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La coincidencia perfecta

Maravillosos desastres 3

Hollie Deschanel

Edición en formato digital: Diciembre de 2022

2022, Hollie Deschanel

ISBN: 978-84-19 116-32-1

Conversión digital: leerendigital.com

Morgan Valentine ha pasado de tenerlo todo a no tener nada. Adicto al póquer y a las apuestas, debe una gran cantidad de dinero a un hombre que es conocido por ser peligroso y haber estado en la cárcel, y por si eso fuera poco, además su exnovia lo ha echado de casa como si se tratara de un perro. Sin nada encima y sin ningún hogar al que volver, se traslada a Boston tras ver una oferta de trabajo que le permitirá alejarse del foco de sus problemas. Liberty, su nueva jefa, es una viuda con una hija a cuestas que necesita un cable para sacar adelante el negocio familiar. Está dispuesta a tenderle la mano en el peor momento de ambos. Pero aceptar rehacer su vida junto a ella le parece una broma de mal gusto. Más si tiene en cuenta que Liberty Sullivan es divertida, amable y cercana. No se asusta de su actitud hosca y tampoco le avergüenza cogerle de la mano en público. Junto a ella, los días grises se transforman en la tormenta perfecta. Y no hay nada que le asuste más a un hombre como Morgan que conocer la felicidad.

A papá y a la abuela.

Siempre.

Capítulo 1

Morgan golpeó el capó del coche, y soltó una exhalación. ¿Cómo se suponía que iba a salir de allí si el motor ni siquiera arrancaba? Por no hablar del depósito, vacío a esas alturas. Y empujar el auto hasta el taller más cercano no era una opción.

Echó un vistazo al edificio donde había pasado los últimos tres años de su vida. Asomada a la ventana, con una expresión de cabreo, su exnovia lo contemplaba sin ablandarse ni un poquito. Nada la haría cambiar de parecer después de haberlo echado de la casa, junto con un par de maletas y con las llaves del Cadillac (que no arrancaba), con la esperanza de no verlo nunca más. Se había cansado: de él, de sus desplantes, de sus vicios. Y entonces se aferraba al contrato del apartamento, que sólo estaba a su nombre, para no tener que cederle el sofá o el cuarto de invitados. Simplemente, lo había abandonado a su suerte.

Morgan no la culpaba. Su vida se había torcido en los últimos tiempos, y esto lo había empujado a hacer muchísimas cosas de las que no estaba orgulloso. Judith podía decir lo que quisiera, pero no conocía nada acerca de sus emociones. Él había tratado de explicárselo, de pedirle ayuda, y su exnovia le había lanzado la maleta a la cabeza y le había suplicado que nunca más apareciera por allí. ¿Qué iba a hacer?, ¿convencerla de que cambiaría? Apostaba a que eso nunca pasaría. Los hombres como él jamás cortaban de raíz con la mala vida. Pero entonces lo empujaban a ello. O empezaba una nueva etapa, libre de vicios y peleas, o acabaría en la calle pidiendo limosnas a los transeúntes.

Le pegó una última patada a la rueda de su Cadillac y, tras haber cogido sus maletas, se dirigió hacia la estación de tren. Necesitaba sentarse, meditar y ver qué destino le aguardaba. ¿Seguir en esa ciudad? No, descartado. Morgan debía demasiado dinero, y no tardarían en dar con él para propinarle la paliza de su vida. Largarse bien lejos era su mejor opción. Se detuvo un momento, y echó un vistazo a su móvil. ¿Qué ciudad sería recomendable para alguien como él? Una grande, con buenas ofertas de trabajo y con gente que no supiera quién era él, o a qué se dedicaba, antes de terminar en la calle.

Judith no tardaría en avisar a todos sus conocidos que lo había dejado definitivamente. Su familia se alegraría y la felicitaría por la buena decisión, por no hablar de su jefe. Ese cabrón llevaba meses queriendo tirársela, y aprovecharía la situación para acercarse a ella, ganársela con palmaditas en la espalda. Menos mal que Judith era una mujer inteligente, y no se dejaría engatusar por semejante imbécil. Sólo esperaba que fuese feliz a partir de entonces. Lo primordial era su futuro. Un hombre como él no sobreviviría mucho tiempo a la deriva. Tarde o temprano, le darían caza, igual que a un jabalí.

Angustiado ante la idea de pasar un día más allí, abrió el Google Maps, y decidió buscar una ciudad lejana, amplia y con buenas referencias. Apenas cinco minutos más tarde, Boston llamó su atención. Era la ciudad más antigua, pero también la que poseía mayores oportunidades. ¿Por qué no? Igual, allí se solucionaban todos sus problemas con el juego, las apuestas y el alcohol.

Sin pensárselo demasiado, caminó hacia la estación de trenes. Le quedaba el dinero justo para ir a Boston y alquilarse algo, cualquier lugar pequeño y acogedor, hasta que la suerte le sonriera un poco. Los bastardos también se merecían una segunda oportunidad, ¿no?

—Un billete para Boston —le solicitó a la mujer que estaba al otro lado del mostrador.

Ella se le quedó mirando: sus pintas no eran las mejores: la barba de varios días, las mejillas hundidas, los ojos enrojecidos y la ropa sucia. Esa mañana, más que nunca, parecía un puto vagabundo. Un pordiosero que estaba intentando lo imposible. Morgan se sintió avergonzado de sí mismo.

—Aquí tiene. —La mujer le tendió el billete con una mueca.

«Ya lo sé, señora. Yo también me doy asco»: este pensamiento lo acompañó hasta el andén donde se detendría el tren que lo llevaría a su nuevo hogar.

Aquélla era la tercera vez que huía de una ciudad para establecerse en otra. Era un nómada, una bala perdida. La típica persona que se establecía en un sitio, creaba el caos y luego huía con tal de no asumir sus consecuencias, con tal de no expiar sus culpas. Sin embargo, pensaba detener ese círculo vicioso de una puta vez, echar raíces de verdad y limpiarse desde dentro hacia fuera, hasta que no quedase ni un pedazo del Morgan antiguo.

El tren se demoró un buen rato en aparecer. Le había tocado uno de los pocos asientos solitarios junto a la ventana. Nada más acomodar sus maletas en la rejilla de arriba, se sentó y se dedicó parte del viaje a buscar un hotel donde quedarse. Por suerte para él, las pensiones aún seguían abiertas, y logró alquilar una habitación para una semana entera a buen precio. Mientras le sirvieran un plato de comida al día, le valía. Del resto se ocupaba él.

Fueron casi cuatro horas de viaje interminable. La gente subía y bajaba. Algunos lo contemplaban de reojo, y otros optaban por ignorarlo. Morgan no le dio importancia. Estaba acostumbrado a recibir atenciones indeseables.

Si tan sólo Judith hubiese confiado en él... No, no confiado. En realidad, había hecho lo correcto. Ni ella estaba enamorada de Morgan, ni Morgan la quería ya. La relación que habían mantenido se basaba en sexo, en reproches y en pagar el alquiler juntos… nada más. Tarde o temprano iba a terminar, porque no sabían actuar como dos adultos responsables. Morgan sacudió la cabeza, recostó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Pensar en lo que dejaba atrás no cambiaría nada. Su vida consistía en eso: en huir. ¿Qué más daba si era Boston o Chicago? Probablemente, se cansaría y volvería a recorrerse medio país en tren.

Llegó a Boston a media tarde. Abandonó la estación con tranquilidad y fue andando hasta la pensión donde se quedaría hasta que encontrase algo mejor. El edificio era viejo, de color mostaza, con balcones llenos de flores; había mucha gente congregada en la puerta: turistas de todo tipo que miraban mapas de papel, señalando los monumentos más impresionantes de la ciudad. Morgan se abrió paso entre ellos, y se acercó al mostrador. Un hombre alto, con el pelo cano y con gafas de montura de carey, lo recibió con una sonrisa afable.

—Buenas tardes, señor.

—Tenía una reserva. La hice por internet. —Le mostró el código en la pantalla del móvil. No quería andarse con cortesías. Morgan necesitaba una ducha y dormir doce horas seguidas antes de iniciar su plan de reinserción.

—Un momento. —El hombre tecleó algunas cosas en su ordenador; imprimió una hoja, que le hizo firmar. Luego, cuando se aseguró de que todo estaba correcto, le entregó las llaves—. Cuarta planta.

—Gracias. —Por lo menos, no lo había mirada como si fuese un apestado de la vida. Morgan tenía poca tolerancia a ese tipo de escrutinios. Sí, era una mierda de persona, un adicto al juego y un borrachuzo, pero no quería que se lo recordaran a cada rato. Subió las escaleras, y buscó su habitación con algo de desesperación. Aún le costaba procesar el hecho de que esa mañana había aparecido por casa con la intención de dormir la mona después de haber perdido mil dólares en el póquer y en ese momento se encontrase en Boston solo, sin novia y sin coche, y sin dignidad alguna. Apretando los labios con cierta rabia, metió la llave en la cerradura, entró, y tiró las maletas sobre la moqueta. ¿Qué importaba si se arrugaba la ropa? Su mente y su cuerpo sólo anhelaban un poco de paz. Sus ojos se pasearon por el lugar con lentitud. La habitación no era muy grande, en realidad: cama doble, balconcito lleno de plantas, un baño pequeño y una televisión anclada a la pared. Ni minibar, ni botellas de bienvenida. «En fin, qué más da —gruñó quitándose la ropa hasta quedar en bóxer—. Sólo es algo temporal», se prometió tirándose sobre la cama.

En su teléfono móvil no aparecían mensajes ni llamadas de Judith. Realmente, lo había borrado por completo de su vida. Tres años de relación a la basura, y todo porque él era incapaz de comportarse como una persona coherente. ¿Le dolía?, no. ¿Le jodía?, por supuesto. Su Cadillac había sido su compañero de aventuras y entonces permanecía frente a su casa, a la espera de que ella le hiciera caso y lo arreglase. Lástima que no tuviera fuerzas ni para alzar un brazo, o le habría enviado algún mensaje hiriente para devolver una mínima parte de los quebraderos de cabeza que ella le había provocado. «No seas un miserable —pensó—. Judith ha pensado en sí misma, y punto. No la puedes culpar por eso». Visto así, era cierto. Sin embargo, Morgan se sentía terriblemente cansado de la vida. ¿Sería posible encauzar al hombre que lo había perdido todo y se había quedado con las manos vacías unos cuantos años atrás? ¿Sería capaz de hacer latir su corazón una vez más? Esperaba que sí porque, si su vida en Boston no mejoraba, su siguiente parada era el purgatorio.

Capítulo 2

Liberty Sullivan encajaba a la perfección en el prototipo de mujer capaz de tirar hacia delante sin importar la situación. Un ejemplo de ello, uno reciente, era su trabajo. Cada vez llegaban más pedidos, más clientes y más bodas o celebraciones, y ella, en lugar de quejarse, echaba unas cuantas horas extra, y sacaba adelante todo el trabajo, sin excepción. La floristería que abría y cerraba a diario, seis días a la semana —y, a veces, hasta siete— había pertenecido a su abuela. Era su legado, su herencia, y valoraba muchísimo la confianza depositada en ella para que sacara adelante ese espacio donde las plantas y las flores eran mimadas a diario. Pero debía reconocer que ya no le quedaban fuerzas para tirar hacia delante con todo. Liberty extrañaba un poco disfrutar del tiempo libre, de su hija Hope y de las visitas a casa de sus amigas los fines de semana. Aunque podía con eso —y con cualquier cosa—, también la agotaba. Tarde o temprano, le tocaría buscar a alguien que le echase un cable con los pedidos, y había decidido que ése era el mes ideal para ello. Se le había juntado Halloween con seis bodas en lo que restaba de año, y un par de bautizos. ¿Cómo iba a tirar hacia delante? ¡Le faltaban horas en el día! Y ese pensamiento, el de mejorar su vida, el de valorar los pequeños instantes con su hija, había sido lo que la había impulsado a colocar algunos anuncios en páginas de empleo. Sería cuestión de tiempo que alguien se interesara en trabajar a media jornada en una floristería.

Desde que se había quedado viuda —y de eso habían pasado casi tres años—, no se había detenido. Su vida había consistido en trabajar muchísimo, en cuidar de su hija y en luchar contra las pesadillas que la acompañaban por las noches. Ya casi no soñaba. Se había acostumbrado a la nostalgia y al vacío, que la acompañaban desde que Gerard había desaparecido porque alguien había colocado mal una bomba en el campo de pruebas. Sí, la vida era injusta. La vida era una putísima mierda. Sin embargo, Liberty sabía que, de rendirse, Hope se quedaría huérfana del todo, y no podía permitirlo. Ella era la persona que más quería en el mundo.

Sobrevivir a la pérdida y al duelo posterior la habían hecho más fuerte. Más humana, incluso, porque valoraba más los pequeños detalles y las buenas noticias cuando llegaban. Años atrás, cuando aún era una esposa feliz, madre de una niña preciosa, no apreciaba las cosas que ocurrían a su alrededor. Había dado todo por hecho, pero ya no era de ese modo. Desde el día que habían enterrado a Gerard, tomaba cada pequeña cosa como algo de muchísimo valor, por insignificante que fuera. Quizá por eso sus amigas daban por hecho que arrastraba la pena con pasividad. Nada más lejos de la realidad…

Liberty había convertido la pena en un escudo contra los infortunios de la vida y, gracias a eso, a su cabezonería, a sus ansias por recuperarse, no permanecía oculta en la cama, bajo las sábanas, llorando día y noche. Por eso, se aferraba al trabajo, que la ayudaba a mantener la mente ocupada, y se centraba en su hija, en su avance tras las malas noticias. Pero había llegado el momento de dar un paso más allá, de asumir que seguía siendo mujer y madre, y trabajar tantísimo no era sano. Ni para ella, ni para los que se pasaban más de catorce horas al día encerrados en el barrio financiero de Boston. Esos tipos sí que eran adictos al trabajo… y al éxito.

Con energía renovada, cargó la camioneta con las macetas que debía llevar hasta la pensión Jolie’s, y se colocó el abrigo y los guantes. En octubre, hacía bastante frío en Boston, y la calefacción de su coche funcionaba de a ratos, así que le tocaba conducir en ese plan si quería seguir sintiendo sus dedos. Menos mal que, después de esa entrega, por fin podría regresar a su casa, darse una ducha, preparar la cena y descansar en el sofá.

Hope se quedaba en casa de sus abuelos esos días, aprovechando que estaban de regreso a Boston y se habían echado mucho de menos… así que no tenía que preocuparse. Cuando su hija permanecía con los señores Thomson, se olvidaba hasta de su nombre: tal era el cariño que les tenía. Los padres de Gerard, acuciados por una tristeza infinita tras la pérdida de su único hijo, habían decidido abandonar Boston y establecerse en Santa Mónica. De vez en cuando volvían y pasaban un par de semanas con Hope, y luego desaparecían de nuevo. Liberty no los culpaba. Ella había amado a Gerard con todo su corazón y, en el fondo de su ser, sabía que también hubiese huido, de no ser por Hope. Ella era su ancla.

Se peleó un poco con la calefacción —que se negaba a funcionar otra vez—, y encendió la radio, dispuesta a relajarse. Sonaba una de esas canciones que tanto le gustaban y le hacían pensar en épocas pasadas: «We keep this love in a photograph, we made these memories for ourselves where our eyes are never closing, hearts are never broken and times are forever frozen still». Ed Sheeran era uno de sus artistas favoritos desde que había aparecido su primera canción. En el pasado, se quedaba escuchándolo durante horas mientras Gerard no estaba en casa y, de algún modo, lo sentía más cerca. Ahora la ayudaba un poco a no olvidarse de su cara, del timbre de su voz. Sin embargo, hasta los recuerdos se terminaban desdibujando bajo el yugo del tiempo.

Condujo por las calles más tranquilas de Boston hasta llegar a una de las pensiones que más le agradaban. Conocía a la dueña gracias a la cantidad de macetas y plantas que le compraba a lo largo del año. Decoraba cada pasillo y cada habitación con éstas, para darles un toque más íntimo, más natural, y Liberty disfrutaba muchísimo recomendándole plantas de interior que no necesitaran demasiados cuidados. Tal vez por eso la gente la adoraba: siempre era honesta, y no vendía cualquier cosa. Buscaba las mejores plantas para las necesidades de cada cliente.

Se detuvo frente al edificio, uno color mostaza, que resaltaba en mitad de la calle: los demás tenían la fachada verde o roja. Pertenecía a uno de los barrios más antiguos de la ciudad, más bohemio. A los turistas les encantaba. Liberty se bajó, cogió la primera maceta y se adentró en el edificio, con la sensación de estar congelándose debido al frío que hacía. Una brisa cálida la recibió nada más cruzar la puerta. Ella exhaló un suspiro que expulsó una humareda de vaho en dirección al mostrador, y sonrió a Julia, la encargada de la pensión.

—Buenas tardes, Libby. Pensaba que me entregarías el pedido mañana —la mujer le dijo sorprendida. Rozaba los cincuenta años, pero seguía igual de atractiva que a los veinte. Su pelo castaño y corto le caía sobre el rostro, y sus ojos verdes siempre la recibían con emoción—. ¿Cómo estás?

—Prefería traerlo antes de que se me olvidara. Además, mañana me toca preparar varios centros de mesa para la boda del sábado —le explicó Liberty mientras colocaba la maceta junto al mostrador—. Así que... sí, estoy un poco agobiada.

—¿No te has planteado buscar algo de ayuda?

—De hecho, sí. He publicado un par de ofertas de trabajo, a ver si llama alguien —respondió con una sonrisa, acoplándose en el mostrador. Había un hombre de espaldas a ellas, curioseando los panfletos de turismo que se agolpaban sobre la mesita más cercana—. Necesito urgentemente alguien que se dedique a entregar los envíos y tenga carné de conducir.

—Estoy segura de que enseguida aparecerá, querida. Esa floristería tuya es impresionante.

Liberty le guiñó un ojo, y fue en busca de la otra maceta. Eran tan grandes y pesadas que llegó al mostrador resoplando, con la frente algo perlada de sudor a pesar de las temperaturas del exterior, pero no le molestaba en absoluto.

—Esto sería todo, de momento —le aseguró Libby, entregándole la factura—. Marlon ya me pagó todo, y me pidió que te avisara de ello.

Julia abrió mucho los ojos, sorprendida. Que su exmarido y socio le regalase flores —o, en este caso, macetas— siempre la dejaba descolocada.

—Vale, gracias. ¿Traerás algo nuevo pronto?

—En invierno es más complicado, pero te avisaré si entra alguna planta que te pueda interesar.

La mujer asintió con la cabeza, y Liberty se despidió con un gesto de la mano.

Salir de nuevo al exterior con el frío que hacía le provocó un escalofrío y un estornudo. «Espero no resfriarme», pensó, subiéndose el cuello del abrigo mientras caminaba hacia su camioneta. Si tan sólo tuviera tiempo de arreglar la calefacción (o incluso de llevarla al taller), todo iría mejor. Sin embargo, no podía prescindir de ese vehículo. Con éste, hacía todos los repartos.

—Disculpe —dijo una voz masculina, ronca, que la detuvo en seco. —Liberty se giró a tiempo de ver cómo un hombre alto, imponente, se acercaba a ella a grandes zancadas. Su primer impulso fue pegarle un golpetazo con el móvil, y salir corriendo en dirección a la pensión. Estaba segura de que Julia la protegería pero, cuando se fijó mejor en el desconocido, en su mirada esquiva y en la ropa tan liviana que llevaba puesta, se tranquilizó un poco. Sus manos grandes no portaban ningún arma peligrosa aunque, si lo pensaba fríamente, tampoco lo necesitaba. Ella era mucho más menuda y al menos veinte centímetros más baja. La reduciría en nada si se lo proponía. Liberty tragó saliva, y se acercó con disimulo a la parte de atrás de su camioneta. Escondía un par de palas en el interior, por si fuera necesario—. Espero no molestarla —siguió hablando el tipo, con sus ojos azul cielo (no, azul hielo) clavados en ella, los cuales la petrificaron—, pero he estado pegando la oreja ahí dentro y me ha parecido entender que buscaba un ayudante.

Los labios de Liberty se separaron lo justo para dar forma a una «o» de sorpresa. Así que era eso. No pretendía asaltarla, como su mente se empeñaba en creer, sino que buscaba trabajo.

—Ah, sí. —Liberty carraspeó, un poco avergonzada por sus pensamientos intrusivos—. Necesito a alguien fuerte, con carné de conducir, al que no le importe echarme un cable en la floristería. Tengo muchos pedidos que entregar… —Le dio un par de golpecitos a la parte de atrás de la camioneta—. Y muy poco tiempo.

El hombre cabeceó en señal de asentimiento. Las luces de la fachada resaltaban el rubio de su pelo. Un rubio claro, como si el tipo hubiese salido de las entrañas de Noruega o de Finlandia. Lo que más la inquietaba eran sus ojos, de un azul pálido, y tan desprovistos de emoción que parecían… muertos. Liberty sacudió la cabeza, apartando esos pensamientos de su cabeza. No tenía derecho a juzgar a los demás. Ella, mejor que nadie, conocía bien lo que era estar repleta de tristeza en el interior y no ser capaz de transmitir algo positivo al resto. Sonase cursi o no, los ojos sí son el espejo del alma, de todas las vivencias de una persona.

—Tengo experiencia como repartidor; sé conducir, aunque no tengo coche propio, y necesito el dinero con urgencia —reconoció el hombre—. Soy bastante mañoso y sirvo para lo que sea: repartir, cargar y descargar, arreglar desperfectos…

Sonaba muy bien. Había ciertos enchufes en su casa que no funcionaban, la calefacción de su camioneta iba cuando le daba la gana y en la floristería siempre venía bien una ayuda extra a la hora de descargar los camiones o de cargarlos, según se diera el caso. Echó un vistazo al desconocido y se encontró a alguien delgado, pero fibroso. No llevaba ropa demasiado cara, ni tampoco abrigada. Si se quedaba mucho más tiempo allí, bajo el amparo del frío, pillaría una pulmonía monumental. Y Liberty tampoco buscaba eso.

—Mira, voy a ser sincera contigo —le explicó con una sonrisa cercana—. Me he animado a buscar a alguien porque me faltan horas en el día, y puedo permitirme pagar media jornada. Las horas extra y los arreglos fuera de la tienda serían aparte, si te parece bien. Hay semanas muy tranquilas, y otras que son un caos. Si te parece bien trabajar bajo presión y conducir varias horas al día, el puesto es tuyo.

—Me da bastante igual eso. He trabajado en siderurgias y en naves donde había que empaquetar un montón de cajas que salían a primera hora de la mañana. Cualquier cosa me vale. Necesito ganar dinero con urgencia.

Liberty frunció el ceño.

—No serás un adicto, ¿verdad?

La sonrisa ladina de él, casi irónica, le provocó un nudo en el estómago.

—Sólo soy un tipo normal y corriente que busca empleo. He llegado nuevo a la ciudad, y me urge encontrar trabajo y casa —respondió, encogiendo uno de sus hombros.

Liberty se mordió el labio inferior. Tal vez no iba tan desencaminada, y ese tipo sí que era de fuera, del norte de Europa.

—Ha tenido suerte, señor…

—Valentine —repuso él—. Morgan Valentine.

—Bien, señor Valentine, pues es tu día de suerte. Al final va a resultar que ser un cotilla tiene sus ventajas, porque te puedo echar un cable con ambas cosas. Toma —le entregó una de las tarjetas de visita de su floristería—, pásate mañana a primera hora y hablamos del contrato y del sueldo. Y, sobre la casa, no sé si te sirva una habitación, pero conozco a un buen hombre que se ha quedado solo y alquila una en su casa. Es tranquilo, no da problemas y tampoco cobra mucho —explicó de corrido, con las mejillas cada vez más enrojecidas a causa del frío—. Lo único que pide a cambio es tranquilidad, nada de fiestas ni mujeres, y que le echen un cable de vez en cuando. Al ser mayor, le cuesta cocinar o limpiar.

—Sí, me sirve —respondió Morgan, escueto.

—Perfecto. Hablaré con él, y le diré que estás interesado. Sólo espero no arrepentirme de haberte echado un cable.

Lo vio torcer la esquina de su boca una segunda vez. Liberty se preguntó si era uno de esos hombres muy serios que no buscaban nada, salvo trabajar, sobrevivir y aislarse. «Mientras no dé problemas, me vale», decidió ella.

—Mañana nos vemos. —Hizo una pausa, como si aguardase algo y, finalmente, dijo—: ¿Liberty?

—Libby para los amigos. —Le guiñó un ojo—. Hasta mañana.

Subió a su camioneta, y la puso en marcha. Por supuesto, la calefacción no funcionaba, aunque no la necesitó de regreso a casa. Todo su cuerpo se había activado igual que un volcán tras su encontronazo con el desconocido —no, desconocido no: con Morgan Valentine—, y eso la había dejado un tanto aturdida. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que alguien le había parecido atractivo a primera vista?

Capítulo 3

—¡Tú estás chalada, pero chalada de verdad! —exclamó Brooke al escuchar la historia—. ¿Has escuchado lo que ha dicho, Tali? —La pregunta resonó por toda la tienda.

—Sí, perfectamente. No hace falta que me taladres los oídos —se quejó Talía frotándose las orejas con las yemas de los dedos—. ¿Qué tiene de malo que haya contratado a alguien?

—Pues que lo ha hecho porque el tipo está bueno —se quejó la rubia, con los brazos en jarra—. ¿Sí o no?

Liberty se tomó su tiempo en responder. Si iban a acusarla de algo —y no entendía muy bien a cuento de qué—, por lo menos, elegiría las palabras adecuadas. De espaldas a sus amigas, continuaba con su labor de ordenar los cactus en orden de llegada. Las macetas pequeñas se apretujaban sobre la balda a medida que añadía más y más desde la caja que acababa de descargar de la camioneta. Aunque poca gente comprendiese aquel amor por las plantas y lo compartiera con ella, en el fondo, la relajaba muchísimo ver cómo florecían, a pesar de estar agolpadas las unas con las otras en una floristería pequeñita.

—Es guapo —concedió—, pero no elijo a la gente por eso. Es algo que harías tú, Brooke —la acusó como si nada. Al voltearse para mirarla, sonreía con tranquilidad—. Y ha pasado el test que le he hecho.

—¿Le has preguntado qué diferencias hay entre un cactus y un bonsái? —Talía, apoyada sobre el mostrador, esbozó una sonrisa divertida.

Liberty arrugó el ceño.

—No, simplemente le he preguntado si estaba de acuerdo con el sueldo, las horas y el trabajo por desempeñar.

—¿Y ya está? —Brooke seguía en su pose de madre que regañaba a sus hijos por no haber recogido el cuarto antes de la cena—. ¿Ése es tu test de calidad?

—¿Qué más quieres que le pregunte? —cuestionó Liberty.

La rubia se mordisqueaba el labio inferior y negaba con la cabeza. Sí, definitivamente, daba la imagen de profesora cabreada, de madre crispada y de monja que esperaba a que los feligreses se callasen de una vez. Y eso sólo consiguió que tanto Liberty como Talía rompieran a reír a carcajadas.

—Para empezar, ¿qué demonios hace un tipo como ése repartiendo macetas por Boston? —indagó Brooke.

—Hasta donde sé, está empezando de nuevo —explicó Liberty con calma—. No me interesa su vida privada.

—A mí sí —insistió Brooke—. Quiero saber por qué trabaja en tu floristería y no como… no sé... barman, o algo así.

—Servir copas es una mierda. —Talía se tomó la libertad de intervenir antes de que aquellas dos entrasen en un bucle infinito acerca de qué persona estaba cualificada para según qué trabajo—, y tú lo sabes muy bien.

Brooke hizo una mueca. Las tres conocían la sensación de llegar a casa a las tantas de la noche, con los pies destrozados tras horas y horas de pie, sin descanso alguno, mientras soportaban a un puñado de borrachos que exigían una nueva copa o cerveza al otro lado de la barra. Este cansancio se intensificaba los sábados y las noches que jugaba el equipo de béisbol local.

—Vale, te lo compro —se rindió Brooke—. Pero le conviene que se comporte contigo —añadió, con el índice en alto.

—¿Qué piensas que va a hacerme? —Liberty sacudió la cabeza y volvió a la caja llena de cactus que la esperaba—. ¿Seducirme? ¿Echarme un polvo? Dada la situación, no me quejaría.

—¿Es que te apetece tirarte a un completo desconocido? —Brooke la miró como si hubiese perdido la cabeza.

—Si trabaja para mí, deja de serlo. —Liberty suspiró—. ¿Qué pasa? ¿Soy la única que no puede rehacer su vida después de haberlo perdido todo?

Su pregunta flotó en el aire, y lo cargó por completo. Brooke y Talía intercambiaron una mirada de circunstancia. Ambas conocían de sobra la montaña rusa de emociones por las que había pasado Liberty en los últimos años después de haber perdido a su marido por una bomba mal colocada. Todos sus sueños se habían esfumado con él, y se había visto obligada a sustituirlo por unos nuevos, de acuerdo a la situación en la que se encontraba como madre soltera y viuda. Esa palabra, viuda, le provocaba escalofríos a Liberty, de ahí que tanto Brooke como Talía jamás la pronunciaran en su presencia. Abrir heridas que aún sangraban no entraba entre sus planes. Pero algo había cambiado en los últimos meses: Liberty ya no se ocultaba detrás de una enorme montaña de trabajo con la idea de llenar su vacío en cosas productivas. Las personas como ella, que se aferraban a cualquier pasatiempo para echar más horas que un reloj, se sentían profundamente tristes y abandonadas. Era lo que la psicóloga les había dicho una de las últimas veces que habían acompañado a Liberty a consulta, antes de que le dieran el alta. No obstante, la rubia que regentaba la floristería llevaba unas cuantas semanas buscando la manera de obtener unas horas libres. Y eso debía significar algo.

—Libby… —empezó a decir Brooke, nerviosa.

La aludida dejó lo que estaba haciendo —total, los cactus bien podían esperar un rato— y las enfrentó de nuevo.

—Que conste que no he dicho que me lo quiera tirar. Si lo he contratado, ha sido, en efecto, porque él necesitaba ayuda, y yo también. El motivo por el cual decidió mudarse a Boston me la trae al pairo. Si fuese un exconvicto, ya me lo habrían dicho en la oficina de empleo esta misma mañana, cuando fui a dar de alta el contrato. No parece uno de esos pervertidos —añadió, sofocada por lo rápido que hablaba—, y dudo mucho de que yo sea su tipo. No soy el tipo de nadie. Y, si vuestra duda es si me apetece retozar en la cama de alguien, la respuesta es... sí —confirmó con cierta vergüenza—. Claro que sí. Tengo necesidades físicas, como todo el mundo. El día que murió Gerard, perdí a un marido, no mi juventud, ni mi deseo. Simplemente, vivo en conflicto conmigo misma porque sé que van a juzgarme duramente por echarme algún ligue. Para la mayoría de la gente, soy la viuda de Thompson, y no Liberty Sullivan.

—La gente, que se vaya a tomar viento fresco —expuso Talía nada más despegarse del mostrador, alertada por aquella rabia y resignación que se percibía en la voz de su amiga—. Ninguna de ellas convive contigo para saber lo que haces o dejas de hacer, o tus motivos. ¿Acaso los demás no rehacen su vida?

—Vosotras lo tenéis más fácil porque sólo fue una ruptura. En mi caso, es la muerte la que me alejó de Gerard. —Hizo una breve pausa. Aún le costaba hablar con soltura de un hecho tan traumático—. Y eso la gente no lo entiende. Es como si tuviera que abrazar el luto toda la vida.

—Libby, a ti nunca te ha importado la gente —le recordó Brooke, mucho más seria que unos minutos antes, cuando se indignaba ante la posibilidad de ver cómo un desconocido hería a una de sus amigas—. ¿Por qué ahora sí?

—Por Hope —repuso Liberty con desgana—. Ella es la que se lleva la peor parte. En el colegio, hablan, difunden rumores, y se los trae a casa en forma de pensamientos intrusivos. ¿Y si se dedican a llamarme de maneras repulsivas y ella los escucha? ¿Qué me dirá cuando llegue de clases? Me preocupa mi hija, en realidad.

—Eso no es justo. —Brooke se acercó a su amiga, dispuesta a darle un poco de ánimo. Salir de la zona de confort, romper con las barreras y renacer de las cenizas es algo necesario después de una etapa de tristeza—. Y lo sabes. Hope es una chica lista; la estás educando de putísima madre. Esa niña conoce mejor que nadie quién eres, lo que haces y por qué.

—Sólo tiene siete años —repuso Liberty, enganchándose un par de mechones detrás de la oreja—. ¿Cómo voy a pedirle que haga caso omiso de lo que digan?

—Porque, dentro de unos años, cuando cumpla quince, te reprochará que no hayas escogido ser feliz por encima de todo lo demás —aseguró su amiga. Brooke chasqueó la lengua al verla dudar—. ¿Me equivoco o no?

Liberty sacudió la cabeza. No, no lo hacía. Su hija sería una de esas adolescentes que, lejos de causarle problemas o de llegar tarde a casa, la ayudaría a sobrellevar la vida y la comprendería mejor que nadie. Sólo Hope conocía el alcance de su dolor, porque era una aflicción compartida, una pesada carga que empujaban día a día, sin detenerse, y las incitaba a superarse. Eso no quitaba que le preocupase la persona que dependía de ella, que buscaba en su madre un referente. Si le ofrecía una imagen distorsionada de la realidad, ¿no le estaría faltando al respeto?

Sacudió la cabeza, y apartó esos pensamientos. No conseguiría nada lamiéndose las heridas. A la vista estaba que, lejos de ser una mujer feliz, vivía en automático, igual que un robot. Se levantaba, tomaba su café, vestía a Hope y la llevaba al colegio, abría la tienda y trabajaba hasta la tarde, recogía a su hija, seguía trabajando mientras ella hacía los deberes, luego cenaban y se iban a dormir, para al día siguiente volver a empezar. Cuanto más ahondaba en ello, más segura estaba de que no era la clase de vida que deseaba. Por un lado, lo único que de verdad la frenaba era el miedo a decepcionar a su hija, la única persona que poseía el derecho a reprocharle cualquier cosa. Por otro lado, sus amigas tenían razón: era mujer aparte de madre, y Hope no querría verla infeliz por un puñado de rumores que se difumaría con el tiempo.

—¿Y cómo lo hago? He intentado apuntarme a las famosas aplicaciones de ligue, y todos me parecen unos imbéciles.

Brooke se mordisqueó el labio con el único propósito de evitar reírse.

—Te recuerdo que a mí me fueron bien.

—Tú no conociste a Danny en una app —objetó Talía, con el ceño fruncido.

—Tuvimos un malentendido a través de una, pero… Mira, el destino me llevó hasta él por segunda vez, y eso debe significar algo, ¿no? —le cuestionó Brooke.

—Creo que lo más conveniente es que salgas y conozcas gente cara a cara. —Talía la contempló con una expresión más suavizada—. Que hables con ellos, que veas de qué palo van, si te llaman la atención o hay química… Las aplicaciones están bien, pero seamos sinceras —añadió—: la gente se apunta ahí para echar un polvo, y no para encontrar a su compañero de vida.

Liberty le tuvo que conceder aquello, al menos. Siempre lo había pensado. Ella había conocido a Gerard una noche, en el curro, cuando aún servía hamburguesas para pagarse el alquiler y salir adelante. Él había sido muy amable y cercano con ella, nada invasivo, y había esperado un par de meses antes de intentar meterle la lengua hasta la campanilla. No porque Liberty se lo hubiera pedido, sino por su naturaleza y por la educación que había recibido en casa. Le habían insistido tanto en que a las mujeres se las cortejaba a la antigua que ella había caído rendida a sus pies y se había enamorado perdidamente. Pero dudaba muchísimo de que, en la actualidad, todo siguiera de ese modo. Seguro que había hombres que aún se aferraban a las citas, al ir poco a poco, aunque ella ya no buscaba eso. No quería un novio, sino un amante, un amigo con quien salir y divertirse sin que le echaran en cara que aún siguiera anhelando situaciones que ya no encontraba en casa, como un par de miradas cómplices, un abrazo o, por qué no decirlo, un buen polvo.

—Me parece bastante mejor —confesó Liberty mientras se limpiaba las manos llenas de tierra—. Ahora que voy a tener más tiempo libre, tal vez deba centrarme en salir y ampliar mi círculo de amistades.

Talía aplaudió ante su decisión.

—Eso es justo lo que necesitas, cariño: un poco de aire fresco, una copa y un buen baile. Lo demás viene solo.

—Y, si no encuentras nada en un bar, siempre te quedará el maromo que has contratado —sugirió Brooke, con una de sus cejas rubias arqueadas.

Liberty gruñó.

—¿Qué te ha dado con Morgan? Porque sé que vives encoñada de Danny. Si no, pensaría que te lo quieres tirar —se quejó, cruzada de brazos.

Brooke sacudió la cabeza ante sus acusaciones.

—Te aseguro que lo último que haría en este mundo es acostarme con otro. En ese sentido, estoy muy bien servida. —Les guiñó el ojo a las dos. Talía y Liberty resoplaron, con lo que la hicieron reír—. Pero admito que es un tipo muy guapo y enigmático.

—Sólo es un hombre, por Dios. —Libby chasqueó la lengua con disgusto—, y no tengo pensado liarme con él.

—Por lo menos, no te fíes ciegamente de Morgan, ¿vale? —repuso Talía—. Me preocupa que haya aceptado tan rápido trabajar para ti.

—A lo mejor es un asesino en serie. Voy a preguntarle al novio de mi cuñada, que sabe más del tema —afirmó Brooke, bastante animada ante la posibilidad de llevarse una medalla al honor por destapar los crímenes sangrientos de un tipo como Morgan.

Liberty, sin dar crédito a lo que oía, pasaba la mirada de una a otra. ¿Qué clase de amigas tenía, que le metían el miedo en el cuerpo de la manera más ridícula?

—Gracias a vosotras, voy a dormir de lujo esta noche —ironizó.

—Para eso, estamos, cariño. —Talía sonrió como si nada.

—Aun así, si ocurriese algo, llámanos. Danny es abogado. Podrá meterlo en la cárcel en cuestión de minutos —aseguró Brooke.

—No será necesario. Me conformo con no escuchar vuestras idas de olla. —Liberty sacudió la cabeza—. ¿Vamos a cenar? Necesito una bandeja de sushi para mí sola y que me contéis cualquier cosa que no tenga nada que ver con mi nuevo empleado.

—Joder, tía. Es que no quitas toda la diversión —se quejó Brooke.

Liberty, con la cabeza como un bombo, pero algo más tranquila que esa mañana, cuando Morgan había abandonado la floristería con un contrato en la mano y con la promesa de un hogar que lo recibiría con los brazos abiertos, empujó suavemente a su amiga hacia la salida y murmuró, desganada:

—¿Por qué no hablamos de cómo te pasas todo el día con las bragas por los tobillos para que Danny te fecunde?

—Porque no se come pan delante de los hambrientos —refunfuñó la rubia haciendo aspavientos con las manos—. ¿O es que hasta de eso tengo la culpa?

—Si estáis en busca de un bebé, ¿qué menos que contarnos cómo va la cosa? —preguntó Talía una vez que apagó las luces y se acercó a ellas.

—No quiero que se gafe —confesó Brooke, con el labio inferior atrapado entre sus dientes unos segundos más tarde. Sus ojos se desviaron hacia sus pies, como si fuera la vista más impresionante de todas—. Y me da miedo decir en voz alta que el tratamiento no está haciendo efecto.

Liberty notó una sacudida en el estómago. Su amiga llevaba unos meses en tratamientos hormonales para conseguir un embarazo natural, sin usar la ciencia a su favor, y eso le dolía, porque no daba sus frutos. Por más que lo intentaban, ni Danny ni ella salían de ese bucle de tests de ovulación y de visitas al médico. Ellos insistían en que sólo necesitaban un poco más de paciencia antes de acudir a la fecundación in vitro, pero estaba claro que Brooke ya no soportaba más el resultado negativo de las pruebas de embarazo, y sus amigas la entendían. Apretó suavemente sus hombros y le dio un beso en la mejilla. A veces pasaban cosas así: algunas mujeres deseaban con mucha fuerza ser madres, y no podían, y otras lo eran sin quererlo, como en su caso. Hope había nacido de imprevisto; había llegado en un momento que no la esperaba, pero la había hecho muy feliz. Y ahora albergaba la esperanza de que ocurriese lo mismo con Brooke: que un día se levantara y descubriese que, en su cuerpo, había una segunda personita a la espera de cambiar su vida para siempre. Sin embargo, sabía que ninguna palabra de ánimo la ayudaría. Las frases sacadas de Mr. Wonderful no hacían feliz a nadie, de ahí que se limitase a apoyarla sin importar nada más.

—Si no deseas hablar de ello, no pasa nada. Por lo menos, Danny y tú estaréis gozando de una segunda luna de miel, ¿no? —Liberty trató de bromear, con una expresión lobuna en el rostro—. Sexo todo el día suena bastante bien.

—Excepto cuando te apetece quedarte viendo el catálogo de Netflix dos horas seguidas, sin elegir una película, y te tocan una teta sin venir a cuento —refunfuñó Brooke alisándose la camisa una vez que abandonaron la floristería y dejaron de empujarla—. En serio, ¿por qué no me respetan? Me gusta añadir a mi lista de pendientes cosas que no voy a ver.

—Nadie te juzga, cariño —aseguró Liberty, dándole una palmadita en el hombro.

—Genial, porque ayer me llamaron rara por eso, y me pareció feísimo —siguió contando.

—¿Quién te soltó tal cosa? —preguntó Talía, curiosa.

—James, el novio de Kara. Anoche vinieron a cenar y me dijo que sólo los psicópatas se tiran noventa minutos o más viendo el catálogo de Netflix sin hacer nada más. ¿Te lo puedes creer?

—De James Lexington, me espero cualquier cosa. Es decir, se ha liado con tu cuñada y la ha hecho triunfar como compositora. Si él opina que eres una psicópata, ¿quiénes somos nosotras para decir lo contrario? —bromeó Liberty. Se movió hacia la derecha, y esquivó el empujón que Brooke quiso propinarle—. Venga, si te encanta la vida de casada que llevas…

—Un poco sí, ¿para qué te voy a decir lo contrario? —Brooke sonrió, igual de boba que cuando su médico le decía que había adelgazado dos kilos—. Danny es... un sueño hecho realidad, por cursi que suene.

Liberty esbozó una sonrisa más pequeña, un tanto agridulce. Echaba de menos tener a alguien que la cuidase como Danny cuidaba a Brooke, o como Alejandro protegía a Talía. Las dos vivían con la certeza de que, al llegar a casa, las esperaba alguien. Y aunque ella tenía a Hope y la amaba con todo su ser, también quería que otra persona la abrazara con fuerza y le diese un beso de buenas noches en la frente. ¿Quizás estaba pecando de ser una egoísta sin remedio? Esperaba que no.

—Entonces, disfrútalo —le dijo Libby—, que luego pasan los dos años, y…

Brooke se rió a carcajadas, recordando aquella teoría de su amiga que afirmaba que, pasados los dos años de relación, los hombres dejan de ser atentos y considerados para ser unos cerdos que pegan el culo a la mampara de la ducha mientras su novia se enjabona.

—Uf, calla. Espero que eso nunca pase en mi casa. Me pego un tiro, vamos —exageró a propósito.

