Durante mil noches

Hollie Deschanel

Para Coco y Dory, que fueron mis guardianes mientras tecleaba sin descanso

Y a papá y a la abuela, siempre

Capítulo 1

Cuando su abuelo le había dicho que le gustaría vivir allí, en Inverness, Lesslyn no le había creído. Recordaba su mirada llena de pánico por tener que abandonar el hogar que conocía y marcharse lejos de su familia, para cumplir con su petición de ser una mujer respetable. Como si ella no lo fuera, o como si mandarla al corazón de las Highlands fuera a convertirla en la nieta perfecta, tal como él quería desde siempre.

A fin de cuentas, Tiberius Gallagher tenía un serio problema escuchando a los demás. Él imponía y luego se marchaba a fumar con su pipa, encerrado en su despacho, haciendo oídos sordos de las réplicas.

Lesslyn suponía que se había labrado la fortuna que tenía gracias a esa estrategia. No era tan mala, sobre todo porque su madre hacía lo mismo; solo que ella se encerraba en la cocina y le impedía el paso a cualquiera que no se estuviera muriendo de hambre.

Así que, desolada y furiosa, había tenido que hacer su maleta y marcharse a Inverness tan pronto como su abuelo le había comprado los billetes. Había avisado a sus compañeros de la destilería que iba a enviar a su querida nieta para que los ayudara con la tienda donde solían recibir a los turistas, tratando de venderles las botellas que etiquetaban con mimo y cariño, para luego exponerlas en estanterías de cristal, donde la gente las apreciaba con cierto encanto debido a la forma en que la botella se arrugaba ligeramente allí donde el papel no la tocaba.

El viaje en tren había sido agotador. Había intentado leer las novelas que se había traído consigo, ocultas en su bolso de mano, mientras lo demás lo había enviado en cajas por mensajería.

Odiaba pensar que manos desconocidas tenían en su poder sus pertenencias más preciadas: los vestidos que solía ponerse cuando salía a pasear, sus medias favoritas, los anchos jerséis que usaba en los días más duros del invierno, sus bufandas y abrigos, los zapatos y los bolsos, sus novelas restantes, el portátil donde solía ver un montón de películas y, en definitiva, toda la vida que había construido en Pembrokeshire.

Lo único que la tranquilizaba en su nueva aventura por Abercrombie’s whisky era que todas esas personas conocían a su abuelo y no le harían la vida imposible. O eso esperaba. Tenía los ahorros suficientes para volver con el rabo entre las piernas donde su abuelo y pedirle una segunda oportunidad para encauzar su vida.

¿Por qué era tan cruel con ella? Sabía que su abuelo la quería muchísimo. Era la única nieta que tenía y, prácticamente, la había criado como una segunda hija. Recordaba todas las tardes en que le había enseñado a jugar a las cartas, al dominó y al ajedrez; cómo, con paciencia, le mostraba el arte de apreciar un buen whisky. También guardaba gratos recuerdos de las veces que paseaban por el centro y le compraba sus pasteles favoritos, rellenos de crema y espolvoreados de azúcar glasé. Cada vez que entraba en casa, olía a dulce y a tabaco de pipa, y se escuchaba una tenue música de jazz.

Tiberius era un buen hombre. Terco y parco en palabras, pero con un corazón enorme. Y ella no había heredado nada de ese temple; por eso la enviaba allí, con la esperanza de que la destilería la ayudase a sentar la cabeza.

Como nadie fue a recibirla a la estación, se marchó de allí con el bolso de mano y el abrigo abierto, paseando con calma por los largos caminos de tierra que se perdían por entre los campos de un verde tan intenso que seguramente no sabría hallarlo en ningún lugar más que allí. Porque el verde de Escocia era diferente al verde en otro lado del mundo, más colorido, más vivo. Como si se hubiera inventado una nueva tonalidad para cubrir aquellas altas laderas que envolvían y protegían el río Ness.

No le costó mucho rato ubicar la destilería. Estaba lejos de la ciudad principal de Inverness, mas no tanto como para necesitar coger un taxi. Su abuelo le había dicho que usara un mapa para guiarse, sin confiar en su sentido de la orientación, pero Lesslyn era bastante más espabilada de lo que dejaba ver. Y se sentía todavía furiosa con su abuelo por considerarla una mujer incapaz de mantener los pies sobre la tierra y usar su inteligencia para algo que no fuese perder trabajos. Uno detrás de otro.

Entonces, que estaba allí, en el corazón de su imperio, le demostraría que era válida. Como lo habían sido su abuela y su madre. Como las mujeres Gallagher eran, en realidad, desde el principio de los tiempos.

—Quédate quieta —dijo una voz ronca y masculina que la sobresaltó.

Lesslyn se fijó en el hombre alto que la miraba con sus increíbles ojos de un azul oscuro como la superficie del mar en plena noche. Pero no era eso lo que captaba su atención en realidad, sino el hecho de que llevaba una escopeta y la estaba apuntando con ella.

Tragó saliva al notar cómo temblaba y cómo su corazón latía totalmente desbocado. ¿Ese psicópata iba a matarla? Y, encima, nada más llegar a Inverness. ¿Cuántas probabilidades había de que los asesinos en serie se escondieran junto al río Ness, fingiendo ser un pueblerino responsable con su trabajo? Lesslyn supuso que, en realidad, era la clase de sitio que servía para ocultar el ansia de sangre de un psicópata.

—Tengo dinero —aseguró ella—. Bueno, mi abuelo, pero apuesto a que le encantará recompensarte si me dejas vivir.

Hizo ademán de moverse, pero él negó con la cabeza, sin bajar el arma.

—No des un paso más —le advirtió con esa voz ronca que, en cualquier otro lado, lugar y persona le habría parecido supersexi—. Si lo haces, morirás.

—Y si no me muevo, también. No es justo. —Lesslyn quiso patalear en el suelo, pero eso no le habría ayudado en nada—. ¿Nadie te enseñó en casa a no apuntar a una chica con un arma?

Casi le pareció ver que una de las comisuras de su boca se elevaba. Pero fue un gesto tan sutil que, quizás, se lo había imaginado.

—¿Te cuesta acatar una simple petición? —Él sí que se movió, despacio, hacia donde se encontraba—. La vas a asustar.

Lesslyn pestañeó.

—¿A quién? ¿A tu escopeta?

Se sintió tonta nada más soltarlo. Él suspiró, sin decir nada, y caminó en grandes zancadas hasta quedar a medio metro de distancia. Entonces cargó la escopeta, apuntó a sus pies y disparó. Lesslyn chilló, pero no fue tanto del susto que le produjo ver la bala impactar contra la hierba que tenía delante, sino por la serpiente que salió de allí agitándose y sangrando.

Notó que el corazón se le agitaba dentro del pecho. El pánico la arropó mientras veía al animal agonizando, y fue tan intenso que se tropezó con sus propios pies y cayó de culo sobre la tierra. Pero eso solo la puso más histérica, creyendo que había más serpientes que podrían ir a por ella, así que luchó por levantarse.

—Tranquila —dijo el desconocido, que ya había bajado el arma y la estaba ayudando a incorporarse. La sujetó del brazo con firmeza, y el contacto le ardió a través de la ropa—. Solo estaba ella.

—¿Ella? ¿Cómo que ella? ¿Acaso sabes diferenciar a las hembras de los machos?

Se apegó a él como si pudiera protegerla de cualquier mal oculto entre la maleza, todavía temblando.

—Solo a las hembras porque son las únicas que protegen los nidos. —Encogió los hombros y se alejó de ella, incómodo con la forma en que se pegaba a su cuerpo—. En estas tierras hay muchos nidos en esta época, pero es raro que lo hagan en mitad del camino.

—Supongo que esta no era muy lista —murmuró mientras se alisaba la falda del vestido, que se había llenado de tierra y de trocitos de hierba—. Dios, me has dado un susto de muerte.

—Tú me has asustado a mí, sobre todo porque te dije cinco veces que no avanzaras. Casi creí que pisarías el nido y tendría que llevarte a urgencias.

No estaba regañándola, pero tampoco era amable. Lesslyn se sonrojó muchísimo.

—Perdóname, a veces me pongo a pensar en mis cosas y no escucho lo que hay a mi alrededor —reconoció con pena—. De todos modos, esto no hubiera pasado si... —Suspiró, más tranquila, y decidió que no echaría rayos y culebras por la boca contra sus próximos compañeros—. Olvídalo. Necesito llegar a la destilería.

El desconocido clavó en ella los ojos azules, intensos, lo que la hizo estremecer y no de frío o de miedo. Entonces, que estaban más cerca, pudo fijarse en que era muy alto, tanto que ella apenas le llegaba por debajo de los hombros. Tenía que estar alzando la cabeza para poder hablarle mientras contemplaba sus expresiones; si no, se encontraría siempre con su pecho que, por otra parte...

«No, Lesslyn, céntrate. No te conviene embelesarte con un psicópata escondido en Inverness que va matando serpientes con una escopeta», pensó.

—¿Vas a la destilería?

—Sí. Mis cosas debieron llegar ayer. Se supone que me estaban esperando, pero...

—Mierda —masculló, y dio un empujoncito a una de las piedras del camino con el cañón de la escopeta—. Eres la nieta de Tiberius Gallagher.

Lesslyn no sabía si eso era algo malo o bueno, a juzgar por su tono de voz y por la tensión de sus hombros. Pero tampoco ganaba nada negándolo. No es como que fuera a trabajar en una panadería, sino que se iba a encargar de una parte del patrimonio de su abuelo, ese que había luchado por levantarse cuando apenas era un adulto recién salido de la adolescencia.

—La misma, aunque prefiero que me llamen Lesslyn.

—Te llevaré a la destilería. Vamos.

Lesslyn no sabía si debía fiarse de él o no pero, siendo sinceros, la había salvado de meter el pie en un nido de serpiente, donde seguramente la habrían mordido y se habría muerto antes de deshacer sus pasos para buscar a alguien que la llevase hacia el consultorio médico.

Le debía la vida a ese tipo, fuera quien fuese, y ella no era ninguna desagradecida. Así que agarró mejor su bolso de mano, cuando él lo recogió del suelo, y lo siguió con cuidado por aquel camino, que ya no le parecía ni tan bonito ni tan agradable.

***

La destilería era un edificio enorme de dos plantas que se dividía en tres secciones. La estructura principal era la casa donde vivían todos; se alargaba hacia la derecha, con un montón de habitaciones que antiguamente habían estado ocupadas por los trabajadores y que en ese instante lucían vacías. Un sendero de gravilla gris se curvaba desde la verja hacia los escalones de la puerta principal, donde solo ellos tenían acceso. Ningún turista tenía permitido recorrer aquellos pasillos por privacidad, y Lesslyn lo agradeció.

Hacia la izquierda estaba el edificio donde fabricaban el whisky a diario y lo dejaban fermentar en enormes barriles de madera que apilaban con cuidado, uno junto al otro, hasta que estaba listo y tenía la graduación ideal. Entonces lo llevaban al embotellado y le pegaban la tarjeta de que era verdadero whisky escocés, del corazón de las Highlands.

Allí los turistas pagaban por visitar la fábrica y también la tienda, donde ofrecían las mejores botellas a un precio menor que en las licorerías. Además, solían añadir una visita guiada, donde les hablaban de los años de historia detrás de Abercrombie’s whisky y los obsequiaban con una pequeña copita del licor. A los turistas les encantaba el sitio y, gracias a ellos, la destilería seguía allí, abriendo sus puertas día tras día, desde hacía treinta años.

Lesslyn apenas tenía recuerdos del lugar porque la última vez que había estado allí tenía siete años y solo habían ido para que su abuelo, Tiberius, firmase un contrato con los herederos de su otro socio. También había habido un funeral por su muerte, pero a ella no la habían dejado asistir, y se había quedado con el cocinero y la persona que se encargaba de que todo estuviera en orden por allí.

Había cambiado bastante desde entonces: ya no salía agua de la fuente, y la naturaleza le ganaba la partida al terreno donde conservaban el grano y la cebada. Pero seguía siendo un lugar hermoso, con Inverness de fondo y con el río Ness, que desplegaba su majestuosidad hasta donde alcanzaba la vista. Lesslyn sospechaba que era gracias a esa agua que las cosechas salían siempre tan perfectas y, así, podían crear el mejor whisky, famoso en el mundo entero. Quién iba a pensar que, a pesar de la fama con la que contaban en toda Europa, trabajaban de forma tan humilde.

Cruzó las puertas de la casa, y escuchó sonidos y risas masculinas. El desconocido, tras dejar la escopeta apoyada junto al recibidor, se la llevó por un pequeño pasillo hacia la cocina. Allí, alrededor de la mesa, había tres hombres tan diferentes entre sí que parecían sacados de una serie de comedia de la televisión.

—Buenos días —saludó ella con la voz un poco apagada; siempre se le había dado mal eso de llamar la atención de los demás.

Los tres hombres callaron de pronto y la contemplaron curiosos. Fue el más mayor de todos, cuyo cabello y frondosa barba entrecana cubrían su rostro lleno de arrugas, bronceado por un sol natural, quien se acercó a ella de inmediato y la tomó de las manos.

—¿Lesslyn?

Ella notó que las mejillas le ardían.

—S-Sí, soy yo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Por qué no nos has llamado? Habríamos ido a buscarte. —Lanzó una mirada molesta al psicópata de la escopeta—. Julian, dijiste que no era hoy el día en que llegaba.

Julian, se llamaba Julian. Lesslyn pensó que le pegaba muchísimo, aunque no fuera un nombre para un asesino en serie.

—Creí que llegaba mañana. —Encogió los hombros mientras se dirigía a la cafetera sobre la encimera y vertía un poco de café sobre una taza—. De todos modos, ha llegado sana y salva, ¿no? —repuso de forma perezosa.

—Me apuntó con un arma. —No supo por qué dijo aquello, ya que el desconocido la soltó para dirigirle a Julian una mirada terrible—. Así que lo de «a salvo» ha sido gracias a él.

—Serpientes —dijo él, por toda respuesta, cuando vio que era el centro de atención de forma repentina.

—No se habría encontrado con una de ellas si hubieras ido a buscarla, como te pedí. —El hombre suspiró y la empujó suavemente hacia la mesa, para que tomase asiento—. Soy Marlon Kincade, la mano derecha de tu abuelo, y sus ojos y oídos en esta destilería. —Se presentó hablándole con tanto cariño que la hizo sentir mejor—. Hacía años que no te veía. Creo que la última vez apenas alcanzabas a sentarte en ese taburete.

Oyó que los otros dos hombres, que estaban sentados en la mesa mientras desayunaban, soltaban una risita. Ella volvió a sonrojarse, y maldijo la hora en que su madre la había hecho tan pálida y tan propensa a atraer todo el color a sus mejillas cuando se sentía el centro de atención. Para que, luego, su abuelo dijese que era una desvergonzada.

—Menos mal que ahora no necesito ayuda.

No atinó a decir nada más. Las palabras parecían atascadas en su garganta mientras escrutaba a su alrededor. Cuatro hombres tan dispares entre sí y, al mismo tiempo, tan atractivos a su manera la contemplaban a la espera de saber cualquier cosa de ella en cuestión de minutos. ¿Quién podía concentrarse bajo tanta presión?

Marlon tenía la edad de su abuelo, con el rostro lleno de arruguitas alrededor de los ojos —color marrón claros— y de su boca, cubierta por una espesa barba blanca perfectamente recortada. La única diferencia con Tiberius, aparte de que era más amable, residía en su estatura y en el ancho de sus hombros. Se notaba que Marlon estaba en forma, mientras que su abuelo era un hombre más bien delgado, siempre enfundado en sus trajes grises y negros y fumando de su pipa.

Frente a ella, había un moreno que parecía entrar en la edad madura, con el cabello oscuro, casi negro, y los ojos castaños como las hojas de los árboles en otoño. Tenía algo de barba, pero muchísimo más corta que la de Marlon y, a diferencia de él, tenía una expresión divertida.

Junto a él se sentaba un chico joven, de cabellos largos y rubios, con algunas vetas castañas. Compartían cierto parecido, como sus ojos, su nariz y sus expresiones. Lesslyn dio por hecho que eran familia.

Y al fondo, apoyado sobre la encimera mientras bebía de una enorme taza de café, estaba Julian. Era tan alto que casi parecía tocar la cima del marco de la ventana que tenía detrás, y los débiles rayos de sol que penetraban a través del cristal arrancaban destellos rojizos a sus cabellos castaños y a la barba que cubría su mentón.

Vestía con unos sencillos pantalones oscuros y una camiseta negra térmica, y parecía muy entretenido leyendo el periódico. Ni siquiera se percató de cómo ella recorría el contorno de sus anchos hombros o de sus manos grandes y fuertes.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por mantener su interés bajo llave y contemplar a Marlon mientras él le preparaba un par de tostadas, un poco de zumo de naranja natural y un café.

Lo dejó todo sobre la mesa y la instó a desayunar antes de ir a su habitación a colocar sus cosas. Ese día no tendría que trabajar porque ya era tarde y la estaban sustituyendo en la tienda, pero mañana sí tendría que estar lista a primera hora.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa cuando él la dejó frente a la puerta de su habitación un rato después.

A partir de entonces dormiría en el punto más alejado de la casa, porque eran las únicas habitaciones que no sufrían de humedades o estaban a rebosar de viejos muebles que su abuelo se negaba a tirar.

—Intenta descansar y, si quieres, puedes pasear un poco por la casa y la fábrica, así te familiarizas con el entorno —le sugirió él con una expresión de cariño en el rostro—. Cormac suele estar en la destilería, trabajando hasta tarde, por si necesitas algo y no me encuentras. También está Julian.

—¿Cormac es el hombre de la cocina? ¿El moreno?

—Sí. Su hermano, Archer, es el otro chico. Pero él solo trabaja haciendo recados para mí. Es responsabilidad mía. —Sonaba como un padre agotado de lidiar con un adolescente problemático—. Espero que tu presencia aquí me ayude con estas fieras.

Ella notó un revuelo en su pecho, fruto de la ansiedad y ternura que acababan de provocarle sus palabras.

No quería sentir más responsabilidades añadiéndose a su espalda, porque su abuelo ya la había empujado a los brazos de una rutina que ni siquiera había comenzado y le estaba provocando dolor de cabeza. Pero Marlon la contemplaba con tanta sencillez, tan diferente a las miradas intensas y reprobatorias de Tiberius que, en el fondo de su corazón, cedió y asintió con la cabeza; como dándole a entender que estaba encantada con ser la única mujer capaz de convivir con cuatro hombres dentro de una destilería y no perder la cabeza en el intento, al mismo tiempo que les demostraba cómo comportarse.

Suspiró cuando él la dejó tranquila, prometiéndole verla en el almuerzo, y luego se metió en su nueva habitación. Un espacio amplio, con una cama, un ropero y un escritorio. No había más muebles.

Al fondo, el gran ventanal soportaba el peso de dos cortinas de tamaño considerable, en azul marino y beis, que impedía la entrada del sol. Lesslyn caminó con lentitud hacia allí, apartó la tela y contempló el increíble paisaje que vería a partir de entonces.

A lo lejos se percibía el contorno de Inverness recortado en el cielo plomizo, con un sutil baño de rayos de sol de finales de verano que remarcaban las dos enormes torres que sobresalían entre el resto de los edificios.

Todo lo demás era verde, marrón y azul. El río bajaba con gracia y bañaba las orillas, donde florecían algunas margaritas blancas y amapolas de color rojizo, lo que le daba a la ciudad un aire de cuento. Como si el tiempo y los avances tecnológicos no hubieran terminado de llegar a las entrañas de Escocia y todavía subsistieran a la antigua.

Se moría de ganas por ir a recorrer la ciudad a fondo, rememorar los sitios que todavía permanecían intactos en su memoria de niña y conocer otros nuevos. Ver si habría una librería capaz de abastecer su ansia lectora. O alguna panadería donde hicieran los dulces que consumía con su abuelo, en su despacho, junto a una taza de té, música de jazz de fondo y una conversación entretenida sobre quién llegaría antes a Marte: si China, Rusia o Estados Unidos.

Algo en su pecho la hizo tomar aire como si de pronto se asfixiara. Palpó suavemente la zona de sus clavículas, sobre la tela del vestido que aún llevaba, con hierba y arena adheridas a él. Extrañaba muchísimo a su abuelo y a su madre, pero no quería llamarlos hecha un mar de lágrimas y demostrarles que era débil, descuidada y que en el fondo no estaba segura de si la distancia arreglaría todos sus problemas.

Había abandonado su tierra, en Gales, no solo porque su abuelo estuviera harto de ella, sino también por su corazón roto. Su expareja le había confesado que ya no sentía lo mismo y, a partir de ese día, todo había caído dentro de un enorme agujero negro. Sus planes de futuro, su alegría, las ganas de ir a trabajar o de salir de la cama para enfrentarse al mundo.

Ni siquiera se había sentido fuerte para explicárselo a su abuelo cuando le había reprochado su falta de interés por mantener su empleo en la cafetería. Simplemente se había rendido del todo y luego había vuelto a bucear hacia arriba, con fuerzas renovadas, para empezar de cero.

Tampoco tenía más opciones. Si tomaba distancia, quizás su relación con Edith se enfriaría y, la próxima vez que la viera, no sentiría que su corazón se hacía añicos y se rompía en trozos tan pequeñitos que se le clavaban con saña en el pecho.

«Un nuevo comienzo, Lesslyn —se dijo a sí misma en voz alta, sin apartar la mirada del paisaje—. No la fastidies también».

Inspiró una vez, profundamente, y luego soltó el aire con lentitud mientras se giraba para ir en busca de las cajas con sus pertenencias y, de ese modo, sacarlo todo. Necesitaba que su habitación se pareciera en algo a la que había dejado en Gales. Solo así no despertaría en mitad de la noche, envuelta en lágrimas y extrañando a su familia, como si de pronto volviera a ser la niña de siete años que había estado allí, en Inverness, para presenciar el funeral de alguien a quien ni conocía.

Capítulo 2

Lesslyn llegó a la conclusión de que su primer día allí no había sido tan malo. Quitando el percance con el nido de serpiente, claro.

Los cuatro se habían comportado bastante cordiales con ella, y apenas había tenido que verlos. A excepción de Marlon y de Archer, que no paraban de ir y venir por los alrededores cargando madera para el horno de leña, o de cocinar para todos, o simplemente arreglando grifos que goteaban o cualquier cosa que estuviera mal en el edificio.

Después de pasarse unas cuantas horas ordenando su armario, quitando las sábanas y las cortinas, y de cambiarse de ropa por unos vaqueros y un jersey cómodo, se marchó a la lavandería. Estaba detrás de la casa, al fondo, donde guardaban la mayoría de la comida enlatada y también donde tendían cuando llovía. Algo que en Escocia sucedía gran parte del año.

Fue grato estar ocupada todo el día, sin pensar demasiado en Edith, en su abuelo o en su madre. Solo tuvo que ponerse música en el móvil, colocarse los auriculares y lavar su ropa, ayudar a Marlon a preparar la lasaña de la cena, y luego lloriquear porque la habían dejado sola en un ala de la casa, sin nadie alrededor.

Sabía que estaba a salvo y que nadie penetraría en la destilería por la noche —o eso esperaba—, pero aun así le costó conciliar el sueño cuando todo estuvo tan silencioso que lo único que percibía, aparte de su propia respiración, era el suave roce de las copas de los árboles cuando soplaba la brisa nocturna.

Por la mañana, fresca como una rosa, fue a desayunar y Cormac la acompañó a la tienda. Ese día estaría sola, detrás del mostrador. Le entró el pánico cuando vio el enorme espacio lleno de estanterías y cristaleras que sostenían el peso no solo de las botellas en venta, sino también de trofeos y fotos importantes, así como de viejos aparatos que habían usado antiguamente para preparar el whisky y a los cuales no supo darles nombres.

—No sé si estoy lista para esto —confesó cuando se quedó detrás del mostrador, viendo la caja registradora.

—Tu abuelo te ha enviado. —Cormac frunció el ceño—. ¿Nunca has vendido nada?

—Uf, un montón de cosas. Chocolates, cuando iba al colegio, y también serví cafés y vendí dulces en una pastelería. Pero es diferente.

—Solo tienes que hacer que el cliente se sienta a gusto y quiera comprar una botella. O varias.

—Ya, ese es el problema. —Suspiró ella.

En ese momento llegó Julian vestido con unos vaqueros y un jersey de color gris, con el cabello revuelto y una mirada furiosa que se detuvo en su compañero.

—¿Dónde está Zane? ¿Tampoco va a trabajar hoy?

—Creo que venía mañana de Etiopía. —Cormac se rascaba la barba sin mucho interés en lo que hablaban—. La relación no ha salido bien. Otra vez.

¿Quién sería Zane? Porque Julian parecía a punto de estallar de furia mientras hablaba, ignorando por completo que ella estaba allí, mirándolos y escuchando como si nada.

No sentía ningún tipo de incomodidad al husmear en los dramas que existieran en la destilería. A partir de ese momento, ella formaba parte de aquello. Solo necesitaba un poco de tiempo para acostumbrarse y, por encima de eso, para aprender a vender botellas de whisky a turistas de todo el mundo sin parecer idiota.

—Dile que coja el primer avión que encuentre. Lo necesitamos aquí, en la tienda.

Salió tan rápido como entró, y Lesslyn quiso lanzarle una de las grapadoras que tenía sobre la mesa detrás del mostrador.

«Maldito arrogante», pensó. Ni siquiera le había dicho hola o adiós. Y encima prefería a Zane, fuera quien fuese, despachando la tienda. Como si ya diera por hecho que ella sería una inútil.

¿Era así como la veían allí? La nieta de uno de los accionistas y fundadores de Abercrombie’s whisky, sin muchas luces, pero guapa y joven, suficiente para poner una sonrisita en la cara mientras cobraba y empaquetaba las botellas en bolsas de papel.

La sangre le ardió de rabia y vergüenza. No había barajado la posibilidad de que su abuelo la enviase a la destilería para darle una cura de humildad al estilo Gallagher, humillándola. Así, si regresaba a casa, no volvería a dejar trabajos por motivos ridículos, como había estado haciendo en los últimos años.

—Te tengo que dejar. —Cormac se acercó a coger uno de los bolígrafos que sobresalían en el mostrador y se lo guardó en el bolsillo—. Si necesitas algo, llámame. O a Julian. Pero casi es mejor que me avises a mí.

—Gracias.

Pensaba tomarle la palabra. Julian la ponía nerviosa. Era como si estuviera irritable todo el maldito día. Las pocas veces que se había cruzado con él, ya fuese en la cocina o en los pasillos, ni siquiera le había dedicado una mirada. Fingía que no estaba, y eso era lo peor de todo; porque Julian Aberdeen era el otro accionista mayoritario de la destilería y, si pensaba que ella no valía para desempeñar su trabajo, la enviaría de vuelta con su abuelo.

Esa idea la asustaba más que ser solo una cara bonita con un apellido reconocido.

***

Julian se había quitado el jersey para dejarlo a un lado de la silla del despacho que tenía en la destilería.

Era una habitación pequeña, con paredes revestidas de madera y una enorme ventana que daba de lleno al bosque que envolvía su hogar. No conocía ningún otro lado que lo hiciera más feliz que Inverness, que aquella casa y aquella fábrica de whisky en la que trabajaba desde muy pequeño.

Su abuelo, Marcus, la había fundado con Tiberius Gallagher, pero había muerto prematuramente y pronto había pasado a manos de su padre, Harry. Todos ellos eran hombres fuertes y decididos, como él, y habían luchado por sacar adelante la destilería, incluso en sus peores años.

Muchas marcas de whisky escocés competían en el mundo por ganarse un hueco en el mercado, pero Abercrombie’s whisky era especial por muchas cosas, y no solo porque fuese su medio de vida. Usaban la mejor malta y los mejores cereales para elaborar ese whisky, que recorría miles de paladares al mes.

La gente que viajaba a Escocia no dudaba en acercarse a echar un vistazo para ver cómo se hacía, la forma en que secaban el grano en los hornos o embotellaban el líquido en enormes barriles para que fermentaran.

Era todo lo que tenía, y no pensaba echarlo a perder por sus malas decisiones. O por la de sus trabajadores. Todos ellos eran maduros y tranquilos, estaban comprometidos con la causa y año tras año sacaban adelante incontables cajas de whisky que se repartían por toda Europa y otros países.

Después de su fracaso amoroso, unos dos años atrás, ya no tenía nada que lo distrajera. Su vida era monótona, quizás aburrida, hasta que había llegado Lesslyn Gallagher.

Nadie lo había advertido de que la nieta de Tiberius fuera tan... bonita. Sí, era un buen adjetivo para describirla. Tenía el cabello ondulado a ratos, liso a otros, de un color castaño rojizo que enmarcaba su rostro de facciones dulces. Labios carnosos y rosados, nariz respingona —un poco como su barbilla— y dos enormes ojos verdosos como el mar tropical.

No era muy alta, en realidad, aunque sí muy curvilínea en la zona de las caderas y las piernas. Pero poco importaba, porque el punto fuerte era su sonrisa. Cuando se reía o curvaba los labios, los ojos se le empequeñecían formando dos medialunas. Era... preciosa. Ese adjetivo le quedaba mejor.

La poca compañía femenina que habían tenido por la destilería eran amantes de Cormac o de Zane, o incluso de Marlon, pero él jamás había traído a nadie allí. No desde su ruptura amorosa. Su hogar era sagrado, también su habitación; la única persona que había cruzado aquella puerta era su ex, y ella ya no estaba en su vida. Al menos, no de ese modo.

Pero tampoco quería impedirles a los demás seguir con su vida. En realidad, no le molestaba que tuvieran pareja o amantes, o citas en general.

El único que se distraía de su trabajo cuando se enamoraba —cosa que ocurría con bastante frecuencia— era Zane, el hermano pequeño de Cormac, y ya estaban más que acostumbrados a él. Solo esperaban a que la relación fracasara —porque siempre pasaba— y que volviese a casa con ellos.

Ninguno tenía el poder ni el interés de cortarle las alas. Cada persona era un enorme e intrincado laberinto de emociones, pensamientos, deseos y miedos; sería injusto impedirle a Zane, o a cualquier otro de sus compañeros, que no se perdiera entre sus pasillos con el fin de encontrarse.

Ensimismado como estaba, la mañana la había pasado envuelto en una neblina de papeleo que entregar y correos que responder que se repetía día tras día. Los chicos trabajaban junto con algunos obreros más que vivían en Inverness, e iban y venían de la destilería cada día, mientras él se encargaba de hacer llamadas a las licorerías y a las empresas de transporte que se acercaban a recoger las cajas de whisky.

Su labor era, sobre todo, mantener las finanzas de la destilería y ocuparse de que siguieran llegando pedidos. Tiberius era un hombre más calmado y trabajaba con él en la distancia, ocupándose de las pequeñas tiendas físicas que tenían repartidas por Edimburgo y Londres, así como de echarle un cable cuando les tocaba tratar con empresarios duros de roer.

Julian pensaba que era un hombre con la paciencia que se requería en un trabajo como ese, pero esa mañana le había costado muchísimo no desviar la mirada todo el tiempo hacia la puerta, como si esperase que así fuese a ver a través de ella y comprobar que a Lesslyn le iba bien. La había dejado sola en su primer día de trabajo, después de todo.

Quizás no tenía el temple necesario para lidiar con turistas exigentes, caprichosos y que manoseaban el género sin permiso, pese a los carteles repartidos por todo el lugar en los que rezaban: «No tocar».

«Si Tiberius la ha enviado, debe ser buena en su trabajo», concluyó desentendiéndose del asunto.

Tomó asiento en su escritorio después de prepararse un café, dispuesto a seguir con las cuentas, cuando escuchó un cristal rompiéndose y un revuelo proveniente de la tienda. Salió corriendo de inmediato hacia allí.

***

Lesslyn estaba desesperada. Pero de una forma tan intensa que le costaba no echarse a llorar mientras un grupo de turistas alemanes se reían tan fuerte que acallaban su intento por explicarles lo maravilloso que sería llevarse una botella de Abercrombie’s whisky directamente de allí.

No dejaban de bromear y darse empujones, pese a sus protestas, hasta que uno de ellos le dio un codazo a una de las estanterías y una de las botellas se estalló contra el suelo con un ruido sordo.

Ahogó un grito de frustración mordiéndose la lengua y les pidió que, por favor, salieran de la tienda de inmediato para que ninguno de ellos se cortase. Por supuesto, no pusieron pegas algunas; era una buena forma de evitar tener que pagar por algo que no pensaban disfrutar.

De inmediato, Lesslyn cerró la puerta, por si había algún otro grupo de turistas rezagados, y fue en busca de un trapo para limpiar todo el estropicio.

Cuando se agachó a recoger los trozos de cristal y meterlos en una bolsa de papel, notó el temblor de su cuerpo; la sensación de ser una inútil carcomiéndola por dentro como un fuego muy vivo, capaz de consumirlo todo, y tuvo que morderse el labio inferior con fuerza para ahogar un sollozo.

Quizá su abuelo tenía razón y era una maldita inútil que no sabía estar en un trabajo porque todo la sobrepasaba.

***

Julian cruzó la puerta del fondo, la que solo usaban ellos y comunicaba directamente con el pasillo que daba a su despacho y conducía a la destilería, y se quedó estático, con el pomo todavía en la mano, cuando vio a Lesslyn en el suelo.

Recogía los pedazos más grandes de cristal con sus pequeñas manos desnudas, pero tiritaba, no supo si de enfado o qué, y en apenas unos segundos se hizo un corte en uno de sus dedos.

Él se apresuró a ir hacia donde estaba, acuclillarse a su lado y tomarle con cuidado la mano herida. Notó el tacto suave y cálido de su piel bajo sus dedos callosos, bronceados y grandes.

Lesslyn ahogó un gritito al verlo, con las mejillas coloreadas de un bonito rosa. Sus pequeños ojos del azul verdoso más bonito del mundo se clavaron en él con sorpresa y vergüenza.

—Lo siento —murmuró—. Ha sido culpa mía.

—No tendrías que haber cogido los cristales de esa manera —corroboró él.

Ella negó con la cabeza y dejó que él presionara el bajo de su jersey contra su mano.

Ardía y seguía sangrando, pero el corte no era tan profundo como para tener que ir a que un médico se lo cosiera. Algo que agradeció, porque odiaba todo lo que tenía que ver con agujas, hilo y aguja de coser, o con personas que vistieran una bata blanca.

—Me refería a la botella rota.

Ella hablaba en voz bajita, como si temiera ofenderlo.

Julian frunció el ceño y apartó la tela cuando vio que la hemorragia había parado. Su dedo manchado de sangre seguía tieso como un palo mientras le sostenía la mano con toda la delicadeza que recordaba tener. ¿Cuándo fue la última vez que le había tomado la mano así a una mujer? Ni lo sabía.

—Es solo una botella.

—Es trabajo, esfuerzo y dinero desperdiciado.

—La destilería no se va a ir a la quiebra por una botella, Lesslyn. Vete a comer algo y a tu habitación a descansar; yo me ocuparé de la tienda.

Lesslyn, con el sentimiento de culpabilidad que le pinchaba el pecho de nuevo, y esos pensamientos invasivos que le recordaban lo inútil e innecesaria que era resbalando por su cabeza, apartó la mano de él con cierta brusquedad y negó con la cabeza.

