloso. Ignoraba si lo había hecho bien o no, pero no cambiaría a su hija por nada ni nadie. Y eso Lovisa jamás lo entendería: lo afortunada que fue al poseer su cariño durante unos años.

36

Tabita se mordió el labio inferior antes de soltar un improperio al ver el armario de Russell. Desde luego, necesitaba un cambio pronto. No iba a dejarlo pasar mucho más tiempo, viendo que todo eran trajes a medidas del mismo color, las mismas camisas, los mismos calcetines, los mismos bóxers, las mismas corbatas. ¿No se cansaba de parecer siempre la misma persona? Porque, joder, ella era peor que Barbie. Prácticamente tenía un modelito para cada día del mes —y sin repetirlo— en el vestidor de su ático.

Lo había declarado por escrito una vez pagó la fianza del piso donde viviría por los próximos treinta años, como mínimo. Un vestidor que albergara toda la ropa que se compraba y que sus amigas diseñaban para ella, junto a los zapatos y los complementos, y la caja fuerte con sus joyas. Había sido su sueño desde que empezó a interesarse por la moda, más o menos a los catorce años, y desde entonces admiraba con orgullo su gran obra maestra.

Así que… sí, obligaría a Russell a apostar por más colores que favorecieran el rubio de su pelo y el azul de sus ojos. «Si es que me perdona», añadió después, mordiéndose una de sus uñas.

No estaba del todo segura del tiempo que pasarían en el hospital, por lo que decidió meter ropa cómoda, recambios de ropa interior y algunos enseres personales en la pequeña maleta de mano. Si necesitaba algo más, ya lo compraría en la tienda de abajo, abierta veinticuatro horas.

Al no haber dormido en todo el día, la cabeza le daba vueltas. También hacía muchísimo calor allí dentro. Se mojó la cara en el lavabo del baño y miró su reflejo. Daba pena su aspecto: las orejas, los ojos hinchados, los labios resecos. «No te mereces menos», indicó la voz de su conciencia, que era una puñetera. «Russell lo está pasando peor».

Sí, ya estaba al tanto. No necesitaba que se lo recordaran cada dos minutos.

Escondiendo los nervios en el fondo de su ser, cerró la maleta y se dirigió a la puerta justo en el mismo instante que alguien entraba. Pegó un grito al ver una figura alta e imponente bajo el marco, oculta en las sombras.

—¿Qué cojones? —dijo una voz, tanteando la pared hasta pulsar el interruptor de la luz del pasillo—. ¿Bita?

—¿Russ? —Abrió muchísimo los ojos al verle allí, frente a sus narices, con la misma mueca de asombro—. ¿Qué haces aquí? ¿Qué ha pasado con tu ingreso?

—Me temo que soy yo quien debería preguntar qué haces asaltando mi suite. ¿Pretendías robarme los calzoncillos?

—Venía a por tus cosas. Para llevártela al hospital —dijo, incómoda de pronto. Joder, ¿era necesario que la pillara in fraganti?

No sin sorpresa, Russell cerró la puerta y se dirigió hacia el saloncito de su suite a paso lento. Sudaba a mares a pesar del frío que hacía fuera. Pero claro, en el hotel siempre encendían la calefacción, y eso, junto al esfuerzo de no retorcerse de dolor mientras subía en el ascensor, casi lo dejaron sin energía.

—¿Necesitas ayuda? —Tabita se acercó a él, sustituyendo la incomodidad por la preocupación. También sudaba, y no precisamente por el calorcito hogareño que impregnaba la suite—. ¿No te ha acompañado Frank?

—Ni siquiera sabe que he pedido el alta voluntaria.

Ella jadeó y soltó todo de golpe sobre el sillón más cercano.

—¿Cómo se te ocurre? ¡Te vas a morir de dolor si no te medican! ¿En qué pensabas, Russell?

—Me han mandado unas cuantas pastillas, no es nada. Con un poco de reposo y mucha agua, se me pasará.

—¿Que no es nada? —Ofendidísima porque se tomara tan a la ligera lo que le pasaba, como si el padecimiento de una enfermedad fuese algo pasajero, acortó la distancia entre los dos y lo miró con los ojos entrecerrados—. Russell, por favor, no… quiero discutir, pero me obligarás a ello si no emprendes el camino de vuelta al hospital. —Una breve pausa—. ¿Te estás riendo de mí? —exclamó al captar de un vistazo la curva temblorosa de sus labios.

—Perdona, es que te ves adorable ejerciendo de novia preocupada. Me da risa y ternura —se disculpó, encogiendo uno de sus hombros.

—¡Te estás riendo! —jadeó, y luego, al caer en algo… frunció el ceño—. Espera… ¿novia?

—¿No lo eres? A ver, no es que vaya por ahí señalándote por ese apelativo. Me parece de gilipollas, si te soy sincero. Odio a la gente que va por la vida diciendo «Mi novia tal» o « Mi novia cual», como si la chica en cuestión no tuviera nombre y apellidos. Pero te considero mi pareja, así que, técnicamente, no creo que esté mal dicho.

—Pero…

Russell se deshizo de la camisa y se sentó en el sofá, agotado. Demasiados medicamentos recorriendo su sistema como para aguantar mucho más de pie. Si no dormía catorce horas seguidas, no dormiría nada más por el resto de su vida.

Aunque antes había algo que solucionar.

—No entiendo nada.

—Yo tampoco. ¿Por qué planeabas llevarme ropa al hospital? ¿Te lo pidió Frank? Mira que le dije que te dejase en paz.

Ella apartó la mirada de inmediato. Se abrazó a sí misma, como si fuera una niña frente a sus padres después de romper un jarrón y no supiera muy bien qué alegar en su defensa. «Lo hice sin querer» sonaba a… a una mentira de las gordas.

No había nada normal en lo que ocurría. No había palabras que describieran el aluvión de emociones desatadas dentro de su pecho. Escuchaba la respiración pausada de Russell, notaba su mirada, el interés que destilaba, y no encontró la manera de proceder. Porque simplemente había metido la pata hasta el fondo y se sentía ridícula a más no poder.

—¿Quieres sentarte a mi lado? —preguntó Russell con esa calma y ese cariño que lo acompañaba siempre.

—Sí. Pero… antes de eso, antes de rendirme a lo que sea que pase, yo… Quería disculparme. He sido una egoísta de mierda. Salí corriendo y me arrepentí enseguida de lo que había hecho. Tuvo que venir mi padre a meter algo de sensatez en mi cabeza después de escucharme hablar en bucle sobre lo asustada que estoy. Porque lo sigo estando. Estoy acojonadísima, Russ. Y aun así… Mierda —gruñó—, se supone que debía elegir mejor mis palabras.

—Te perdono.

Tabita pestañeó una, dos, tres veces.

Lo miró de hito en hito, preguntándose si era una broma o realmente acababa de soltarle esas dos palabras. Dos palabras que le dieron alas a su corazón tras varias horas de reclusión.

—¿Cómo?

—Que te perdono, Bita. No voy a pasarme media vida odiándote por haber tenido miedo y actuar como una persona de carne y hueso.

—Pero… —Joder, se sentía más torpe que nunca. Ridícula. Una tonta ahí parada, sin hacer nada coherente más allá de repetir palabras y abrir y cerrar la boca.

—Algo dentro de mí me decía que regresarías sobre tus pasos, y me alegro de no haberme equivocado —repuso él.

Todo el peso de sus actos impactó sobre ella con la misma energía de un rayo. Se dejó caer sobre la moqueta, sentándose en la postura del loto, frente a él, y lo miró con los ojos muy abiertos. Brillantes, y no precisamente por la cantidad de luces encendidas dentro de la suite. En ellos se acumulaban la cantidad de lágrimas inmensa que aún no se permitía liberar.

—Confías más en mí que yo misma. ¿Cómo es… posible?