Riéndose, Libby subió al coche de Talía, y se relajó por completo. Sí, extrañaba muchas cosas, pero también agradecía que sus amigas llenasen ese vacío con sus charlas, con sus noches de nachos y margaritas, y con sus carcajadas. Eso nunca cambiaba, y menos mal que eso no sucedía.

Capítulo 4

Morgan se enjugó el sudor de la frente. Llevaba toda la tarde descargando plantas de un lado para otro. Lo había sorprendido muchísimo que la gente de Boston comprase tantísimas macetas y ramos de flores —o centros, o coronas para los funerales— prácticamente, cada día. Una semana allí dentro le había ayudado a comprender que Liberty era una persona muy querida. La gente entraba y salía de la floristería bastante animada y con una nueva planta exótica que no se veía mucho por esa zona del país o, simplemente, con un ramo que alegrase el recibidor de su casa o de su oficina.

Lo cierto era que su vida había mejorado un poco. Ya no dormía en una cama de un motel que había visto tiempos mejores, ni le ofrecían como desayuno unos huevos casi crudos con salchichas que no olían especialmente bien. Tampoco se duchaba en un baño compartido con diez personas más como mínimo, ni despertaba gracias a algún ruido o a algún grito. Mudarse a casa del señor Alfred Jones había sido una de las mejores cosas que le habían pasado en los últimos tiempos. Ese hombre, que rozaba casi los setenta años y hablaba poco, resultaba mejor compañía que su exnovia. Por lo menos, él no le echaba cosas en cara, le ofrecía un baño privado, intimidad, e incluso tazones con una sopa riquísima, que le calentaba hasta el alma antes de irse a dormir.

A pesar de sentirse agradecido por la suerte que estaba teniendo —y que no se merecía—, también echaba en falta algo de emoción, apostar y beber, como antaño, y echar un buen polvo al llegar a su casa. Algunas rutinas no desaparecían de la noche a la mañana, y Morgan asumía su parte de culpa. Era un adicto al alcohol y al tabaco, a perder dinero en los juegos de cartas y a buscar compañía donde no era bienvenido. Que Judith lo hubiera echado de casa sólo era una parte ínfima de las consecuencias que se merecía por la mala vida que llevaba. Huir de Nashua sólo demostraba lo mierda de persona que era y la falta de aprendizaje de los últimos años. Alguien como Morgan no asumía sus errores; los aceptaba y se callaba, y obviaba la necesidad urgente de criticar sus actos para evitar cometerlos una vez más.

Por lo menos, en Boston, no debía cruzarse con el grupo de matones de su última víctima. Lo había estafado con un buen dinero gracias a las trampas que había llevado a cabo en el póker, y entonces lo buscaba por todos lados, ansioso de venganza, de verlo con las piernas fracturadas o con un brazo menos. «Que se jodan —pensó mientras dejaba la última de las macetas en el vivero—. Ese dinero seguirá en mis bolsillos». No hablaba a través del orgullo: Morgan no era orgulloso, ni soberbio. Se consideraba un sobreviviente. Si la vida no se lo había puesto fácil desde que su padre lo había echado de casa igual que a un perro, no era culpa suya. El hambre y la necesidad lo habían empujado a ser la clase de basura que le devolvía el saludo en el espejo cada mañana. Y no pensaba pedir perdón por ello. Como mucho, abrazaría su vida en Boston, hasta que cayera de nuevo en las apuestas o se aburriese. Lo que ocurriera antes.

Sus ojos azules, como un par de zafiros, se fijaron en la cantidad de plantas que llenaban el lugar. Nunca le habían gustado. Le parecían insípidas, absurdas. ¿Quién era feliz recibiendo una... caladium rhapsody? ¿No era mejor una botella de Bourbon, un paquete de tabaco y que alguien te hiciera una mamada? A él se le antojaba el combo perfecto. Pero, al parecer, a Liberty no. Ella era muy feliz rodeada de rosas, tulipanes, y otras flores coloridas que apestaban todo el ambiente.

Lo único que agradecía Morgan era que no se metía en sus asuntos. Cada mañana lo saludaba con una sonrisa y lo invitaba a un café, y, a la hora de salir a comer, le deseaba un buen día, a menos que tuviera que volver por la tarde, porque, entonces, lo recibía con esa carita de no haber roto un plato en su vida y con esas camisetas que se apretaban demasiado contra su cuerpo, que dejaban muy poco a la imaginación. Morgan conocía el color de su ropa interior gracias a la fina tela que la abrigaba mientras se encontraba tras el mostrador, y se le secaba la boca al imaginar cómo se retorcería bajo su cuerpo si le apretaba las tetas mientras le comía la boca. ¿Pecaba de ser un cerdo? Tal vez. No era que fuese a hacerle nada, ni mucho menos. Simplemente, le parecía atractiva con el pelo rubio y corto, más o menos por los hombros, y con los ojos verdes y vivaces. Sonreía todo el maldito tiempo, y su tono de voz era suave, muy femenino. No era demasiado alta —le llegaba por debajo de los hombros—, y sus curvas pronunciadas bien se merecían más de cinco segundos de su atención.

¿Cómo no iba a llamarle la atención si era atractiva? Ni siquiera lo había visto como algo negativo aquella tarde en la que le había pedido el trabajo. Simplemente, esperaba agarrarse a cualquier posibilidad de ganar dinero de forma legal. Morgan no pensaba ir de ciudad en ciudad ganándose enemigos en las noches de apuestas ilegales. Sólo buscaba empezar de cero, rehabilitarse y luego… Bueno, luego ya vería. No había prisa alguna.

Y entonces se encontraba allí, con las mangas de la camiseta enrolladas y seguro de que le tocaría otro día insípido, otro puñado de horas en que estar tirado en la cama, escuchando música o leyendo, o simplemente dormitando. No lo soportaba. Fue hacia la camioneta, dispuesto a cerrarla y dejarla en la puerta para que Liberty pudiera volver a casa con esta pero, justo en ese momento, se cruzó con una sombra, que se resbaló con la tierra húmeda acumulada en el suelo y se dio de bruces contra el suelo. Morgan se acercó rápidamente a la figura menuda que luchaba por levantarse. Al tomarla de los brazos, se fijó en que era una niña que rondaría los cinco o seis años, con el pelo rubio, los ojos castaños y la carita redonda.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Morgan, preocupado.

Lo que le faltaba: que una de las hijas de las clientas asiduas de Liberty se cayera mientras él vigilaba. No se la esperaba allí, pero quizás hubiese evitado el resbalón de haber estado más atento.

—Me duele el codo —se quejó la niña.

Morgan dobló su brazo con cuidado, le remangó la camiseta y observó el raspón que brillaba sobre su piel pálida. Sangraba un poco, pero no era nada grave… típicas heridas que los niños sufrían alguna vez.

—Tendrías que fijarte mejor por dónde vas —le reprochó Morgan con un tono tranquilo, sin bronca—. ¿Qué hacías en este lugar?

—Me gusta ver las flores cuando se van a dormir —dijo la chiquilla con toda la inocencia del mundo—. Escuece —añadió cuando él rozó la herida con el pulgar.

Él chasqueó la lengua. ¿Qué iba a hacer? Era probable que la madre de aquella criatura se enfadase si la viera aparecer de esa guisa, mas no era culpa suya, ¿no? Lo inteligente hubiese sido salir, contarle lo ocurrido y pedirle disculpas. Sin embargo, Morgan se estiró todo lo largo que era y la tomó de la mano.

—Vamos a curarte la herida.

—¿Dolerá?

—Sólo un poquito. Luego se pasará —prometió, y esas palabras parecieron tranquilizar a la niña.

Morgan sabía que había un botiquín en el despacho de Liberty porque el día anterior la había visto usándolo después de haberse hecho un corte pequeñito con una de las tijeras de podar. Había intentado ayudarla, pero ella le había restado importancia con un gesto de la mano y había vuelto a su trabajo enseguida. Menos mal que no era aprensivo ante la visión de la sangre, o se hubiese desmayado al contemplar la cantidad de pañuelos que había usado para taponar el dichoso tajo. Empujó la puerta, entró con la pequeña y la sentó sobre la mesa. Mientras ella balanceaba las piernas y se toqueteaba la herida, él cogió el botiquín, y sacó lo necesario para curarle el raspón.

—¿No hay tiritas de princesa? —se quejó ella al ver las que pensaba colocarle: eran de color carne.

—Me temo que no. —Vio que hacía una mueca entre tierna y divertida, y Morgan se vio en la obligación de reprimir una risotada. Los niños eran demasiado… peculiares. No había tratado con muchos, pero lo hacían sentir vulnerable. Eran las personas más críticas del mundo, y eso siempre dolía—. Ahora nada de chillar, ¿de acuerdo? Las princesas no lloran porque les duele una herida.

—¿Y qué tiene de malo llorar? —cuestionó con el ceño fruncido y con el brazo en alto.

Morgan presionó el algodón empapado con agua oxigenada sobre la herida y meditó su respuesta.

—Nada, en realidad, pero apuesto a que no te gusta llorar —repuso él limpiándole el codo con cuidado. Debía reconocer que aquella criatura de pelo dorado mantenía la calma mejor de lo que esperaba. No había chillado, ni pataleado, ni hecho un escándalo.

—A veces, lloro mucho. Cuando me caigo o mamá me regaña. Mamá dice que llorar es bueno, que te ayuda a que duela menos.

«Tu madre es una mujer sabia», pensó. Morgan despegó el papel protector de la tirita, se lo colocó sobre el codo y le bajó la manga de la camiseta.

—¿Te duele que ella te diga que te has portado mal?

—Es que mamá llora mucho a veces, y no quiero que llore aún más por mi culpa. Intento portarme bien —insistió la niña.

—Apuesto a que sí.

Morgan la ayudó a bajarse de la mesa. La chiquilla se toqueteó el codo por encima de la tela, sintiéndose extraña por la manera en que ese desconocido le había curado la herida.

—Gracias. —Ella sonrió, y Morgan pudo ver que le faltaban dos dientes en la fila de arriba—. Mamá dice que no debo hablar con desconocidos, pero, si trabajas con ella, no eres un desconocido, ¿verdad?

Un escalofrío resbaló por su espalda al escucharla. ¿Qué acababa de decir?

—¿Quién es tu madre? —La pregunta resonó de manera estúpida entre aquellas cuatro paredes.

La criatura, que se detuvo frente a él, se rió de manera escandalosa.

—¡Libby! Mamá dijo que eras un buen hombre y que me enseñarías las plantas mientras ella atendía a un cliente. ¿Crees que se enfadará si se entera de que me he hecho daño?

Mierda. ¿Liberty tenía una hija? Si era jodidamente joven, ¿no? Apenas debía cruzar los veintisiete o veintiocho años, y esa niña rozaba los cinco o seis. Probablemente, la había tenido muy pronto. ¿Con quién? No estaba seguro. No conocía la existencia de ningún novio o marido, y eso que vivía a dos casas. A lo mejor estaba divorciada, o el tipo la había preñado y se había largado antes de que naciera la criatura. Existían muchos imbéciles de ese tipo, por desgracia. Aunque eso no cambiaba el hecho de que Liberty Sullivan cuidaba de una criatura como ésa. ¿Por qué le sorprendía? Era una mujer guapa y trabajadora. Lo normal hubiese sido que, en lugar de echarle más horas que un reloj a su floristería, se dedicase a vivir la vida junto a algún infeliz, ¿no?

Observó con más atención a la niña, y comprobó que tenían un aire: el mismo color de pelo, la misma nariz, la misma sonrisa. Joder. Estaba ciego o imbécil, o ambas cosas, porque las pruebas eran irrefutables. Morgan se frotó la frente en un intento por postergar ese aluvión de preguntas que se acumulaban en la punta de su lengua, y sonrió con lentitud a la niña que seguía presionándose la herida.

—Te harás más daño si continúas haciendo eso. Y dudo de que tu madre se enfade por una caída tonta.

La niña asintió, convencida con su explicación.

—¿Cómo te llamas? Mamá siempre dice que hay que ser educados y presentarse. Yo soy Hope.

—Morgan.

—Muy bien, señor Morgan. Ahora debo volver con mamá. ¿Me acompañas?

Él asintió con torpeza antes de seguirla de vuelta a la parte de la floristería donde Liberty atendía a los clientes y a sus amigas cuando venían de visita. Nada más aparecer por allí, los recibió con una sonrisa.

—¿Con qué te has manchado la ropa? —se quejó Libby al verla toda embadurnada de tierra por uno de los costados.

—Es que me caí, y el señor Morgan me curó la herida. —Le enseñó el codo afectado—. Se han acabado las tiritas de princesa.

Liberty le besó la manita, y sonrió.

—Compraré más. —Hope se enganchó a su cuello en un abrazo demasiado íntimo para que Morgan supiera manejarlo. A él no lo recibían con tanto cariño ni entusiasmo. Sólo era un paria, un adicto, un imbécil. Liberty, en cambio, gozaba de todo el amor que merecía, y más. Y, en el fondo, él se alegraba de que alguien fuese amable con ella, más allá de los clientes que ya la conocían por ir a comprarle de manera asidua—. Gracias por echarle un vistazo —dijo Libby, y le guiñó un ojo—. A veces, se dedica a tocar mis cosas, y las rompe.

—No es nada —repuso él con la voz enronquecida.

—¿Cerramos por hoy? Necesito una ducha y una buena cena. ¿Qué querrás comer? —preguntó Liberty a su hija, sujetándola de la mano mientras apagaba el ordenador y cerraba la caja del día.

—¿Espaguetis?

—No, de eso nada. Algo más ligero. ¿Qué tal un poco de sopa?

—Pero que sea de estrellitas —exigió Hope, pegada a su madre.

—Muy bien. Sopa de estrellas será.

Morgan apartó la mirada en cuanto las vio sonreírse. A él no le recibiría nadie en casa, salvo el señor Alfred Jones y cualquier cena que hubiese improvisado esa noche. La diferencia estaba en que su casero y compañero no le hablaría con cariño, ni lo abrazaría por la noche, ni lo haría sentir bienvenido por primera vez en su vida. Y, por muy duro que pareciera, por muy imbécil que fuese, Morgan echaba mucho de menos vivir algo así, algo real, cálido y cercano como una familia. Sin embargo, los tipos como él estaban destinados a la soledad y al fracaso, y eso no cambiaría jamás.

Capítulo 5

Morgan siseó cuando una nueva gotita de aceite caliente hizo contacto directo con la piel expuesta de su brazo. Hacer la cena en esa cocina demasiado pequeña para él resultaba un suplicio. Se daba golpes con los muebles, o terminaba con pequeñas quemaduras a causa de aquel tocino demasiado fresco que se cocinaba en una de las sartenes mientras él vigilaba los huevos revueltos.

Había llegado un poco más tarde porque se había encargado de conducir la camioneta hasta la casa de Liberty, a unos cuantos metros de allí. Ella se había despedido con un gesto de la mano, pero Hope, como una niña que era, le había dado un corto abrazo y había entrado en su casa de la mano de su madre. Aún continuaba desconcertado por ello. No se merecía que una criatura tan dulce pensara que él valía la pena, o se decepcionaría al saber la verdad.

Por eso había entrado en la casa, dispuesto a cenar y a acostarse, sin pensar en nada más cuando el señor Jones le pidió que preparase la cena porque él no conseguía que el dolor de sus manos remitiese. Era un hombre ya mayor, que rozaba los setenta años, y el reuma no le dejaba ningún cuartel en los helados días de otoño que azotaba Boston. Pronto nevaría, y sería aun peor. Y, como a Morgan no le importaba preparar algo rápido, se había arremangado la camiseta y se había puesto manos a la obra.

Intentaba concentrarse en las salpicaduras de aceite que llenaban toda la encimera, o en los platos que esperaban junto a los fogones, pero en su cabeza sólo se repetían las mismas preguntas una y otra vez: ¿quién era el padre de Hope? ¿Estaba Liberty casada o divorciada? Preguntárselo a ella quedaba totalmente descartado. ¿Cómo iba a ser tan miserable de ahondar en su vida privada, si no compartían un mísero lazo de confianza? Trabajar para ella no le daba derecho a hurgar en viejas heridas. Tal vez el tipo se encontraba en otra ciudad, ocupándose de algún viaje de negocios o consiguiendo dinero suficiente para mantener a su familia. Esto era lo que hacían los hombres respetables: cuidar a los suyos.

Morgan apartó el beicon y los huevos revueltos, calentó medio bagel para cada uno y sirvió un par de tazas de té caliente que ayudasen a dormir al señor Jones. Sus huesos necesitaban calor y, con la manta con la que se cubría mientras veía en la televisión The Tonight Show Jimmy Fallon, no lo conseguiría. Colocó los platos sobre la mesa, y se sentó a su lado.

La casa del señor Jones era pequeña, pero acogedora. Se notaba que había vivido toda la vida allí con la que había sido su esposa y con un hijo, que actualmente trabajaba en Francia como hotelero. Sólo le quedaban los recuerdos y un puñado de fotos, y los programas más famosos del país, que sonaban a todas horas en el televisor. Morgan se sentía un poco mal por él. Las personas como el señor Jones merecían a alguien al lado que les diera conversación, le hicieran compañía y lo cuidasen, del mismo modo que él siempre había velado por los suyos. Pero así era la vida, según suponía: dabas todo por los hijos y éstos te mandaban a tomar por culo en cuanto se echaban una pareja estable o encontraban un trabajo. No era que él sintiera pena por su padre. Ese hijo de puta tenía un sitio especial en el infierno una vez que estirase la pata, y esperaba que lo disfrutase durante toda la eternidad. Simplemente, no le gustaba ver a la gente buena que sufría una soledad tan notable como la del señor Jones. Eso asuntos eran los únicos que aún tocaban su corazón.

—Estás muy poco hablador hoy —comentó el señor Jones.

—Siempre hablo poco —repuso Morgan como si nada, lo cual era cierto: no soportaba llenar los silencios con palabras absurdas—. ¿Qué tal la tarde?

—Aburrida. Hoy vinieron un par de vendedores con la idea de encasquetarme una nueva lavadora.

—¿Y qué les dijiste?

—Que nunca lavaba mi ropa.

Morgan hizo una mueca divertida con la boca. Por lo menos, le quedaba el sentido del humor, y eso era bastante bueno.

—Apuesto a que no querrán acercarse nunca más a tu casa.

—Tampoco me importa. —El señor Jones encogió los hombros—. Mi idea es ahorrar lo suficiente para pagar los desperfectos de esta casa.

—¿Qué tienes en mente? —Morgan masticaba despacio, aunque con la vista fija en su casero.

El hombre bebió un poco de su té caliente, más que aliviado por tener a alguien que le echase un cable cuando sus manos doloridas le impedían hacer vida normal, y señaló la escalera que llevaba al piso superior.

—La barandilla está hecha una mierda y en cualquier momento cederá la madera. Había pensado en abrillantar el suelo, cambiar las tuberías de los baños y colocar una nueva valla en el jardín. Pero sé que cuesta dinero y esfuerzo, y estas manos —alzó las suyas con cuidado— ya no sirven para el trabajo físico.

—Menos mal que estoy por aquí, ¿no? —Morgan se grabó en la mente cada uno de los cambios que quería llevar a cabo su casero, y así decidir con qué actividad empezaría antes—. Déjamelo a mí. Sé regatear con los vendedores de madera y de productos químicos. Me he encargado de obras más peligrosas y largas que éstas.

—¿No sería abusar?

—Hago poca cosa en la floristería de Liberty, y me sobra mucho tiempo, sobre todo los fines de semana. —Encogió uno de sus hombros—. Si te fías de mí, sería un placer echarte un cable.

—No sé, Morgan. Eres mi inquilino, y bastante me ayudas ya.

—El alquiler es muy barato, y lo sabes. ¿Qué más da que te eche un cable? Vivimos los dos aquí, así que es justo que te ayude —insistió Morgan.

La sonrisa que el anciano le dedicó, idéntica a la de un abuelo orgulloso, le retorció las tripas y le quitó el hambre de golpe. No necesitaba muestras de agradecimiento ni afecto. Morgan sólo quería ocupar su mente en algo que no fuese ese intenso y devastador deseo de apostar, de beber y de meterse en líos con cualquiera que se cruzara en su camino. Pero el señor Jones no lo veía. No conocía esa faceta oscura, ese monstruo que dormitaba en su interior, ansioso por un poco más de caos. Cogió su taza de té con cierta torpeza y la acercó a su boca en un intento por ocultar su nerviosismo. A ratos le asaltaba la duda de si el señor Jones leía su mente en momentos así, porque siempre dirigía su mirada hacia otro lado para no incomodarlo.

—Al menos, déjame colaborar.

—¿Y que te duelan más las manos? De eso nada. Mi última oferta es que supervises el trabajo.

El señor Jones soltó una risotada.

—De acuerdo, Morgan. Gracias. Mientras no te retrases en tu trabajo en la floristería, creo que no habrá problema.

Morgan aprovechó el momento que se le presentaba para hacer la pregunta que tanto lo carcomía por dentro.

—¿Conoces a Liberty desde hace mucho tiempo?

Vio que el anciano, mientras hacía memoria, se rascaba el mentón afeitado esa misma mañana.

—Unos siete años o así, cuando se mudaron.

—¿Los señores Sullivan?

Morgan luchaba para que no se notase el interés que sentía por su jefa. Lo último que necesitaba era que lo despidieran por creer que planeaba seducirla en caso de que no hubiese ningún señor Sullivan.

—¿Cómo? No, no. —Sacudió la cabeza—. Te equivocas. Liberty no está casada. Ya no, al menos. —El suspiro que exhaló el señor Jones fue acompañado por una expresión de tristeza—. Perdió a su marido hace unos… tres años, creo.

La mano de Morgan quedó suspendida en el aire al oírlo. ¿Viuda? No se lo creía. No daba crédito, que era distinto.

—¿No es demasiado joven para ser viuda?

El señor Jones sacudió la cabeza con pesar.

—Efectivamente. Se ve que Dios nos empuja por caminos difíciles a las personas más buenas. Él era militar y se metió en un campo de minas. El resto te lo puedes imaginar.

Morgan apretó los labios ante esa información. Le supo muy amargo el té después de haber escuchado lo que le contaba acerca de la mujer que no perdía la sonrisa en ningún momento del día. ¿Tan bien se le daba fingir? Seguramente, le dolía en el alma haberse despedido del hombre de su vida de manera tan drástica y tan repentina, y su única opción era aferrarse a la rutina con uñas y dientes para no caer en la depresión.

Sintió algo de lástima por ella y por Hope. Dos personas tan resplandecientes no se merecían una herida tan grande. No las conocía demasiado, era cierto, pero algunas cosas se percibían. Y Liberty jamás alzaba la voz, ni ponía malas caras, ni hablaba con desdén de nadie. Se limitaba a cuidar sus plantas, atender a clientes, preparar café para los dos o escuchar música mientras elaboraba ramos o cualquier pedido de última hora. Aún no la había escuchado maldecir ni quejarse de algún impresentable, y eso se debía a que Liberty era una persona buena, dulce y paciente.

—Pero es muy joven —insistió Morgan, con el ceño fruncido—, y su hija no debe tener más de cinco o seis años.

—Siete. —El señor Jones cabeceó—. Era muy pequeñita cuando se mudaron aquí. Por eso, la adoran todos los vecinos y se lleva genial con el resto de los niños del barrio. Al igual que su madre, se ha ganado el corazón de todos. —Una sonrisa curvó sus labios al recordar cada charla animada con Liberty—. En cuanto a ella, rondará los treinta y poco, pero parece más joven. Bromeamos mucho al respecto. Hay veces que la gente se cree que es una veinteañera recién salida de la universidad en busca de un trabajo estable. —Se rió secamente—. Los genes canadienses le sientan de maravilla, ¿verdad?

—Apuesto a que le da bastante igual su apariencia física —soltó Morgan, sin pensar—. Quiero decir que no se aprovecha de ello.

—¿Por qué lo haría? Liberty es una mujer legal y sabe tratar a la gente que la rodea. Por eso, ha sacado adelante esa floristería suya. Su marido siempre le recriminaba que invertía demasiado tiempo en algo que no daba frutos, y ahora mírala… siempre ocupada con decenas de pedidos.

¿El marido de Liberty no la apoyaba? ¿Qué clase de hombre se negaba en rotundo a apreciar el esfuerzo de su pareja? Bien era cierto que él no encajaba en el prototipo de persona capaz de animar a alguien hasta el cansancio pero, al menos, se fijaba en los demás y valoraba que no se quedasen siempre en el mismo lugar, incapaces de avanzar, aun cuando la vida seguía su curso. Es más: le causaba algo de rabia pensar que Liberty había vivido a la sombra de un tirano que no creía en ella, porque su floristería daba mucho, muchísimo dinero. Una semana de estar yendo y viniendo le había bastado para comprender que el negocio avanzaba de puta madre gracias a la facilidad de Liberty para fidelizar clientes. Y, si su marido no lo había querido ver, tal vez se merecía… No, no iba a ir por ahí. Ni siquiera él era tan cruel. A veces las personas se equivocaban, ¿no? Y Morgan no era nadie para echar pestes de un tipo que no conocía de nada. Si Libby se había casado con él, lo respetaba. En algún momento, la había hecho feliz, ¿no? O no habrían tenido una hija en común.

—Ya, es cierto. Sólo lo decía porque conozco a gente que es capaz de usar cualquier cosa a favor con tal de salirse con la suya.

—Libby es una gran mujer —insistió el señor Jones—. Has tenido suerte de cruzártela en el camino.

«Empiezo a creer que sí», pensó. Su cabeza seguía embotada por tanta información.

—Lo sé.

—Y, si eres listo, y me da en la nariz que sí, la tratarás bien. Ha sufrido demasiado últimamente. Se merece un poco de paz.

—Descuida, vaquero —intentó bromear Morgan, con una mueca burlona en los labios—. Lo último que haría en esta vida sería enfurecer a una mujer como Liberty Sullivan.

El señor Jones soltó una risotada.

—Bien pensado. Y ahora déjame cenar, o el beicon será incomible. Además, mañana podríamos pasarnos por la carpintería de un amigo, para ver si nos hace precio.

—¿Me dejarás conducir ese coche destartalado de la entrada?

—Te lo has ganado, siempre y cuando no lleguen multas a la casa —le advirtió con seriedad.

—Sé respetar las normas de tránsito.

El anciano asintió con la cabeza, conforme, y Morgan se dispuso a cenar y volver a la cama. Necesitaba desmenuzar toda la información recibida de Liberty y grabársela a fuego en la cabeza, junto con la promesa de no joderla. Porque, si la vida ya la había tratado tan mal, él no añadiría más peso a sus hombros.

Capítulo 6

—Hay que arreglar la calefacción de la camioneta. Resulta imposible hacer varios recados si se estropea cada cinco minutos —comentó Morgan, dentro del coche, mientras rebuscaba uno de los últimos cigarrillos que había comprado. Le gustaba fumar de manera aleatoria. No necesitaba el tabaco, pero lo ayudaba a relajarse cuando la necesidad de beber un par de cervezas o una copa lo acuciaba. Su cabeza no ayudaba al recordar lo cómodo que se sentía gracias a una buena juerga donde nadie le dijese qué hacer. Por eso, luchaba todo el rato contra su peor faceta, ese demonio que se agitaba en su pecho, a la espera de adueñarse de todo su ser.

Se colocó el pitillo sobre los labios, y echó un vistazo a su jefa. Esa mañana llevaba unos vaqueros oscuros, muy ajustados, zapatillas Converse y un jersey amplio de color crema, que ocultaba el resto de sus curvas. Morgan se lamentó por ello. ¿No se daba cuenta de lo guapa que era o qué? «A lo mejor prefiere mantener un perfil bajo por su situación», pensó.

—Lo siento por eso. Es algo que tengo pensado hacer… pues… cuando tenga tiempo. —Sonrió a modo de disculpa, enganchándose un par de mechones rubios detrás de la oreja—. Si lo dejo en el taller, tardarán unos días y nos retrasaremos en los encargos.

—Podría echarle un vistazo. Algo de coches sí que sé —sugirió Morgan. Había escondido su mano libre en el bolsillo del pantalón y fumaba apoyado en la camioneta—, y te saldrá mucho más barato.

Liberty se mordió el labio inferior, indecisa.

—¿No te robará tiempo libre? O sea, te pagaré, pero…

—No es necesario que me pagues por esto, Libby. —Él saboreó su nombre en el paladar; sonaba incluso mejor que en su cabeza—. Lo hago porque quiero y porque me aburro en casa.

—¿Nunca sales? Ya sabes, a hacer amigos y eso.

Le pareció adorable aquel interés repentino sobre su persona. Dudaba de que estuviera ligando con él, aunque eso no lo hacía menos interesante. Por lo menos, no se limitaba a tratarlo como si fuese un empleado cualquiera, y eso, para él, sonaba muy bien.

—Aquí no conozco a nadie.

—En eso no puedo ayudarte. Si te soy sincera, sólo salgo con mis amigas, y poco más. Pero sé que hay muchos pubs en Boston, donde la gente va a hacer amigos, ligar…

Morgan soltó una carcajada ronca.

—¿Tengo pinta de querer ligar?

—Pues no lo sé. ¿Te apetece?

—No, en absoluto —repuso con una sonrisa ladina.

¿Fue decepción lo que vio en sus ojos verdes? Esperaba que no, porque bastante se esforzaba por no caer en las viejas rutinas como para encima lidiar con una mujer que anhelase sus caricias o sus besos. No era tan jodidamente fuerte para resistir la tentación.

—Bien, eh... —Nerviosa, Libby se acercó a la camioneta y le dio un par de palmaditas—. Te dejo al cargo de las reparaciones. Puedes coger dinero de la caja si lo necesitas.

Él enarcó una ceja, expulsando el humo antes de preguntar:

—¿Crees que metería mano en la caja?

—Si no me fiase de ti, no te permitiría pasearte por mi tienda —aseguró Libby, y, de pronto, hablaba más seria—. Hay cámaras, de todos modos.

—Prefiero preguntarte.

—Vale, me parece genial, pero quiero que te sientas cómodo aquí, Morgan. —Él se cuidó de no decirle abiertamente lo que pensaba en esos momentos. ¿Cómo iba a reprocharle que fuese tan buena persona si él era un miserable, una rata de dos patas? Había gente que valía la pena en el mundo, y Liberty era una de ellas. Por ese motivo, no abrió la boca y se limitó a asentir con la cabeza. Ella volvió a la tienda en cuanto llegó el primer cliente de la mañana. Abrían a las diez porque, según Libby, la gente no madrugaba para comprar plantas, y quien necesitaba un ramo lo encargaba con antelación. Y Morgan había descubierto que sí: era totalmente el caso, así que, en los últimos dos días, se había dedicado a madrugar para trabajar en la valla del jardín del señor Jones, comprar algunos artículos de primera necesidad y comprar un nuevo móvil después de haber recibido un mensaje de su exnovia, en el que le avisaba que había vendido su coche y le pasaba la mitad. Morgan se cabreó primero, pero luego optó por olvidarse de todo lo que había vivido en Nachta para continuar con su nueva vida. Cuanto más lo pensaba, más rápido llegaba a la conclusión de que hacerse pasar por otro que no fuese el adicto a perder dinero y beber como si no hubiese un mañana era lo mejor. Y, con esa filosofía de vida (que no encajaba muy bien con él), se dedicó a repartir los pedidos que Libby le iba comunicando. Boston era una ciudad preciosa, la más antigua, según tenía entendido. Vendían unos bocadillos de carne de langosta riquísimo y unos pasteles de chocolate con queso mascarpone a los que empezaba a hacerse adicto. Morgan no comía demasiado, de ahí su cuerpo escuálido, aunque fibroso. Pero admitía que la gastronomía bostoniana lo tenía gratamente asombrado. A veces pasaba por una de las tiendas de comida preparada antes de volver a casa, y sorprendía al señor Jones. Él le sonreía con cariño; sacaba una de esas botellas de vino que acumulaba en la última estantería de la cocina y se dedicaban buena parte de la tarde o de la noche a beber viendo películas del viejo oeste. Ese viejo era muy listo, y sabía cuándo Morgan estaba por la labor de charlar y cuándo necesitaba silencio. Le jodía admitirlo, pero le empezaba a coger cariño, y eso no era nada sano. Más que nada porque él siempre huía de todos lados, tarde o temprano, y sólo se haría daño al dejar atrás a personas que sí lo valoraban. Sacudió la cabeza, y se bajó del coche tras el último pedido. A esas horas, Liberty se dedicaba a montar los centros de mesa o los ramos en la parte de atrás de la tienda, donde nadie la molestara. Se encontraba de lo más concentrada en sus quehaceres, con la radio de fondo. Todo el lugar olía a magnolias. Morgan lo sabía gracias a su trabajo allí; con sólo leer los carteles, se le iban quedando los olores, formas y colores de cada flor—. ¿Qué tal la mañana? —preguntó ella, de espaldas a él, totalmente absorta con los lazos dorados que envolvía cada ramillete.

—Como siempre: mucho tráfico y mucho frío. ¿Y tú?

—Uno de mis clientes más fieles me ha pedido diez centros de mesa para el viernes. Van a celebrar que su empresa lleva más de veinte años abierta. Y luego entró una chiquilla de no más de quince años, muy nerviosa, y me preguntó si su novio había comprado un ramo para ella.

—¿Lío de faldas?

—Eso parece. —Ella se rió bajito—. Lo llamó delante de mí, y se ha armado una buena.

—Hay que ser imbécil para comprarle un ramo de flores a tu amante y dejarte el resguardo en los pantalones.

Liberty se giró por fin hacia él, con una de sus cejas rubias enarcadas.

—¿Cómo sabes que ha ocurrido eso?

—He conocido gente igual de imbécil. —Encogió los hombros. Se negaba en rotundo a contarle la verdad: con veinte años, le había comprado un ramo de flores a su novia número dos, se había olvidado el recibo en los bolsillos del vaquero y su novia número uno lo había encontrado mientras hacía la colada. Sobraba decir que nunca más estuvo con dos a la vez: sólo daba problemas—. Esta tarde me ocuparé de la calefacción del coche.

—Ah, sí. Gracias. —Su sonrisa iluminó aquellos dos ojos verdes, grandes y expresivos, que tanto le tocaban el corazón a Morgan—. Espero que no te dé muchos problemas. —«Tampoco me importaría»: aquel pensamiento que le rondó de improviso lo dejó un tanto desconcertado. ¿Esperaba que ella le diese problemas? ¿En serio? ¿No había aprendido nada? Al parecer, no. Se quedó unos minutos allí parado, contemplándola trabajar. Las manos de Liberty eran pequeñas, de dedos delgados, como los de un pianista, y con uñas pintadas de negro. Casi siempre las llevaba de ese color, del mismo modo que sólo usaba delineador para perfilar sus ojos y hacerlos ver más grandes de lo que ya eran. ¿Echaría de menos a su marido? ¿Por eso trabajaba tanto y tan duro? Apostaba a que sí. ¿También le habría hecho las flores que habían decorado su tumba, en caso de haberlo enterrado? No se lo preguntó por respeto, y hasta le azotó la vergüenza por haberlo pensado siquiera. ¿Qué clase de monstruo era? Liberty no se merecía que le recordaran a cada instante todo lo que había perdido. Él no era nadie para ahondar en su sufrimiento. Sobre todo, cuando no conocía el alcance de éste. Morgan se fijó mejor en sus expresiones, en el movimiento de sus manos. Todo en ella irradiaba una paz que probablemente no sentía por dentro. A veces se quedaba mirando la nada unos segundos, como si la asaltara un recuerdo doloroso, y pasaba de estar alegre a escabullirse en el vivero, ese lugar donde parecía hallar una calma inconmensurable. No la culpaba. Él casi siempre se aferraba a las botellas de alcohol, como los casados aburridos a sus amantes. Buscaba con ahínco el desahogo rápido y anestésico, y luego se juraba no volver a cometer el mismo error en esas largas horas en las que la resaca era imposible de sobrellevar. ¿Lo cumplía?, no. De igual modo que Liberty nunca sacaba a relucir sus penas, él se hacía el loco con sus falsas promesas—. Hope se siente mejor de la raspadura del codo. Gracias por eso —comentó al descubrir que seguía allí, junto a ella, en un silencio un tanto incómodo—. Es una chiquilla muy hiperactiva y siempre se hace algún corte.

—¿Te has planteado atarla con una correa? —Se sintió estúpido nada más soltar semejante burrada. Menos mal que Liberty lo tomó como una broma.

—A ratos —reconoció—, pero no serviría de nada.

—Es una niña muy inteligente.

—Va para ocho años, y ya parece tener muchos más. —Liberty suspiró, y dejó lo que hacía para mirarlo—. ¿Te gustan los niños?

—No he tratado mucho con ellos.

—Eso no es una respuesta.

Morgan echó en falta tener un cigarrillo a mano. Las preguntas de esa mujer lo ponían en un compromiso.

—Supongo que sí me gustan.

Vio que ella se reía bajito, como si fuese una broma privada de la que él no era partícipe.

—Por hoy no hay mucho más que hacer —le informó entonces, una vez más centrando su atención en los pequeños ramos que debían estar listos antes del viernes—. Si quieres marcharte a casa…

No… lo que Morgan deseaba era, en realidad, llenarla de preguntas. ¿Echaba de menos a su marido? ¿No le daba miedo vivir sola? ¿Hope se quejaba de la ausencia de su padre o, por el contrario, lo llevaba bien? ¿Alguna vez soñaba con volver a estar con otra persona? La respuesta a todas esas cuestiones ganaba terreno al sentido común. Por eso optó por asentir con la cabeza, y poco más. Liberty no necesitaba a un imbécil que le metiera los dedos en la herida.

—Me dedicaré a arreglar la camioneta.

Ella emitió un siseo al clavarse una espina en el índice. Morgan se apresuró a agarrarle la mano y comprobar el alcance de aquella herida. Nada: sólo una gotita de sangre que resbalaba por su tierna carne. Succionó su dedo igual que las madres hacían con sus hijos, sin percatarse de ello, hasta que los ojos de Liberty, de un verde intenso, se posaron en él.

—No era necesario, Morgan. Estoy acostumbrada a pincharme —aseguró con la voz baja, casi ronca.

Él se apartó de su dedo de inmediato, invadido por un sentimiento de vergüenza que no había sentido jamás. Carraspeó y asintió, e introdujo las manos en los bolsillos.

—Lo siento.

—Gracias por la curación, pero estoy bien —agitó el dedo frente a sus narices. Libby sonreía de manera desconcertada y juguetona.

—Me marcho ya. Hasta luego.

Huía como un cobarde —algo que llevaba haciendo toda la vida—, y lo sabía, mas la cercanía de Liberty confundía a sus sentidos, disolvía cualquier intento de contención, y eso no era sano.

El teléfono móvil de Liberty los interrumpió a ambos. Ella se apresuró a cogerlo; él aguardó en la puerta sólo por el interés de saber si se trataba de algún hombre.

—¿Cómo? Ya... Mira, no sé. Las magnolias son bonitas y he comprado un montón para otro cliente. Quizá le gusta. ¿Ahora? Pues no sé... A ver, déjame mirar una cosa. —Pausa—. Sí, sí. Venga, nos vemos ahora. Morgan —lo llamó, y él se vio obligado a girarse hacia ella de nuevo—, tengo que ir corriendo a la tienda de mi amiga Brooke. Una de las novias ha entrado en un ataque de pánico porque el ramo no le gusta y vamos a ver si conseguimos cuadrar algo. Pero, si voy..

—Cerraré la tienda, no te preocupes.

Su rostro se iluminó tanto como si de pronto fuese una estrella. Morgan notó un retortijón. ¿Qué clase de magia ejercía sobre él esa mujer? Dios… se la tenía que sacar de encima.

—¡Genial! A ver si me da tiempo a terminar antes de que salga Hope del colegio —murmuró, moviéndose de manera apresurada para guardar las flores en la cámara de frío.

Morgan apretó los puños al sentir ese impulso que le subía por la espina dorsal antes de soltar, igual que un imbécil:

—¿Quieres que vaya a buscarla yo? —«Pero ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco?», le dijo una vocecita en su cabeza. Al parecer, sí. Sí, estaba perdiendo la cabeza.

Ella se mordisqueó el labio inferior con indecisión. No la culpaba por dudar si era conveniente enviar a un desconocido a buscar a su hija o no. Cualquier persona con dos dedos de frente se lo replantearía.

—Eso me ayudaría mucho, sí. Dile a la profesora que vives con el señor Jones. Él va a buscarla a veces, cuando se me hace tarde. Seguro que no le importará si se la llevas un rato.

Morgan asintió con la cabeza. Liberty se apresuró hacia la salida, no sin antes darle un par de palmaditas en el hombro a modo de agradecimiento. Una vez que se marchó, él respiró con normalidad. Lástima que el perfume de Liberty aún flotase en el aire y lo aturdiese como si fuese un adolescente frente a su primer flechazo…

Capítulo 7

—¿Y no le duele al coche que le estés hurgando en las tripas?

Morgan apretó los labios para no reírse a carcajadas. Esa chiquilla tenía unas ocurrencias que superaban con creces cualquier cosa que hubiese escuchado ese día, o cualquier otro. Se asomó hacia la izquierda, donde la había dejado unos minutos antes, y negó.

—Sólo es un coche.

—Mamá adora este coche. Se lo regaló papá hace mucho tiempo —dijo la niña, aún frotando la carrocería con un trapo que Morgan le había dado.

Una sacudida en su estómago lo impulsó a continuar con lo que hacía. No quería pensar en el padre de aquella criatura. Le daba la impresión de que su curiosidad no saciaría ese agujero negro que tenía en el pecho desde hacía unos días. Y todo por culpa de Liberty y su manera de actuar, siempre tan alegre y cercana, tan... confiada.

—Pero no le estoy haciendo daño.

—Más te vale —insistió Hope—, o te castigarán sin postre.

Morgan exhaló un profundo suspiro. Llevaban un rato enfrascados en arreglar la calefacción de la camioneta, entre otros desperfectos, mientras Liberty terminaba su reunión improvisada.

En un principio, había creído que le costaría muchísimo adaptarse al ritmo de una niña de siete años a la que le faltaba dos dientes y que vestía con deportivas de Barbie y hablaba hasta masticando, pero nada más lejos de la realidad. Hope había resultado ser muy divertida y cercana, igual que su madre, y lo que había empezado siendo un favor temporal se había convertido en una tarde de lo más animada.

Nada más convencer a la profesora de que era fiar, llamar a Liberty para que lo confirmase y llevarse a la niña a casa, le había preparado un par de sándwiches de crema de cacahuete y mermelada de mandarina, un poco de leche caliente y la había ayudado con los deberes de matemáticas porque, al parecer, se le daban fatal. Hope le prestaba tanta atención a él que a ratos resultaba incómodo. Morgan lo percibía como si ella fuese capaz de leer sus pensamientos y ahondar en sus oscuros recuerdos. Menos mal que seguía sonriéndole y no lo repudiaba, o se hubiera sentido un ser despreciable.

Una vez completadas sus obligaciones, se la había llevado al jardín y la había tenido de ayudante mientras arreglaban el coche. El señor Jones se estaba echando una cabezadita en el sofá antes de la cena, y había preferido no despertarlo. Morgan se veía en plenas facultades a la hora de enfrentarse a un ser diminuto de siete años fanática de Los Pitufos y de Dora, la exploradora sin sufrir ningún percance. Y les iba bien por el momento.

—¿Qué hay de postre hoy? —Curioseó él.

—¿Es miércoles? —Al comprobar que él asentía con la cabeza, Hope resopló—. Entonces, toca albaricoques.

—¿Y por qué lo dices con tanta pena?