—No. Es mi trabajo. Solo ha sido un corte.

—Está claro que necesitas a Zane para que te ayude con la tienda, y él no volverá hasta mañana. O pasado.

El cansancio se percibía en sus expresiones, en la forma perezosa en la que se explicaba.

Ella volvió a negar, terca como su abuelo Tiberius cuando tomaban una decisión.

—Mi trabajo es sencillo. Un error no puede apartarme de mis obligaciones. —Se levantó con cierta torpeza; no había sido consciente, hasta ese instante, de cómo el suelo frío le había adormecido las piernas—. Gracias por ayudarme, Julian. Regresa a tus obligaciones.

«No me apartes, por favor», pensó.

De nuevo el llanto amenazó con romper el dique dentro de ella para así permitir que todas las lágrimas salieran como si fuese el agua acumulada de años en un pequeño estanque. Le ardía la garganta, el pecho, y sus manos temblaban mientras agarraba con fuerza el trapo para que él no se diese cuenta.

Si él decidía que no valía para aquello, para vender las dichosas botellas de whisky, entonces no serviría para nada en la vida. Tiberius Gallagher tendría razón sobre ella, la despreciaría como nieta y le prohibiría seguir viviendo en su casa mientras no supiera mantener un trabajo como una persona normal.

—Si eso es lo que quieres...

—Sí —respondió ella, firme—. Sí, es lo que quiero.

—Bien. Te veré en la cena, entonces.

Cuando él se marchó por la pequeña puerta, sin dedicarle una mirada de más, Lesslyn respiró con alivio y de inmediato fue en busca de lo necesario para limpiar lo que quedaba de la botella rota, sin cortarse de nuevo.

Esperando que todo su esfuerzo, sus ganas sirvieran para algo bueno.

***

En la cena, Julian fue el último en llegar y el primero en irse.

Marlon había preparado sopa de pollo y unas pequeñas empanadas rellenas de carne, pero él se bebió su tazón, robó una manzana de la nevera y salió por la puerta de nuevo. Nadie dijo nada, acostumbrados a su actitud esquiva, a la manera en que caminaba por la vida como si fuera un lobo solitario que solo seguía sus propias pisadas sobre la tierra.

Iba mordiendo la manzana y preguntándose cómo iban a arreglar una pequeña avería en una de las máquinas de la destilería cuando, a lo lejos, percibió con la mirada la delicada silueta de Lesslyn.

Parada en la puerta de su habitación, miraba la madera sin moverse ni un poquito, y Julian pensó que igual había perdido las llaves que Marlon le había dado para mantener cierta privacidad, como el resto de ellos.

—¿Lesslyn?

Sobresaltándose, ella se apresuró a secarse el rostro con las mangas de su vestido, uno bastante sobrio de color azul oscuro que le llegaba hasta las rodillas; mostraba medias a juego y con un lazo en la parte de atrás, donde acababa la curva de su espalda.

En mitad de la oscuridad que los envolvía, rota solo por las tenues luces que penetraban de las farolas de la fachada, solo pudo captar cómo su pecho subía y bajaba con cierta rapidez. Era obvio que había estado llorando.

—¿Estás bien?

—Sí. —La voz le salió aguda debido al llanto, así que carraspeó—. Sí. ¿Te has perdido?

Julian, sorprendido por su pregunta, negó con la cabeza.

—No, ¿por qué lo dices?

—Oh, bueno. Es que esta es mi habitación.

—Lo sé. La mía es esta de enfrente. —Señaló la puerta que tenía detrás—. Espero que te guste el silencio, porque este lado de la casa es bastante tranquilo; solo estamos nosotros. Pero, si en algún momento te asustas o lo que sea, dímelo. Le podemos quitar la habitación a Zane y dártela a ti.

Lesslyn lo miraba con una expresión indescifrable en el rostro, lleno de luces y sombras. Le hubiera encantado verla con claridad, saber si sus ojos seguían tan verdosos como siempre, o si se estaba mordiendo el labio inferior hasta dejárselo de un rojo intenso.

—¿Y arrebatarle su espacio? No será necesario.

Ella parecía más calmada.

Julian lo agradeció; a él se le daba fatal consolar a las mujeres. No tenía esa palabrería que, por ejemplo, a Zane le salía de forma natural. Sencillamente era demasiado solitario como para conocer la mejor manera de relacionarse con alguien, bien fuese de modo amistoso o por interés. Lo suyo era ser sincero y directo; eso acortaba muchos caminos y se ahorraba malentendidos.

—Entonces, si no necesitas nada más, iré a la cama. Hoy ha sido un día muy largo.

—Y que lo digas —murmuró ella antes de darse la espalda y abrir la puerta—. Buenas noches, Julian.

Lesslyn cerró la puerta antes de que él pudiera responderle, aunque le hubiese gustado.

Por raro que fuese, hacía tanto tiempo que nadie le decía esas tres sencillas palabras que lo hicieron sentir un poquito más liviano cuando fue hacia su habitación, terminando de comerse la manzana, pero todavía algo preocupado por aquellas lágrimas que tenían un motivo desconocido y, sin embargo, habían manchado el rostro de la nieta de Tiberius.

Capítulo 3

Cuando Lesslyn entró en la cocina a la mañana siguiente, casi se le cayó el móvil de las manos al ver a un hombre de dos metros, con melena larga y sonrisa picaresca parado al lado de la mesa.

Pensó que era un turista que se había perdido pero, como estaba sirviéndose café directamente de la cafetera y sabía dónde guardaba Marlon el azúcar, la leche y las cucharillas, entonces se tranquilizó un poco. Seguramente se trataba de uno de los trabajadores que iban todos los días a la destilería y se marchaban a la tarde, cuando acababan la jornada.

—Hola —saludó ella con timidez, mientras se acercaba a por un café también.

El hombre se la quedó mirando con una expresión que iba desde la curiosidad hasta la diversión más absoluta.

—Hola, rollito de canela. ¿Con quién de esos cabrones has venido?

—¿Perdona?

La cucharilla casi se le cayó de la mano cuando él la recorrió de arriba hacia abajo sin ningún tipo de pudor. De pronto las piernas le temblaron y las mejillas se le enrojecieron.

—¿Cormac o Julian? Seguro que mi hermano, le gustan las chicas como tú: bajitas y manejables.

Lesslyn se sintió avergonzada, también presa de una rabia que se extendió dentro de su pecho como si fuera una ola que barría la orilla de una playa hasta borrar el último castillo de arena. ¿Cómo se atrevía a tratarla como si solo fuera un ligue? ¿Acaso solo veían mujeres, entre aquellas paredes, si alguno de los tres quería sexo con ellas?

«Repulsivo», pensó. Respiró hondo para calmar la necesidad de echarle el café caliente por encima y borrarle aquella sonrisa socarrona de la cara.

—Soy Lesslyn Gallagher, nieta de Tiberius Gallagher. Ignoraba que tuviera que acostarme con alguno de los tres para vivir en esta casa. —No quería sonar petulante, porque su apellido y su origen siempre le habían dado igual, pero en esos momentos lo vio necesario. Dejaría claro que ella no estaba allí paseándose porque buscase atención masculina, cosa que no reprobaba, de todos modos, sino para trabajar—. Tú debes ser Zane, imagino. El de Etiopía.

El hombre no supo dónde meterse. Le temblaba la mano que sostenía la taza, y Lesslyn se preguntó si era por la vergüenza o porque su apellido le infundiese miedo. O quizás era el nombre de Tiberius el que le causaba pánico. A mucha gente le ocurría; su abuelo solía ser un cabrón cuando se enfadaba y quería hacerse respetar. Ni ella, que era su única nieta, se había librado jamás de eso. De hecho, con ella era mucho más estricto que con ninguna otra persona.

—Podríamos decir que sí. Soy Zane Catherwood, el hermano del medio. Aunque siempre he sido el más alto. —Le guiñó un ojo—. Lo siento por mis palabras desacertadas. No quería incomodarte. Es que a veces me cruzo chicas en el desayuno que suelen venir de parte de Cormac, y como siempre me pide que sea amable con ellas...

—... Tú las haces sentir mal con tus comentarios irónicos —concluyó ella, apoyada en la encimera. Tenía la taza en alto, pero no bebía el café caliente de su interior, ensimismada con aquel monstruo de dos metros que parecía caído del Valhalla—. Qué amable.

—No, mujer. Si yo no tengo ningún interés en hacer sentir mal a nadie. —Le dio la espalda un momento para dejar la taza vacía sobre el fregadero—. Lo que pasa es que me hace gracia verlas toda cohibidas en la cocina, como si les fuéramos a decir que no pueden coger un vaso de leche. —Encogió los hombros—. Como entrabas igual de avergonzada que ellas..., supuse que serías un ligue de mi hermano.

Ella se calmó un poquito con su explicación. A lo mejor, estaba mintiéndole, algo que nunca sabría porque no lo conocía de nada.

Zane era esa clase de hombres que tenían un atractivo físico brutal, y lo coronaba con una sonrisa arrebatadora. A Lesslyn no le removía nada por dentro, pero tampoco estaba ciega. Sabía apreciar la belleza de una persona cuando la tenía frente a sus narices. Y Zane era..., bueno, uno de esos hombres inalcanzables.

Medía dos metros seguro, de eso no tenía ninguna duda, porque ella tenía que doblar aún más el cuello para hablar con él que cuando lo hacía con Cormac o con Julian. Una espesa melena rubio oscuro caía en gruesas ondas hasta debajo de sus hombros, como a Archer.

Sus ojos eran castaños; tenía un montón de pestañas oscuras que resaltaba el contorno almendrado de aquellos, y su mentón era fuerte, cubierto por una espesa y recortada barba. Sus hombros ocupaban el doble que ella y, bajo la camiseta térmica negra que vestía, lograba percibir sus músculos definidos.

Era como un dios nórdico, uno de esos que solían salir en las películas y los libros. Ella por fin había visto uno, y no le molestaría trabajar con él si era sincera.

Seguro que los turistas se quedaban prendados de él y, si no era así, al menos le tendrían miedo. Eso facilitaba bastante el vender botellas de whisky a gente que venía desde muchísimos lugares del mundo solo para ver cómo funcionaba una destilería.

—Es que llegué antes de ayer y todavía no me siento como si esta fuera mi casa —reconoció, finalmente, y bebió el café con cuidado.

—Tampoco es fácil convivir con hombres. Lo entiendo.

—Vosotros no me dais miedo. —Frunció el ceño—. El único hombre que me asusta en este mundo es mi abuelo y está a kilómetros de distancia.

Se sintió muy pequeña cuando él se acercó a colocarle bien un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Porque Tiberius es un hombre inteligente. No como nosotros.

—No me parecéis tontos.

—Tampoco me refería a la inteligencia. —Hubo un destello en sus ojos, como si ocultase algo, y quiso preguntarle, pero se apartó de ella y suspiró—. Iré abriendo la tienda. Te espero allí.

Atinó a asentir la cabeza y a no tirarse el café encima cuando él abandonó la cocina, dejando tras de sí la estela de un aroma masculino, a perfume intenso, que revoloteó por allí mientras acababa su desayuno y salía corriendo para ver qué le deparaba la vida ese día.

***

Por la tarde, Julian estaba tan estresado que cogió un pantalón de deporte y una sudadera, una toalla, y se marchó a la parte del río que se apartaba de Inverness, adonde a veces la gente iba a nadar sin miradas curiosas y adonde él iba a flotar un poco, a pesar de que ya comenzaba a refrescar.

Esa mañana se había visto obligado a lidiar con Zane y su irresponsabilidad. Entendía que fuese joven, con anhelos y sueños, porque todos pasan por esa etapa a esa edad. También se había enamorado, aunque no hubiera salido bien, y luego había tenido que recomponer los trozos de su corazón roto.

El problema era que Zane se enamoraba con demasiada facilidad. Conocía a una chica cualquier tarde o noche en la ciudad y, en cuestión de unos días, ya era su pareja y caía de lleno en un bucle donde él daba todo y la chica se agobiaba o solo lo utilizaba.

Daba igual si Cormac o él trataban de explicarle la situación, todo lo que hacía mal, porque él se enfadaba y entonces se marchaba de viaje cuando la chica en cuestión le daba calabazas. Esa era su forma de escapar del dolor: recorriendo el mundo.

Al principio, Julian creía que era solo una excusa para estar viajando mientras ellos se quedaban allí, durante días o semanas, esperando por su vuelta. Pero una de las veces que Cormac lo había obligado a permanecer en la destilería luego de una ruptura, Zane había perdido muchísimo peso, apenas dormía o salía de la cama y caminaba como un muerto en vida. Así que habían dejado que fuese a un pequeño viaje y, al regresar, ya era el mismo Zane de siempre.

No todas las personas reaccionaban igual al dolor o a la pérdida. Julian había sido del tipo de hombre que se cerraba en banda a conocer a alguien nuevo, que se anclaba con uñas y dientes al recuerdo de su ex, y había sufrido durante largos meses.

Hasta que habían pasado los años y cada estación traía consigo un nuevo punto de sutura que iba adormeciendo el dolor de su corazón, lo que le había permitido ser coherente de nuevo y poder levantarse por las mañanas sin sentir que le pesaba tanto aquella carga en su mente: un puñado de recuerdos que, a veces, se tornaban pesadillas capaces de despertarlo por la noche y no dejarlo dormir durante las horas siguientes.

Y ella, su exprometida, siempre sería una jodida piedra en su camino. Ella jamás saldría de su vida porque siempre aparecía de un modo u otro. A veces, la nombraban sus compañeros sin querer, o lo llamaba su tía o su hermana para preguntarle algo y, como tenían ese acento irlandés típico de ellas, algo le quemaba por dentro ante la posibilidad de que un día fuese Zora, y no su familia, quien le hablase por teléfono.

Pero estaba claro que ni siquiera pensaba en ella con la misma intensidad. Esa mañana, sin ir más lejos, se había enterado, casi por casualidad, de que había roto con la pareja con la que había estado todos esos años. Y no sentía alegría, así como tampoco sentía pena. En realidad, le causaba... cierta indiferencia porque sabía que ella jamás iba a volver a su lado, estuviera soltera o no.

Así que pronto se iba a echar una nueva pareja, sería feliz, mientras él se había convertido en un tullido emocional incapaz de encontrar cosas buenas o atrayentes en otra mujer. Ninguna le parecía tan interesante, ni tan bonita, ni tan sensual.

Cuando llegó a la orilla del río Ness, se quitó las deportivas y toda la ropa, a excepción del bóxer, y se lanzó al agua sin más. Notó cómo el frío se adueñaba de su piel, estremeciéndola, y los segundos que pasó abajo aguantando la respiración.

Luego, tuvo que salir y nadó un poco en busca de calentar su cuerpo lo suficiente como para quedarse flotando, mientras escuchaba el sonido de las copas de los árboles meciéndose, de animales salvajes que vivían en el bosque o de insectos que correteaban libres por la hierba.

Tiempo atrás, no recordaba cuándo ni por qué, había encontrado cierto placer en dejarse llevar por la corriente. Era algo muy relajante por mucho que Cormac le repitiese que estaba loco; o que Marlon le diese remedios caseros para potenciar sus defensas, alegando que un día de esos iba a pillar una neumonía y se le quitarían las ganas de meterse en el agua en pleno otoño, o incluso en invierno.

En realidad, a Julian le daba igual la época del año, excepto cuando las temperaturas eran tan bajas que el agua del río se congelaba y era imposible romper la superficie lo suficiente como para acceder a él.

No supo cuánto tiempo estuvo así, hasta que escuchó los ladridos de Buttercream, el perro de Cormac, cada vez más próximos. Abrió los ojos y se sacudió un poco cuando notó que tenía los músculos algo tensos, después de un rato sin moverse, y contempló como el animal se acercaba a sus cosas, rebuscaba por allí y se llevaba una de sus deportivas para zarandearla.

—Cormac —lo llamó sabiendo que su amigo estaría por los alrededores—, dile a tu perro que me devuelva el zapato.

Al cabo de un par de minutos, la figura de Cormac bajaba la ladera con el labrador color crema, que lo seguía al trote, pero sin su zapatilla entre las fauces. Por suerte, Cormac la había rescatado y se la dejó junto a todo lo demás.

—La próxima vez, no salgas en el horario de Buttercream, y no te robará nada.

—¡No saques tú el perro cuando estoy nadando!

Cormac ladeó una sonrisa, y Julian le lanzó una piedra de las que encontró en el fondo. Pero él la esquivó sin más.

—Es que al perro le gusta verte en ropa interior.

Riéndose a carcajadas, cogió al perro por el arnés y le dio unas palmaditas cariñosas en la cabeza antes de lanzarle una de sus pelotas en dirección a la destilería, para que el can fuese a buscarla. Julian, aprovechando que al fin se alejaban, salió de allí y se secó con la toalla todo lo que pudo antes de colocarse la ropa y las deportivas.

Se sentía como nuevo. En ese rato había olvidado por completo el viaje a Etiopía de Zane y la ruptura amorosa de su ex. Nada de eso parecía irritarlo mientras caminaba de vuelta a la casa.

Cormac se había alejado lo suficiente como para que su perro, su fiel compañero, estirase las patas y terminase totalmente agotado. Mientras que, en el porche, meciéndose en uno de los sofás balancines y envuelta en una manta de aspecto calentito, estaba Lesslyn. Leía un libro a la par que devoraba uno de los cruasanes de chocolate blanco que había preparado Marlon esa misma mañana.

Ella alzó la cabeza cuando la sombra de él se proyectó sobre las páginas del libro que leía, y se ruborizó. Julian pensó que esa chica tenía un imán para el color rojo en las mejillas. Apenas llevaba un par de días allí y la había visto más tiempo avergonzada que sonriente.

—¿De paseo? —preguntó ella, que dejó el libro abierto, pero boca abajo sobre el sofá.

—Algo así. En realidad, vengo de nadar en el lago.

Ella abrió muchísimo los ojos, y su expresión le pareció muy graciosa, pero también muy dulce cuando ella se mordió el labio inferior.

—¿No hace frío para estar nadando a la intemperie? Sé que todavía estamos en septiembre y que quedan días buenos de verano, pero el otoño ya se acerca. Mira la brisa que sopla. —Señaló hacia los campos detrás de él, donde la hierba verde se mecía y los árboles también—. ¿O eres una de esas personas que adoran sentir que se les entumece el cuerpo porque cree que las arrugas tardarán más en salir?

—Las arrugas me dan igual. Además, no soy tan viejo. —Julian se sorprendió de aquel sentimiento de irritación que creció dentro de él cuando ella bajó la mirada, avergonzada. ¿Cuántos años le había echado? ¿Tan ajado estaba? A ese paso tomaría la palabra de Cormac e iría a comprarse nueva ropa—. ¿Qué lees?

—Cosas.

Sonó tan esquiva que eso avivó su curiosidad.

—¿Y no me lo vas a contar? —Ella negó con la cabeza—. ¿No será una de esas novelas de terror donde una jovencita va a vivir a casa de unos parientes y comienza a matarlos a todos?

—No soy tan jovencita —masculló Lesslyn al levantarse del balancín—. Y no tengo instinto de asesina. Te recuerdo que fuiste tú el que me apuntó con un arma cuando nos conocimos.

Julian torció una sonrisa.

—Tengo la manía de apuntar con mi arma a las chicas que me parecen muy guapas.

Tal como esperaba, el rubor se extendió no solo por sus mejillas, sino por todo su rostro. ¿Cómo podía alguien parecer tan sencilla y, al mismo tiempo, tan dulce? Lesslyn Gallagher poseía esa clase de magnetismo de las mujeres que, con solo una sonrisa, podían hacerte caer de rodillas y abrazarlas por la cintura, y pedirles que no se marcharan nunca.

No entendía cómo la había enviado su abuelo a la destilería, cuando estaba mejor trabajando en una de las tiendas físicas de Londres, rodeada de personas que sabían valorar lo encantadora que se veía cuando se movía en sus bailarinas, haciendo que sus vestidos resaltaran con encanto o que su cabello le cayese por la espalda en cascadas de ondas castañas que a la vista parecían muy suaves.

Julian frunció el ceño cuando se percató de que había movido la mano de manera involuntaria para acariciar algunos mechones sueltos de su coleta. ¿Desde cuándo iba él tocando a las mujeres? Eran un tabú para él, algo prohibido, si quería seguir siendo eficiente en su trabajo y no sentir que le partían el corazón de forma irreparable.

El ladrido de Buttercream los interrumpió cuando el can correteó hacia allí, se restregó sobre las piernas de Lesslyn y casi la tiró al suelo al enredarse en la manta que llevaba encima. Ella, riéndose, la dejó a un lado y acarició al labrador con mucho entusiasmo, le habló en un tono superagudo mientras le decía cosas, como lo guapo que era o si pensaba entrar con aquellas patas manchadas de tierra.

Cormac, a unos metros de distancia, silbó para llamar la atención de su perro. Lesslyn, emocionada por tener una mascota en casa, salió corriendo detrás de Buttercream y se quedó lanzándole juguetes junto a Cormac, que le explicaba algo que a esa distancia no alcanzaba a escuchar.

Julian suspiró. A su amigo se le daba bastante bien eso de dejarse llevar con las mujeres. Él no tenía miedo de ser amistoso porque sabía cómo cerrar su corazón al amor y, a su vez, tener siempre a un montón de féminas a su alrededor, ansiosas por conocerlo mejor, o simplemente tener alguna aventura. A veces le daba envidia.

Reprimiendo un suspiro, recogió mejor la manta que estaba medio arrastrándose por el suelo y, con algo de curiosidad, agarró el libro que Lesslyn leía cuando la había interrumpido. El que ella no hubiese querido hablarle sobre su contenido le había provocado un enorme interés en descubrir qué ocultaba.

Cuando leyó el primer párrafo, se dio cuenta de que era una novela romántica, pero a medida que leía, casi alcanzando el final de la página, notó que se tensaba y que se le secaba la boca. Sobre todo, cuando llegó a la parte donde la chica estaba desabrochándole el pantalón a su amante para hacerle sexo oral. Estaba todo escrito de forma tan explícita que notó cómo se le coloreaban las mejillas de forma muy sutil.

Nervioso por si ella volvía, dejó el libro donde lo había encontrado y entró en la casa para cambiarse de ropa, mientras se preguntaba por qué le sorprendía que la nieta de Tiberius Gallagher fuera asidua a la novela erótica.

***

Lesslyn estuvo un rato jugando con Buttercream. Nunca pensó que el perro al que había visto vagando por el jardín un par de veces viviera en aquella casa. Creía que era de algún trabajador, o incluso salvaje, y solo se acercaba a por comida.

Pero, al parecer, era el amigo inseparable de Cormac. Escucharlo hablar de su compañero de cuatro patas le calentó el corazón, porque era como ver a un padre orgulloso de todos los logros de su hijo.

Le lanzó varias veces la pelota y vio cómo iba a buscarla y regresaba al trote, esperando que repitiera el proceso una y otra vez. Lesslyn nunca había tenido mascotas. A su abuelo Tiberius no le gustaba nada la idea de tener a un animal por casa, así que lo máximo que le había dejado tener fue un pajarito que había durado un año entero.

Cuando se había muerto, Lesslyn había sentido muchísima tristeza y nunca más había vuelto a comprar otro que ocupase su lugar. Había decidido que era mejor dejar a las aves viviendo en libertad.

Buttercream le ladró con energía cuando ella cogió un palo de madera del suelo y jugó a tirar de un extremo mientras él lo hacía del otro, entretanto se reía por sus gruñidos y por la fuerza que tenía.

Era tan bonito y tenía tanta energía que de pronto se olvidó de que ese día la habían humillado, de nuevo, en la tienda de whisky. Un turista americano la había llamado hobbit debido a su estatura y a lo alto que era Zane a su lado, así que ella simplemente había decidido que tenía que hacer algo para remediar aquella situación.

Odiaba sentirse incómoda entre las paredes de la tienda, donde iba a pasar una buena temporada. Si de verdad quería demostrarle a su abuelo que era capaz de hacer las cosas bien, tenía que usar todas sus armas de mujer para mantener a raya a los turistas desagradecidos o que se pasaban de listos.

Con las mejillas arreboladas y la respiración algo agitada, captó por el rabillo del ojo la silueta de Julian. Ya no iba en chándal y sudadera, sino que se había puesto unos vaqueros y un jersey calentito por encima. También llevaba su cazadora oscura, el cabello revuelto y unas gafas de sol que ocultaban sus bonitos ojos azules.

—Voy a hacer la compra —informó a ambos al tiempo que se acercaba al camino, donde tenía el todoterreno aparcado—. ¿Necesitáis algo?

—¡Me apunto! —Lesslyn caminó hacia él, tirando el palo lejos para que el labrador fuese a buscarlo. Una gran sonrisa apareció en su rostro, lo que hizo que sus ojos se empequeñecieran—. Quiero ver mejor Inverness.

—¿Y no es mejor que vayas el domingo, cuando tienes el día libre?

—El domingo están las tiendas cerradas, Julian. —Con toda la confianza del mundo, ella le dio varios empujoncitos por la espalda para que avanzara hacia el coche—. Confía en mí, no vas a tener mejor ayudante que yo para hacer la compra.

Julian no le replicó, y ella se tomó su ausencia de palabras como una victoria. Subió al todoterreno, en la parte del copiloto, y se abrochó el cinturón. A su lado, Julian colocó mejor el espejo retrovisor antes de suspirar.

—¿Quieres venir para ir a la librería a por una de tus novelas eróticas?

Lesslyn abrió y cerró la boca varias veces, como un pez fuera del agua. ¿Cómo demonios sabía él que leía esas cosas? Si ella no le había contado nada, precisamente, para ahorrarse la vergüenza y que la mirase como lo estaba haciendo en ese momento: entre curioso, interesado y divertido.

Sus ojos no lograban jamás esconder lo que se le pasaba por la cabeza. Julian Aberdeen era un libro abierto. O quizás lo era ella, porque él averiguaba todo con una facilidad que ya querría Sherlock Holmes cuando investigaba un caso.

—Tal vez. En realidad, necesitaba cosas... de mujeres. ¿O me las comprarías si te lo pidiera?

Le lanzó una mirada desafiante. Él siguió como antes, sin mudar la expresión.

—Claro. No tengo problemas. Tampoco me van a salir canas si cojo un paquete de compresas del pasillo de higiene femenina del supermercado.

Lesslyn se avergonzó muchísimo al escucharlo. No se trataba de que lo estuviera juzgando mal —que también—, sino del hecho de que Julian parecía un hombre maduro y humilde. A diferencia de su primer y único novio, que casi se había desmayado cuando había visto una bolsita de tela en su bolso, donde solía guardar sus tampones y sus toallitas para cuando estaba con la regla. Como si tuviera algo que esconder.

Había creído que todos los hombres serían como él, pero estaba claro que Julian era diferente. Tal vez por su edad, o tal vez porque vivía en las entrañas de Escocia, en una destilería, y no parecía enrollado con ninguna mujer.

Ni que eso le importase. A juzgar por cómo se comportaba con todos los que lo rodeaban, era muy probable que tuviese miedo de que su rutina, su monotonía, se viese interrumpida de algún modo. Y ella era como un conejito blanco brincando inquieto alrededor, dándole quebraderos de cabeza a todo el que tenía cerca. Su abuelo se lo había dicho siempre, y empezaba a creer que Julian prefería mantenerla lejos a lidiar con ella y sus comentarios fuera de lugar.

—Si quieres, puedo darte una lista y tú me traes lo que necesito —murmuró, de pronto, sintiéndose una molestia en la vida de Julian Aberdeen, a pesar de que casi no se conocían.

Él arrancó el motor y enfiló por el camino, con dirección a Inverness.

—Demasiado tarde, Lesslyn. Has dicho que eras la mejor ayudante del mundo. Ahora veremos si es verdad.

Ella sonrió con suavidad cuando él se colocó mejor las gafas, que se había subido sobre la cabeza cuando había entrado en el coche, y miró al frente para no perder detalle de los paisajes que la envolvían.

Donde vivía antes no tenían bosques tan verdes, ni un río famoso deslizándose hasta el lago, donde habitaba una enorme bestia digna de leyendas. Como tampoco tenía a Julian Aberdeen, su forma escueta de responderle o su cabello rojizo, que brillaba cuando algún rayo de sol caía de forma perezosa sobre él.

Y lo cierto era que le gustaba más esa versión de su vida.

Capítulo 4

Las mañanas en la tienda eran un caos siempre. Abrían hasta la hora de comer porque, a partir de entonces, no recibían ninguna visita de turistas ni de ningún tipo, sino que se encargaban de los envíos de pedidos que les llegaban y de seguir con su rutina hasta la hora del cierre.

Lesslyn luchaba por mantener la calma cuando el lugar se abarrotaba de gente que no dejaba de hablar en voz alta, reír, lanzar preguntas que se perdían entre el bullicio y pagar por las botellas que decidían llevarse.

Zane era un gran vendedor, mejor que ella. No solo porque sobresalía por encima de la mayoría, con una enorme sonrisa y el cabello recogido en un moño que lo hacía parecer sacado de un anuncio de champú capilar, sino que en realidad se trataba de su labia.

Sabía encandilar a todo el mundo, hombre y mujer, fuera cual fuese su nacionalidad. Les vendía varias botellas a grupos enteros de gente que cruzaba la puerta algo recelosa y salía encantada. A diferencia de Lesslyn, que se frustraba cuando la relegaban a un rinconcito, tan bajita que le costaba alcanzar bien las botellas más altas o, simplemente, hacerse escuchar por encima del ruido.

Pero no todo era malo, y era que Zane la había estado ayudando a escoger las palabras correctas para los dubitativos, a sonreír pese al cansancio y a vender mejor el producto. Como si fuese una maravilla.

Y funcionó, aunque no tan bien como ella creía. Así que, unos días más tarde, cansada de ser el hazmerreír de la tienda, fue a trabajar envuelta en uno de sus habituales vestidos, con la diferencia de que ese tenía escote.

También se maquilló de forma más resultona y comenzó a usar tacones para convertir su metro cincuenta y ocho en un metro sesenta y uno; lo cual hizo que los turistas olvidasen un poco a Zane y se fijaran en ella, en sus encantadoras sonrisas mientras paseaban por toda la tienda, y les mostraba las botellas de edición coleccionista o les indicaba el precio.

Cuando terminaba la jornada, sentía que los pies le dolían muchísimo. Diferentes rozaduras y cortes recorrían sus dedos, el talón o el arco, pero nada de eso le importaba. Calmaba la hinchazón metiendo los pies en agua caliente, mientras disfrutaba de escuchar algo de música o de leer algunos libros que había adquirido en la librería, cuando había acompañado a Julian a Inverness para comprar ciertos alimentos básicos que Marlon necesitaba con urgencia.

Él se había portado de forma muy cortés con ella. Había arrastrado el carrito por todo el supermercado mientras leía la lista de alimentos que Marlon le había pedido y los añadía con cuidado, y hasta le había ofrecido cierta discreción cuando se había desviado por el pasillo de higiene femenina para buscar algunas cosas.

Cuando había regresado junto a él, no había sentido que tuviera que avergonzarse por aquellos paquetes de colorines o de los tarros de champú de aromas silvestres que traía consigo; sobre todo, porque Julian ni se había fijado en ello y había seguido caminando a su lado, hablándole de dónde encontrar una lata de judías o dónde coger masa de hojaldre fresca.

Después de pagar, él la había acompañado a la librería que había más cerca, y allí habían estado media hora. Ella, cogiendo varios títulos que tenía pendientes de comprar. Él, curioseando un cómic bastante oscuro que había terminado por dejar en la estantería.

Sobre eso tampoco había habido bromas de ningún tipo. Julian parecía tomarla como una compañera más, como si ella fuera Cormac o Zane. En parte le agradaba, y también la hacía sentir extraña. ¿Estaría casado Julian? ¿Tendría alguna amante, o nada de rollos? Parecía de los segundos.

Pero le daba muchísimo miedo preguntárselo y que se hiciera ideas equivocadas. Como que ella trataba de saciar su curiosidad porque estaba interesada en él. Nada más lejos de la realidad. A sus ojos era un hombre muy atractivo físicamente, hasta su acento escocés le parecía muy sexi en conjunto con el tono ronco de su voz.

Pero, aparte de eso, su interés nacía porque iban a pasar una larga temporada viviendo bajo el mismo techo.

Era el otro accionista mayoritario de Abercrombie’s whisky; su opinión contaba. También podía despedirla y su abuelo no se opondría. Tiberius la consideraba un ser inestable e incapaz de mantener un empleo por más de tres meses; si Julian le iba con el cuento de que no servía ni para vender whisky, se la llevaría de vuelta a Gales y no escucharía ninguna otra versión.

Así que su interés por Julian era solo porque quería caerle bien; quizás, hacerle entender que se estaba esforzando por llevar todo ese cambio de vida de la mejor manera posible, pese a los errores previos de los primeros días.

Los iba solucionando a base de equivocarse y de escuchar a Zane aconsejándola cuando iban juntos a comer, luego de cerrar la tienda. El hermano mediano de los Catherwood se deshacía en consejos con ella. Era tan amable que muchas veces empezaban a charlar sobre cualquier anécdota divertida con algún turista y acababan hablando de los postres que Marlon preparaba, de cuál era el mejor chocolate y de los viajes que había hecho en los últimos años.

Su vida en la destilería no era un camino de rosas, pero iba aprendiendo poco a poco de los hombres que la rodeaban. Había averiguado que a Cormac le encantaba dar largos paseos con Buttercream, su perro de cinco años, y a veces iba a la ciudad a beber en algún pub y ya no regresaba hasta bien entrada la madrugada.

Archer, en cambio, tenía todos los pares de ojos fijos en él. A Marlon le encantaba comportarse como un padre con él, diciéndole cuándo dormir y cuándo despertarse, qué labores le tocaba ese día, y hacía oídos sordos a sus quejas. Pero a pesar de que Archer era bastante joven, y era evidente que no estaba del todo a gusto viviendo allí, nunca tenía malas palabras para nadie.

Zane era quien mejor le caía de todos. Pasaban muchas horas al día juntos, hablando y riéndose. Estaba segura de que, de haber sido una chica propensa a enamorarse, estaría bebiendo los vientos por él. Era atractivo, alto como un dios nórdico y dulce como un chocolate belga.

Pero no le atraía de ninguna manera. Las pocas veces que se dejaba llevar por ese tipo de pensamientos invasivos, acababa con la imagen de Julian en chándal, sudadera y cabellos húmedos, incitándola. Algo que la desconcertaba y que trataba de apartar en todo momento de su cabeza.

Cuando ya llevaba más de una semana allí, y tres días trabajando con tacones, comprobó que no los soportaba. Cada mañana era una tortura colocárselos por encima de las vendas y esparadrapos que cubrían las rozaduras.

Eso no impedía que sonriera cuando cruzaba la puerta de la tienda, le daba los buenos días a Zane y limpiaba un poco el polvo de las estanterías mientras él ordenaba las botellas para reponer los huecos vacíos.

El segundo viernes que pasó en la destilería, entró en la cocina en último momento. Se le habían pegado las sábanas y ya llegaba tarde a la tienda. Zane iba a reprochárselo, porque ese día era cuando más turistas había. La carga de trabajo solía ser intensa y terminaban agotadísimos.