—Eso es porque te tienes en muy baja estima. Confieso que me sorprendió que te fueras de verdad, y me dolió. Pero no me asaltó el miedo, sino el cansancio. Si esa hubiera sido nuestra despedida, los dos nos habríamos aferrado al otro mucho más rato. Además, me debes un beso. Y sé que eres una chica de palabra.

—Russell, es que esto que me dices no tiene sentido. En tu lugar yo estaría cabreadísima y no te hablaría en días. Soy rencorosa de cojones. Lo soy hasta conmigo cuando la cago.

—¿Sirve de algo castigarte, Bita? Aparte de torturarme a mí mismo en el proceso. Ya te confesé en su momento que me gusta tu compañía, y me hace falta. Contigo al lado el dolor es más fácil de sobrellevar. No es que pretenda convertirte en mi enfermera particular, no me malinterpretes, pero si haces mis días más bonito sería una mentira decir lo contrario.

Su confesión fue un mazazo.

Tabita se frotó el pecho. Dentro de su caja torácica se iba formando un pesado nudo en torno a su corazón.

—Lo siento. Dios, lo siento tanto. Menuda gilipollas fui dejándote en esa habitación, haciéndote creer que… Que no me importabas.

—Errores cometemos todos. Yo cometí uno al alejarme de ti al principio de conocernos. Si hubiera sido un poco más listo, ahora tendríamos más recuerdos juntos.

—No digas tonterías, Russell. Eso se llama sentido común. A lo mejor tu intuición intentaba mandarte un mensaje bastante claro. Solo he venido a tu mundo a jodértelo.

—Te gusta ser catastrófica, por lo que veo —la sonrisa burlona de él consiguió erizar toda su piel de golpe, igual que un gato asustado o cabreado—. Primero piensas que voy a morirme, y luego que es mejor alejarme. —Elevó la mirada al techo en busca de paciencia—. No te culpo porque he sido yo el primero en liarlo todo. De haber ido al médico antes, no nos encontraríamos en esta situación. Tú estarías feliz, compartiendo tu música conmigo, y yo no iría por la vida igual de mareado que si me hubiese fumado un porro.

—Me hubiera gustado saberlo antes, sí. Tal vez… mi reacción hubiese sido menos explosiva. Si tuviera tiempo con el que maniobrar… —Se mordió el labio inferior. ¿De verdad hubiera sido distinto o solo intentaba engañarse?

—No, no me refiero solo a eso. Verás —se reclinó sobre el sofá, sonriendo con cierta culpabilidad—, no tengo cáncer. De momento no, al menos. Se trataba de un cólico nefrítico por una infección de orina mal curada. La doctora me hizo un contraste hoy y vio una enorme piedra que mis riñones intentaban expulsar sin éxito. El resto de analíticas han salido bien. Ni rastro del cáncer. Así que ya ves, no voy a morirme.

La primera reacción de Tabita fue abrir mucho los ojos. El verde de sus iris brillaba similar a como lo haría el mar a media tarde en un día de verano. Cascadas de ondas rubias cubrían parte de su rostro demacrado, contraído por el desconcierto y la emoción. Si se echaba a llorar allí mismo, encarnaría uno de esos cuadros hiperrealistas que tanto le gustaban a Russell. Salvo por la diferencia de que la hermana de Elphaba era mucho más bonita. Ella siempre sería más hermosa que cualquier otra de arte.

Sus piernas y sus manos se movieron con rapidez por el suelo, arrastrándose hacia él y apoyándose en sus rodillas. Russell tembló en un acto reflejo. Joder, cómo extrañaba su contacto. Su cercanía. Su olor.

—¿De verdad no es…?

—No —negó él con la cabeza al ver su miedo por acabar la frase—, no lo es, cariño.

Russell ahogó una exclamación al recibir un manotazo de su parte. Y le hubiera propinado otro de no ser porque él atrapó sus muñecas, impidiéndolo.

—Menudo cabrón eres. ¡He pasado las peores horas de mi vida, creyendo que te morías! ¡Y resulta que solo tenías una infección! ¿¡A ti te parece normal!? ¿Qué coño tienes en la cabeza, Russell Crown? —chilló con toda la fuerza de sus pulmones.

Él la acercó más, a pesar de sus protestas y sus intentos por zafarse. Qué bonita era. Qué especial. Cuánto la quería. Cuánto… la necesitaba.

Miraba esos ojos verdes y el mundo giraba más rápido. Los océanos se secaban antes, la luna brillaba mucho más, y el miedo se disipaba bajo una melodía que se repetía constantemente alrededor de ambos.

—Eso de que me iba a morir te lo sacaste tú de la manga, Barbie Malibú —recordó con un tono tranquilo. Porque ya no encontraba sentido a alterarse por algo que no pasaría en un periodo breve de tiempo—. Existía la posibilidad de que hubiera regresado el cáncer. Siempre estará ahí, Bita. Soy consciente de ello y lo asumo. Pero confías muy poco en mis defensas. ¿No ves que soy mucho más robusto desde que tengo que aguantarte cada día? —intentó bromear.

¿Que confiaba poco…? Gruñendo igual que una pantera a punto de atacar, se agitó todavía más, batallando por liberar sus manos.

Russel la mantuvo en el sitio a pesar del cansancio extremo.

—¡Pero no se trata de confianza, joder! ¡Y en lugar de decir que había más posibilidades de que fuese otra cosa, te lo callas! ¡Miserable! ¡Mentiroso! —aulló al percibir la tensión de sus manos alrededor de sus muñecas—. ¡Te odio!

—Es que no lo sabía. Además, te alteraste demasiado y lo único que me preocupaba en ese momento era que te quedaras. Entiende que el miedo viaja en ambas direcciones, Bita.

—¡Lo he pasado fatal! Russell, maldita sea, pensé que… te perdía. Y esa probabilidad me mataba por dentro —dijo, la voz quebrándose al final.

—Lo siento.

—¡Más lo siento yo! ¡Pienso hacer de tu vida un infierno! —le aseguró, a gritos. Las mejillas teñidas de rojo—. ¡Vas a tenerme pegada a ti por el resto de tus días, y no te va a gustar! ¡Porque…!

Russell atrapó su boca en un beso, acallándola. Un gemido de protesta brotó de su garganta. Aún con las manos prisioneras de sus dedos, se mostró reacia a corresponderle. Mas él no se echó para atrás, sino que continuó besándola; besos cortos y sonoros. Besos que se tornaron más profundo una vez Tabita se rindió completamente a su sabor y su cercanía.

Lo había echado tanto de menos. A él, a su asertividad, a su olor, a su calor. Todo. Russell Crown era el hombre por el que se desvivía y eso ya no podría cambiarlo jamás.

—¿Seguirás gritando?

—Sí —balbució ella, sin embargo—. Porque me has hecho pasar un infierno y… —Apretó los labios a fin de retener el temblor de su barbilla—. Te odio.

—Ódiame. Me pone cachondo que sientas eso por mí. Toda tú me excitas y me vuelve loco. Y esa clase de locura han hecho que me enamore perdidamente de ti.

—Deberías odiarme tú también, no perdonarme.

—Ya te castigaré por lo que ocurrió esta mañana. Pienso dejarte el culo rojo de cojones, para que no te puedas sentar en una semana. Dame un poco de tiempo —aseguró—. Me voy a apoderar completamente de ti, en la cama y fuera de ella… y no me importará lo que supliques —dejó claro en un tono ronco—. Te obligaré a vivir conmigo, me da igual dónde, siempre y cuando duermas a mi lado cada noche. O te bañes conmigo y me cuentes qué tal tu día en lo que voy frotando tu espalda con la esponja. Mezclaré tu ropa con la mía a la hora de hacer la colada, y te daré todo de mí. Desde mis manías hasta mis mejores virtudes, pasando por mis días de cansancio y mis días más felices. Y todo eso sin olvidar cuando me enferme —una breve pausa—. Solo si no huyes más, Bita. Porque si el miedo es más fuerte, tendrás que decírmelo aquí y ahora. No voy a seguir corriendo detrás de ti o guardando esperanzas que solo me hacen daño. Si vamos a querernos, si vamos a entregarnos por completo a esta atracción irremediable que sentimos, me merezco estar seguro.