—Es que no me gustan. Mamá los compra para hacer mermelada y sieeeeempre se le olvida que no me gustan —exageró ella, sin dejar de agitar sus manitas.

Aún oculto detrás del capó levantado del coche, Morgan sonrió. ¿Así que no le gustaba la fruta similar al melocotón? Bueno era saberlo.

—Creo que podemos portarnos un poco mal y saltarnos el postre.

Hope se rió de manera adorable.

—¿Y si se entera mamá?

—Apuesto a que no sabrá nada de nada. Si tú no se lo dices, yo tampoco.

—Vale, señor Morgan.

La pequeña siguió con su labor de sacarle brillo al coche —de alguna manera debía mantenerla ocupada—, canturreando las canciones infantiles que sonaban en la radio. A Morgan lo había sorprendido que se desenvolviese tan bien con aquellas cosas, porque él aún se peleaba con el cambio de marchas de la camioneta o con el limpiaparabrisas. Supuso que pasaba demasiado tiempo allí subida, haciéndole compañía a su madre en los repartos antes de que él llegase a sus vidas.

Con las manos manchadas de aceite de motor, la frente perlada de sudor y la camiseta remangada, Morgan se fijó en la puerta principal de la casa una vez que se abrió. El señor Jones se asomó por allí con una sonrisa de lo más enigmática y con una manta a cuadros echada por los hombros.

—¿Todavía seguís con eso? —preguntó el anciano.

—He decidido hacerle la revisión completa —comentó Morgan enjugándose el sudor de la frente con el dorso de la mano—. ¿Qué tal la siesta?

—He soñado que alguien prendía fuego a los parterres del jardín y he salido a comprobar que sólo era una pesadilla.

—Ya ves que sólo huele a aceite de coche. —Morgan señaló las tripas de la camioneta que necesitaba, como mínimo, varias tardes más de arreglos y piezas de repuesto. Ya se lo comentaría a Liberty—. Y a champú infantil. —Eso era cosa de Hope. La niña se había empeñado en perfumar el interior de la camioneta con una colonia en espray que llevaba en la mochila del colegio, y todo olía a clase de párvulos.

El señor Jones se rió fuerte.

—¿No tienes frío, Hope?

Ella sacudió la cabeza a modo de negación mientras agitaba el trapo.

—Estoy ayudando al señor Morgan.

—Buena chica. Pero habrá que preparar algo de cenar pronto —comentó el señor Jones—. ¿Os apetece un poco de sopa?

—¿Con esos trozos de patatas que le echas a veces? —consultó la niña con sus ojos que relucían de un castaño precioso bajo las luces del jardín.

El señor Jones asintió.

—Dalo por hecho.

—¡Bien! —festejó Hope—. Seguro que a mamá le gusta.

—¿Dónde está, por cierto? —Eso se lo preguntó el señor Jones a Morgan—. No suele demorarse tanto.

—Tenía que atender a una clienta insatisfecha. Es todo lo que sé —repuso el aludido encogiéndose de hombros.

El señor Jones asintió, y regresó dentro. Su reuma le impedía estar demasiado tiempo bajo la fría brisa que soplaba a esas alturas del día. Pronto comenzaría a caer una humedad considerable, y la noche se cerraría aún más. Por ello había decidido hacer un poco de sopa; eso ayudaba a cualquier persona a entrar en calor y a revivir en invierno.

Morgan se apuró también en terminar con lo de la camioneta. Echó un vistazo a Hope por encima del capó y la instó a volver dentro, para evitar resfriados futuros.

—Si me voy, te quedaras aquí solo, y puede pasarte algo, señor Morgan —le advirtió la niña, con las manos en las caderas y con una expresión determinante—. Mamá dice que a las personas hay que cuidarlas, y tú eres amigo de mamá, así que me quedo contigo.

—Te aseguro que nadie querría hacerme algo malo. Ve dentro, y ayuda al señor Jones a preparar la cena. Yo iré enseguida.

Hope negó con la cabeza.

—Me quedo.

Morgan pestañeó al verla allí parada, más que dispuesta a aguantar el frío con tal de hacerle compañía, de protegerlo, y algo dentro de él se derritió por completo. Un cúmulo de emociones muy cálidas lo inundaron de pronto. ¿Cuántas probabilidades existían en el mundo de encontrar a una criatura como ésa, tan dulce y terca? Apostaba a que muy pocas. Los tipos como él no se merecían gran cosa. Se esforzó en acabar cuanto antes. Nada más dejar lista la camioneta, la estacionó fuera del jardín, con la idea de que Liberty se la llevase luego, y se aseguró de que Hope entrara y se resguardara del frío.

Olía a sopa de pollo que echaba para atrás. El ambiente allí era cálido y acogedor, demasiado familiar. Nada que ver con los cuatro años que había compartido piso con su ex, una mujer a la que había dejado de querer incluso antes de hacerle un hueco en sus armarios. ¿Por qué habían durado tanto? Ni Morgan lo sabía. A veces, las personas se soportan por miedo a estar solos, no por amor. Y ellos habían sido otro caso más de una pareja que volcaba sus frustraciones en el día a día, con reproches ridículos y con miradas furiosas, en lugar de construir un hogar que valiese la pena, o de echar raíces para capear mucho mejor el temporal.

Morgan se quitó los guantes, se lavó las manos y preparó la mesa junto a Hope. Esa niña se esforzaba incluso más que él en encajar allí dentro, aunque ella sí que se merecía un buen trato. El señor Jones la había visto crecer, caerse de la bici y quedarse sin dientes, mientras que Morgan sólo era el recién llegado que no las tenía todas consigo, y era muy probable que se largase de un momento a otro.

En la televisión, sonaba uno de esos espectáculos televisivos de entrevistas que tanto le gustaban a Alfred. Morgan no los soportaba. Si había algo más soporífero que ver a un puñado de famosos que hacían cosas ridículas por ganar unos cuantos miles de dólares, no quería saberlo. La única presentadora que le caía bien era Oprah, y hasta ella metía la pata de vez en cuando al darle un altavoz a gente repugnante. «Como tú», lo atacó esa vocecita que no le dejaba en paz. Era su particular Pepito Grillo, su demonio subido al hombro, más que dispuesto a joderle la existencia.

Le picó la garganta por la necesidad de echarse un buen trago de whisky o, en su defecto, cualquier bebida alcohólica que aplacase el monstruo que se agitaba entre sus costillas igual que un prisionero de guerra. ¿Hasta cuándo duraría aquello? Para ocultar el temblor de sus manos, se dedicó a cortar la fruta del postre y lavarla a conciencia. El señor Jones, si se había dado cuenta de algo, no dijo nada. Él siempre callaba.

—A la sopa le queda poco —afirmó Alfred.

—¡Es mamá! —chilló Hope, y se encaminó hacia la puerta. La abrió de un tirón y se lanzó a abrazar a su madre—. Has tardado.

Liberty resoplaba a la par que luchaba por sostener a aquella niña de siete años que se había encaramado a ella igual que un koala a un tronco. A pesar de eso, sonrió y besó su coronilla con cariño. Pocas cosas le importaban más que ella.

—Lo lamento —se disculpó, y elevó la mirada para contemplar a los dos hombres que, con el delantal puesto y cuchara de palo en mano, eran testigos de la escena madrehija que se desarrollaba allí mismo—. Hemos estado más tiempo del que pensaba cerrando un nuevo contrato con la clienta.

—Ya sabes que no hay problema con eso —repuso Alfred con calma—, y Hope se ha portado muy bien.

La niña asintió varias veces con la cabeza.

—He ayudado al señor Morgan a limpiar la camioneta.

—¿De verdad? —Liberty le dedicó una enorme sonrisa al aludido, y se rió bajito al ver cómo carraspeaba, nervioso, y regresaba a su labor de cortar y lavar fruta—. Muchas gracias por cuidarla.

—No es nada —aseguró Morgan.

A Liberty sí que le pareció mucho. A veces, los encargos de última hora o los contratiempos la hacían sentir mala madre por no estar ahí, para Hope. Si ella no la recogía del colegio, se veía en la obligación de llamar a alguien, cualquier conocido, y enviarlo en su nombre. Y odiaba con todo su ser depender de los demás. Apartó aquellos sentimientos y pensamientos, relegándolos a un lado, y se quitó el abrigo.

—Huele muy bien —aprobó Liberty.

—Hay sopa para cenar. Espero que te quedes —canturreó Alfred, de mejor humor que los días anteriores.

Morgan sospechaba que era justo lo que Alfred necesitaba: compañía constante. Gente que hablase con él, que lo escuchase y lo acompañara a ver la televisión. Por eso, alquilaba la habitación, así como adoraba la presencia de Hope y su madre.

Terminaron de colocar la mesa y se sentaron alrededor de ésta. Liberty aún tenía las mejillas coloradas y el pelo revuelto, y le brillaban los ojos. Morgan se fijó en las ojeras bajo éstos. ¿Dormiría mal? ¿Exceso de trabajo y preocupaciones? Dios, ¡cómo le carcomía la necesidad de sentarse con ella, preguntarle y salir de dudas, conocerla más a fondo! Sin embargo, se negaba en rotundo a caer en ello. Los lazos sentimentales no valían de nada.

—El señor Morgan ha destripado la camioneta —espetó Hope nada más comenzar a cenar. Se había manchado ya la camiseta con la sopa y agitaba la cucharilla como si fuese una batuta—, pero creo que ahora funciona mejor.

—¿No se suponía que no había que decirle nada? —Morgan ocultó una carcajada.

Hope, pillada in fraganti, se tapó la boca con las manos, y abrió mucho los ojos.

—¡Es verdad! Ay, lo que quería decir… Verás… No la ha destripado, solo…

—No importa, cariño. Esa camioneta necesita ir a desguace pronto —la tranquilizó Liberty—. Ojalá en Navidad podamos comprar otra.

—¿De segunda mano? —se interesó Morgan.

Ella cabeceó.

—Mi sueldo no da para pagar la hipoteca, las facturas y, al mismo tiempo, un coche recién salido de fábrica. Supongo que habrá buenas ofertas en el concesionario de las afueras de Boston.

—En ese tipo de sitios, siempre timan a sus compradores —repuso Morgan—. Lo mejor es que se lo compres a alguien de a pie. En internet, hay un montón de ofertas de personas que quieren deshacerse de sus coches. —Como todos se le quedaron mirando, Morgan suspiró y añadió—: Trabajé en un concesionario durante un par de años. El tipo me enseñó cómo se trucan los contadores de kilómetros, se les cambia la pintura, y poco más. Si el coche en cuestión viene con un desperfecto, no lo arreglan y dejan que sea el pobre imbécil que lo compra el que lo solucione por su cuenta.

—Vaya, no lo sabía. Gracias por avisarme. —Libby suavizó su expresión—. Ahora entiendo por qué esta camioneta del demonio sólo ha dado problemas.

—¿La compraste de segunda mano en un concesionario? —preguntó Morgan.

Ella suspiró, y asintió con la cabeza.

—Pensé que sería una buena inversión.

—Bueno, bueno, todo sea eso —intervino Alfred acercándose la fuente de fruta recién cortada para servirse un poco—. Con los arreglos que le ha hecho Morgan, seguro que te sirve un par de meses más.

—No soy mecánico pero, cuando era adolescente, trucaba todas mis motos y los coches de mis amigos —reconoció con voz desapasionada. Esa etapa de su vida ya no le despertaba ningún tipo de emoción positiva ni negativa—. Si vuelve a fallarte, avísame y me ocuparé.

Liberty asintió con la cabeza. No le vendría nada mal tener a alguien cerca capaz de poner en marcha ese enorme armatoste que sólo le provocaba dolores de cabeza, sobre todo, en invierno, con la calefacción estropeada y con la nieve, que amenazaba con sacarla de la carretera debido a sus viejas ruedas. Pero, al no tener tiempo ni dinero, su única salida era arriesgarse o ir andando al trabajo.

Los cuatro terminaron la cena; Alfred se quedó un rato viendo la televisión junto a Hope. Daban uno de esos capítulos especiales de Steven Universe, y ninguno de los dos quería perdérselo. Por eso, Liberty aprovechó para ayudar a Morgan a recoger y fregar los platos.

—¿Te ha molestado mucho? —le consultó ella, refiriéndose a su hija.

—Lo cierto es que no.

—Oye, gr..

—No es necesario que me lo agradezcas de nuevo —la cortó Morgan con suavidad—. Lo hice porque me dio la gana y me sobra el tiempo.

Ella cerró la boca de golpe. Con un sentimiento de vergüenza que le acariciaba la piel, Liberty terminó con su parte del trabajo sin decir nada más y, acto seguido, se dirigió hacia el salón. Hope y Alfred continuaban debatiendo de lo más animados todo lo ocurrido en el capítulo de esa noche.

—Hora de irnos, Hope —le avisó su madre.

Ella se levantó de un salto y, tras haberle dado un abrazo al anciano, se despidió de Morgan con la mano y se aferró a la parte de atrás del abrigo de su madre.

—¿Quieres que os acompañe hasta vuestra casa? —preguntó entonces Morgan, preocupado. Odiaba sentirse así de vulnerable; sin embargo, no era algo que pudiese evitar—. Es muy tarde, y está muy oscuro.

—Descuida, sólo son unos metros, y aquí nunca pasa nada. —La sonrisa de ella fue algo más tensa—. Buenas noches.

El «Buenas noches» que Morgan deseó pronunciar se quedó atascado en su garganta al verlas salir. Se había comportado como un imbécil en la cocina, pero es que se negaba en rotundo a estrechar lazos con esa mujer. No podía, más bien. Meterla en su vida sería sinónimo de causarle problemas, y Morgan no era tan mala persona.

Se fijó en que Alfred le dedicaba una mirada bastante significativa. Morgan resopló frotándose la cara, y se despidió de él con un «Me voy a dormir», que sonó amortiguado por sus pisadas. Qué bien se le daba huir…

Capítulo 8

El ambiente en el Honey un viernes por la noche era espectacular. Todo el mundo se apilaba en el centro del local mientras el DJ se ocupaba de pinchar música variada: éxitos de los noventa, de los dos mil y, ¿cómo no?, actuales. Así era cómo abarcaba a todas las generaciones que decidían salir a tomar algo y, de paso, bailar hasta que el cansancio fuese más fuerte que la borrachera.

Por eso, habían acudido allí Liberty y sus amigas, incluida Kara Walsh, la cuñada de Brooke. Desde que había firmado con una discográfica para adjudicar sus canciones a cualquier artista que las aceptara, se dedicaba en cuerpo y alma a la composición, y salía tan poco como Liberty. Y eso no se podía consentir. Brooke había sido la que se había empeñado en sacarlas de casa, quisieran ellas o no, y las había arrastrado a una cena en un restaurante bastante caro en el centro de Boston y, acto seguido, las había instado a tomarse un cóctel en el Honey para celebrar que continuaban soportándose, a pesar de todo. No era el mejor motivo, pues Liberty consideraba que a las amigas se las quiere, y no se las soporta, pero ¿quién era ella para quitarle la ilusión? De todos modos, a Brooke le valía cualquier excusa para cogerse un pedo monumental.

Y allí estaban acopladas las cuatro, alrededor de una mesa de cristal, con un montón de chupitos vacíos y varios cócteles a medio acabar, hablando de cualquier cosa que les había pasado en los últimos tiempos.

—¿Por qué siempre terminamos en el mismo sitio? —se quejó Talía.

Esa noche se habían vestido todas de negro, algunas más escotadas que otras, y se habían recogido el cabello, excepto Liberty y Kara que, al tener el pelo corto, se habían limitado a echárselo hacia atrás.

—¿Qué le pasa a este local? —cuestionó Brooke, la más borracha de las cuatro.

—Es cutre a rabiar. Sólo te permiten beber y bailar, y vomitar en el baño, de ser necesario —insistió Talía—. Por no hablar de la cola que hay en la puerta para entrar y para pillar un taxi.

—Menos mal que le dije a Danny que nos recogiera en cuanto lo llamase. Es un sol. —Los ojos de Brooke se iluminaron de pronto. Desde que estaba enamorada de verdad, no hacía otra cosa que ensalzar cualquier cosa buena por parte de su pareja—. Creo que debería pedirle el divorcio y casarme otra vez con él.

—¿Qué dices, borracha? —Liberty puso los ojos en blanco.

—Bueno, él es abogado matrimonialista, ¿no? Me haría descuento. —Y se rió de su propia broma.

El camarero se acercó a retirar los vasos usados, y colocó una nueva hilera de chupitos frente a sus narices. Brooke fue la primera en coger el suyo y alzarlo para brindar sobre la amistad verdadera, el poder femenino y por Olivia Newton-Jones, de quien era fan desde los quince años, cuando había visto Grease, y quien recientemente había muerto tras su enorme e incansable lucha contra el cáncer. Las otras le siguieron el rollo y chocaron los vasitos de cristal antes de bebérselos de un trago. En esa parte de la discoteca, se podía charlar gracias a la leve insonorización. Estaban en la parte de arriba, junto a la barra, y contemplaban todo lo que ocurría abajo, en la pista, sin perder detalle.

—Creo que necesitas echar un polvo —dijo entonces Brooke, mirando a Liberty con una fijación hasta incómoda—. Te ayudaremos a conocer a algún hombre guapo esta noche.

—No será necesario —le aseguró—. Ya no me apetece salir con nadie.

—¿Y eso desde cuándo? Si hace unas semanas dijiste que echabas en falta un buen rabo —insistió Brooke bamboleándose hacia los lados a causa de la alta ingesta de alcohol.

Liberty apretó los labios y guardó silencio unos segundos. ¿Por qué sacaba a relucir aquel tema? De verdad que no quería liarse con un completo desconocido en la parte trasera de su coche y regresar a su casa sin saber cómo se llamaba. Con dieciocho años estaba bien, sí, pero, con treinta y dos, la cosa cambiaba muchísimo. Bastante la señalaban con el dedo, como para encima darles más motivos por el cual decir que era una fresca y que nunca había querido a su marido. Sólo de pensarlo le entraban escalofríos.

—¿No tengo permitido cambiar de opinión? —Aún le sabía la boca a esos chupitos del demonio, y Liberty prefería mil veces un simple vaso de agua que le ayudase a calmar la quemazón de su garganta que aquella bebida hecha de fuego—. Simplemente, no me apetece.

—Y haces bien. Míralos —resaltó Kara con el dedo índice, señalando la pista de baile—. Parecen monos en celo.

—Ostras, pues sí —corroboró Talía tras haberse asomado—. El otro día vi cómo se apareaban los flamencos, y me dio mucha risa.

—¿Ésos no son los que mueven las alas de un lado a otro como si bailasen flamenco? —Se rió tontamente Brooke.

—No, no. Los que tú dices son los manaquines. —Kara resopló—. Internet está lleno de memes sobre el baile que hacen a la hora de conquistar a una hembra.

—¿Te imaginas que todos esos hombres de ahí abajo sólo buscan la manera de conquistar con sus movimientos espasmódicos? —Brooke volvió a reírse.

Liberty puso los ojos en blanco. De verdad que no necesitaba salir con la intención de echar un polvo. Había luchado contra ese impulso porque se sentía jodidamente culpable, bipolar incluso. Un día se sentía envalentonada y más que dispuesta a echarle el lazo a cualquier tipo que se le cruzara y la atrajese un mínimo y, dos días después, se asqueaba de sí misma por llegar a esa conclusión. ¿Por qué le importaba tanto lo que la gente opinase de su vida privada? Lo lógico hubiese sido mandarlos a tomar por culo y vivir los años que le quedaban por delante mientras educaba a Hope, pero no podía. Se ahogaba sólo de pensarlo.

Atrapó uno de sus chupitos y apretó con fuerza los párpados una vez que el líquido le provocó un leve escozor. Si cedía, sus amigas la dejarían en paz, y ella volvería a sentirse sexi, atractiva. Sin embargo, si no lo hacía, tal vez se arrepintiese al llegar a casa y encontrar la cama vacía. Liberty resopló con disgusto. Siempre tendría el mismo dilema y, ante éstos, lo mejor era cortarlos de raíz. Soltó el vasito en la mesa con tanto ímpetu que sus tres amigas se callaron de pronto. Con una mirada interrogante, Talía le tocó el hombro, preocupada por ella.

—¿Qué pasa? Oye, que sólo me estaba riendo de los bailes de Hope porque me parecen adorables —empezó a decir.

Liberty sacudió la cabeza.

—Voy a ligarme a alguien —soltó de corrido—, y voy a estrenarme por todo lo alto.

Frente a ella, Brooke aplaudió de lo más emocionada. Por el contrario, Kara arrugó la nariz. Esa mujer era más difícil de contentar porque nada llamaba su atención más allá de la música, del café y de su reciente novio.

—¿Va en serio? —preguntó Talía.

—Sí. Muy en serio. Toca salir a bailar. —Liberty se alzó de su asiento, y se alisó el vestido—. Alguno debe de valer la pena, ¿no?

—Eso depende. ¿Te molesta que vayan vestidos con esas camisas tan horteras? —cuestionó Kara, con la cabeza levemente daleada.

—Lo cierto es que me da igual. —Liberty se encaminaba hacia las escaleras, más que dispuesta a dar por finalizada su época de celibato autoimpuesto. Si debía romper con esas cadenas que la culpa le había echado por encima a medida que transcurrían los meses, entonces, esperaba que sirviera y no se arrepintiese después. Era una de las cosas que más temía de cada decisión que tomaba: enfrentarse a la Liberty cuerda y cruel que se escondía en lo más recóndito de su mente, acechando y aguardando el momento para saltarle encima.

El alcohol empezaba a hacer mella en ella, y se tambaleaba como un péndulo, aunque con menos impulso, de lado a lado. Incluso le dio la sensación de estar caminando por arenas movedizas en tanto se abría paso por la marea de gente que seguía disfrutando de la sesión del DJ de esa noche. Liberty no se consideraba buena bailando pero, cuando el alcohol inunda tu sistema y tomas una decisión en firme, el resto deja de importar. Total, allí nadie se movía especialmente bien, o quizás era el mareo lo que le impedía apreciarlo correctamente. Enseguida se vio rodeada por sus amigas, y lo que empezó siendo un «¿Estás segura?» colectivo se convirtió en algo divertido. Todas las canciones que sonaban a través de los altavoces se las conocía de sobra y, por eso, se había animado. Brooke también había tenido parte de culpa, claro. A su amiga le faltaba una simple chispa para hacer arder todo. Y, en cuestión de quince minutos, tenían a su alrededor a varios chicos interesados en ellas.

Liberty se sacudió los complejos y las dudas, y se concentró en un moreno alto y atractivo, que se le pegó con descaro en una de esas canciones sensuales que Beyoncé incluía en el amplio repertorio de su carrera. Olía especialmente bien, y no rozaba partes de su anatomía prohibidas para cualquier desconocido, ya fuese el pecho, el cuello, o entre sus muslos. No sería la primera vez que se cruzaba con un baboso que se amparaba al «De noche y con un cubata encima, no te quejes si se te arriman», que no la soltaba ni a empujones.

Con Baby Boy de fondo, se rozó de manera sutil con el moreno, y hasta intercambiaron alguna que otra sonrisa sensual y provocadora. Liberty notaba el calor en las mejillas y la pátina de sudor que cubría su piel. El moreno se inclinó hacia ella y apoyó el mentón en su hombro desnudo mientras pegaba su espalda a su pecho. Cuanto más se contoneaban, más intensa era la fricción. De pronto, ya no conseguía acordarse de nada que no fuese ese desconocido que respiraba cerca de su oreja y la embriagaba, incluso más que los dichosos chupitos. Liberty cerró los ojos; se dejó llevar por la música y por él, y se deleitó con el contacto masculino. Si eso no la hacía correr lejos, entonces, esa noche echaría un buen polvo para romper con su tristeza de una buena vez.

Cuando más a gusto estaba, se escuchó un grito, y hubo varios empujones. Liberty abrió los ojos de golpe, y se encontró una escena grotesca. Uno de los tipos que se habían acercado con el moreno se levantaba del suelo en ese momento, con la expresión de un toro a punto de embestir. Frente a él, Kara resoplaba, igual de enfadada.

—Te he dicho que me dejaras en paz, puto baboso —se quejó la morena, al borde de la histeria—. ¿No sabes respetar a las mujeres o qué?

—Pero si eres una guarra. Estabas ahí moviendo el culo, delante de todos. ¿Cómo pretendes que sepa que no quieres tema? —se defendió el tipo. Lo sujetaban sus otros colegas.

—Las mujeres no bailamos para ti, ni para que te creas en el derecho de meternos mano. Bailamos para pasarlo bien entre nosotras, pedazo de simio —le espetó Kara, aguantándose las ganas de arrearle un segundo bofetón—. No te retuerzo los huevos porque no quiero acabar en la comisaría. Si no..

—¿Qué ha pasado? —Liberty se acercó a ella, y posó las manos sobre su hombro.

Kara le dedicó una última mirada furiosa al desconocido.

—Ha intentado tocarme el culo y meterme la mano en las bragas. Y eso que le he dicho tres veces que me dejase en paz. Paso de fiestas por hoy —añadió, y se apartó de allí—. No soporto a esta gente.

Liberty echó un vistazo al resto de sus amigas. La fiesta había acabado para todas. Se dirigió al desconocido, pero él no la recibió con el mismo interés que antes. En su lugar la miraba con desdén.

—Ponle un bozal a tu amiga —gruñó, y se acercó a su amigo.

Ella pestañeó un par de veces, sobrepasada por la situación. ¿Bozal? ¿A Kara? ¿Por defenderse? Liberty inspiró profundo una, dos veces. Se acercó al moreno y le pegó un empujón.

—Ponle tú una correa a tu amigo.

Un grupo de personas que aún las rodeaba con interés y con ganas de cotilleos silbaron por lo bajo. El moreno, resentido, dio un paso amenazante hacia ella.

—Menos mal que no te he follado. Seguro que estás loca, igual que tu amiga.

Liberty se sintió incapaz de responderle. Se quedó bloqueada, como si su cerebro se hubiera apagado de golpe. Notó que los dedos de Talía le rodeaban la muñeca para tirar de ella y sacarla del local, pero ni el frío que hacía en la calle consiguió espabilarla. ¿Qué demonios acababa de pasar?

Detuvieron uno de los taxis libres que solían pasearse por la zona, y se subieron las cuatro. Brooke se aferraba a Kara como si fuese responsabilidad suya lo ocurrido. Al ser la hermana pequeña de su marido, le daba rabia que alguien le hiciera daño o quisieran sobrepasarse con ella. A fin de cuentas, por muy adulta que Kara fuese, seguía siendo su obligación cuidarla y asegurarse de que llegaría a su casa de una pieza.

Eso no ayudó en nada a Liberty. De pronto, se sentía cansada y, en una menor medida, derrotada. ¿Sería aquello una señal del destino para que asumiera de una vez que no se merecía una segunda oportunidad? De ser así, no le gustaba en absoluto. Es más: la enfadaba aferrarse a esa maldita posibilidad, como si en una vida pasada hubiera hecho algo tan terrible que el karma por fin la hacía pagar todo de golpe. Le sabía mal por Kara, pero también agradecía el malentendido para no caer en las garras de un subnormal. Por muy desesperada que estuviera —porque, hablando claro, lo estaba—, no pensaba bajarse las bragas delante del típico hombre que se creía en el derecho de tomar cualquier cosa de una mujer sin preguntar primero, las tachaba de histéricas y de locas, y las mandaba a terapia si intentaban hacerle comprender por qué lo que hacía estaba mal. Ésos se añadían a la lista negra, y se ocultaban debajo de un montón de cemento para no llamarlos jamás. Mejor sobrevivir a la época de celibato con la cabeza bien alta que liarse con un incel.

Con la cabeza embotada y un poco de rabia por lo ocurrido que le recorría las venas igual que lava volcánica, se dio un paseo por medio Boston a medida que sus amigas se detenían en su casa. Primero, soltaron a Kara y no abandonaron la calle hasta asegurarse de que James la consolaba un poco y la recibía con uno de esos abrazos que sólo la persona que te ama es capaz de darte. La segunda parada fue la de Talía, quien les dio a ambas un montón de sonoros besos; y la tercera, la de Brooke, que se limitó a pedirle perdón y a prometerle que la llamaría al día siguiente. Liberty, por el contrario, se limitó a decirles adiós y pagar el viaje con todos los billetes que habían recolectado las cuatro mientras Kara rumiaba unos cuantos insultos dedicados al pesado de la discoteca.

Se bajó; el corazón le latía un poco más rápido de lo normal. Se peleó unos cuantos minutos con su bolso. Odiaba perder el control de su cabeza y sus miembros, porque así tardaba el doble en llevar a cabo cualquier cosa.

«Mierda de noche —se quejó, golpeando una de las pelotas que Hope había dejado en el jardín—. Mierda de todo». ¿Por qué le jodía tanto haberse quedado a dos velas? No era que quisiera follar a toda costa. Desesperada, sí, pero no adicta a cualquier tipo de placer que pudiera ofrecerle un hombre. Lo que en realidad le molestaba era...

—¿Estás bien? —indagó una voz masculina, muy ronca.

Liberty pegó un respingo y sacó de inmediato el espray de pimienta que siempre llevaba encima. Al ver que se trataba de Morgan, se relajó en apariencia, pues su corazón continuaba bombeando a cinco velocidades distintas.

—¿Qué cojones…? ¿Qué haces aquí?

Morgan se mantenía erguido frente a ella, con un chándal gris y con una sudadera oscura que lo cobijaba del frío que hacía. Sus ojos claros como el hielo, de ese azul que atrapaba igual que una tormenta marina, se dedicaban a sondearla en busca de algo, pero Liberty no se ponía de acuerdo en qué.

—Te he visto llegar y patear cosas, y pensé que estabas mal. —Encogió uno de sus hombros al dar su explicación—. La verdad, después de todo, no duermo mucho, y cualquier ruido me despierta —se obligó a añadir—. ¿Y bien?

Liberty resopló, y dejó de mirar sus ojos. La hacían sentir incómoda, demasiado expuesta.

—He salido de fiesta con mis amigas.

—¿Una mala noche?

—Sí, se podría decir que sí. —Avergonzada por su estado, ladeó la cabeza hacia la casa y agregó—: ¿Por qué no puedo, simplemente, divertirme, y ya?

—Por poder, puedes.

—No, yo no. Cada vez que intento ligar… —Apretó los puños, rabiosa—, el destino se empeña en joderme. Sólo quería…

Morgan disimuló su tensión al moverse y colocarse en su campo de visión. Ella se apresuró a ocultar sus ojos de él una vez más. Bajo las luces de las farolas, su pelo rubio brillaba de color cenizo, y sus mejillas resplandecían con el rubor de la vergüenza.

—¿Querías…? ¿Bailar, beber, echar un polvo?

—Que me besaran —soltó al fin—. Sólo quería un estúpido beso, que alguien pensara: «Vaya, esa rubia es guapa. Voy a comerle la boca». —Liberty sacudió la cabeza, más y más afectada por el ridículo sentimiento de pudor que la embargaba al dar forma a sus deseos—. ¡Qué tontería!

—No es ninguna tontería echar de menos que nos deseen, Libby. Todos pasamos por esa época —le aseguró Morgan apartándole un mechón de pelo de la cara—. Si no ha sido esta noche, será otra.

—¿Suena muy infantil si digo que tenía que ser hoy? Había tomado la decisión. Lo tenía por fin, y…

Los dedos de él se deslizaron por el lateral de su rostro y quedaron suspendidos unos segundos en el aire. Liberty alzó poco a poco su mirada para fijarse una vez más en él, aunque con un interés distinto. Ya fuese culpa del alcohol, de su rabia o de su desesperación, se dio cuenta de que Morgan era un hombre jodidamente atractivo: alto, de mirada penetrante, pelo rubio y sombra de barba, y esas manos grandes, que serían capaces de sujetarla sin problemas. ¿Qué mujer no se agitaría con sólo un vistazo?

Ella notó una sacudida en su estómago cuando, empujada por esa neblina típica de la borrachera que te azuza para llevar a cabo todo eso que sobria ni se te pasa por la cabeza, se inclinó hacia él con ganas de besarlo. Morgan intuyó sus intenciones, y se movió rápido para hacerle lo que vulgarmente se conocía como «cobra», y Liberty se desinfló igual que un globo. ¿Acababa de rechazarla? Claro que sí. Un hombre como Morgan no perdería el tiempo con una mujer tan patética. Dios… había hecho el ridículo.

Empujada por la necesidad de huir y ahorrarse explicaciones absurdas, lo rodeó y se metió en casa al mismo tiempo que pronunciaba un «Lo siento», que quedó suspendido en el aire. Nada más cerrar la puerta, se quedó apoyada en ésta, con el corazón en la garganta y con unas intensas ganas de llorar. ¿Qué coño estaba haciendo con su vida?

Capítulo 9

Morgan se pasó parte de la mañana del domingo retozando en la cama. Le daba vueltas a lo ocurrido sólo unas horas antes, cuando había descubierto la llegada de Liberty en taxi y había ido a buscarla, preocupado por si le ocurría algo. Ojalá no lo hubiese hecho.

Le daba la impresión de que ella había buscado terminar la noche entre sus brazos, y Morgan, a pesar de desearlo con más fuerza de la que le gustaría, había decidido apartarse en el último segundo. Cometer un error de ese calibre sólo lo empujaría a huir de nuevo y, si era sincero consigo mismo, no quería alejarse de Boston. Allí empezaba a sentirse a gusto junto al señor Jones y a las Sullivan; le gustaba el ambiente, la comida y la tranquilidad que se respiraba. Demoraría mucho en coger un tren y largarse, pero no tomaría esa decisión basándose en un beso, un beso que él deseaba con locura… sí.

Cansado de dar vueltas bajo las pesadas mantas, se levantó, pasó por la ducha y bajó a ver qué hacía Alfred. Ese hombre se pasaba desde la mañana hasta la noche viendo la televisión y tallando en madera (esto último lo hacía cuando el reuma se lo permitía, claro estaba). No solía poner pegas a sus largas ausencias o al ruido que hacía cada vez que se ponía a lijar la madera de la barandilla de la escalera, o a cocinar uno de esos platos de Nueva Orleans que le había enseñado su antigua casera.

—¿Dónde has aprendido a cocinar así? —le preguntó Alfred un día—. No tienes acento cajún.

—Sólo viví un par de años en Nueva Orleans.

Alfred lo escrudiñó con la mirada unos segundos, evaluándolo, y decidió que era verdad. Desde entonces, Alfred le pedía de vez en cuando que preparase etouffee de cangrejo, gumbo o uno de los famosos beignets de la zona. Y Morgan, que se aburría como una ostra, se encerraba en la cocina, y no salía hasta que toda la casa olía deliciosamente bien.

Tal como había supuesto, el señor Jones ya estaba en el sillón, con esos pedazos de madera que coleccionaba de los vecinos. Eran sobras de los troncos que los demás despedazaban para encender la chimenea por las noches. Como todo el mundo ya lo conocía, le dejaban cajas y cajas de cartón en el porche, resguardadas de la lluvia y de la nieve, para que siguiera tallando con su viejo cuchillo. Y luego él, con una sonrisa en la cara, les regalaba las figuritas. A Morgan aún le sorprendía ver que éstas colgaban de los árboles, apiladas a modo de decoración en el jardín, y ver incluso a niños jugando con ellas.

—¿Vas a salir? —le preguntó Alfred al ver que se colocaba el abrigo.

—Sí, a dar una vuelta.

—Ten cuidado. Hoy hay sol y está el suelo resbaladizo después de haberse derretido la nieve —le advirtió.

Morgan se limitó a asentir con la cabeza antes de abandonar la casa. Aunque hubiera sol y el cielo estuviera totalmente despejado, el frío seguía calándolo a través del abrigo y helándole la piel. Necesitaba una nueva chaqueta con urgencia. Se frotó las manos con la idea de darse calor, y barrió la calle con la mirada. No le sorprendió en absoluto ver a Liberty acuclillada frente a sus parterres, pala en mano, trabajando para dejar las plantas y las flores lo más vistosas posible. Parecía su rutina de domingo. Cada mañana, ella bajaba allí y se ocupaba de arrancar las plantas muertas, las hojas secas, y de ayudar a los tallos a crecer fuertes con tierra especial y fertilizantes. Y, aunque a Morgan le costase admitirlo, le fascinaba la entrega que ponía con sus plantas.

Pensó durante un par de minutos si acercarse a hablar con ella o, por el contrario, pasar de largo. ¿Lo recibiría de buena gana? ¿Lo mandaría a la mierda? ¿Quién sabía? Allí parado no descubría gran cosa. Con el aliento contenido, Morgan cruzó la calle, y se acercó a ella. Esa mañana no estaba Hope jugando en los alrededores porque sus abuelos se la habían llevado a pasar el fin de semana a las afueras, visitando el planetario y la playa.

—Buenos días —saludó Morgan aparentando normalidad—. ¿Qué tal la resaca?

Liberty tensó los hombros y continuó con su labor de aplanar la tierra alrededor de unas rosas que sobrevivían a duras penas al invierno bostoniano.

—Bien.

Morgan apretó los labios. ¿Se iba a comportar de esa manera sólo por haberse apartado? No era culpa de ninguno que el deseo lo estropease todo.

—Oye, sobre lo de ayer…

—Olvídalo. —Liberty se movió hacia el siguiente parterre, y comenzó a escarbar para comprobar cómo estaban las raíces—. No tiene importancia.

—Sí la tiene. Si hace que te sientas incómoda o mal, a mí me importa.

Ella contuvo un resoplido. Si él le hablaba con tanta franqueza, no le quedaba más remedio que asumir su parte de culpa y enfrentarlo, porque ignorarlo o fingir que no había sucedido no arreglaría el malestar, ni aliviaría la tensión.

Liberty no había pegado ojo en toda la noche por lo ridícula que se sentía. Le daba muchísima vergüenza admitir que era capaz de tirarse a cualquiera a cambio de unos minutos de atención. Bueno… a cualquiera no; todavía le quedaba orgullo y dignidad. Pero tampoco se paraba a exigir un mínimo de interés real, una cita y un poco de complicidad, y eso sí era culpa suya. La soledad era jodida de cojones. Poco importaba que te hiciera más compañía que un puñado de personas que carecían de interés en ti, o que te apuñalaban por la espalda al mínimo contratiempo porque, al final del día, cuando llegabas a casa y te quitabas los zapatos, el silencio te abrazaba como si buscara la manera de asfixiarte, y no existía cura alguna contra eso. No era que Libby buscara la manera de llenar los huecos vacíos de su pecho. Ese dolor se lo llevaría a la tumba. Pertenecían a Gerard, le agradase o no, y su historia no se borraría porque otro hombre recorriese su cuerpo con caricias o con besos. Algunas heridas sangraban toda la vida. Sin embargo, eso no quitaba que le enfadara su mala suerte en el tema sexual. Su autoestima empezaba a flaquear, y un montón de imágenes de ella llena de arrugas, con el pelo canoso y un temblor en las manos la acosaba a todas horas, como si no le aguardase un futuro mejor que ser una anciana solitaria y amargada.

Se quitó los guantes de jardinería con rabia, y los apartó. ¿Qué planeaba hacer? ¿Convertirse en quien no era? Ligar o no ligar no podía empujarla a ese estado de angustia… joder. No era esa clase de persona que necesitara compañía constante para no sentir que la casa se le echaba encima. Por eso, le fastidiaba que Morgan insistiera en aclararlo todo. Ella prefería olvidarlo, aparentar que había sido un impulso típico de borracha que les sonsacaría un par de carcajadas y poco más. Pero Morgan no era estúpido: él se había percatado de la verdad.

—Estoy bien —aseguró—. Anoche me emborraché, y ya sabes lo que pasa en esos momentos. —Le dedicó una sonrisa cortés—. Se hacen muchas tonterías.

—No me pareció ninguna tontería. —Morgan se arrepintió en el acto de soltarlo así, a lo bruto. El tacto nunca había sido su punto fuerte—. Mira, no sé lo que pasó realmente anoche y, si no quieres hablar de ello, lo respetaré.

—El problema no es hablarlo, Morgan. Lo que intento es que no te lleves una imagen equivocada de mí —soltó al fin. Liberty abandonó lo que hacía para levantarse y enfrentarse al hombre que llevaba rondando su cabeza en las últimas horas. Le pareció muy injusto que, incluso con esa cazadora tan vieja y tan fea, se viese impresionante—. Me emborraché y cometí el error de lanzarme sobre ti, como si fuéramos dos adolescentes que jugaban al despiste. Y eso no es justo para ninguno.

—En ningún momento me ha molestado eso.

—A mí sí, Morgan. A mí me molesta. Llevo tres años soltera, sin atreverme a dar el paso hacia ningún hombre, y, cuando por fin decido volver al ruedo, me estampo contra un muro. Y es muy frustrante. —Las mejillas le ardían al estar abriéndose el pecho delante de un desconocido. Por muchas horas al día que pasaran juntos, seguían siendo jefa y empleado, y no habían cruzado ciertas líneas—. Y muy vergonzoso. ¿Qué hubiese pasado si tú te hubieras lanzado hacia mí y yo te hubiera esquivado? ¿Me vas a decir que lo hubieras tomado a buenas?

Morgan supo que no, que no se lo hubiese tomado bien. No se hubiese enfadado, ni mucho menos, pero sí sentido incómodo por importunarla con algo que era obvio que no deseaba. El problema era que Morgan sí quería besarla, conocer el sabor de sus labios y el tacto de éstos. Los veía tan rosados, tan dulces que se le hacía la boca agua al imaginárselos pegados a su piel mientras la sostenía de las nalgas para mantenerla aún más pegada a su cuerpo. Pero no pensaba decírselo. Jugar al hombre frívolo y callado era muy fácil, y lo ayudaba a esquivar ciertas preguntas para las que ya no tenía respuestas.

—Libby…

—Mira, lo siento. No estoy enfadada contigo, sino conmigo. Me siento una desesperada, como si me hubiesen contratado para ser una de las amigas de Carrie Bradshaw y me tocase dar lecciones sobre por qué es importante echar un polvo al mes, y cómo mejora tu cutis gracias a eso. —Hizo una breve pausa—. Yo... —Tragó saliva con fuerza. Contenía a duras penas ese batiburrillo de palabras que se acumulaban en su interior y apretaba un tanto sus puños con la idea de infundirse ánimos—. Sé que no lo sabes, pero me quedé viuda hace tres años. Fue un duro golpe, sobre todo, porque ya había construido una vida alrededor de mi marido y, de un día para otro, se quedó en nada. Desde entonces, he intentado seguir adelante y centrarme en Hope, en mi trabajo, en mis amigas… Pero, por egoísta que suene, aún soy mujer y también anhelo cosas. Y anoche pensé que sería bueno volver al mercado, ligar con alguien, echar un polvo… y regresar a mi casa. Sin embargo, todo se torció y luego metí la pata contigo, y ahora me siento bastante ridícula.

A Morgan le quemaron los dedos por el deseo de acariciar su cara y besarle la nariz, las mejillas enrojecidas y los labios algo hinchados de tanto mordérselos. Se le antojó tan bonita allí parada, con el pelo a medio recoger y con esa máscara de aflicción que le costó horrores contenerse.

—Lamento lo de tu marido. Perder a las personas que queremos nunca es fácil, y el dolor es lacerante y nos imposibilita continuar con nuestras vidas. Si te sirve de algo, no me molestó que te lanzaras hacia mí. Si me aparté, fue para evitarnos un mal rato, pero creo que hice las cosas bastante mal.

Liberty sacudió la cabeza. Se negaba en rotundo a dejar toda la responsabilidad sobre sus hombros.