Empujó la puerta de la cocina y se lanzó de inmediato hacia la cafetera, y se sirvió una taza a rebosar de aquel líquido oscuro y un poco de leche caliente. Necesitaba cafeína para enfocar bien el día, o se volvería loca.

Miró su reloj de muñeca y se sorprendió de lo tarde que era, y prácticamente se lanzó en dirección a la puerta para beberse el café por el camino; pero, justo cuando iba a abrirla, alguien la empujó hacia ella.

Trastabilló hacia atrás con el impacto, y el café hirviendo se derramó encima. Chilló, mientras daba saltitos, cuando el líquido abrasivo tomó contacto con su piel. Notó que ardía y solo atinó a desabrochar con rapidez los botones de la camisa que llevaba para quitársela.

—Joder, lo siento. No sabía que había alguien en la cocina.

Julian, alarmado, se acercó a ella para ayudarla, pero tuvo que detenerse a apenas unos pasos cuando ella se quitó la camisa frente a sus narices y se quedó en sujetador.

Un sujetador bonito, de encaje blanco, que absorbía las gotas de café que resbalaban por su canalillo y contra las cuales Lesslyn luchaba por secarse con un trapo. Vio que el líquido le había enrojecido la piel en algunos lados, como en las clavículas, y un poco más abajo, en el principio de sus senos pequeños, que se adivinaban a través de la prenda.

Tragó saliva y apartó la mirada para enfocarse en sus ojos azul verdoso. Lesslyn solo llevaba la falda cubriendo el resto de su cuerpo pero, incluso cuando la observaba a la cara, sus ojos eran capaces de percibir las curvas de su cintura y cómo sus caderas se ensanchaban.

—Ay, pensaba que me iba a quemar. —Lloriqueó cuando por fin se había quitado cualquier rastro de café de encima, que le había dejado la piel enrojecida y pegajosa. Nada grave—. Deberías mirar por donde vas, Julian. ¡Imagina que me cae en la cara!

—No tengo rayos X en los ojos —le recordó él con calma, mientras tomaba la camisa del suelo para entregársela—. Espera, voy a por el botiquín. No te muevas.

—Tengo que ir a cambiarme, ya llego muy tarde a la tienda. —Se mordió el labio inferior—. Zane está solo.

—Como tú lo estuviste en tu primer día debido a que él andaba de viaje. —Sonó de pronto como un jefe hastiado—. No tardo.

Salió de la cocina antes de oír su protesta. En cuanto se quedó sola, fue consciente de que estaba desnuda de cintura para arriba. Las mejillas le ardieron solo de pensar que Julian la había visto así.

El hombre al que evitaba en sus pensamientos acababa de descubrir que usaba sujetadores de lo más ridículos, en colores blancos, con pequeños lacitos rosas y de copa muy normal porque no tenía mucho que llenar.

«Menos mal que es un hombre que pasa de rollos», se recordó a sí misma. Se había quedado con esa versión porque la calmaba más que saber que Julian pudiera mirarla con interés.

Él regresó unos minutos más tarde con una caja blanca y abierta, en la que estaba rebuscando algo. Cuando lo encontró, la dejó sobre la encimera y se acercó a ella con un bote de pomada para quemaduras.

—Te aliviará el dolor y, además, evitará que te quede alguna marca. Es de aloe vera. A Marlon le encanta comprar cosas así —le explicó.

—Gracias, puedo aplicármela yo... ¡Ay! Está fría —se quejó cuando él le pasó los dedos, impregnados con aquella crema blanca y fresca, sobre la piel afectada.

Notaba que el corazón se le iba a salir del pecho en cualquier momento. ¿Qué se hacía en esos casos? ¿Dar las gracias y fingir que no la había visto enseñando los pechos? ¿Increparlo, de nuevo, por echarle el café por encima? ¿O disfrutar del delicado roce de sus dedos sobre sus clavículas y sobre el inicio de sus senos, donde él trataba de no presionar, como si fuera a pegarle un bofetón por estar manoseándola?

Inspiró y espiró con lentitud, para calmar el aluvión de pensamientos, así como los sentimientos que se agitaban en su interior.

Miró la expresión de él, sus ojos azules fijos en sus senos y sus hombros tensos, y decidió que la escena era confusa para los dos. O, a lo mejor, él solo pretendía que no pensara cosas que no eran. La estaba curando con un poco de pomada, nada más. No es como si fuese a saltar sobre ella en busca de su boca.

Los labios le hormiguearon ante la posibilidad. Expulsó ese pensamiento de su cabeza y suspiró de alivio cuando el frescor de la pomada calmó el escozor de las quemaduras.

Julian apartó la mano con tanta lentitud que parecía estar moviéndose a cámara lenta. Lesslyn luchó contra su cuerpo para que él no se fijase en cómo sus pezones se habían erizado de improvisto. Traicionándola.

—Gracias —dijo en un hilo de voz.

Julian se apartó de ella como si le hubiese dado calambre, negó con la cabeza y le dio la espalda cuando se dirigió al fregadero para lavarse las manos. Ella, aún con el corazón que golpeaba furioso dentro del pecho, con las piernas temblorosas y con una sombra de deseo que se adueñaba de ella aunque no quisiera, se cubrió lo mejor que pudo con la camisa, sin ponérsela. Estaba mojada y desprendía un aroma intenso a café.

—Iré a cambiarme a mi habitación —informó y comenzó a moverse de forma torpe hacia la puerta—. Dile a Zane que iré a la tienda en unos minutos.

Si él la escuchó, no dio señales. Lesslyn abandonó la cocina, cogió aire hasta llenar por completo sus pulmones, y salió corriendo hacia su habitación. No quería que Marlon, Archer o Cormac la pillaran de esa manera.

Bastante malo había sido que Julian la viese tan expuesta, tan vulnerable, con el deseo que la recorría solo porque él la había rozado con sus dedos. ¿Tan poco necesitaba para excitarla, aunque fuese de forma leve?

«Ahora eres tú la que no quiere nada de rollos, Lesslyn —pensó—. Los líos quedan fuera de esta destilería».

***

Julian apretaba las manos contra el borde de su escritorio, con la cabeza gacha y los ojos cerrados; tratando de respirar para volver a tener el control absoluto de su cuerpo mientras alejaba las imágenes de Lesslyn en sujetador de su mente.

No necesitaba torturarse de forma innecesaria con aquella visión de la joven tapada con la tela justa, mientras su piel iba adquiriendo un rubor que, por unos segundos, había deseado que fueran obra suya.

¿Qué funcionaba mal consigo mismo? Lesslyn no le gustaba. Ni un poquito. Era una persona que había llegado de improvisto solo porque Tiberius consideraba que allí estaría aprovechando el tiempo y no dando tumbos de trabajo en trabajo.

Él le había hablado de su nieta. Despistada, incapaz de mantener su puesto de empleo, de lengua afilada cuando se enfadaba, adicta al café y a los pasteles de crema, con una gran tendencia a aburrirse de todo lo que hacía y dejarlo a medias. En definitiva, lo contrario a Julian.

Él era paciente y comedido, trabajaba duro incluso en los días en que se enfermaba, o cuando su ex lo había dejado a pocas semanas de su boda. Con el corazón destrozado, se había levantado cada día para sacar adelante la destilería, y no solo porque fuese lo único que tenía. También se trataba de la gente que trabajaba con él.

Marlon, que cuidaba de todos ellos como un padre. Zane y su alegría, que convertía los inviernos fríos en agradables tardes de chocolate, anécdotas irreverentes y partidas de cartas donde bebían chupitos hasta emborracharse.

Cormac y Buttercream, que eran el claro ejemplo de que la amistad desde la infancia no se resentía ni siquiera cuando ambos se habían separado durante unos años. Él era su apoyo más grande, la persona en la que confiaba por encima de ninguna otra, y su sentido común cuando perdía el norte. Como si su amigo se hubiera convertido también en su hermano y en la brújula que le guiaba el camino por seguir.

También estaba Archer que, si bien era algo más huraño, les recordaba lo que era ser joven y tener aspiraciones.

Por eso no podía permitirse dejar de ser fuerte, de ser quien soportase la carga de que aquella destilería siguiera en funcionamiento día tras día. Mes tras mes. Año tras año. Con la ayuda de sus compañeros, de los hombres que llevaban prácticamente toda la vida trabajando allí y de Tiberius Gallagher que, a pesar de estar en la distancia, era un gran hombre y contribuía a la causa.

Lesslyn solo era una recién llegada, la nieta del hombre con quien compartía la mitad de las acciones de aquella destilería y estaba allí porque su abuelo no la soportaba.

Cuando Tiberius le había dicho que iba a enviársela, casi esperaba a una veinteañera inmadura, con las neuronas justas para saber sumar la vuelta de las compras en la tienda de recuerdos y que le haría la vida imposible. De hecho, pensaba llamar a Tiberius al mes para que le comprase un billete de regreso a Gales. Pero se había equivocado tanto con ella.

Sí, Lesslyn era impredecible. Joven, aunque no tanto. Guapa y con una sonrisa preciosa que encandilaba a todos a su alrededor, incluso cuando no se daba cuenta. Había empezado con mal pie y había conseguido que los turistas no le ganasen el terreno a base de usar sus armas de mujer: vestidos —porque casi siempre llevaba vestidos— que tenían el escote justo, o camisas y faldas, zapatos de tacón que la hacían parecer un poco más alta y esa melena castaña que caía como una cascada de ondulaciones sobre la espalda y los hombros.

Era.... diferente a lo que había imaginado. Odiaba esa parte de él que la había juzgado de forma injusta, porque ella se estaba esforzando por contribuir a la destilería de la mejor manera. No siempre acertaba, pero la intención era lo que contaba.

Y entonces estaba en su mente, clavada como una daga, envuelta en encaje blanco que alzaba sus pequeños senos y marcaba sus pezones duros. Eso había sido lo peor de todo. No solo el hecho de descubrir lo cálida y suave que era su piel mientras le esparcía la pomada con los dedos, sino que la parte insoportable había llegado después, cuando ella lo había mirado con los ojos brillantes, como si lo deseara, y entonces se había tenido que alejar antes de que se diera cuenta del bulto de sus pantalones.

El bulto que no lograba bajar porque esa maldita y erótica imagen no dejaba de resbalar por su mente como un video en reproducción que se repetía una vez, y otra, y otra más.

Lo excitaba como hacía muchísimo que no le pasaba. Desde... No, no iba a pensar en su ex. Ella quedaba fuera de cualquier ecuación, sobre todo cuando hablaba de Lesslyn. Y de su sujetador blanco, de su estrecha cintura, de sus amplias caderas y de ese ombligo, que parecía haberlo tentado cuando la había recorrido con la mirada, intentando no ser descarado.

¿Tal vez ella lo deseaba y por eso se había excitado? No tenía mucho sentido. Apenas trataban el uno con el otro. Él se mantenía a una distancia prudencial para no ponerla nerviosa y que trabajase con calma. Quería que se adaptase a su vida allí sin pensar que él era su jefe o que le daría órdenes ridículas para humillarla. Necesitaba que se encontrase a gusto en la destilería; de ese modo, no querría irse y su abuelo no tendría que llevársela con una expresión de amargura.

¿En qué momento había pasado de querer expulsarla de allí a pretender que se quedase? Era tan blando a veces. Pero Lesslyn lo estaba haciendo bien, ¿no? Tampoco iba a inventarse excusas para echarla de forma injusta. Aunque lo pusiera nervioso hasta límites insospechados, como en ese instante.

Se acomodó mejor en la silla que ocupaba cada día, y trató de concentrarse en el trabajo y alejar cualquier imagen lasciva de Lesslyn que asaltase su cabeza de forma inesperada.

Era injusto que estuviera pensando en lo preciosa que había estado así, incluso cuando chillaba y trataba de secarse el café que tenía por encima. Lesslyn no era ninguna mujer que tuviese que prestarse a ser la protagonista de fantasías que no sabía que quería tener.

«Deja de darle vueltas a ese asunto», pensó.

En algún momento de la mañana, Cormac apareció en su despacho, lo que lo sobresaltó. Lo miró con una de sus cejas alzadas.

—¿Interrumpo algo?

—No, solo leía algunos albaranes de pedidos que han llegado a su destino —mintió, con los codos colocados sobre la mesa.

—Tienes cara de haber ido a un funeral hace poco. —Cerró la puerta y le dejó encima una bolsa de papel—. Ábrelo y dime qué opinas.

Julian, curioso y al mismo tiempo nervioso por si Cormac intuía algo de lo que le pasaba realmente, abrió la bolsa y contempló la sudadera que había en su interior. Era negra y tenía una forma extraña que no supo reconocer como logo justo en medio del pecho. No era muy grande, así que supuso que era un regalo.

—Es para Archer. Mañana es su cumpleaños y había pensado en regalárselo. ¿Crees que le gustará?

Una pequeña sonrisa tironeó los labios de Julian. Su amigo se comportaba como un padre con Archer, el menor de sus hermanos, desde que el suyo se había muerto unos años atrás. Se había encargado de cuidar a Zane y a Archer con todo el amor del mundo, hasta en los momentos en que ellos no se lo ponían fácil.

Era una gran persona. Julian lo admiraba muchísimo. Él no tenía hermanos, y la poca familia que le quedaba estaba en Edimburgo. Su abuela, su madre y una prima que se había venido a trabajar porque en Londres no encontraba nada de lo que había estudiado. Pero el contacto entre ellos era limitado; Julian solía ser una persona más desapasionada. Cormac, como su mitad opuesta, disfrutaba de cuidar a sus hermanos y cumplirles todos los caprichos.

Tenía muy claro que, de haber estado en la situación de Cormac, jamás habría tenido su paciencia y dedicación. Casi nadie intuía lo difícil que era criar a dos personas que todavía dependían económicamente de él, trabajando duro en todos los sentidos, mientras formaba a un hermano para que lo ayudase en su puesto de trabajo y vigilaba que el más pequeño de todos no se metiese en líos.

Pero Julian sí que lo sabía, porque llevaba años viéndolo con sus propios ojos.

—Seguro que sí. Aunque espero que no vengas con ganas de pedirme consejo sobre moda juvenil porque no tengo ni idea. Las últimas veces que pasé por alguna tienda de ropa, allá por junio, solo vi pantalones rotos y camisetas con estampados de flores. Y no es que tenga algo en contra de ellas, pero no es mi estilo.

Riéndose, Cormac se sentó frente a él y negó con la cabeza.

—Sinceramente no veo a Archer vistiéndose como tú. Siempre llevas esos pantalones manchados de tierra, las botas y camisetas básicas. Por no hablar de esa cazadora que... ¿hace cuánto tiempo tiene? ¿Diez años?

—Doce —asintió él mientras se recargaba en su asiento—. Me la regaló mi madre por mi cumpleaños. Pero es calentita.

—Y está hecha polvo. Deberías comprarte una nueva. Pero supongo que el gran Julian Aberdeen no tiene tiempo para ir de compras —repuso con burlas.

—Gran, ¿eh? ¿Con quién has estado hablando de mí?

Cormac, que no pensaba eludir su culpa, se echó a reír más fuerte.

—La hermana de Colin, el hombre que trabaja en el turno de mañana, me preguntó antes por ti. Viene a traerle el almuerzo a su hermano algunas veces y se queda embobada mirándote. Creo que le gusta tu cabello y esa cazadora de mierda que tienes.

Julian se quedó pensativo. No le sonaba de nada haber visto a ninguna joven acercándose a la destilería en los últimos tiempos. Claro que tampoco era que él saliera mucho de su despacho.

—¿Me espía a través de la ventana? —Apartó un poco la cortina, como si fuera a verla al otro lado, curioseando—. ¿O es una de tus bromas?

—Claro que no, joder. Pero si es todo un bombón. Lástima que se haya fijado en ti. —Suspiró como si acabara de recibir una pésima noticia—. Con lo poco que te relacionas con las mujeres, voy a creer que te has quedado impotente.

—Ya quisieras tú —gruñó, al tiempo que contenía las imágenes de Lesslyn en sujetador en lo más profundo de su mente para que su entrepierna no volviera a sacudirse como si tuviera vida propia—. Lo que pasa es que no me gusta perder el tiempo.

—Tener sexo de vez en cuando es perder el tiempo, ya veo. —Cormac sacó el paquete de cigarrillos que llevaba sobre la chaqueta vaquera y encendió uno—. Creía que, después de tres años, podrías volver a tener una cita. Ya sabes: tú invitas a una mujer a cenar, charláis, y lo demás viene solo.

—¿Has venido a mi despacho para hablarme de mujeres?

—Puede. —Cormac ladeó su cabeza, sonriendo de forma ladina. Sujetaba el cigarrillo con dos de sus dedos, lo que permitía que el humo ascendiera lentamente entre ellos—. De verdad que la hermana de Colin es una mujer guapa y lista. Tiene muchos temas interesantes de los que hablar.

—¿Y tú eso lo sabes por...?

—Porque siempre la saludo y me paro a hablar con ella unos minutos. Estudió periodismo y ahora trabaja desde casa. También hace fotos. Le he dicho que podría venir la semana que viene a hacer un reportaje sobre la destilería. Parece que la ha emocionado, así que podrías aprovechar que estará aquí unas horas para hablar e invitarla a salir. Vamos, Julian —añadió al ver la expresión de indiferencia de su amigo—, tienes que salir más. No puedes quedarte toda la vida encerrado aquí, negándote un poquito de diversión.

—El problema es que piensas que la única forma en que puedo ser feliz es saltando de cama en cama, como tú. Y yo no funciono de esa manera. —Se levantó con pesadez de la silla y buscó uno de los vasos de plástico de la pila que tenía sobre el dispensador de agua—. Seguro que esa chica es guapa y divertida, y tiene muchas cosas de las que hablar. Pero no me atrae la idea de tener citas para poder desfogarme de vez en cuando, mentir para que alguien se baje las bragas, o encandilar a alguna chica y que sea una amiga con derechos. De verdad, no es mi estilo.

Cormac lo miraba muy fijamente, y Julian notaba sus ojos clavados en la nuca a pesar de estar de espaldas a él, refrescándose. Sentía la boca tan seca como si hubiese estado masticando algodón.

—Tú eres de los que necesitan amor.

No lo dijo con burla.

Se giró tan rápido para mirarlo que casi derramó el agua del vaso que apretaba a pesar de no darse cuenta. A veces, cuando Cormac se ponía así con él, con ese interés de charla de hermano a hermano, terminaba de los nervios. No quería a nadie husmeando en sus pensamientos y emociones, o en sus propias decisiones con respecto a su vida personal.

—Joder, no. Lo que menos necesito es enamorarme. —Lo dijo con tanto resquemor que se sorprendió de que aún hubiera una parte de él que siguiera dolida con su ex. ¿No se suponía que ya la había superado? Ella había pasado página y hasta había tenido otra relación, mientras que él se dedicaba al trabajo, a sus compañeros y a nadar en el río Ness a pesar del frío que hacía—. O mezclarme con mujeres. A ti te gusta lo de ir a beber a un pub, compartir un rato agradable de tonteo, y luego follártelas. Yo no estoy tan desesperado.

—Ni yo. —Cormac dio una larga calada del cigarrillo, tranquilo—. Me gusta compartir momentos con mujeres que me aportan algo interesante. Una conversación, un baile, o una amistad. Si me las follara a todas, haría tiempo que me habrían echado de Inverness. Tampoco es tan grande esto, Julian. Pero lo que sí tengo claro es que no me escondo por temor a que me destrocen el corazón de nuevo. —Bajó los pies de la esquina del escritorio, donde los había acomodado antes, y suspiró—. Me preocupas. Estoy viendo cómo te marchitas desde que tu relación se rompió. No hay nada en este mundo que te llame la atención. Hasta pensé en adoptar a otro perro y que te encargases tú de él, pero supongo que me lo echarías en cara. —Julian asintió con la cabeza—. ¿Ves lo que te digo? Huyes de las responsabilidades.

—Tener un perro es una responsabilidad de libre elección. Acostarse con alguien también. Volver a tener citas me llama lo mismo que ir al dentista a que me arregle un empaste. Eres tú quien no parece tenerlo claro, Cormac. —Tiró el vaso de plástico a la papelera, de malos modos. Estaba frustrado con la insistencia de su amigo por que corriera a los brazos de cualquier mujer para demostrar que todavía seguía siendo el Julian de antes, al que no le habían roto el corazón y le gustaba dejar la puerta entreabierta por si alguien quería aventurarse a conocerlo. Pero también estaba molesto consigo mismo por pensar en Lesslyn Gallagher y su sonrisa, capaz de empequeñecer sus ojos del color que tenía el mar del Caribe que ponían en las postales—. Me jodieron y seguí adelante, sí. No tengo ninguna tara emocional ni ningún hueco que llenar conociendo mujeres. Sería completamente injusto para ellas y para mí, porque les haría perder el tiempo. Ninguna me llama la atención por más de unos días. He tratado de salir a tomar algo, bailar, charlar un poco... Joder, Cormac, hasta me abrí un perfil en una aplicación de citas. —Notaba que de pronto le faltaba el aire. No pensaba que llegaría el momento en que confesaría eso. Incluso si no estaba haciendo nada malo y era algo bastante normal, debido a su personalidad, parecía un mal chiste—. Y nada. No existe ninguna mujer que me atraiga.

—Quizás tu problema es que buscas a una que sustituya a tu ex, en lugar de conocer a alguien nuevo. —Cormac aplastó el cigarro en el cenicero que Julian siempre dejaba sobre el escritorio, para cuando él lo visitaba—. Te conozco desde que éramos dos niños, Julian. Sé el tipo de mujer que te atrae: bajita, coqueta, que se pinte los labios de rojo y que te mire como si fueras un príncipe azul.

—Eso no es cierto —se quejó él.

—Claro que sí —lo interrumpió Cormac, riéndose—. Todas tus novias y ligues han seguido ese patrón. Lo que pasa es que con Zora la cosa fue más allá. Te encantaba estar con ella porque, aparte de mirarte como si fueras un puto príncipe, la tratabas como si ella fuera reina de toda Escocia. Y a ella le pudo ser el centro de tu mundo y a ti, sentir que ella te acogía con los brazos abiertos hasta cuando tenías malas épocas. ¿Qué hay de malo en admitir que hay cosas básicas que nos atraen de otra persona? ¿Acaso es un delito? —Se levantó y le colocó una mano sobre el hombro, y apretó un poco—. A mí me gustan las mujeres altas, de esas que siguen usando tacones incluso cuando llevan vaqueros, y con la melena muy larga. No quiere decir que no pueda enamorarme de una que sea bajita, vaya en deportivas y tenga el pelo corto. Simplemente hay gustos, Julian, y está bien tenerlos. A menos que te ancles a ellos como si fueran tu puto salvavidas y no existiera nada más allá.

»Amaste mucho a Zora, pero ella ya no está en tu vida. Es hora de que dejes atrás cualquier recuerdo, cualquier parecido, cualquier proyecto de futuro que tuvieras con ella, e intentes ampliar horizontes. Nunca sabes qué te encontrarás por el camino.

—¿Mujeres que odien pintarse los labios, altas y que sean la bruja del cuento? —repuso con burla, recordándole sus anteriores palabras.

Sabía que algo de razón tenía, pero no iba a ceder tan fácil.

Cormac negó con la cabeza y le dio un par de palmaditas antes de alejarse en dirección a la puerta, tras coger la bolsa del escritorio.

—Piénsate lo de la hermana de Colin. Una semana es mucho tiempo para tomar una decisión. A lo mejor, hasta te sorprendes.

—No lo vas a dejar pasar, ¿verdad? —Cormac lo miró con una sonrisa ladeada, y Julian tuvo que reprimir las ganas de tirarle la grapadora a la cabeza—. Vale, vale. Lo pensaré.

Él le guiñó un ojo a modo de respuesta y, luego, lo dejó solo. Pero Julian ya no podía trabajar, no en ese estado nervioso. Cormac siempre conseguía que le entrase ese hormigueo inconstante en las manos y la necesidad de hacer algo, cualquier cosa, para alejar el aluvión de pensamientos que invadía su cabeza y que nunca había conseguido controlar.

No necesitaba agobiarse con el tema de las mujeres, pero le daba vueltas al asunto, a todo lo que había ocurrido con Zora y cómo se había excitado con Lesslyn. La diferencia estaba en que la nieta de Tiberius era tan sencilla, tan alegre que no encajaba en el tipo de mujer que solía atraerle.

A lo mejor, sí que tenía un problema con buscar a alguien que sustituyera a su ex, Zora, en lugar de dejarse llevar sin más. Pero no con Lesslyn Gallagher. Ella quedaba prohibida desde ese momento hasta que se marchara de vuelta a Gales.

Salió de su despacho con la sensación de que las paredes se estrechaban a su alrededor y no podía estar quieto en un mismo lugar. Con un sentimiento de inquietud que le apretaba las costillas, mientras iba en busca de sus cosas para zambullirse un rato en el río Ness y olvidarse de todo.

Porque el frío del agua siempre le calmaba la ansiedad que le provocaba pensar en todas las cosas que se salían de su control o podían hacer peligrar su tranquilidad. Esa paz mental que había logrado después de tantas semanas de preguntarse qué había hecho mal o qué pasaría si jamás volvía a amar con la misma intensidad.

Nadó y flotó en el río hasta que le dolieron los músculos, debido al frío que iba adueñándose de Inverness a medida que iba acercándose el atardecer. Solo entonces abandonó el agua, secó su cuerpo y se colocó la ropa de deporte antes de salir a correr un rato.

Todavía no sentía la necesidad de volver a casa. Después de dejar una carga de trabajo encima de la mesa, de la cual se arrepentiría mañana, le apetecía hacer un poco de ejercicio para quemar energía y vaciar su mente de cualquier pensamiento que lo incomodase. No quería meditar sobre nada: ni sobre lo que Cormac le había dicho ni sobre Lesslyn.

Pasó un par de horas corriendo por el bosque, escuchando la tranquilidad que recorría sus árboles, sacudidos solo por la brisa otoñal. Y cuando el cielo iba adquiriendo una tonalidad de violetas y naranjas, se acercó al trote hacia la casa, y esquivó la cocina para ir a su habitación y darse una ducha que lo relajase por completo.

Entonces se sentía un poco mejor que aquella mañana. Menos tenso y menos excitado.

Iba por el pasillo, con la toalla colgada del hombro, cuando vio a Lesslyn sin los zapatos puestos. Sujetaba los tacones que usaba para el trabajo con una mano y caminaba de forma muy extraña, a la par que emitía pequeños quejidos.

—¿Todo bien?

Ella alzó la cabeza y le sonrió con dulzura cuando vio que se trataba de él.

—Los tacones son un arma mortal que el ser humano inventó para torturarnos. Seguro que sacaron la idea del cuento de la Cenicienta. ¿Vienes de correr? —Recorrió el contorno de su rostro con la mirada; desde el cabello, húmedo por el sudor, hasta su piel, enrojecida del esfuerzo—. ¿O de meterte en el agua a ver si pillas una neumonía?

Julian se mordió el interior de la mejilla para no reírse porque ella también pensara que iba a coger una neumonía si seguía nadando en el río.

—Ambas cosas. —Se acuclilló sin más y contempló sus pies, que eran muy pequeños y estaban hinchados; llenos de cortes, ampollas rojas y dolorosas, y de tiritas que no amortiguaban el daño que le hacían los zapatos—. ¿Por qué te estás torturando así?

—Zane es superalto, y alguien dijo el otro día que parecía del reparto de Hobbit —dijo con molestia—. Así que saqué los dichosos tacones, a ver si así me tomaban en serio, y parece que funciona. La parte negativa es que no estoy acostumbrada a ellos y me hacen daño. Pero cada noche los sumerjo en agua calentita, y así duelen menos.

Julian se preguntó qué clase de mujer estaba dispuesta a soportar una tortura como esa solo porque los turistas se metían con su estatura. Como si eso la hiciera menos válida, o no supiera lo que estaba haciendo.

«Está desesperada por demostrarle a su abuelo que se merece estar aquí», pensó mientras apretaba los labios para no soltar un par de palabrotas.

El que decidía si Lesslyn Gallagher merecía el puesto era él; para eso la veía trabajar cada día allí, en la tienda, esforzándose y tomándoselo en serio. El día que dejase de hacerlo, le llamaría la atención y, si prefería volver a Gales, se aseguraría de que llegase sana y salva a casa. Pero no aguantaba la estúpida idea de que estuviera maltratando su cuerpo solo por miedo a que su abuelo le echara en cara que era una irresponsable.

—Qué tonterías llegas a hacer por algo tan ridículo como tu estatura. —Reprimiendo un suspiro, la alzó y la tomó en brazos como si fuera una princesa. Lesslyn comenzó a protestar de inmediato, pero él ya la estaba llevando por el pasillo hacia su habitación—. Si ellos creen que formas parte del reparto del Hobbit, es porque no te han mirado bien. —Empujó la puerta con el pie y entró con cuidado de no golpear su cabeza—. Olvídate de los tacones. Tíralos a la basura o guárdalos para cuando vayas a dar un paseo por la ciudad, pero no quiero que vuelvas a trabajar con ellos puestos. Tómalo como una orden del responsable de esta destilería —añadió con la esperanza de que ella le hiciera caso.

Lesslyn dejó de empujarlo con el brazo, agitando las piernas mientras luchaba por ocultar el bonito sonrojo de sus mejillas, y lo miró con sus increíbles ojos verdes. Entonces, que los veía de más cerca, sí que parecían contener un pedazo del océano en ellos. Como el mar en un día soleado, dispuesto a que te zambullas en él mientras te olvidas de todo lo demás.

—Vale, señor Aberdeen. Pero al menos bájame al suelo, que eres demasiado alto y desde aquí me está dando vértigo.

Julian notó que algo tiraba dentro de él, como si fueran dos ganchos metálicos que trataban de abrirse paso a través de la enorme coraza que llevaba encima. Una coraza emocional que casi nadie sobrepasaba porque él sabía muy bien cuándo alejarse de los peligros.

Y aunque en ese instante todas sus alarmas sonaban con furia, pidiéndole que saliera de aquella habitación, lo cierto era que se vio incapaz de hacerlo.

Dejó a Lesslyn sobre la cama, con cuidado. Ella no era una princesa y no quería ser tratada como tal. Solo quería que él le hablase normal, como cuando se habían conocido y él la había apuntado con un arma. O, bueno, más bien cuando se habían encontrado al día siguiente, y ella le sonreía con dulzura. Como si ese fuese su saludo. Solo para él.

—Date ese baño relajante, métete en la cama y mañana ponte una de esas bailarinas que sueles usar siempre.

—¿Y si se meten conmigo? ¿Tengo licencia para mandar a tomar por culo a alguien que ha pagado para venir a ver la destilería?

Él se quedó quieto junto a la puerta y la miró con una sonrisa ladina.

—No. Pero siempre puedes darle mal el cambio.

Lesslyn se rio.

—Vale, señor Aberdeen. Buenas noches.

—Que descanses, Less.

Capítulo 5

Cuando Lesslyn se enteró de que era el cumpleaños de Archer, insistió en prepararle una fiesta de cumpleaños donde estuvieran todos. Los únicos que la apoyaron fueron Zane y Marlon, porque el resto puso mala cara cuando ella aplaudió, en mitad de la cocina, mientras hablaba de comprar globos y hacer una enorme pancarta, cosas que no iban para nada con la forma de ser de Archer, aunque nadie la contradijo.

Ella misma se encargó, durante su descanso, de ir a Inverness para comprar todo lo necesario. Apenas se perdió por las calles y Zane la acompañó un rato después, admitiendo que se le había olvidado la fecha y no tenía un regalo para su hermano pequeño.

Por suerte para él, Lesslyn tenía un gusto exquisito eligiendo deportivas que estaban de moda, y ambos salieron de la tienda de deportes con una bolsa abultada donde iba, además, un par de camisetas.

—¿Cuántos años cumple? —le preguntó mientras iban de vuelta hacia la destilería, con varias bolsas, y el gris del cielo se proyectaba sobre la superficie calma del río Ness.

—Veintiuno. Es un chico un poco... raro. Creo que nunca ha sabido cómo llevar la muerte de nuestros padres.

—¿Era muy pequeño cuando pasó?

Zane asintió.

—Él tenía apenas seis años, y Cormac se tuvo que hacer cargo de nosotros. Y yo tampoco es que se lo haya puesto fácil —reconoció con algo de culpa—. Como él era el mayor, se vino a trabajar a la destilería gracias a la ayuda de Julian y de Tiberius. Unos meses después nos trajo con él, nos instaló aquí y nos dio todo lo que tenía a su alcance. Prácticamente nos han criado entre Cormac, Julian y Marlon.

Ella lo miró con una suave sonrisa que curvó sus labios cuando percibió el cariño y agradecimiento en su voz.

Algunas personas no tenían la fortuna de crecer en un núcleo familiar lleno de amor, bien porque sus padres no los querían o porque se marchaban demasiado pronto. Lesslyn había tenido bastante suerte en ese sentido, sobre todo gracias a su abuelo, que había tomado el relevo de la figura paterna que su padre había dejado vacante cuando se había divorciado de su madre.

Tiberius le había enseñado lo que estaba bien y lo que estaba mal, la acompañaba cada mañana para ir al colegio, la recibía con la comida hecha, le contaba cuentos y la abrazaba las noches de tormenta. Y le había ofrecido un futuro mejor de lo que habría tenido si solo se hubiese quedado con su madre, Regina.

Le tranquilizaba saber que, de algún modo, los Catherwood habían tenido todo eso, aunque no fuese de parte de sus padres. Llevaba apenas tres semanas en la destilería, pero le caían bien. Cada uno de los hermanos tenía una personalidad tan marcada que la hacían sentir cómoda entre aquellas paredes, a las que todavía le costaba sentir como su hogar.

Conseguían, sobre todo, que no extrañara demasiado su vida en Gales y no llamase llorando a su abuelo para que la dejase volver. Aunque eso jamás lo confesaría en voz alta.

—Cormac parece un hombre muy maduro para su edad. Seguro que ha sido muy estricto con vosotros —bromeó en un intento por alivianar esa pequeña tensión que flotaba en el ambiente, debido al tema que trataban.

Zane rio encogiéndose de hombros.

—Como mucho lo era cuando nos obligaba a alimentarnos bien e ir a clases. No quería que perdiéramos la oportunidad de formarnos, pero con Archer lo tiene más difícil. La rebeldía de los Catherwood que caracterizaba a nuestro padre se ha saltado a los dos hijos mayores y ha ido directamente al más pequeño. A veces, Archer es incontrolable.

—Imagino que la situación es difícil para él. Tener que criarte con tus hermanos y sus amigos en una ciudad pequeña, lejos de la civilización moderna, no es un sueño que tenga una persona joven como él. Seguro que echa en falta poder ir al cine, conocer chicas guapas, viajar, y todas esas cosas.