Por primera vez desde que se cruzaran en la puerta, a Tabita le temblaron hasta las entrañas. Podía superar cualquier cosa, al parecer, menos que Russell Crown se pusiera intenso. Eran sus emociones las que estaban arrollándola por completo; inundándola igual que un puto tsunami sin detenerse a pensar si ella sería capaz de soportarlo o se hundiría bajo su peso.

El miedo había desaparecido a esas alturas de su interior. Estaba feliz… muy muy feliz de escuchar que el cáncer solo era un mal recuerdo, una noticia que cayó sobre ella, aniquilándola, y que ahora no era más que un eco lejano. Habían pasado… ¿diez horas? ¿once? Y aún seguía con la angustia metida en el cuerpo. Pero esa desazón se transformó en algo mejor, más bonito, a pesar de su dolor.

Se rindió a sus grilletes —los dedos de Russell seguían alrededor de sus muñecas, firmes y cálidos— y se rindió también a su corazón sin poner más resistencia.

Imaginar un futuro sin Russell Crown la entristecía como nada. Ni el final de Moulin Rougue, la primera vez que lo vio, la había devastado tanto como ver a su rubio favorito así, asertivo y firme, despeinado y con los ojos brillándoles, suplicándole.

Era… el hombre más jodidamente perfecto del planeta y él ni cuenta se daba.

—Antes de salir de la casa de mi padre, prometí que no volvería a huir. Esa promesa fue mía, y planeaba cumplirla, me perdonaras o no. Tu confianza es ciega, pero la mía no. En mí misma, digo. No siempre creo en mis buenas acciones, Russell… Sé que me pierden las formas y la arrogancia muchas más veces de las que sería recomendable. La mayoría de las personas acaban alejándose de mí porque las consumo rápidamente, igual que a… un cigarrillo, supongo. Calada tras calada, mi actitud se encarga de alzar muros inmensos que alejen a los indeseables y también a las personas que me provocan interés. No sé cambiar eso.

—A mí me gusta, Bita. Tu lengua viperina, tu actitud de bruja del Mago de Oz, tu sinceridad arrolladora, tu lealtad. ¿Es que no me escuchas esas veces en las que te lo recuerdo?

Se habría echado a reír si no estuviera a punto de romperse allí mismo, sobre esa moqueta tan cara.

—Que tú veas virtudes en cosas que a la gente hace sentir incomodidad no significa que sea cierto.

—¿Y qué? ¿Qué importa la gente?

—Nada. Solo intento hacerte entender que, a pesar de mi soberbia, mis vaciles y mis ganas por destrozar a todo aquel que hace daño a las personas que amo… hay una mujer llena de miedos e inseguridades. Y eso podría hacerte daño de nuevo.

Russell esbozó una sonrisa tranquila, dulce como él.

—¿A estas horas me lo dices? Eso lo vi hace semanas, cariño. Te colocas la armadura a diario, pero yo sé lo que hay debajo.

—¿Un cuerpo lleno de curvas?

—Una mujer valiente que ha sobrevivido al infierno y ha vencido sus propias batallas, a las que esas cicatrices la hacen ver aun más sexy. Y no quiero que seas fuerte y decidida todo el tiempo, Tabita. Lo único que te pido, y es lo lógico, es que a pesar de los miedos sigas apostando por nosotros.

Tabita temblaba muchísimo, pegada a él. Russell liberó sus manos y atrapó su cara entre las manos. De pronto, sus dedos eran garras sosteniendo una obra de arte preciadísima.

—No necesito que confíes en ti siempre, solo que me permitas demostrártelo cuando dudes de ello —insistió, su aliento estrellándose sobre su cara en una suave y cálida caricia—. Y que no salgas corriendo si las cosas se ponen feas. Porque te entiendo, Bita. Soy el primero que huyó al no acudir al médico en primera instancia. Eso me habría ahorrado dolor en muchos sentidos. Que tú también salieras corriendo era lo lógico.

—Pero, Russ…

—Que hayas vuelto enseguida, se llama amor y lealtad. Y bajo esa armadura que repele a los demás, hay espacio de sobra para mí. Para nosotros. Quiero vivir toda la vida a tu lado, Tabita. Dime que sí.

—¿Es que no ves que esto es un sí desde hace rato? Es el sí más grande y rotundo de mi vida, joder. Morí un poquito viéndote en esa camilla, pensando que te convertirías en un eco de lo que estoy viendo ahora, y me dolió tanto que no lo soporté. Cuando abandoné el hospital, ese dolor sordo dentro de mi pecho empeoró. Mi corazón anhelaba quedarse a tu lado a pesar de todo. Mierda, Russ. Lloraría de no ser porque me preocupas más que me emocionas. No soy una mujer diestra a la hora de pronunciar palabras bonitas de amor. Te quiero y ya está. Te quiero porque eres tú y no otro. Te quiero porque me desquicias, me haces sentir cosas que nadie más consiguió. Te quiero incluso con tus trajes aburridos y tus calcetines perfectamente planchados. Te quiero así, sin más. Por todo.

La atrajo de manera que se sentara sobre su regazo. Tabita trató de bajarse, preocupada por su dolor, mas él no se lo permitió. Nunca más se alejaría de ella ahora que por fin se encontraba todo en su lugar. Pensó en lo feliz que le haría compartir cada etapa junto a ella… y el corazón se le agrandó dentro del pecho.

—Pues asunto arreglado. Nada de lo que hagas va a librarte de que te someta a mi voluntad. Y viendo cómo tu piel se eriza —añadió, su dedo índice recorriendo la curva de su cuello— diría que estás ansiosa por ello.

—Estoy ansiosa porque te calles y vayas a descansar.

—¿Ya quieres enviarme a la cama? Menuda descarada —le dio una palmada en el trasero que le arrancó un jadeo.

—Dios, he creado a un monstruo.

—Sí, ¿verdad? —La sonrisa socarrona de Russell le sentó de maravilla. Había borrado parte del cansancio y de la tristeza que se reflejaba en su rostro sudoroso—. En fin, supongo que esto significa que serás la señora Crown en algún momento.

—Ah, no. De eso nada. Si quieres que vivamos juntos, vas a tener que dejar esta suite y venirte conmigo al ático que me compré hace un par de años. No me he dejado una fortuna arreglándolo para que ahora me alejes de él.

—Me parece bien —accedió él—, con la condición de que dejemos esta suite para nuestros juegos. No te lo tomes a lo personal, es solo que no quiero que los vecinos te escuchen gritar.

Ella atrapó la mano que se movía peligrosamente sobre sus pechos y le dio un beso en la palma.

—Qué idiota. Mi ático está insonorizado. Me gusta ver Juego de Tronos y otras series a todo volumen, y no me apetecía que me tocaran los ovarios con quejas varias.

Russell se rio bajito.

—Supongo que no me sorprende en absoluto.

Tabita cubrió sus mejillas con ambas manos y le dio un corto beso en la frente.

—Gracias por ser tú, Russell Crown. Gracias por hacerme alguien mejor. Gracias por quererme.

Atesoró esas palabras porque era muy consciente de las pocas ocasiones en las que Tabita las pronunciaba. Y no porque fuese orgullosa, sino porque ella era más de demostrarlo a su manera, con actos, con miradas, con besos.

Eso era lo que le hacía feliz.

—¿Estás más tranquila?

Tabita asintió; sus ojos clavados en él, en su expresión serena.

—¿De verdad es solo una piedra en el riñón?

—Eso parece. ¿Vas a pegarme de nuevo?