—Descuida. Se me pasará en un par de días. Por suerte o por desgracia, se me da bien olvidarme de estas pequeñas anécdotas —reconoció con pesar—. Y gracias por lo de Gerard. Hay heridas que son dolorosas porque no se van a cerrar jamás. El amor funciona así: te puedes largar a la otra punta del mundo, esfumarte o abrazar a la muerte, y a las personas que te apreciaban aún las afectará años después. Debajo de la piel, los recuerdos y todo lo que nunca será duele mucho más.

Morgan estaba al tanto de eso. A lo largo de su vida, había perdido a muchísima gente que le importaba, ya fuese porque le había llegado la hora de abandonar ese mundo, como en el caso de sus abuelos o de la casera que lo había cuidado mientras trabajaba en Nueva Orleans, o los que habían optado por largarse sin mediar palabra. Luego se encontraba con la lista de los errores, de esa gente con la que hubiese preferido no cruzarse jamás y que le provocaban dolores de cabeza, malestar físico e impotencia por caer en sus garras cuando era evidente de qué pie cojeaban. Menos mal que ya no los percibía cerca y que él era un hombre poco pasional. Llevaba toda la vida practicando el desapego, y le salía de manera natural.

Con Liberty, era muy distinto, porque su marido se había muerto y, aunque él se encontraba en posesión de más datos sobre lo ocurrido, decidió fingir que no, y así ahorrarle preguntas mucho más dolorosas. Tal y como Liberty afirmaba, bajo la piel, todo se sentía por duplicado. Ahí es donde el corazón y la razón batallan día tras día, y acumulan los sentimientos más nobles y la tristeza más profunda.

—Me gusta dejar las cosas claras —confesó Morgan. No pasaría nada por abrir un poco las puertas de su corazón ante una mujer que se exponía ante él, avergonzada y todo—. Considero que es mejor ir de frente y ahorrarse unos cuantos quebraderos de cabeza que hacer bomba de humo. A la larga, todo lo que no decimos se nos hace bola y nos explota en la cara. Ese tipo de cargas no me gustan.

—A nadie le agrada. La honestidad es un regalo, pero también una maldición. Si expones todo lo que piensas o sientes, corres el riesgo de que te hagan daño o te tachen de intensa, de pesada o de polémica. Por el contrario, si te lo guardas todo y nunca dices nada, aparte de caminar con una carga a tus espaldas que cada día se hace más insoportable, la gente se mosquea porque no has abierto la boca antes de explotar.

—Y hay un punto medio: el que prefiere aislarse porque no le agrada el contacto con la gente.

Liberty hizo una mueca, preguntándose si él era de ésos. Si lo pensaba con frialdad, ese hombre de ojos como el hielo no mostraba sus emociones muy a menudo. Ya fuese por su naturaleza o por miedo, se cobijaba debajo de una máscara de indiferencia que arrastraba por todos lados sin que amenazara con resquebrajarse. «Anoche salió corriendo de casa porque pensaba que te pasaba algo. Los hombres frívolos y pasotas no hacen eso», se recordó. Y, aunque le provocaba un agradable cosquilleo descubrir que no le era del todo indiferente a la persona que le había hecho una cobra, prefirió hacerse la tonta y zanjar de una vez por todas el asunto que la abochornaba.

—Gracias por haberte tomado la molestia de aclararlo conmigo. Yo... soy una mujer un poco indecisa. Vale, lo soy mucho —se rió de manera nerviosa— y, cuando tomo una decisión y me va mal, me frustro muchísimo. Pero es peor cuando siento que he metido la pata porque, entonces, me bloqueo y me ataca una vergüenza extrema, y termino escondiéndome hasta que todo pasa.

—Todo está bien, Libby. De todos modos, si un día necesitas hablar, de lo que sea, avísame. Casi nunca duermo del tirón, y se me da mejor escuchar que hablar.

Morgan se deleitó con la sonrisa de ella. Por fin le regalaba una de verdad, cálida y cercana. De pronto, el frío de octubre dejó de calar su abrigo y su alma, y consiguió relajarse tras muchas horas de darle vueltas a lo mismo.

—Lo tendré en cuenta. Tú también eres bienvenido, si te apetece.

Él cabeceó en señal de asentimiento.

—Iré a dar una vuelta. Ánimo con las plantas.

La tensión entre ellos se hizo palpable una vez más, si bien en esta ocasión nada tenía que ver con el malentendido del beso que no se había materializado. Más bien era problema de Morgan y su necesidad por aplastar aquellas mejillas que seguían rojas —en parte por el clima otoñal— y beberse su aliento hasta que sus pulmones se llenasen de aire, y su pecho, de calor y de ganas de vivir bien, de vivir en paz. Mas no lo hizo. No se atrevió a dar el paso, mandarlo todo a la mierda y acoger a esa mujer entre sus brazos con la idea de absorber toda la dulzura que emanaba con su mirada o sus gestos. Eso sólo demostraría cuán egoísta podía llegar a ser.

Como ella le había dado la espalda y había vuelto a su labor de jardinería, Morgan se alejó a paso rápido, resonando sus pisadas todo el maldito tiempo, marcando los latidos de su corazón y la lista de argumentos que se repetían en su cabeza sobre por qué era mala idea liarse con una viuda. El primero, y más importante, brillaba con luces de neón: Libby no era su centro de rehabilitación. No merecía que la usara porque su vida era una basura y se sentía aburrido, agobiado y al borde de lanzarse a los malos hábitos una vez más, como el adicto que siempre había sido.

Capítulo 10

Morgan resopló al ver otro mensaje con remitente anónimo que le exigía el pago de la deuda que había dejado en Nashua. ¿Cómo habían conseguido ese número nuevo? ¿Tal vez conocían a personas influyentes capaz de localizar a alguien, sin importar dónde estuviera? De ser así, iba a tener problemas. Se había largado a Boston porque esta ciudad estaba lejos y era demasiado grande para que lo encontrasen, pero no había contado con las peripecias de Phoenix y sus chicos.

Phoenix era uno de los mayores traficantes de esa zona del país. No sólo poseía varias casas y un par de negocios donde blanqueaba dinero, sino que también se encargaba de las timbas ilegales de póquer, las carreras de coche a medianoche y los préstamos con miles de dólares de intereses que gente de bajos recursos le pedían de tanto en tanto. Si Morgan se había mezclado con él, había sido de casualidad, unos tres años atrás. Había trabajado para él, y no había nada que lo avergonzara más que admitir que había sido capaz de propinar puñetazos y patadas a todos esos hombrecillos adictos al juego que se echaban a llorar tras haberlo perdido todo en una mala noche. Pero un hombre como él, sin estudios y sin aspiraciones en la vida, nunca había imaginado que caería tan bajo, y Phoenix le pagaba bastante bien. Hasta que le dejó a deber un buen dinero. Ahora se lo reclamaba de todas las formas posibles. Y Morgan intuía que, tarde o temprano, lo alcanzaría. Los hombres como Phoenix no daban pie a que se rieran de ellos. Si una sola de sus víctimas se escapaba, el resto de las personas que trabajaban para él lo tomaría como que resultaba fácil darle esquinazo y reírse de sus amenazas. Además, ése no había sido el único mensaje. Llevaba varios días viendo que aparecía en su pantalla reclamos y advertencias de todo tipo. Él optaba por borrarlas e ignorarlas, pensando de verdad que aún le quedaba la opción del tiempo a su favor. Cuanto más tardase en dar señales, más le costaría a Phoenix dar con él.

Aun así, se pasó una semana entera durmiendo incluso peor que de costumbre. Soñaba con Phoenix y sus hombres, con su exnovia, que se reía de él mientras se aferraba a cualquier tipo que le hiciera un poco de caso. También se acordaba de Frances, la casera que lo había cuidado en Nueva Orleans, la única etapa de su vida que había valido la pena. Y, cuando creía que por fin pegaría ojo, a su mente acudía el accidente de coche en Canadá una vez más, la manera en que sus padres lo habían repudiado por algo que no había sido su culpa.

Esa falta de descanso empezó a hacer mella en él. Tanto Alfred como Liberty se habían dado cuenta de las ojeras bajo sus ojos, el mal humor que arrastraba y la ausencia de palabras amables cada vez que se cruzaban. El señor Jones optó por darle espacio, y Liberty le sonreía de vez en cuando, como si quisiera transmitirle que seguía allí y que lo escucharía con gusto. Eso no lo ayudaba en absoluto. No calmaba la necesidad de tomarse una copa… o una botella entera. Lo agobiaba esa tranquilidad que lo envolvía. Alguien como Morgan, acostumbrado a la mala vida, necesitaba adrenalina para sentirse vivo, para no sumirse en esa tristeza y soledad tan pegajosa. Y, al no encontrarla en Boston, sus niveles de ansiedad crecían igual que la espuma. Lo asfixiaban.

Todas las noches, al pasar junto a la cristalera del salón, veía esas botellas de alcohol, y lo acuciaba un intenso deseo por pillar una y pimplársela a escondidas. También le ocurría al conducir la camioneta y pasar cerca de alguna licorería. El vino era barato, y una borrachera fácil y rápida lo ayudaría a calmar ese malestar que le oprimía las costillas. Pero se contenía a sí mismo igual que si fuese una bestia dispuesta a reventar las cadenas que lo apresaban y lanzarse contra su víctima antes de despedazarla. No era un monstruo, no era un adicto. Esto era lo que Morgan se repetía hora tras hora, con el sudor que le perlaba la frente y con el malhumor en aumento.

Repartía en la camioneta con la sensación de estar en una prisión de hierro que lo sofocaba al máximo. Y tarde o temprano explotaría. Los hombres como él no duraban mucho en el buen camino. Se malograban, del mismo modo que una fruta podrida en mitad de un frutero consigue podrir al resto. La última vez que la necesidad de beber lo había asolado con la fuerza de un tsunami había sido una tarde de miércoles en la que había nevado muchísimo. Toda la calle había estado cubierta por una fina capa blanca, que congelaba los cristales e impedía que la gente saliera si no era para despejar el camino hacia la puerta principal.

El señor Jones dormitaba en su cuarto. Como el frío no le hacía ningún bien a su reuma, prefirió recostarse y taparse con las mantas que sufrir el dolor de huesos totalmente lúcido. Por eso, no impidió que Morgan se acercara al mueble de las bebidas alcohólicas y cogiese una de las botellas de Bourbon que tanto lo tentaban. La destapó para olisquear el líquido, y la bestia de su interior se agitó con más furia que antes. Si tan sólo bebiese un sorbo, o un vaso… Sólo necesitaba servirse un poco y dejarla a un lado. Era mucho más fuerte que su necesidad. No sería la primera vez que peleaba contra su pasión por el alcohol. No era un alcohólico miserable… joder. Con una copa, le bastaría.

Morgan se movió por la sala, buscando dónde sentarse a beber, pero un par de golpes en la puerta lo alertaron. Aguardó con la botella en alto, por si acaso eran testigos de Jehová que tocaban los cojones. No obstante, el timbre resonó por toda la entrada, y la risa de Hope lo acompañó apenas un segundo después.

—Señor Morgan —lo llamó, pegando su carita al cristal de la puerta exterior—, ¿me ayuda a quitar la nieve? —Morgan se maldijo a sí mismo en voz baja. Paseó su mirada de la botella de Bourbon a la puerta, allí, donde lo esperaba aquella criatura inoportuna y, sencillamente, no fue capaz de saborear ni una sola gota de alcohol sabiendo que Hope seguiría llamando hasta dejarse las manos sobre la madera. Regresó la botella a su lugar con gestos muy bruscos, cogió su abrigo del perchero de la entrada, y abrió por fin. Hope sostenía una pala que era casi tan grande como ella, y sonreía feliz, feliz de verdad—. Hola, señor Morgan. ¿Va a acompañarme? Mamá dice que la nieve es peligrosa. Hace que tus pies patinen y te caigas.

Él respiró una, dos, tres veces en profundidad. Agradeció el aire fresco de la calle para acallar al ser despreciable que aún se agitaba en su interior, ansioso por un vaso de whisky, vodka o lo que fuese. Como le temblaban las manos, decidió quitarle la pala y señalar el hogar de las Sullivan. Hope se puso en marcha enseguida. Trotaba como si nada por el asfalto húmedo, con restos de nieve a sus lados. Morgan iba dando golpes a las placas de hielo con la idea de quebrarlas y de que fuese más fácil que el agua las arrastrase hasta los desagües. Le molestaba sobremanera ser tan jodidamente débil, ser el eslabón de una cadena que siempre se quebraba, tarde o temprano.

Con un humor de perros que le confería un aspecto mucho más fiero de lo que admitiría, se esforzó por limpiar el camino de entrada. Junto a él, Hope tarareaba un montón de canciones que se le iban grabando a fuego en la mente. ¿Cómo se podía escapar de semejante escena?, ¿lanzándose al vacío, con la esperanza de caer de pie?, ¿o, simplemente, enfadándose con una criatura que no tenía nada de culpa? Si él no sabía lidiar con sus propios problemas, que lo jodieran. En peores épocas había estado, si echaba la vista hacia atrás… lugares donde no existía ni un mísero atisbo de esperanza que lo hubiera ayudado a pelear o nadar a contracorriente. Allí lo esperaban las Sullivan y el señor Jones, y una oportunidad de hacer las cosas bien. Pero no quería. No sabía cómo se comportaba un ciudadano honorable… ¿esquivando el alcohol?, ¿asumiendo que era un adicto?, ¿alejándose de la gente que lo recibía con una sonrisa cariñosa y afectiva?

Furioso consigo mismo, apiló la nieve a un lado, y echó un vistazo a Hope. La niña usaba una pala más pequeña y se dedicaba a proteger las flores de su madre. Seguramente conocía el intenso amor que Liberty profesaba por aquellas plantas que soportaban cualquier tormenta. Bajo el cielo encapotado, Hope no era más que una niña normal y corriente, de pelo castaño claro, ojos marrones y paletas separadas. No sería muy alta; el abrigo le quedaba un poco grande, por no hablar del gorro de lana, que ocultaba gran parte de su cabeza. Se parecía a su madre, pero a Morgan le dio curiosidad conocer al señor Sullivan. ¿Había sido buen padre y buen marido?

—Ah, aquí estáis —dijo Liberty nada más abandonar la casa, con el abrigo y demás complementos típicos de invierno para resguardarse del frío encima de su figura menuda—. ¿Qué tal si hacemos un descanso y vamos a comprar un par de cosas para Halloween? —le preguntó a Hope con una sonrisa.

A la niña se le iluminó la cara al instante. Halloween debía ser una de las mejores fiestas del año para un niño, junto con Navidad.

—¡Sí! ¿De qué nos vamos a disfrazar este año? —consultó Hope.

—Vamos a pensarlo, ¿vale? Hay muchas opciones.

—¿Y si el señor Morgan se une? También hay que pensar en un disfraz para él —sugirió Hope.

Ambas mujeres clavaron sus ojos en él; Morgan no supo dónde esconderse. Lo último que necesitaba en esos momentos era celebrar una fiesta en la que no creía.

—Conmigo no contéis —les dijo con tranquilidad—, pero os puedo acompañar, si queréis.

A Hope no le sentó nada bien su negativa.

—¿Y si te disfrazas del Sombrerero Loco? Así, mamá sería Alicia —señaló a Libby— y yo, el gato.

Morgan contuvo una maldición. No quería formar parte de aquello, ¡joder! Sonaba muy familiar. Demasiado cálido y acogedor, donde dos personas decidían invertir en disfraces ridículos para hacer felices a sus hijos mientras un puñado de niños del vecindario llamaban al timbre con la esperanza de recibir un buen botín de dulces. Él no creía en ello, ni creería jamás. Fiestas como ésas sólo servían para evidenciar aún más que existían familias de primera y familias de segunda. O que aún quedaban en el mundo personas incapaces de ser felices porque en su hogar no los esperaba nadie.

Apretó los puños en un acto reflejo y exhaló despacio. Sus ojos azules se deslizaron por la figura pequeña y abultada de Hope. En ella brillaba la esperanza y la ilusión del mismo modo que haría un faro en mitad de una tormenta. Lo atraía sin descanso, lo idiotizaba; borraba de un plumazo cualquier resquemor o trauma que arrastrase desde la infancia por la mierda de familia que a él le había tocado aguantar. Pero Hope no se merecía que le chafaran la ilusión. Bastante mal lo pasaba ya sabiendo que su padre jamás volvería y que lo único que le quedaba, aparte de un enorme vacío que jamás se llenaría, eran su madre y un puñado de fiestas ridículas donde atiborrarse de chucherías. Que él fuese un amargado no le daba derecho a amargar a los demás. Y menos a una niña, que todo lo que le ofrecía, aparte de una sonrisa desdentada, era cariño y compañía.

—Creo que el Sombrerero Loco está genial —pronunció con lentitud; las palabras le quemaban en la lengua.

Liberty no añadió nada, más sorprendida que halagada, y los animó a subir a la camioneta con la idea de ir al centro comercial antes de que se llenase de gente.

Por fin funcionaba la calefacción, y Morgan sólo tuvo que preocuparse de controlar el temblor de sus manos, fruto de la abstinencia y del revuelo que se había desatado en su estómago al ser consciente de cómo se estaba metiendo en la boca del lobo sin plan de huida.

Poco a poco, y gracias exclusivamente a los parloteos intermitentes de Liberty y Hope, Morgan consiguió relajarse y olvidarse del alcohol durante unas horas. En el centro comercial, había demasiada gente que compraba todo tipo de cosas: desde un sofá nuevo hasta un par de bocadillos de carne de cangrejo con mantequilla, que desprendían un olor exquisito. Bien sabía Morgan que él odiaba ese tipo de ambientes festivos y familiares, pero, con las Sullivan al lado, no le daba tiempo a pensar demasiado, y se descubrió a sí mismo, sin planearlo, contento de haber tomado la decisión de acompañarlas.

Entraron en varias tiendas de decoración para comprar las calabazas de plástico, telarañas de mentiras, insectos de goma, golosinas típicas de Halloween y luces con sonidos terroríficos que colgar en el porche. También se decidieron, tras mucho meditarlo, disfrazarse de Alicia en el País de las Maravillas. Como Liberty ya era rubia, no necesitaba peluca de ningún tipo. Pero Morgan sí, y lo obligaron a adquirir una muy rizada, de color rojo, que lo hacía parecer un payaso.

—Dios mío, has encontrado tu vocación —se pitorreó Libby junto a él, contemplándolo en el espejo.

Morgan se mordió el interior de un carrillo para no lanzar la peluca en el cesto y largarse de allí. Quería reírse, de verdad que sí, pero le seguía molestando que aquellas dos mujercitas de perfume similar lo tratasen como a uno más, sin conocerlo de nada. No había que fiarse de los tipos como él, carentes de pasado y de futuro, y sin un atisbo de bondad en su interior.

A regañadientes, se quedó con la peluca y con el traje, y con el maquillaje necesario. Hope, por el contrario, se pasó todo el camino de vuelta al aparcamiento suplicándole a su madre dormir esa noche con el disfraz de gato puesto.

—Se arrugará, Hope, y no quieres ser un gato zarrapastroso el día de Halloween, ¿no? —le explicó Libby con calma.

Morgan desconectó de su charla cuando captó una figura oscura por el rabillo del ojo. Era un hombre alto e imponente, que fumaba con despreocupación junto a una de las columnas del aparcamiento del centro comercial. No hubiese llamado su atención de no haber sido por los tatuajes de sus nudillos. Reconocería aquellos dibujos de tinta hasta en el infierno, porque había estrechado esa mano más veces de las que pensaba admitir. ¿Qué coño hacía allí? ¿Tan pronto lo habían encontrado? No, tenía que ser una casualidad. A lo mejor se había acercado a Boston en busca de algo y ni siquiera había reparado en él.

Pálido como un muerto y sudando a chorros, Morgan le dio la espalda de inmediato, y se subió al coche sin dedicarle ni una sola mirada más a la mano derecha de Phoenix porque, si ese tipo quería cobrarse las deudas, lo haría esa misma noche, tuviese dinero en efectivo o no. En el mundo de las apuestas, un par de piernas rotas y unos cuantos dientes menos aplacaba a cualquier individuo que buscase saldar una deuda. No sería la primera vez que Morgan vería algo similar, y no pensaba ser el siguiente.

Tan ensimismado estaba en calmar su respiración y en fingir que no lo buscaba a él que no se había percatado del silencio que se había hecho en el interior de la camioneta mientras Liberty, avispada como nadie, lo contemplaba a través del espejo retrovisor con el ceño fruncido. De pronto ya no eran una unidad, sino una madre preocupada por haberle abierto las puertas de su vida al hombre equivocado.

Capítulo 11

Liberty esperó a que todo el mundo se hubo marchado de la tienda para acorralar a Morgan contra las últimas plantas que habían llegado. Él las colocaba con bastante tiento en fila, para que así ella, una vez que cerrasen, se ocupase de buscarles el lugar adecuado. Y, aunque en otro momento se hubiese sentido alagada por su manera de ahorrarle trabajo, esa mañana sólo conseguía pensar en lo ocurrido el día anterior en el centro comercial, la manera tan extraña y esquiva que había tenido de comportarse mientras volvían a casa. Y, como ella jamás había escapado de las conversaciones incómodas —tarde o temprano, lo de hacerse la tonta ya no servía—, había decidido darle puerta al último cliente con una excusa barata, cerrar para que no entrase nadie más y enfrentarlo.

—¿De qué te escondías anoche?

Morgan se giró hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Cómo? —Le sorprendió bastante la expresión hosca de ella y sus brazos cruzados. Por norma general, Liberty era todo azúcar y flores bonitas.

—Anoche, en el aparcamiento. Vimos al tipo que fumaba cerca de la puerta principal, y te pusiste muy tenso. Te faltó ocultarte en la parte de atrás de la camioneta mientras salíamos.

A él no lo había cogido con la guardia baja el hecho de que Liberty se hubiera dado cuenta de lo que ocurría. Simplemente, había pensado que no le daría importancia, o llegaría a la conclusión de que se sentía exhausto después de una larga jornada de haber estado comprando dulces y disfraces para la noche de Halloween. Sus preguntas, no obstante, lo ponían en un aprieto. No le apetecía hablar abiertamente de toda la mierda que hacía en cada ciudad donde se instalaba de manera temporal. Para él, todo lo era: desde su llegada hasta los trabajos, las casas y las parejas. Era un nómada, un ser movido por el viento, un alma oscura que no trataba de consumir a quienes lo rodeaban porque prefería dañarse a sí mismo. Y eso Libby jamás lo comprendería.

Carraspeó, y encogió los hombros para restarle importancia. Si fingía que todo iba bien, que se equivocaba y se montaba una película en su mente, resultaría mucho más fácil convencerla.

—Ni siquiera me acuerd…

—Claro que te acuerdas —lo interrumpió ella. Libby no lo dejaría pasar—. Lo viste y te acojonaste. ¿Por qué? ¿Quién es?

—¿Acaso importa?

Ella pestañeó, y lo contempló como si su pregunta fuese la más estúpida del mundo.

—Sí, Morgan. Trabajas en mi tienda y vives cerca de mi casa, y lo último que necesito son problemas, ¿comprendes? Hope es mi responsabilidad, y no voy a permitir que tú o cualquier otra persona la ponga en peligro —repuso de corrido, casi con el aire en falta al pronunciar la última palabra—. Si ese tipo es alguien peligroso, si eres un exconvicto, o un traficante o lo que sea, dímelo. No te voy a delatar, pero sí te pediré que te vayas ahora mismo y no regreses más.

Morgan se frotó la cara con la mano. ¿Qué iba a decirle? Sí que había estado detenido, un par de veces, en el pasado, así como también que había traficado con dieciséis o diecisiete años. No era algo de lo que se sintiera orgulloso, pero no le había quedado otra una vez que había abandonado su hogar y sus padres lo habían dejado de lado. Luego se había ganado la vida como mejor había sabido y podido. Sin embargo, los hombres de Phoenix jamás se dedicaban al contrabando de sustancias ilegales, y eso no lo entendería. Porque lo obligaría a relatarle con pelos y señales todo lo que se cocía en los bajos fondos de Nashua, cómo había pasado de ser un asiduo jugador de timbas ilegales a montarlas él, bajo las órdenes de Phoenix, y vigilar que nadie hiciera trampas. Él ya las hacía todas. Y lo habían pillado, por supuesto. Así que reclamaban esa maldita deuda que crecía cada semana. No se detendrían hasta darle una lección: quien jugaba con un delincuente acababa quemado y en el cubo de la basura.

Observó a Libby y su expresión rabiosa, y no fue capaz de soltarle todo eso de sopetón. Morgan quería quedarse en Boston un poco más y disfrutar del calor de esas personas que lo rodeaban y lo hacían sentir… cómodo. Feliz de a ratos. Por eso eligió mentirle. Algunas mentiras eran necesarias si se evitaba un conflicto mayor, o hacerle daño a alguien a quien aprecias de algún modo. Si Liberty no manejaba esa información, no dudaría de él, ni desconfiaría mucho más.

—Es mi antiguo casero. No sé por qué está aquí; supongo que buscando algo en el centro comercial. El encuentro fue fortuito —aseguró, y hasta él se sorprendió de lo sincero que sonaba—, pero no quería que me viese. Le... dejé un par de meses por pagar. Me echaron de mi trabajo, no tenía pasta y decidí irme. Sé que está mal; no hace falta que me lo recuerdes. Simplemente, no quería que me armase un escándalo delante de vosotras. Me dio un poco de vergüenza.

Liberty abrió mucho los ojos por la sorpresa. Descruzó los brazos y lo contempló como si evaluase qué tan sincero era. Por su gesto afligido, supuso que mucho.

—Dios, Morgan. ¿Por qué no me lo dijiste? Tal vez podamos pagarle si te adelanto algo del sueldo. Es que pensé… Oye, lo siento —se disculpó rápidamente; sus mejillas adquirieron esa tonalidad rosa preciosa—. A veces pienso muy mal de la gente porque, con veinte años, me lié con un traficante, y lo pasé fatal. Se comportaba como tú, huyendo de las personas que nos cruzábamos y escondiéndose, y asocié ambas cosas.

—¿Te liaste con un traficante?

La sorpresa en la voz de Morgan la hizo ruborizarse aún más.

—Joder, sí. No sabía que lo era. Pero se movía en moto a todos lados y a mí me recordaba muchísimo a Dylan, de Sensación de vivir, y me lo quise tirar. Lo demás vino solo. —Hacía aspavientos con las manos en un intento por restar importancia a sus deseos internos de adolescente—. Sin embargo, aquí lo importante es que estés seguro y no temas cruzarte más con tu antiguo casero. Si te parece bien, te extenderé un cheque y te lo iré descontando de tus próximos sueldos. ¿Cuánto es?

Morgan luchó por no derretirse con la imagen de la Liberty veinteañera que se había dibujado en su cabeza de repente. Dentro de su mente, ella tenía el pelo igual de rubio, pero más largo; gafas que usaría para el postureo; y ropa más ceñida, como faldas y medias hasta los muslos. En esa época, casi todos vestían más o menos iguales, influenciados totalmente por los artistas que escuchaban. Y, sabiendo que ella era fan de las divas del pop y del rock —las ponía en la radio a cada rato—, no necesitaba más datos para llegar a esa conclusión. Seguro que se veía jodidamente sensual. Le pegaba un pintalabios rojo y muchísimo rímel. Sus pestañas abiertas como abanicos serían capaces de crear huracanes en la otra parte del mundo con sólo pestañear un par de veces, igual que el aleteo de las mariposas. Y sus piernas… Bueno, si las llevaba a la vista, dudaba mucho de que cualquier persona con dedos de frente se resistiera a ella.

Sacudiendo la cabeza con la idea de apartar cualquier fantasía oscura con la versión más joven de la rubia (que aún lo miraba avergonzada), Morgan se apoyó en el palé más cercano, y suspiró.

—No necesito que me saques las castañas del fuego. Hablaré con él si me lo cruzo de nuevo y le pagaré de mi bolsillo.

—¿Seguro? A mí no me cuesta nada prestarte algo. Con los arreglos que le hiciste a la camioneta, dudo mucho de que vuelva a estropearse pronto, y la otra aún puede esperar.

—Va en serio, Libby. Relájate. No es sano que quieras salvarle el culo a todo el mundo. —Lo había dicho sin pensar, pero debió afectarle de algún modo a ella, pues su expresión mudó a una un poco afligida.

—Lo sé.

Morgan notó ese pellizco en el estómago que le avisaba de que había dicho algo malo. Como siempre. Los hombres como él carecían de empatía y tacto.

—Mira, te lo agradezco, pero no necesito que te preocupes de más. Guarda ese dinero por si hubiese una urgencia.

—Descuida. Mi problema contigo era otro pero, si ya está todo aclarado, volveré al trabajo.

Él sabía que lo correcto hubiese sido seguirla y aclararle que no despreciaba su ayuda ni su preocupación, que era cosa suya, por no saber cómo tratar con la gente que no esperaba de él una partida de póker o una borrachera épica o, simplemente, un puto polvo rápido y sin sentimientos. Las personas de su alrededor no se mostraban cercanas o cariñosas, y usaban las mentiras para doblegarlo, o para encandilarlo un corto periodo. ¿Por qué iba a pensar una persona así que lo correcto en estos casos era dar las gracias y sonreír? Hasta donde él sabía, las sonrisas eran una forma más de engaño y, en los bajos fondos, no se agradecía nada, salvo vivir un mes más.

Sus ojos azules siguieron la silueta de Liberty hasta que desapareció en el interior de la tienda y quedó fuera de su alcance.

—Gracias —murmuró Morgan. Y, para él, era la primera vez. Al menos, de forma sincera.

***

La conversación con Libby, la visita de los hombres de Phoenix y las amenazas que continuaban llegando a su móvil se juntaron con su falta de control esa misma tarde. Morgan pecaba de muchas cosas, y una de éstas era de ser un adicto, le gustara admitirlo o no. De a ratos se negaba a asumirlo, por supuesto, empujado por esa faceta suya que se aferraba a la sobriedad con uñas y dientes. Pero la otra, la más oscura, la bestia que lo había ayudado a ser un superviviente en épocas de hambruna y soledad, necesitaba gasolina, combustible líquido para seguir funcionando a toda máquina día y noche. Y, como llevaba más de un mes a base de cervezas esporádicas que no calmaban en absoluto sus anhelos secretos, decidió atacar el mueblebar del señor Jones y subir a su habitación con una de esas botellas de whisky escocés importado. «Abercrombie’s whisky», leyó en la etiqueta. Debía servir.

Encerrado entre aquellas cuatro paredes que se le echaban encima como si se burlasen de él, se emborrachó durante horas. Bebiendo un vaso detrás de otro, sus sentidos ya estaban embotados antes de la llegada de la noche. Ni siquiera prestaba atención al bullicio de la calle, a las risas esporádicas de Alfred en el piso de abajo, viendo sus espectáculos estadounidenses de ganar dinero a cambio de hacer algo estúpido, o al teléfono, que no dejaba de vibrar gracias a los mensajes que tanto su ex como los hombres de Phoenix le enviaban casi cada hora. Todo lo que pasaba por su mente era la paz que se respiraba por fin. Nada de pensamientos intrusivos, nada de enfados, nada de angustia. Solos él y la botella de whisky, que sabía muchísimo mejor de lo que en un principio había pensado.

Un rato después, casi a medianoche, cuando Alfred se había cansado de dormitar en el sillón, él se pasó por allí para asegurarse de que todo iba bien. El hombre pocas veces interrumpía a Morgan en sus largas horas de lectura o de películas que solía ver en el pequeño televisor de la esquina. Sin embargo, esa noche le había dado la impresión de que algo ocurría, y el hecho de escuchar que un vaso se rompía seguido de una risita de borracho lo había alertado de inmediato. Sin tocar siquiera a la puerta, entró en la habitación y se encontró con Morgan en el suelo, quien apestaba a alcohol y a sudor, y se reía por los cristales que se esparcían por el suelo.

—¿Morgan? ¿Qué haces? —Encendió la luz para comprobar mejor la escena. Alfred arrugó la nariz por el ambiente cargado de la habitación. Eso no consiguió calmarlo, ni mucho menos; que ese hombre de mirada perdida se estuviera descojonando por ningún motivo era... desconcertante—. Jesús, Morgan, ¿qué haces? —repitió la pregunta, angustiado.

Él no respondió. No podía, sencillamente, debido a la ebriedad. Morgan luchaba por levantarse del suelo y sólo se resbalaba y pataleaba de manera ridícula. Alfred, testigo del panorama y a sabiendas de que él carecía de la fuerza necesaria para llevarlo a la cama, se alejó pesadamente hacia el teléfono del pasillo, y llamó a la única persona que estaría despierta a esas horas. Luego se quedó allí, recogiendo la botella vacía —un regalo de Navidad que ya no degustaría— y los cristales del vaso roto. Tiró todo a la papelera y se esforzó por no juzgar de malas formas a Morgan por su actitud. Bien sabía él que el alcohol era el compañero férreo de las personas débiles y atormentadas. Destruía con facilidad la integridad moral de cualquiera al entregarles en bandeja una falsa calma que no existía, que era temporal.

—Hola —saludó Libby desde el pasillo, acalorada por la carrera y a medio vestir por las horas que eran—. ¿Qué ha pasado? Cuando me llamaste, no me dij... —Se detuvo de golpe al ver cómo Morgan movía la cabeza pesadamente hacia los lados, alcoholizado hasta el extremo y ajeno a lo que ocurría a su alrededor—. ¿Ha llegado así?

—Peor: se ha emborrachado aquí —dijo Alfred—. Ayúdame a meterlo en la cama. Me resulta imposible cargar con un tipo de noventa kilos.

—Tranquilo, Alfred. Ya lo hago yo. —Liberty se agachó junto a Morgan. En unos pocos segundos, comprobó que no estuviera intoxicado al punto del coma etílico. Él sonrió al verla, y Libby pensó que estaba guapísimo incluso así: despeinado, mientras apestaba a alcohol y con los sentidos adormecidos. Le costó unos minutos meterlo en la cama; él seguía con la esperanza de que le dieran un poco más de whisky, algo que no ocurrió. Tanto Alfred como ella se aseguraron de sacar cualquier botella que tuviera escondida en la habitación, y cerrar con llave el mueble bar. Sin embargo, Morgan no había tratado de salir corriendo. Ni siquiera había protestado cuando ella le había quitado la ropa y lo había dejado casi desnudo, con un bóxer oscuro que le cubría su entrepierna—. Hora de dormir —murmuró ella subiéndole la colcha hasta la barbilla—. Nada de salir de aquí.

Morgan pestañeó de manera pesada antes de roncar como un bendito.

Ella se quedó a su lado el tiempo suficiente para comprobar que no fingía. Pero no fue el caso: prácticamente, se había quedado dormido después de una cogorza digna de una despedida de soltero.

—Lamento haberte llamado —empezó a decir el señor Jones, afligido—. Nunca imaginé que él..

—Creo que sé lo que le ha pasado —le explicó ella, con el pelo rubio recogido en una coleta pequeña y con el abrigo encima del pijama—. Mañana hablaré con él.

—No seas muy dura.

—¿Por qué lo cuidas tanto? Sé que es tu inquilino y te cae bien pero, con el anterior, no eras tan... paternal.

Alfred le dedicó una mirada insondable.

—Me recuerda a mi hijo y a muchos compañeros de la petrolera donde trabajaba, con esa mirada perdida y con esa soledad arraigada en las entrañas.

—Marlon es feliz con su esposa —susurró Liberty en referencia a su único hijo.

Alfred cabeceó.

—Sí, lo sé. Le costó un poco, pero acabó echándole ganas a la vida. Hay gente que no tiene tanta suerte. Morgan me hace sentir afortunado por la vida que llevo, aun con el reuma, la vejez y la soledad.

—Tú no estás solo. —Liberty chasqueó la lengua con reprobación—. Todo el barrio te adora.

—No es lo mismo que tener a alguien que te haga compañía día y noche. Morgan es silencioso y, aun así, se lo escucha en todos lados al hacer más ruido que un elefante en una cacharrería. Creo que grita mucho en su interior, porque no sabe cómo enfrentarse a sus problemas.

Liberty estaba totalmente sorprendida.

—Veo que le has cogido muchísimo cariño.

—Sí. No me gustaría que pasara a ser uno de esos malnacidos que abrazan una botella porque no tiene a nadie que lo haga de verdad.

—Tranquilo. Ahora está aquí, con nosotros. —Las mejillas de Liberty se sonrojaron un poco al decirlo—. Cuidaremos de él. —Hizo una pequeña pausa—. ¿Te importa si me quedo? Así no tendrás que avisarme en medio de la noche si ocurriese algo.

—¿Y Hope?

—Con sus abuelos.

Alfred suspiró.

—El sofá es incómodo.

—He dormido en sitios peores. —Sonrió ella—. Buenas noches, Alfred.

—Buenas noches, cariño.

Morgan abrió los ojos; lo primero que notó fueron dos cosas: le dolía muchísimo la cabeza y había muchísimo sol fuera. Al parecer, el otoño en Boston iba desde las lluvias más intensas hasta las nevadas esporádicas, y pasaba por un sol que no calentaba, pero molestaba demasiado. «Maldito cambio climático», pensó, horrorizado por el martilleo constante que sentía en la parte posterior de su cráneo.

Apartó la colcha para ir al lavabo, y se encontró con un cuerpo un poco más pequeño que el suyo al lado, acurrucado en posición fetal y con los ojos muy abiertos.

—¿Liberty?

—Buenos días, borrachuzo —saludó ella.

Una sacudida en el abdomen de Morgan le hizo ser consciente de hasta qué punto había jodido todo. Recordaba vagamente las pesadillas, los mensajes, la charla con Libby y la botella que había calmado todo, que había borrado de inmediato todo lo ocurrido en las últimas semanas. Lo demás se ahogaba en un oscuro agujero, que martilleaba su cabeza sin descanso.

—¿Qué haces aquí?

—Cuidarte. Anoche te cogiste una buena, y Alfred se preocupó. Ya sabes que su reuma no le permite cogerte en brazos para meterte en la cama.

—¿Y lo hiciste tú?

—Eso parece. —Ella se retiró con suavidad y se quedó sentada en el borde, por encima de la manta, mientras su mano se posaba en la frente de él—. Te noto caliente.

«Por Dios, mujer —se quejó Morgan en su interior—. ¿Cómo no voy a estar caliente si te tengo aquí?».

—Casi nunca me tapo, y no duermo desnudo —añadió al ver que sólo llevaba la ropa interior—. Si he pillado frío, habrá sido culpa tuya.

Lo había dicho en broma, mas ella se sintió culpable de inmediato.

—No caí en eso. Sólo quería ahorrarte cualquier momento incómodo. Si ibas a echar la pota, mejor si no manchabas nada.

Ésa era la primera vez que alguien se preocupaba por él en plena borrachera. En el pasado, su exnovia lo trataba peor que a un perro y lo obligaba a dormir en el sofá, con una simple sábana, o lo echaba de casa. Como no tenía amigos con los que quedarse, terminaba en el coche, sin importar la temperatura del exterior, y echaba alguna cabezada, hasta que a ella se le pasaba el enfado. No obstante, tanto Alfred como Liberty habían hecho lo imposible por cuidarlo, por comprobar que estaba bien y pasaba una buena noche. No veía reproche alguno en sus ojos, lo cual era un avance. «Sigues siendo una mierda», le dijo una vocecita en la cabeza. Ya, era consciente de ello, pero le apetecía regodearse en ese calor que envolvía su cuerpo igual que un manto.

—Lo siento por el espectáculo que haya dado anoche.

—No fue nada. Te cogiste una buena cogorza y te dio por reír. Eres un borracho pasivo —bromeó ella dándole un par de palmaditas en el hombro—. ¿Quieres un ibuprofeno y agua?

—Estaría bastante bien.

Liberty se marchó de la habitación, y regresó al cabo de unos minutos con una bandeja.

—Alfred te ha preparado todo esto. Es café recién hecho, una pastilla para el dolor de cabeza, zumo de naranja y un par de tostadas. Huele bien —dijo ella, y colocó todo en la mesita de noche.

Él seguía impasible. Liberty sospechaba que era su manera de protegerse. Si el señor Jones tenía razón, probablemente Morgan había sufrido y se sentía muy solo, y a nadie le gustaba formar parte de un grupo que no lo acogiera como a uno más.

—Gracias.

La voz de él, más enronquecida que de costumbre, la estremeció de la cabeza a los pies. Ella paseó la mirada desde su pelo rubio a su torso desnudo, marcado, con un rastro de vello muy sutil, que se perdía debajo de la ropa interior. Era... muy atractivo. Con casi cuarenta años a cuestas, conseguía que cualquier mujer se volviera hacia él y quisiera perderse en sus ojos azules como el hielo.

Morgan, al percatarse de su escrutinio, relamió sus labios de manera inconsciente. El ambiente entre ellos se volvió más pesado, más caliente, como si alguien hubiera puesto la calefacción de golpe y sin avisar, y les tocara sufrir por ello.

—No es nada —repuso ella en un tono bajo.

—¿Has dormido toda la noche conmigo? —Menuda pregunta de mierda, sí, pero Morgan necesitaba llenar el silencio antes de que esa mujer continuara comiéndoselo con la mirada y él la empotrara sobre cualquier superficie plana.

—Sí. —Liberty no iba a contarle que se había sentido incapaz de largarse al sofá a sabiendas de que podría ahogarse en su propio vómito, o que quería disfrutar de su cercanía un poquito más. Porque la carne era débil, y la suya anhelaba sus caricias o sus besos más que ninguna otra cosa.

Morgan salió de la cama sin importarle su apariencia o su olor. Caminó igual que una pantera al acecho, con la mirada clavada en ella, en su reacción, y la tomó de las mejillas para alzarle el rostro. Liberty tembló como una hoja mecida por el viento.

—Te gusta demasiado ser como esas flores que vendes —gruñó, y ella no supo cómo tomarse sus palabras. ¿Eran un insulto o un halago?—. Tan... dulce, tan bonita.

Ella separó los labios, dispuesta a decir algo, lo que fuese, mas el sonido de su voz murió ahogado cuando él se inclinó y la besó. Bueno, si es que esa manera furiosa de adueñarse de su boca se podía llamar beso. Tal vez sí. Tal vez los hombres como Morgan tomaban lo que querían, de un modo sucio y demandante. Liberty cubrió sus muñecas con las manos en un intento por aferrarse a algo que le impidiera caer, pues sus rodillas ya cedían al encanto de su lengua al rozarse con la suya, de sus labios carnosos, del sabor explosivo que inundaba su paladar y adormecía sus sentidos. ¡Qué manera de besar tan... intensa! Nunca se había sentido de ese modo, como si le estuvieran haciendo el amor con la boca, pero la experiencia había sido jodidamente buena.

Morgan tardó en liberarla de aquel embrujo al que la sometía con cada caricia húmeda y cada toque de sus labios. Hasta sus dedos se le clavaban en el mentón y se aferraban a ella del mismo modo que un náufrago a la única tabla flotante.

La primera en alejarse fue ella, sobrepasada por tal cantidad de emociones concentradas en uno de los gestos más íntimos y antiguos del mundo. Morgan entreabrió los ojos y, sin mediar palabra alguna, cortó todo el contacto con ella y se dirigió al baño. Liberty pestañeó, sorprendida. ¿A qué venía esa actitud cambiante? ¿Por qué la besaba y luego salía corriendo? ¿Se arrepentía de lo ocurrido, o prefería ahorrarse sus preguntas?