—Podría tenerlo si estudiara, pero rechazó la oferta. Cormac le ofreció pagarle la universidad en Londres y un piso compartido en los meses que estuviera allí. Nos dijo que no quería estudiar, que solo quería salir de Inverness y perdernos de vista. Se escapó durante tres días y, cuando ya nos estábamos desesperando, regresó con la mochila llena de ropa sucia, con la cara partida y mudo, como si le hubiesen arrancado la lengua. Por más que intentamos hablar con él, no nos dijo nada. —Zane exhaló un profundo suspiro—. A veces, me preocupa que tenga demasiada tristeza acumulada dentro de él y que eso le esté pasando factura.

—¿Y si lo lleváis a un psicólogo? —sugirió Lesslyn mordisqueándose la esquina de su labio inferior—. Sé que mucha gente detesta ir a la consulta de un especialista por temor a verse como alguien frágil o débil, y quizás Archer os odie al principio, pero suelen ayudar bastante. Mi abuelo me llevó hace unos años, cuando mis padres se divorciaron y comencé a tener ataques de pánico. Me ayudó muchísimo.

Nunca le había contado eso a otra persona, excepto a su ex. Le costaba bastante abrirse tanto como para admitir que tenía problemas para sobrellevar la pérdida de las personas a las que amaba. Por eso, desde que Edith la había dejado, se había descontrolado hasta el punto de no saber ni cómo atender al público en la cafetería en la que trabajaba, porque sencillamente no lograba asumir la ruptura.

Le tomaba demasiado tiempo asimilar las cosas, no asustarse por que le doliese tanto y permitir que el tiempo hiciera su trabajo. Con el divorcio de sus padres, había ocurrido lo mismo, o cuando la había dejado su primer novio.

No se volvía enfermizo, porque en realidad no permanecía en la cama, en pijama, sin querer salir. Simplemente el miedo la paralizaba. El miedo al dolor tras ver partir a alguien a quien quería con todo su corazón. Y eso siempre la descentraba.

Por eso agradecía que existieran psicólogos competentes y capaces de ayudarla con sus problemas, para manejar el dolor cuando nadie más sabía qué hacer con ella.

—Se lo he planteado varias veces a Cormac, la verdad. Dice que convencer a Archer sería como querer mover un continente de sitio: imposible y una enorme pérdida de tiempo. Supongo que solo podemos seguir apoyándolo en todo y esperar a que un día sepa lo que quiera hacer.

Lesslyn, que daba pequeños pasos mientras miraba el camino de tierra bajo sus pies, por si aparecía otro nido de serpiente, no dejaba de darle vueltas a ese asunto. Ella tampoco sabía qué quería hacer cuando había alcanzado la adolescencia, y su abuelo casi había perdido la paciencia con ella.

Aún la culpaba por haberse pasado años enteros trabajando en cafeterías y pequeñas librerías que le pagaban demasiado poco. Pero, al menos, eso la había hecho más feliz que estar ocho horas encerradas en una oficina, con un jefe que la presionara para que trabajase el doble mientras le mantenía el sueldo mínimo.

A lo mejor, Archer se sentía desmotivado por la vida que le había tocado. No conseguía ver otras opciones que le llamasen la atención. Y se preguntó si querría hablar de eso con ella, escucharla mientras le contaba su experiencia y le ofrecía alternativas de cara al futuro.

«No, por supuesto que no», pensó y se ruborizó un poco al llegar a la conclusión de que su abuelo la había enviado allí porque perdía todos los trabajos a las semanas de empezar en ellos.

¿Cómo iba a dar lecciones ella si era incapaz de sentirse motivada en la vida y ser disciplinada? Lo mejor sería dejar que Cormac y Zane se encargasen de su hermano pequeño, porque solo ellos lo conocían en realidad.

—Todo irá bien. Tarde o temprano sabrá lo que quiere en la vida. Siempre le queda trabajar en la destilería, con vosotros.

Encogió un poco los hombros, sin saber qué decir que sirviese de ayuda en una situación así.

Zane solo le dedicó una sonrisa antes de mirar al frente. La destilería los esperaba a unos cuantos metros, con un frondoso bosque que la bordeaba en varios matices de verde; que iban desde el color más claro, que bañaba todo el suelo, hasta unas tonalidades más oscuras en las copas, que ondeaban cuando la brisa de finales de verano se paseaba con libertad entre ellas.

Al ser la hora de comer, los turistas no hacían cola, al principio, donde vendían las entradas antes de darles una vuelta por toda la destilería para que supieran cómo trabajaban, desde hacía más de treinta años, elaborando uno de los mejores whiskies escoceses del mundo, ganador de varios premios internacionales y demandado incluso por la casa real en algunos eventos importantes.

Abercrombie’s whisky era, sobre todo, una empresa familiar donde cada uno de ellos ponía su granito de arena para elaborar ese intenso elixir que alegraba las veladas más simples y las bodas más grandes.

Y a los turistas parecía gustarles, porque incluso repetían, a veces, volviendo al día siguiente antes de continuar con su ruta por Escocia. Cormac hacía un gran papel como relaciones públicas. La gente se quedaba encantada con él y su explicación, rodeado de barriles donde fermentaba el whisky; o en las enormes salas de embotellamiento, donde además les permitían degustar un pequeño trago.

Nadie podía suponer, cuando lo veían trabajar con una enorme sonrisa, que el resto del día era alguien callado y hermético. A diferencia de Zane, que no se callaba nunca. Pero a Lesslyn le gustaban así, cada uno con su personalidad.

Llegaron a la casa y soltaron las bolsas en la cocina. Marlon los recibió con las manos en la masa, literalmente. Estaba haciendo un pastel para el cumpleaños de Archer y los miró con una expresión de cariño, como lo haría un padre, cuando se dedicaron a contarle todo lo que habían traído y lo que Lesslyn había pensado para decorar el salón, antes de que Archer sospechara algo.

—No sé si será necesario tanto adorno —comentó Zane mientras sacaba las dos bolsas de globos de colores que Lesslyn quería que soplara en ese rato—. Creo que Archer nunca ha tenido globos en su cumpleaños.

—Porque sois unos sosos. —Lesslyn bufó y se sentó en el taburete a pesar de que era demasiado alto y sus piernas quedaban en el aire, balanceándose—. A lo mejor, por eso no os cuenta nada, porque os ve como esos adultos muermos que no saben divertirse ni reírse.

Marlon escondió una sonrisa cuando los vio mirarse con fijeza a través de la mesa. Él seguía preparando la masa del bizcocho base antes de untar la mantequilla en los laterales del molde para meterlo en el horno.

Por suerte para todos, Julian había decidido colaborar y se había llevado a Archer con él a la ciudad de al lado para buscar un par de piezas que necesitaban para reparar una de las máquinas estropeadas. Tendrían tiempo de sobra para organizarlo todo y luego recibirlo con el salón decorado, tal como Lesslyn quería.

—Tú también eres una adulta —le recordó Zane—. Al menos en edad porque, físicamente y de personalidad, podrías pasar por una compañera de Archer.

Lesslyn entrecerró los ojos sobre él, ofendida.

—¿Por qué? ¿Acaso es malo divertirse un poquito en los cumpleaños? Seguro que celebras el tuyo por todo lo alto.

—Pero no con mi familia.

—¿Tanto te fastidian los ratos familiares? —Ella había sacado las guirnaldas de las bolsitas de plástico y se dedicaba a montarlas con cuidado de no romperlas—. Cuando es mi cumpleaños, lo que más me gusta es ver a mi abuelo y a mi madre en casa, junto a mí, soplando las velas y dándome regalos. Ellos consiguen que el día sea especial, no volverme un año más vieja.

Zane ladeó un poco la cabeza, con la melena larga que le caía en cascada a un lado. No se parecía demasiado a su hermano Cormac, al menos físicamente, pero tenían la misma mirada. Esos ojos castaños capaces de ahondar en el corazón de la gente como si supieran ver lo que escondían, pero a la vez se callaran para no incomodar a nadie. A veces, Lesslyn tenía la certeza de que parecían descendientes de viejos brujos celtas, o algo.

—Touché. Me aburre muchísimo pasar tiempo entre hombres que lo máximo que saben hacer es preocuparse por el trabajo. —Una sonrisita curvó sus carnosos labios—. Así que prefiero llamar a mis amigos y divertirme un rato. Lo siento si te parece mal.

—No se trata de que me parezca mal, Zane, sino de que podrías invitarlos y celebrar tu fiesta aquí, con tus amigos y tu familia. Una cosa no le quita valor a la otra.

Lesslyn negó con la cabeza y se concentró en su trabajo.

Marlon no solía meterse en conversaciones ajenas porque respetaba que estuvieran hablando de sus impresiones, pero en ese momento estaba de acuerdo con Lesslyn y se lo hizo saber acercándole un vaso con zumo fresquito para que se le bajase el rubor de sus mejillas, producido por aquel ir y venir de Inverness.

Cuando ella lo miró con una enorme sonrisa que achicó sus ojos, él le dedicó un guiño y siguió elaborando cada paso del pastel, mientras esperaba a que el bizcocho se hornease.

Un rato después, Lesslyn y Zane se marcharon a colocar la decoración sobre el salón. No era un lugar muy amplio, pero serviría para acogerlos a todos y tomar ese delicioso pastel, que había llenado la casa con un olor dulzón de lo más agradable.

Zane se encargó de colgar las guirnaldas, ya que era mucho más alto y no necesitaba de escaleras, y Lesslyn colocó los globos en lugares estratégicos donde no molestase. Sobre la mesa extendió uno de los manteles que guardaba Marlon en los cajones, con sus servilletas a juego, y usó una vajilla sencilla para servir el pastel.

Hacia la tarde, todo estaba listo, así que se marchó a su habitación para cambiarse de ropa y colocarse algo más informal que los vaqueros y camisa que solía utilizar en las mañanas, cuando atendía la tienda.

Justo estaba entrando en su habitación cuando vio las puertas de enfrente entreabiertas y a Julian dentro, de espaldas a ella. Con la curiosidad que bailaba dentro de su pecho, se acercó un poco sin hacer ruido y miró mejor. No había escuchado su todoterreno cuando había vuelto de su paseo con el menor de los Catherwood.

Él estaba desnudo de cintura para arriba y, cada vez que se movía, los músculos de su espalda se contraían de una forma tan lujuriosa que pronto notó el calor adueñándose de todo su rostro y de su pecho.

Ese hombre parecía hecho de puro músculo definido bajo una capa de piel bronceada que, incluso en la distancia, se apreciaba muy suave. No tenía mucho vello sobre el pecho, a juzgar por el rápido vistazo que echó cuando él se giró, antes de que ella se apartase, corriese a su habitación y cerrase la puerta para que su corazón se tranquilizase.

Lo único positivo de ser una voyerista con Julian era que, al menos, ya estaban en paz. Él la había visto medio desnuda y ella había podido disfrutar de las vistas, aunque él no lo supiera.

Y menudas vistas.

***

Lesslyn daba saltitos en el sitio cuando escuchó cómo Cormac hablaba con Archer y ambos iban acercándose al salón donde habían organizado la fiesta sorpresa.

Sobre la mesa ya descansaba el pastel que Marlon había preparado con todo su cariño, de tres chocolates diferentes, con veintidós velas sobre la superficie, cubierta por una crema que se veía deliciosa.

Todo había quedado mucho mejor que en su cabeza. Hasta Julian la felicitó cuando entró en el salón y se fijó en las guirlandas, las pancartas y los globos. Ella le sonrió con dulzura, y esperaron con calma, hasta que Archer cruzó las puertas dobles del salón y se encontró con ellos.

—¡Felicidades! —gritaron todos al unísono.

El joven parpadeó sorprendido. Por un largo minuto fue incapaz de moverse del sitio, a pesar de que Cormac fue el primero en abrazarlo antes de dejar que lo hicieran los demás. Todos lo felicitaron por su vigesimosegundo cumpleaños, incluida Lesslyn, que le dio un sonoro beso en la mejilla que lo cohibió un poco.

—¿Qué es esto? —preguntó tan sorprendido que no sabía hacia dónde dirigirse.

—Fue idea de Lesslyn —explicó Zane mientras le revolvía el cabello a su hermano pequeño—. Insistió en celebrar tu cumpleaños y compró todo esto para ti.

Archer la miró como si la viese por primera vez. Entre ellos no existía la misma clase de cordialidad que tenían los demás. Sobre todo, porque coincidían muy poco. Pero en ese momento, para sorpresa de todos, las comisuras de sus labios se elevaron hasta formar una sonrisa bonita, alegre, y le agradeció que se hubiese tomado las molestias.

Lesslyn festejó en su interior que le hubiera gustado y no le hubiese gritado que era una cursi por comprar todas aquellas guirnaldas de colorines que había colgadas de la pared y las cornisas. Por suerte, se había dejado guiar por su corazón y había ganado ese asalto.

Todos se movieron para rodear la mesa, donde Archer se apoyó en el borde y miró el enorme pastel que Marlon le había preparado. Su favorito. Llevaba desde pequeño apagando las velas sobre aquella tarta de tres chocolates, y esa vez no fue diferente.

Pidió su deseo y sopló con fuerza hasta apagar las veintidós velas. Escuchó el sonido de los aplausos a su alrededor y vio la cara de sus hermanos al otro lado, un poco difusos por el humo que ascendía de los cirios. Pero lo hizo sentir mucho más tranquilo que aquella mañana, cuando había despertado y supo que iba a pasar otro cumpleaños sin sus padres.

Tendría que darle las gracias a Lesslyn por haberse tomado las molestias de prepararle una fiesta. No la conocía de nada y ya lo había sorprendido con ese detalle. Quizás no era tan malo tener a una mujer viviendo en casa. Lástima que ninguno de sus hermanos quisiera comprometerse; Archer siempre había extrañado una figura materna.

Marlon se encargó de cortar pedazos de pastel y repartirlo entre los presentes, y pasaron un rato agradable hablando de todo, mientras comían y sacaban a relucir anécdotas de cumpleaños pasados. Lesslyn se quedó escandalizada al descubrir que el anterior se les había olvidado y que había tenido que ser Archer quien se los recordase.

—Pero ¿cómo podéis ser tan tontos? —los regañó mientras señalaba a Cormac con su cucharilla de remover el café—. ¡Si yo fuera Archer, me cambiaría de apellido!

—Ni siquiera fue mi culpa. Le dije a Zane que me avisara, porque en esa época teníamos que trasladar un par de máquinas nuevas a la destilería y sabía que se me iba a olvidar. Pero, como estaba distraído con su nueva conquista, se le pasó. —Hizo una mueca al pensar en ello. El sentimiento de culpa era real—. De todos modos, se lo compensamos al regalarle un coche con el que ir y venir.

Archer ladeó una sonrisa al recordar cómo sus hermanos habían aparecido en la puerta de la destilería, al día siguiente, con un coche de segunda mano que tenía un enorme lazo rojo justo encima, en el techo, y un pequeño pastel que Marlon le había preparado a última hora en el interior.

No estaba enfadado a esas alturas, pero ese día se había sentido extraño. Quizá porque, en el fondo, sabía que a sus padres jamás se les habría olvidado.

—Madre mía, qué suerte. Mi abuelo jamás me habría regalado un coche. Según él, no merezco tener el carné porque seguro que lo pierdo al mes por conducción temeraria. —Como se rieron de ella, hasta Julian, bajó la mirada con toda la vergüenza del mundo—. Ni que fuese a lanzarlo por una cuneta.

—Piensa que te conoce mejor que nadie —le dijo Zane, solo por picarla—. Intenta proteger a la humanidad.

Lesslyn estuvo tentada de lanzarle uno de los terrones de azúcar que había sobre el platillo frente a ella. Lo único que la detuvo fue que se suponía que ya no tenía quince años y que aquellas personas no la conocían tan bien como para perdonarla por hacer ese tipo de tonterías. Solo Edith y su madre la comprendían en ese aspecto. Cuando se era de pequeño tamaño, una tardaba muy poco en usar el medio como arma defensiva.

Por suerte para ella, todos se relajaron aquella tarde, y a Archer le gustaron sus regalos. Al menos, había sido un acierto organizar el cumpleaños en el último momento. Hasta se apuntó en su agenda telefónica la fecha para no olvidarse el próximo año. Luego, se preguntó si estaría allí también, o si su abuelo se la habría llevado al ver su incapacidad para hacer algo beneficioso.

Por un instante temió que se cumpliese, pues se sentía muy a gusto allí, entre aquellas personas. A lo mejor, ella no encajaba tan bien en aquella familia que eran, incluso si la mayoría no compartía lazos de sangre, pero quería seguir conociéndolos y saber más de ellos: cómo eran, cómo trabajaban y cómo se cuidaban entre sí.

No estaba segura de si buscaba formar parte de ellos, o si solo estaba huyendo del dolor que la esperaba en Gales, donde los recuerdos con Edith eran más poderosos. Un fantasma que aún la perseguía y la hacía sentir débil, temblorosa como una niña de cinco años que todavía se escondía debajo de las mantas cuando llovía.

Apartó aquellos pensamientos de su cabeza y se centró solo en pasárselo bien. Marlon sacó el Cluedo de uno de los muebles y obligó a todos a echarse unas partidas, a pesar de que Lesslyn era una pésima asesina y la pillaban enseguida. Archer y ella hicieron un equipo estupendo al final y vencieron varias veces a Zane y Julian, que terminaron rindiéndose ante los nuevos Sherlock Holmes.

Fue tan divertido que les dio casi la hora de la cena antes de que Marlon los abandonara para preparar algo de comer, mientras Lesslyn salía fuera, al porche, y se envolvía los hombros con la pequeña manta que solía dejar en el cesto de al lado, para balancearse un poco sobre el sofá y contemplar el paisaje sumido en la oscuridad que tenía justo en frente.

Solo percibía la suave brisa fresca, el olor intenso de la hierba, la corriente del río Ness de fondo, junto a algunos insectos que no sabía reconocer. La vida en Inverness era tan apacible en algunos momentos que se sentía prisionera de un cuento de hadas como los que su abuelo le contaba de pequeña.

—Lesslyn —la llamó Cormac cuando salió unos minutos más tarde, siguiéndola—, quería darte las gracias por lo que has hecho hoy. Archer se lo ha pasado tan bien que hasta se ha reído. Hacía... demasiado tiempo que no escuchaba la risa de mi hermano.

Ella abrió muchísimo los ojos, sorprendida por su declaración.

—Lo hice porque me hacía más ilusión a mí. No te creas —admitió con una pequeña sonrisa que curvaba sus labios—. Quería que tuviera un buen día rodeado de sus seres queridos. Si lo he conseguido, me alegro mucho. —Cormac parecía algo nervioso al estar allí, parado junto a la puerta, tratando de ser amable con alguien a quien conocía de muy poco. Así que Lesslyn intentó ponérselo fácil—. Seguro que le gustaría pasar más tiempo con Zane y contigo —sugirió—. Ya sabes, hacer pequeñas excursiones en familia.

—Eso... es una gran idea. —Asintió con cierta torpeza—. Gracias —repitió sintiéndose un poco idiota.

Lesslyn negó con la cabeza, restándole importancia. No necesitaban agradecerle nada. Todo lo que había hecho ese día fue por un motivo bonito. Celebrar un cumpleaños siempre dejaba un buen recuerdo, sobre todo si sentías que a los demás le importabas y se esforzaban por festejar tu nacimiento. Su abuelo y su madre se lo habían enseñado desde pequeña, y ella se lo había mostrado a los hermanos Catherwood. Lo demás tendrían que decidirlo ellos.

Él regresó dentro y Lesslyn se quedó un rato más allí, con las luces del porche encendidas y con los pies por fuera de la manta, mientras se balanceaba y disfrutaba de aquella paz que hacía tanto tiempo que no sentía.

Capítulo 6

—¡No! Necesito que vengáis a arreglar la maldita máquina cuanto antes —insistió Julian al teléfono, con voz de enfado—. Llevo una semana tratando de repararla mientras me dais largas, y hoy no hay forma de hacerla funcionar. ¿Cuántos días voy a paralizar la destilería para que vosotros vengáis a hacer vuestro trabajo?

—Lo sentimos, señor Aberdeen. Ahora mismo no tenemos efectivos para salir hacia Inverness. Todos nuestros trabajadores han tenido que partir a reparar una de las máquinas de la lechería, así que le pedimos que espere a mañana, como muy tarde. Le enviaremos a alguien de forma urgente.

Julian apretó el auricular con rabia, mientras cerraba los ojos y respiraba hondo. Veinticuatro horas significaba demasiado para ellos. Detener la producción, aunque solo fuese por un día, los retrasaría para el envío previsto esa misma semana. Y las empresas no solían tener paciencia con los paquetes que no llegaban a tiempo.

Ellos jamás habían tenido que excusarse con alguno de sus clientes, pues trabajaban con tanta precisión que cada botella era recibida en su destino sin que se perdiera por el camino. Pero esa maldita máquina no dejaba de dar problemas y el servicio técnico no quería ayudarlos.

Sí, estaba de un humor de perros esa mañana.

—De acuerdo, que venga mañana, pero no pienso tolerar ni un solo retraso más —añadió con la voz endurecida.

Colgó casi de inmediato, sin querer escuchar las excusas del operador. Él no tenía la culpa, sino su empresa, y esa lechería que se había estropeado justo cuando él necesitaba seguir operando antes de perder todas las reservas de la destilería.

Cada barril fermentaba el tiempo requerido para que el whisky quedase con la graduación perfecta; si se detenían, aunque solo fuese un día, entonces dentro de un tiempo eso les pasaría factura y no tendrían forma de arreglarlo.

Se dirigió hacia la ventana, donde contempló la cola de turistas que iban y venían por la destilería, ajenos a lo que ocurría. Ese día no podrían visitar ese lado, más que nada porque estaban tratando de solucionarlo de forma temporal hasta que vinieran los técnicos, que entendían mejor la avería. Eso les había costado que Cormac fuese enviado con los trabajadores y Lesslyn lo sustituyera como guía.

No iba a mentir: al principio le había parecido descabellado. Ella no conocía tan bien el lugar y dudaba que consiguiera hacer sentir a los turistas que formaban parte de la destilería, aunque solo la viesen una vez, como ocurría con Cormac. Pero Zane había insistido en que lo hiciera ella.

Todavía se preguntaba por qué estaba de parte de la nieta de Tiberius, si estaba claro que era bastante... peculiar. Nunca sabías por dónde te iba a salir.

En todos aquellos días que llevaba viviendo con ellos, lo había sorprendido de diferentes maneras. Cuando había usado tacones, aunque le hicieran daño, para ser un poco más alta y no dejar que los turistas se impusieran a ella. O cuando se había quitado la camisa delante de él, sin importarle nada, y le había permitido que le untase un poco de pomada para las quemaduras.

También le había permitido que la cargase por unos segundos y, luego, le había pedido que la dejase en el suelo, como si no soportase que la tratasen como una damisela en apuros y como si pudiera no valerse por sí misma en cualquier circunstancia.

Se llevaba muy bien con Marlon y, para sorpresa de todos, se había ganado el respeto y cariño de Archer, y no solo por la magnífica fiesta que le había preparado. A veces, los sorprendía viendo películas juntos, en las noches, mientras comían palomitas y se reían a carcajadas. O se iba con Cormac, a pasear junto a Buttercream, y le preguntaba detalles concretos de la destilería o de la vida en Inverness.

Esa chica estaba trabajando duro para formar parte del negocio de su abuelo. Julian se preguntaba todavía si era por Tiberius o porque se sentía cómoda allí, junto a ellos. Le hubiese gustado hablar más con ella pero, desde que la había visto en ropa interior y la había acompañado a su habitación, se había percatado de que era un peligro para su cordura.

Desde entonces no hacía otra cosa que pensar en la delicada línea de sus clavículas, en la curva de sus hombros o en cómo sus ojos se volvían dos rendijas cuando sonreía, algo que pasaba muchas veces al día.

Y su sonrisa era bonita. Muy bonita. De esas sonrisas capaces de eclipsar todo lo que ocurría a su alrededor, porque solo podía quedarse mirando cómo su expresión cambiaba de inmediato e irradiaba esa calma, esa dulzura que hacía tanto que no tenía en su vida.

Pero, así como veía cosas buenas en Lesslyn Gallagher, también las había malas. O, al menos, reconocía que estaba condicionado con lo que su abuelo le había contado de ella: la forma en que siempre perdía todos los trabajos porque no tenía ningún tipo de constancia, o esa tendencia a no tomarse en serio a ninguno de sus jefes.

Y él valoraba su trabajo por encima de todo; lo último que necesitaba era a alguien como Lesslyn despistándolo y poniendo su vida patas arriba.

«¿Tanto te preocupa lo que pueda estar haciendo?». Ese pensamiento lo asaltó cuando se estaba alejando de la ventana y, casi sin darse cuenta, se dirigió hacia el pasillo que conducía directamente al almacén donde fermentaban los barriles y donde Cormac solía ofrecer una pequeña degustación del whisky cuando la sala de embotellamiento estaba cerrada, como ese día.

Era su manera de convencer a los turistas de que debían comprar, al menos, una botella en su tienda y no perderse la oportunidad de hacer un gran regalo a alguien que no tuviera la suerte de ir a visitarlos.

A medida que se iba acercando allí, escuchaba a Lesslyn hablar muy deprisa. También su risa, seguida de la de los turistas. Eso le provocó un malestar que no supo interpretar. Empujó un poco la puerta del fondo y echó un vistazo.

Ella estaba junto a la mesa donde solían colocar los pequeños vasos de plástico que rellenaban con el whisky. Apenas un chupito, que servía para calentarse en el frío invierno de Escocia, y te dejaba un rastro en el paladar incluso un rato después.

Lesslyn estaba de pie, con las mejillas cubiertas por un rubor que podía percibirse incluso en la lejanía. Esa mañana se había puesto un vestido negro de mangas largas, medias de rayas de color negro y verde, a juego con el pañuelo que llevaba sobre el cuello, y unas bailarinas que la hacían parecer tan bajita junto a los barriles que hasta Julian se sorprendió.

—Lo bueno de esta destilería es que han vivido muchas generaciones entre estas paredes y, así como han llenado millones de botellas, también han surgidos historias de amor. Como la de mis abuelos —decía mientras movía mucho las manos, totalmente entusiasmada con la historia—. Estas paredes han visto demasiado, y vosotros tenéis la oportunidad de sentir ese amor que se creaba entre botellas de whisky, en el corazón de Escocia.

Los turistas estaban encantados con aquella historia, aplaudían y todo. Lesslyn volvió a reírse y se movió con torpeza para guiarlos por uno de los pasillos donde estaban los barriles más antiguos, repletos de ese whisky que fermentaba con lentitud.

Julian tragó saliva al captar su imagen entre un grupo de belgas que la tapaba, pero no del todo. Ella trataba de mantenerse erguida y, aunque no parecía estar a punto de caerse al suelo, tampoco permanecía serena y profesional.

Julian tuvo un mal presentimiento cuando Lesslyn se tropezó con sus propios pies y una chica la tuvo que agarrar del codo para que no se cayera. Pensó que estaba haciendo todas las cosas que él temía que hiciera si le daba vía libre pero, al ver a los turistas, se percató de que estaban encantados con ella. No porque le hicieran gracia su torpeza o sus explicaciones, sino porque de verdad se estaban entreteniendo con esa versión diferente de la historia de Abercrombie’s whisky.

Ella los guio por el largo pasillo hasta la parte de atrás, donde terminaban las visitas y justo entonces se encontraba la tienda. Los dejó pasar para que Zane se ocupase de aquellos que desearan comprar algún regalo para familiares o amigos. No solo botellas; también tenían llaveros, chapas, abridores y demás, para que fuese un detalle a modo de recuerdo en su paso por la destilería.

Exhaló un profundo suspiro y, cuando se aseguró de que no quedaba ningún turista rezagado, se acercó a ella con una expresión dura en el rostro que le duró muy poco. Sobre todo cuando ella se giró, lo vio y le sonrió con aquella sonrisa tan dulce que conseguía desarmar a cualquiera.

—Señor Aberdeen —lo saludó, aunque había un rastro de burla en la forma en que lo dijo. Solo le mostraba ese tipo de respeto en momentos puntuales, y no porque realmente lo viese como la autoridad. Eso lo sabía muy bien—. ¿Ya habéis arreglado la avería?

Él negó con la cabeza. La tomó con suavidad del codo y tiró de ella hacia otro pasillo diferente, por si acaso los interrumpían. Necesitaba un poco de discreción para hablar con ella.

—¿Estás borracha?

Lesslyn pestañeó. Luego, se echó a reír.

—Es el maldito whisky ese que tenemos que tomar con los turistas. No sé cómo lo hará Cormac, pero yo, al tercer chupito, ya me sentía mareada. —Arrastraba un poco las eses de forma tan graciosa que Julian tuvo que carraspear para mantener la compostura—. ¿Tanto se me nota?

—Sí. —Ella hizo un sonidito antes de cubrir sus mejillas con las palmas de las manos—. Cormac no bebe el whisky, solo se moja los labios. Así, puede trabajar con la cabeza fría mientras los turistas piensan que también está brindando con ellos. Tendría que haberte advertido sobre ello.

—Pues sí, la verdad, porque menuda cogorza llevo. Cinco chupitos de ese maldito whisky y ya necesito dormir la mona.

Soltó una risita.

En aquel almacén casi no entraba la luz, ya que el whisky debía fermentar en los barriles a oscuras. Solo tenían luces en el techo, de color anaranjado. En ese momento proyectaba ciertas sombras sobre el rostro de Lesslyn, que lo contemplaba con total devoción, como si él fuese una obra de arte expuesta en la pared y ella fuese una admiradora.

Lo hizo sentir incómodo y, a su vez, notó el tirón de la atracción que lo acercaba más a la mujer, que pasaba el peso de su cuerpo de un pie a otro, alzaba la cabeza para poder mirarlo y pestañeaba con suavidad.

Desde tan poca distancia podía asumir que era mucho más guapa de lo que admitía en sus pensamientos. La nariz respingona, los labios carnosos y rosados, los ojos de color aguamarina y ese cabello castaño, que caía sobre sus hombros en ondas que brillaban bajo las luces artificiales, lo desquiciaban como nada en el mundo. ¿Sería tan suave como aparentaba?

—Será mejor que vayas a comer un poco antes hoy —sugirió él, que se apartó un paso para no sentirse atrapado en aquella atracción que sentía por Lesslyn.

—Qué guapo está hoy, señor Aberdeen —canturreó ella mordisqueándose el labio inferior.

Julian notó que el calor lo abrasaba por dentro. Ese tipo de comentarios no era lo que necesitaba escuchar de su parte. Lo ponía nervioso, joder. Con lo fácil que era mantenerla alejada de él, y siempre caía en acercarse cuando sus barreras bajaban un poco. Lesslyn Gallagher era tan peligrosa como una tormenta en mitad del océano.

—Lesslyn, hazme caso y vete a casa. Come algo y recuéstate un rato —pidió con toda la firmeza que pudo reunir en ese momento.

Negando con la cabeza, ella relamió sus labios hasta dejarlos brillantes, y se acercó para planchar algunas arrugas de su camisa con los dedos. Nada más sentir el contacto directo con sus palmas cálidas, al corazón se le saltó un latido, y notó un tirón dentro de su pecho.

Sobre la mesa tenía muchas posibilidades: apartarla, gritarle, pedirle que se alejase o insistirle en que se fuera para que él pudiera respirar con normalidad de nuevo. Pero no hizo nada de eso.

Tenía que admitir que resultaba muy fácil perderse en aquellos dos ojos, rodeados por espesas pestañas, que lo miraban con un deseo febril. Lesslyn siguió trazando el contorno de su pecho hacia los hombros, con las yemas de sus dedos, y se aferró con fuerza a él cuando se alzó sobre las puntas de sus pies y olisqueó mejor la fragancia que despedía.

Un escalofrío lo estremeció al sentir el choque de su cálido aliento sobre la piel de su mentón. Bastó con mover un poco la cabeza para comprender que él también se sentía embriagado. No con whisky, como ella, sino por su perfume, su calor y esa tenue sonrisa que curvaba sus labios.

—Lesslyn...

—Hueles a lavanda. Me gusta. Me gustas —murmuró—. Bésame, señor Aberdeen.

«No lo hagas —pensó al ver cómo ella rozaba la punta de su nariz contra su barbilla con tanta delicadeza que su corazón se encogió de dolor—, no te acerques tanto».

Pero ya era demasiado tarde: Lesslyn estaba a escasos milímetros de distancia, y él la rodeó por la cintura para atraerla más.

Lesslyn ahogó un jadeo cuando su cuerpo golpeó contra su pecho, y él hundió la mano libre en sus cabellos, del color de la madera. Le fascinó descubrir que era suave, como si estuviera sosteniendo seda entre los dedos, en lugar de sus largos mechones.

Ella entreabrió los labios como una tímida invitación, y Julian no se resistió más. La acercó a él y besó su boca como si fuese un hambriento que llevase años sin comer, pero de pronto tuviera todo un festín delante de él.

Cerró los ojos cuando el calor de Lesslyn lo inundó como una ola que golpeaba un risco con fuerza. Su sabor era tan dulce como sus gestos. Lesslyn rodeó su cuello con los brazos, y él se encorvó para darle descanso a sus pies mientras recorría sus labios, profundizándose de a poco en su boca, hasta que ella emitió un pequeño jadeo y sus lenguas se encontraron en una lenta danza que se transformó en un baile bajo el compás de los latidos de sus corazones.

El de Julian iba tan rápido que Lesslyn podría jurar que lo notaba latir a través de su plexo solar. Incluso con la ropa que los cubría y con ese calor que la inundaba, extendiéndose por todo su cuerpo, de la cabeza a los pies.

Un cosquilleo en las yemas de sus dedos la empujó a trazar el contorno de su mentón, donde crecía barba de tres o cuatro días, mientras seguía besándolo como si hubiese encontrado un lugar seguro en su boca y ya no quisiera alejarse nunca más.

La cabeza le daba vueltas. ¿Sería ese beso real o era fruto de su borrachera?

Cuando Julian se alejó un momento para tomar una pequeña pausa donde recuperar el aliento, ella entreabrió los ojos y contempló aquellos dos irises azules como un cielo despejado, sus labios algo hinchados luego del beso y su barba en ese tono castaño rojizo que compartía con su espesa y ondulada melena.

Julian Aberdeen era alguien tan apuesto que ni en sus mejores sueños se habría imaginado que podría besarlo. Y mucho menos que, en lugar de sentir el miedo paralizándola, estaría deseosa de más.

Normalmente, cuando rompía con una pareja después de un tiempo y alguien coqueteaba con ella, le daba tanto sentimiento de culpa que tardaba muchísimo en volver a incorporarse en la lista de los solteros con ganas de conocer gente. Pero Julian la hacía delirar y desear cosas prohibidas que permanecieran ocultas dentro de esas paredes.

Besaba muy bien, y quería muchos más besos como ese.

Aún pegada a él, recorrió la comisura de su boca con lentas caricias hasta que él respondió a su petición y volvió a besarla con mucha intensidad. Aferró todavía más fuerte los cabellos cerca de su nuca y le clavó los dedos en la cintura, mientras la devoraba como si quisiera aprenderse de memoria la textura de sus labios, la curva de esos y cómo suspiraba contra él cada vez que le mordisqueaba de forma sutil el inferior.

Ella deslizó una de sus manos desde su mentón hacia su cuello y, bajo los dedos, percibió los latidos de su corazón, así que siguió bajando a su pecho y le clavó de forma leve las uñas justo ahí.