Ella sonrió de forma lobuna.

—En la cama, cuando estés totalmente recuperado.

—Me parece bien. Que te pongas violenta es algo que siempre se agradece —dijo, medio en broma. Por fin respiraba sin aquel molesto nudo en el pecho—. Frank me ha dicho esta tarde que tu hermana ha accedido a hablar contigo. —Al ver su expresión, añadió—: ¿Qué pasa? ¿No te hace feliz?

—Sí, claro que sí. Compré un par de billetes de avión. En teoría salíamos mañana hacia San Francisco, pero como estabas en el hospital…

La mirada que le dedicó Russell la hizo sentir muy expuesta. Desnuda en todos los sentidos.

—¿Abandonaste el viaje por venir al hospital?

—Estabas mal, ¿no? Sería ridículo pensar en irme a conocer a Andrea cuando tú te retorcías de dolor en una camilla. ¿Qué esperabas, que me largase sin más? ¿Estás tonto o qué te pasa?

No supo si era consciente de su elección: había pasado por alto lo que más anhelaba su corazón por ponerle a él en primer lugar. Y no es que se alegrara de fastidiarle el viaje, pero sí que se enamoró más de ella al comprender que Tabita lo quería incondicionalmente. Que, sin darse cuenta, lo escogió a él incluso en esos asfixiantes segundos donde el miedo la paralizaba.

—Joder, cuánto te quiero, Bita. —La atrajo de la nuca y la besó varias veces—. Me haces jodidamente feliz.

—Lo sé, Russell. Ahora lo sé.

Se quedaron así, abrazados en el pequeño sofá, solo escuchando la respiración del otro. Los latidos retumbando dentro de sus pechos. Y no existía mejor sensación en el mundo que la de ser amado a pesar de todo; de lo malo y de los defectos. De los errores.

Estaba claro que la atracción entre ellos se fortalecía a cada día que pasaba. Y ninguno de los dos quería luchar en contra.

37

Tres semanas después

San Francisco, California

A Tabita le temblaba todo y le sudaban las manos a chorros. Con el frío que hacía, no llevaba puesto ni el abrigo bien abrochado ni los guantes. Bien era cierto que no tenía nada que ver el otoño neoyorquino con el californiano; a ese lado del país el sol brillaba con más intensidad y los árboles destacaban por tonalidades más anaranjadas que marrones. Soplaba mucho viento, eso sí, y Tabita se vio obligada a recogerse el pelo en una coleta alta a fin de ahorrarse algunos latigazos involuntarios en la cara.

Había quedado con Andrea en una cafetería cerca de West Portal y las vistas no podían ser mejores. Casas y hoteles señoriales, muchísimas tiendas de ropa y cafeterías, restaurantes, librerías… Un poco de todo. Mientras caminaba por allí a paso lento, pensó en Russell y en cuánto le gustaría estar allí, luciendo sus trajes hechos a medida por Nana. Con el buen gusto de su amiga y sus instrucciones, por fin consiguió que Russ vistiera otros colores que no fuesen el negro.

Nada más llegar a la cafetería, su corazón se saltó un latido. No había mucha gente dentro, salvo un par de parejas y… Andrea. Inclinada sobre la mesa, con una taza de café y el móvil frente a sus narices, mataba el tiempo navegando en internet mientras ella llegaba.

Lo primero que sintió Tabita fue miedo. Luego, euforia. Y, por último, un cálido vórtice formándose en su estómago. Se preparó mentalmente en las últimas semanas para esa reunión junto a sus amigas, Russ y su padre; molestándolos a todas horas con preguntas lanzadas al aire y un par de ataques de ansiedad. Y ahora que por fin estaba allí, que ya no tendría que esperar más… el cuerpo se le petrificaba. ¿Es que nunca atinaría a comportarse como la adulta que era?

Inspiró profundo una, dos, tres veces. Llenó sus pulmones de aire y lo dejó ir lentamente. Russell le pidió que lo hiciera en caso de pánico y ella, a veces, obedecía. Pero solo en algunas ocasiones.

«No seas cobarde. No seas cobarde, coño», se repitió mentalmente. «Es ahora o nunca».

Empujó la puerta y se dirigió hacia la mesa donde esperaba Andrea, ajena a su llegada, con las piernas temblándole más que un flan. Al alcanzar la silla más cercana, se olvidó de respirar y de hablar de golpe. Todas sus funciones vitales sufrieron un cortocircuito.

Fue entonces cuando Andrea alzó la cabeza y abrió muchísimo los ojos. Ambas entraron en un trance extraño donde solo se analizaban la una a la otra: el mismo pelo rubio, los mismos ojos, la misma forma de la boca. Andrea era más menuda y había heredado la nariz de su ¿padre?, mientras que Tabita era más curvilínea y con la barbilla más picuda. Sin embargo, era como verse en un espejo. Tabita observaba el pasado, su adolescencia, y Andrea el futuro.

—Hola —saludó ella, y señaló la silla a la que Tabita se aferraba con un gesto de la mano—, siéntate. Es… mejor, supongo.

Tabita se dejó caer con pesadez sobre la silla.

De pronto se encontraba atrapada en una de esas escenas donde todo sonaba y se veía igual que una película. No era ella la que aferraba el borde de la mesa, sino la que observaba desde lejos a las dos medio hermanas, una frente a la otra, tensas y a la vez emocionadas, mirándose con la misma confusión que anidaba en sus corazones.

La camarera se acercó en ese momento y le pidió la comanda. Tabita se limitó a balbucear un «Tráigame un café, por favor» sin pestañear. Le aterraba cerrar los ojos una milésima de segundo y perderse algo importante, o despertarse en su cama, a miles de kilómetros de allí.

—Joder, sí que eres igual. Lo siento —se disculpó rápidamente Andrea—, pero no me lo creí del todo cuando Jax me lo contó. Es que es una fumada.

Tabita se mordió el labio inferior para no soltar una carcajada.

—Pensé lo mismo al ver tu foto de casualidad en la web de Resistence. Ni siquiera sabía que te encontraría allí. Fue… Bueno —se corrigió—, sigue siendo algo increíble.

La chica que las atendió unos minutos antes se acercó a dejar la taza frente a ella. Tabita se lo agradeció con una sonrisa leve.

—Te confieso que lo primero que pensaba pedirte es una prueba de ADN. No te lo tomes a mal ni nada, es que no me creo del todo que alguien venga y me diga que es medio hermana así, de la nada —Andrea hizo un aspaviento con la mano—. Pero ahora te veo y entiendo por qué no tuviste dudas.

—Eres igual que yo con veinte años —reconoció Tabita—. Lo de la prueba de ADN es lógico. Me parece mejor confirmar lo evidente. Aunque… dentro de mí, algo me dice que eres tú.

Andrea llevaba el pelo recogido en una trenza que descansaba sobre su hombro derecho. Los labios pintados de rojo, unas cuantas pecas salpicándole el rostro y los ojos maquillados de negro. Sí, definitivamente se trataba de una versión de Tabita mucho más joven. Hasta su timbre de voz era similar.

«Manda narices que Lovisa crease una doble mía, después de todo», pensó. «Ojalá la conocieras y te atormentara toda la vida». Su madre no se merecía más que agachar la cabeza con vergüenza y no alzarla jamás.

—Tía, que somos iguales. Es que nunca me imaginé que encontraría respuestas —repuso Andrea, conmocionada—. Pensé que Jax se había fumado un par de porros, de esos que Dillian lía tan bien, y ahora… Mira, no sé ni qué decirte. Esperaba reírme con la situación, o enfadarme porque han intentado tomarme el pelo, pero esto es de locos.

—Créeme, ni de coña me hubiese recorrido el país entero, de avión en avión, solo por tomarte el pelo. Estaba tan segura de que eras tú quien llevaba tanto tiempo buscando que… simplemente… No sé —se rio, nerviosa—. Esto parece de película.