Echó un vistazo a la puerta cerrada, y un retortijón en el estómago la espoleó a salir de allí cuanto antes. Con beso o sin beso, Morgan seguía siendo el hombre que trabajaba para ella, el que le había hecho la cobra, el que huía de su antiguo casero y se emborrachaba porque se sentía solo. No había mucho más que ella pudiese hacer, salvo esperar un nuevo acercamiento y… un beso más, porque no se sentiría satisfecha en la vida.

Capítulo 12

En la puerta del colegio donde Hope estudiaba, siempre se congregaba un montón de gente. Demasiada. Morgan no era tan tonto, y sabía que se trataba de los padres y familiares de los niños, que acudían a la hora acordada para recogerlos y llevárselos a casa, pero eso no lo hacía más fácil. Él odiaba mezclarse con demasiadas personas que pecaban de ruidosas.

Con las manos metidas en el bolsillo y apoyado en la camioneta, aguardaba a que Hope apareciera por fin. Ella era de las últimas en salir por las tardes. Lo sabía porque, en el mes y medio que llevaba trabajando para su madre, le había tocado recogerla un par de veces. También aguantaba las indirectas de su profesora, una mujer de más o menos su edad, que insistía en que llevaba tres años divorciada, que los sábados estaba completamente libre y que le gustaban los hombres tan altos como él. Y Morgan, por no ser cortante y despectivo con una mujer que no se lo merecía, se limitaba a encogerse de hombros y llevarse a Hope. No quería citas de ningún tipo. La última vez que había salido con alguien, había terminado en la calle, tirado igual que un perro, y se había marchado de la ciudad para no cruzársela. Ni a ella, ni a los tipos a los que les debía una cantidad indecente de dinero. Sin embargo, se esforzaba por no pensar en ello.

Había pasado una semana desde que se había emborrachado sin miramientos en su habitación. Desde entonces, Alfred lo perseguía con ojo crítico y había dejado de comprar cervezas. Le preguntaba acerca de sus sentimientos a todas horas; le sugería acudir a un centro de rehabilitación y hacer yoga. Afirmaba que el yoga calmaba las ansias, pero Morgan sabía que no era cierto. No había nada en el mundo capaz de calmar ese monstruo que dormía en su interior, salvo ella.

Liberty Sullivan se le metía tan profundo bajo la piel como el deseo de beber, con la diferencia de que ella era mucho más nociva. Cualquier tipo de tentación resulta letal si le permites crecer y echar raíces en tu interior. Por eso, había huido después de haberle comido la boca igual que un adolescente que explora su sexualidad. Se negaba en rotundo a follársela, a estrechar lazos con ella. Liberty no se merecía lidiar con un impresentable, y él no abandonaría Boston para sacársela de encima, así que se limitaba a hablar con ella de cosas puntuales y luego regresaba a casa, donde Alfred le hablaba de centros para alcohólicos, o le contaba cualquier tema relacionado con las obras de la casa. Apreciaba que se preocupase por él, mas no lo necesitaba. Morgan estaba bien. Tenía que estar bien.

—Hola, señor Morgan —saludó Hope nada más verlo—. ¿No viene mamá hoy?

—Está ocupada con unos encargos. —Morgan pestañeó, saliendo de su ensimismamiento, y contempló a la niña de pelo castaño y sonrisa desdentada, que le sonreía como si estuviera feliz de verlo. Jamás se acostumbraría a la paz que transmitía esa criatura. Los niños son el refugio de cualquier alma perdida, porque te hacen compañía sin pretenderlo, y borran los malos pensamientos y las preocupaciones de un plumazo con sus carcajadas.

Subieron a la camioneta, y Morgan se dispuso a volver a la floristería. En la radio sonaba Elvis Presley gracias a la última película que habían sacado sobre su vida y su muerte. Lástima que las estrellas más brillantes se consumen tan rápido…

—A papá le gustaban estas canciones —dijo de pronto Hope, tras un par de minutos en completo silencio—. Siempre bailaba solo y me hacía reír.

Morgan notó un escalofrío que le bajaba por la espina dorsal.

—¿Y tú bailabas con él?

—Sí, porque mamá no quería. Le daba vergüenza.

—Seguro que te lo pasabas muy bien con él.

Una pequeña arruga apareció en su frente.

—No lo veía mucho. Papá pasaba meses y meses fuera de casa, y mamá lloraba casi todas las noches. A veces rezábamos juntas para que a papá no le ocurriese nada allí, donde la gente se peleaba por tonterías.

Menos mal que Hope tenía siete años y era mucho más espabilada, porque se hubiese sentido fatal al preguntarle sobre su padre y la relación que mantenía con él. Ninguna de ellas hablaba mucho sobre el hombre que un día había completado la familia que formaban. Era un fantasma, un eco lejano de lo que había podido ser y no había sido, y eso dolía del mismo modo que una herida infectada. Él lo sabía bien.

—Rezar por los demás es algo muy noble.

—Mamá decía que Dios protegería a papá y lo haría volver. Pero Dios mintió. —Su tono de voz se volvió un poco más bajo—. Y un día papá ya no regresó. Se fue con las demás estrellas.

Morgan tragó saliva. Le sudaban las manos mientras conducía por las abarrotadas calles bostonianas, sin saber qué decir.

—Lo lamento.

La niña sacudió la cabeza.

—Hay cosas que están escritas. Alfred me contó que la gente a la que queremos siempre nos acompañará, la veamos o no. Si cierras los ojos o si miras al cielo por la noche, ellos estarán ahí. Papá me cuida desde el cielo, que es el lugar donde van las personas que se mueren. —Hope hablaba como si le estuviese explicando el mayor de los secretos.

Morgan la miró por el rabillo del ojo, y se sorprendió al verla tan... entera. Ni una lágrima, ni una expresión de tristeza. Había asumido la muerte de su padre mucho mejor que cualquier adulto.

—El señor Jones llevaba razón —dijo él—. Las personas a las que alguna vez hemos querido se quedan viviendo en el corazón.

Una enorme sonrisa curvó los labios de Hope.

—¿Tú también tienes estrellas en el cielo?

Pensó en Frances, la casera que había conocido en la ciudad de Nueva Orleans, la única mujer que lo había querido de verdad. Él sólo tenía veinte años cuando se habían cruzado y le había ofrecido un techo donde vivir, un trabajo donde ganarse el pan y algunas noches de juegos de mesa mientras el soul y el jazz sonaban a lo lejos en todos esos clubes nocturnos que permanecían abiertos hasta el amanecer. A veces se detenía a pensar en ella, y el corazón se le encogía de dolor. Frances había sido una madre para él, una hermana y una amiga. Sin embargo, como todo lo bueno en la vida, el cáncer se la había llevado antes de cumplir los cincuenta. Sólo quedaban los retazos de sus sonrisas y de las canciones que tarareaba mientras cocinaba esos deliciosos platos que él había aprendido a preparar gracias a sus explicaciones.

—Sí —graznó—, sí. También tengo estrellas en el cielo.

Hope posó la manita sobre su antebrazo y le dio un par de palmaditas.

—Tranquilo, están contigo. Papá también me cuida. Mamá nunca habla de él porque le duele y llora, y se pone muy triste. Pero él le hace compañía y la abraza cada noche.

—Estoy seguro de que es así —murmuró Morgan.

—Yo no me acuerdo mucho de él. No jugaba conmigo y pasaba mucho tiempo fuera de casa, aunque lo quería. Alfred dice que hay que amar siempre a la familia, con sus errores y con sus ausencias.

—Mientras lo sigas queriendo, él no te abandonará. —A él le había dolido muchísimo pronunciar esas palabras, pues, en su caso, no era así en absoluto. Morgan jamás extrañaba a una familia que lo había echado de casa cuando no era más que un crío—. Y Libby tampoco.

Se detuvo frente a la floristería, aliviado por interrumpir la conversación allí. No deseaba ahondar más en las emociones que se agitaban en el corazón de aquella niña repleta de inocencia. Un día crecería y se daría cuenta de la verdad, y, entonces, le dolería aún más. Su deber como adulto era distraerla de cualquier pensamiento que la llevase hasta su padre, el hombre que había muerto demasiado pronto y que no había disfrutado de su familia como se merecía.

En la tienda, Liberty golpeaba la agenda con el bolígrafo, totalmente frustrada. Fruncía el ceño y se mordisqueaba el labio inferior. Tan centrada estaba en lo que leía que no se había percatado de la presencia de ellos, hasta que Hope se lanzó a abrazarla.

—Oh, hola —saludó Liberty con torpeza, acariciando los cabellos de su hija—. ¿Qué tal el día?

—Muy bien, mamá. ¿Has vendido muchas flores?

La expresión de Liberty mudó a una sombría.

—No. De hecho, me han dejado tirada con un montón de centros y ramos que han cancelado a última hora.

—¿No cobras algún tipo de fianza? —preguntó Morgan acercándose a ellas.

—Sí, pero no es suficiente para cubrir un pedido completo. Por lo visto, la novia ha decidido no pasar por el altar y se niega a pagar las flores. ¿Qué voy a hacer con todo esto? Es un gasto considerable, y se van a echar a perder.

—Véndelas —sugirió él.

—Nadie va a querer regalar este tipo de ramos. Son para una boda, no para tener en el salón de tu casa.

—¿Por qué no? ¿Qué diferencia hay? —Hablaba desde el desconocimiento, claro. Morgan poco o nada sabía acerca del mundo de las flores. No conocía la diferencia entre un tulipán y una amapola; para él, las plantas eran eso: plantas. De diferentes tamaños y colores, nada más.

Sin embargo, Liberty las consideraba una maravilla del mundo. Las llamaba por su nombre real —una amapola no era una amapola; era una Papaver rhoeas—; cuidaba de estas como si fueran pequeños seres que morirían sin sus abonos, sus mimos y sus canciones, y se le iluminaba la cara cada vez que alguien acudía a su floristería y se dejaba aconsejar por ella.

Morgan ya se sabía de memoria las preguntas que ella hacía antes de decidir qué tipo de flor o planta debía llevarse: «¿Es para ti o para alguien especial?», «¿Dónde la vas a dejar?», «¿Hay mucha luz?», «¿De cuánto tiempo dispones para cuidarla?». Y, entonces, fruncía el ceño, se paseaba por la floristería, y regresaba con el regalo ideal, junto a una enorme sonrisa, que parecía perenne en su cara. Por eso, no le sorprendió que le dedicase una mirada de «Estás chalado» que casi le hizo sonreír. Se la esperaba.

—Me tomaría al menos unas cuantas horas explicarte por qué un ramo para una novia a punto de dirigirse hacia el altar no se parece en nada a un ramo que le llevarías a alguien a su trabajo, o a su cumpleaños, y no dispongo de tanto tiempo. Si no le encuentro salida a estas flores, se marchitarán —una expresión de tristeza se apoderó de su bonito rostro—, y yo perderé mucho dinero.

A él le enterneció descubrir que le dolía más verlas secarse allí, en el almacén, que obtener unas pérdidas considerables a final de mes. Le dio vueltas a la cabeza, y recordó algo que le había dicho Hope un par de días antes, mientras lijaba la barandilla del jardín del señor Jones antes de barnizar la madera.

—¿Y si los vendes?

Liberty frunció el ceño.

—Te acabo de decir que no p…

—No, no —la interrumpió él, con la mano en alto—. Déjame explicarme. Hay un refugio de animales a las afueras de Boston que está buscando fondos para seguir costeando la comida y todo lo demás. Hope me lo comentó el otro día.

La niña asintió enérgicamente con la cabeza.

—Los perritos pasan frío —comentó ella.

—Si tú vendes todas estas flores con la idea de recaudar fondos para el refugio, estoy seguro de que se te acabarán en cuestión de horas. A la gente le encanta ayudar por muy poco. Además, no se echarían a perder —añadió al ver cómo se iba formando una sonrisa resplandeciente en su rostro, la que lo cohibió—. Vas a perder dinero igual, pero no te sentirás tan mal.

—Eso es... una idea estupenda. —Liberty se lanzó hacia él, y le dio un sonoro beso en la mejilla—. A mí no se me habría ocurrido.

Morgan se quedó paralizado al percibir su perfume y su calor. Aún le costaba hacerse a la idea de no tocarla, ni besarla, ni desearla. Estaba totalmente prohibida para él y, aun así, le dolía el vientre de tanto contenerse, de reprimir sus deseos por pegarla a su pecho y degustar una vez más su boca, con la fatídica idea de que era el fruto por el que Eva había sido expulsada del Paraíso.

—¿Eso significa que los perritos tendrán comida este año? —preguntó Hope, que seguía la conversación de ambos adultos, pero se perdía en ese intercambio de información.

—Sí, cariño. —Liberty acarició sus cabellos castaños.

Una gran sonrisa curvó los labios de la niña. Incluso aplaudió emocionada, y les prometió a ambos que haría dibujitos como regalo para quienes comprase flores, porque era la mejor manera de agradecer que los animales del refugio tuvieran regalos de Navidad, igual que ella.

—Voy a empezar —les dijo antes de irse a la trastienda, con la mochila a cuestas.

Morgan y Liberty se quedaron a solas en la tienda, un tanto incómodos. A raíz del beso que habían intercambiado y todo lo que había ocurrido después, la relación entre los dos seguía igual de tirante. Aunque sospechaban que parte de esa carga emocional tenía mucho que ver con el deseo que les quemaba en las venas. Eran dos personas que anhelaban tocarse y que se reprimían, y eso no había nadie que lo aguantase por demasiado tiempo.

—¿Me ayudas a preparar las flores para la venta al público? —le propuso ella, con la cabeza un tanto ladeada y con la mirada fija en él.

—Claro. —La voz de Morgan sonó demasiado ronca—. ¿Qué necesitas?

«Otro beso», pensó Liberty, pero se limitó a encogerse de hombros y coger una libreta donde apuntar todo lo que necesitarían antes de lanzar la campaña de recaudación de fondos a la gente del barrio. Centrarse en el trabajo siempre la ayudaba a controlar sus impulsos y sus deseos. En eso no había cambiado en absoluto.

Capítulo 13

Morgan se sentía jodidamente enfadado. Tanto que se pasó todo el día encerrado en la habitación porque sabía que, de tener acceso a cualquier cerveza o a cualquier botella de alcohol, se embriagaría hasta olvidar su nombre. Así de débil y patético era..

Por supuesto, no lo hizo. Sólo faltaba que el señor Jones le reprochara su falta de palabra después de que le había asegurado, por millonésima vez, que se encontraba bien y que iría a terapia en cuanto tuviera algo más de dinero. Pero eso no solucionaba nada. Los mensajes amenazantes continuaban llegando a su móvil. Se acumulaban sin descanso. Y, aunque había barajado la posibilidad de cambiar de número otra vez o de apagar el teléfono para siempre, tenía la sospecha de que eso no arreglaría el problema. Tarde o temprano, Phoenix y sus hombres irían a por él. O Morgan abandonaría Boston para seguir escapando de una deuda que crecía más y más.

Frotándose el rostro con la mano, aguantó sobrio y tranquilo hasta la tarde. En cuanto oscureció, la bestia que habitaba dentro de él, esa que necesitaba alcohol para mantenerse viva, ganó la batalla y lo empujó a salir de la cama e ir a buscar algo que llevarse al gaznate. Se colocó la chaqueta de cuero, y salió de la casa en cuanto Alfred se metió en la ducha. Lamentaba fallarle de ese modo, pero ya no podía más. Le dolía en el alma ser un fracasado y un miserable.

Cuando pensaba en las personas que lo rodeaban, en el señor Jones y las Sullivan, su corazón palpitaba dolorosamente. ¿Serían conscientes de sus limitaciones? ¿Acaso ellos habrían pasado por algo similar? Le daba vergüenza preguntárselo.

Caminó por las calles de Boston, hasta dar con un pequeño pub bastante popular. No quería pensar nada más. Todo lo que su cuerpo exigía era alcohol para acallar los pensamientos intrusivos, y olvidar por qué se encontraba en esa posición, huyendo cual perro sarnoso, simplemente por no haber hecho mejor las cosas en su momento.

Esa misma mañana, sin ir más lejos, arrastró la camioneta de Liberty hacia el taller más cercano porque alguien le había rajado las ruedas durante la noche. Morgan barajó varias posibilidades, entre éstas, que Phoenix lo hubiera hecho para enviarle una señal. Y esto lo asustó bastante. Pero Liberty le comentó que había sido uno de los adolescentes del barrio, que se dedicaba toda la noche a lanzar huevos por las casas, rajar ruedas y romper cristales.

Sin embargo, no halló mucha más paz por ello. ¿Cuánto tiempo le quedaba hasta que Phoenix moviera fichas?, poco… a menos que, realmente, hubiera sido casual que aquel día hubiera estado en el centro comercial, vigilando a otra persona, y él ni siquiera se hubiera percatado de quién se había cruzado.

Fuera como fuere, no iba a alargar más su sufrimiento. Por una noche que se embriagase y se olvidase de todo, no pasaría nada, ¿no? Hasta las personas como él se merecían un momento de debilidad, tropezar con la misma piedra, antes de levantarse y seguir como si nada. Lo sentía por quienes lo rodeaban, pero esa noche ahogaría toda su frustración y su soledad en una botella de whisky.

***

El barrio entero se había volcado con aquella iniciativa. Prácticamente había ido gente de todos los sitios, avisados por los vecinos de Liberty, para comprar algunos ramos o algunas flores sueltas, o centros que adornasen sus salones. La idea de ayudar al mayor refugio de animales de Boston había unido a tantas personas que habían recaudado una gran cantidad de dinero, no sólo por las ventas, sino por las donaciones desinteresadas de quienes veían las fotos de los caballos, los perros más ancianos y los gatos que luchaban año tras año por sobrevivir en una jaula, a la espera de una familia que los adoptase.

Habían acudido Talía, Brooke e incluso Kara a la llamada. Recientemente, la hermana pequeña de Danny había adoptado a uno de los perros veteranos del refugio, Sargento Dogger, y lo llevaba a todos lados con su enorme arnés y con un collar con lazo, que lo hacía parecer todo un donjuán. Ese enorme y cariñoso perro había hecho buenas migas con Hope. Los dos se habían unido en el jardín para correr de aquí para allá, entre risas, mientras las cuatro se dedicaban a vender las flores y a guardar el dinero.

—Esto es una locura —comentó Brooke, asombrada por la cantidad de billetes que rebasaba la caja de madera que usaban—. ¿Tienes idea de lo difícil que es hacer esto?

—A la gente le cae bien Libby —repuso Talía, junto a ellas, sin dejar de recoger la basura y de despejar la mesa donde vendían todos sus productos—. Por eso han venido.

—La idea no fue mía, sino de Morgan —insistió Liberty encogiéndose de hombros—. Me ha salvado de tirar un montón de género.

Sus dos amigas intercambiaron una rápida mirada a sus espaldas.

—Está claro que Morgan conoce muy bien tu amor por las plantas —hablaba Brooke con mucha calma, sin dejar de controlar al susodicho por el rabillo del ojo—. Es verte llorar por un cactus, y se le ocurren mil ideas con las que animarte.

Liberty se rió entre dientes.

—No es cierto. Simplemente ha sabido sacarle partido a una mala situación. Las flores valen dinero, y a mí nadie me iba a devolver ni un centavo. —Con la mano en la cadera, se giró hacia Brooke—. ¿Por qué no te alegras, y ya está?

—Me alegro, Libby. Sólo digo que ese tipo se mete demasiado en tu vida, y no sé si es algo bueno o malo. —Su amiga suspiró—. No quiero que sufras más, ¿vale?

—Sufrir es inevitable. Lo raro sería que viviéramos sin sobresaltos. Menuda vida más aburrida. —Liberty hizo un aspaviento con la mano para restarle importancia—. Voy a estar bien.

El día había pasado sin muchas preocupaciones después de esa breve conversación. Todo el mundo había logrado llevarse unas flores con las que decorar su casa, y el refugio de animales había cobrado lo recaudado, para así comprar mantas, alimento y cualquier cosa que necesitaran los animales y que los ayudaran a salir adelante.

Hope fue la primera en caer rendida después de haber comido. Se había quedado en su cama, viendo unos dibujos, y Liberty se limitó a cerrar la puerta y bajar para encontrarse con Morgan. Él había aprovechado el momento para recoger todas las cajas, doblarlas y acumularlas junto a la puerta. De ese modo sería más fácil transportarlas hacia el punto de reciclaje.

—Gracias por ayudarme con todo —expresó Liberty con una sonrisa.

—No es nada. ¿Hay algo más que quede por hacer?

Ella, mordiéndose el labio inferior, negó con la cabeza. Morgan estaba espectacular ese día todo vestido de negro, con el pelo algo revuelto, rastro de barba en el mentón y los ojos más azules que de costumbre. Por más que intentara contenerse en su presencia, su deseo aumentaba gradualmente. No era ningún secreto que Morgan le gustaba muchísimo.

—Creo que me tocará ver alguna película en el salón, y poco más. Estoy… —«Cachonda» iba a decir, pero se limitó a encoger los hombros— un poco cansada.

—¿Por qué no te echas una siesta?

—No sé, Morgan. Es que no me gusta dormir. Siento que pierdo el tiempo.

—Ya, te entiendo.

Ella se acercó para ayudarlo con las últimas cajas que doblaba, y suspiró al sentir el roce de sus dedos. Se miraron entre ellos un solo segundo, y Liberty hizo el amago de besarlo nuevamente. Sin embargo, tal y como había ocurrido la última vez, Morgan se alejó suavemente.

—Lo siento —se disculpó con ella, tensa de pronto, y se alejó unos cuantos pasos para hacer cualquier otra cosa que no evidenciara lo humillante que resultaba que te rechazaran dos veces.

—Libby, espera. Eh..

—No, da igual. Lo entiendo. Estoy siendo una desconsiderada al pensar sólo en lo que quiero, y no en lo que podría incomodarte.

—No me incomodas.

Ella bufó.

—Por favor, Morgan. Lo único que te falta es que me empujes y me digas que te doy asco.

Nervioso por la situación, por no conseguir que ella entendiera su punto, se acercó y la tomó del brazo. Liberty apenas alzó la cabeza para mirarlo.

—Si me dieras asco, no me pasaría los días huyendo de ti para no caer en la tentación. Claro que me gustas, joder, pero no puedo darte lo que buscas.

—¿Por qué no? ¿Es por tu novia? Si es eso, lo respeto. Incluso, si no te apeteciera, yo..

Él sacudió la cabeza.

—Nada de novias. Libby. No soy un tipo agradable, ¿entiendes? Me encanta el sexo, y me encantaría estar contigo. Aunque sería sólo eso: follar. Y... —pausa— probablemente no sería amable contigo. No sé follar de otra manera.

Todo el ser de Liberty vibró ante sus palabras. Ella lo atrapó por la parte frontal de la camiseta y lo atrajo un poco más.

—¿Quién ha dicho que yo busco una relación seria o sexo suave? Me gustas, me pones cachonda, y quiero un polvo contigo. Somos adultos, y no hace falta andarse con rodeos.

A él le costó muchísimo no rendirse al encanto de esa mujer.

—¿Y qué pasará luego?

—Pues que seguiremos con nuestras vidas. —Sonaba demasiado fácil, y bien sabía Morgan que la vida era de todo, menos sencilla. Aun así, no se resistió más, y acopló su boca contra la de Liberty, en un beso desesperado. Esa mujer sabía a las mil maravillas, dulce y cálida, como la primavera. Si se descuidaba un poco, se vería atrapado en su embrujo. Como dos animales en celo, no tardaron en desnudar al otro con prisa. Ella le desabotonó la camisa y la lanzó lejos, y él le arrancó aquel vestido de manga larga que llevaba provocándolo todo el santo día. Liberty gimoteó al sentir el roce de sus dedos sobre sus pezones erizados y sensibles. Morgan no tardó en cubrirlos con su boca. Los lamió y los mordisqueó, y jugó con estos mientras Libby se agitaba por completo. Echaba tanto de menos poder tener sexo con alguien, alguien que de verdad la deseara…—. Morgan…

Él la miró unos segundos antes de subir hacia su boca y comérsela a besos. La empujó suavemente hacia el sofá y la acomodó allí. No era el lugar más cómodo, pero, al menos, podría llevar a cabo todo lo que se le pasaba por la mente. Fue descendiendo por su pecho y por su abdomen, y le quitó las bragas antes de depositar un beso sobre su cadera.

—Libby, escúchame. —Ella movió la cabeza en señal de que lo oía—. Voy a tragarme tu orgasmo por completo. Tus gemidos. Necesito que te liberes por completo.

Eso la hizo temblar de impaciencia. Si Morgan le decía aquello y la hacía retorcerse de placer, ¿qué no haría cuando posara sus labios sobre su sexo? Se moría de ganas de averiguarlo.

La tomó con suavidad de sus nalgas, y pegó sus caderas a su boca. Ella comenzaba a desmoronarse lentamente, como un castillo enorme de arena en la orilla del mar. Aquello que compartían era muy íntimo, muy crudo, muy pasional. Esto amenazaba con tirar abajo el enorme muro que, por alguna razón que ninguno de los dos comprendía, levantaban para proteger algo que todos, sin excepción, temían dar y perder. Pero el sexo era diferente. Cedías tu cuerpo y disfrutabas de alcanzar el paraíso con los dedos a cambio. Liberty sabía que con Morgan iba a ser así. En el pasado, sus momentos sexuales habían sido plenos, satisfactorios. En la actualidad, debido a su trabajo y a su viudez, era nulo. Morgan era el responsable de hacerle ver que, incluso siendo deseada, aunque no tocada, existía alguien en el mundo capaz de hacerla gemir hasta que se le rompiesen las cuerdas vocales. Esperar a vivirlo le estaba quemando.

El primer contacto fue leve. Morgan lamió la excitación que ya chorreaba de su coño, paladeando con lentitud. Sabía dulce y un tanto ácida, como el almíbar. Bajaba por su garganta como el whisky que a veces gustaba tomar, pero, sin duda, Liberty era mucho más sabrosa. Presionó la punta de su lengua sobre su clítoris, haciendo movimientos circulares, mientras sus dedos se internaban en su vagina. Entraban y salían cada vez con más velocidad, con más fruición. Le hacía el amor con la mano y con la boca, sin pausas, acogiendo en su boca todo lo que ella le daba a cambio. Dios, si el Paraíso existía, Morgan sabía que éste era aquella mujer con su sabor, su suavidad y su voz jadeante mientras le suplicaba por más.

Liberty se agarraba al sofá como podía, sin lograr ver nada, sólo sentir, percibir la boca de él sobre su sexo, la cual la presionaba, la devoraba. Los dedos la penetraban con furia, lanzando ramalazos de placer por todo su cuerpo. El orgasmo, que ya despuntaba alrededor de su clítoris, subía rápidamente por su espina dorsal, y le provocaba un escalofrío. Tembló. Jadeó más fuerte. Morgan la tomó con más firmeza de su trasero, manteniendo la postura en la que se encontraba: él, enterrado entre sus piernas; y ella, dejándose hacer sin quejas, sólo disfrutando.

—Morgan… —La palabra salió como una ráfaga de su garganta, seguida de un leve quejido—. Sigue así. —Ella soltó una mano y la enredó en su cabello para aferrarse a sus mechones. Tironeó de éstos, incitándolo a que subiera el ritmo, a que siguiese devorando su sexo con tanto énfasis.

El clímax se agrandaba; en cuestión de segundos, explotaría y la desbordaría. Necesitaba que él duplicase su efecto. Si iba a romperse, que fuera por un orgasmo que la destruyera desde dentro.

Morgan abrió los ojos, y la miró un momento. Con cualquier otra mujer, hubiera parado a modo de castigo por su osadía a marcarle el ritmo y a darle órdenes; pero, siendo Liberty, se vio halagado de que ella quisiera más. Los dedos que aprisionaban su cabello y le hacían daño sólo lo excitaban hasta un punto que resultaba doloroso, así que aumentó el ritmo para concederle ese regalo. Siguió sus movimientos circulares y apartó la mano para pegarla totalmente a su boca.

Los músculos de Liberty se tensaron; su vientre se encogió; sus manos bajaron hasta su cabello para aprisionarlo; y el orgasmo que nació de un solo punto se extendió por todo su cuerpo. Jadeó y gritó hasta que el último temblor la dejó sin fuerzas, con el corazón que le martilleaba el pecho y la respiración agitada. Morgan la tumbó sobre el sofá con delicadeza después de haber saboreado hasta la última gota de su orgasmo. Sonrió al verla allí tirada.

—Eres tan dulce… Me pasaría el día así, comiéndote.

Libby sonrió con cierta pereza y lo atrajo por la nuca para robarle un beso.

—Necesito tocarte.

—Hazlo. Soy todo para ti.

Liberty no volvió a buscar su boca. En su lugar, lo empujó de los hombros hasta apartarla de él para arrojarlo a un lado del sofá. Aprovechó la sorpresa y el despiste para colocarse a horcajadas sobre él, aprisionándolo con sus piernas, que hacían presión sobre sus caderas. A tientas, acarició su pecho desnudo. La sensación fue aún más erótica de lo que había imaginado. Sus pectorales marcados se encogían bajo sus palmas y su respiración agitada la incitaban a seguir por ese camino.

Bajó por su pecho hasta toparse con la cinturilla de su pantalón. Hábilmente tironeó de su cremallera, relamiéndose, mientras liberaba aquella inhiesta erección, que acarició uno de sus muslos y que dejó un rastro húmedo. Morgan soltó una bocanada de aire, agarrándose a los cojines por no aferrar aquellas caderas y penetrar de una sola estocada a la mujer más dulce del mundo. Debía reprimirse, ver qué planeaba.

Ella tomó su pene entre las manos, descubriendo que estaba muy duro, pero recubierto de suave piel caliente que se deslizaba por sus palmas como la seda. Le encantaba.

Movió las manos hacia arriba y hacia abajo, arqueando la espalda en dirección a Morgan, que apenas podía apartar la mirada de su entrepierna. Era fascinante ver cómo ella lo acunaba con su mano y lograba hacerle sentir tantas cosas que antes no había experimentado. Y eso lo excitaba. Le gustaba que una mujer se pusiera a su altura y tomara lo que quería sin pudor.

Echó la cabeza hacia atrás cuando ella tomó uno de sus pezones en la boca. Parecía conocer su cuerpo a la perfección, porque todos sus movimientos eran precisos, no tentativos. Mordió su pezón duro, lo cual le arrancó un gruñido, que retumbó dentro de su pecho. Sonrió, pícara.

—Te gusta esto, ¿eh? —murmuró cerca de sus labios, aumentando el ritmo de sus movimientos, balanceando sus caderas sobre su vientre mientras su sexo húmedo se frotaba contra su piel, lo cual la estremecía—. Dime que quieres follarme…

—Si me tocas así, ¿cómo no quieres que me encienda? Claro que quiero follarte, Libby. No te imaginas cuánto.

Liberty amplió su sonrisa. Él ahuecó sus senos con las manos, hipnotizado por su bamboleo inquieto impulsado por los movimientos de su cadera. El calor de su sexo sobre su vientre lo desquiciaba. Quería meter los dedos allí otra vez, saborearla de nuevo, pero su polla palpitaba dolorosamente y se hinchaba cada vez más, cerca del orgasmo. La idea de liberarse sobre aquel trasero, donde la punta roma de su erección se restregaba, le sonaba muy tentador.

Su excitación impregnaba las nalgas de Liberty, lo que la volvía loca. Sentir que estaba a punto con tan poco era como un triunfo para ella, un acercamiento hacia el hombre de hielo que se derretía con lentitud en el sofá donde se enredaban.

—¿Tienes algún condón a mano?

—No… No pensé que llegaríamos a este punto —murmuró él.

Libby le mordisqueó el labio inferior.

—Menos mal que soy una chica precavida.

Se levantó para ir hacia el mueble más alejado y regresar con algunos envoltorios plateados. Ella misma se encargó de colocárselo hábilmente antes de sentarse encima. Morgan la recibió con un gruñido de placer.

—Voy a follarte como nunca te han follado, Libby —le aseguró él.

—No merezco menos, Morgan.

Él guió su polla hacia su entrada y se deslizó de un solo golpe, con lo que la colmó. Libby siseó por la invasión. A pesar de su orgasmo, de lo excitada que se sentía, no estaba del todo lista. Pero eso no le impidió moverse y conseguir un poco más de ese placer que iba adueñándose de todo su cuerpo, sin darle tregua. Las manos de Morgan se posaron sobre sus caderas con el fin de guiarla. Y, mientras los dos se encontraban en cada envite, sudorosos y agitados, ella notaba que esa conexión crecía a pasos agigantados. Nunca había imaginado que volver a acostarse con un hombre se sentiría tan... bien… tan correcto.

No tardaron en alcanzar el orgasmo en brazos del otro. Liberty se liberó entre espasmos, mientras que Morgan la rodeó por la cintura y la mantuvo muy cerca, vaciándose por completo en su interior. Durante unos minutos, respirando de manera irregular, los dos permanecieron en esa postura, tocándose, sintiéndose. A veces, las palabras sobraban, y los gestos transmitían muchísimo. Si ésa era la manera de follar de Morgan, ella querría repetir muchas veces más. Duro, fuerte, con besos y mordiscos, y con caricias de fuego.

—Nunca vuelvas a pensar que me das asco, Libby —le pidió él, con los párpados entornados.

Ella acarició su cabello, y negó con la cabeza.

—Ni una sola vez.

Capítulo 14

Liberty estaba inmersa en las facturas que aún descansaban sobre su mesa cuando alguien decidió llamar a su teléfono. Ese día se le antojaba demasiado largo y con demasiadas cosas negativas que se acumulaban a su alrededor. Primero, había sido la camioneta y las ruedas pinchadas. Algún imbécil había decidido rajarle los neumáticos, y eso la había obligado a llamar a la grúa y pagar una buena cantidad por tenerla disponible apenas un par de horas más tarde. Y luego le había tocado lidiar con la tristeza de Brooke por seguir recibiendo resultados negativos en cuanto a la búsqueda de su embarazo. Lo del coche le daba igual, pero su amiga le importaba muchísimo, y le sabía mal que la vida se lo pusiera tan difícil. Estaba segura de que Brooke y Danny serían unos padres increíbles, pero la naturaleza era impredecible, y ese camino se tornaba cada vez más oscuro y espinoso. Sólo esperaba que no la afectara tanto como para tirar la toalla.

—¿Sí? —preguntó nada más descolgar, sin mirar de quién se trataba.

—Libby… —La voz de Danny sonaba algo amortiguada al otro lado de la línea a causa de la música tan alta—… Necesito que vengas.

—¿Qué ha pasado? —Preocupada, apartó el papel que sostenía y se levantó de la silla—. ¿Es Brooke?

—No, no. Se trata de tu chico. Hemos visto a Morgan en la barra del pub, bastante bebido, y he pensado que, igual, deberías venir a por él.

Sintió que el mundo se le echaba encima de golpe. ¿Había vuelto a embriagarse? Dios, eso sí que era una mala noticia. Otra más, por supuesto. Estaba claro que ése no era su día.

—¿Dónde estáis?

—En el Honey.

—De acuerdo; voy para allá.

Colgó, y se abalanzó hacia el perchero, donde se encontraban su abrigo y su bolso. Con el frío que hacía, lo último que necesitaba era salir con lo puesto y resfriarse. Además, Morgan necesitaba que fuese a su rescate.

El hecho de que hubiese caído una vez más en la bebida la tuvo inquieta durante todo el trayecto. Apenas eran las once de la noche, pero el Honey, el pub de moda de Boston, ya había abierto sus puertas y ofrecía refugio a todo aquel que buscase un buen lugar donde bailar o beber. Liberty no era muy dada al alcohol, pero entendía que el alcoholismo no se elige como opción. Morgan estaba enfermo, y punto.

Entró, y sonrió a Danny, que acompañaba a Morgan mientras ella llegaba.

—Gracias por avisarme.

—No es nada. Tomaba una copa con mi socio y mi hermana, y lo vi. Por eso te llamé.

Danny era un hombre alto y atractivo, con el pelo castaño, los ojos oscuros y la barba que le salpicaba el mentón. Parecía demasiado joven para la edad que tenía. Y también trabajaba muchísimo. Normalmente se mostraba amable con la gente de su círculo cercano y, puesto que Morgan era alguien especial para Liberty, cuidaba de él como lo haría de James, su cuñado, o del hermano de Brooke.

—Ya me ocupo yo. Tranquilo.

Él asintió y le dio un suave apretón en el hombro antes de volver con sus compañeros.

Liberty se acercó a la barra, y llamó la atención de Morgan al darle un par de toquecitos en el brazo.

—Vaya, no esperaba verte aquí —dijo él con la voz tomada—. ¿O eres un espejismo?

Ella arrugó la nariz al olisquear el tufo a whisky que exudaba.

—No, pero sí he venido a rescatarte.

—¿Como lo haría una princesa?

—No digas tonterías. —Le quitó el vaso, ahora vacío, y tiró de él para que bajase del taburete—. Es hora de regresar a casa.

—¿Y si no quiero?

—Por favor, Morgan. No me obligues a tratarte como un borracho cualquiera.

Sus palabras parecieron ejercer algún tipo de presión en él, pues acabó moviéndose y saliendo del pub junto a ella. El frío caló de inmediato en ellos, y Morgan estornudó. Libby, preocupada, se quitó la bufanda y se la echó por encima.

—¿Te han dicho alguna vez que eres preciosa?

—¿Por qué has bebido esta vez? ¿O tampoco se puede saber? —le cuestionó, enfadada.

—Libby…

—Da igual, ya hablaremos mañana.

Liberty abrió la camioneta, dispuesta a subirlo en la parte de atrás, pero Morgan la rodeó por la cintura y la pegó a su pecho. Su nariz olisqueó su cabello igual que lo haría un animalillo curioso. Siempre lo calmaba sentir a Liberty muy cerca. Era como su bálsamo, su refugio. En días como ése (en que le pesaba todo), sólo necesitaba que sus pequeñas manos se posaran sobre él y calentaran su corazón, algo que nunca se atrevía a decir en voz alta.

Llevaba dos semanas seguidas recibiendo amenazas de todo tipo por parte de Phoenix y sus hombres. La deuda con él se acrecentaba y quería que le devolviera hasta el último centavo. Claro que Morgan no tenía ese dinero en su cuenta corriente. Todo el dinero que ganaba trabajando para Liberty lo usaba en su día a día, y no le sobraba demasiado. Finalmente habían dado con él —y no sabía cómo— y, tarde o temprano, lo acorralarían en algún callejón y le partirían alguna pierna, o le pondrían una pistola en la boca. Así funcionaba ese tipo de mafia que ofrecía partidas de póker y carreras ilegales, entre otros negocios turbios, a cambio de un dinero que, de no ser entregado en el plazo acordado, se convertía en los clavos del ataúd del pobre diablo.

Simplemente, no lo soportaba más. No sabía cómo pedir ayuda, o si la recibiría. Tampoco era justo que Alfred y Liberty se viesen atraídos por su pasado, y conocieran con todo lujo de detalles por qué había huido de Nashua y por qué la bebida era la única capaz de calmar su ansiedad. Aparte de su alcoholismo, claro.

—Estás preciosa hoy —murmuró con la voz enronquecida—. ¿De verdad te vas a pasar toda la noche de morros? —Hablaba el alcohol por él, y se notaba.

Liberty se tensó entre sus brazos.

—Vomitando hasta dejar mi garganta dolorida… seguro que no —gruñó, y trató de apartarlo—. Eso es lo que te pasará a ti si no llegamos pronto a casa.

—Pero no quiero acabar la noche así, sino… —Una de sus manos subió por su abdomen hasta agarrar uno de sus senos y presionarlo por encima del jersey.

A pesar de que su cuerpo se estremeció de placer, Liberty rezongó, y le dio un codazo. Morgan se apartó un momento, aunque seguía sonriendo de medio lado. Intentó acorralarla contra la camioneta en un intento por darle un beso, mas ella lo evitó al colocar ambas manos sobre su pecho.

—Estás loco si piensas que voy a tener algo contigo en este estado.

—Voy a funcionar bien; te lo prometo.

—No se trata de eso.

Morgan apoyó una de sus manos sobre el vehículo y se inclinó hacia ella. Liberty entrecerró los ojos. Sí, incluso ebrio le parecía el hombre más jodidamente atractivo, y su cuerpo no era inmune a ello. Claro que quería morderle la boca y deshacerse bajo el toque de sus dedos, pero acuciaban otro tipo de asuntos, y no planeaba dejarlos de lado para arrastrarlo hacia su cama.

Odiaba que se comportase así, como si el alcohol fuera la única solución. ¿Tan poco confiaba en ella?, ¿o en el señor Jones? Por Dios, estaban allí para él. Con una sola llamada, lo acompañarían todo el tiempo que necesitara. Por eso no quería ceder… En parte. También le quedaba sentido común. Morgan sólo la buscaba porque a los borrachos les encantaba coquetear si se presentaba la oportunidad, y ella no era ningún polvo fácil. No se encontraba allí, pasando frío, porque quisiera acostarse con él. Merecía más respeto.

—Mmm… Hueles tan bien… —la halagó él.

Liberty apretó los dientes con rabia. ¿Por qué se transformaba en un baboso insoportable al beber? ¿Y por qué no entendía que no era el momento ni el lugar? Joder…

—Mira, Morgan, no vamos a hacer nada. Tú te vas a ir a casa, a dormir la mona, y yo me iré a la mía. ¿Lo entiendes o no?

Se escabulló al pasar por debajo de su brazo y abrió la puerta del copiloto. Morgan la siguió hasta allí, e intentó besarla de nuevo. Liberty chasqueó la lengua. ¡Cómo odiaba a los borrachos! Le recordaban a las noches en que Gerard, su exmarido, se largaba al bar con sus amigos y se pillaba tan cogorza que llegaba a casa doblado y echándole cosas en cara. Ésos eran los peores recuerdos que tenía de él: se transformaba en una persona que no era sólo por el alcohol, y la hacía sentir diminuta, un mueble más en la casa. Y Morgan iba por el mismo camino. A duras penas consiguió meterlo en el coche y colocarle el cinturón de seguridad. La vuelta a casa le costó demasiado autocontrol. Por más que se centrase en la carretera, sólo conseguía vigilarlo por el rabillo del ojo, asustada por si hacía alguna locura. Si supiera qué tan mal le hacía sentir su actitud… Bueno, a lo mejor no lo cambiaba. Estaba claro que Morgan sufría una de las enfermedades más jodidas del mundo. «Tendré que hablar con él, convencerlo de algún modo para que vaya a terapia», pensó. Nada más llegar a casa del señor Jones, agradeció que él ya se hubiese ido a dormir y no viese el estado de Morgan. Le costó bastante arrastrarlo hasta el dormitorio, donde pasaba muchísimas horas leyendo o escuchando algún pódcast sobre misterios del espacio. Y él tampoco se lo puso fácil. No dejaba de insinuarle que se quedase, y así intimar. Sin embargo, Liberty no cedió en ningún momento. Le daba bastante rabia que sólo viese en ella un ratito de placer, y no el esfuerzo que suponía cuidarlo. —Intenta dormir algo, Morgan —murmuró ella, acercándole la papelera de metal a la cama por si a medianoche le entraban ganas de vomitar.

—Quédate, Libby —le pidió él, apretándole la mano.

Negó con la cabeza, y lo cubrió con la colcha hasta la barbilla.

—Buenas noches.

El beso que depositó en su frente les supo agridulce a ambos. Sin embargo, Morgan no demoró en dormirse. Liberty suspiró bajito y, con los puños apretados, abandonó la casa antes de ablandarse con él y recostarse a su lado. Aquélla no era su lucha, a menos que Morgan quisiera sanar.