Julian se apartó con un jadeo. Lesslyn temblaba entre sus brazos y la cabeza le daba vueltas. El deseo la consumía como si fuese a arder en cualquier momento si él volvía a besarla.

—Tengo que irme —murmuró él.

La burbuja en la que se había envuelto en esos instantes se fue disolviendo poco a poco, y dio paso a la realidad del momento y el lugar.

Ella pestañeó un par de veces, como si estuviera despertando de un sueño muy grato. Julian la soltó con cuidado, y de inmediato sus manos extrañaron el calor de aquella cadera femenina y su suave melena castaña.

Pero, si se quedaba más rato anclado a Lesslyn Gallagher, corría el riesgo de convertirse en un prisionero de la pasión que le quemaba las venas, y se dejaría llevar por completo; buscaría besar su boca, su rostro, su cuello, aquellos pechos pequeños que ocultaba el vestido, el vientre, y mucho más allá.

No podía permitirse tal debilidad.

—Ve con Marlon —le pidió con la voz tan enronquecida que ni siquiera la reconocía como la de él—. Por favor.

Lesslyn sintió que él le estaba suplicando, como si tuviera miedo de ella, aunque no supo por qué. El beso había sido increíble. Y las piernas apenas le respondían cuando se colocó mejor el vestido y asintió con torpeza.

Julian le dio la espalda y se marchó hacia su despacho. Ella todavía se quedó unos segundos para asimilar lo ocurrido.

Si era fruto de su imaginación o no, debía admitir que le había dejado un regusto suave a café y una fragancia a lavanda que la acompañó mientras se dirigía a su habitación para echarse un rato.

Capítulo 7

Julian la había estado esquivando durante cuatro días enteros.

Al principio, había pensado que eran imaginaciones suyas, porque apenas coincidían en el desayuno y luego él corría a esconderse en su despacho, para pasarse casi todo el día trabajando, sin nadie que lo molestase.

Más de una vez había querido ir a visitarlo con la excusa de ofrecerle un café, pero Zane le había contado que él tenía su propia cafetera de cápsulas allí dentro, que le permitía centrarse en lo que hacía sin que nadie lo distrajese. Eso la había hecho sentir un insecto molesto a su alrededor.

¿Tanto miedo le tenía? ¿O era que no le habría gustado su beso? Quizás para ella había sido maravilloso, porque el whisky le había aletargado los sentidos, y en realidad había sido algo terrible. Hasta pudo haberlo mordido sin querer, o chocado sus dientes debido a su torpeza.

Ella no acostumbraba a besar a hombres tan altos e imponentes como Julian Aberdeen. La mayoría la veía como una cría insoportable, pese a tener veintisiete años. Una pena porque, debido a su estatura, le gustaban demasiado los hombres de hombros anchos y músculos definidos. No como Zane, porque lo de él era una línea que no quería pasar aún, pero sí como Julian.

Al quinto día de ver cómo él la rehuía, se quedó mirando por la ventana de su habitación mientras leía sentada en el alféizar. Fue entonces cuando vio la figura de Julian de espaldas a ella, encaminándose hacia el lado del río Ness que tenían a poca distancia de donde vivían. Sobre el hombro le colgaba una toalla, y llevaba una sudadera calentita en las manos.

No supo en qué momento saltó de donde estaba y salió corriendo por las puertas dobles de ese lado de la casa, pero lo siguió hasta allí y notó la hierba crujir bajo sus zapatos y el sonido de la naturaleza envolviéndola.

Acababan de entrar en otoño, por fin, y en Escocia las temperaturas habían bajado considerablemente. Pronto los árboles se quedarían desnudos, y muchos se teñirían de tonalidades marrón y naranja de lo más pintorescas.

Se preguntó si Julian seguiría dándose baños en el río, pese al frío que hacía. Tenía pinta de que le importaba muy poco resfriarse. A lo mejor, tenía genes fuertes, como los antiguos highlanders, y por eso le daba igual que lloviese o hiciese sol.

Lo vio desnudarse hasta quedar solo en ropa interior, de espaldas a ella. Lesslyn se preguntó si era denunciable que ella lo estuviera espiando de esa forma tan descarada mientras él disfrutaba de un pedazo de intimidad. Seguramente sí. De haber sido a la inversa, ella se hubiera ofendido bastante.

Cubrió sus ojos con ambas manos y contó hasta veinte antes de volver a mirar hacia la misma dirección. Julian ya se había metido en el agua y nadaba con tranquilidad.

El atardecer había coloreado el cielo de tonalidades que iban desde el naranja más intenso hasta un violeta suave. Hasta allí no llegaba el sonido de la ciudad, pero sí el chapoteo de Julian; hasta que él se quedó quieto, suspendido sobre la superficie mientras cerraba los ojos, y se dejó llevar por la suave corriente, aunque sin apenas moverse del sitio.

Lesslyn avanzó con lentitud hacia la orilla y se fijó en que su piel pálida resaltaba gracias al agua. Algunas pecas se hicieron más evidentes sobre su rostro entonces, que se había afeitado. Julian lucía como alguien un poco más joven y, también, más tranquilo.

—Hola —saludó ella.

Él se movió tan rápido que perdió el equilibrio y tuvo que agitar los brazos para no sumergirse en el agua. La miró como si estuviera viendo un insecto enorme y muy feo al que todavía no hubieran identificado. Lesslyn hizo una mueca.

—¿Qué haces aquí?

—Te seguí —confesó ella mientras se acuclillaba para no manchar sus vaqueros de verde—. Como de pronto parezco el virus de la gripe para ti, a juzgar por cómo me huyes, pensé que sería más fácil hablar de este modo.

—¿Acorralándome mientras nado? —Elevó una de sus cejas—. ¿O es porque estoy desnudo?

—Ambas cosas. —Lesslyn se rio al escuchar cómo él carraspeaba—. Relájate, cerré los ojos. —Lo cual era verdad a medias—. Así que no vi nada que no tuviera que ver.

—Me quedo más tranquilo —ironizó—. ¿Qué quieres?

—Hablar. Es que... no sé, tengo lagunas mentales y no sé cómo poner orden a las imágenes de mi cabeza. Hubiese querido charlar contigo mucho antes, pero no me has dado la oportunidad.

—He estado ocupado.

—Julian, por favor. —Era la primera vez que lo llamaba por su nombre con ese tono, y él la miró como si Lesslyn tuviese la autoridad suficiente como para indicarle cuándo interrumpirla—. Los dos somos adultos, y un beso como el del otro día no tendría que provocar todo esto. Siento si te metí en un aprieto, de verdad. La idea la tuve yo porque, cuando estoy borracha..., digo muchas cosas. —No quiso ahondar en eso, porque sería admitir delante de él que todo era cierto. Era una de esas borrachas sinceras y graciosas—. Prácticamente te salté encima. —Frunció el ceño—. O eso creo. Como te decía, tengo algunas lagunas mentales. Perdóname si te he hecho sentir incómodo. Tengo la sensación de que no hago más que ponerte en aprietos.

Julian la miraba con una expresión indescifrable que la incomodaba. Con lo fácil que era hablar las cosas y ya está. ¿No podía decirle que era una compañera de trabajo un pelín desastre, pero que la perdonaba por haberse emborrachado sin querer y haberle pedido un beso? Se suponía que él era el adulto. En realidad, los dos lo eran, pero Julian era mayor que ella. Eso debía contar.

—¿Me estás pidiendo perdón por algo que queríamos los dos?

Lesslyn parpadeó y entreabrió los labios por la sorpresa. Hubiese esperado cualquier cosa menos eso.

—Entonces... ¿no fue un sueño? —murmuró más para ella—. ¿El beso sucedió de verdad?

—¿Tan borracha ibas que no te acuerdas?

Él elevó una de sus cejas. Lesslyn sacudió la cabeza.

—Es que, cuando bebo, siempre me olvido de algunas cosas —se excusó con las mejillas algo enrojecidas—. Y como no pareces del tipo de hombre que se deja acosar por alguien como yo, pensé que quizás me lo había imaginado todo.

—Alguien como tú... ¿Divertida?, ¿imaginativa? Te escuché minutos antes de seguirte. La historia que les contaste a los turistas fue muy emotiva.

De pronto sintió que le temblaban mucho las piernas y acabó sentándose en la hierba, sin importarle si se manchaban sus jeans o no.

—Ay, Dios. ¿De verdad prestaste atención a esa historia? Me la inventé porque no sabía qué más contarles sobre la destilería. Mi abuelo no me hablaba mucho de lo que hizo aquí, solo de los meses que pasó construyéndola y sacándola adelante. El resto está un poco difuso en mi cabeza. Sé que se casó con mi abuela, que era de Inverness, pero no estoy segura de cómo empezaron su historia de amor entre estas paredes.

—¿Por qué no se lo preguntas?

—A Tiberius no le gusta hablar de su vida privada. Imagina lo mucho que extraña a mi abuela que, desde que ella murió, no permite que la nombren en su presencia. Nos hizo quitar todos los cuadros que había de ella dentro de la casa unos meses después del funeral. Debió quererla muchísimo.

Lo último lo dijo con una entonación soñadora que enterneció a Julian.

—Hay algunas fotografías de tus abuelos en el desván. —Recordó—. Marlon las guardó cuando tu abuelo decidió que ya no vendría más de visita a la destilería. Nos dejó al mando y envió todas las cosas de su habitación arriba.

Lesslyn se emocionó al pensar que podría curiosear entre las pertenencias de su abuelo. Quería saber qué escondía de su vida cuando todavía era joven y tenía un montón de sueños, como formar una familia. Ella recordaba que a Tiberius le hubiese encantado traer muchos hijos al mundo, pero su abuela había tenido problemas en su primer parto, y el médico les había aconsejado no buscar más embarazos.

Con su madre había ocurrido igual: Regina solo la había tenido a ella, aunque por motivos diferentes. Como era una de esas almas libres que los hombres querían cazar, impredecible como el viento, no quería una casa llena de niños, algo que su abuelo lamentaba profundamente. Su última esperanza había sido ella y, cuando había pensado que por fin se casaría con Edith, a pesar de que ambas eran mujeres, le había pedido que le trajese muchísimos bisnietos.

El problema era que eso ya no sería posible porque Edith no quería tener hijos y la había dejado para irse con otra persona que la hacía muchísimo más feliz.

Aunque a Lesslyn todavía le dolía el corazón cuando pensaba en ella, poco a poco iba dejando atrás todos los recuerdos que las unían. Las serpientes mudaban la piel y ella mudaba de objetivos a largo plazos, de sentimientos; olvidando con calma cuánto había amado a Edith, lo feliz que la había hecho y lo mucho que la entendía, mientras a su vez iba centrándose en encontrarse y en conocer más de aquel ambiente escocés donde estaban sus raíces.

Quizá su abuelo la había enviado allí como un castigo, pero ella lo sentía como una oportunidad para rehacer el camino desde un punto de partida diferente y seguir caminando aunque fuese complicado o tuviese días malos.

—¿Me llevarías a verlo un día de estos? Hace tanto que no veo una fotografía de mi abuela que casi he olvidado su cara —reconoció algo compungida.

Julian, quien seguía en el agua, moviendo las piernas y los brazos con suavidad para seguir saliendo a flote, asintió con la cabeza.

—Supongo que mi rato de descanso ha terminado. —Se acercó a la orilla con intención de alcanzar la toalla—. ¿Qué tal si cierras los ojos un momento?

Ella, soltando una risita, se cubrió de nuevo los ojos con las manos. La diferencia fue que, en esa ocasión, entreabrió un poco los dedos para contemplar su figura recién salida del agua.

Un montón de pecas cubrían sus hombros, un rastro fino de vello recorría su torso, y tenía una pequeña cicatriz en el lado derecho de la cadera. Los bóxers se pegaban a él como una segunda piel y dejaban tan poco a la imaginación que se descubrió a sí misma suspirando cuando Julian le dio la espalda y le mostró aquellos dos perfectos y duros glúteos.

Tragó saliva para tranquilizarse. «Soy una maldita voyerista», pensó avergonzada de sí misma y de su actitud.

—Te dije que cerraras los ojos —le recordó él.

Lesslyn cerró los dedos de inmediato al sentirse pillada. Él, exhalando un profundo suspiro, se giró hacia ella, con la toalla aún sobre los hombros.

—¡No he mirado!

—Claro que sí. No dirijo a una plantilla de veinte trabajadores desde un despacho sin ser lo suficientemente avispado como para conocer lo que ocurre a mi alrededor.

Ella apartó las manos y se levantó con torpeza. ¡A la mierda las formas! Sí que había mirado, y llamarlo mentiroso sería una hipocresía enorme de su parte.

—¿Y qué pasa si lo he hecho? Solo ha sido... un poquito.

Lo vio acortar la distancia entre ambos. Hasta descalzo le sacaba una buena cabeza, o dos. La cosa es que tuvo que alzar la barbilla para poder mirarlo de frente cuando él atrapó uno de los mechones que se habían soltado de su coleta y lo coló por detrás de su oreja.

Ante su cercanía, ella tembló como si tuviera frío. A pesar de que, en realidad, lo que sentía era un intenso calor abrasándole las entrañas.

—Si lo que anhelas es verme desnudo, solo tienes que decirlo, Less.

Tenía que admitir que la forma en que pronunciaba su nombre siempre sonaba demasiado sexi. O tal vez ella se estaba volviendo loca porque deseaba a un hombre que apenas le prestaba atención. Muy típico de Lesslyn.

—¿Te desnudarías para mí si te lo pidiera?

Él encogió los hombros.

—Ya has visto demasiado. Te falta lo demás. Y te veo bastante interesada en ello.

Lo recorrió con la mirada hasta llegar a sus pies y regresar de vuelta; se detuvo en sus tetillas, erizadas por el frío, así como en las diminutas gotas que resbalaban por su piel y que ella hubiese recogido con su boca de haberse atrevido. Solo tenía que inclinarse un poco, apoyarse en su cintura y lamer. Pero le parecía demasiado incluso para ella.

—¿A qué juegas, señor Aberdeen?

Julian arqueó una de sus cejas. Ella pensó que había metido la pata y que, en realidad, era muy evidente que solo la estaba provocando para que saliera corriendo.

Iba a darse media vuelta con cualquier excusa cuando él, de improvisto, la tomó de las anchas mangas del cárdigan que llevaba y la atrajo hasta que estuvieron tan cerca que el agua le caló la camiseta.

Lesslyn volvió a temblar, y casi de inmediato Julian la rodeó con sus brazos y se inclinó para besar su nariz y bajar poco a poco, con una caricia de sus labios, hasta atrapar los suyos en un beso suave y tranquilo.

No tenía nada que ver con la forma en que se habían besado en la destilería, entre barriles de whisky. Ese contacto fue una manera de saludarse después de saber que se habían echado de menos, incluso aunque no se hablaran.

Lesslyn disfrutó al saborear de nuevo su boca en profundidad, al recibir su aliento y sus caricias como si se conocieran de toda la vida, como si fueran amantes desde hacía tanto tiempo que se moviesen por inercia, buscando lo que los hacía sentir bien.

Y... sí, se sintió de maravilla. No había sentimiento de culpa ni siquiera cuando estaba completamente sobria como para saber lo que estaba haciendo. Julian la besaba porque lo deseaba, como ella. Eso ya la hacía feliz como para conseguir que saliera el sol, incluso, en un día lluvioso.

Sus manitas acariciaron sus brazos desnudos, sus hombros anchos y su nuca. El agua caía en pequeñas gotas desde sus cortos rizos oscuros y la mojaban, pero a ella no le importó en absoluto. Lo que más deseaba en ese momento era hundirse con él, piel con piel, y ofrecerle parte de su calor al notar que el frío se adueñaba de él por la falta de ropa.

Frotó con suavidad la zona de su cuello, de su torso, y bajó para abrazarlo por la cintura.

Él jadeó contra su boca cuando ladeó la cabeza, buscando ahondar más en ese encuentro de lenguas que iba aumentando de intensidad a cada segundo. Lesslyn notaba que el agua calaba a través de la ropa, pero eso no era nada comparado con la humedad que había entre sus piernas.

Julian estaba tocándola en sitios muy simples, como la base de su espalda, pero ella ya estaba ansiosa por sentir sus manos bajo la ropa, acariciándola hasta erizar su piel. El deseo por él era tan real como el sonido de la corriente del río que sonaba de fondo; o el de la brisa que agitaba las copas de los árboles, que en ese instante eran los únicos testigos de lo que hacían.

—Juego a besarte —murmuró cuando tomó una pausa, sin alejarse de ella. Sus narices se presionaban entre sí y él jadeaba al mismo tiempo que temblaba. Lesslyn lo abrazó con más fuerza—. Juego a sentirte una vez más.

Sus ojos azules eran tan intensos que sintió vértigo al perderse en ellos. El cabello se le había oscurecido al estar mojado, y los últimos rayos del atardecer le arrancaban reflejos pelirrojos al vello de su pecho.

Extrañaba muchísimo su barba, entonces que le acariciaba el mentón con los dedos, y sonreía con esa expresión risueña que a él le gustaba ver porque le recordaba a ese tipo de dulzura que hacía tanto tiempo que no tenía en su vida.

—Estás muy desnudo —murmuró ella.

En sus mejillas ya hacía acto de presencia un sutil rubor.

—Y tú, demasiado pegada a mí.

La voz enronquecida de Julian le erizó la piel de su nuca.

—Podríamos... estar más cerca. —Ella lo atrajo un poco más, hasta que sus labios se rozaron mientras hablaba—. Sin tanta ropa molesta.

Volvieron a besarse, y él tiró del enorme jersey de punto que usaba a modo de abrigo hasta que la colgó de sus manos, que no dejaban de aferrarse a él como si temiera que fuese a alejarse en cualquier instante.

Sus bocas prácticamente colisionaron y de pronto solo hubo caricias húmedas, un remolino de emociones difuso y las manos de Julian coladas bajo su camiseta, frustrado por no poder desnudarla.

Cuando alcanzó la piel de su abdomen, ella jadeó contra sus labios y se arqueó para darle espacio. Quería que siguiera tocándola. Necesitaba con urgencia que sus dedos largos y fuertes explorasen el camino que iba desde su ombligo hasta el sujetador que llevaba ese día, que lo apartase sin cuidado y la acariciase sin barreras.

Y todo iba tan bien, con Julian hambriento de ella y solo de ella, que no escucharon cómo Buttercream se acercaba hasta que el perro chocó con ellos, amenazando con tirarlos al suelo. Lesslyn chilló y saltó a un lado, y el animal aprovechó ese momento para ladrar de nuevo, sin dejar de mover el rabo, a la espera de una ración extra de mimos.

—¿Qué haces por aquí, eh, pequeño granuja? —Le costaba hablar sin sentir que su pecho explotaría, en cualquier momento, de los nervios que le atenazaban el estómago—. ¿Y Cormac?

Como si lo hubiese invocado, Cormac apareció unos segundos después, bajando la colina con una de las pelotas de su mascota en la mano. Los miró a ambos como si no entendiera la escena. Su amigo estaba desnudo, a excepción de los bóxers, y Lesslyn tenía la camiseta arrugada y el jersey arrastrándole por el suelo.

Una de sus cejas se elevó, aunque optó por concederles cierta intimidad y no decir nada al respecto. Era mejor si pensaban que era idiota y no sabía que se habían dado el lote, como mínimo, a las orillas del río Ness.

Lanzó la pelota para que su perro fuese a buscarla, y dejó que Lesslyn se colocase bien el abrigo, cubriendo las marcas de agua que se evidenciaban en sus vaqueros y en su camiseta.

—Tengo que ir a ayudar a Marlon —se excusó—. Hasta luego, chicos.

Prácticamente corrió en dirección a la casa y los dejó solos. Cormac miró con una sonrisa ladeada a Julian, que ya se estaba vistiendo e ignorándolo a propósito. Buttercream regresó con la pelota atrapada entre sus fauces, toda llena de baba, así que se la lanzó en una dirección diferente.

—Ahora entiendo mejor por qué no querías tener una cita con la hermana de Colin.

Julian bufó.

—No es lo que piensas.

—Esa es la típica frase que se dice cuando otra persona acierta de lleno en lo que estaba ocurriendo. Venga, Jules, que os he visto desde lejos separándoos como si de pronto os cayese un rayo encima. Ella estaba despeinada; tú, desnudo; ella, con la ropa mojada; tú, con la boca hinchada... Algo de pegarse el lote sé, créeme.

A su amigo no podía mentirle, sobre todo si lo sorprendía con las manos dentro de la camiseta de Lesslyn. Hubiese preferido que nadie descubriese que se sentía atraído por ella de algún modo que no entendía.

Le costaba cada vez más ser inmune a sus encantos, porque era ese tipo de persona que te sorprendía casi cada día y, aunque a él le había gustado más la monotonía, empezaba a replantearse si solo se había acomodado a la rutina por Zora y no porque le apeteciera a él. A lo mejor, Cormac tenía razón y había muchas cosas que idealizaba de su relación con su exnovia, y todo era fruto de su mente.

—Apenas nos hemos besado. Ni siquiera sé por qué. —El tono de su voz era hosco, mientras terminaba de colocarse los zapatos—. Y agradecería que no dijeses nada.

Cormac tenía una expresión divertida cruzándole el rostro. Estaba disfrutando muchísimo con todo aquello. De alguna forma le recordaba a la época en que eran adolescentes y Jules siempre trataba de esconderse cuando le gustaba una chica porque le aterraba la idea de lanzarse.

—¿Para qué voy a decir yo algo que no he visto? Si me preguntan a mí, Lesslyn tropezó y tú la sostuviste como el galán que eres —dijo con cierta ironía.

—Vete a la mierda, Cormac.

El moreno se echó a reír a carcajadas y Buttercream ladró para acompañarlo, dando saltos alrededor de su dueño, a la espera de que le lanzara una tercera vez la pelota.

—Es guapa. —Cormac lo miró mientras se alejaba—. Lesslyn, digo. Muy diferente a lo que suele gustarte. Y encima es la nieta de Tiberius Gallagher, el hombre que confía en ti como si fueras su hijo. Estoy orgulloso de ti, Jules. —Eso no lo dijo en broma—. Has pasado de ser una sombra de ti mismo a meterte en la cama de la nieta del hombre que comparte la mitad de las acciones de esta destilería contigo. Nunca imaginé que te iba el peligro.

Como toda respuesta, Jules, de espaldas a él, alzó el brazo y le enseñó el dedo corazón. Cormac volvió a reír, esa vez más fuerte.

***

—Tienes que batir los huevos con más suavidad —le informó Marlon al colocarse detrás de ella y enseñarle cómo mover las varillas—. ¿Lo ves? De esa forma se forman las burbujas suficientes para que el bizcocho salga más esponjoso.

—Ah, es que nunca he hecho esto —reconoció con las mejillas manchadas de la mezcla de huevos y esencia de vainilla, azúcar y limón que batía para ayudar a Marlon—. En casa nadie cocinaba postres. A mi madre se le quemaba todo, igual que a mí, y mi abuelo preparaba platos rarísimos que a ninguna nos gustaba.

—Seguro que eran platos delicados, como él.

—Le echaba whisky a casi cada salsa que cocinaba.

Arrugó la nariz al recordarlo. Marlon se echó a reír, frente a ella, mientras preparaba las claras de huevo a punto de nieve. Él movía las varillas con mucha más destreza que ella.

—Aquí hacía lo mismo. Decía que, si trabajaba destilando whisky, qué menos que degustarlo en todas las formas posibles. A tu abuela la ponía nerviosísima. Una vez le tiró un rodillo a la cabeza y lo echó de la cocina.

Abrió mucho los ojos por la sorpresa. No imaginaba a su abuela siendo agresiva con su marido, o a Tiberius poniendo nerviosa a una mujer. Sobre todo porque él solía ser demasiado pasota. Le encantaba ignorar a quienes tenía a su alrededor o se encerraba en su despacho para escuchar música, fumar en su pipa y leer uno de esos libros de Sherlock Holmes que tanto le gustaban.

—¿Y qué ocurrió después?

—Tiberius le regaló un enorme ramo de rosas, pero ella le espetó que esas flores se marchitaban y que le daba pena. Así que, al día siguiente, cuando salió al jardín de atrás, encontró todos esos parterres que hoy día siguen ahí. Rosas de todos los colores: blancas, rosas, amarillas... A tu abuela casi se le salió el corazón del pecho ese día.

Un pellizco en su estómago la hizo dejar de batir y preguntarse cómo habría sido de verdad la historia de sus abuelos. Los dos se habían querido hasta el final, cuando su abuela había exhalado su último aliento y él había caído en una espiral de tristeza donde solo tenía a sus dos princesas: Regina y Lesslyn, las dos mujeres que su abuela le había dejado a su cargo, cada cual más disparatada que la anterior.

Le dolió el corazón por su pobre abuelo. Era la persona más testaruda y terca que conocía, sí, pero seguía siendo el padre que jamás había tenido. Porque el suyo, aunque nunca había dejado de ejercer su trabajo como tal, vivía en otro país y solo venía a verla una vez al año. Y las llamadas mensuales no te hacen querer de forma incondicional a alguien, por mucho que haya ayudado a traerte al mundo.

—¿Por qué nunca me ha contado esas cosas? Cuando le preguntaba sobre mi abuela, se encogía de hombros y pasaba a otro tema de conversación.

Retomó su labor de agitar las varillas con movimientos suaves de muñeca, mientras contemplaba el color de la crema y percibía el olor a vainilla que desprendía. Nunca había probado ese tipo de dulces.

Con Marlon era fácil adaptarse si cada día te ponía por delante un plato diferente. Apenas llevaba unas semanas allí y ya había probado cosas que en su vida había imaginado que haría.

—La muerte de tu abuela fue un duro golpe para todos. Vivió toda su vida aquí, en Inverness, y creció rodeada de trabajadores que iban y venían cada día para elaborar el mejor whisky escocés. Casarse con tu abuelo la hizo feliz en un momento muy oscuro de su vida, cuando hubo un brote de mala cosecha y tuvimos que retener pedidos. Perdimos a un montón de socios y de gente que confiaba en nosotros. Nos costó volver a estar en el primer puesto, pero tu abuela se encargó de convencerlos a todos de que podían confiar en Abercrombie’s whisky porque, hubiese o no una mala cosecha, éramos el mejor whisky escocés que podrían probar. Ella elaboró todo el márquetin que vino después. Tu abuelo le debía tanto, al igual que nosotros, que nos desvivimos por hacerla feliz cada día de su vida. Y no solo por eso, claro —añadió con una sonrisa—. Tu abuela era como tú, ¿sabes? Alegre, un poco atolondrada, torpe hasta decir basta, y con tendencia a poner a todos de los nervios con sus monólogos. Pero luego demostraba que era una mujer sensata y madura que sabía cómo dirigir una casa, un negocio, un matrimonio y a una hija. El que muriese nos entristeció a todos.

Marlon se acercó para quitarle el bol donde tenía la mezcla y se encargó de integrarlo con las claras de huevos montadas, despacio. La miraba por el rabillo del ojo, con el rostro manchado y con algo de harina en el pelo, y sintió que el corazón se le encogía en el pecho. Sin duda, Lesslyn era igual que su abuela.

—Nunca imaginé que le doliese hasta ese punto. Tiberius rara vez habla de sí mismo. —Suspiró ella mientras recogía un poco la mesa para llevar los utensilios sucios al fregadero—. Como mi abuela murió cuando yo tenía cinco años, no la recuerdo apenas. Solo sé que me hizo un vestido precioso que llevé en la boda de mis padres. Y hasta ellos se divorciaron un año después. —Se dio media vuelta y miró al que era el mejor amigo de su abuelo desde que ambos apenas levantaban un palmo del suelo—. Supongo que mi familia siempre ha sido... peculiar.

—Aquí os llaman «Los locos Gallagher». —Marlon se rio ante ese recuerdo—. Había que estar un poco loco para montar una destilería justo después de una gran crisis económica, y sacarla adelante; o casarte con una mujer que lo único que sabía hacer, en apariencia, era despedirse de un trabajo tras otro porque no soportaba la idea de que la estuvieran sermoneando de forma constante. Pero allí estuvo tu abuelo, sacando adelante todo lo que se propuso. Y al final el loco Gallagher, Tiberius, tiene una empresa que le reporta tanto dinero que se podría aburrir el resto de su vida junto a una familia que lo hace feliz. Porque lo hacéis feliz, Lesslyn —añadió cuando la vio con los ojos brillantes, como si estuviera conteniendo las lágrimas de emoción—. Aunque eche de menos a tu abuela, Tiberius te quiere muchísimo. Por eso te envió aquí, ¿sabes? Para darte el futuro que te mereces.

—Y deje de parecerme tanto a mi abuela —añadió ella, sorbiendo por la nariz. La historia de su familia siempre la emocionaba, y Marlon se la contaba con tanto cariño que casi podía dibujar cada escena en su cabeza, en blanco y negro, como una película antigua—. También me despedía de los trabajos porque todos me aburrían y mis jefes me ponían nerviosa. Tiberius estaba cansado de mí, no de su fortuna.

—¿Eso crees? Cuando nos llamó para avisarnos de que te enviaba con nosotros, lo primero que nos pidió fue que te tratáramos como si fueras él. No como a alguien inferior, en ningún momento. Aunque tampoco pensábamos hacerlo. Nosotros somos una familia, si te das cuenta, y tú ahora formas parte de esto.

—Pero si me ha puesto a vender regalos de recuerdo en una tienda. No confía en mí —dijo algo afligida.

—¿Te gustaría dedicarte a algo diferente en la destilería?

Ella sacudió la cabeza.

—Ni siquiera sé cómo funciona bien el negocio. El otro día sustituí a Cormac y acabé borracha al quinto chupito de whisky.

Cada vez que lo decía en voz alta, se sentía más ridícula. Esas cosas solo le pasaban a ella.

—Quizá por eso tu abuelo no te ha dado otro trabajo. Temía que te aburrieras si te ponía demasiada responsabilidad en las manos.

Lesslyn, que se había dirigido por fin a la isla de la cocina, cogió el molde que Marlon había colocado allí un rato antes y lo sostuvo con firmeza mientras él lo rellenaba con la mezcla para el bizcocho, ayudándose de una espátula de silicona.

—¿Me está probando? Algo así como... esas personas a las que contratan de prácticas en una empresa y no las hacen fijas hasta que demuestran su valía.

—Tal vez. —Marlon rebañó el cuenco hasta vaciarlo, le quitó el molde con cuidado, y lo llevó hacia el horno—. Es difícil entender los intrincados pensamientos y deseos de Tiberius Gallagher. Pero apuesto a que todo lo que quiere es hacerte feliz. Que tengas el futuro arreglado cuando él no esté. A fin de cuentas, Regina y tú heredaréis la destilería. Os va a tocar seguir con su labor.

—Mi madre estudió finanzas y pasó algunos años aquí. El problema es que yo no sé si soy capaz de permanecer toda la vida atada a la destilería. Cuando salí del instituto ni siquiera tenía claro mi futuro. Nada me motiva.

Marlon se enterneció al contemplar su expresión. Lesslyn era para él como una nieta más. La había visto crecer junto a Tiberius, a pesar de que él solo era su mejor amigo, no un hermano. Pero Tiberius jamás lo había tratado como tal. Para él, Marlon Kincade era su hermano desde que habían pasado todas las etapas de su vida juntos, apoyándose mutuamente, en las buenas y en las malas.

Y así como se emocionaba porque Harry Aberdeen, el padre de Julian, lo había querido, también él apreciaba a ambos fundadores de Abercrombie’s whisky; porque lo habían acogido cuando era un don nadie, en una de las etapas más oscuras de su vida, y entonces tenía un hogar que habían construido entre todos y que en realidad eran pequeños pedazos de otras familias rotas por ciertas desgracias que escapaban a su control.

Los Gallagher, los Aberdeen, los Kincade y los Catherwood se apoyarían siempre que aquella destilería se mantuviese en pie. Y apostaba que, incluso aunque entrasen en quiebra y tuviesen que cerrarla, seguirían juntos.

—Mi abuelo sabe que soy lo peor que puede pasarle a su imperio —añadió antes de lavarse las manos y limpiarse la cara—. A lo mejor, espera que me case con alguien importante que sepa tomar el mando.

—Venga, no digas eso. Tiberius nunca te obligaría a casarte con alguien. No lo hizo con tu madre, que se casó cuando tú tenías cuatro años, ¿por qué crees que va a hacerlo contigo?

—Porque considera que un hombre me haría centrarme. Como él hizo que mi abuela se calmara.

—Tu abuela siguió siendo la misma persona una vez aceptó contraer matrimonio con el loco Tiberius Gallagher. Si piensas que alguien cambia cuando se casa, estás muy equivocada. Cuando una persona se enamora, simplemente aprende a compartir las cargas, los sueños, y se adaptan mutuamente para que funcione. Pero uno no deja de ser quien es porque tenga un anillo en el dedo y haya firmado un papel.

—Lo haces sonar muy fácil. —Secó sus manos con un trapo antes de girarse a mirarlo—. ¿Te confieso algo? Me siento muy a gusto con vosotros aquí, en la destilería. Si me hubierais tratado de forma fría, o sin prestarme atención, hace dos semanas que habría corrido a Gales para estar con mi madre y mi abuelo. De alguna forma... siento que estoy sorprendiendo a mi abuelo aguantando más de lo que ambos esperábamos.

Marlon se acercó a ella y, para su sorpresa, la abrazó con fuerza, como su abuelo lo haría al verla enferma o triste.

El día que Edith la había dejado y ella había llegado llorando a casa, Tiberius ni siquiera le había preguntado lo que ocurría. La había atraído hacia sus brazos y la había acurrucado del mismo modo que Marlon hacía entonces, en aquella cocina, que comenzaba a llenarse de un suave aroma a vainilla.

Y aunque a ella no le ocurría nada, sentía que era todo lo que necesitaba: un abrazo sincero, como una confirmación silenciosa de que estaba haciéndolo bien.

—¿Me ayudas a preparar la cena?

Lesslyn se separó a tiempo de reconocer el aroma de Marlon. Era parecido al clavo. Su abuelo olía a tabaco de pipa y menta. Dos hombres tan diferentes y tan cálidos al mismo tiempo.

De pronto se sintió como si hubiese ganado al abuelo que nunca había tenido, porque Tiberius había sido su padre, y entonces Marlon la trataba como si fuera la nieta que volvía a casa después de muchos años recorriendo el mundo.

Con una sonrisa que curvaba sus rosados labios y entrecerrando sus ojos aguamarina, asintió y Marlon le enseñó cómo se hacía la pasta Alfredo mientras hablaban de la destilería, para que, en el caso de que tuviera que sustituir a Cormac de nuevo, supiera qué contarles a los turistas.

Le sorprendió enterarse de que sus abuelos sí habían vivido una historia de amor entre aquellas paredes.

Capítulo 8

Julian entró en una espiral de días rutinarios que lo hicieron sentir saturado al cuarto día.

A partir de aquel beso que habían compartido en el río, Lesslyn no había vuelto a insistirle con su cercanía, como si se hubiera aburrido de él. Y se lo tomó como que ya había saciado su curiosidad. Porque la nieta de Tiberius era inquieta por naturaleza y se cansaba muy pronto de todo. Le pasaba con los trabajos y, también, con las personas.