—¿Me buscabas?

Tabita asintió con la cabeza. Esa parte de la historia no sonaba igual de bonita que el resto. Pero era necesaria si las dos querían entender lo ocurrido.

—Lovisa, mi… nuestra madre, es una sombra que aparece y desaparece. Se largó de casa cuando yo apenas era una adolescente, acompañada de su por entonces amante, un tipo que trabajaba en la empresa de mi padre. Por lo visto, se enamoró de él perdidamente. Eso dicen las malas lenguas, pero yo creo que ella jamás ha querido a alguien. Solo se adora a sí misma, por eso lleva años en Europa, dándose todo tipo de caprichos.

—Así que está… viva —murmuró Andrea.

—Sí. Ella… ¿Quieres ver una foto?

Andrea se lo replanteó un par de minutos. Debería ser lo lógico, ¿no? Ver a la mujer que la trajo al mundo. No obstante, el dolor que ella misma le causó nada más nacer le impidió asentir con la cabeza.

—Preferiría que no. Entiéndeme, esto es ya de por sí bastante enrevesado, y verle la cara, saber quién es… no cambiará nada. Necesito asimilarlo primero.

—Lo entiendo.

—Ella me abandonó en la basura. Como si fuese un par de zapatos rotos —le contó, cruda y sincera. Sus ojos se empañaron por la tristeza de ese recuerdo—. Un par de chicos me encontraron de causalidad, tras escuchar mi llanto, y llamaron a la policía. He crecido en un puto orfanato católico donde me hacían sentir que era un bicho raro. Esas mismas mujeres me echaron al cumplir los dieciocho, sin importarles una mierda si tenía dónde quedarme o no. Así que no voy a verle la cara a la señora que me dio a luz solo por curiosidad. La he odiado por muchos años. Los mismos en los que he buscado respuestas a todas las preguntas que cruzaban mi mente. ¿Por qué me abandonó? ¿Por qué no se limitó a darme en adopción de manera legal y ya está?

El rostro de Tabita se contrajo del horror. Sus palabras destilaban más desesperación que otra cosa; y cómo la entendía. La entendía tan bien.

—Te abandonó por puro egoísmo. Esto solo son conjeturas, pero creo que, si cedes en adopción a un bebé, queda reflejado en tu expediente toda la vida. Por mucho que renuncies a los derechos como madre, y el bebé en cuestión no sepa nada, a ella le quedarían secuelas y un informe como prueba de su delito. Y Lovisa no es de las que dejan pistas de sus crímenes.

—Eso no me hace sentir mejor. Una parte de mí pensaba que me alegraría el día que supiera sus motivos, pero si son esos, espero que se pudra en el infierno. —Una breve pausa—. Joder, perdona, es tu madre. Tú la conoces, y yo estoy diciendo burradas, así como así.

—No, no. Está bien —Tabita alzó una mano a fin de frenar aquel aluvión de disculpas innecesarias—. Soy de la misma opinión que tú. Mi padre me dijo hace poco que era hora de perdonarla, pero escuchar tu relato me hace mantenerme firme en mi resquemor hacia ella. Yo… guardé la esperanza de que te hubiesen adoptado. Frank, el abogado, no me dijo nada.

—Se lo pedí yo. Lo último que quería era la lástima de nadie —encogió los hombros y le dio un sorbo a su café. Sus ojos, de la misma tonalidad verde que los suyos, se le clavaron encima con interés. Andrea apenas contaba con veintitrés años y, aun así, daba la impresión de ser mucho mayor. La vida la obligó a madurar antes—. He crecido sin amor, es cierto. En el orfanato pasé muchas penalidades y eché en falta cosas tan básicas como un día de navidad en familia, que me felicitaran por mi cumpleaños o que alguien se enfadara conmigo por sacar malas notas o pelearme en clase. Cosas típicas, supongo —apretó ligeramente los labios, pensativa—. Poco a poco me fui transformando en un ser resentido con la vida y con la gente que me rodeaba. Sobre todo, con quienes tenía cerca de mí. Profesoras, compañeras… Ninguna de ellas lograba calmar el agujero negro que se abría un poco más a cada día que pasaba. Cuando cumples doce o trece años, y las familias que acceden al centro te ignoran por completo porque no eres un bebé, terminas por odiar muchísimo más de lo que perdonas. Y lo pagas con quien está a tu lado las veinticuatro horas del día. Sin duda, fue la etapa más oscura de mi vida.

»Entonces conocí a mis amigas y a los chicos de Resistence, y todo mejoró. Desde hace unos años cuento con una familia de verdad. Grande y ruidosa —sonrió por inercia al pensar en ellos—. Jax es mi pareja, y los chicos de Resistence son como… un montón de hermanos mayores, o primos cercanos. Todos ellos se esfuerzan por protegerme y al mismo tiempo integrarme en lo que hacen: los conciertos, las canciones… Mis dos mejores amigas, América y Naiara, son dos hermanas para mí. No de sangre, aunque sí de corazón. Ellos me salvaron, ¿sabes? Hicieron de mí alguien mejor. Les estoy tan agradecida…

En la cafetería flotaba un agradable aroma a cinnamon rolls y café. Nadie les prestaba atención, ni a lo que decían. La camarera se ocupaba de limpiar los vasos y las tazas detrás del mostrador, sus sentidos centrados en la música suave que sonaba en el televisor ubicado en una esquina, y no levantó la cabeza ni una vez. «Mejor», pensó una Tabita nerviosa y emocionada a partes iguales, «Así nadie sabrá los dramas familiares de los Whitercampton».

—Sería injusto soltarte un discurso acerca de mi vida, que tampoco fe fácil, pero comparándola con la tuya, soy una privilegiada. Y no sabes cuánto lo siento. Si te hubiéramos encontrado antes… —Se mordió la esquina del labio. Los «quizá» escocían igual que el alcohol sobre una herida abierta—. Gaspard, mi padre, es un amor de persona. Me crio él solo, y estoy tan orgullosa de él. Se encargó de pagar un detective que diese con alguna pista de dónde estabas, y no ha parado en veintitrés años. Hace poco nos llegó una noticia de que habías estado en el orfanato de Sacramento y pensábamos ir hasta allí a preguntar, a quien fuera, sobre ti. Cualquier pequeño rastro nos hubiese servido. Pero supongo que el destino nos aguardaba un escenario distinto.

—Él no es mi padre, ¿verdad?

Tabita sacudió la cabeza.

—No, no. Tu padre… es un tipo del que es mejor no hablar. Puedo darte su nombre y apellidos, pero ni él sabe que ayudó a que…

—¿Ella no se lo dijo?

—¿Lovisa? ¿Por qué iba a contárselo? Hay datos de esta historia que ni yo sé, y dudo enterarme alguna vez. Por lo que nos comentó el detective en su momento, tu padre vive en Chicago, casado y sin hijos biológicos. Mi madre está en Europa. No ha vuelto a tener descendencia, lo cual se agradece.

—Entonces… ¿por qué tu padre me buscó? No soy nada suyo.

—Eres mi hermana —la voz se le quebró al pronunciar la última palabra—, y eso le bastó en su momento. Gaspard quería adoptarte y cuidarte porque formabas parte de… mí.

Un silencio algo tenso se instaló rápidamente entre las dos. Andrea jugaba nerviosamente con la taza de café, ya vacía, pasándola de una mano a otra. Ocuparse en algo mientras absorbía y meditaba sus palabras le ayudaban a poner orden rápidamente a sus preguntas.

De todas las dudas que la asaltaban, había una en concreto que se atrevió a decir en voz alta. A fin de cuentas, ya había hecho lo más difícil: acudir a aquella cita.