Capítulo 15

La vergüenza era un sentimiento capaz de colapsar a cualquier persona. Al menos, Morgan no era inmune a ésta y, con resaca o sin resaca, tuvo que enfrentarse a las consecuencias de sus actos. No era justo que se comportase como un imbécil sólo por su rabia o por su desesperación, y se llevase por delante a Liberty. Ella no se merecía que la hicieran sentir incómoda en los instantes cuando tendía su mano.

Por eso, esa mañana, y tras haberlo meditado mucho, decidió salir de la cama, ducharse y enfrentar su realidad, esa que a veces odiaba tanto por la manera en que le propinaba el bofetón que se merecía, que lo hacía espabilar. Un hombre como él no podía vivir escondiéndose como si tuviera cinco años y hubiese roto el jarrón favorito de su madre. Rondaba los cuarenta, y aún se ofuscaba por no ser capaz de mantener a raya al monstruo que bailaba en su pecho cada vez que lo alimentaba con el fuego del whisky o con cualquier otro licor de alta graduación.

Condujo la camioneta hacia la floristería, donde se encontró con Liberty detrás del mostrador. Ella apuntaba cosas en una libreta, curioseaba su correo, se apartaba los molestos mechones rubios de la cara o se mordisqueaba el labio inferior. Todos esos tics nerviosos le hacían comprender que estaba inquieta. Por su culpa. «Contamino todo lo que toco. Incluso a las personas», pensó, con un nudo en el estómago. Desde pequeño había sido consciente de que no encajaba entre las personas de su alrededor. Era un monstruo, un ser despiadado. Alguien incapaz de mantenerse sereno por mucho tiempo, o de sentir cierta empatía por los demás. Pocas veces había creado un lazo de amistad con alguien, y ni siquiera eso lo ayudaba a mantenerlos en su vida. Tarde o temprano, desaparecían, se convertían en polvo.

Y no quería que a Liberty le ocurriese lo mismo. Cuando pensaba en apartarse de su vida, el nudo de su estómago se apretaba más, y le provocaba náuseas, sudores fríos, ataques de pánico. ¿Significaba eso que le había cogido cariño a la amante de las flores? Por Dios… esperaba que no, que sólo fuese gratitud por la manera en que le había echado un cable desde el principio, o el deseo de perderse entre sus brazos para saborear cada rincón de su cuerpo a placer. Cualquier emoción egoísta era mucho mejor que el cariño.

Aprovechando que no había nadie en la tienda, se acercó a ella con la inseguridad que se adueñaba de cada fibra de su ser. Liberty alzó la cabeza al oír sus pasos. Apretó los labios hasta formar una línea con éstos. Morgan, cabreado consigo mismo, se detuvo en seco, como si ella le hubiera dado el alto.

—Hola —saludó, y le pareció la peor manera de encarar aquella conversación pendiente entre ellos.

—¿Qué tal va la resaca? —El tono de voz de Liberty dejaba entrever lo que opinaba de su última borrachera: que había metido la pata hasta el fondo.

El sentimiento de bochorno que le hacía compañía a Morgan desde esa mañana se intensificó dentro de él.

—Mal. Aunque no es el dolor de cabeza lo que me preocupa.

—¿Y qué es? El señor Jones no sabe nada. Le dije que te había sentado mal la cena y que por eso te habías quedado en la cama. Menos mal que ese hombre no se despierta ni aunque haya un bombardeo al lado.

A Morgan le daba igual si Alfred se enteraba o no. Con él sentía una paz increíble a la hora de hablar, en parte porque no lo juzgaba y se esforzaba por entenderlo. Quien lo agitaba igual que el mar embravecido era Liberty, y no por sus reproches velados, sino por su simple presencia, por todas las cosas que había en él y aparecían reflejadas en sus ojos claros.

—Anoche me comporté como un imbécil contigo.

—Sí, lo hiciste.

—Y no entiendo por qué. No soy así, por cliché que suene. Rara vez pierdo el control de esa manera y… —Acuciado por un intenso agobio, Morgan se pasó la mano por el pelo—. Lo lamento, Libby.

—Por lo menos, tienes la decencia de darte cuenta de que fuiste un imbécil. Eso ya es algo. Conozco a mucha gente a quien hay que decírselo con letreros luminosos. —Apretó los labios, aún enfadada—. ¿Qué te impulsó a beber anoche? ¿Te has planteado acudir a un centro?

—Los centros te sacan peor de lo que entras.

—Eso no es cierto —se apresuró a decir ella—. Si te empleas a fondo, te curas.

—¿Por qué? ¿Por la abstinencia? Me convertiría en un ser aún más despreciable.

—O no. ¿Acaso tu baja autoestima te impide hacerte un favor como lo es dejar de beber? —Liberty lo miraba con una de sus cejas alzadas. Sus plantas, ahora olvidadas sobre la mesa, ya no llamaban su atención—. Cuidarnos a nosotros mismos es algo necesario, Morgan.

—No he venido a hablar de terapia.

Ella exhaló un profundo suspiro.

—Sí, has venido a disculparte. Soy consciente. Pero de nada me sirve eso si dentro de tres días te vas a coger otra cogorza y vas a comportarte igual.

—Eso no es cierto. Mira —empezó, agitado por todas esas incómodas emociones que se arremolinaban en su abdomen, y le provocaban vértigo y sudores fríos—, no entiendes lo que es vivir agobiado por los fantasmas del pasado, por tus errores, por los pensamientos intrusivos y por las pesadillas que no consigues controlar.

—¿No? —Su tono interrogante lo calló de golpe—. Te recuerdo que estás frente a la pobre viuda que perdió a su marido por culpa de una bomba. Si de algo sé, es de pensamientos asfixiantes, de fantasmas y de dudas, de gente que me persigue para señalarme con el dedo si me ven haciendo algo que no está bien visto por una mujer que acaba de enterrar a su esposo. Por favor, Morgan —su voz se suavizó—, no me tomes por una estúpida.

—Y no lo hago.

—Sí, sí lo haces. Es cierto que no sé gran cosa de tu vida porque la guardas celosamente, como si... como si el fantasma fueses tú. Pero hay cosas que son evidentes en tu forma de comportarte.

—Tal vez lo sea —murmuró él—: un fantasma.

—Pues es hora de cambiar eso. Vivir aferrado a una botella no es vida. Ningún vicio lo es. Y ya he pasado demasiadas cosas con gente a la que apreciaba. No me apetece que también ocurra algo contigo.

¿Ella lo apreciaba? ¿De verdad se lo acababa de soltar así, a bocajarro? Morgan notó un regusto agridulce en el paladar. Hacía muchísimo tiempo que alguien no le hablaba con tanta franqueza, ni le decía lo importante que era. Se sentía… bien.

—Te agradezco la preocupación, Libby. Saldré de ésta.

Ella soltó de golpe la libreta que sostenía en la mesa y se levantó, arrastrando la silla hacia atrás. Morgan se sorprendió muchísimo con su arrebato. Liberty solía ser una mujer muy racional.

—Mira, te lo voy a decir porque me consta que sabes escuchar a quienes te rodean: no estás bien. Necesitar alcohol con frecuencia es algo malo, algo perjudicial para ti. Te compro que no lo veas, Morgan. Las personas con alcoholismo no son conscientes de su enfermedad, hasta que les explota en la cara, y a veces ni eso. Mi padre fue alcohólico —añadió a modo de explicación—. Luchó muchísimo tiempo contra ese monstruo, y ganó. Hoy está limpio y es muy feliz. Sólo intento que comprendas que hay salida, Morgan. Será difícil, pero…

—Pero es decisión mía —la interrumpió él.

Liberty dejó caer los hombros.

—Sí, es cierto.

—Bien. Sólo te voy a prometer pensarlo.

—Supongo que es lo máximo que voy a conseguir hoy, ¿no?

Él cabeceó en señal de asentimiento.

—Te agradezco el interés, pero no necesito ese tipo de agobio ahora mismo.

Una sonrisa triste cruzó los labios de Liberty, lo que lo hizo sentir un bastardo miserable. Él siempre lograba oscurecer a las personas que se acercaban mucho a él y a sus fatídicas decisiones.

—Me recuerdas un poco a él —susurró Liberty.

—¿A tu padre? —cuestionó él, al otro lado del mostrador.

—No, a Gerard. Mi marido. Él también me soltaba eso: «No quiero agobios ahora mismo», como si hablar las cosas fuese un fastidio, una condena horrible. Para mí, decir abiertamente lo que me molesta o me duele es una liberación, una manera de sanar tan eficaz que no comprendo por qué hay personas que no lo contemplan. Con él también me esforzaba en pasar sus desplantes, sobre todo, cuando volvía por las noches, mientras apestaba a tabaco y a alcohol, y se reía por cualquier cosa. Sabía que era injusto reprocharle que se divirtiera en bares, junto con sus amigos, tras regresar de sus misiones. Él se exponía a una larga lista de peligros por mantener este hogar, por ganarse un sueldo, y yo me sentía egoísta por enfadarme. —Hablaba con la mirada clavada en las flores que aún descansaban sobre el mostrador. Sus deditos jugueteaban con una de las cintas que usaba para decorar los ramos—. No es que intentase seducirme —añadió—, pero sí me decía cosas hirientes.

—¿Por qué lo aguantabas? Nadie se merece tanta entrega, Libby.

Ella se encogió de hombros.

—Nunca he hablado de esto con nadie. Eres el primero. Cuando pensaba en decírselo a mis amigas, me atacaba un intenso sentimiento de vergüenza. Era injusto y egoísta de mi parte.

—No, era sensato.

—¿Por qué? Él perdió la vida por una bomba mal colocada. Al final hizo bien en divertirse siempre que pudo. Si yo le hubiera echado en cara sus desplantes, tal vez..

—Los tal vez no valen de nada, chica de las flores. Sólo hacen daño. ¿Qué importan las variantes, si el pasado ya está escrito? Sí, Gerard hizo cosas que te hacían enfadar, y te merecías decírselo y que él lo supiera, del mismo modo que él tenía derecho a disfrutar su vida.

—Pero fui una mala esposa. Me aislaba por las mañanas, y fingía que dormía antes de que él se levantara a llevar a Hope al colegio. Aún me acompaña ese tipo de culpa —reconoció, y apartó el juego de cintas de un manotazo—. ¿Lo comprendes? Anoche, cuando discutimos, me recordó cómo me sentía con él, la rabia que me embargaba por no ser capaz de decirle lo que me irritaba.

—Dímelo, Liberty. Conmigo no hace falta que te doblegues a ese tipo de responsabilidades. No somos nada.

Y a ella le dolía un poco eso, pues a ratos sí que deseaba que fueran algo más que dos personas que compartían deslices, errores y conversaciones dolorosas.

—Me cuesta soltarme. Con Gerard era igual. Yo... no soy tan fuerte como la gente se cree.

—Has sacado adelante una hija, un negocio y una casa… ¿y te consideras alguien débil? —La incredulidad se reflejó en su cara.

Liberty lo miró por fin. Había algo de pesar en sus ojos claros.

—La gente habla de mí, y yo siento que les debo algo. Por eso no he rehecho mi vida. Quería salir, divertirme, follarme a alguien, y no me sentía capaz por miedo a lo que dirían de mí.

—¿Y no será que lo que te da miedo es que ese tipo de comentarios manche la imagen que tiene Hope de ti? —sugirió él acercándose paso a paso. Parecía moverse a cámara lenta—. Una niña de su edad no es capaz de entender que los adultos merecen enamorarse una segunda vez.

—¿Lo merezco?

A Morgan le dolió aquella pregunta. ¿Cómo no iba a ser de ese modo? Si ella era preciosa, inteligente, divertida y muy fogosa… Cualquier hombre con dos ojos en la cara sería capaz de caer rendido ante sus encantos. Hasta él se mostraba tentado a ceder a su bestia interior y retenerla para siempre en su mundo de sombras. Liberty parecía la única capaz de contrarrestarlas con su luz y con su calidez. Ella era las flores que decoraban el inframundo en el que se cobijaba desde que tenía memoria. De a ratos se sentía igual que Hades cuando retenía a Perséfone y su primavera, y todo ese mundo colorido que la envolvía día a día. Y le jodía muchísimo verla así de triste. ¡Qué no daría Morgan por hacerla reír de nuevo!

—Claro que sí. —La voz le sonó ronca—. Libby, te mereces eso, y mucho más.

Los ojos de ella se cristalizaron, y a él le dolió en el alma verla así de afectada. Ya fuese por su culpa o por el recuerdo de Gerard, el halo de pena que la envolvía le quemaba demasiado. Era puro fuego que se abría paso a través de su carne para consumirlo.

Aun así, no se doblegó ante las llamas. Se acercó a ella, y le ofreció la mano. Aunque Liberty dudó unos segundos, finalmente, le correspondió al entrelazar los dedos con él. Morgan pudo apreciar lo pequeña que era ella en comparación.

—Lo que me molestó ayer fue que me tomaras por una cualquiera. No quiero que acostarme contigo sea tan frío, tan..

—Sé a lo que te refieres —la interrumpió él, con más suavidad—, y déjame decirte que no fue mi intención actuar así. Sólo quería refugiarme en tus brazos —admitió—. Al parecer, es el único lugar seguro que hay en mi vida ahora mismo.

Liberty tembló como una hoja al viento. A veces, un puñado de palabras bonitas dichas en el momento y lugar adecuados hacía más por una persona que cualquier tipo de terapia intensiva. Porque las sonrisas y los sentimientos sinceros también sanaban. También derretían años y años de soledad, de incertidumbre y de dolor. Por eso, entendía a la perfección lo que Morgan había debido experimentar la noche anterior. No lo justificaba, ni mucho menos, aunque le tranquilizaba saber que no era un imbécil ebrio que buscaba un polvo fácil, sino un hombre harto de su soledad, que cometía un error por el que se arrepentía. Esa diferencia lo cambiaba todo.

—No voy a dejar de hablarte por lo de anoche. Intenta no repetirlo, y punto —pidió ella con suavidad.

Morgan quiso explicarle que no siempre lograba controlar la bestia que habitaba en él, esa que buscaba joderle la vida con insistencia; sin embargo, no daba con las palabras adecuadas. Y, en cierto modo, la aterraba la posibilidad de abrirse en canal y exponerse sin filtros, sin máscaras y sin más mentiras.

—Vale —fue lo único que atinó a decir.

Libby aún sostenía su mano tan cálida, tan suave. Todo en ella parecía puro y bueno.

—¿Sabes? Las veces en las que pensaba en mí y no en lo que pudieran decir a mis espaldas, casi siempre imaginaba a alguien con quien pudiese bailar.

—¿Bailar? —repitió él, con el ceño fruncido.

—En la vida hay muchas cosas que merecen la pena, y una de éstas es compartir una canción con alguien. Una canción especial —explicó ella— que te recuerde siempre todas las veces que bailaste y mereció la pena.

Morgan tragó saliva. Él nunca había compartido una canción con alguien. Ni otra cosa, como una película, una frase o un apodo cariñoso. Ese mérito se lo concedía a la chica de las flores, a Liberty Sullivan.

—¿Y cuál dirías que es nuestra canción? —se atrevió a preguntar.

Con cierta timidez, ella se acercó un instante a su ordenador, buscó la canción y regresó donde estaba. En cuestión de segundos, los primeros acordes de Perfect, de Ed Sheeran, resonó por toda la tienda gracias a los altavoces que se fusionaban con el resto de la decoración.

A Morgan no le sorprendió en absoluto que esa canción le recordase a él. La conocía muy bien, la había escuchado alguna vez. Sin embargo, no fue hasta ese momento que comprendió a la perfección la letra y lo que Ed Sheeran quería transmitir con ella: «Baby, I’m dancing in the dark with you between my arms barefoot on the grass, listening to our favorite song. When you said you looked a mess, I whispered underneath my breath, but you heard it. Darling, you look perfect tonight».

A pesar de que las manos le sudaban por los nervios y por la expectación que lo embargaba, Morgan se acercó a ella y la tomó de la cintura. Liberty le rodeó el cuello con los brazos para acortar cualquier distancia existente entre los dos. Su perfume y su calor se fusionaron con el de ella en una mezcla perfecta. Porque entre ellos todo era así, en realidad: un cúmulo de coincidencias perfectas que ablandaban su corazón y la empujaban hacia el camino correcto.

Mientras la música resonaba entre ellos, los latidos de sus corazones se acompasaban también. Liberty apoyó la cabeza sobre su pecho; él se mecía suavemente a lo largo de la estancia, con el olor a lavanda de ella que se colaba por su nariz y le embotaba los sentidos. Si así se sentía confiar en alguien, saber con certeza que no te haría daño ni usaría tus instantes de debilidad para someterte o para hacerte daño, él pediría que lo dejaran vivir allí para siempre con aquel pequeño cuerpo pegado al suyo, con sus labios a sólo unos centímetros de distancia, por si le apetecía besarlos, y con sus manos que la sostenían. Caer en la tentación merecía mucho la pena si era Liberty Sullivan quien lo recibiría.

La tomó de la mano y la apartó suavemente de él. Se miraron unos segundos. A ella le brillaban los ojos mientras la canción alcanzaba su punto álgido. Morgan la hizo girar un par de veces sobre sí misma antes de pegarla nuevamente a su pecho. Los dos respiraban un tanto agitados, y no por el baile, sino por la atracción que les quemaba bajo la piel, en los huesos. Un fuego se había encendido dentro de ellos y quemaba con la potencia de mil soles.

«Gracias por bailar conmigo», susurró Liberty con su boca a apenas unos milímetros de distancia del mentón de Morgan. El roce de su aliento cálido sobre la piel le provocó a él quemaduras de tercer grado en el alma. ¿Cómo iba a escuchar Perfect a partir de ahora… sin acordarse de ella? «Estoy en la oscuridad, contigo entre mis brazos, y ya no tengo miedo», pensó. Sus ojos se cerraron cuando se inclinó a besar su frente. Liberty exhaló un profundo suspiro de gratitud. «No tengo miedo», repitió. Y la abrazó con fuerza, con ansias, como si, una vez acabada la canción, Liberty fuese a esfumarse en el aire. Bien sabía él que los sueños eran polvo que flotaba en el aire, tan inalcanzables como la luna. Sin embargo, esa noche, mientras la acunaba, suplicó para que nunca la apartasen de él, para no hacer nada tan malo que la obligase a correr en dirección opuesta, allí, donde Morgan no sería capaz de alcanzarla.

Capítulo 16

—¡Hope, no corras! ¡Te puedes resbalar! —le gritó Liberty unos metros más atrás, viendo cómo su hija daba pequeños saltos cual conejo de un lado a otro.

Se habían disfrazado para Halloween e iban de camino a pedir caramelos. Liberty aún no podía creer que Morgan se hubiese unido al final, vestido de El Sombrerero Loco, personaje de lo más icónico de Alicia en el país de las maravillas, pero allí estaba con su sombrero, su peluca de rizos rojos, su cara pintada y una bolsa de lona, donde guardaba todos los caramelos que le daban a Hope a las casas a las que acudían, sin olvidar recitar el famoso «Truco o trato». Ella, por el contrario, se había colocado el disfraz de Alicia: un vestido que le apretaba las costillas y la hacía sentir una adolescente de nuevo, aunque no le desagradaba. Al final, quien mejor se lo estaba pasando era Hope con su disfraz del gato Cheshire. Todo el mundo la reconocía y, a ratos, la paraban para hacerles alguna foto a los tres juntos.

—Es que sois muy lentos —se quejó la niña deteniéndose un instante para mirarlos con las manos en la cintura—. Si llegamos tarde, se acabarán los caramelos.

—No necesitas tantos dulces: se te caerán los dientes —le advirtió Liberty.

—Apuesto a que el hada de los dientes me traerá muchos regalos si se me caen dos o tres.

—Bien, pero resulta que no quiero que pierdas más dientes, así que nada de abusar de las golosinas —insistió Libby, con el índice en alto y con una de sus cejas alzadas—. Hay que compartir con el resto de los niños, que también buscan dulces.

A pesar de la expresión de fastidio de Hope, le hizo caso, y se relajó mientras recorrían las calles del vecindario y llamaban a las puertas en busca de caramelos. El ambiente festivo se percibía en cada rincón. Casi todos los jardines lucían un decorado similar: telarañas, tumbas de mentira, esqueletos, calabazas luminosas y risas malvadas que se repetían cada pocos segundos.

Morgan, el encargado de guardar los caramelos, arrastraba la bolsa detrás de las dos con la sombra de una sonrisa en los labios. Nadie le había advertido que terminaría celebrando una fiesta tan absurda como esa junto a las Sullivan. Sin embargo, debía admitir que se lo estaba pasando en grande al ver cómo alababan sus disfraces o cómo Hope celebraba que le diesen más dulces por maullar o por sonreír casi como si fuera a rasgarse los labios, del mismo modo que el Gato Cheshire. Cuando caminaba con ellas por el asfalto algo húmedo a causa de las lluvias de los últimos días, se sentía jodidamente bien, muy tranquilo. No le asolaba la necesidad de ir corriendo a beberse una cerveza o un whisky mientras ellas se ocupaban de apurar hasta el último segundo de la noche de las brujas, y eso ya era todo un logro viniendo de él.

Tan distraído como estaba en sus pensamientos y divagaciones, no se había percatado de que más de una o dos personas los habían mirado con el gesto torcido, o los señalaban sin mucho disimulo y soltaban algún comentario fuera de lugar. No fue hasta que Liberty se apartó un poco más de él que se fijó mejor en cómo una de sus vecinas, la señora Gales y un par de mujeres más, se detenían a murmurar sobre ella.

—… Final, no lo quería tanto —insistió la señora Gales—. Dos años después, ya está liada con el tipo ese.

—Que, encima, tiene pinta de ser un matón. ¿Habéis visto esos tatuajes? —comentó otra, con los labios fruncidos.

—Da miedo —insistió una tercera, cabeceando—. Seguro que es un delincuente de tres al cuarto.

—También os digo que Liberty siempre ha sido un poco… extraña eligiendo a sus novios. ¿Os acordáis de cuando se lió con aquel traficante? —La señora Gales se apretó aún más el abrigo contra su pecho.

—Oh, sí. Sus padres casi la echaron de casa.

—Apuesto a que ha vuelto a las andadas. Como Gerard ya no está para que siente la cabeza y sus padres la han abandonado, querrá sentirse nuevamente una adolescente descocada.

—Pobrecita su hija, de verdad. Ver cómo su madre se convierte en la puta de un tipo cualquiera… Es que ni lo conoce de nada, y ya lo ha metido en su casa.

—¿Creéis que los padres de Gerard lo saben?

—Lo dudo. Liberty guarda muy bien sus sucios secretos.

—Tal vez deberíamos hablar con los asistentes sociales, a ver si hacen algo con esa pobre niña.

Morgan se detuvo de golpe. Había pegado la oreja con la idea de no perderse ni uno solo de los argumentos de aquellas mujeres, si es que se podían llamar así. Para él, no eran más que veneno expulsado por tres víboras. Una cosa es que pensaran lo peor de él, que no lo conocían de nada, y otra muy diferente que insultaran a Liberty a sabiendas de que ella las escucharía y, para colmo, amenazaban con quitarle a su hija. Esas mujeres eran las culpables de que ella aún se sintiera culpable por querer rehacer su vida. La cohibían al parlotear de sus elecciones como si tuvieran algún derecho a ello. ¿No se percataban del mal que hacían? ¿Tan ridículas eran?

Con el corazón que le latía desbocado dentro del pecho, Morgan se encaminó hacia ellas con los ojos azules entrecerrados y dispuesto a zanjar aquello de una vez.

—Buenas noches —saludó, y las tres se callaron de golpe. No lo miraron con asco, sino con cierto temor—. Me alegra saber que os preocupáis bastante por Libby. Eso demuestra dos cosas: que os importa más la vida de los demás que la vuestra —alzó un dedo—, y también que sois unas malnacidas. —Elevó un segundo, frente a sus caras de pasmo—. ¿Sabéis lo que me jode de todo esto?, que gente como vosotras se crea en el derecho y obligación de juzgar las decisiones ajenas, como si os afectara de algún modo. Liberty no es ninguna puta. Y, aunque lo fuera, sería mucho más honrado de su parte que se esforzara en sacar a su hija adelante, sin importar el precio, que gastar las horas libres del día en criticar lo que hacéis. Pero no... ella no es nada de eso. Es una mujer increíble, paciente y con un gran corazón, y no se merece que la estéis machacando. ¿Cuál es vuestro puto problema? —Como ninguna le respondía, sino que se retiraban con lentitud, acongojadas por sus palabras, añadió—: ¿Estáis enamoradas de Gerard y, por eso, os jode que Liberty decida seguir con su vida? ¿Todas os sentís la viuda de él y, por tal motivo, lo sacáis a colación siempre que podéis?

—¡Morgan! —exclamó Liberty, asustada por aquel ataque por su parte—. Déjalo, por favor. No mer..

—Claro que sí —gruñó él echándole un rápido vistazo antes de volver a clavar la mirada en aquellas serpientes de cascabel que no servían ni para defenderse—. Te mereces que alguien ponga en su lugar a quienes te ofenden sin motivo. ¿Vais a llamar a los asistentes sociales? Adelante, hacedlo. Liberty limpiará su nombre y demostrará que es una madre impresionante, y vosotras quedaréis en evidencia delante de todo el barrio —les aseguró alzando la voz para que todo el mundo que pasara por allí fuese testigo de las maldades que cocinaban la señora Gales y sus amigas.

—Morgan, de verdad. —Liberty lo tomó del brazo, y tiró de él para sacarlo de allí. Sus mejillas se habían encendido y no era capaz de mirar a las mujeres a la cara—. A mí no me molesta que digan esas cosas.

—Te han fastidiado una noche como esta junto a Hope porque son incapaces de dejar que seas feliz. No me parece justo —aclaró él, y su tono se suavizó al sentir que los dedos de ella presionaban contra su antebrazo—. Sólo espero que te dejen en paz a partir de hoy. No soy un delincuente, pero tampoco un santo. Si me tocáis los cojones, pagáis las consecuencias —añadió, y eso sí sonó a amenaza velada.

Liberty tiró de él fuera de aquel jardín, que ahora parecía un pedazo de la Antártida, debido al frío silencio que brotaban a su alrededor, y no detuvo sus pasos hasta que hubo bastante distancia entre ellos.

—¿Qué ha sido eso?

—Te defendía. Y no me digas que he metido la pata, chica de las flores. He escuchado la basura que decían de ti, y no me ha gustado un pelo.

—Sé defenderme sola.

—Lo sé —dijo él con sinceridad—, pero me jodió oírlas.

Ella sabía que no era sano sentir orgullo por la manera en que ese hombre la había defendido. No necesitaba que sacaran a relucir su verdad frente a todos los vecinos. Se esforzaba a diario por demostrar que era buena madre y que eso le importaba más que ninguna otra cosa. Hope era su vida, su refugio, y lucharía por ella igual que una leona furiosa, pero que alguien la apoyara como lo hacía Morgan también era muy gratificante.

—Gracias —murmuró ella—. Intenta no hacerlo más.

Morgan resopló.

—Volveré a gritarles cualquier cosa si se atreven a llamarte puta. No lo eres.

—No lo soy —corroboró ella con un asentimiento de cabeza.

—Bien, entonces, vayamos a por más dulces. Lamento el espectáculo, pero no permitiré que te avergüencen por ser feliz. —Estiró el brazo, y acarició el lateral del rostro de ella.

Liberty se estremeció al sentir ese roce cálido directamente sobre la piel. Entre ellos siempre chisporroteaba la tensión y la necesidad de fundirse sin importar nada más.

Hope, que había estado entretenida enseñándoles su disfraz a unas amigas del barrio y no había escuchado la pelea, se acercó corriendo, y frunció el ceño al verlos tan juntos.

—¿Os vais a besar? —preguntó con asco.

Los dos se echaron a reír con ganas.

—No, vamos a pedir los últimos caramelos antes de terminar la noche —le explicó su madre.

—¡Genial!

Con la inocencia típica de los niños, Hope echó a correr por la acera hasta la última casa que les quedaba, donde ya los esperaban con un montón de chocolates especiales. Porque Alfred Jones se acordaba, desde hacía cinco años, de esa niña, que casi siempre se detenía en su jardín a decirle: «Buenos días» o «Buenas tardes», o que veía los mejores programas de la televisión estadounidense con él mientras degustaban un buen bizcocho. Y, como ya la consideraba una nieta de verdad, le compraba sus dulces favoritos y se los entregaba al final de la noche de Halloween, con una enorme sonrisa en los labios.

—Veo que ha sido una noche movidita —comentó Alfred una vez que los tuvo delante. Echó los dulces en la bolsa y le agitó los cabellos a Hope.

—Eso parece. —Morgan se apoyó en el barandal, contemplando al anciano con una expresión de disculpa—. ¿Han venido muchos críos?

—Unos cuantos, y todas las madres solteras me han preguntado por ti. —Se rió fuerte.

Morgan puso los ojos en blanco. Qué irónico resultaba descubrir que las personas que lo rodeaban se dividían en dos bandos: quienes lo odiaban por crímenes que no había cometido y quienes buscaban meterse en su cama sin contemplaciones.

—Espero que no les hayas dado mi número de teléfono a ninguna.

—¿Bromeas? Lo último que necesito es que te enemistes con todas esas mujeres. —Alfred sacudió la cabeza, aún divertido con la escena—. ¿Qué os parece si Hope se queda a dormir conmigo y vosotros disfrutáis de la noche?

—Alfred, por favor —lo reprendió Liberty, nerviosa por sus insinuaciones.

El señor Jones enarcó una ceja y acercó a la niña a él para darle un abrazo cariñoso.

—A mí no me molesta… ya lo sabes. Apuesto a que Hope querrá ver una película conmigo antes de dormir.

—¿Puede ser Encanto? —indagó la niña.

—Claro que sí. —El anciano asintió con la cabeza.

Liberty se mordió el labio inferior. Aún se sentía enfadada por las palabras tan repulsivas que le habían dedicado sin ella merecérselo, y menos aun su hija, que era la persona más buena e increíble del mundo. Precisamente de todo eso la protegía: de los comentarios fuera de lugar, de que la señalaran con el dedo o de que llamaran a los servicios sociales para que la apartaran de su lado. Ese tipo de situaciones le provocaba una ansiedad horrible, y, en los últimos meses, le había tocado lidiar con varias de éstas a solas, fingir que no ocurrían, que sólo eran palabras al aire. Si no les daba importancia, no serían reales. Pero sí que lo eran. Hasta Morgan se había dado cuenta y había saltado enseguida a defenderlas. Para alguien como ella (cansada de estar sola y de sentir que peleaba contra el mundo sin más ayuda que la de sus manos), era todo un honor contar con un hombre que no buscaba únicamente meterse en su cama para pasar un buen rato, sino que peleaba por hacerla sentir querida a su manera.

A él no le importaba en absoluto qué tipo de imagen tuvieran en su cabeza acerca de su pasado y de su presente. Lo que sí le jodía era que la tacharan de ser una cualquiera, una mala madre y una persona que no había querido a Gerard y, por eso, escupía en su memoria cuando la realidad era muy distinta: Liberty había amado con locura a su marido, pero el tiempo pasaba, y algunas heridas cerraban, dejaban de doler, y la vida ofrecía otro tipo de oportunidades.

En el fondo de su corazón, sabía que Gerard hubiese querido verla feliz nuevamente y no aferrada a su recuerdo, al punto de enfermar por ello. Que Alfred y Morgan también lo viesen la tranquilizaba. No estaba sola en eso. Ya no. Por fin alguien que no fuesen sus amigas le tendía la mano —porque ellas siempre la apoyarían hasta el fin del mundo—, lo cual le provocaba un cosquilleo en el abdomen. Se encendía una luz de esperanza.

Había sido una noche muy larga y con altibajos. Caminar durante horas enfundada en ese vestido estrecho, oír que Morgan la defendía, ver cómo intentaban hundirla una vez más... Sí, necesitaba un poco de tiempo a solas; un buen baño caliente, hasta arriba de espuma y sales; y a Morgan acariciando cada rincón de su cuerpo. Ese hombre poseía el poder de revitalizar su espíritu. Sólo por eso cedió a la petición del señor Jones.

—Muy bien, muy bien. Pero mañana a primera hora estaré aquí —les advirtió—. Nada de comer dulces esta noche, o te dará un empacho, ¿de acuerdo?

—Descuida, mujer: está en buenas manos —le aseguró Alfred.

Mordiéndose el labio inferior, Liberty asintió. Se acercó a besar en la mejilla a su hija y repetirle que se portara bien, y luego se giró hacia Morgan, preguntándose si él estaba de acuerdo con todo aquello. Sin embargo, él sólo sonreía de medio lado, lo cual ya era respuesta suficiente. Claro que a él le apetecía aquella noche tanto como a ella…

Capítulo 17

Nada más llegar a la casa, Morgan y Liberty se lanzaron el uno sobre el otro con furia animal. Se habían calentado demasiado, y no querían sentir otra piel que no fuese la suya, sus besos y sus caricias. Habían sido muchas horas de control que por fin explotaba, con la fuerza de mil bombas.

Subieron a la habitación mientras se comían a besos y se reían por los tropiezos con los escalones. No se fijaban en nada de lo que había a su alrededor. El viaje de vuelta había encendido el fuego que habitaba en sus entrañas y que sólo el otro conseguía apagar.

—Cada vez me gustas más —aseguró Morgan, cerrando la puerta de un portazo.

—Ven, señor Valentine —ronroneó ella, caliente y dispuesta a todo.

Cayó sobre la cama en cuanto él lanzó sus zapatos y su abrigo bien lejos. Liberty resopló de placer al sentir sus manos, que la desnudaban con avidez. No había espacio para las contemplaciones. Querían devorarse y reencontrarse piel con piel.

—Tan bonita…

A contraluz, Liberty se veía incluso más maravillosa de lo que ya era. Él no dejaba de contemplarla, ya que podía captarla con sus cinco sentidos sin percibir que el alcohol actuaba de escudo. Le mordisqueó la clavícula, y bajó por su piel hasta uno de sus senos. Ronroneó de placer, acariciándole el pelo que resbalaba por sus hombros menudos y acariciaba su piel pálida. La forma en que sus senos lo buscaban para que les diese atención, con el pezón color ciruela erguido contra su lengua mientras lo lamía y lo mordía, lo desquiciaba sobremanera.

Ella sonreía. Honestamente, no podía relajar los labios cuando se encontraba entre sus brazos, cuando él la tocaba y la lamía de esa forma. Alcanzaba un paraíso distinto a los que conocía, y le causaba tanta curiosidad que seguía buscando al único capaz de abrirle las puertas de par en par.

—Morgan… ah. Adoro que tu boca juegue conmigo —comentó mientras él alzaba la mirada apartándose de sus pechos—, pero vas a dejármelos hinchados.

—¿Y qué? —graznó, mostrando que él también estaba quemándose con ese fuego que creaban juntos.

—Que hay partes de mi cuerpo que necesitan más atención.

—¿Y cuáles son? —Ella no contestó. En su lugar, acarició su propio vientre hasta que se topó con las braguitas de encaje, yendo al grano. Necesitaba que él hiciera esas cosas mágicas otra vez sobre su sexo, regalarle un orgasmo tan intenso como el que todavía la hacía estremecer gracias a sus recuerdos—. Vaya, eso parece más interesante —expresó cada vez más entusiasmado con su fantasía—. Tendré que darte mi medicina especial.

—Eso ha sonado muy porno, Morgan —murmuró ella, mordisqueándole el mentón—. Y mucho.

—Eso pretendía, chica de las flores. —Bajó el tono de voz hasta que alcanzó el de ella—. De verdad. —Tiró de los lazos de la única prenda que aún le quedaba por quitar. Quería que se quedaran puestos los ligueros, de color negro y rojo, al igual que los tacones. Le producía mucho morbo y expectación follarla mientras se aferraba a sus muslos cubiertos por esa tela tan visualmente atractiva. Al no haber nada más entre ellos, su sexo expuesto lo saludó, húmedo y resbaladizo. Morgan acarició su clítoris con el pulgar, tanteando en su interior con dos dedos. Estaba mucho más preparada de lo que había esperado, y él, que se encontraba a punto de erupción, lo agradecía. Liberty echó la cabeza hacia atrás; él la lamió aún más rápido. Las manos finas y elegantes de ella se aferraron a sus cabellos cuando sopló ligeramente sus pliegues, lo cual la provocó. Que tuviera un orgasmo sólo con su boca y con sus dedos era una puta maravilla—. ¿Quieres más? —consultó él, juguetón—. Vamos, pídemelo.

—Morgan… por favor… —Frotándose contra él, agarrándose a sus brazos musculosos, se permitió desinhibirse al completo. Morgan la torturaba con sus dedos, entrando y saliendo de su cuerpo a la par que su pulgar frotaba su clítoris en círculos, lo cual expandía aún más su humedad. Él aceleraba sus movimientos, disfrutando de las sombras que se proyectaban sobre ella y le permitían saber qué expresión de placer máximo estaba poniendo gracias a él.

—Córrete para mí —ordenó, recuperando parte de esa dominación que llevaba en sus venas y que tanto le gustaba usar—. Hazlo, Liberty. Libérate. —Los círculos aumentaron, al igual que su penetración. Liberty soltó todo el aire de sus pulmones. El orgasmo la estaba barriendo por completo, y lo único que podía hacer era frotarse contra él, moviendo las caderas, clavando las uñas en sus hombros. En alguna parte de su mente, chilló: «Más, más, más», pero no estaba segura de si había terminado gritándolo. Cuando Morgan detuvo la mano y los músculos de su vagina dejaron de contraerse contra sus dedos, dejó caer la cabeza sobre el colchón, resoplando, empapada en sudor. Morgan apartó la mano de su sexo y lamió sus dedos. Como Liberty sabía tan bien, eso no le importaba en absoluto. Todo lo que ella pudiera darle era más que bienvenido. Aún apoyada sobre los codos, miró hacia abajo, donde su polla se alzaba contra la jaula de tela en la que se encontraba. Esbozando una sonrisa ladina, metió la mano en su bóxer y acarició su erección, agarrándola con firmeza. Fue arriba y abajo, escuchando su respiración entrecortada, así como los latidos rápidos de su corazón. Morgan bajó también la cabeza, observándola. La escena era una mezcla entre tierna y sensual, y no sabía cómo contenerse mucho más. Ella quería que él se liberara siempre, le daba igual si era en su interior o sobre ella, y eso lo volvía loco. Se preocupaba más de su placer que él mismo, a quien muchas veces se le había negado un orgasmo por seguir jugando un poquito más con sus parejas. Pero con Liberty… Con ella, era todo tan diferente… Cada encuentro de ese calibre se convertía en un recuerdo aun mejor, en una experiencia insuperable, y le aterraba perderlo para siempre. Su polla, lagrimeando de placer, recibió la mano de Liberty con una sacudida. Morgan encogió el estómago cuando notó un calambrazo de placer que le recorría la espalda. Ella acarició su punta con el índice, tomando su humedad, y se lo llevó a la boca. Liberty gimió. Sabía genial: dulce y salado. Era una mezcla que hubiese tomado hasta la última gota, de no ser porque lo quería dentro de ella. La agarró más fuerte que antes y la dirigió hacia su entrada. La punta roma acarició su sexo. Liberty se mordió el labio inferior. Él todavía seguía vestido de la cintura para abajo, pero su pene palpitaba libre fuera del bóxer, más que preparado para llevarla a la locura. Morgan dudó un momento, preguntándose si faltaba algo. El pensamiento cruzó fugazmente su mente y, sin moverse, alzó el rostro de Liberty, y clavó su mirada en ella—. ¿Estás segura? —Fue todo lo que dijo, convencido de que no quería hacerle daño por ir demasiado rápido.

—Sí, Morgan. Fóllame. —Sin soltarla, se abalanzó hacia ella y buscó su boca con anhelo. El sabor de Liberty lo inundó por completo, y embotó sus cinco sentidos. De pronto, el mundo ya no giraba, y sólo ella lo sostenía para no salir flotando en el aire. Era tan afortunado de ser el elegido para llevarla al éxtasis… Pegó sus caderas a ella y, de una sola estocada, la penetró hasta el fondo. Liberty gimió, y él notó una mezcla entre placer y dolor que hacía arder su sexo. No había pensado que su miembro era grueso y largo, y su vagina, aunque estaba lista, notaba la tirantez. Sólo que él no se detuvo ahí. No podía. Siguió bombeando dentro y fuera, con fuerza, pegándola más a él mientras la tomaba de la cintura. Él jadeaba y, a veces, le susurraba cosas que le costaba entender, como a Liberty le gustaba. Eran pocos los hombres que hablaban mientras practicaban el sexo, y que Morgan lo hiciera la aturdía y la ponía a mil. Enroscó las piernas alrededor de su cintura, meciendo las caderas para hacer más fuerte el encuentro, para que la penetrara mucho más. Le hacía daño a veces, pero eso sólo formaba parte del modo en que él la hacía disfrutar. No tenía ninguna delicadeza con ella, pero no dejaba de mirarla, de besarla y de gruñirle cosas al oído, palabras bonitas y sexis que erizaban su piel, la acaloraban y la hacían suplicar por más. A su alrededor, se formaba una burbuja de la que Liberty no quería salir jamás—. Más, Morgan —jadeó tirándole del pelo, buscando sus labios en la oscuridad. Los besos nunca eran suficientes—. Más.

Y le dio más, enterrándose lo más profundo que podía; su polla era apretada por los músculos de su vagina, lo que lo enloquecía. Iba a correrse pronto; lo presentía, y no le importaba no durar demasiado. Por cómo lo arañaba y lo besaba Liberty, sabía que ella quería lo mismo: algo rápido, pero muy intenso, que ninguno de los dos olvidara fácilmente. Apretó más el empuje, y se quedó parado unos segundos. La respiración de Liberty, entrecortada, llegó a sus oídos. El movimiento de su pecho, sus labios entreabiertos, las uñas clavadas en la carne, todo le gustaba, y sabía que él se veía en la misma situación. A sus ojos, el momento que vivían era mejor por cómo lo sentían que por el simple hecho de regalarse un orgasmo mutuamente.

—Liberty. —Su nombre escapó de su garganta en un revoloteo. Sus caderas, meciéndose de nuevo, no necesitaron una orden directa de «¡Más rápido!» por parte de ella. Se movían solas, chocando contra su cuerpo, embistiendo—. Liberty.

Oír su nombre fue suficiente. El orgasmo nació entre los muslos de ella, y se expandió por todo su cuerpo, por todos los músculos, por toda su mente. No dejaba de sentir su polla dentro de ella, la cual era acogida por su vagina, que se contraía al son de sus gritos y jadeos.

Morgan echó la cabeza hacia atrás, y se unió a ella vaciándose por completo en su interior mientras Liberty acunaba sus mejillas. Mordió su labio inferior con fuerza cuando el último espasmo abandonó su cuerpo y ya no quedó nada, ni siquiera fuerzas para moverse.

Liberty se quedó muy quieta, con su sexo que ardía por la reciente invasión y por la humedad que resbalaba entre sus muslos. Buscó con la mirada su rostro, y se topó con los ojos cerrados de Morgan, sus facciones relajadas. Esa imagen era tan hermosa… Ser el lugar seguro para Morgan se había convertido en las mejores decisiones de su vida. Por fin veía que bajaba la guardia, sin temer que lo hiriese sin piedad o lo decepcionara.

—Haces que todo valga la pena —murmuró ella, aún exhausta.

Los ojos azules de Morgan se abrieron con lentitud, y una sonrisa perezosa curvó sus labios.

—Si tú eres lo que me esperaba al final del laberinto, me habría perdido antes.