Mucho mejor así. Julian tenía claro que no quería poner en riesgo su coraza por una mujer tan veleta como ella. Su amigo tenía razón, y lo que lo haría feliz sería conocer mujeres, tener citas y abrirse al mercado de la soltería de una vez.

No había sido tan terrible cuando había besado a Lesslyn. De hecho, ella le había despertado muchísima curiosidad. Y el deseo lo había hecho convertirse en un foco del que casi había comenzado a saltar chispas cuando ella lo había tocado con sus dedos, directamente sobre la piel.

Cuando se tumbaba sobre la cama, casi podía imaginar cómo sería tener su boca, la misma que había besado con ansias hasta el borde del colapso, sobre su cuerpo; recorriendo su torso, su abdomen, y mucho más abajo.

Ese tipo de pensamientos lo incomodó en más de un sentido. Primero, por la erección que tuvo que calmar en la soledad de su cama, pensando en la mujer que dormitaba a pocos metros de él y, segundo, porque admitía que no era inmune a Lesslyn. Ella le atraía. Le gustaba. Y la deseaba hasta querer arder por su toque.

Por eso era urgente que reaccionara conociendo a otras mujeres. No iba a insistirle a la nieta del hombre que compartía la mitad de la empresa que sacaba adelante cada día. Lo último que quería era que muchos creyeran que buscaba hacerse con el resto de las acciones, o que le rompería el corazón a Lesslyn porque él no estaba en plenas facultades para zambullirse de nuevo en una relación monógama repleta de promesas, donde ir paso a paso, haciendo planes de futuro para ir cumpliendo en compañía.

Con Zora ya lo había pasado mal por eso. Había pensado que ella era la mujer de sus sueños, y había resultado ser solo una historia de amor con fecha de caducidad. Después él se había quedado con un corazón roto que no supo cómo reparar. Y entonces Lesslyn aparecía con esa actitud impredecible, donde apenas se tomaba las cosas en serio. Al menos, con él.

Tal vez se había imaginado que le gustaba, y solo le había pedido un beso porque estaba borracha y era el primero que se había cruzado por el almacén cuando la habían dejado a solas. ¿Le habría ocurrido lo mismo con Cormac? No, claro que no. Lesslyn no miraba a Cormac con interés. Lo único que llamaba la atención de Lesslyn era Buttercream, y el perro la adoraba. Igual que Archer. Pero nada más.

Aun así, aceptó una cita con Cornelia, la hermana de uno de los trabajadores más brillantes que tenían en la destilería. Con la ayuda de Cormac, le preparó una cena en el mejor restaurante de Inverness, pasó a recogerla, y ella apareció envuelta en un bonito vestido de colores oscuros, con un recogido que despejaba su rostro y varias joyas que brillaban bajo las luces artificiales de las farolas que los rodeaban.

Era una mujer muy guapa. Con el cabello oscuro, los ojos castaños, alta y delgada. Y, además, le habló de todo un poco. Había estudiado diseño gráfico en Londres y, luego, había regresado a Inverness para trabajar a distancia en la empresa de unos amigos. Allí la vida le gustaba mucho más y Julian la entendía, porque él había estado viviendo en otros lados y siempre volvía a sus raíces. A veces, por nostalgia y, otras, por su familia.

La velada fue bastante bien, pero a la hora de rematar, cuando ella se le insinuó con movimientos coquetos y un tono bajo, Julian no notó nada. Ni siquiera interés por saber cómo besaría aquella preciosa mujer. Sí, era inteligente, divertida y lo miraba totalmente embelesada, pero su cuerpo no reaccionaba a ninguna señal que ella le enviaba, así que optó por no confundirlos a ambos y la dejó en la puerta de su casa antes de regresar a la destilería.

Cuando le contase a Cormac lo que había hecho, su amigo se le echaría encima con su discurso de salir más, abrir puertas al amor, y toda esa tontería que le había entrado de pronto para que se enamorase. ¿Tan malo era estar solo?

Mientras conducía de vuelta a la destilería, no dejaba de darle vueltas a la forma en que Zora había pasado página después de su ruptura. Ella se había limitado a conocer gente nueva y enamorarse otra vez; aunque no hubiera salido bien esa reciente relación, al menos, la había hecho feliz el tiempo suficiente. Mientras que él se deprimía y le daba vueltas a si era algo sano para un hombre como él, con treinta y tres años, sentirse tan desapegado del amor.

El recuerdo de su ex lo perseguía como un viejo fantasma que nunca se iba. Daba igual los años que pasaran, seguía extrañando su época con Zora. La consideraba la mujer de su vida, la única que lo había hecho feliz y anhelar cosas que ya ni siquiera se replanteaba. Como casarse, tener hijos, y una casa donde envejecer juntos. Sueños que antes lo estremecían de placer, cuando la imaginaba a su lado, y que entonces le producían escalofríos.

Aparcó frente a la casa y entró por la puerta trasera del ala donde estaba su habitación, buscando no molestar a nadie. Para su sorpresa, Lesslyn seguía despierta, con su puerta entreabierta. Se asomó para ver qué estaría haciendo y la descubrió bailando sola al ritmo de una canción lenta. Una balada que hablaba de no ser el único amor para una persona. Notó un pellizco en el estómago al percatarse de que se sentía más identificado de lo que querría admitir en voz alta con la letra que entonaba aquella voz masculina.

Lo único que lo distrajo fue que Lesslyn se movía con suavidad, sin percatarse de que él estaba allí. Y sin saber muy bien por qué, empujó la puerta y la contempló fascinado. Nunca había sido testigo de algo semejante. A la gente le daba vergüenza dejarse llevar por sus deseos, pero no era el caso de aquella mujer, que iba vestida con un camisón de color negro que le llegaba hacia la mitad de los muslos, cuya melena se balanceaba mientras se movía sobre la moqueta, con los pies descalzos y con una expresión de serenidad en el rostro.

Julian tragó saliva cuando ella se giró y lo miró con sorpresa. Pensó que lo echaría a cajas destempladas de allí, por invadir su intimidad, pero Lesslyn pestañeó, se acercó a él y le tomó las manos.

—¿Vienes a bailar?

—Nunca bailo.

—Esta noche, sí. Vamos —lo instó y tiró de él para que la siguiera—. Adoro esta balada. Y tú pareces vestido como si vinieras de un baile.

No tuvo las fuerzas ni las ganas de rechazarla. Rodeó su cintura con una de sus manos, y con la otra sostuvo la de ella, pequeña y cálida. Toda Lesslyn era delicada y suave. Y ese camisón no ayudaba en absoluto a que él se relajase cuando la miraba al rostro y los ojos se le iban a la curva de sus senos, que se adivinaban bajo la tela. Debajo no había nada más, solo aquella dichosa prenda. Tragó saliva, inspiró hondo y se dejó llevar por ella.

Lesslyn apoyó la cabeza sobre su hombro, cerró los ojos y permitió que aquella canción los envolviera como si estuvieran prisioneros dentro de una cúpula privada donde nadie podía entrar.

El calor traspasaba la ropa, y notaba los dedos cálidos cerrándose alrededor de la cintura de Lesslyn, como si temiera que fuese a escurrirse en algún momento. Con ella era fácil sentir cosas. Mientras que Cornelia le había parecido entretenida, una mujer espectacular que algún día encontraría a un hombre que supiera valorarla, él estaba allí con Lesslyn y con ese deseo que le quemaba las venas y se adueñaba de todo su ser.

Era como si Lesslyn fuese puro fuego, uno tan poderoso que amenazaba con hacer que ardiese hasta el tuétano de los huesos. Y lejos de asustarlo, en ese momento le gustó sentir cómo su menudo cuerpo se apegaba a él, con sus pechos aplastados contra su torso, con sus pequeños pies que trataban de seguirle el ritmo y con su cálido aliento que le rozaba la parte baja del cuello mientras la canción terminaba.

—¿Qué tal la cita de esta noche? —preguntó ella después de unos segundos en silencio, sin separarse de él.

Julian supuso que era una tontería mentirle. Todos en esa casa se habían enterado de que esa noche iba a cenar con una mujer, y nadie lo esperaba hasta bien entrada la madrugada. Cuando supieran que apenas era medianoche y ya estaba allí, bailando con la nieta de Tiberius, se echarían las manos a la cabeza.

—Bien. Tranquila. Una de esas cenas donde hablas de todo y te sientes a gusto, pero...

—¿Pero...? —lo presionó suavemente ella, esperando que se abriese un poco.

—Cornelia es encantadora, pero no me despierta ningún interés. Soy un tullido emocional y sería absurdo prometerle que podríamos seguir viéndonos, a ver si surge la chispa, cuando en realidad eso lo sabes en el primer momento que ves a alguien. Si no te remueve algo por dentro, por sutil que sea, no va a funcionar.

Se sentía extraño contándole algo así a una mujer a la cual estaba abrazando porque, tras pararse el reproductor de música, ninguno volvió a moverse. Continuaban mano con mano, cuerpo con cuerpo, sin ánimos para tomar distancia y mirarse a la cara. Como si fuese más fácil comunicarse así.

—¿Sabías que los tullidos emocionales solo tienen miedo a volver a encontrar en otra persona lo que vivieron con alguien que se marchó? —Ella hablaba en un tono bajo y calmado—. ¿Cuándo rompiste con tu exnovia?

No le sorprendió que ella supiera a qué se refería. A fin de cuentas, eran mayorcitos los dos, tanto como para haber sufrido alguna decepción amorosa.

—Hace dos años.

—Es... mucho tiempo. Seguro que la gente te mete presión para que te enamores de nuevo, ¿verdad? Como si hubiese forma de medir cuándo estamos preparados para dar el paso y seguir adelante.

—Cormac piensa que mi problema es que busco una sustituta de mi ex, no solo físicamente, y que por eso no puedo enamorarme de nuevo. O tener alguna aventura, o citas y mierdas de ese estilo. Nunca me lo había planteado hasta que me lo dijo.

Ella, que rodeaba con su brazo su cintura, se dedicó a dejar lentas caricias sobre su espalda a través de la chaqueta que todavía llevaba. Julian olía a lavanda y a un perfume masculino que no reconocía, pero que desprendía un aroma exquisito. Muy fresco, como la primavera. Cerró los ojos y disfrutó de impregnarse con él.

—Es que eres un hombre demasiado... ¿Cómo podría explicarlo? Te encanta vivir como si nada fuera contigo. Vas y vienes todo el tiempo sin apenas reparar en lo que ocurre a tu alrededor, al menos en nada que no sea la destilería y los compradores, y los números, y todo eso. Deberías relajarte un poco, la verdad. No ir por la vida como si estuvieras hecho de granito y cualquier cosa fuese a romperte en pedazos.

—¿Me sugieres que me vuelva más como tú?

—¿Y cómo soy yo, Julian?

—Impredecible. Una mujer incapaz de mantenerse siempre quieta en el mismo lugar. A veces, me recuerdas un poco a esas cometas que uno puede volar en el cielo los días de viento y las va dirigiendo como puede, pero al final acaban volando en la dirección que les dé la gana, en realidad. —Hizo una pausa para tomar uno de los mechones castaños que le acariciaban la mano que tenía en la cintura, y lo enredó entre sus dedos—. Si nadie te detuviera, serías como una de esas cometas. Todo el tiempo de un lado para otro, dando tumbos, pero sin preocuparte adónde irás al día siguiente. Supongo que te gusta vivir así.

—En realidad, las cometas van donde el viento las lleve. No tienen voluntad, y a mí no me gusta que nadie me dirija. Por eso me iba de todos los trabajos —reconoció con algo de vergüenza—. Odiaba a mis jefes. Ellos siempre me increpaban por todo, y era insoportable. Nunca estaban contentos con nada de lo que hacía. Buscaban una camarera que no se olvidase de nada, que supiera llevar quince vasos llenos en una bandeja a una velocidad inhumana, y que trabajase largas jornadas sin quejarse por el cansancio o por el dolor de pies. Me parecía tan injusto que quisieran llevarme en esa dirección, la de ser un robot sin sentimientos, sin dolor, sin días malos, sin cansancio..., que los dejaba cuando me forzaban a dar más de mí.

»Mi abuelo se ponía nervioso cuando veía que me despedían de un nuevo trabajo. Para él, nunca me tomaba nada en serio. Y quizás tenía razón: a lo mejor, soy yo, que no soy capaz de ver que la vida funciona a base de sacrificios. Pero, por otro lado..., ¿dónde está el límite de esos sacrificios? —Lanzó la pregunta al aire sin esperar a que Julian la respondiese—. ¿Tenemos que dejar que nos rompan y nos roben la libertad porque eso es lo que se espera de nosotros? Que siempre bajemos la cabeza, perdamos la dignidad por un puñado de libras y seamos personas respetables. A lo mejor, es por eso que cada vez hay más gente buscando alternativas para sobrevivir. Quizás por eso yo soy menos infeliz; porque, como dices, soy una cometa que el viento lleva de un lado para otro, pero que se enreda a propósito entre las ramas de un árbol cuando se siente demasiado cansada de seguir el mismo camino. Y desde ahí se limita a balancearse por el viento, simplemente por el placer de ondear.

—Lo siento si mis palabras te han hecho sentir incómoda. No insinuaba que fueses una inconsciente. —Dejó libres los mechones de su cabello castaño como la corteza de los árboles en otoño, subió con su mano hacia el hueco entre sus omóplatos, y sintió cómo se estremecía—. En realidad, te tengo algo de envidia.

—¿A mí? ¿Por qué?

Eso sí que no se lo esperaba.

—Porque yo camino como si tuviera un palo metido por el culo, y tú bailas bajo la lluvia sin miedo a mojarte.

Lesslyn soltó una risita ante su explicación y, entonces, se incorporó para así mirar directamente a esos ojos azules como un cielo de verano. Él la contemplaba con una sonrisa tenue en los labios. «Eso es mejor que nada», pensó ella, que acarició su mejilla con suavidad. Volvía a tener barba, aunque muy corta, y raspaba. Pero eso no la incomodaba.

—El primer paso para bailar debajo de una tormenta es hacerlo a solas en tu habitación.

—O con una criatura tan divertida como tú.

—Voy a sentirme como un bufón, señor Aberdeen. —Ella arrugó la nariz, y él presionó el pulgar sobre su piel, haciendo círculos suaves que le erizaron la piel de los brazos—. ¿Quieres un consejo? Uno de verdad, basado en mi experiencia. —Julian asintió con la cabeza—. Lo peor que puede pasarnos como personas es volvernos de piedra y cerrarnos al amor en todas sus variantes. Tienes una familia que te adora, unos amigos que darían todo por ti, unos trabajadores que arriman el hombro porque confían en ti... Solo te falta quererte a ti mismo, mirar las cicatrices de tu corazón roto como una medalla de una guerra en la que sobreviviste, no con miedo a que se reabran. Cuesta, pero a la larga lo agradecerás. Sobre todo, cuando lleguen fechas señaladas, como un cumpleaños, un aniversario, las Navidades... Ahí es donde más sientes el calor de la gente, Julian. No le debes luto eterno a una relación que no funcionó.

Ella se alejó finalmente para contemplarlo desde la distancia. Como si así fuera consciente de cómo esas palabras hacían mella en aquella armadura que él había creado para protegerse. Y Julian, que no se consideraba ningún cobarde, la siguió sosteniendo de la cintura. No quería soltarla. Sus manos ardían y quemaban ante su contacto, y quería aferrarse a todas esas sensaciones que ella le provocaba, aunque él se hiciera el duro.

Porque, fuese una cometa o no, Lesslyn era una mujer preciosa, dulce y sensual que lo estaba mirando con los ojos brillantes a causa de un anhelo que él también sentía por dentro.

—No soy un hombre aferrado a la idea de volver con su ex —aclaró de pronto, como si quisiera que ella entendiese que no se trataba de eso—. Y me hubiese gustado matar esos recuerdos que me hacen daño desde mucho antes, pero uno no elige cuándo ocurren las cosas. —Encogió los hombros y aprovechó que ella seguía observándolo a los ojos para desviar la mirada hacia la línea marcada de sus clavículas y uno de sus hombros desnudos. Colocó bien la tira del camisón, lo que la hizo temblar como una hoja—. ¿He hecho bien al dejar a Cordelia en su casa? ¿O estoy huyendo como un cobarde?

—¿Quieres la respuesta de la mujer que quiere ser tu amiga o la respuesta de la mujer que te desea? —preguntó ella a media voz.

—Ambas, por favor.

Julian tragó saliva cuando ella admitió en voz alta lo que su cuerpo y sus actos ya le transmitían en ese momento.

—Sí, has hecho bien en dejarla en su casa. Si hubieras forzado un encuentro con ella, aunque fuese una aventura, sería probable que te sintieras mal y que ella pensara que solo la utilizaste para tu beneficio.

Asintió con la cabeza, más tranquilo. Era agradable tratar con alguien diferente, para variar. Cormac daba buenos consejos, pero era un hombre capaz de lanzarlo a los brazos de la mujer equivocada con tal de verlo salir un poco más de casa. Mientras que él se había acostumbrado a su vida en la destilería y, sobre todo, a la presencia de Lesslyn allí.

¿Por qué, si no, iba a estar revoloteando a su alrededor casi sin darse cuenta? La buscaba incluso en la distancia, porque verla a lo lejos, riéndose y gesticulando mientras hablaba, le ofrecía una calma increíble.

—¿Cuándo te rompieron a ti el corazón?

Lesslyn agradeció la distancia existente entre ellos. No quería que él siguiera tocándola de aquella forma tan delicada, como si fuese algo preciado, cuando en realidad no podrían ir más allá. Porque Julian le acababa de admitir que era un hombre incapaz de sentir interés por una mujer, y ella tenía tendencia a dejarse llevar por sus emociones sin control alguno. Aunque solo fuese un intenso deseo que le quemaba las entrañas.

—Un par de meses. Mi pareja y yo íbamos a visitar España para ver a mi padre, así podría presentárselo, pero un día vino y rompió conmigo. Dijo que me quería muchísimo, pero que se había dado cuenta de que no veía un futuro claro conmigo. —Sonrió con cierta amargura cuando un dolor que conocía muy bien comenzó a adueñarse de ella—. Como ves, no podemos forzar a las personas a aceptarnos cuando ya no nos quieren. Así que seguí con mi vida... de la mejor forma que supe. De hecho, seguimos en contacto y sé que ahora es feliz con otra persona. Es lo único que me importa.

Julian se sintió como un bastardo cuando la escuchó. Ella era demasiado noble, entonces lo entendía. Podría pecar de atolondrada a veces, pero era una persona capaz de ponerse en los zapatos de los demás y comprender por qué actuaban como lo hacían, incluso si le rompían el corazón. Algo de lo que él carecía, claro. Le faltaba empatía e interés por los sentimientos de los demás, sobre todo después de su ruptura con Zora.

Mientras Lesslyn seguía caminando hacia delante, para él todo era como si se hubiera pausado el tiempo justo el día en que ella se había ido, marchándose a vivir con otro, sin importarle sus heridas. Y tampoco era que fuese algo demasiado terrible. Solo era él quien se sentía defraudado por haber amado una sola vez en su vida y no haber sido capaz de hacerlo hasta el fin de sus días. Era un fracasado.

Con lo dulce que era Lesslyn, ese sentimiento de envidia fue creciendo en su interior. La capacidad de perdón que ella tenía era tan grande que eclipsaba todo lo demás. ¿Y si él todavía no había disculpado a Zora por marcharse y eso le impedía seguir adelante? Nunca se lo había planteado, hasta esa noche.

—Algunas personas son imbéciles, la verdad. —Por fin se movió y se quitó la chaqueta, que le apretaba después de toda la noche con ella puesta, y más cuando el calor de las caricias de Lesslyn todavía lo hacían arder—. Con lo fácil que parece hacerte feliz, y te dejan ir así como así.

—Si ya no amas a alguien, nunca lo harás feliz —dijo ella.

—El amor es un sentimiento complicado... para la mayoría de las personas. Pero me da en la nariz que para ti es muy sencillo. Te entregas por completo y perdonas demasiado. Quizás por eso son incapaces de hacerte feliz al cien por cien: tienen miedo de defraudarte.

Ella pestañeó y se acercó para darle una pequeña patada en los tobillos. Julian, sorprendido, se frotó con suavidad la zona afectada mientras mantenía el equilibrio de su largo cuerpo sobre el otro pie.

—¿A qué viene eso?

—No digas chorradas. Yo no doy demasiado. Precisamente porque soy incapaz de mantener la motivación por algo, todo el tiempo es que se aburren de mí. Soy una persona aburrida, un desastre, y no me extrañaría que hasta pensaran que soy mala en la cama. —Arrugó la nariz al decirlo, pero en sus mejillas ya se atisbaba un suave rubor—. ¿Tanto vino has bebido? ¿O es que te da miedo despertar a Cormac para que escuche tus penas de amor?

—Él ya me ha escuchado demasiadas veces. Y no estoy borracho. —Se irguió lo suficiente como para terminar de quitarse la chaqueta y echársela sobre el hombro—. No hubiese venido a hablar contigo si no te hubieras puesto a bailar sola.

—Me gusta bailar, lo que pasa es que todos en esta casa sois demasiado sosos y serios.

—Te recuerdo que he bailado contigo. Y tú me has golpeado de vuelta.

—Porque te tomas la vida demasiado en serio, señor Aberdeen. —Le encantaba llamarlo así cuando quería enfatizar que ella tenía las de ganar aquella batalla verbal que mantenían—. Ríe más, y la vida reirá contigo. Baila bajo la lluvia, y dejarás de temer a la tormenta. Así es como se encuentra la felicidad, no en brazos de una persona que te ame. Eso son solo complementos, por terrible que suene. Uno se echa pareja para compartir y no para llenar vacíos, o para aguantarles todo, o para quererlos de forma incondicional hasta cuando están cometiendo errores. —Lo empujó suavemente hacia la puerta, y él no se opuso a ello—. Tampoco vale lo de idealizar a la gente. ¿Quieres mi opinión sincera? Deja de pensar en tu ex como la octava maravilla del mundo, y verás que la vida no te asusta tanto. —Se detuvo cuando Julian ya estaba en el pasillo y ella, en medio de las puertas blancas de su habitación—. Buenas noches.

Julian vio cómo cerraba la puerta en sus narices. Ella no se movió, y él lo supo porque captó con la mirada la sombra de sus pies sobre el filo de luz que había en la rendija del suelo. Inhaló profundo y pensó en esa maraña de emociones que no logró descifrar, pero que lo golpeaba como una bola de demolición en su pecho. Y solo consiguió reírse a carcajadas.

Lesslyn Gallagher le había pedido que bailase con él, le había dicho muchas verdades juntas, lo había escuchado y lo había sacudido antes de echarlo de su habitación... Y él solo podía reírse como si fuera lo más gracioso del mundo. Una risa liberadora que ella acompañó desde el otro lado de la puerta, mucho más suave.

Capítulo 9

—¿Este libro te gusta más? —preguntó Lesslyn cuando Archer la miró desde el otro lado del salón, mientras jugaba con Buttercream, que los había seguido hasta la antigua biblioteca de la casa—. ¿De verdad vas a leerte un libro romántico o me estás tomando el pelo?

—Ese no es para mí, sino para Zane —explicó el muchacho, entretanto le rascaba detrás de las orejas al can—. Yo prefiero algo de novela negra.

—Hay de detectives, pero no sé si haya de ese género. Espera, voy a ver.

Lesslyn se bajó de las escaleras donde se había subido para alcanzar los tomos más altos y la movió en otra dirección, para contemplar los títulos. Quienquiera que hubiese decorado aquel lugar no lo había hecho pensando en diferenciar un género de otro.

Ella ya llevaba un buen rato tratando de encontrar algo nuevo que leer entonces, que había terminado los últimos que había comprado. Pudo haberse acercado a Inverness, pero era domingo y estaba lloviendo, así que encendió la chimenea del salón y le preguntó a Archer si le apetecía leer algo.

El chico asintió de inmediato. Con ella se llevaba tan bien que aceptaba casi cualquier plan que le proponía. Zane le dijo que solo lo hacía porque le atraía, aunque ella desechaba esa idea. ¿Cómo iba a gustarle a Archer? Le sacaba cinco años y él parecía muchísimo más joven.

—Ah, mira. Hay algo de Stephen King. ¿Lo bajo, o me vas a decir que no?

—Nunca he leído nada de él.

—Escribe terror principalmente, pero también tiene un par de libros de relatos cortos. Este está bastante bien. —Se subió con agilidad en la escalera y, luego, le entregó el libro—. Seguro que te da el apaño durante un par de días.

Archer lo aceptó de buena gana y le dio la vuelta para leer la sinopsis. El perro ladró cuando escuchó la voz de Cormac en el pasillo y salió corriendo en esa dirección, ignorándolos a todos. Ella se acercó a la chimenea para abrir la puertecita con cuidado de no quemarse, echar otro tronco y observar cómo las llamas lo consumían.

—¿Qué hacéis por aquí? —preguntó Julian cuando entró en el salón.

Archer alzó su libro, mostrándoselo, y se dirigió hacia la puerta.

—Lesslyn ha pensado que podría leer un poco, ya que no podemos salir, como habíamos planeado —explicó el chico.

Julian se rascó el mentón, pensativo. Él no solía tocar los libros porque, desde pequeño, era su madre quien se los leía y luego, simplemente, había empezado a trabajar demasiado joven y se había olvidado de ciertas cosas que le gustaban.

Pero Lesslyn había tenido una gran idea. Si tenía entretenido a Archer, no sentiría deseos de poner nervioso al resto de los que vivían en la casa, como solía ocurrir en los días de tormenta.

—Disfrútalo.

—Eso haré. Hasta luego, Lesslyn.

Ella le dijo adiós con las manos y se sentó sobre la alfombra enorme que cubría gran parte del suelo de aquella pequeña biblioteca, que solo tenía una ventana al fondo y no la abrían muy a menudo. El ambiente allí dentro era tan cálido que casi se sentía adormecida.

—¿Tú también has venido en busca de un libro? —le cuestionó ella, con una expresión curiosa en el rostro.

Negó con la cabeza y se acercó a la chimenea. Venía de ir a comprar algunas cosas que hacían falta y que Marlon le había pedido, y hacía tantísimo frío fuera que tenía las manos adormecidas y enrojecidas. Las frotó con suavidad delante del fuego que crepitaba detrás de aquel cristal que protegía la casa de que una sola chispa lo hiciera arder todo.

—Os escuché hablando y me pregunté qué hacíais aquí. Casi nadie pisa la biblioteca, solo Marlon. Le encanta mantenerla limpia y llena de libros de segunda mano que va comprando de vez en cuando.

—Tendré que darle las gracias, entonces —repuso ella con una sonrisa—. ¿Nunca lees?

—Quien me leía de pequeño era mi madre, hace muchísimos años. Reconozco que nunca me he planteado la posibilidad de buscar libros que puedan hacerme pasar un buen rato. Creo que tengo algunos en mi cuerpo, pero nunca los abro y solo cogen polvo.

—Bueno, entonces es tu día de suerte, porque para eso estoy yo aquí. —Dio varias palmaditas a su lado, sobre la alfombra—. Acércate y déjame leerte un rato.

—¿Un libro romántico?

Una sonrisita divertida curvó sus labios. Lesslyn bufó.

—Si vas a quejarte, mejor no vengas.

Apenas unos segundos después, Julian se había acomodado a su lado, apoyando la cabeza sobre su regazo. Ella lo miró sorprendida por esas confianzas. Nunca había tenido la oportunidad de leerle a nadie, porque sus parejas y sus amigos, y su familia, leían cada uno en su intimidad. Pero él la miró con esos ojos azul cielo y la hizo derretirse como si fuera un cubito de hielo a pleno sol veraniego.

Tratando de que no se notara cómo le temblaban las manos, agarró el libro romántico que había rescatado de las entrañas de aquella biblioteca medio olvidada, lo abrió por la primera página, y comenzó a leer.

Era una novela bastante tranquila, de una joven que volvía al pueblo después de un revés amoroso y buscaba el amparo de sus padres, de sus raíces, para sobrellevarlo. Lesslyn pensó que ella podría ser esa chica, a juzgar por cómo había escapado de Gales y se había marchado a vivir a Inverness. Aunque las circunstancias hubiesen sido diferentes y los motivos también. En realidad, ella nunca había querido separarse de su familia, pero había encontrado gente muy agradable por el camino que no la hacía sentir tan sola.

—¿Esta novela contiene escenas eróticas? Ya sabes, de las que te gusta leer —preguntó Julian, muy concentrado en relajarse, mientras presionaba su mejilla contra uno de sus muslos y cerraba los ojos para dejarse llevar por el arrullo de su voz.

Lesslyn le clavó la mirada encima, pese a que no podía verla.

—Pues no lo sé, es la primera vez que la leo. De todos modos, antes no escribían escenas tan explícitas en las novelas románticas. El boom vino con la erótica.

Vio que las comisuras de sus labios temblaban, como si estuviera aguantándose la risa, y le dieron ganas de golpearlo con el libro. Inspiró profundo, desvió la mirada hacia las páginas y siguió leyendo con aquel tono tranquilo que resonaba en el lugar, mientras el brillo anaranjado de las llamas se proyectaba sobre ellos y los envolvía con su calor.

Julian no volvió a interrumpirla. Más de una vez pensó que se habría quedado dormido, pero entonces él le regalaba una sutil caricia en la rodilla, y tenía que concentrarse para no sonar como si le faltase el aire por culpa de eso. Él se veía tan dulce allí tirado, junto a ella, como si fueran una pareja de toda la vida que disfrutaba de un rato a solas, que el corazón se le aceleró. Le hubiese gustado calmar sus latidos para que él no los escuchase.

En una de esas veces que tomaba una breve pausa para cambiar de página, llevó su mano libre a los rizados cabellos cobrizos de Julian y hundió los dedos entre sus mechones suaves, antes de comenzar a acariciarlos con lentitud. Los peinó hacia atrás, detrás de sus orejas, y le dio un masaje en la zona de la nuca para que disfrutara más de aquella lectura que, estaba segura, no era lo que realmente le interesaba. Probablemente solo buscaba escuchar su voz, del mismo modo que ella anhelaba su cercanía. Pero ninguno de los dos lo admitiría en voz alta.

Exhaló un suspiro bajo cuando ella le regaló aquellas caricias que lo hicieron estremecer. Un intenso calor se expandió dentro de él como si le hubieran derramado miel caliente. No quemaba, como cuando pensaba en dejar atrás el recuerdo de Zora y enamorarse de nuevo; en aquel momento se sentía calmado, como un gato que había pasado demasiado tiempo solo y por fin volvía a confiar en las caricias humanas y hasta las buscaba con un pronunciado ronroneo.

Ella leyó al menos seis o siete capítulos, narrando las aventuras de una mujer que reencontraba el amor en la tienda de corbatas de su pueblo y a manos de un hombre al que apenas recordaba de su infancia, pero que besaba muy bien.

Cuando le tocaba decir en voz alta aquellas escenas donde se comían a besos detrás de las estanterías, o en el porche de su casa, Lesslyn tenía que aguantar la risa y Julian se removía en su regazo como si le costara ser partícipe de aquello. Cuando, en realidad, los dos habían vivido cosas incluso más intensas.

Cuando la tarde dio paso a la noche y los troncos iban disolviéndose en la chimenea, Lesslyn se detuvo. Había leído la primera mitad del libro, que tampoco era muy largo. Julian no se movió y ella se dedicó a acariciar su rostro como si fuese un ciego que reconocía, a través de sus dedos, las facciones de quien tenía delante.

Su mentón era ancho, con aquella barba que volvía a nacer y a cubrir parte de su barbilla, alrededor de sus labios, así como de sus mejillas. Diminutas pecas de color marrón manchaban su piel en aquella zona y también en su nariz. Tenía una pequeña cicatriz cerca de su sien derecha, que ella trazó con el índice, cuidadosa. Hasta que subió por su rostro a las cejas, los párpados sellados y el nacimiento del pelo de su frente.

Con la poca luz que ya les llegaba en esos instantes, su cabello se percibía más oscuro de lo que en realidad era, pero Lesslyn sabía que era castaño con vetas pelirrojas; como su barba, que tanto le fascinaba, y también el vello que nacía en su pecho y se deslizaba sin pudor alguno hacia sus caderas.

Notó el sofoco en sus mejillas cuando pensó en ello. De inmediato enterró ese recuerdo en lo más profundo de su mente. No quería que él la viese temblar de deseo... otra vez. Sobre todo, porque no había entre ellos más que una calma perecedera que disfrutaban en los momentos en que estaban a solas, y que se veía rota cuando alguien entraba o cuando uno de los dos salía corriendo.

—La protagonista es un poco tonta —comentó de pronto Julian, lo que la sorprendió. Abrió los ojos y la miró desde su posición—. Se mete en la cama del protagonista y, al día siguiente, sale huyendo porque no quiere que la vea toda despeinada y con supuesto mal aliento, o que la luz realce sus defectos físicos. Me pregunto qué manía tienen ciertas escritoras con alimentar ese cliché.

—¿Cliché? Hay muchas mujeres acomplejadas, Julian. No porque piensen que son guapas y digan que no lo son para que les insistan en lo contrario, sino porque les cuesta ver la realidad que les devuelve el espejo. Hubo muchos años en que los hombres las querían perfectas. Por suerte, eso está cambiando.

Habló tan deprisa que, cuando acabó aquel pequeño discurso, tuvo que tomar una gran bocanada de aire.

—¿Tú también vives acomplejada?

—No tanto como para que me haga infeliz, pero sí, hay cosas de mí misma que cambiaría con gusto —reconoció—. Soy demasiado bajita, y mis ojos se vuelven dos rendijas cuando me río o sonrío, así que mucha gente dice que parezco subnormal cuando lo hago. —Hizo una mueca de desagrado—. Y encima tengo las caderas y los muslos algo más anchos, y el pecho superpequeño. En algunas partes de mi cuerpo, han aparecido estrías y tengo una cicatriz horrible en la rodilla porque, cuando era pequeña, me caí de un árbol y tuvieron que darme unos cuantos puntos. Pero, como no tengo dinero para pasar por quirófano y me da miedo, pues simplemente convivo conmigo misma.

—A lo mejor, vivís más acomplejadas vosotras que nosotros, ¿no? Es cierto que hay mucho gilipollas suelto que busca el prototipo de mujer perfecta, pero se olvidan de que la gente envejece y de que todos nos llenamos de arrugas. Y de que amar a alguien es algo más que sentirte atraído por un cuerpo bonito. —Se movió para quedar totalmente boca arriba—. ¿Por qué iba a asustarnos veros con el cabello revuelto, o en pijama, o con vuestras supuestas estrías? Si eso nos encanta. ¿Y sabes por qué? —Lesslyn negó con la cabeza—. Porque sois tan reales como nosotros y como los sentimientos que nos une. Así que sí..., esa protagonista es tonta.

—Julian, no menosprecies un problema real. También hay hombres acomplejados.

—Eso es cierto. Conozco a unos cuantos así. —Una sonrisa suave curvó sus labios cuando vio cómo la melena de ella caía en cascada sobre él y le hacía cosquillas sobre la frente. Olía a vainilla—. ¿Me seguirás leyendo el libro otro día?