—¿Por qué querías encontrarme? ¿No era más fácil fingir que no existía? No te voy a mentir, pero es probable que yo no me hubiese tomado tantas molestias de ser a la inversa —dijo sin rastro de culpabilidad. La sinceridad debía ser cosa de genética, porque las dos preferían ir de frente que esconderse detrás de una mentira elegante—. Ni siquiera te conozco y no entiendo la motivación de gastarse cientos de miles de dólares en hallar una pista que te llevara a mí.

Tabita no se enfadó por sus palabras. Por lo menos no se callaba lo que sentía o pensaba realmente. No pretendía convertir aquella reunión en un monólogo repleto de palabras crudas o bonitas, sino en algo más grande, y también más personal.

—Tu pregunta es lícita, por supuesto —cabeceó en señal de entendimiento—. Es que yo no lo veo desde el punto de vista monetario. Hay personas que necesitan crecer al lado de sus familiares para tener un vínculo, y está bien, pero conmigo no fue así. Lo pasé fatal en la época donde mi madre me abandonó, y saber que hizo lo mismo contigo, aunque mucho más cruel, despertó algo en mí. Un… deseo de justicia. —Hizo una breve pausa—. Y mi padre experimentó algo similar. Tú no eras el resultado de una infidelidad, sino una parte de Lovisa y una parte de mí, y, como tal, quería protegerte.

—Sigo sin entenderlo —repuso Andrea—. Vale, entre tú y yo existe la unión de sangre, si bien eso rara vez importa. Pero ¿y él? ¿Por qué? ¿Solo porque su esposa me albergó en su vientre unos cuantos meses?

—Gaspard es así. Posee un corazón inmenso. El dinero nunca ha modificado su personalidad. Y te sorprendería la cantidad de escándalos familiares que existe entre los Whitercampton —se rio con cierto humor—. No soy la persona adecuada para hablar en su nombre, pero he visto cómo le afectaba esto y me basta. Él te apreciaba porque eras una parte de la mujer que amaba, pero, por encima de eso, se trataba de mí. Yo te quería a mi lado, te quería proteger, ejercer de hermana mayor y ofrecerte la oportunidad de formar una familia de verdad. Gaspard jamás se hubiera comportado diferente contigo. Habría sido tu padre de verdad, porque él es así de bueno y generoso. Y porque empatizaba con las dos.

Andrea hizo una mueca. Realmente impactaba escuchar todo aquello después de haber crecido más de veinte años recluida en una vida de mierda. Sin padres, sin pasado, sin recuerdos agradables. Que alguien viniera a cambiar eso la incomodaba bastante. También le causaba curiosidad. Como una niña huérfana criada en un orfanato de una ciudad a la que no extrañaba ni un poco, le tocó madurar muchísimo antes y aprender que la vida no siempre era de color de rosa, ni se avanzaba sobre un camino recto y sin obstáculos. Solo por eso, se lo tomaba mucho mejor.

Cualquier otra persona en su lugar se habría alterado muchísimo o lo tomaría fatal. Incluso a coña. Andrea no, porque era la niña a la que abandonaron junto a bolsas de desechos humanos de un callejón de Sacramento. Si eso no era empezar en el mundo con mal pie, entonces no quería saber lo demás.

—Entiende que es extraño para mí.

—Lo sé, Andrea. Ni siquiera busco inmiscuirme en tu vida —aseguró Tabita—. Solo deseaba verte, hablar contigo, sentir que eras real —confesó a media voz—. Te busqué por tanto tiempo que me negaba a seguir viviendo de situaciones imaginarias. Y ojalá te hubiese encontrado antes.

—No cambiaría nada, y me gusta mi vida actual. De haberme ido contigo, no estaría con Jax y los demás. Ellos son mi familia.

—Ya, perdona. Es cierto.

Andrea sacudió la cabeza.

—No te lo digo a malas, es que lo siento así. He pasado años odiándome a mí misma, sin saber por qué mi madre me abandonó. Ella me convirtió en el bebé de la basura que unos pizzeros encontraron de casualidad, y, una vez entré en el orfanato, fui invisible para todos. Pero hubo gente que logró verme y quererme tal como soy, y no los tendría a mi lado si no hubiese pasado por ese infierno.

—Así que… ¿eres feliz? ¿Lo eres de verdad?

Sus preguntas se le clavaron muy dentro. Andrea tragó saliva, alejando el pesado nudo de su garganta.

—Sí, lo cierto es que sí.

Tabita asintió, conforme con su respuesta. Por lo menos no había encontrado a una mujer rota por completo. Su hermana era fuerte y decidida, valiente y tenaz. Quienes vivían a su lado eran muy afortunados. Un poco de envidia sí que experimentó. Sin embargo, se daba por satisfecha tras cerciorarse que la gente de su alrededor la cuidaban y la querían.

Lovisa no le arrebató eso.

—Me alegro. En serio, es… increíble.

—Gracias —la miró con fijeza unos segundos antes de añadir—: ¿De verdad anhelabas ser mi hermana mayor?

—Guardé todas mis muñecas con la esperanza de que las heredaras. A veces soñaba contigo y nos imaginaba peleándonos por el último donut del desayuno, o porque cogías ropa de mi armario sin mi permiso. Muchas veces fantaseaba con escenas cotidianas. Dicho así suena patético, pero a mí me reconfortaron.

—Yo también fantaseé con tener hermanos, muchos hermanos. Y unos padres que me quisieran —su revelación sonó más triste—. Solo por eso acepté verte. Jax insistía en que lo hiciera, pero lo que de verdad me animó fueron mis recuerdos inventados. La necesidad de ver si eras como esperaba.

—¿Y qué tal la experiencia? Da para escribir un libro, ¿no? —trató de bromear Tabita.

—Aún no te conozco, no sé quién eres más allá de nuestro parecido físico y de lo que nos une, pero me gusta lo que veo. Esperaba a alguien mucho más serio, mucho más… decidido a arrastrarme a su mundo de abandono y desolación. Y no me apetece volver ahí. He trabajado muy duro para conseguir salir del pozo en el que me metieron, y en el que finalmente no me ahogué, así que ahora… espero que vaya a mejor.

—Quiero que sepas que no pretendo invadir tu espacio personal. Si después de hablar me pides que no te contacte nunca más, lo haré. No voy a mentirte, me dolería muchísimo, pero lo aceptaría.

Andrea se lo agradeció con una sonrisa suave.

—Gracias, es importante para mí. De verdad que aún estoy flipando —se rio bajito, nerviosa—. Llevo un rato cuestionándome qué harían otros en mi lugar, y he decidido que me da igual, porque seguir los impulsos del corazón es siempre la mejor opción.

Frente a ella, Tabita asintió con la cabeza.

Esa sensación pegajosa que se instalaba en las entrañas al encontrarse en una encrucijada no mentía jamás. Había que hacer caso a la intuición, siempre.

—Pero… realmente me gustaría saber más de vosotros. De Gaspard y de ti. No digo que vayamos a ser una familia de golpe —aclaró rápidamente—. Necesito tiempo de asimilación, hablarlo con mi psicóloga, con mi familia, y luego… ir poco a poco. Esto es muy fuerte, y no se asume de un segundo a otro.

—Lo sé —dijo Tabita, comprensiva.

—Podríamos… hablar, conocernos, hacer cosas juntas. No como hermanas, sino como amigas. Al principio. Eso… me haría sentir más cómoda, con libertad suficiente para ir a mi ritmo. Las presiones me agobian.

—A mí me encantaría, Andrea. No tengo prisas. Después de veinte años buscándote, esto solo será un paseo en la noria.

—Y… sobre Gaspard —añadió, mordiéndose el labio—. ¿Crees que él querría verme?

—¿Bromeas? No ha venido porque se lo he pedido yo, que, sino, se planta aquí como si nada a darte un abrazo de esos que solo dan los padres.

Un estremecimiento la recorrió por completo. Andrea se frotó los brazos, complacida por sus palabras. Sonaba bien, ¿no? Como un abrazo de esos que solo dan los padres.