Morgan la vio temblar por un escalofrío y la abrazó con fuerza; se recostó en la cama y la atrajo para así acomodarla junto a él. El silencio era muy agradable cuando las manos de Liberty se posaban sobre su piel desnuda.

—No sé si esto seguirá así por mucho más tiempo, pero… —Ella se giró un instante hacia él—. Morgan, me gusta cómo me follas.

—Y a mí me gusta cómo siempre encuentras la manera de calmar mi ansiedad.

Esas palabras tan hermosas calaron en ella con fuerza. Liberty cubrió su boca en un nuevo beso. Luego siguió con algunos más, lentos, suaves, ansiosos. Nunca se cansaba de sentir la lengua de Morgan cuando invadía su boca.

—Estaré aquí siempre que lo necesites —le prometió Liberty.

Morgan la acomodó encima de él y pellizcó uno de sus pezones. Jamás encontraría la manera de saciarse por completo, así como tampoco las palabras para agradecerle todo lo bueno que hacía por él, desde comprenderlo y respetarlo hasta permitirle entrar a su vida sin temer nada.

—Lo sé, chica de las flores. Y no sabes lo feliz que me hace.

Una vez que recuperaron el aliento, Liberty se levantó de la cama y preparó la bañera para los dos. Darse un baño de espuma le pareció el mejor plan con el que finalizar la noche de Halloween. Aún le dolían los pies (por los zapatos) y la cabeza, y se sentía un poquito mal por lo ocurrido con la señora Gales. Ella intentaba restarle importancia, más o menos, pero Morgan la había ayudado a comprender que mirar hacia otro lado no solucionaba las cosas.

Aun así, decidió no darle más vueltas al tema, y meterse en el agua caliente para disfrutar de las burbujas y del olor a flores silvestres que flotaba en el baño. Morgan, quien ya se había acomodado, la rodeó por la cintura y la acomodó sobre su pecho.

Permanecieron un rato así, en silencio, simplemente disfrutando de las caricias, de la música que sonaba de fondo. —Ed Sheeran, cómo no— y de la paz que sus músculos encontraban gracias a la agradable temperatura del agua.

Ninguno parecía ansioso por cortar el silencio que se había instalado, hasta que Morgan, aún prisionero de la adrenalina que bullía por sus venas a causa de la discusión y de la sesión de sexo, apoyó el mentón sobre su hombro, y atrapó una de sus manos.

—Hay algo que me gustaría decirte.

—¿Qué ocurre? —Liberty, atontada y con los ojos entrecerrados, jugaba con sus dedos.

Morgan no era de esas personas que esperaban al momento apropiado para soltar lo que pensaba o sentía. Siempre pecaba de inoportuno y, como era costumbre, esa noche también lo sería.

—¿Recuerdas lo que te conté del tipo que nos cruzamos en el centro comercial?

—¿Tu antiguo casero?

—Sí, ése.

—Creo que sí, recuerdo su cara… o no. ¿Por qué? ¿Te ha vuelto a molestar?

«Si tú supieras…», pensó, sin dejar de abrazarla por la cintura.

—Precisamente de eso quiero hablarte. Verás, no es mi antiguo casero. Te mentí porque me vi acorralado y me daba muchísima vergüenza admitir que estaba acojonado.

Liberty frunció el ceño. Ni en sus sueños se hubiese imaginado a Morgan mintiendo. Lo tenía por un hombre bastante directo.

—¿Y quién es, en realidad? ¿El hermano de alguna exnovia? Oye, si lo que vas a contarme es que tu antigua pareja te odia, me da igual, ¿vale? No por pasotismo… no me malinterpretes —añadió rápidamente—. Pero no pasa nada si terminasteis mal.

Morgan exhaló un profundo suspiro.

—Te aseguro que no guarda ninguna relación con ella. Estoy seguro de que ahora mismo me detestará con todo su ser. El punto es —prosiguió— que ese tipo, Phoenix, es un viejo conocido. Un hombre muy peligroso. Maneja unos cuantos negocios ilegales, como timbas de póquer, carreras de coches… Normalmente no suele dar la cara pero, si le deben dinero, se cabrea bastante y se vuelve imparable. —Notó que Liberty se tensaba de golpe, así que apretó un poco más su mano para calmarla—. Antes de marcharme de Nashua (donde vivía antes), le dejé una deuda de bastante dinero y ahora está buscando reclamarla.

—Por Dios, Morgan… ¿cómo se te ocurrió irte sin pagarla? ¿Te haces una idea de lo peligrosos que son esos tipos? He visto a gente perder todos los dientes por los «avisos» —hizo comillas con la mano libre— que dan.

Él desvió la mirada hacia el final de la bañera, donde sus pies se acomodaban y se rozaban entre ellos. La vergüenza le picoteaba el estómago al recordar todas las cosas malas que alguna vez había hecho.

—He vivido así toda la vida —confesó en voz baja—, huyendo de mis problemas.

—¿También les debes dinero a otros tipos?

—No, eso no. Con Phoenix fue algo puntual. Yo... toqué el fondo del pozo, ¿vale? Mi estadía en Nashua fue un completo infierno. Salía con una chica que me necesitaba al lado, pero me odiaba al mismo tiempo. Su familia tampoco me soportaba. La mayor parte del tiempo éramos compañeros de piso y de cama, nada más. Judith, así se llama, se cansó de mis borracheras y de mis apuestas, y me echó de casa. Por eso me mudé a Boston; fue algo aleatorio, no intencional.

Liberty soltó su mano para girarse hacia él. Necesitaba ver sus ojos azul hielo mientras le contaba la vida tan desastrosa que le había tocado vivir.

—Entiendo que tu relación no fuese la mejor, pero… Morgan, beber cada dos por tres y apostar no es el mejor camino. Supongo que te sentías triste o decaído, no lo sé; el punto es que no puedes seguir así.

—Me gustaría decirte que sí, que lo entiendo, aunque no es el caso, Libby. Conmigo nunca es tan fácil.

—De eso ya me di cuenta hace tiempo, Morgan. Jamás permites que te conozcan muy a fondo, ni escuchas lo que te decimos…

Él agarró su mano, y le besó la palma.

—Te prometo que no es por pasotismo. Mi vida ha sido un infierno desde que cumplí los dieciocho. Mi padre me echó de casa, mi madre me dio la espalda, y de la noche a la mañana me vi solo y sin un centavo en el bolsillo. He trabajado en todo, Liberty. Me han explotado, me han robado, me han despreciado y me han ignorado durante tanto tiempo que ya no sentía nada. Era inmune a todo, porque sólo me importaba sobrevivir un día más.

—Morgan… Eso es..

Ella lo miraba con los ojos cristalizados. Nunca pensó que su historia sería tan triste, tan injusta… Liberty era de las que pensaban que algunos padres, como los de Morgan, debían ser penalizados por sus malas acciones. A los hijos había que quererlos, no herirlos. Maldita sea... Apretó la mano contra su mejilla, sobrecogida por sus palabras.

—No tengas lástima por mí.

—Y no la tengo. Simplemente, me enfada saber que nadie te protegió cuando más lo necesitabas.

—Conocí gente buena. Mi casera de Nueva Orleans, por ejemplo, me ayudó muchísimo. Y también he tenido algún que otro amigo. Sólo intento que entiendas lo difícil que ha sido para mí no caer en un alivio rápido y barato como lo era el whisky. Si me emborrachaba, todo lo demás se esfumaba.

—Ahora nos tienes a nosotros —insistió ella—. Si ese tipo quiere su dinero, tal vez podamos…

—No, escucha. No funciona así. Le pagaré en cuanto pueda —le prometió, tranquilizándola. Quizá nunca ocurriría, porque su cuenta corriente casi siempre estaba en números rojos, pero la intención también contaba, ¿no?—. E intentaré replantearme con más fuerza la idea de ir a un centro de rehabilitación. Nunca he creído en ellos, pero siento que por fin tengo apoyo suficiente para recibir el empujón que me falta.

—Claro que sí, Morgan. Todo el apoyo que necesites. Eso... nos haría muy felices —murmuró—. A Alfred y a mí.

Morgan notó un revoloteo en su pecho. Aquella mujer era tan dulce, tan tierna. Tan... suya. A ratos la quería reclamar para sí mismo, ser un egoísta de mierda, igual que Hades, y llevársela a su mundo de sombras para que nunca más lo abandonase. Luego contemplaba esos ojos verdes y se tranquilizaba. Liberty jamás soltaría su mano.

—Lo sé.

—Y no te preocupes por lo que hiciste hace tiempo. Lo importante es que ya no te gastas el dinero en apuestas ilegales.

—Ése es el problema, chica de las flores: no lo hago porque sé que os decepcionaría, y no porque no me apetezca.

—¿Y qué? Da igual el motivo, Morgan. A mí me importa que no sigas por ese camino. Si lo haces por nosotros, lo voy a valorar incluso más —aseguró con esa pasión que siempre desbordaba—. No somos nuestro pasado, cariño. Somos mucho más, ¿entiendes? Nuestras elecciones, nuestras emociones, nuestras palabras y nuestros sueños. Mientras no caigas de nuevo en las garras de los tipos como Phoenix, todo estará bien.

Ella le echó los brazos al cuello para estrecharlo muy fuerte, como si deseara borrar sus malas experiencias de golpe. Quemarlas bajo el fuego del cariño y el respeto. Y Morgan se sintió sobrecogido y un poco fuera de lugar. Aún le costaba un poco asumir que existían personas buenas en el mundo, como Liberty y Hope, y Alfred.

Acarició su espalda con suavidad y besó su frente, su sien izquierda y la comisura de sus labios. Liberty alzó la cabeza con el único fin de mirarlo de frente. Esto provocó que Morgan quisiera robarla una vez más... grabársela a fuego sobre la piel. Pero se conformó con besarla en la boca y fundirse con ella bajo la promesa de un mañana más luminoso y cálido.

—Quiero ser mejor persona —le confesó, aún cerca de su boca—, por mí y por ti, y por todas las personas que alguna vez me animaron a salir del pozo, y no lo consiguieron.

—Sólo necesitas dar el paso. —Ella rozó su mentón con las yemas de los dedos—. Será difícil, pero no imposible.

No se atrevió a decirle que junto a ella se sentía invencible. Y eso lo asustaba casi tanto como lo maravillaba. Quizás sí se podía permitir el lujo de soñar a lo grande. Soñar con permanecer en Boston y echar raíces, y tener una familia de verdad… Escondió el rostro en el hueco de su cuello y respiró su aroma. ¿Qué importaba el mañana? Mientras siguiera bebiéndose su perfume a lavanda, todo iría bien.

Capítulo 18

Liberty se despertó de golpe al escuchar el motor de una camioneta que reconocería en cualquier lugar del mundo. Ese coche había pertenecido al hombre de su vida, al único que le había dado el «Sí, quiero» y a quien le había entregado parte de su juventud a cambio de formar la familia que se merecían. Una vez que él había muerto, sus padres se habían quedado con la camioneta, y la usaban casi a diario.

«Mierda», pensó con el corazón en la garganta y con un mareo repentino. Echó un vistazo a Morgan, quien aún dormitaba sobre el colchón, boca abajo y desnudo, y apretó los labios con disgusto. ¿Cómo iba a explicarles a los padres de Gerard que se estaba acostando con otro hombre? ¿Que se había replanteado reconstruir su vida amorosa sólo dos años después de haberlo enterrado? No lo entenderían… La mirarían con disgusto y le reprocharían su actitud.

Frotándose la cara, intentó pensar rápidamente qué hacer. Quizá, si despertaba a Morgan y lo escondía dentro del armario o debajo de la cama… No, joder. Eso sonaba demasiado infantil. Ningún adulto se comportaba de esa manera tan ridícula. Además, Morgan no se lo merecía.

—Joder —masculló, prácticamente saltando de la cama para ir a por algo de ropa cómoda que ponerse encima.

Los padres de Gerard tenían llaves, y entraban y salían de allí como si nada. Liberty confiaba plenamente en ellos. Jamás harían algo que la incomodase. Si iban cada dos semanas, era para ver a Hope, pasar tiempo con ella y seguir cuidando aquel lazo familiar paterno que aún le quedaba.

—Buenos días, Libby —saludó Margaret, la madre de Gerard, desde el piso de abajo—. Hemos traído el desayuno.

—Baja, o se te enfriará el café —canturreó su marido, Charlie.

Con el corazón en la garganta y con los nervios que le revolvían el estómago, Liberty se encaminó hacia el piso inferior, y entró en la cocina. El ambiente olía a chocolate caliente, bagels con salmón y queso —sus favoritos—, dulces de Halloween para Hope y café recién hecho.

Tanto Margaret como Charlie se movían por el lugar de lo más animados. Esa fecha era muy importante para todos. Había que recordar a los fallecidos, y pensar en ellos con cariño.

—¿Todavía dormías? —preguntó Margaret con curiosidad—. Disculpa si te hemos despertado. Pensamos que habría bastante tráfico por la mañana, y por eso hemos madrugado.

—No, no. Está genial. Muchas gracias por el desayuno, aunque Hope no está aquí. —Se acercó a la mesa para coger el vaso de café humeante. Un poco de cafeína la ayudaría a espabilar—. Anoche se quedó con el señor Jones viendo películas de dibujos animados.

—Ese señor tiene el Cielo ganado. —Margaret se acercó a besar su mejilla con cariño. Siempre la trataba como una más de la familia, como si ella fuese su hija también—. ¿Y tú qué tal has pasado la noche?

«En brazos de otro hombre», pensó, colmada de culpabilidad.

—Bien. Fue divertido salir con Hope a buscar caramelos.

Sin dejar de sonreír, su suegra colocó en la nevera las hortalizas (de las granjas de sus vecinos) que habían llevado, así como otros alimentos que a veces compraban para ellas, tales como quesos caseros y dulces típicos de su ciudad. Les encantaba mimarlas con productos básicos que no estuvieran repletos de conservantes o de insecticidas, y Liberty lo agradecía.

Apoyada en la mesa de la cocina, escuchó a los dos mientras hablaban acerca de un viaje que harían en primavera a Dakota del Norte, para ir a ver unos parientes. Querían llevarse a Hope en sus vacaciones, y así pasar más tiempo con ella.

—Sólo si no te importa —insistió Charlie.

Ella negó con la cabeza.

—Si Hope acepta, no hay problema.

La sonrisa ilusionada de Margaret le encogió el corazón. Esa mujer sólo había tenido un hijo, al igual que ella, y se aferraba a Hope como a un salvavidas. Sin su nieta, no le quedarían ganas de vivir una vida plena y satisfactoria. Esa herida que aún palpitaba en su corazón no se cerraría jamás. ¿Cómo afrontaría que Liberty rehiciera su vida y relegase a Gerard a ser un simple recuerdo? Sólo esperaba que la perdonase con el tiempo. Echaría muchísimo de menos su cariño y sus atenciones.

—¿Sabes que la tía Marta se ha comprado una pequeña casa cerca de la nuestra? Dice que en el futuro le gustaría celebrar alguna comida allí —parloteaba Margaret, sin dejar su labor de guardar cada uno de los alimentos en su lugar correspondiente.

—Eso sería… increíble.

La familia de Gerard siempre sería la suya. Desde el minuto uno, la habían tratado como a una más. Nunca la habían visto como la mujer de Gerard, sino como Liberty Sullivan, la muchacha de Boston que amaba a las flores por encima de todo lo demás y soñaba con tener su propia floristería. Cada Navidad, sin excepción, colocaban un regalo para ella debajo del árbol. Esa tradición seguía vigente incluso si Gerard ya no abría los suyos. Por eso le dolía perderlos: porque la cuidaban mejor que su propia familia. Y no era que odiara a sus padres, pero la relación era más distante con ellos. Aún no le perdonaban que se hubiera quedado en Boston, abrazada a sus recuerdos, en lugar de huir lejos y pasar página de otra manera.

Como si el destino estuviera dispuesto a acelerar las cosas, en ese momento, entró Morgan, con los ojos hinchados de dormir poco y con una sombra de barba en el mentón. Al ver el panorama familiar de la cocina, se quedó congelado bajo el umbral de la puerta.

Margaret y Charlie lo miraron con estupor al principio. Luego, muy lentamente, desviaron la atención a Liberty.

—Yo… —Ella notaba las manos temblorosas y un pellizco en el estómago por la ansiedad. Había llegado el momento de la verdad y no encontraba las palabras adecuadas—. Lo siento, sé que debería haberos avisado de esto. Es sólo que... resulta muy difícil e incómodo.

Morgan, intuyendo que sobraba en aquella escena, hizo amago de marcharse pero, antes de poder darse la vuelta del todo, la mano de Liberty se aferró a su antebrazo con mucha fuerza. Ésta fue su particular manera de buscar refuerzos.

—Soy Morgan Valentine —atinó a decir, aún adormilado y confuso—. Encantado.

—¿El hombre que trabaja para ti? —preguntó Charlie.

Ella asintió.

—También vive en casa del señor Jones —explicó Liberty—. El caso es...

—Estáis juntos —entendió por fin Margaret. Su voz no sonaba a reproche, sino a comprensión—. ¿Te refieres a eso?

Liberty tragó saliva con dificultad antes de asentir con la cabeza. El hecho de que Morgan la estuviera sosteniendo ayudaba bastante a no salir corriendo igual que una cobarde. Lo que más le aterraba del mundo era que los padres de Gerard la odiasen hasta el último de sus días.

Hubo un largo e incómodo silencio, que se extendió por dos largos minutos. Margaret dejó lo que hacía para secarse las manos con un trapo, caminar hacia ella y sonreír suavemente.

—Lo s… —empezó a decir Liberty, pero su suegra la interrumpió al tomar sus manos con fuerza y negar con la cabeza.

—Te ha costado, cielo, pero, finalmente, lo has conseguido. Charlie y yo estábamos preocupados por tu vida sentimental. Pensábamos que nunca darías el paso.

Tanto Liberty como Morgan pestañearon a la vez. Ella, por la sorpresa, y él, por comprender quiénes eran ellos.

—¿A qué te refieres…? ¿No estáis molestos?

—No, Libby. —Charlie negó con la cabeza—. Nosotros no somos nadie para impedirte que rehagas tu vida. Somos conscientes de que quisiste muchísimo a Gerard y lo vas a querer siempre. Eso no implica que debas vivir encerrada en casa, sin salir y sin volver a enamorarte.

—Para nosotros, es importante que seas feliz, cielo —insistió Margaret—. No nos debes explicaciones.

El nudo del estómago de Liberty se aflojó de golpe cuando un intenso sentimiento de alivio la invadió por completo. No se resistió a darle un fuerte abrazo a Margaret. Esa mujer era demasiado buena y comprensiva, y se alegraba muchísimo de habérsela cruzado en la vida.

—Gracias —murmuró cerca de su oído.

Margaret le dio varias palmaditas en el hombro.

—Tranquila, de verdad.

—Todo está bien —añadió Charlie, dándole un beso sonoro en la mejilla. Luego se giró hacia Morgan y le ofreció su mano—. Somos los padres de Gerard. Un gusto.

Morgan se la estrechó con fuerza. Lo menos que podía hacer en esa situación era mostrarse cortés con dos personas tan comprensivas. Le daba la impresión de que querían muchísimo a Liberty, y eso los ayudaba a comprender mejor su situación y sus deseos por seguir adelante, sin olvidar al hombre que la había hecho feliz durante algunos años. Perder a un hijo era jodido, pero perder a dos —y, encima por orgullo— resultaba devastador.

—No quiero meterme mucho en vuestros asuntos, pero me gustaría saber si Morgan se quedará a comer hoy —consultó Margaret acercándose a él para darle un corto abrazo—. Sería un placer tenerte entre nuestras filas.

Morgan no era muy familiar, y no pretendía fingir que buscaba la manera de encajar en los padres del exmarido de Liberty. Lo hacían sentir un poco incómodo. Por eso echó un vistazo a la chica de las flores, esperando a que ella le dijese si lo necesitaba ahí o si podía largarse a su casa y pensar un poco en lo rápido que avanzaba todo.

No esperaba encontrarse con la familia paterna de Gerard tan pronto. Normalmente, cuando ellos aparecían para buscar a Hope y llevársela a su antigua casa, allí, en Boston, él jamás hacía acto de presencia. Tenía muy arraigado que era el amigo de Liberty, y no merecía estar presente en cada momento familiar que compartiese con sus suegros. Pero ellos encaraban la situación de otra manera: lo hacían ver como algo natural, y no como una traición por su parte. En cierto modo, le dio envidia.

Con los padres de su exnovia, nunca se había sentido bienvenido. Ellos lo miraban por encima del hombro y casi nunca lo invitaban a su casa. Seguramente se habían alegrado un montón al saber que ella por fin lo había mandado a la mierda y no tendrían que verlo más.

—Creo que sería una buena idea —intervino Liberty—. ¿Te apetece? —le preguntó directamente a él.

Sus ojos claros reflejaban emoción y calidez. Lo derritieron igual que la llama a una vela. Morgan se frotó el rostro con la mano y asintió. ¿Qué podía salir mal de todo aquello? Tarde o temprano se vería obligado a tratar con ellos porque formaban parte de la vida de Liberty, al igual que el señor Jones, Brooke, Talía y Kara, y sus respectivos maridos. Eran un círculo muy grande y unido, y se esforzaban por integrarlo. Lo justo era que él se esforzara también por acogerlos en su día a día y disfrutara de su compañía.

—Será un placer —repuso finalmente, con la voz aún ronca por el sueño.

Margaret aplaudió, emocionada, y lo envió a lavar algunas verduras para preparar un buen ratatouille para comer.

Capítulo 19

Con la llegada de Navidad, los pedidos se dispararon en la tienda. Aún quedaba más de un mes, pero la gente quería dejar garantizado que sus centros de mesa y sus abetos naturales estarían en su casa el día elegido. Y Liberty no podía estar más orgullosa de su labor. Por eso se dedicó casi una semana entera a ir y venir de la tienda de Brooke, cerrando nuevas bodas; rellenaba las facturas; acompañaba a Hope a las clases de ballet y, en última instancia, se quedaba a cenar en casa del señor Jones para raspar unos minutos con Morgan.

Casi no se veían, más allá del tiempo que coincidían en la tienda, y lo echaba muchísimo de menos. A él parecía ocurrirle igual, pues esa noche la invitó a cenar nada más cerrar.

—¿Y dónde iremos? —cuestionó ella—. Ni siquiera estoy vestida para la ocasión.

—Tampoco es necesario. He hablado con Alfred, y no le importa quedarse con Hope. Así, tú y yo podemos ir a comer un rico cualquier cosa.

Contentísima por la propuesta, cogió su abrigo, y cerró la tienda de inmediato. Le encantaban las citas sorpresa. Poco importaba si terminaban en el McDonald’s comiéndose un menú combo, porque su único interés era disfrutar de la compañía de Morgan, y no de la comida en sí.

Él condujo hasta uno de los barrios más concurridos de Boston, donde se apilaba una gran cantidad de restaurantes; pidieron un par de perritos calientes con patatas y con bebidas, y se marcharon a uno de los parques más bonitos de la ciudad. De ese modo, se aseguraban de que nadie los molestaría en lo que quedaba de la noche.

—Hacía muchísimo tiempo que no salía así, improvisando —comentó Libby.

—¿No has tenido citas antes?

—Como la gente hablaba demasiado, nunca terminaba de animarme. Fíjate en que barajé la posibilidad de apuntarme a una aplicación de citas, pero… —se rió nerviosamente—… me daba vergüenza.

—Todo el mundo está en esos sitios. Les encanta conocer gente nueva y echar un polvo sin compromisos.

Ella le dio un trago a su bebida, y asintió.

—Aun así, me sentía mal. Nunca sabes el momento exacto en el que toca pasar página, ¿sabes? Si rompes con alguien, lo olvidas, y ya; pero, si esa persona se muere, es diferente, porque se va cuando aún la quieres.

—¿Crees que Gerard se enfadaría porque rehagas tu vida?

—Oh, no. En absoluto. Él me quería, y yo a él. De seguir vivo, nadie sabría cómo nos iría, ¿no? A lo mejor, un día nos levantábamos y ya no había amor, o se divorciaba de mí por conocer a otra… Las parejas no duran toda la vida en el mismo lugar.

—Pero, con él, es como si se hubiese detenido el tiempo —comprendió.

Liberty ladeó la cabeza hacia él, sonriendo con tristeza.

—Lo jodido de ser viuda a mi edad es que siempre van a esperar de ti que vistas de negro y olvides que eres mujer. Pero contigo no me siento culpable.

—Tampoco pasa nada si se da el caso. La situación es complicada.

La brisa suave mecía la copa de los árboles y los obligaba a estar muy pegados en el banco donde se sentaban.

—A ratos… sí. ¿Tú perdiste a alguien a quien querías?

—Una hermana. Murió en un accidente de moto. Mis padres no levantaron cabeza, y me odiaron por haber sido el que había sobrevivido.

—Por Dios… eso es horrible.

Morgan encogió los hombros.

—Hubo un tiempo en los odié por eso, pero ya no me afecta. Sé que mi hermana hubiese sido mejor persona que yo.

—Eres una buena persona. —Ella posó la mano sobre su antebrazo.

—Me has conocido en una época tranquila, Libby. Rara vez he estado así. Hace años que voy vagando de un lado para otro, sin echar raíces en ningún sitio. Viví un tiempo en Nueva Orleans, y me encariñé con mi casera. Ella me enseñó a cocinar, a lavar la ropa y a valerme por mí mismo. Me quería como si fuese un hijo, ¿sabes? Sólo estuve tres años junto a ella.

—¿Y qué pasó?

—Murió de cáncer. La muerte me persigue allá donde voy. Siempre que me encariño con alguien, acaba marchándose de mi lado. —Sus ojos azules se apagaron un poco—. El resto de las novias o de los ligues duraron muy poco. Por mi parte, claro. No conseguía enamorarme de ellas, y ellas sólo me usaban de pasatiempo. Compartíamos piso y gastos, y luego lo dejábamos para seguir con nuestras vidas. La última de ellas me echó de casa a patadas. Sus padres no me soportaban.

—Si te sirve de consuelo, mis padres tampoco me perdonan que me haya quedado en Boston. Según su opinión, mi deber como viuda era alejarme de cualquier recuerdo de Gerard —explicó en voz baja.

—Como si querer a alguien se apagara con sólo pulsar un botón…

Ella asintió para darle la razón.

—Hice bien en quedarme. Dolió al principio, sí, pero Hope siguió adelante, y yo también. Nuestras raíces estaban aquí. —Hizo una pausa—. Lamento que ninguna de ellas te hiciera sentir especial.

Los ojos azules de Morgan se clavaron en ella con muchísima intensidad.

—Puede ser que con ellas no haya funcionado, pero…

—¿Qué ocurre? —preguntó curiosa.

Él exhaló un profundo suspiro. ¿Alguna vez conseguiría arreglar sus problemas a la hora de hablar abiertamente de sus sentimientos? No era ningún crío, y Liberty no lo juzgaría por ello. Esa mujer tenía más empatía y paciencia que nadie.

—Alfred me dijo hoy que, si de verdad me gustabas y te quería conservar en mi vida, lo lógico es que hiciéramos cosas de pareja —soltó al fin—. Se ha dado cuenta de que pasamos demasiado tiempo juntos, y de que, según él, mi cara se enciende cuando estás cerca o me escribes algún mensaje.

—¿De verdad te soltó eso?

—Sí. Y creo que tiene razón. Esconderme detrás de un muro de indiferencia no va a cambiar nada.

—Morgan… —Ella se mordió el labio inferior.

—No planeaba decirlo así, en medio de una cena improvisada, pero es que no existe el momento oportuno a la hora de hablar de emociones. Me gustas, y se nota a leguas. Hasta tú te habrás dado cuenta.

—Bueno, es cierto que hay química entre los dos, pero…

—¿Pero?

Liberty ignoró el pellizco en su estómago, fruto de los nervios y de la felicidad que la invadía.

—Me asusta un poco la idea de ir muy rápido. No es un rechazo —se apresuró a explicar ella—, sólo un... ¿podemos ir poco a poco? Salir juntos, seguir viéndonos a ratos, conociéndonos… Tú también me gustas, Morgan. Diría que me vuelves loca y haces que mi corazón lata a una velocidad inhumana —sonrió—, pero los sentimientos que guardo dentro de mí necesitan un poco más de cocción. Entiéndeme… He estado sola mucho tiempo y, así como tú tienes miedo de que te hagan daño, a mí me asusta que puedan irse.

Él estrujó el envoltorio de su perrito caliente, lo lanzó a la papelera más cercana y asintió con la cabeza. Para él también era importante ir con lentitud. Sus relaciones habían sido muy caóticas en el pasado: demasiado frías o demasiado tóxicas. Con Libby necesitaba que fuese un paseo tranquilo, sin muchos sobresaltos, antes de lanzarse a la piscina.

—Tranquila, me conformo con... ya sabes… que sigas aceptándome en tu vida. No he llevado una relación sana en mi vida, Libby. Creo que te tocará enseñarme cómo se hace esto de cuidar a la otra persona, de lidiar con los malos días y celebrar los buenos… —reconoció—. Pero, cuando pienso en bailar contigo, en seguir pasando tiempo con Hope y con Alfred, el corazón se me calienta, y ya no tengo tanto miedo.

Ella le cubrió la mejilla con su mano, y se acercó a dejarle un corto beso en sus labios. Resultaba mucho más fácil callar su corazón con gestos de cariño que asumir lo que de verdad sentía. Se había ido enamorando de aquel hombre con el tiempo, pero no quería apresurarse. El miedo a la pérdida siempre pesaba más. Además, Morgan llevaba toda su vida huyendo, y ella necesitaba comprobar que no se esfumaría de un día para otro, que de verdad anhelaba quedarse allí, junto a ellas, construyendo un futuro juntos.

—Eso es difícil. Querer bien, digo, pero no hay nada imposible. Hope te adora, así como Alfred. Él te tiene el mismo cariño que le tendría a uno de sus hijos. Y yo... —Se mordió el labio inferior—. No me importaría ser la primera en esto.

—Suena genial. Como si Hades por fin se rindiese a la creciente primavera.

—Tú eres mejor que Hades. Eres Morgan, el hombre que me gusta. Quédate con eso.

—Siempre, Liberty Sullivan —le prometió.

Un rato después de haber cenado, los dos decidieron pasear por los puestos que había cerca del parque. Normalmente se exponían para los turistas curiosos que buscaban un buen suvenir que llevarse a modo de recuerdo, pero eso no les impedía disfrutar del paseo y cotillear los collares de cuentas, las figuras artesanales y los mantones bordados a mano.

Se respiraba un ambiente bastante festivo por esa zona, a pesar de ser de noche y otoño. En el aire flotaba un olor dulzón, y se escuchaba música de fondo. Morgan y Liberty iban cogidos de la mano, como si la charla hubiese activado ese deseo innato de recrearse en muestras de cariño. No sólo en enredar sus dedos, sino en los cortos besos que se daban, las sonrisas cómplices y las risitas tontas. Los dos se detuvieron junto a un puesto donde vendían pulseras de cuentas de colores. Liberty tomó una, y sonrió.

—¿Crees que me pegaría?

—Vamos, Libby, eres la chica de las flores. Cualquier cosa llena de color te hace brillar más —aseguró él.

Sus mejillas se enrojecieron levemente. No se acostumbraría jamás a esas palabras tan dulces.

—Me la llevaré, entonces.

Morgan se apresuró a sacar la cartera, y a pagar él.

Liberty lo miró con el ceño fruncido.

—Tómalo como un regalo.

—¿Por algo en especial? A ver si Alfred te ha comido el coco y te ha dicho que me trates igual que a una adolescente en su primera cita —bromeó.

—Algo así. La verdad es que hablamos de tantas cosas que ya no recuerdo todo lo que me dice. Pero esto no es por él, sino por mí. —La ayudó a colocarse la pulsera—. Me siento… afortunado de tenerte.

Liberty liberó un pequeño suspiro.

—No me digas eso. No estoy haciendo nada especial.

—Claro que sí, chica de las flores. Me escuchas, me comprendes, me regalas tu tiempo y tus besos, y me has aceptado a tu lado a pesar de mi pasado, ¿cómo no voy a sentirme afortunado? Ojalá tuviera el dinero suficiente para entregarte el mundo entero.

Ella posó el dedo índice sobre sus labios.

—Ni se te ocurra ir por ahí —le advirtió—. A mí no me sirve de nada el dinero, Morgan. Prefiero que estés a gusto con el camino que eliges. Si te he pedido tiempo, no ha sido por capricho, sino porque me gustaría disfrutar del proceso sin asustarnos ninguno de los dos. Esto es nuevo para ambos, y es importante que cada paso que demos valga la pena.

Morgan esbozó una sonrisa sutil, como casi siempre, aunque no por ello menos sincera.

—¿Ves por qué digo que soy afortunado?

Ella rozó la pulsera con los dedos de la otra mano.

—Yo también me siento a gusto —murmuró ella—. Nunca pensé que encontrarte de manera casual cambiaría toda mi vida.

—Hay coincidencias que son así, Libby —aseguró él—: perfectas. Como tú.

Impulsada por ese sentimiento caluroso que recorría sus venas, se lanzó sobre él, y lo llenó de besos cortos. Morgan la sujetó de la cintura, sin querer soltarla jamás. Tenía la sospecha de que no lo lograría. Y, en el fondo, le daba igual. Los sentimientos que su corazón albergaba por Liberty eran demasiado intensos para eliminarlos de un plumazo. Y, aunque le hubiese gustado decírselo, pensó que era mejor ir con calma, tal como ella decía, y así disfrutar de cada etapa del proceso. Porque no mentía en afirmar que las coincidencias perfectas existían, y te cambiaban la vida para bien.

Capítulo 20

La música que sonaba en el interior del coche ayudó a que Liberty calmase el revoloteo desatado en su estómago después de la intensa conversación que habían compartido. Aún no creía que Morgan de verdad quisiera darles una oportunidad a los dos. No como amigos —eso era fácil, pues se llevaban bien—, sino como pareja. O algo parecido. Escuchar sus palabras la había tranquilizado muchísimo. Si él planeaba algo más con ella, significaba que se quedaría allí, en Boston, luchando por un futuro mejor. No quería agobiarlo con preguntas que chafaran la noche. Por eso había decidido guardarse las dudas y así exponérselas otro día. ¿Iría a un centro de desintoxicación si ella se lo pedía? ¿O pondría pegas?

Contemplaba el paisaje a través del cristal de la ventanilla mientras Morgan conducía. Ninguno de los dos hizo alusión alguna a que sonaba una de las mejores canciones del mundo y que, en cierto modo, les recordaba a ellos. La música siempre tendría el poder de calmar y alterar a las personas en los momentos idóneos. Y esa noche, tras una cita increíble e insuperable, Liberty sólo buscaba grabar a fuego cada sonido e imagen, y así no olvidar el inicio de su nueva vida.

Una cálida calma invadía su cuerpo poco a poco. No sentía el frío, sino la cercanía de Morgan, sus ojos azules, su cabello rubio, su perfume y la sombra de barba que siempre cubría su mentón. Para Liberty, no existía hombre más atractivo que él.

—¿Paramos a buscar a Hope? Seguramente, siga despierta y prefiero que duerma en casa —pidió Liberty.

Morgan sólo asintió con la cabeza.

Llegaron un rato después, con las farolas ya encendidas. En la calle no quedaba nadie que asomara la nariz por las ventanas para ver qué se cocía en el exterior, lo cual la tranquilizó bastante. Si la señora Gales y sus amigas decidían parlotear sobre ella, seguramente, las callaría para siempre. Sin embargo, lo que de verdad llamó su atención fue el hecho de que la puerta de la casa de Alfred estuviera entreabierta y un brazo asomara a través de ésta. Un brazo de..

—Pero ¿qué…? —Morgan dio un volantazo antes de apagar el motor y saltar fuera del coche—. ¿Ése es el señor Jones? —En el jardín no se veía nada, salvo las ruedas de un todoterreno. Y parecía reciente. Un mal presentimiento se instaló en su pecho cuando se abalanzó hacia la puerta a socorrer a su casero. Alfred permanecía en el suelo, inconsciente y con el jersey de punto manchado de la sangre que brotaba de su nariz. Alguien le había propinado un buen derechazo para dejarlo inconsciente.

Liberty corrió detrás de él, y se acuclilló unos segundos para comprobar su pulso.

—Aún está vivo. Hay que llamar a una ambulancia —dijo ella, latiéndole el corazón a mil por hora.

—Ve y busca a Hope. Yo me encargo.

Ella asintió y se marchó hacia arriba, buscando con insistencia a su hija. Si algo le había ocurrido… Dios, no quería ni pensarlo. Hope era lo que más amaba en el mundo, su familia, un pedacito de ella y de Gerard, y de esa vida que ya no sería posible. Su deber era cuidarla, maldita sea, no ponerla en peligro. Recorrió cada habitación llamándola a gritos, mas Hope no respondió en ningún momento. Asustada y con un mal presentimiento, bajó de nuevo y se encaminó hacia donde seguían los dos hombres.

—Hope no está. No está —repitió temblando con violencia.

Morgan apretó los dientes.

—¿Cómo que no está? Si alguien ha entrado, ha sido para robar. ¿Qué sentido tiene que se lleven a una niña?

—¡Secuestran a niños a diario! ¡Y se han llevado a Hope! —Ella se dejó dominar por los nervios.

Morgan se levantó del sofá, donde previamente había acomodado al señor Jones, y corrió a abrazarla. Nada más sentir sus brazos al rodearla, Liberty rompió a sollozar.

—Llamemos a la Policía. Ellos sabrán qué hacer en estos casos.

—¿Quién ha podido llevarse a Hope? Ella no es... es... Si le ocurre algo, yo..

Morgan la abrazó más fuerte.

—Ni lo pienses.

Le costó unos minutos tranquilizarla. Liberty no dejaba de temblar ni de llorar ni de buscar soluciones a lo ocurrido. No obstante, Morgan sabía que lo mejor en esos casos era alertar a la Policía: ellos actuarían de manera adecuada.

Se acercó al teléfono, y frunció el ceño al ver una nota. La cogió con dedos temblorosos, intuyendo que era para él, incluso antes de desdoblar el papel y de leer rápidamente lo que decía:

Afueras de Boston, donde están las fábricas abandonadas.

Tú solo.

Es hora de resolver esto.

La niña pagará las consecuencias de tu cobardía.

Morgan casi se cayó al suelo del miedo. ¿Phoenix y sus hombres habían encontrado la manera de dar con su paradero? ¿Todo esto lo habían planeado ellos por unos cuantos miles de dólares? Dios… Sólo esperaba que Hope se encontrase bien, o se encargaría de borrarlos de la faz de la Tierra con sus propias manos. Esa niña no se merecía pagar por sus errores. Era demasiado buena y noble, y dulce… un reflejo de su madre, quien seguía llorándola en el salón. Si el precio por pagar era recibir una bala entre ceja y ceja, la recibiría con gusto. Todo eso sonaba mejor que ver a Liberty destrozada por perder a su hija, por perderlo todo.

El terror a llegar demasiado tarde reverberaba por todo su ser cuando regresó al salón. Liberty cruzó una mirada cargada de frustración y de miedo con él.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Ya viene la Policía?

Morgan negó con la cabeza muy lentamente.

—Sé quién tiene a Hope. —Las palabras le quemaron en el paladar igual que un puñado de ascuas—. Los tipos a los que les debo dinero han dado conmigo, y me han citado para pagar mi deuda. Ellos han cogido a Hope como rehén. De esa manera, se aseguran de que vaya.

A Liberty le costó retener esa información en su mente, asimilar su significado. Y, cuando pasó, cuando algo le hizo clic, se lanzó contra él y lo empujó.

—¿Cómo has podido? ¡Es mi hija!

—Ya lo sé. Nunca imaginé que llegarían tan lejos —insistió él, con la voz tomada.

Liberty trató de golpearlo nuevamente, sin éxito. Él la sostenía de las muñecas para obligarla a prestarle atención. Con gritos e insultos —que, sin duda, se merecía—, no llegarían a ningún lado. Cuanto más tiempo tardase, peor lo pasaría Hope.

—Hijo de puta, suéltame —gruñó Libby.

—Iré a buscarla, y la traeré de vuelta. Llama a una ambulancia; que se lleven a Alfred, y, luego, a la Policía. Me han citado a las afueras de Boston, en las fábricas abandonadas. Que vayan allí a rescatar a Hope, pero no acudas sola —le advirtió él.

—¿Cómo me pides que te haga favores, si por tu culpa Hope está secuestrada?

—Porque esa niña me importa, y porque esto es culpa mía. Te he dicho que me ocuparé de todo, pero debes poner de tu parte, Libby.

Ella tardó dos largos minutos en serenarse. Si continuaba así, gritando, no ayudaría a su hija. Y Hope debía volver a casa.

—Más te vale, Morgan. O te prometo que yo misma te..

Él exhaló un suspiro de resignación. En sus ojos azul hielo, se reflejaron el dolor y el arrepentimiento.

—Hope va a estar bien. Haz lo que te digo, y esto acabará cuanto antes. —Se alejó de ella, y se dirigió hacia la puerta principal.

No esperaba que Liberty se preocupase por él con la que estaba cayendo. Ni él apostaría por su futuro, o le tendería la mano. Phoenix había atacado donde más le dolía, y no lo dejaría marchar sin cobrarse la deuda y los intereses. Eso significaba que no vería a Liberty nunca más, ni a Alfred, ni a Hope. Y eso era suficiente castigo para todas las cosas malas que alguna vez había hecho en su vida.

Nada más subir a la furgoneta, vio que Liberty se asomaba en el porche, con el móvil en la mano. Sólo atinó a leer en sus labios: «Mantente vivo». Morgan sonrió con pesadez. No sería capaz de prometerle algo semejante. Los tipos como él, nacidos de la violencia y de la oscuridad, estaban destinados a morir en una pelea o en una reyerta. Él había retrasado mucho el momento pero, finalmente, su destino lo había alcanzado, y ninguna mujer maravillosa como Liberty lo salvaría de lo que le esperaba.

Capítulo 21

Phoenix era de esos tipos que manejaban a los demás mediante el miedo, pero Morgan nunca había temido por su vida hasta ese momento. Que él retuviera a Hope en contra de su voluntad era lo peor que podía hacerle. Quería demasiado a esa niña como para dejarlo estar. Y, en esta ocasión, no huiría.

Por eso se plantó a las afueras, donde lo habían citado, con la sensación de estar metiéndose en la boca del lobo. Saliera bien o mal, la prioridad era devolver a Hope a su madre y ponerla a salvo. Lo demás no importaba, ni siquiera si Phoenix acababa con él de un tiro. Morgan no le tenía miedo a la muerte. En el pasado, había perdido a gente que quería: su hermana, en el accidente de moto; la casera de Nueva Orleans. Ellas lo habían querido por encima de cualquier error por su parte y habían sido las únicas que habían comprendido su soledad y su frialdad. Hasta que las Sullivan habían llegado a sus vidas. Tanto Liberty como su hija habían derretido el hielo que cubría su corazón, y eso bien valía cualquier sacrificio.

—Hombre, mirad a quién tenemos aquí —saludó Phoenix, apoyado en uno de los todoterrenos oscuros que solía conducir—. ¿Qué tal te trata la vida, Valentine?

—¿Dónde está la niña? —preguntó, sin rodeos.

—A salvo, si es lo que te preocupa. Sabes que no matamos niños… a menos que nos obliguen.

Morgan notaba que la rabia le subía por la garganta, igual que una llamarada de fuego.

—Suéltala. Ya me tienes aquí, justo donde querías. Ella no pinta nada en esta historia.