—Pensaba leérmelo hoy... —reconoció mientras se mordía el labio inferior—. Pero vale, haré una excepción. Te lo leeré en otro momento.

Estaba inclinada sobre él y, si se encorvaba un poco más, podría alcanzar su boca para comérselo a besos, que era lo que le apetecía. Pero en ese momento entró Archer con el cabello recogido y con Buttercream, que lo seguía de cerca porque llevaba un canapé entre los dedos y esperaba a que le diese un poco.

Frunció el ceño al verlos así.

—Marlon me envía a avisaros de que la cena ya está lista. Y de que ha llegado correo urgente hoy.

La burbuja en la que habían vivido las últimas horas se rompió de forma trágica. Julian se levantó con cierta dificultad y ayudó a Lesslyn tendiéndole la mano. Los dos se sentían entumecidos después de mucho rato en la misma posición, pero curiosamente ninguno lo notó hasta ese instante.

Archer seguía clavándoles la mirada, entre divertido e irritado. Lesslyn lo empujó hacia la cocina, con una sonrisa en los labios, mientras le preguntaba si había leído algo. Los dos, hablando y riéndose, lo hizo ser consciente a Julian de cuán integrada estaba la nieta de Tiberius en aquel hogar y de lo mucho que la echarían de menos si ella decidía irse.

En la cocina ya estaban todos sentados alrededor de la mesa, y los platos que eran para ellos los esperaban en el mismo lugar de siempre. Marlon había preparado un pollo al horno con patatas pequeñas de guarnición que les abrió el apetito a ambos de inmediato.

Lesslyn tomó asiento frente a Cormac, cogió su copa y se sirvió un poco de agua de la botella más cercana, mientras miraba aquellas cartas que estaban sobre la mesa, alejadas de la comida para que no se mancharan.

—¿Qué es? Parece muy elegante, ¿no? —Cogió uno de los sobres, y le sorprendió ver que la incluían en la lista—. ¿Una boda? ¿Quién se casa?

A un metro de distancia, Julian alzó la cabeza de su plato, curioso. De inmediato robó otro de los sobres y leyó por encima lo que ponía.

—¿Se casa Emmaline? —Una arruga apareció en su frente—. Vaya..., no me lo esperaba.

—¿Quién es Emmaline? Ni siquiera la conozco y me ha invitado a la boda.

Lesslyn se mordisqueaba el labio por la curiosidad que le picoteaba el estómago.

—Emmaline Ross trabaja en la tienda física de Abercrombie’s whisky de Londres, junto a sus sobrinas. Son empleadas de la destilería —explicó Marlon con tranquilidad—. Tu abuelo les hizo un contrato indefinido hace unos años. Seguro que te suena, al menos Emmaline. Pelirroja, bastante alta...

Ella buscó en su memoria y, aunque le sonaba de haberla visto un par de veces reunida con su abuelo allí, en Gales, lo cierto era que no había tenido trato con ella. Así que era toda una sorpresa que quisiera verla en su boda. Luego, vio que invitaba a todos los Gallagher y se tranquilizó. Su abuelo y su madre también irían, así que no se sentiría fuera de lugar.

—Sí, creo que la recuerdo. Pero aquí pone que se casa dentro de dos semanas, en Edimburgo. Es poquísimo tiempo. ¿Qué se supone que voy a ponerme? ¿Y el regalo? Porque en las bodas hay que hacer regalos.

Empezó a ponerse nerviosa al pensar en todo lo que tendría que hacer.

—Emmaline es así, todo lo hace a escondidas y avisa cuando ya no hay vuelta de hoja —explicó Cormac, que se levantó de la mesa luego de limpiarse la boca con la servilleta. En el rostro tenía una expresión amarga—. Si me disculpáis..., necesito fumar un poco.

Lesslyn lo vio salir y sintió que algo no iba bien con Cormac. ¿Por qué parecía sombrío de pronto? ¿Tan poco le gustaban las bodas? En cambio, Zane estaba cenando como si nada, igual que Archer. Los únicos que intercambiaron una mirada fueron Marlon y Julian, que se dijeron de forma silenciosa algo que ella no entendía, claro. Porque no conocía la historia que había detrás de aquella boda.

Cenó con tranquilidad y, cuando notó que ya no tenía más hambre, llevó el plato hacia el fregadero, le dio un beso de buenas noches a Marlon en la mejilla, y salió de la cocina.

Pero, cuando iba a su habitación, vio que Cormac continuaba en el porche, con el frío que hacía, sin dejar de fumar. Buttercream lloraba porque la puerta estaba cerrada y no podía salir con él. Caminó hacia allí, le abrió y lo siguió al exterior.

Cormac los miró sin entender nada. Pero Lesslyn ya estaba cogiendo la manta que siempre dejaba sobre el sofá en que se columpiaba y la usó para cubrirlos a ambos. Él no se quejó, aunque tampoco dejó de dar caladas furiosas al cigarrillo que sostenía entre sus dedos.

Su mirada continuó perdida en la oscuridad que envolvía la casa debido a la niebla que la lluvia había dejado tras de sí a lo largo del día. No era un paisaje agradable, como tampoco esa furia y desesperación que se adueñaba de él mientras un sinfín de pensamientos llenaban su cabeza con el único propósito de hacerlo sufrir.

—Sé que no somos amigos, que apenas nos conocemos y que realmente no tengo ni idea de lo que va el tema pero..., si te sirve de algo, soy buena escuchando y luego fingiendo que no he oído nada —le dijo con la esperanza de que, al menos, supiera que ella estaba dispuesta a ofrecerle su hombro.

Cormac, que acariciaba con la otra mano la cabeza de su perro, la miró con los ojos llenos de tristeza. Ella paladeó su agonía como si fuera propia. Pocas veces sentía tan claro lo que otras personas sufrían, pero el hombre frente a ella no era más que un libro abierto, cuyas páginas hablaban de mal de amores y corazones rotos.

Aunque al principio dudó, por si él se molestaba, Lesslyn se acomodó más cerca y recargó la cabeza en su hombro. Cormac suspiró bajo por su compañía silenciosa, y el perro lloriqueó antes de colocarse a los pies de ambos, apoyando el mentón sobe sus patas delanteras. Los tres parecían formar una postal, en ese momento, que hablaba de nostalgia.

Así fue como los encontró Julian cuando salió al verlos a través del cristal del porche. Frunció el ceño cuando Lesslyn alzó la mirada y negó de forma sutil con la cabeza. Le dio igual que ellos fueran casi como hermanos y que quien tuviera que estar ofreciéndole consuelo a Cormac fuese él. No iba a moverse hasta que Cormac quisiera irse a dormir. Y a juzgar por la forma en que fumaba un cigarrillo tras otro, no sería pronto.

Julian apretó los labios, dudando de si quedarse o irse. Al final ganó el sentido común. Les dijo adiós con la mano y entró en la casa, y cerró la puerta con cuidado.

Lesslyn contempló a Buttercream inquieto a sus pies. Es curiosa la forma en que los animales comprenden mejor que nadie cómo se sienten sus amos, como si los conectase un hilo invisible que une los corazones de ambos, para compartir latidos y emociones.

—¿Hay alguna forma de dejar de querer a alguien? —preguntó Cormac cuando encendió el tercer cigarro, usando el Zippo plateado que llevaba a todas partes.

—Con tiempo. Ya sabes..., el tiempo siempre cura hasta lo que más duele. A veces, no nos sana del todo, pero sí deja de incapacitarnos emocionalmente.

Él ladeó la cabeza para mirarla.

—Conozco gente que nunca deja de querer a sus exparejas —murmuró, y Lesslyn no supo si hablaba de Julian o de otra persona—. Emmaline y yo ni siquiera salimos juntos. Lo nuestro fue un maldito desastre, incluso antes de consolidarse. Pero me duele como si hubiéramos estado toda la vida juntos.

—Hay amores que no tienen por qué durar años o meses para que sean intensos. Eso es una patraña de la televisión y la literatura. El corazón no conoce de lapsos de tiempo cuando se trata del amor, ¿sabes? No conozco mucho a Emmaline pero, si aún sientes algo por ella, quizás lo mejor sea no acudir a su boda.

—Si no voy, me lamentaría toda la vida. Y sé que ella quiere que esté allí. Es como una confirmación de que podemos seguir siendo... amigos, supongo. —Dio una calada al cigarro, con el humo que ascendía frente a él en lentas volutas de color blanco—. Seguro que está guapísima.

Lesslyn le apretó el hombro al escucharlo. A ella le habría costado muchísimo dar el paso con Edith de enterarse que iba a casarse. Sobre todo, si era en un futuro cercano, mientras todavía continuaba queriéndola.

—Vamos a ir todos juntos, Cormac. Si en algún momento te sientes incómodo, me lo dices y nos vamos fuera a beber una copa de vino y hablar de cualquier otra cosa —sugirió ella.

Él ladeó una sonrisa y aprovechó para apagar el cigarro en el bordillo de las escaleras. A sus pies, Buttercream alzó la cabeza, esperando algo de atención que llegó por su parte en forma de caricias detrás de las orejas.

—Gracias, Lesslyn.

La aludida negó con la cabeza y se levantó al sentir todos los músculos agarrotados por el frío de la lluvia que, a pesar de la manta que la cubría, iba calando en ella.

—Me gusta ayudar a la gente. Mi abuelo dice que es un defecto que tenemos los Gallagher, pero yo prefiero pensar que es algo bueno.

—Lo es.

Esbozando una gran sonrisa, Lesslyn dejó la manta sobre el sofá balancín del porche y se estiró antes de empujar la puerta, y comprobó que Julian no la había cerrado del todo.

—¿Vas a dormir?

—En unos minutos. Antes voy a darle una vuelta rápida a este precioso perrito.

Algo más animado, comenzó a rascarlo detrás de las orejas al can.

—No te acuestes tarde, o el señor Aberdeen nos echará la bronca si mañana aparecemos con ojeras en la destilería.

Cormac se rio, y ella le guiñó un ojo antes de meterse en casa.

Una sensación de pesadez se instaló en ella al pensar en la cantidad de corazones rotos que vivía bajo aquel techo. ¿Acaso la vida se estaba divirtiendo al juntarlos a todos? ¿O es que en esos momentos era tan difícil ser feliz?

Capítulo 10

Regina y Tiberius Gallagher llegaron a Inverness dos días antes de la boda. Sorprendieron a todos cuando el coche los dejó frente a la destilería, con una maleta pequeña cada uno y un bolso de manos.

Nada más verlos, Lesslyn abandonó el libro que estaba leyendo en el sofá balancín del porche y corrió a abrazarlos con fuerza. En cuanto su abuelo la estrechó contra él, pudo percibir su fragancia a menta y tabaco de pipa. La hizo sentir como si volviera a estar en Gales, atrapada en la casa donde había crecido pensando que era un bicho raro que no encajaba entre ellos por su forma de ser y pensar.

Por suerte para ella, esa sensación se había disipado un poco en aquellas semanas que llevaba lejos de su madre y su abuelo. Mirarlos a la cara era como ver de nuevo el sol salir de entre las nubes de un cielo que estaba gris la mayor parte del tiempo. El clima en Escocia era un poco diferente al de Gales, y allí llovía con tanta frecuencia que apenas podía salir de la destilería, aunque solo quisiera estirar las piernas.

—No sabía que veníais hoy. ¿Por qué no me dijisteis nada? Le habría dicho a Julian o a Cormac que me acompañase a recogeros —dijo ella mientras ayudaba a llevar las cosas de su madre a la habitación que solía utilizar siempre que pasaba por allí, en la planta de arriba.

—No era necesario, cariño. —Su madre se acercó a besarle la mejilla con cariño y, acto seguido, se la frotó con el pulgar para quitarle la sutil huella de su pintalabios—. A tu abuelo lo aburre esperar, ya lo sabes. Preferimos venir directamente.

Regina era una mujer algo más alta que su hija, con el cabello castaño rojizo y los ojos azules. Pequeñas arrugas salpicaban su rostro alrededor de sus ojos y también en sus mejillas, si bien eso no la hacía parecer vieja, sino una mujer entrada en la madurez que disfrutaba de la mejor etapa de su vida.

Ese día vestía con unos vaqueros y un jersey de color verde oscuro, a juego con su bolso. Curioseaba con la mirada la casa en la que había transcurrido sus primeros años y veranos de su juventud, cuando todavía tenía que seguir las órdenes de Tiberius y su madre se dedicaba a sacar adelante aquella destilería junto a su marido.

No había echado nada de menos aquel sitio al que, evidentemente, ya no podía considerar su hogar de ninguna de las maneras. Toda su vida estaba compactada en Gales, donde llevaba adelante los pequeños negocios repartidos a raíz de Abercrombie’s whisky y de vez en cuando se permitía tener alguna que otra cita. Hombres maduros que no querían enamorarse de nuevo, pero tampoco poner en riesgo su futuro quedándose completamente solos.

A veces, llegaba a la conclusión de que su hija Lesslyn era una pequeña sombra de ella. No solo porque no le salía nada a derechas con el tema romántico, sino porque encima era un desastre en el trabajo y en llevarse bien con las personas que la rodeaban y de quienes quizás podría sacar algo de provecho. Ella carecía de esa picardía de los Gallagher, y a veces se lamentaba de ello.

—¿Esta era tu habitación? No la había visto hasta ahora. —Lesslyn dejó la maleta a un lado y de inmediato se acercó a la ventana; la abrió para que se ventilase y, de paso, ver el bosque que bordeaba la destilería. Un paisaje de cuento—. A mí me toca dormir en el ala este de la casa, con Julian.

—¿Dormís en la misma habitación?

Regina elevó una de sus cejas. Lesslyn, sonrojándose, negó con la cabeza tan rápido que se mareó en cuestión de segundos.

—¡Pero qué cosas dices! Por favor, mamá, que se supone que es el socio del abuelo y todo eso.

—Como si eso lo hiciera feo. —Se sentó sobre el pequeño sillón que había usado años atrás para leer y, posteriormente, para callar los berridos de su hija cuando apenas era un bebé—. Hace años que no lo veo pero, vamos, si se parece un poco a su padre, debe ser un bombón.

No podía dar crédito a las palabras de su madre. Casi nunca hablaban de esas cosas porque Regina rara vez se inmiscuía en su vida privada. Le gustaba concederle libertad para elegir, aunque luego le rompieran el corazón. Era así desde que había perdido la virginidad con dieciocho años y se lo había contado a su madre nada más llegar a casa, después de su cita, narrándole cómo había ido.

Muchas otras personas la miraban horrorizados cuando les hablaba con franqueza de ese recuerdo. Pero Lesslyn no tenía secretos para su madre. El que la hubiese criado sola, sin una figura paterna que la respaldara —más allá de su abuelo—, había convertido la relación madre-hija en una amistad donde podían contarse cualquier cosa sin esperar un reproche por parte de la otra.

Y eso la hacía sentir muy segura, incluso cuando le había confesado que era bisexual y que su pareja era una mujer. Tanto Regina como Tiberius habían aceptado de inmediato la presencia de Edith en su vida, tratándola como una más y sin poner en duda los sentimientos de ambas.

¿Qué familia era capaz de hacer algo así sin que hubiera algún miembro con cierto reparo al respecto? Lesslyn era afortunada, la pusiera en un aprieto su madre o no. Justo como en ese instante, en el que hablaban de Julian.

—Es... guapo —admitió, porque negar lo evidente la dejaría como una mentirosa—. Pero eso no es lo importante. Se ha portado genial conmigo en estas semanas. Es un buen...

—¿Jefe? Porque no lo es. —Regina se acomodó en el sillón, con las piernas cruzadas y una ceja enarcada—. Tú tienes tanto derecho a estar aquí como él. Dentro de un tiempo, cuando tu abuelo no esté, nos tocará a las dos llevar esta destilería.

Inspiró por la nariz al pensar en esa posibilidad que narraba. Una en la que su abuelo ya no estuviera. Ni siquiera imaginaba la vida sin él a su alrededor, fumando en su pipa y esquivando a todo el mundo por el puro placer de hacerse el interesante, cuando en realidad no estaba haciendo nada mejor.

—Ya lo sé, mamá. No iba a decir eso. Es que tampoco sé si llamarlo compañero. Simplemente es alguien bastante entregado a esta destilería y a quienes estamos aquí, día tras día. ¿Por qué iba a pensar en si es guapo o no?

Regina se rozaba los labios con la yema de dos dedos, pensativa. En realidad, no quería ponerla en un aprieto. Preguntaba por curiosidad y, tan rápido como vio a su hija con las mejillas sonrojadas, entendió muchas cosas sin necesidad de que ella se las contara.

—Te he traído un vestido desde Gales para la boda. —Cambió de tema a propósito—. Lo he elegido especialmente para la ocasión.

Lesslyn abrió mucho los ojos. Ella misma se había comprado un vestido allí, en Inverness, pero no la terminaba de convencer. Incluso, si Zane le decía que le quedaba bien, ella se sentía demasiado extravagante con él puesto.

—¿Dónde está? —Su madre señaló la cama, donde había dejado dos perchas con plásticos que enfundaban dos vestidos. Cogió el que le indicó y bajó la cremallera para mirar qué le había traído—. ¿Pretendes que me ponga esto? ¡Pero si me falta... de todo para lucirlo!

—Less, cariño, el vestido es perfecto. Sobre todo, si lo combinas con el collar que te he traído y con las joyas de tu abuela.

—¿Y el abuelo está de acuerdo con que yo las use? —preguntó con el ceño fruncido, aún sosteniendo el vestido.

—Tiberius no se va a enfadar por que su nieta luzca unas joyas. Intenta no perderlas y listo. —Encogió los hombros y se levantó al fin—. Necesito una copa de vino. ¿Crees que Marlon tendrá algo interesante en la cocina?

—Siempre guarda las mejores reservas en el mueble de la izquierda, junto a la nevera —murmuró ella mientras luchaba por subir, de nuevo, la cremallera al plástico protector—. Pero, si vas a pillar alguno, avísale. A veces, Zane se los bebe y no dice nada, y Marlon se enfada porque ya no puede servirlos en la cena.

Regina solo sonrió cuando pasó por su lado y su hija supo que no le diría nada, porque su madre nunca daba explicaciones de lo que hacía.

***

Julian estaba contento de poder ver, de nuevo, a Tiberius. Pero también le daba un poco de miedo que se diera cuenta de cómo miraba a su nieta, casi sin querer. Algo de lo que Cormac ya le había hablado y él pensaba que era una tontería, hasta que ella le devolvía la sonrisa, o se le iluminaba el gesto al verlo, y entonces sentía que el corazón le daba un vuelco.

Nada de eso eran imaginaciones de su amigo. Simplemente se estaba volviendo descuidado a la hora de esconder el deseo que sentía por Lesslyn.

Después de su llegada imprevista, se habían sentado en la biblioteca a charlar un poco de la destilería y de números. Algo que ya hacían casi a diario a través del teléfono, solo que en esa ocasión podían verse las caras y compartir un vaso del whisky que ellos mismos preparaban.

El fuego crepitaba en la chimenea, como aquella tarde en que Lesslyn y él se habían quedado allí, leyendo, compartiendo un momento tan íntimo que todavía lo desconcertaba pensar en que extrañaba el calor de ella, sus caricias.

Algo que prefería no recordar, porque en la boda vería a Zora, su ex, y no sabía bien cómo reaccionaría. Más que nada porque tendría a la mujer de sus sueños en un lado, que acababa de dejarlo con su pareja, y a Lesslyn al otro, con su bonita sonrisa y esa actitud chispeante que le daba luz a su vida desde que había aterrizado en la destilería por casualidad.

Nadie le había advertido que conocerla le haría replantearse muchas cosas. Aunque no era algo de lo que hablaría con Tiberius Gallagher. Ni con nadie, si podía evitarlo.

—¿Cómo está comportándose Lesslyn?

El vaso casi se le resbaló de las manos cuando sacó a relucir el tema. Prefería no tener que responder a ello. No se creía en el derecho a juzgar la labor de Lesslyn en la destilería, sobre todo porque en el futuro ella se convertiría en su socia. Trabajarían mano a mano, tal como ellos estaban haciendo en ese preciso instante.

—Tiberius, ya sabes cómo soy. Si me crease problemas, como crees, ya te la habría mandado de vuelta.

Odió hablar así de ella, como si fuese una adolescente malcriada que no sabía comportarse en ningún lado, cuando la realidad era muy distinta.

Lesslyn era una mujer adulta, en plenas facultades y trabajaba duro. ¿Qué iba a decir él? No podía mentir, incluso si al principio había deseado que Tiberius se la llevase de vuelta a Gales porque ponía en peligro su cordura. Aún lo hacía, pero ya le daba igual. No estaba seguro de saber cómo afrontar la ausencia de Lesslyn después de descubrir cómo de luminosas eran las noches con ella en la casa.

—Lo que de verdad creo es que serías condescendiente con ella porque es mi nieta. Es extraño que haya estado tan tranquila cuando, en realidad, es como un pequeño huracán. —Tiberius paladeó el whisky de su vaso y suspiró—. Allá donde va, lo pone todo del revés.

«Eso sí es verdad», pensó Julian, si bien a él no le molestaba en absoluto. Se había pasado tantísimo tiempo en la tranquilidad de los días grises que entonces disfrutaba un poco mejor de la tormenta. O de Lesslyn, si le preguntaban. Todos en aquella casa la adoraban.

—Pero me alegra saber que está contenta por aquí —añadió de pronto, al tiempo que bajaba la mano que sostenía el vaso de cristal tallado—. Ha pasado unos meses difíciles, aunque ella crea que no me doy cuenta de nada. Necesitaba distanciarse de su anterior vida.

—¿Por la ruptura que tuvo?

Tiberius frunció un poco el ceño, sorprendido de que él supiera lo que ocurría con su nieta.

—Sí. Fue un duro golpe para ella. Tenía preparado un viaje y todo, y de pronto se quedó sin nada. La incité a que se fuera sola, así veía a su padre, pero es demasiado terca y no quiso. Dijo que le recordaría todo el tiempo que allí estaría sola, y no presentándole a su pareja a uno de sus padres después de tanto planearlo. —Suspiró y apoyó ambos brazos en el sillón donde se sentaba—. Todo lo que quería era alejarla de los recuerdos, de las cosas que le dolían. Me alegro de que, al menos, haya funcionado un poco.

Frente a él, Julian se sintió un poco culpable. No había sido consciente de la tristeza de Lesslyn en ese tiempo. Siempre sonreía tanto y hablaba con todo el mundo que, en realidad, no le había dado tiempo a ver si parecía triste o alicaída.

Cuando no estaba en su habitación o en el porche leyendo, se encontraba paseando a Buttercream con Archer, hablando con Zane mientras jugaban a juegos de mesa o simplemente con Cormac, escuchando todo tipo de anécdotas de cuando vivía en Edimburgo y trabajaba vendiendo entradas en una sala privada de show erótico.

Cada dos por tres se escuchaban las carcajadas de la joven reverberando por toda la casa. Marlon la adoraba a tal punto que cocinaba sus platos favoritos cada vez con más frecuencia y le preparaba un jarrón con flores frescas una vez a la semana. Ella, con una gran sonrisa en los labios, se lo agradecía con un beso en la mejilla y luego se lo llevaba a su habitación para colocarlo en el alféizar de su ventana.

Nunca se quejaba del clima frío y húmedo de Escocia. Allí parecía cómoda, incluso si pasaban días en que el sol ni aparecía entre las nubes. Y entonces que su abuelo le contaba más acerca de su tristeza, se preguntó si Lesslyn se sentía un poco así: atrapada tras un manto espeso y gris que impedía que su luz brillase con más intensidad.

—Seguro que con la boda se distrae un poco —sugirió Julian, que no dejaba de sentirse torpe de pronto, como si solo escupiera frases hechas y no lo que de verdad quería decir—. Podrá conocer por fin a las chicas Ross.

—Ah, sí. No sabía siquiera que Emmaline iba a casarse. Pensaba que, al menos, lo comentaría antes.

—Emma siempre ha sido una mujer práctica. Primero hace las cosas y, cuando lo tiene todo atado, lo cuenta. Con su boda no iba a ser diferente.

Julian conocía a Emmaline desde hacía tantos años que no le sorprendía en absoluto su forma de actuar, como sí ocurría con los demás. Era Cormac quien le preocupaba, porque estaba claro que, pese al tiempo transcurrido, se sentía incapaz de deshacerse de esos sentimientos que guardaba por su amiga de la infancia. Menos mal que era un hombre cabal y no pensaba estropearle uno de los mejores días de su vida, y hasta acudiría a la ceremonia aunque el corazón se le rompiese en pedazos.

—Me ha costado muchísimo encontrar un regalo acorde —se quejó Tiberius con ese tono ronco que lo caracterizaba, después de pasarse prácticamente la vida entera fumando en pipa—. Menos mal que Regina tiene buen gusto y conoce mejor a la afortunada novia. Hasta se ha encargado de mi esmoquin, ¿sabes? Como si por ser viejo ya no tuviera buen gusto para elegirlo por mí mismo.

Una sonrisa apareció en el rostro de Julian. Cuando hablaban de esa forma, se sentía muy cómodo, como si Tiberius fuese también su abuelo. Era un sentimiento raro de describir porque no se veían a menudo y, sin embargo, guardaba un puñado de buenos recuerdos de cuando era pequeño e iba a la destilería con su padre, donde contemplaba lo que hacían y soñaba con ser él quien se ocupase de ese lugar en el futuro.

—Abuelo. —Lesslyn entró en ese instante con una expresión tranquila en el rostro, llevando un vestido azul oscuro, medias de rayas y el cabello recogido—. Me envía Marlon a decirte que necesita tu ayuda en la cocina. Está preparando el menú para estos días y necesita saber qué quieres comer antes de que vaya a hacer la compra.

Su abuelo resopló.

—Acabo de llegar y ya me estáis enviando cosas que hacer. —Dejó el vaso a un lado, en la mesa de cristal baja que había en el centro, y se levantó con tranquilidad—. Y yo que necesitaba unas vacaciones.

—Las vacaciones se usan para viajar, abuelo, no para venir a tu lugar de trabajo —le recordó Lesslyn en un tono cariñoso.

Él le apretó con suavidad una de sus mejillas y salió de la biblioteca.

—¿Te ha hablado muy mal de mí? —le preguntó a Julian cuando lo vio recoger los dos vasos para llevárselos.

Negó con la cabeza.

—En realidad, está bastante contento.

—Qué novedad. —Miró la puerta de la biblioteca por el rabillo del ojo—. Seguro que anda entusiasmado porque podrá husmear en lo que hacéis en la destilería. Eso le encanta.

—O simplemente está feliz porque ve a su nieta a gusto —sugirió él.

Las mejillas se le tiñeron de un suave rosado. Caminó hacia él con lentos pasos, y Julian no supo si era buena idea salir corriendo o dejarse engatusar por aquellos dos ojos azul verdoso, que parecían brillar incluso más que de costumbre, como si fuese un enorme mar caribeño acariciado por un intenso sol de verano.

—¿No será que me has echado un cable, señor Aberdeen? —le cuestionó con un tono que atesoraba muchas cosas y que lo puso un poquito nervioso.

—Jamás hablaría bien de ti si fueras un desastre.

—Seguro que no le has dicho que me emborraché cuando sustituí a Cormac.

—No era necesario —arguyó Julian, que notó que la cercanía de ella era como estar al lado del fuego, solo que en ese momento no le importaba quemarse.

—Él me habría echado la bronca de enterarse, porque a Tiberius Gallagher no le gusta dar mala imagen a las personas que apoyan con su dinero y su visita a esta destilería. Si has omitido eso, al igual que los primeros días, cuando los turistas me avasallaban y me ponían nerviosa, es porque no quieres que se enfade conmigo. O que me lleve lejos.

Esa posibilidad le gustaba. Pensar que él podría desear su cercanía, por estúpido que fuese.

Julian inhaló con fuerza, todavía sostenía los vasos. De no haber tenido las manos ocupadas, habría tocado su cintura para atraerla. Esos vestidos que usaba lo ponían demasiado. En cualquier otra mujer se podría ver infantil o ridículo, mientras que Lesslyn los lucía con dulzura. Daba igual si nunca mostraba sus piernas o el escote, pues no le hacía falta. Solo con los cuellos redondos que dejaban atisbar la línea marcada de sus clavículas, ya se le hacía la boca agua. O aquella parte del vestido que se aferraba a su estrecha cintura para luego caer en vuelo hasta las rodillas o la mitad del muslo.

Joder, comenzaba a tener un fetiche con sus medias, ya fuesen de rayas o lisas, con colores llamativos o colores neutros. Lesslyn era uno de esos caramelos que alguien tiene encima de la mesa y quiere comerse, pero que se empeña en no hacerlo para no ingerir demasiado azúcar.

Y Julian nunca había controlado la tentación tanto como en ese momento.

—Teniendo en cuenta que en esta destilería también puedo opinar con libertad... —La voz le salía tan ronca que tuvo que carraspear antes de proseguir—... me he permitido echarte una mano, sí. Porque no considero que hagas mal tu trabajo.

Ella movía los ojos con nerviosismo por todo su rostro. Julian decidió que era un imbécil por hacerle pensar que solo la veía como un engranaje en funcionamiento de aquella empresa, en lugar de como a una persona por la que se alegraba de tener cerca.

Pero ya no podía deshacer lo que había dicho, y Lesslyn se desinfló como un globo. Hasta él se percató de ello.

—Gracias, entonces. Al menos, no voy a llevarme una bronca de mi abuelo. Suelen ser terribles. —Lo dijo en tono humorístico, aunque de una forma apagada, como si en realidad solo buscase la manera de cortar el silencio que se instaló entre ellos—. Deja, ya los llevo yo. —Le quitó los vasos de las manos—. De todos modos, mi madre está esperándome. Si quieres, puedes venir y te la presento.

—Iré en unos minutos.

Ella cabeceó en señal de entendimiento y salió de la biblioteca tal como había su abuelo unos minutos antes.

Julian se frotó el rostro con ambas manos, mientras se preguntaba en qué momento había pasado de ser un hombre que trataba bien a las mujeres y sabía desenvolverse con ellas a convertirse en ese patán que decía cosas por decir y, además, las hacía sentir incómodas.

«Menudo idiota», pensó.

***

—¿Entonces no va a haber despedida de soltero? —preguntó Zane luego de la cena, cuando ya cada uno había cogido un rumbo diferente y solo estaban los de siempre en aquella cocina: Cormac, Lesslyn, Julian y él—. Menuda mierda. Esperaba que, por los menos, nos enviasen un pastel con forma de polla y un par de botellas de champán, ya que no podemos ir a Edimburgo.

Lesslyn puso los ojos en blanco.

—Pero qué básico sois siempre con esto de las despedidas. Además, dudo mucho que tenga que correr a cargo de los novios, ¿no? Se supone que es una noche que los amigos organizan para que ellos se despidan de su soltería, no un regalo de los novios a sus amigos solo porque lo son.

Zane era tan grande que resultaba cómico verlo hacer pucheros o poner una expresión de cachorro apaleado, como en ese momento. No coló, por supuesto. Lesslyn era tan avispada que siempre sabía cómo rebatir sus argumentos en casi cualquier cosa que hablaban. Solo por eso, le caía bien. Discutir con sus hermanos no era divertido en lo absoluto.

—¿Y por qué no hemos organizado algo nosotros, eh? Sería divertido tener un álbum de fotos en el móvil con todos alrededor de una tarta con forma de...

—Zane —lo cortó Cormac—, por favor, que ya sabemos a qué te refieres.

—Pues eso. Dudo mucho que nuestra querida hobbit se sintiera ofendida por algo así —dijo refiriéndose a Lesslyn.

Ella arrugó la nariz y le dio un golpe en el duro abdomen.

—No me llames hobbit. No es mi culpa que tú seas un armario empotrado.

—¿Nunca has ido a una despedida de soltero? —le cuestionó riéndose por las muecas que hacía.

Negó con la cabeza.

—Las pocas amigas que tenía se casaron ya estando fuera de Gales, así que nunca me invitaron. Y casi lo prefiero así. Soy demasiado sentimental y las bodas me hacen querer llorar.

—Pero, si nunca has ido a una, ¿cómo sabes eso?

El rubor de sus mejillas la delató.

—Porque lloro con las que veo en el cine y en la tele —confesó con vergüenza. Zane soltó una carcajada—. ¿Qué pasa? —le reprochó—. ¿A ti nada te emociona?

—Sí, pero solo te lo puedo decir después de las doce, en horario no infantil.

Guiñó un ojo.

Frente a ellos, Cormac cortó otro pedazo de la tarta de queso que Marlon había preparado en el último momento a petición popular. Apenas quedaba un poco ya. Como con todo lo que él cocinaba, voló en cuanto terminaron la cena. Tiberius hasta repitió y halagó las manos de su amigo, que no perdía el toque ni con el paso de los años.

Luego, ambos se marcharon a beber un poco de vino mientras se ponían al día, y Regina y Archer se retiraron a sus habitaciones. La primera, a descansar del viaje, y el segundo, a seguir jugando con la videoconsola que le habían regalado las pasadas Navidades.

Con las manos ocupadas con el plato y la cucharilla, Cormac contemplaba a su hermano reírse junto a Lesslyn. Algo extraño porque, después de un golpe emocional como el que había recibido, al romper con su anterior pareja, esperaba que estuviera taciturno unos meses.

Solía ocurrir a menudo. Dependiendo de qué tan fuerte era su amor por la persona en cuestión, el dolor le duraba más o menos. Esa vez había pasado muy rápido, o él tenía la mente en otras cosas y no se había dado cuenta de nada.

También estaba Lesslyn y su apoyo moral. Una mujer en casa conseguía que hasta el corazón de un hombre, frío o herido, se ablandase. Y Julian era la prueba de ello. No dejaba de mirarla a pesar de que no hablaba. Con el interés en sus ojos azules, como dos zafiros que brillaban en medio de la noche. Podía fingir cuanto quisiera y, al final del día, seguiría estando preso del embrujo de la muchacha que tenían en frente, con sus huesos finos, sus risas y la manera en que gesticulaba con las manos al hablar.

Esperaba que al menos fuese listo y valiente, y se diese la oportunidad de conocer el alcance de aquello que iba uniéndolos con calma.

Se lamentaría muchísimo si su amigo volvía a ser un cobarde que rechazaba una segunda oportunidad solo por miedo a salir herido de nuevo. O a comportarse como él: dejando escapar a la mujer a la que amaba porque pensaba que era demasiado joven para comprometerse... hasta que la había visto en brazos de otro hombre. Y ahí había comprendido que los trenes solo pasaban una vez, y que las segundas oportunidades eran un invento de la literatura.

—Ya que la boda es mañana, podríamos sacar una de las botellas de vino que Marlon guarda y festejar por los novios —sugirió Cormac pese a que cada palabra le quemaba como si estuviera comiendo ceniza.

—Sobre eso... Lamento decirlo, pero mi madre arrasó con la despensa esta mañana, y las últimas botellas os las bebisteis en la cena —dijo Lesslyn mordisqueándose el labio inferior.

Algunas veces odiaba la tendencia de su madre a beber vino como si el mundo fuera a acabarse al día siguiente.

—¿Se ha acabado en serio? —Zane saltó del taburete y buscó en el armario de los vinos, que estaba vacío—. Joder. —Se dirigió entonces a la nevera y contempló el interior—. ¡Ah! Mira qué tenemos aquí... Vino para la cocina. Esto debe servir.