Ella jamás contó con una figura paterna, ni se le pasaba por la cabeza la forma en que una se comportaba en presencia de uno, pero se sentía lista para ello. Si no se lanzaba de cabeza a conocerlos, se arrepentiría toda la vida.

—Eso está… genial. Quizá, en unos meses…

—Descuida, es un hombre paciente. Y tiene novia, que lo sepas. Es una mujer maravillosa y dulce. No actúa como madrastra, y eso me encanta. Apenas llevan unos meses, pero se hacen bien el uno al otro. Le caerás genial. Conmigo pierden la paciencia rápidamente —se rio, un nudo formándose en su garganta y provocándole una ligera quemazón, fruto de las lágrimas de emoción que contenía—. Y… no sé, esto es un poco complicado. Te quiero en mi vida, Andrea. Esa es la verdad. Aún nos tenemos que poner al día, conocernos, entendernos, convivir, y nadie nos promete que sea fácil, pero…

—Oye, no te rayes. Por mí está bien —la voz de ella sonaba mucho más cálida que un rato antes. Alzó las manos a modo de rendición—. Simplemente necesito gritar y llorar y abrazar a mi novio mientras me dice que he hecho bien al venir. Y luego… no sé, ¿cuánto tiempo te quedas en San Francisco?

—Unos días. He venido… con mi pareja.

—Ah, guay. Resistence están haciendo una parada en casa porque dan un concierto en Los Ángeles en un par de días. ¿Os queréis venir? Seguro que hay entradas en la zona VIP.

—Me encantaría —dijo Tabita, sus ojos brillantes y su labio inferior temblando.

—Se lo diré a Jax. Te caerán bien. Mi familia —añadió con una gran sonrisa—, te gustarán.

Tabita supo que sería así. El simple hecho de que Andrea le abriera las puertas de su vida, en lugar de cerrárselas, ya se le antojaba la mejor victoria de todas. Lo demás le daba igual. Finalmente, los buenos ganaban. Ella había conseguido llegar hasta su hermana y conocerla, sentirla, escucharla. Solo le faltaba un abrazo, mas no era el momento, ¿verdad? Invadir aún más su espacio personal le parecía pasarse.

—En un rato debo volver al trabajo —prosiguió Andrea—, pero… ¿vamos hablando? Te doy mi número —veloz como el rayo, le apuntó el número en una servilleta usando el lápiz de ojo que llevaba en el bolso—. Escríbeme y… supongo que podemos vernos, tomar otro café, contarnos algunas cosas. Eso ayudaría a romper el hielo.

Joder, qué envidia de entereza. Tabita se sentía blandita como algodón de azúcar. Si lloraba, se disolvería por completo. Hasta le costaba hablar con la voz firme.

Pero Andrea guiaba bien esa parte de la conversación, le mostraba dónde colocar los pies, igual que un rastro de migas que ella debía seguir. O como las baldosas amarillas del Mago de Oz. «Si caminamos lo suficiente, alguna vez llegaremos a alguna parte», decía Dorothy en el libro. Se le antojó el mejor consejo del mundo.

Caminar, avanzar, continuar. Seguir el camino de baldosas amarillas hasta Andrea y su familia, conocerla y quererla —aún más de lo que ya lo hacía— y llegar a alguna parte. Llegar a la meta, sin importar lo que ocurriese por el camino.

Sí… definitivamente era lo mejor.

—Está bien, Andrea. Te escribiré —le prometió—, y te enseñaré mi mundo.

Su hermana le sonrió con emoción.

Por fin estaban todas las piezas sobre el puzzle.

Epílogo

Seis meses más tarde

Nueva York

Tabita entró en casa con el ceño fruncido y un sobre en la mano. Un sobre demasiado grande, color marrón, sin más remitente que los datos de Russell —quien ahora vivía en su ático— y el logo de una inmobiliaria. ¿Qué había hecho ahora el bueno de Russ? ¿Quizá comprarse una cabaña, tal y como afirmaba de vez en cuando?

—Russ —lo llamó—. ¿Estás en casa?

Él salió del baño al cabo de dos minutos, abrochándose el cinturón del albornoz. Diminutas gotas salpicaban de su pelo rubio hacia los hombros, el cuello y la nuca. Sin embargo, Tabita no se lanzó sobre él igual que una loba en celo, sino que alzó el sobre por encima de su cabeza.

—¿Qué es esto?

—Eso, ¿qué es? ¿Algún diseño nuevo?

—No te hagas el tonto. Tiene como remitente una inmobiliaria y yo no he comprado nada.

—Ah, eso. Joder, mira que les dije que no hacía falta que me enviaran una copia del contrato.

Ella lo miró sin entender nada.

—¿Russell?

El aludido exhaló un profundo suspiro y se rascó la nuca con las yemas de los dedos.

—Lo siento, era una sorpresa, pero me temo que me la han chafado. —Caminó hacia ella sin importarle en absoluto que el suelo estuviera frío de cojones. Le quitó el sobre y lo rasgó por un lateral antes de sacar los planos de un pequeño apartamento—. Supongo que querrás decorarlo a tu gusto, pero creo que te gustará.

La curiosidad de Tabita fue mucho más grande de lo que estaba dispuesta a admitir, y precisamente por eso le quitó el folleto y contempló hoja por hoja el diseño del salón, la cocina, el baño, la única habitación… No entendía nada. ¿Para qué quería Russell otra casa? ¿Tal vez no se encontraba a gusto allí? Joder, vivían en un ático de lujo y las vistas eran inmejorables. Y ni qué decir de los vecinos, todos súper agradables.

—No seré yo la que te diga qué hacer o no con tu fortuna, pero tener dos casas me parece innecesario.

—A mí no. Estaba hasta las narices de alojarme en hoteles. Y sí, suena irónico si lo dice el dueño de uno, pero no es lo mismo. Quería mi propio espacio.

—Ya, vale. ¿Qué sitio has elegido? ¿Dakota del norte? Seguro que sí. Algún pueblo de esos donde la gente aún hace trueques con quesos caseros y maíz, ¿a que sí?

—Frío, frío.

Sus labios se curvaron más hacia un lado que hacia el otro, y eso solo significaba una cosa: Russell ocultaba algo que la haría chillar. ¿Para bien o para mal? Estaba a punto de descubrirlo.

—Vale, descartamos Dakota. Entonces diría que cerca de Florida. Te gusta mucho el buen tiempo, y allí lo hace.

—Te has ido demasiado lejos.

—Joder, entonces no lo sé. Si has comprado una casa en Montana vas a ir tú solo, que lo sepas. Mi madre estuvo allí después de abandonarnos y me trae amargos recuerdos.

Russell acortó la distancia entre ellos, la tomó de la cintura y la acercó de manera que fuese más fácil ver su expresión al enterarse de lo que había hecho a sus espaldas.

—Solo hay un lugar al que nos interesa ir a menudo, rubita. Y se llama San Francisco.

Le tomó al menos un minuto entero entender lo que le estaba diciendo. Primero abrió mucho la boca, en shock. Acto seguido, apretó los papeles contra su pecho y miró a Russell con el corazón encogido dentro del pecho.

—¿Has comprado una casa en San Francisco?

—Sí. ¿Por qué no? Ahora que tu hermana y tú os lleváis algo mejor, estaría bien ir de vez en cuando y quedarnos un par de semana, un mes… Algo así como pequeñas vacaciones que te permitan estar más cerca de ella. Sé que hablar solo por teléfono es un fastidio, y no me gusta ver la carita que se te quede al ver que no podéis compartir ni una simple cena. Lo estuve barajando y… no sé, ¿qué más da? Es una buena idea. No necesito tanto dinero en el banc…

Ni le dio tiempo a acabar la frase, pues Tabita lo agarró por las solapas del albornoz y, sin mediar frase alguna, le estampó un beso que lo dejó sin aliento. Russell gruñó, satisfecho por su entrega. Besó sus labios, los mordisqueó, tironeó de su mandíbula cuando ella hizo ademán de alejarse. Por más que lo intentara, resistirse a un beso de Tabita resultaba una tarea titánica.