—¿No? —La sonrisa ladina de él le provocó un escalofrío a Morgan—. Me debes veinte mil dólares, y vienes exigiéndome favores. Así no funcionan las cosas, y lo sabes.

Sí, Morgan conocía las reglas de quienes conquistaban los barrios más peligrosos de Nashua. Se había inmiscuido con ellos por error, y no podía quitárselos de encima ni queriendo. Daba igual qué tan lejos corriera: ellos lo hacían más rápido. Conocían a la perfección los métodos infalibles para acorralar a una víctima y sacarle hasta el último centavo antes de destruirlo. Con él harían lo mismo. Lo estaba esperando. Se había confiado demasiado. Ignorar los mensajes o llamadas de advertencia no había sido su mejor jugada. Si tan sólo hubiese llegado a un acuerdo con ellos… Bueno, lamentarse no ayudaría a cambiar la situación.

Phoenix era un traficante; compraba a la Policía y los movía a su alrededor, como si fueran marionetas. Todo el mundo lo idolatraba y le temía a partes iguales. Y Morgan también, claro. Que lo matase a él era lo de menos; su miedo era ver a Hope herida o algo peor.

—En serio, Phoenix. Sólo es una niña. Tiene siete años. No pinta nada en esta historia.

—¿Sabes? Casi me la cuelas. Pensaba que esa criatura era hija tuya. Luego descubrí que sólo te tirabas a su madre. Una rubia preciosa —añadió con una sonrisa, que le desfiguró parte de la cara. Phoenix tenía una cicatriz que le cruzaba todo el rostro, desde la ceja derecha hasta el labio, un recuerdo amargo de su paso por la cárcel. Desde entonces, costaba mucho sostenerle la mirada. Se asemejaba bastante a los monstruos que poblaban las pesadillas de los niños.

—¿Dónde está?

Phoenix hizo una seña a sus hombres para que dejaran salir a la niña. Hope corrió hacia Morgan nada más verlo. Aún llevaba el pijama y se la veía asustada. Su carita hinchada por el llanto le rompió el corazón. La abrazó tan fuerte como pudo, y le besó la coronilla. No iba a borrar las últimas horas de su vida pero, al menos, no le habían tocado un solo pelo de la cabeza, y sólo por eso mantuvo la calma.

—Morgan… —susurró ella.

—Shhhh, tranquila. Sube a la camioneta, y no te muevas de ahí, ¿vale? Tu madre está a punto de venir.

Hope hizo lo que él le ordenaba. Se encerró en la parte de atrás del coche y se ocultó de la mirada de aquel monstruo que la había sacado a rastras de la cama unas horas antes.

—Qué tierno… —Phoenix rió suavemente—. ¿También le vas a prometer que volverás de una pieza a casa?

—Si vas a hacerme algo, deja que se vaya. No tiene por qué ver nada.

—Eso es cierto. Los niños no tienen culpa de nuestros errores. —Phoenix se acercó a él, y le propinó un puñetazo a la altura del estómago—. ¿Traes mi dinero?

—No. Sabes que no tengo… tanto… Necesito… tiempo.

—Te he dado más tiempo del que te mereces. Esto no era una advertencia, Morgan. Es mi manera de solucionar el asunto. Me has obligado a moverme de Nashua para ocuparme de ti. ¿Te has dado cuenta?

—¿No te bastaba con tus amenazas?

—Venga, bastardo. Ni siquiera les prestabas atención. —Le propinó otro golpe, que lo tumbó en el suelo—. Te has reído en mi cara demasiado tiempo, pero eso se acabó. —Morgan resoplaba igual que un toro. La furia y el miedo se adueñaban de cada fibra de su ser. Sólo quería que Hope saliera de esa escena. Ella no merecía ser testigo de lo que iba a hacerle ese hijo de puta. Sin embargo, sólo él se preocupaba de eso. Phoenix le dio vía libre a sus hombres para que le diesen la paliza de su vida. Casi creyó que iban a matarlo de un mal golpe. Hubo puñetazos, patadas e insultos, así como también le escupieron y lo agarraron del pelo mientras le gritaban a la cara la basura inmunda que era. No era su primera paliza. Vivir siendo un sintecho y sin un hogar al que volver te empujaba a sobrevivir de cualquier manera, y eso incluía apostar y engañar, y recibir un par de puñetazos en la mandíbula cuando te pillaban. No obstante, la brutalidad de los hombres de Phoenix marcó una enorme diferencia con los tipos que alguna vez se habían cabreado con él por hacer trampas en el póker. Ellos podían matarlo si quisieran. Phoenix chascó los dedos, y todo se detuvo. Se agachó junto a él y lo miró con asco. Morgan apenas lograba respirar debido a lo hinchado que tenía el tabique nasal—. ¿Acaso crees que esto soluciona la deuda?

—¿Y qué más quieres? —cuestionó en un susurro.

—Cobrar, por supuesto. Así que tienes dos opciones: o me pagas ahora, o mato a la niña.

¡No! Morgan se revolvió en el suelo, aunque no logró levantarse. Todo su cuerpo sufría por el dolor de las heridas. La sangre brotaba a borbotones de los cortes, lo cual ensuciaba su visión.

—Hay una tercera opción —le dijo entonces, pensando sobre la marcha—. Seré tu esclavo unos años. Me convertiré en tu sombra si hace falta. Así pagaré mi deuda. Soy bueno cazando a los mentirosos y a los fulleros —le recordó—. La dejas ir, y yo me largaré contigo en unas semanas. Un mes como máximo.

Phoenix miró a sus hombres antes de echarse a reír.

—¿Habéis escuchado eso, chicos? Se quiere unir a nosotros. —Negó varias veces con la cabeza—. ¿Y cómo sé que cumplirás tu palabra?

—Sabes dónde vivo, y sabes lo que me importa esa niña. No soy tan imbécil, Phoenix.

Eso pareció calmar sus dudas.

—Muy bien. En un mes, te quiero en Nashua. Y pobre de ti si intentas escapar. Dejaré a uno de mis hombres pululando por aquí, por si acaso. —Le dio un par de palmaditas en la mejilla manchada de sangre—. Aunque… —Sacó del interior de su chaqueta una pistola, apuntó hacia él y disparó. Los chillidos de Morgan retumbaron por todo el lugar—. Esto me asegurará de que sepas lo que te espera si me vuelves a fallar. Un mes, Morgan. Ni un día más.

Morgan apenas conseguía enfocarlo con la mirada. Sólo escuchó los pasos de Phoenix y sus hombres, y luego las ruedas de sus todoterrenos. La voz amortiguada de Hope, entre lágrimas, lo mantuvo despierto el tiempo suficiente para asegurarse que no se la llevaban con ellos.

—Lo siento —murmuró—. Estoy bien. —Luego se desmayó, sin soltar la mano de la pequeña.

Capítulo 22

Morgan despertó gracias al pitido incesante que marcaba su corazón. Tras un par de días de haber estado durmiendo, lo único que llenaba su mente en ese momento era la sed que tenía. También le picaba un poco la piel en la zona de los brazos, pero le pesaban tanto que era incapaz de alzarlos ni siquiera un centímetro. ¿Dónde estaba? ¿Y por qué notaba un regusto metálico en la boca?

Un gruñido emergió de su pecho cuando intentó levantar el brazo y frotarse los ojos. ¿De dónde provenía ese dolor que le recorría cada porción de su cuerpo? ¿Acaso se había caído de unas escaleras o había sufrido un accidente de coche? Sólo esperaba que sus huesos no se hubieran fracturado. No soportaría pasar meses en un hospital, rehabilitándose. Si ya era difícil contener la bestia que suplicaba por unas gotas de alcohol, no quería imaginar cómo se transformaría si lo ataban a una cama durante semanas.

—No hagas esfuerzos —dijo una voz femenina—. El médico dijo que te costaría un poco.

¿Costarle… el qué? ¿Despertar? ¿Ubicarse? Notó que alguien se acercaba a donde estaba y le despejaba el cabello de la cara. El aroma floral que flotaba en el aire lo tranquilizó muchísimo. Si era Liberty quien lo cuidaba, nada malo le pasaría.

—Mgh… —Trató de vocalizar algo, aunque sólo fuese un simple sí, pero de su boca no salió nada.

—Shhh, tranquilo. Llamaré al médico.

Escuchó que sus pasos se alejaban y que una puerta se abría. No supo cuánto tiempo había transcurrido hasta que una voz masculina se hizo presente en la habitación.

—Veo que por fin da señales de estar despierto. Eso es muy bueno.

—¿Crees que le dolerá mucho? —preguntó Libby.

—No lo sé. Lo importante ahora es que se recupere con calma. —Morgan notó que unos dedos muy fríos le palpaban el cuello y las mejillas, le abrían los párpados y la boca, y le sostenían ambas manos, que cayeron con pesadez sobre la cama en cuanto las soltó—. Diría que aún está bajo los efectos de la morfina —repuso el médico—. Pero sus signos vitales están bien, y responde al estímulo de la luz. Por ahora vamos a dejar que se despierte y beba un poco de agua, y luego me pasaré a hablar con él.

—Gracias —se despidió Liberty.

Tuvieron que pasar casi treinta minutos antes de que Morgan lograra abrir los ojos y enfocar a su acompañante. Le sorprendió descubrir las ojeras bajo sus ojos, sus labios llenos de pielecitas y cortes —probablemente por habérselos mordido—, y una expresión a caballo entre el alivio y el resentimiento.

—Hola —saludó él, ronco y bajo.

—Hola. ¿Cómo te sientes?

—Confuso.

—Es lógico. El médico ya dijo que te costaría al principio. La bala te perforó el hombro y perdiste mucha sangre.

—¿Bala?

—¿No recuerdas nada? —Libby apretó ligeramente sus labios—. Tuviste… un percance.

Él volvió a cerrar los ojos ante la molestia persistente que le creaban los potentes focos del techo. ¿Percance? Él rara vez se metía en la trayectoria de una bala. Normalmente se limitaba a pegarse un par de puñetazos con algún borracho que se le tirase encima después de perder al póker, nada más. Y casi nunca usaba todas sus fuerzas para tumbarlos. No era un tipo violento. En realidad, disfrutaba más de la tranquilidad que le proporcionaban el alcohol, y de jugar a las cartas. (Excepto cuando perdía, claro). Sin embargo, no había sido el caso. Liberty hablaba de una bala y… Frunció el ceño.

¿Bala? Ah, sí, empezaba a recordar. Los hombres de Phoenix se habían presentado en Boston con el único fin de saldar su deuda. Casi veinte mil dólares que les debía y que aún no había pagado. Y, como ellos carecían de escrúpulos, no les había importado secuestrar a una niña inocente para asegurarse de que Morgan daría la cara y no pillaría el primer tren con destino a Nueva York o a cualquier ciudad con millones de personas entre las que ocultarse. Dios… Lo que había hecho no tenía nombre. Por su culpa, Hope viviría con el trauma a que la secuestraran otra vez.

—Soy una basura —murmuró, lamentando profundamente que toda su mierda salpicase a las personas a las que quería.

Junto a él, aún encorvada sobre la cama, Liberty resopló.

—No tengo ánimos para defenderte, Morgan. Lo que pasó fue... Mira, si estoy aquí, no es porque te haya perdonado. Han tocado a Hope, y eso no lo voy a olvidar jamás.

Sus palabras se incrustaron en la piel de él, como diminutos cristales. Morgan abrió los ojos de nuevo, y se fijó en ella. Su aspecto era aun peor de lo que creía. ¿Cuántas horas habría dormido en los últimos días? ¿Habría dormido, en general?

—Lo sé.

—Genial, porque eso hará todo más fácil. Salvaste a Hope, y recibiste una bala a cambio. Sólo por eso no voy a presentar cargos en la Policía. —Le temblaban muchísimo las manos y la barbilla a medida que hablaba. Todo ese asunto le dolía muchísimo. Nunca había pensado que el hombre por el que había perdido el norte las empujaría a vivir una de las peores noches de su vida—. Pero no quiero que esto se repita. Vivir con el miedo a llegar a casa y que se hayan llevado a mi hija por culpa de una deuda… ¿comprendes? Hope es todo lo que tengo. —Se le quebró la voz—. Y lo que más amo del mundo.

—Libby… Yo..

Ella negó con la cabeza, y sus ojos verdes se cristalizaron.

—Agradezco que fueras a buscarla, Morgan. Eso te honra.

Quiso explicarle que no había sido por ningún tipo de lealtad, sino porque quería a esa niña. Porque la protegería de cualquier mal, incluso si él lo provocaba de manera indirecta. Phoenix se tranquilizaría en el mismo momento en que Morgan regresara a casa para pagar su deuda en los próximos años, siendo uno de sus hombres, golpeando, robando y traficando, como todos ellos hacían. Si ése era el precio por pagar para protegerlas, lo haría con gusto. Liberty no merecía que le arrebataran más cosas. Jamás debió haberse mezclado con ella, para empezar; todo lo que tocaba se consumía y se corrompía. Era un tipo horrible. Un monstruo. Pero eso no impedía que le doliese el pecho al imaginar cómo sería su vida a partir de entonces. Nada de flores, ni de color, ni de compañía. Serían la soledad y él, juntos de nuevo, hasta el fin de sus días. Casi le costaba respirar al pensar en ello.

—No fue nada. ¿Cómo está ella?

—Cree que eres su héroe. Está deseando que regreses a casa para darte todos los dibujos que ha hecho.

Morgan nunca, jamás lloraba. Sentía que había perdido esa capacidad una vez que había abandonado Nueva Orleans y comenzado su andadura por todo tipo de ciudades, donde no permanecía mucho tiempo. Sin embargo, ese día notó el pinchazo de las lágrimas detrás de los párpados y el resquemor en su garganta por ello.

—Me alegra saber que está bien… —Fue todo lo que consiguió decir sin romperse. Le pesaba demasiado lo sucedido, la situación. Si hablaba mucho más, se echaría a llorar igual que un niño. Le suplicaría que lo ayudase a romper aquel maldito trato con Phoenix para seguir junto a ellas. Sin embargo, Liberty no lo quería allí y, en el fondo, era lo mejor, lo que tenía más sentido.

—He hablado con todos mis amigos sobre lo ocurrido, y creo que llevan razón en algo: nadie podía prever esto. Los tipos como Phoenix y su banda carecen de emociones, de escrúpulos. Sé que tú no hubieses permitido esto de saberlo y que no eres un mal tipo —admitió ella, y le costaba horrores ser consciente de esa verdad cuando lo que más le apetecía era gritar.

—Pero no quieres que me quede —comprendió él.

Liberty asintió.

—Ya no trabajarás para mí, Morgan. Ni quiero verte más. Me alegra que hayas salido de ésta, y ojalá que encuentres tu camino. —Por fin, las lágrimas resbalaban por sus mejillas y le concedieron una breve tregua—. Le diré a Hope que tuviste que irte por trabajo o algo así, y…

—Libby, gracias —la interrumpió él—. Han sido los mejores meses de mi vida. Jamás me olvidaré de las Sullivan, ni del señor Jones. Habéis sido mi familia mucho tiempo. Siento no haber estado a la altura.

Vio que ella apretaba los puños, como si quisiera decir algo, pero no le salieron las palabras. Entendía bien cómo se sentía eso, el vacío que se apoderaba de una persona tras haber descubierto que, incluso en el peor momento, existía un atisbo de esperanza.

—Le diré a Alfred que estás bien, por si desea venir a verte. Estuvo contigo una vez que abandonaste el quirófano. Ese hombre te adora.

—¿No me odia?

—Nadie te odia. Sólo nos sentimos decepcionados.

Morgan recibió su verdad igual que una segunda bala, y ésta dolió incluso más. Asintió con la cabeza, levantando el brazo con cierta dificultad. Ella, en un intento por ponérselo más fácil, se acercó a su mano. Morgan le regaló una última caricia.

—Para mí, siempre serás la chica de las flores, Liberty Sullivan.

Ella estiró un poco más el momento, y disfrutó del roce de sus dedos fríos sobre su mejilla. Le costaría muchísimo recomponerse después de lo ocurrido. Cuando Gerard se había muerto, Liberty se había hundido en su propio pozo de miseria. Pero la muerte era contundente y no daba pie a esperanzas de ningún tipo, mientras que una despedida siempre dejaba encendida la luz del «Quizá».

Quizás, algún día, se volverían a cruzar. En un lugar diferente, con otras circunstancias y, por fin, funcionaría. Eso era lo verdaderamente doloroso: no saber desprenderse del todo de la persona a la que se quería por encima de la lógica y por la que hubieses luchado sin importar el precio por pagar.

—Con el tiempo, dejará de doler —aseguró ella—. Si sales de nuestras vidas, será mucho más fácil perdonarte.

—Tranquila, Libby. No tengo intención de quedarme en Boston.

¿Es algo que ya había decidido? ¿En cuestión de minutos? Tampoco le había sorprendido mucho. Morgan Valentine era un ser que rara vez se quedaba mucho tiempo en el mismo sitio. Tarde o temprano, hubiese encontrado una excusa para coger las maletas e irse. Además, si se quedaba, seguirían pasando cosas malas. Hope continuaría en peligro —aunque sus amigos insistían en que sólo había sido algo puntual; horrible, sí, pero no algo que ocurriese de manera seguida—, y ella no conseguiría desprenderse de esa sensación de agobio que la invadía cada noche, al recostarse sobre su cama y cerrar los ojos. Las pesadillas volvían a formar parte de su rutina; no descansaba bien y se levantaba a comprobar que Hope seguía en su cama cada algunas horas. Con Morgan al lado, no sería capaz de cerrar ambos ojos. Y eso le jodía y le dolía, pues había confiado en ese hombre tanto como para permitirle entrar en su hogar y conquistarla.

—Ojalá encuentres la paz que necesitas allá donde vayas, Morgan —le deseó de corazón, con las lágrimas calientes sobre la piel y con la mirada rota de dolor. Se inclinó a besar su frente—. Buena suerte.

Le costó tantísimo abandonar esa habitación. Prácticamente, huyó de allí y se escondió en uno de los habitáculos del baño público que había al final del pasillo, con la idea de no cruzarse a nadie mientras se derrumbaba.

¿Por qué todo era tan difícil? ¿Por qué le dolía el corazón de esa manera? Morgan había hecho algo terrible. Perdonarlo solo formaba parte del proceso de sanación. Sin embargo, le hería en el alma intuir lo gris y vacía que sería su vida a partir de entonces, sin que él le sonriera de manera sutil, sin comérsela a besos o sin ayudar a Hope con sus deberes mientras ella preparaba la cena. Esos momentos familiares se convertirían en recuerdos borrosos, en heridas sin sanar. Y no le quedaban fuerzas para enfrentarse a ello con entereza.

Llorar se le antojó la mejor fórmula a la hora de despedirse del hombre por el que su corazón se aceleraba y volvía a amar.

Capítulo 23

Liberty se pasó dos semanas enteras fingiendo que la casa del señor Jones no existía en absoluto. Se limitaba a quedarse encerrada en casa, ir al trabajo, recoger a Hope del colegio o llevarla a sus clases de ballet, pasarse por el spa y centro de yoga de los padres de Brooke o, simplemente, ver películas mientras devoraba bolsas y bolsas de palomitas recién hechas.

Cualquier persona pensaría que exageraba al tomarse de esa manera una ruptura que no lo era. Morgan y ella nunca habían llegado a ser una relación como tal. Se habían quedado a las puertas, pero eso no impedía que doliese como el infierno. Al fin comprendía por qué la mayoría de las personas afirmaban que los casi algo provocaban más sufrimiento que las parejas como tal.

Menos mal que Hope era un encanto de niña, y no le permitía caer. Con cada visita al psicólogo, las dos estrechaban su relación madrehija y se ayudaban mutuamente. Mientras que Liberty dormía un poquito mejor, Hope olvidaba lo ocurrido aquella fatídica noche.

Sus amigas le habían insistido en ello unas cuantas veces. Acudían a su floristería y le llevaban chocolates, cafés o algún libro nuevo con el que distraerse por las noches. Liberty apreciaba el apoyo. En momentos así, que sus amigas la sostuvieran suponía una diferencia muy notoria con las épocas en las que se aislaba o fingía que todo iba bien. Derrumbarse junto a las personas adecuadas ayudaba más que sostener todo el peso del mundo en los hombros cuando ya no te quedaba energía para ello.

Lo único que aún le dolía era el hecho de que Morgan estuviera a sólo unos metros de distancia, recuperándose en casa del señor Jones, sin salir y sin relacionarse con nadie. Sólo Alfred lo cuidaba y le contaba por teléfono sus avances. La herida de bala había sido bastante limpia y, aunque tardaría unos meses en recuperar la movilidad absoluta de ese brazo, por lo menos, no le quedarían secuelas.

Ella no lo odiaba; no le deseaba nada malo y, en el fondo, reconocía que no había sido culpa suya que un grupo de tipos sin escrúpulos hubieran atacado a Alfred y se hubieran llevado a Hope. Sí, debería haber pagado su deuda, pero eso no implicaba secuestros ni agresiones de ningún tipo. Todos habían salido perdiendo en esa ocasión. Explicarle eso a un corazón roto era como tratar de hacerle entender a un niño por qué el cielo es azul, por qué la nieve se derrite y por qué comer cereales para cenar estaba mal: imposible. Y Liberty ya había sufrido demasiado en el pasado. No pretendía alargar más sus días grises. Creía de verdad que todo mejoraría una vez que Morgan saliera por completo de sus vidas, pero empezaba a dudarlo.

Los padres de Gerard habían insistido en ir y estar con ella. La habían acompañado un par de días antes de marcharse con Hope a pasar el fin de semana en la casa del lago que a veces alquilaban. Solían pescar, hacer hogueras y quemar nubes de azúcar allí mientras veían los álbumes de fotos. Era una rutina que habían creado los tres para no olvidarse nunca de Gerard. Y, aunque ella siempre estaba invitada, había preferido quedarse en casa y ocuparse de las flores del jardín. Eso la relajaba muchísimo: el tacto de las hojas, de la tierra mojada y los pétalos coloridos que pronto se marchitarían bajo el peso de la nieve. Sólo necesitaba sus tijeras de podar, los guantes para protegerse las manos y un poco de música en los audífonos.

Mientras se colocaba de rodillas sobre la hierba marchita y retocaba uno de los rosales de la puerta principal, se acordó de aquella conversación que había tenido con Morgan apenas un mes antes. Había sucedido de casualidad una mañana de domingo en que había llovido demasiado y ella había ido a socorrer ese mismo parterre con la esperanza de que las rosas sobrevivieran al otoño. Él había aparecido con un paraguas y la había regañado por no cuidarse mejor.

—Vas a pescar un resfriado —le había advertido Morgan.

—No es nada. Solo… Auch —se había quejado ella cuando una de las espinas del tallo que colocaba de forma recta se había clavado en la tierna carne de su dedo índice.

—¿Te has hecho daño? —Morgan se había agachado y la había tomado de la mano, comprobando que aquella gotita de sangre no fuese muy lejos al lamerla con su lengua—. La saliva es cicatrizante.

Liberty había notado que un maremoto se desataba en sus entrañas al sentir el contacto de su boca en una zona tan sensible como lo era su dedo. Que Morgan se tomara ese tipo de libertades con ella siempre la desconcertaba.

—Así funciona el mundo: todo lo que amamos nos hace daño en algún momento. Las flores también —había aclarado ella, en un tono bajo de voz. Llovía suavemente sobre ellos, aunque el paraguas de Morgan los cobijaba a ambos—. Pero eso no las hace menos hermosas.

Él le había clavado encima su mirada azul hielo y había sonreído de medio lado, en parte, enternecido por sus palabras y, en parte, maravillado por su pasión por las flores.

—¿Eso significa que las rosas sobreviven a cualquier temperatura que haga?

Liberty había asintió levemente con la cabeza.

—Si las cuidas, sí.

Morgan había tomado su mano, la del dedo herido, y la había acercado a su mejilla rasposa. Los dos habían suspirado por el contacto. Liberty había pensado que él era igual que una rosa, lleno de espinas, luchando por sobrevivir a pesar de la lluvia o de las nevadas, mientras que él había llegado a la conclusión de que Libby era la primavera que lo aguardaba al final del camino.

Si tan sólo se hubieran quedado suspendidos en ese momento…

Sacudió la cabeza y alejó aquel recuerdo de su cabeza. Torturarse sólo serviría para que le doliese aún más el pecho, y Liberty no se consideraba ninguna masoquista. Sus ojos se fijaron en los guantes que cubrían sus manos. Si ese día se los hubiese puesto, nunca habrían compartido aquella conversación tan relevadora. Así eran las coincidencias, al final: impredecibles.

Frustrada consigo misma, se esforzó en remover la tierra para quitar todas las malezas, cortó las hojas inservibles y regó todas las rosas que aún lucían sus particulares colores rosado, amarillo, blanco y rojo.

—Algún día comprenderé esa afición tuya por las plantas —comentó Alfred nada más cruzar la entrada del jardín.

Liberty alzó la cabeza, y sonrió al verlo. Los moratones del rostro casi habían desaparecido del todo, y el corte de la ceja ya no se veía morado ni hinchado. Cualquier rastro de la paliza que había recibido iba muriendo bajo el peso del tiempo. Cada día jugaba a su favor, y ya no cojeaba al caminar, lo cual era un avance.

—Me relaja hacer este tipo de cosas.

—Lo sé, cariño. ¿Cómo estás?

—Bien. Hoy no hace tanto frío como otros días.

—Eso es genial. —Hizo una pequeña pausa para acercarse un poco más hacia ella—. ¿Y Hope?

—Con sus abuelos. ¿Qué tal tu pierna?

—Estupenda. Si el médico no me mandase ese tipo de medicación que me deja atontado, saldría a correr todos los días —bromeó.

—Lo que te faltaba: romperte una pierna. —Chasqueó la lengua, y se levantó con cierta dificultad. Sentía los huesos entumecidos—. ¿Qué haces aquí?

Alfred sonrió con tristeza.

—Supongo que a ti no te puedo engañar. Sabes muy bien por qué me he acercado.

Ella hizo ademán de volver a casa, mas él la retuvo al agarrarla del codo.

—Por favor, no voy a hablar de..

—Se marcha hoy, Libby. De hecho, ya se ha largado.

Esa noticia la dejó congelada en el sitio. No conseguía mover un solo músculo de su cuerpo mientras asimilaba la noticia.

—¿Cómo que se va?

—Los tipos que le pegaron la paliza le hicieron un favor al dejarlo con vida y devolver a Hope, cariño. Si lo liberaron, fue porque Morgan les prometió alistarse en sus filas y pagar así su deuda en los próximos años. Me lo contó en una de esas veces que la morfina lo dejaba atontado. Si no vuelve a su ciudad pronto, el próximo tiro será en el corazón.

—Eso es mentira. Seguro que ha escogido otro destino, y ahora se está riendo de todos nosotros.

—Liberty, no. No lo rebajes a ser un monstruo sin corazón.

—¡Por su culpa, secuestraron a mi hija!

—Y fue a buscarla —le recordó—. ¿Vas a culparlo por los errores que cometió hace meses? No lo justifico, y Dios sabe que protegería a Hope con mi vida, pero Morgan no es el enemigo. Metió la pata y huyó; no sabía que pasaría esto.

—Pero…

—Libby, escúchame: él nos quiere. A ti más que a nadie. Se ha largado para que tengas un buen futuro y no sufras, y para que no le hagan nada a Hope. No tiene dinero para pagar la deuda y se ha sacrificado por nosotros.

Liberty apretó los labios, y se soltó con suavidad. Notaba que su corazón latía a mil por hora y que las manos estaban sudadas. ¿Cómo había aceptado ese tipo de trato? ¿Sabía acaso el infierno que lo esperaba en cuanto Phoenix le echara el guante? Joder, nunca había imaginado que ése sería el precio por pagar. «Siempre haciendo las cosas sin pensarlas, Morgan», se quejó, totalmente enfadada y asustada.

—¿De cuánto es la deuda?

El señor Jones pestañeó, sorprendido.

—Creo que de veinte mil dólares.

—Eso es lo que vale la vida de una niña, ¿no? —Bufó con amargura—. Y la vida de cualquier persona. —Se acercó a Alfred y posó la mano en su hombro—. Gracias por avisarme. Sé que quieres a Morgan con locura. Te prometo que lo traeré de vuelta.

—Libby…

Ella negó con la cabeza.

—Confía en mí, ¿vale?

Alfred cubrió la mano de ella con la suya y sonrió, agradecido.

—Buena suerte, cariño.

«Voy a necesitar cantidades enormes de ésta», pensó Libby.

Capítulo 24

Morgan fumaba con despreocupación junto al andén. El tren pasaría en media hora. Por supuesto, no quería largarse de Boston. Nunca había imaginado que hallaría todo lo que necesitaba en aquella ciudad que había elegido al azar cuando su corazón necesitaba escapar de su asfixiante rutina. Pero allí estaba, con la misma mochila, la misma chaqueta de cuero y el mismo vacío en el estómago.

Le había costado muchísimo abandonar la casa del señor Jones cuando, en realidad, quería quedarse allí, con él, cuidándolo y compartiendo los estofados, las tazas de chocolate y los debates sobre qué equipo de béisbol estaba mejor esa temporada. Sin embargo, si se quedaba, los hombres de Phoenix acabarían quitándolo del medio, y lo que menos deseaba era ver a sus seres queridos en peligro. Pagaría su deuda y, si en algún momento lograba quitársela de encima, entonces, lo visitaría y le enviaría alguno de los beignets más deliciosos de Nueva Orleans. Esos pensamientos no hacían que su corazón doliese menos, pero sí hacía más llevadera la situación.

Aún le dolía el hombro en el que había recibido la bala, y le costaría un tiempo adaptarse a la rehabilitación y moverse sin ver las estrellas. Aunque el médico le había exigido un mes de baja como mínimo, Morgan había decidido no alargar más lo inevitable y coger el primer tren de vuelta a Nashua.

Quien de verdad lo hacía dudar de todos sus actos y, a su vez, arrepentirse de éstos, era Liberty. De sólo pensar que nunca más la vería, se le encogía el corazón, y su bestia rugía más que nunca por alcohol. Al parecer, su única oportunidad a partir de ese día era emborracharse con frecuencia y suplicar por no sentir nada, adormecer sus emociones. ¿Lo conseguiría? Probablemente, no. Con Liberty, obtenía ese trozo de paraíso que era la primavera para Hades, el calor del sol para las flores después de un largo invierno. Él había vivido toda su vida escondido, sin reconocer el reflejo que le devolvía el espejo y, entonces, cuando por fin se redimía, la vida lo empujaba de vuelta a la peor época en la que había estado. Sin embargo, no se lamentaba. Lamerse las heridas un par de días y luego incorporarse a una banda de matones era una alternativa muchísimo más placentera que poner en peligro a la gente que amaba, a su familia.

Ojalá se hubiese podido despedir de las chicas Sullivan de verdad, pero se limitaría a escribirles una carta nada más llegar a Nashua, y luego las olvidaría para siempre. O las escondería en el fondo de su corazón.

Apuró el cigarrillo, y comprobó la hora en el móvil. Veinticinco minutos. Un poco más, y su paso por Boston sería un amargo recuerdo. No se encontraba listo para eso.

Los últimos días habían sido un jodido infierno, dando vueltas por la cama, con pesadillas que le rondaban la mente cada vez que dormía. Lo torturaba a diario el anhelo de tocar una vez más la carita de Liberty o de abrazar a Hope. El odio hacia sí mismo crecía a pasos agigantados. Pero nada de eso se comparaba con lo que lo esperaba al otro lado, con Phoenix, quien le recordaría, día y noche, que era un bastardo destinado a vivir en los bajos fondos hasta que la muerte se lo llevase.

—¿Nunca te han dicho que irse sin despedirse es de mala educación? —La voz de Liberty, agitada por la carrera, le erizó el vello de la nuca.

Morgan se giró a tiempo de verla detenerse a sólo un metro de distancia, con las mejillas sonrojadas y con el pelo revuelto. No presentaba mejor aspecto que él. Incluso parecía más delgada. «Todo esto lo he hecho yo», pensó con amargura.

—No necesitábamos esto.

—¿No? ¿Acaso creías que no me iba a enterar de nada?

—Esperaba estar muy lejos cuando eso sucediera —admitió, encogiendo el hombro sano—. Me dijiste que saliera de tu vida, y lo respeté.

Vio que ella se mordía el labio inferior con fuerza.

—Gracias por respetarlo, pero esto es importante, Morgan. Te vas a ir.

—Es lo mejor para todos.

—Sé que hiciste un trato con Phoenix. Me lo ha contado Alfred. Pretendes hacer cosas horribles en su nombre por veinte mil cochinos dólares.

Morgan exhaló un profundo suspiro. ¿Por qué el señor Jones le había ido con el cuento?, ¿para retenerlo y obligarlo a trabajar en cualquier cosa, y así pagar su deuda? Phoenix quería su dinero ya, y, si no lo tenía al instante, con sus correspondientes intereses, entonces, se lo cobraría, sometiéndolo igual que un trozo de basura.

—Vete a casa, Libby. El tren está a punto de llegar, y no hay nada que me haga cambiar de opinión.

—Mira, Morgan, me considero una mujer paciente y tranquila pero, si tengo que agarrarte de la oreja y apartarte del andén, lo haré sin dudar —le advirtió ella—. Una deuda de ese calibre no te va a condenar de por vida mientras haya gente dispuesta a pagarla por ti.

—¿Ah, sí? ¿Y quién va a soltar más de veinte mil pavos por un sintecho como yo?

—Nosotros —repuso, como si no fuese evidente. Sus hombros se relajaron—. Alfred y yo. Tengo unos ahorros, y creo que será suficiente. Si Phoenix es capaz de esperar dos días, tendrá su dinero en la mesa, y tú serás libre.

A Morgan le tembló un músculo en el mentón. Él apagó el cigarrillo sobre la papelera de metal más cercana, y se acercó a ella con el desconcierto pintado en la cara.

—¿De qué hablas?

—De salvarte el culo, Morgan Valentine. Es lo que hacen los amigos y la familia, ¿no?

El revoloteo del estómago de él abrió el camino para que el resto de sus emociones, contenida durante días, salieran a borbotones y lo inundasen por completo. Allí, donde minutos antes sólo existía un invierno muy crudo, por fin renacían las flores y el sol salía una vez más.

—Pero… dijiste… cuando estaba en el hospital…

—Sí, sé lo que dije. Estaba enfadada y dolida y preocupada, y te detestaba por lo ocurrido —admitió, porque Liberty nunca callaba lo que pensaba o sentía. Con ella, siempre existiría esa transparencia que lo volvía todo más fácil—. Hope sufrió por tu culpa, por los errores de tu pasado, y no me sentía capaz de mantenerme cerca de ti, Morgan. ¿Y si volvían esos tipos? ¡Casi no dormía de la preocupación! Pensé que lo mejor, lo más lógico, era sacarte de nuestras vidas y seguir. Así, con el tiempo, todo mejoraría. Pero… es que no puedo mentirme más. Alfred tiene razón en algo: no hay que culpar a la gente por quiénes eran en el pasado, sobre todo, si muestran una evolución favorable. En todo el tiempo que has estado en Boston, no has apostado, ni te has metido en líos. Quisiste una nueva vida, pero la antigua no te soltaba el brazo aún.

—Libby… —Las palabras no le llegaban; se sentía en shock.

—No quiero que te vayas, Morgan. Ni hoy, ni mañana, ni dentro de un año —confesó ella.

—¿Y si a Phoenix no le basta con el dinero? ¿Y si vuelvo a recaer? ¿Serás capaz de perdonarme lo ocurrido?

—No hubiese corrido por toda la estación de tren de no estar segura de lo que quiero, Morgan. Te estoy ofreciendo la oportunidad que mereces después de lo ocurrido. Un día me dijiste que sólo buscabas recomponer las piezas de tu corazón y encontrar tu lugar, así que ahora te pregunto: ¿somos nosotros ese hogar que tanto deseabas?

Morgan experimentó un escalofrío placentero. Cuando pensaba en su casa, se le venía a la cabeza Liberty y Hope, y ese jardín de flores que siempre se veía colorido y sano. Recordaba a Alfred cuando le hablaba de coches, o se reía por esos espectáculos que tanto le gustaban; a la pequeña de las Sullivan cuando correteaba alrededor mientras parloteaba sobre todo lo que había hecho ese día en el colegio; las noches de compartir una cena los cuatro; o el laberinto donde se había perdido y se había encontrado a sí mismo.

Hogar eran Liberty y sus brazos, sus besos, su risa, la manera en que se ensimismaba cuando llegaba un nuevo pedido de plantas y flores a la tienda, su afán por colocar cada maceta en el lugar idóneo, la manera en que hacían el amor y se compenetraban. Toda ella representaba aquello que su corazón había anhelado por mucho, muchísimo tiempo, y que por fin tenía al alcance de su mano.

—Sí —respondió con la voz afectada, ronca—. Sí, Libby.

—Quédate. Incluso, si prefieres estar alejado de nosotras, será mejor que vivir en el infierno. No voy a seguir adelante sabiendo que estás en manos de un tipo horrible sólo por salvarnos a nosotras.

—Mi pasado seguirá siendo el mismo.

—¿Y qué? El mío también. Hope está bien; ni siquiera habla ya de lo ocurrido. Vamos a terapia juntas, nos cuidamos si aparecen las pesadillas, y ya no se separa de mí. Sabe que está a salvo si se queda conmigo. Y te considera un héroe, Morgan. Su héroe.

—Algún día crecerá, y verá que soy el villano.

—¿Tú crees? El futuro es incierto, Morgan. Tal vez te odie, o tal vez te quiera más de lo que ya lo hace ahora. Esa niña te adora; Alfred te quiere; y yo... —Sus ojos claros se clavaron en sus zapatos por unos segundos. Siempre resultaba difícil abrirse el corazón y sacar de dentro hasta el último de sus secretos. Sin embargo, había llegado el momento de jugar la última mano, y Liberty no se iría de allí sin que Morgan supiera lo muchísimo que lamentaba lo ocurrido.

—Y yo también los quiero —aseguró él, nervioso y agitado—. Eso no ha cambiado.

—Hace un tiempo hablamos de las rosas y las espinas. Te dije que se aman las rosas incluso si a veces pinchan. Pero hoy no te veo como éstas, Morgan. Eres un girasol. —Dio un paso hacia él y cubrió su mejilla rasposa con la mano—. En los días nublados, los girasoles no se doblan para mirar al suelo, ¿sabes? Se miran entre ellos para buscar la energía del otro. Esto es lo que deseo que hagas con nosotros: alimentarte de nuestro calor, de nuestro cariño. Vamos a estar aquí, sin importar lo duro que sea.

Él se presionó aún más contra sus dedos, totalmente ido por su calor.

—¿Eres consciente de que debería ser yo quien te suplique para que me aceptes una vez más a tu lado?

—No necesitamos suplicar, sino poner las cartas sobre la mesa. Te quiero, Morgan. Te voy a querer incluso si coges ese tren, ¿vale? Te querré siempre.

—Entonces, es cierto —murmuró él—. Las segundas oportunidades son reales. Tú apareciste de golpe, y convertiste mis días grises en la tormenta perfecta. Ya no me asusta bailar bajo la lluvia.

—Porque allí, donde vayas, estaré entre tus brazos.

El susurro llegó hasta él como una segunda caricia. Soltó la mochila en el suelo, olvidándose del tren, de Phoenix, de la bala, y la abrazó con torpeza con el único brazo funcional. Liberty suspiró bajito, muy cerca de su boca.

—No sé ni qué decir… Me siento un bastardo con demasiada suerte.

Liberty cubrió sus labios con el dedo índice y negó con la cabeza.

—Nada de insultos. Si vamos a ser girasoles, hay que pensar cosas buenas y bonitas.

—Como tú, chica de las flores.

Él notó que ella temblaba entre sus brazos por el roce de sus labios en la frente. Olía tan bien… Siempre sería su fragancia favorita: el de la lavanda.

—Quédate —pidió Libby.

—Siempre. —Fue ella quien inició el contacto entre sus bocas. Se trató de un beso que suponía un bálsamo para sus corazones y para las heridas del pasado, como si cerraran de golpe el último capítulo de sus vidas e iniciaran un libro nuevo, lleno de páginas en blanco que cubrirían con imágenes mucho más coloridas que las anteriores. Liberty lo besó con ansias, como si llevase días sin alimentarse y sin beber, y por fin tuviera un banquete frente a sus narices. Esto era justo lo que su corazón necesitaba: a Morgan. Su calor, sus brazos, su olor, sus besos y su paciencia; el amor que derrochaban sus actos, a pesar de la vida tan dura que le había tocado vivir. Ella sanaría sus heridas y él, las suyas, y aprenderían a convivir bajo la lluvia sin miedo a mojarse, sin temer a la tormenta. Porque así funcionaban las personas una vez que el lazo rojo del destino los unía—. Sabía que siempre serías tú —murmuró Morgan contra su boca.

—¿Qué sería?

—Mi redención.

Temblando como una hoja mecida al viento, Liberty posó la mano sobre su corazón, y sonrió.

—Volvamos a casa, Morgan.

Sonaba tan dulce que lo dijese así... La estrechó con más fuerza contra él y asintió con la cabeza. Por fin, veía una luz al final del túnel. A partir de ese día, todo funcionaría mucho mejor, y se esforzaría en hacer las cosas bien para no volver a perder a las mujeres de su vida. Pues eso eran las Sullivan para él: sus chicas, su familia y su hogar… La coincidencia perfecta.

Agradecimientos

Muchas gracias por haberle dado una oportunidad a esta trilogía. Espero que te haya hecho pasar un buen rato, que siempre es lo importante. Y, si te animas, puedes puntuarla en Amazon o en Goodreads, o en la plataforma donde la hayas adquirido. Esto siempre nos ayuda muchísimo a los escritores.

Aprovecho para darles las gracias a mis amigas, que aguantan mis quejas y mis delirios cuando el impostor está por las nubes. Sin ellas al lado, creo que no sacaría adelante la mitad de las novelas. También agradezco a Lola Gude su paciencia y su empatía, y por siempre escucharme cuando tengo algún problema. Ojalá hubiera más editoras como tú en el mundo, de verdad.

A las correctoras de Selecta, por el cariño y por el trabajo que se pegan con cada manuscrito.

La verdad es que es una gozada estar rodeada de un equipo tan increíble.

Y, por si te lo estás preguntando, a modo de curiosidad, los tipos como Phoenix existen, no sólo en Estados Unidos, o en las películas de ficción (que también tienen parte de realidad), sino en nuestro país o en cualquier lado del mundo. Sólo hay que darse una vuelta por los periódicos online para comprobarlo. Lamentablemente, vivimos en una sociedad donde aún hay muchas víctimas de sus vicios que acaban en el hospital —o bajo tierra— por no saber afrontar las consecuencias de sus actos. Esto fue lo que quise reflejar con Morgan y su trasfondo. Espero que no os enfadéis si no cierro al 100% su trama con Phoenix. Se sobreentiende que sale bien, al final, y que la vida y Liberty le han dado otra oportunidad para empezar de cero.

Gracias por todo y hasta la próxima aventura.

Hollie Deschanel: Nació en Jerez de la Frontera (Cádiz) en 1988. Trabaja como escritora freelance desde 2017 y lleva varios años dando voz a todos los personajes que tiene en la cabeza. Ha publicado recientemente You found me en Amazon, y cuando no está dando forma a una novela nueva, intenta sobrevivir en el mundo de Warcraft, aprender a cocinar gofres decentes o no terminarse una serie en menos de tres días.