—Joder, no sabes cuánto te quiero —balbució ella, emocionada y temblorosa y a punto de echarse a gritar—. Gracias, gracias por pensar en mí.

—Lo he hecho también por mí, que conste. Tomar un poco el sol me sentará bien. No es sano ir por la vida más blanco que Casper.

Ella ronroneó al sentir los dedos de Russell sobre la zona de su espalda. Los papeles cayeron al suelo, mas a ninguno le importó.

—Apuesto a que te hubieras ido a tomar el sol a un lugar más cerca. Elegiste San Francisco por mí, y solo por eso te quiero aún más. No dejas de sorprenderme.

—Bueno, pensé que, si te compraba una casa cerca de tu hermana, por fin dirías que sí.

Como si le hubiese provocado un calambre, Tabita se apartó de golpe.

—¿Me estás intentando chantajear para que me case contigo?

Desde que estuvieron en la boda de Bárbara y Anna, la situación entre ellos se había tornado más seria, si cabía. La novia lanzó el ramo y cayó en sus manos. En las suyas, y no en ninguna otra de las mujeres que se colocaron unas pegadas a las otras a ver si la suerte las sonreía. Acto seguido, Russell, entre carcajadas, le pidió que se casara con él. Así, a bocajarro, como si fuera algo tan normal.

Y como ella le dijo que no, se pasaba los días dejándole caer que no era tan mala idea casarse.

Dios, la irritaba sobremanera.

—Más o menos. No es que te quiera forzar, es que me gustaría verte vestida de novia.

—Si tienes semejante fetiche, te lo puedo cumplir sin necesidad de pasar por el altar.

—¿Y qué? Yo quiero el cuento completo. Soy así de egoísta. —Volvió a aproximarse a ella y le besó el cuello—. Di que sí. ¿Qué más te da?

Tabita resopló. Se apartó una vez más de él y se dirigió a su mesa de trabajo, ubicada en un rincón del salón. Russell nunca husmeaba por allí porque respetaba su espacio, y justo por eso escondió lo único que no quería que él viese.

Con una sonrisa ladina y un contoneo de caderas capaz de encandilarlo aún más, Tabita se acercó a él y le entregó una pequeña cajita de terciopelo negro.

—Supongo que es lo justo. Tú me has sorprendido con una casa en San Francisco, y yo te sorprendo con algo del mismo calibre.

—¿Un Lamborghini? —preguntó en tono jocoso.

—No —los dedos de Tabita abrieron la cajita y le mostró el juego de anillos que contenía: dos alianzas impresionantes con una corona encima, no demasiado ostentosas—. ¿Quién necesita un coche a estas alturas? Por si no te habías dado cuenta, he creado toda una colección basándome en tu apellido, señor Crown. Si eso no es una declaración de amor en toda regla, entonces ya no sé. —Tomó una de las alianzas antes de colocársela en el dedo correspondiente—. Planeaba pedírtelo yo este sábado, pero te me has adelantado. ¿Quieres ser el señor Whitercampton?

Conteniendo una carcajada, del mismo modo que su emoción, la atrapó entre sus brazos con fuerza y dio una vuelta con ella. Tabita chilló al notar sus pies alejándose del suelo. Cuando volvió a sostenerse sobre el parqué, lo agarró del albornoz y permitió que le colocase la otra alianza.

—¿Esto es un sí? —preguntó ella.

—¿Tú qué crees, futura señora Crown?

Russell la fue empujando suavemente hacia el sofá, porque dudaba muchísimo que le quedasen energías y paciencia para subir al piso de arriba, e ir hasta la cama.

Sin resistirse ni un poquito, y desanudándole el cordón del albornoz, Tabita murmuró:

—Que los vecinos tendrán que contratar una alarma anti incendios, porque hoy, y el resto de los días que nos queden juntos, vamos a incendiar este puto ático.

Ambos cayeron sobre el sofá y se besaron con el mismo anhelo de siempre. Solo cambió una cosa, y fueron sus manos unidas. A partir de entonces, dos anillos con dos coronas encima evidenciarían lo que ya se veía a leguas: el amor que se tenían era incendiario.

Agradecimientos:

Primero de todo, gracias a todas las que habéis seguido las aventuras de estos personajes desde el primer al último libro. Hace más de diez años que esta historia apareció en mi cabeza, pero han cambiado muchísimas cosas desde entonces. Por ejemplo, en la primera versión era Nana quien se quedaba con Massimo, Tabita se llamaba Kenia e iba a liarse con un piloto, y Reyes ni existía. Pero la magia de escribir libros es que siempre descubres cosas increíbles. Y me alegro tanto de haberme dejado llevar, sin planear nada, que despedirme de Gin, Nana y Tabita me pone algo triste. He vivido muchos momentos buenos en Nueva York. Espero que vosotras también.

Aunque no hace falta que tomemos este final como el final absoluto. Estoy segura de que volveremos a saber de estos personajes. Ya sabéis que el Hollieverso es grande y siempre hay cameos de personajes de un libro a otro. Además, hay una trilogía que es prima-hermana de esta, y también sucede en Nueva York. Apuesto a que Daniel, Christian y Maverick os van a encantar. A mí me robaron el corazón desde que aparecieron en mi cabeza.

De todos modos, un libro nunca lo hace una persona sola. Siempre hay un montón de voces detrás que te animan en los peores días. Por eso le doy las gracias a Sara Galisteo por su apoyo incondicional. Por querer a estos personajes antes que nadie y creer en ellos cuando yo aún dudaba. Eres increíble y espero que sigas a mi lado muchos años más.

A Katherine Vega, por el apoyo, el cariño, el hype y los maromos. Por las charlas matutinas donde podemos ser nosotras mismas sin miedo a nada. Eres increíble y vas a llegar muy lejos, reina.

A Jordi, por quererme y por apoyarme, haga lo que haga.

A Laura, Jesús, Nago y Fer por ser unos amigos increíbles, por aguantarme cuando os paso el ranking y me emociono, por apoyarme siempre que las cosas van mal, por festejar los éxitos conmigo. ¡Sois los mejores!

A todas las personas que me escribís en privado y me decís que os gustan mis novelas. ¡Escribir es mucho más gratificante gracias a vosotras!

A Terciopelo, por la confianza, sobre todo. Por hacerme sentir bien en esta casita. Por el trato tan increíble y humano. Por el cariño que le ponen a todo lo que hacen. Por acogerme siempre y por la paciencia. Por demostrarme que aún quedan editoriales donde valoran al autor y su trabajo. Gracias, de verdad. Ojalá seguir trabajando juntos muchos años más.

Y por último, a ti. Que has llegado hasta aquí. Muchas gracias por confiar en mi trabajo.

¡Nos vemos en la siguiente aventura!

1. Esos días ya se han ido, pero una cosa es cierta. / Cuando miro y encuentro, te sigo amando. — These Are The Days Of Our Lives — Queen.

2. Pero no puedes retroceder el reloj. No puedes retroceder la marea. ¿No es una pena? — These Are The Days Of Our Lives — Queen.

3. Todos esos días se han ido ahora, pero algunas permanecen.

4. Puedo comprarme flores. Escribir mi nombre en la arena. Hablar conmigo misma durante horas. Decir cosas que no entiendes. Puedo ir a bailar sola. Y puedo sostener mi propia mano. — Flowers de Miley Cyrus.

© 2023, Hollie Deschanel

Primera edición en este formato: junio de 2023

© de esta edición: 2023, Roca Editorial de Libros, S. L.
Av. Marquès de l’Argentera 17, pral.
08003 Barcelona
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ISBN: 978-84-125729-3-3

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