—No pienso tomar eso.

Cormac arrugó la nariz, aún sosteniendo la cucharilla con la que se comía el trozo de pastel.

—Ni yo. —Lesslyn se bajó de donde estaba sentada, se colocó bien el vestido y llevó su plato al fregadero—. Mañana quiero parecer una persona coherente, no una alcohólica con problemas para mantenerse erguida. Me voy a la cama —sentenció—, así que vosotros celebrad la despedida de soltero que queráis.

Abandonó la cocina antes de que Zane insistiera en que se quedara un poco más. Estaba muy nerviosa por el evento del día siguiente, porque tendrían que viajar a Edimburgo a primera hora y prepararse para la boda, que se celebraba al atardecer en una casa enorme, con un jardín precioso.

Cada vez que veía las fotos que le habían pasado al móvil, se quedaba embobada, pensando que era como un cuento de hadas. Lleno de flores, de colores llamativos y un arco que cobijaba el altar donde se darían los votos.

—Less —la llamó Julian cuando tocó con los dedos el picaporte de la puerta de su habitación. Ella se giró para verlo a contraluz—. Espera.

—¿Qué ocurre? ¿Te envía Zane para que me una a la fiesta? Porque paso, eh. No me va eso de beber vino de cocinar mientras canto canciones ridículas hasta las tantas.

Arrugó la nariz. Esperó a que él respondiese, pero Julian acortó la distancia entre ambos para tomarla de las mejillas y unir sus bocas en un beso que inició lento, como si tantease el terreno o aguardase a que ella se apartase escandalizada.

Lesslyn, después de la sorpresa inicial, rodeó sus muñecas con los dedos y ladeó la cabeza para profundizar más en ese beso que le erizó la piel. Hasta su corazón se aceleró un poco cuando Julian atrapó su labio inferior entre los dientes, antes de dar un suave tirón y volver a besarla como si le fuese la vida en ello.

Cada pensamiento de su cabeza se evaporó como si fuesen pequeños charcos de agua bajo un sol abrasador. De haber podido, seguro que Lesslyn terminaba ronroneando del gusto, como un gato al que lo acarician debajo del mentón mientras se está quedando dormido.

La forma en que sus lenguas se buscaban y se encontraban, mientras hacía verdaderos esfuerzos por acallar cualquier gemido, la tenían delirando. Julian la apretó contra la puerta de su habitación, y Lesslyn se arqueó al sentir el frío roce de la madera contra su espalda. Él pensó que eso era una invitación, así que deslizó la mano por el contorno de su espina dorsal hasta donde acababa aquella curva y le alzó un poco el vestido, al tiempo que saboreaba su boca como si le fuese la vida en ello. Se sentía hambriento como hacía años que no lo hacía.

Lesslyn, por más que lo intentó retener, acabó gimiendo ronco en medio de aquel beso que le estaba robando el aire y la decencia. No le importaba que cualquiera pudiese verlos darse el lote en medio de aquel pasillo porque tenía un calor abrasador recorriéndola como lava ardiente, los pezones endurecidos contra el encaje del sujetador y una humedad más que notable entre sus piernas.

Julian tenía ese poder en ella: un simple beso y convertía su cuerpo en un templo para el deseo que solo ansiaba acogerlo.

Él se apartó con brusquedad cuando sus pulmones clamaban por aire. Se sentía febril cuando Lesslyn entreabrió sus ojos y pudo ver, incluso en la oscuridad, el brillo tan bonito que tenían. Era un mar tropical bañado por la luz de la luna en esos momentos.

Y sintió que algo tiraba de su estómago al percatarse de que aquella criatura era hermosa hasta el infinito; de que incluso, si jugaba a despistarse a sí mismo y fingir que no lo ponía en un aprieto, el bulto en su pantalón y los latidos de su corazón, amenazando con colapsar su sistema, le dejaban claro que todo era una mentira. Una vil y ridícula mentira que se repetía hasta la saciedad solo por no querer aceptar que Lesslyn Gallagher le gustaba muchísimo.

Y con el enfriamiento de su mente, logró pensar un poco con claridad cuando ella le acarició el mentón con sus dedos. Esa caricia era demasiado íntima.

—Solo quería darte... las buenas noches... Less.

Le costaba muchísimo hablar como siempre porque su pecho subía y bajaba muy rápido, como si llevase años corriendo.

Ella se inclinó hacia él, tras elevarse sobre las puntas de sus pies, y besó sus labios con suavidad. Luego, se apartó con una sonrisa y entró en su habitación para dejarlo a solas con sus pensamientos.

Fue él quien la había acorralado después de ver cómo huía de la cocina, sin saber realmente qué quería decirle. Y luego se le había tirado encima para buscar uno de esos besos que comenzaban a parecerse a un tifón porque, cuando terminaban, lo dejaban igual de devastado que si un huracán lo hubiese arrasado en cuestión de segundos.

—Buenas noches —repitió al aire y se metió en su cuarto, sin saber si podría dormir algo aquella noche.

Porque todo su cuerpo clamaba que fuese a buscar a Lesslyn y acabara lo que había iniciado con su beso.

Capítulo 11

—Mamá, no voy a pedir otra botellita de vino —se quejó Lesslyn.

—Solo has pedido dos más; no te van a mirar como si fueras una alcohólica. Saben perfectamente que hay gente que no lleva bien lo de volar —murmuró Regina.

—Y si es así, ¿por qué no las pides tú?

—Tú estás sentada junto al pasillo, lo tienes más fácil.

Lesslyn emitió un quejido que se asemejó a uno que haría un cachorrillo apaleado. Apenas llevaba dos días compartiendo su vida y su espacio con su madre, y ya la estaba metiendo en problemas. Como ese de ir a pedir vino a las azafatas cada veinte minutos porque se bebía las botellitas tan rápido que, cuando aterrizaran, tendría que llevársela casi a rastras al hotel de Edimburgo donde se alojarían.

—Abuelo, por favor, dile algo.

Se volvió hacia el otro lado, donde estaba Tiberius sentado junto a Marlon y Zane.

—Nunca le prohíbas a un Gallagher uno de sus vicios, abejita. Recuérdalo.

Lesslyn estuvo a punto de soltar una grosería allí, en medio, y bien fuerte para que todos se enterasen. Pero no quería causar más mala imagen de la que estaba dando. Con estar con una de esas borrachas que ni siquiera podía estar dos horas y media sin beber alcohol, era suficiente.

Se quitó el cinturón de seguridad de su asiento, se colocó mejor el vestido que llevaba y caminó con torpeza por el estrecho pasillo hasta la cabina de las azafatas. Allí, la chica la miró con una de sus cejas alzadas, aunque le vendió otra botella pequeña de vino junto a un vaso de plástico limpio.

Lesslyn aceptó el cambio, se lo guardó en el bolsillo, y regresó a la fila donde estaban Archer y su madre. El primero, dormido. Casi le dio envidia, pero a ella le costaba horrores conciliar el sueño cuando viajaba en avión. Las turbulencias le daban miedo, y le causaba ansiedad verse encerrada en un espacio reducido mientras cruzaba el cielo.

—Gracias, cariño.

Su madre aceptó de buen grado la tercera botella de vino, que sirvió en el vaso de plástico antes de darle un sorbito.

—Cuando lleguemos al hotel te vas a dormir un rato. Por favor. O por la noche no vas a tenerte en pie sobre los tacones —masculló Lesslyn, molesta con su actitud.

Regina la miró por el rabillo del ojo. Nunca se habían llevado mal en realidad, pero a su hija la ponían nerviosa algunas de las decisiones que tomaba con respecto a su vida y su salud.

El médico le aconsejaba que no abusara del vino, porque los excesos de la juventud se pagan en la vejez y ella, en lugar de seguirlos, ignoraba sus recomendaciones del mismo modo que Tiberius desdeñaba las advertencias sobre fumar en pipa y aficionarse a los caramelos de menta.

Le dio una palmadita en la mano para que se relajase. Lesslyn suspiró a su lado.

—No pediré ninguna más.

—Hasta que lleguemos al hotel —masculló su hija.

—Claro que no. Solo necesito tranquilizarme, odio viajar en avión. Me da ansiedad.

—A mí también, y no voy emborrachándome —siseó Lesslyn.

Bajo la luz fluorescente del techo, el cabello de ambas se veía muy diferente. El de Lesslyn era más castaño que el de Regina; el de ella brillaba con destellos rojizos intensos. No se podía decir que eran dos gotas de agua, pero sí madre e hija.

Lo que más las diferenciaba era su carácter. A Regina Gallagher le costaba tomarse las cosas en serio, igual que a su hija, pero tenía un sentido innato para saber cuándo alguien pretendía aprovecharse de ella y sus buenas intenciones.

Mientras que Lesslyn pecaba de confiar demasiado en los demás, como si la gente fuese buena por naturaleza y solo cometiera errores de vez en cuando. En su cabeza no existía el concepto de maldad, y por eso Regina insistía en vigilar todo lo que hacía su hija. No quería ver cómo la destrozaban.

Quizá pecaba de borracha a veces, de usar un tono irónico para mantener una conversación con todo el mundo y de no vestirse acorde a su edad en la mayoría de las ocasiones, pero sí quería a Lesslyn. Desde el primer momento en que, tras el difícil parto, la habían puesto entre sus brazos y la niña había berreado con fuerza. Furiosa con ese mundo al que la habían sacado antes de tiempo. Y aunque tal vez no era la mejor madre que pudo haber tenido, había intentado darle todo lo que tenía a su alcance.

Lo único que lamentaba a esas alturas era que Lesslyn no fuese feliz. O al menos, no tanto como ella esperaba.

La miraba y veía una sombra de la chiquilla que había estado en casa, escuchando grupos muy raros de rock a los que después iba a ver en directo con sus amigas. Luego había crecido, y el mundo le había venido grande. No soportaba que la mangonearan y se aburría de todo lo que pasaba a su alrededor. Simplemente no sentía amor por nada de lo que hacía. Y temía que se refugiara en el amor para buscar todo aquello que le faltaba o que creía que no tenía porque había huecos en su interior que nunca se llenaban.

Regina sabía bien lo que era pasar por esa transición. Le había ocurrido con su exmarido, el único hombre del que había estado enamorada y al que había dejado marchar porque tenían caminos diferentes que recorrer.

No se trataba de que no lo quisiera, sino de que su vida estaba en Gales mientras que la de su exmarido estaba en España, entre sus viñedos, creando un vino exquisito que seguía llegándole de forma puntual cada año, en Navidad. Lo usaban para las cenas importantes y los brindis. Y a Regina la hacía sentir mejor por la decisión que había tomado de dejarlo ir y no aferrarse a él, aunque luego se hicieran un daño irreparable.

«Ojalá un día Lesslyn lo entienda», pensó. Ese era su mayor deseo: que su hija viese que no se trataba de unir su vida a la de otra persona, sino de ser feliz con las cartas que le tocaban en la vida, las quisiera o no, porque no iban a ofrecerle nada mejor si no trabajaba duro por ello.

—¿Quieres otra botella? —Lesslyn alzó una ceja cuando se percató de que su madre no dejaba de mirarla—. Porque esta vez sí que no pienso levantarme. Estoy leyendo un libro muy bueno. —Agitó la novela que se había comprado en una tienda del aeropuerto—. Y no voy a quedar por una superborracha.

—En realidad pensaba en que hace mucho tiempo que no te veo tan contenta —dijo de pronto, y Lesslyn se ruborizó—. ¿Te gusta vivir en Inverness?

—Mucho. Hace un tiempo horrible la mayor parte del mes, pero es bonito. Muchísimo verde, el río Ness, una destilería que voy conociendo poco a poco y gente que me hace más amena la vida. Marlon me trata como si fuese un segundo abuelo. —Una sonrisa se escapó de entre sus labios—. Y me prepara platos riquísimos. Espero que el vestido que me has traído me entre, porque seguro que he engordado algo.

—Yo te veo más delgada, en realidad. Se te nota por la cara. —Le sujetó el mentón con un par de dedos y le movió la cabeza hacia los lados, para contemplarla desde todos los ángulos—. ¿Qué tal son los demás?

—Cormac es muy reservado. Fuma mucho y solo habla cuando saca a su perro que, por cierto, no veas lo que nos ha costado que lo dejase en una guardería canina este fin de semana. Parecía el fin del mundo. —Suspiró y agradeció que su madre la soltase al fin—. Archer. —Señaló al chico de larga melena casi rubia que descansaba junto a la ventanilla—. Es muy dulce, uno de esos jóvenes que odian vivir en un pueblo pequeño, pero no sabría estar solo en cualquier otra parte. Zane es como un osito enorme de buen corazón. Muy dulce, aunque él intente hacerse el rudo a veces. Lo único que me pone nerviosa es que se ríe por todo y, aun así, forma parte de su encanto. —Soltó una pequeña sonrisa—. Y Julian... —No sabía qué decirle a su madre sobre el hombre que todavía la hacía soñar con más de sus besos y que estaba a solo dos filas de distancia—. Es un buen compañero. Trabaja muy duro y se preocupa por que todo esté bien y la destilería siga funcionando.

—Cuando tu abuelo te mandó a Inverness, me enfadé con él. Pensé que quería humillarte al enviarte a un sitio donde te sentirías muy sola y triste, y ahora que te veo... creo que la equivocada era yo.

Lesslyn exhaló un profundo suspiro.

—A veces, sí que me siento sola y os echo muchísimo de menos. Lo que pasa es que me gusta trabajar en la tienda, rodeada de turistas, y conocer mejor la destilería donde crecisteis el abuelo y tú. Es como un lugar mágico.

—¿Has ido a ver el lago Ness?

—Aún no. Apenas he tenido tiempo para hacer turismo.

—Quizás en verano podamos escaparnos y verlo —sugirió Regina, que se bebió lo que quedaba del vino en su vaso y le sonrió.

Lesslyn asintió y acomodó la cabeza en el hombro de su madre mientras leía el libro romántico que se había comprado para hacer el viaje más ameno.

Aterrizaron en Edimburgo una hora después. Lesslyn se esforzó por parecer tranquila mientras se trasladaban en un taxi hacia el hotel donde se alojarían ese fin de semana. Un hotel que, si le hubieran preguntado a ella, habría encontrado excesivo.

Era un edificio tan grande y tan bien cuidado que tuvo que cerrar la boca cuando cruzaron el vestíbulo y se percataron de las arañas llenas de pequeños cristales dorados que colgaban de los techos, de las paredes forradas con exquisito papel beis y motivos de flores, de jarrones que debían valer muchísimo, de muebles de caoba de verdad, de suelos y columnas de mármol y, al fondo, de un enorme piano de cola color blanco que un hombre tocaba de forma pausada para amenizar la velada.

No estaba segura de quién lo había elegido y trató de parecer tranquila mientras recibía la llave de su habitación, que estaba frente a la de su abuelo y junto a las de Zane y de Julian.

Agradeció tenerlos de vecinos hasta que Tiberius apareció en la puerta de su suite a pedirle un cepillo de dientes porque se había olvidado el suyo en Inverness.

—¿No se supone que te regalan uno en el hotel? —preguntó ella mientras rebuscaba sobre el cuarto de baño donde, efectivamente, encontró un kit que incluía cepillo de dientes—. Aquí está. ¿Qué has hecho con el tuyo?

Tiberius, enfundado en uno de sus trajes color gris y con las gafas de leer todavía colocadas, lo aceptó de buen grado. Aunque en sus ojos chispeó una sonrisa que no llegó a sus labios cuando su nieta lo miró de forma sospechosa.

—Se me ha caído por el retrete, abejita. —Le pellizcó con cariño la mejilla mientras le besaba la otra—. No preguntes tanto y descansa un poco; te hará falta para la boda de esta noche.

Lesslyn sacudió la cabeza y se rio. Pero su abuelo se limitó a cerrar la puerta antes de que sus hazañas llegasen a oídos indiscretos.

Una vez a solas, sacó el vestido del plástico que lo envolvía y lo colgó en el perchero para que no se arrugase hasta que tuviera que ponérselo. Hizo lo mismo con el resto de las cosas: colocó los zapatos en el suelo, junto al vestido, y las joyas y el maquillaje en el pequeño tocador del fondo.

La habitación era tan amplia que sintió envidia por no haber tenido algo así en ninguna de sus dos casas. Tanto en Gales como en Inverness debía conformarse con una de tamaño bastante estándar.

Escuchó un par de golpecitos en la puerta y fue a abrir con una mueca, creyendo que se trataba de su abuelo. Pero quien estaba al otro lado era Cormac.

—¿Qué haces por aquí? ¿Tú también has perdido tu cepillo de dientes?

—¿Qué? No, claro que no. Es que no puedo dormir ni relajarme, y pensé que podríamos jugar a las cartas. —Le enseñó las barajas que Zane siempre solía sacar algunos domingos, cuando se aburrían en casa—. ¿Te apuntas?

—Supongo que es mejor que echarse una siesta y luego ir a la boda medio grogui. —Encogió los hombros, se echó a un lado y lo dejó pasar—. Aunque no pienso apostar nada, Cormac.

—Tranquila. Con que seas tan mala como siempre, me conformo. —Le dedicó una sonrisa divertida mientras se acomodaba en su cama, justo en los pies, y comenzaba a sacar las cartas de su cajita de cartón—. ¿Tienes algo de beber?

—Voy a ver. Pero, si nos cobran algo, lo pagas tú.

—Vale, vale.

En el minibar había cervezas, refrescos y agua. También chocolatinas. Lesslyn cogió una botella de agua y un tentempié para ella, y una Coca-Cola para Cormac. Regresó a la cama y se sentó como un indio mientras devoraba aquellas bolitas de chocolate rellenas de galletas que la hacían relamerse los dedos, cada dos por tres, para que no se le quedasen pegajosos.

Jugaron a las cartas al menos dos horas y, para sorpresa de ambos, Lesslyn ganó dos de cinco partidas. Aplaudió en la última ronda, cuando se llevó la victoria, y tiró la bolsita vacía a la papelera junto a la cama.

Cormac, frente a ella, no dejaba de fumar compulsivamente. Era su manera de aplacar la ansiedad por ver a la mujer a la que amaba ir hasta el altar con un hombre que no era él. Y aunque Lesslyn quería ayudarlo de alguna forma, no se le ocurría cómo. Él no quería hablar del tema.

—Mierda, cálmate. Si sigues fumando así, el vestido va a oler al tabaco que echa para atrás —se quejó cuando se encendió otro cigarrillo—. Por no hablar del cáncer. ¿A ti no te preocupan esas cosas?

—¿Morirme de cáncer de pulmón? No. De algo nos tenemos que morir, y bastantes cosas nos prohíben ya como para también dejar de fumar.

—Meterte toda esa basura en el cuerpo no es sano.

—La comida basura tampoco, y todos consumís una gran cantidad de ella al año —le recordó, aunque apagó el cigarro de todos modos, solo porque no quería dejar atrás el aroma del tabaco—. ¿Te gustaría ir a la boda conmigo, Lesslyn? —preguntó de sopetón, cansado de esperar al momento idóneo, que ignoraba cuál era.

Ella pestañeó sorprendida. Su boca se abrió y se cerró varias veces. Ninguna palabra abandonó sus labios; era como si de pronto se hubiera quedado muda. Cormac aguardaba su respuesta con ansias y conteniéndose para no ignorar su petición de que no fumase allí dentro más de lo debido.

—¿Hay que ir en pareja?

—Es lo suyo, sí. Pensaba que lo sabías y que se lo habrías pedido a Zane. Le dije antes si me dejaba pedirte que me acompañaras y no se opuso, porque ni siquiera te lo ha pedido.

—¡Yo pensaba ir sola! Sentarme en la mesa de los solteros y todo eso. —De pronto se sintió un poco tonta porque no sabía cómo funcionaban las bodas. Esas cosas no las explicaban en las películas ni en los libros que leía—. ¿No te importa ir conmigo?

—Lo prefiero. Así, si me da un ataque de ansiedad o la tentación de robarme a la novia, tú me frenarás. Con un golpe en la cabeza, me vale.

—No voy a ejercer de dominatrix, Cormac. —Sacudió la cabeza de pronto tan nerviosa como él, solo que por motivos diferentes—. Acepto. Con la condición de que bailes conmigo y no me dejes beber mucho. Siempre que le doy al vino, acabo borrachísima y diciendo muchas tonterías —murmuró.

Él le ofreció la mano y Lesslyn se la estrechó, como si estuvieran cerrando un trato.

—Joder, ahora tendré que ponerme el doble de guapa. Porque a ti te conocen y, si voy contigo, me verán también a mí. —Saltó de la cama y lo ayudó a recoger todas las cartas con rapidez—. Largo de aquí, voy a pasarme un buen rato en el baño, preparándome.

Cormac, que prefería alejarse de los rituales de belleza femeninos —a pesar de que su hermano Zane también era amante de ellos—, asintió y se guardó las barajas y el Zippo en los bolsillos.

—Te veré en la boda.

Lesslyn asintió y rebuscó en su maleta un conjunto de lencería acorde al vestido que iba a llevar. De pronto ya no le gustó la idea de ir con cualquiera de ellos, aunque nadie fuese a verlos. Mucho menos Cormac. Pero, si iba a estar en el ojo del huracán, quería estar espectacular.

Capítulo 12

La boda de Emmaline se celebraba en un pequeño palacete que parecía sacado de un cuento irlandés de princesas. El color verde envolvía el imponente edificio, cuya fachada rosa salmón competía con los tonos anaranjados del cielo, que ese día había decidido mantenerse despejado, como si estuviera haciéndole un enorme favor a la novia.

Árboles de todo tipo y tamaño recorrían los jardines. Decorados con flores de varias tonalidades rosadas y anaranjadas acompañaban a la mantelería y a los uniformes de los integrantes del servicio que se encargarían de que la velada fuese de lo más emotiva.

Se casarían en el jardín de atrás, bajo una cúpula blanca que descansaba solitaria mientras los fotógrafos colocaban sus trípodes y cámaras, y donde la banda se acomodaba para tocar una pieza especial. Petición del novio.

Todo eso se lo fue contando Zane al grupo que acompañaba del hotel al palacete, compuesto por Lesslyn, Cormac y Regina. Al parecer, Zane había estado hablando con la madre de la novia un buen rato esa misma mañana y se había enterado de todas las sorpresas que habría a lo largo de la velada y de quiénes irían a tocar el vals nupcial cuando dieran las diez.

—¿Y no nos lo vas a decir? —cuestionó Lesslyn, que trataba de no caerse mientras caminaba por el pequeño y estrecho camino de gravilla con los tacones que se había puesto.

Zane, a su lado, negó con la cabeza. De los cuatro, era el que más abultaba. En todos los sentidos. Sus hombros anchos, su larga melena recogida en un moño bajo y su esmoquin lo hacían parecer un guardaespaldas. Lesslyn opinaba que estaba guapo en realidad, mientras que su madre le reprochó todo el camino que, en lugar de coger la corbata que le había prestado Tiberius, se hubiese decantado por una pajarita que le daba un toque aún más informal.

Quien no parecía muy animado con aquello —y sus motivos eran obvios para todos, aunque fingieran no saber nada— era Cormac. Fumaba como un desquiciado, incluso con el esmoquin puesto y el cabello peinado hacia atrás. Tiberius le había insistido en que se afeitara la barba, y lucía algo más joven y apuesto. No parecía el mismo Cormac que cada día se quedaba haciendo horas extras junto a los demás para que la destilería fuese más productiva.

La única que se dio cuenta de su tristeza, más allá de su mal humor y nerviosismo, fue Lesslyn. Quizá porque iban a ser compañeros en aquella aventura, donde ella era una completa desconocida para la mayoría de las personas y él debía fingir que estaba feliz por la novia cuando en el fondo su corazón sangraba como si acabaran de apuñalarlo hasta dejarlo hecho trizas.

Ella caminaba a su lado con tranquilidad. En algún momento se tomaba la licencia de rodear su brazo, en parte para mantener el equilibrio y también para que supiera que no estaba solo. Era muy consciente de que no se conocían de tanto tiempo, ni tan a fondo, como Julian y él. Pero, si podía amortiguar un poco el daño emocional de ver a la mujer a la que amaba caminando hacia el altar del brazo de otro hombre, entonces no dudaría en hacerlo. Quisiera él o no.

Pasaron por la entrada después de presentar la invitación individual a la persona que estaba allí delante, revisando la lista de invitados, y se dirigieron al jardín principal. Altas mesas de cristal se repartían por el espacioso lugar, donde aguardarían al momento de la ceremonia junto a otros invitados.

—Hay muchísima gente que hacía años que no veía —comentó Regina, echando un vistazo rápido a las personas que se congregaban a su alrededor—. Aquella de allí... —Señaló a una mujer bajita, de pelo entrecano y vestido verde limón—... es Lisbeth Williams. Única heredera de las tierras de sus abuelos, en Gales. Conocieron a la familia Ross porque se casó con uno de ellos, aunque se rehusó a tener hijos. Y ahora tiene a todos pendientes de a quién va a dejarle la herencia.

—Si quiere candidatos, puedo presentarme —murmuró Zane al tiempo que tomaba una de las copas de champán de las bandejas que iban paseando los camareros.

—Dicen que ya tiene uno: su amante.

Regina se mojó los labios con el champán de su copa. Lesslyn puso los ojos en blanco.

—Eso es mentira. Suena a una de esas novelas que suelo leer.

Su madre le dedicó una mirada entre divertida e irónica.

—Cariño, una mujer que se precie sabe que vale demasiado como para estar con un solo hombre. —Se colocó mejor algunos mechones que las peluqueras le habían dejado sueltos en su recogido, y sonrió de medio lado—. Voy a saludar, nos vemos luego.

Los tres la vieron alejarse a paso ligero hacia la supuesta heredera, sin saber muy bien cómo tomarse su historia. Lesslyn estaba al corriente de que con su madre era complicado diferenciar la realidad de la ficción.

—Tu madre me cae muy bien —comentó Zane a su lado—. Es de esas mujeres que no tienen filtro a la hora de hablar.

A su lado, Lesslyn hizo una mueca de asco.

—¿Estás insinuando que quieres algo con mi madre? —Sonó tan alarmada, y en un tono tan agudo de voz, que un par de personas cerca de ellos se giró a mirarlos—. Zane, por favor. ¡Que es mi madre!

—Que no, pequeña hobbit. —Ignoró el golpe que ella le propinó en el brazo cuando la llamó así—. No me van tan maduritas. Un caballero sabe cuándo intentarlo con una mujer y cuándo es una molestia.

—Si eso fuera cierto, la mayoría de las mujeres no soportarían babosos o imbéciles diciéndoles cosas por la calle —apostilló ella.

—Como iba diciendo, un caballero..., y no un cerdo, sabe cuándo halagar a una mujer. Y tu madre no está receptiva.

—Zane, eso suena asqueroso —farfulló cada vez más indignada—. Es como si estuvieras hablando de animales en plena época de apareamiento.

—¿Y acaso los animales no se mueven por instintos, o qué? —Zane le guiñó un ojo cuando ella se puso roja de rabia—. Venga, que solo bromeo. De verdad que no quiero nada con tu madre; no es el tipo de madurita que me atrae y, aparte, es la mujer que te dio la vida. ¿Cómo voy a meterme en su cama sabiendo que tú estás al lado? No podría ejercer de padrastro, lo siento.

Lesslyn suspiró y sacudió la cabeza para quitarle importancia a esas palabras que Zane soltaba solo por molestar. Desde que lo había conocido, unas semanas atrás, se había dedicado expresamente a desquiciarla. Y aun así tenía un montón de recuerdos bonitos con él atesorados en su corazón. Nunca había mantenido una relación de amistad con un chico, y que fuera Zane, quien además tenía un gusto exquisito para las películas románticas y las galletas de chocolate, le provocaba un cosquilleo de felicidad.

Pasaron un rato hablando entre los tres, hasta que Julian hizo acto de presencia por fin. Lesslyn no supo que era él porque no miraba en dirección a la puerta, sino que contemplaba a su madre desde su mesa, por si acaso se metía en líos o bebía más de la cuenta. La única que podía controlar a Regina Gallagher de hacer un show en mitad de una boda era su única hija. Ya habían pasado por eso en cenas y eventos especiales.

Esa noche, Regina se estaba controlando, para su sorpresa. Hablaba con gente a la que conocía de hacía muchísimos años y se la veía muy desinhibida, contenta. Lesslyn la prefería así.

Cuando se giró a pedirle a Cormac que fueran a buscar algo de comer a la mesa de los canapés, sus ojos captaron la figura de Julian de lejos. Y el mundo pareció colapsar. Dejó de escuchar lo que ocurría a su alrededor, de sentir el frío tacto de la copa contra los dedos y de ver a alguien que no fuese ese hombre que se acercaba por el camino de gravilla enfundado en un kilt escocés.

La falda era en tonalidades verdes, a cuadros, y el cinturón grande caía con pesadez y rebotaba suavemente cuando caminaba. Las piernas al descubierto dejaban entrever los calcetines de lana hasta las rodillas, justo por debajo, y la chaqueta que acompañaba al conjunto era de color negro. Con una camisa debajo de color blanca. Y pajarita, llevaba pajarita.

Lesslyn boqueó como un pez recién sacado del agua. No sentía el aire llegar hasta sus pulmones por más que inhalaba. Algo dentro de ella se estaba derritiendo como si fuese un cirio bajo el peso de una intensa llama.

¿Cómo podía un hombre verse tan espectacular vistiendo una falda de cuadros verdes? ¿Por qué Julian había tenido la brillante... y endemoniada idea de aparecer en la boda así vestido? «Malditos escoceses, malditos highlanders», pensó Lesslyn.

Los latidos de su corazón eran tan intensos que no dudaba que se escucharían en cualquier lugar de aquel palacete. De Edimburgo entera, más bien, porque estaba a punto de sufrir un infarto por culpa de ese hombre, que se detuvo a pocos metros y los miró con ese aire de seriedad que en realidad era pura fachada. Julian Aberdeen escondía tantas cosas dentro de él que la formalidad no formaba parte de la lista.

—He llegado a tiempo, creo —comentó—. Tiberius olvidó su chaqueta en el hotel y tuvimos que dar la vuelta. Como había un tráfico del demonio, el trayecto fue muy largo.

—Tampoco ha pasado nada interesante. —Zane hizo un aspaviento con la mano. Le dio un repaso con la mirada, a lo que Julian respondió con una ceja enarcada—. ¿En serio te has puesto el kilt de tu padre?

—Me apetecía venir fresquito.

Encogió los hombros.

Lesslyn quiso reírse por su intento penoso de broma, pero todavía estaba luchando por controlar su cuerpo. Le temblaban las piernas, las manos, y su cabeza daba vueltas. Cuanto más tiempo pasaba contemplando a aquel hombre recién sacado de una novela erótica de las que tanto disfrutaba, más turbada se sentía.

¿Cómo iba a hablar con él si le faltaba el aire? ¿Si tenía la boca tan seca como si hubiese estado comiendo algodón? ¿Si se veía patética babeando por Julian cuando él ni le dedicó una mirada?

A lo mejor no le gustaba su vestido, y eso que lo había elegido su madre de una diseñadora bastante conocida y a la que adoraba. Pero, como ella no sabía sacarse partido, había confiado en todo momento en la mujer más elegante que tenía cerca: Regina. Y aunque al principio había salido del hotel muy segura de sí misma, apreciando lo bonita que iba, la inseguridad la estaba golpeando como si fuera una banda callejera entera armada con bates de béisbol.

Acercó la copa de champán a sus labios, dio un sorbo y la posó a un lado. No, no iba a dejarse sabotear por la inseguridad esa noche. «Si no quieres admirar mi vestido, Julian Aberdeen, que te den. Tú te lo pierdes», pensó.

Alzó la barbilla antes de disculparse con ellos y dirigirse donde estaba su madre. No pensaba perder más el tiempo —y las bragas— frente a Julian.

***

Julian estaba sentado en el banco de la fila del medio, junto a Cormac, Zane, Tiberius y un par de hombres más pertenecientes a la familia de la novia. Todos ellos iban por parte de Emmaline, y se notaba que la apreciaban más a ella, porque los asientos del novio no estaban tan a rebosar. Había asientos completamente vacíos, mientras que ellos tenían que estar presionados para ser testigos de la unión de dos personas que ese día celebraban uno de los días más felices de sus vidas.

Sabía que su amigo no estaba pasándolo bien con todo aquello. Era un paripé para él. Estaba sentado en medio de Zane y de él porque, de lo contrario, hubiese salido corriendo. O le habría declarado sus sentimientos a Emmaline en medio de la boda, lo que arruinaría el momento. Así que Julian lo vigilaba todo el tiempo y había llegado a permitirle que fumase un cigarro al inicio de la boda para que no estuviera tan tenso.

No podía imaginar lo que se debía sentir cuando veía a la mujer a la que amaba casarse con otro delante de sus narices. ¿Cómo se recuperaría de eso? ¿Existiría una segunda oportunidad para Cormac? Si Emmaline había pasado página, y hasta continuaba con su vida al lado de otra persona, debía significar que todos tenían más opciones. Aunque fuese difícil de ver.

Él comenzaba a ser consciente de ello, poco a poco. Su caso no era tan extremo como el de Cormac, porque no tenía que ser testigo de cómo su ex caminaba enganchada al brazo de su padre hacia un altar donde la esperaría su futuro marido. ¿Hubiese podido él soportarlo? ¿O quizás ya no le dolía tanto el corazón como antes?

Lanzó una mirada curiosa a Lesslyn. Un par de bancos por delante, ella permanecía junto a Regina y unas cuantas mujeres más. Se había dejado el cabello suelto por completo, marrón chocolate que refulgía pelirrojo de vez en cuando, y lucía un espectacular vestido negro que se ceñía a cada una de sus curvas desde los hombros hasta los pies. Que estuviera subida sobre un par de tacones que la hacían parecer más alta tampoco ayudaba a sus esfuerzos por quitarle los ojos de encima.

Alguien había tenido la genial idea de pintarle los ojos de negro y los labios de rojo brillante, y entonces iba por todo el palacete atrayéndolo como si tuviera un imán de polo opuesto al suyo o fuese la única mujer a la que admirar.

Lo peor de todo no era lo espectacular que se veía, sino que el dichoso vestido de vertiginoso escote había pasado a ser el traje de la venganza. Porque no iba a tomárselo de otra manera que no fuese una afrenta directa contra él por no haberse atrevido a cogerla en volandas y meterla en su habitación aquella noche en el pasillo, cuando la sangre le quemaba en las venas y el pene le dolía de tanto presionarse contra su pantalón.

Si Lady Di, años atrás, había aparecido con un vestido negro para vengarse de su exmarido, entonces era Lesslyn quien se paseaba por los pasillos haciendo lo mismo. Y qué injusto era eso. Porque él se había vanagloriado durante muchísimo tiempo de tener un carácter templado, paciencia infinita y una resistencia para la tentación a prueba de bombas nucleares, pero la más joven de los Gallagher había echado todo por tierra y después lo había pisado con sus tacones.

Joder, ese vestido tendría que ser clasificado como terrorismo sexual, como una afrenta para el más célibe. Un insulto para cualquiera con ojos en la cara. Y él tenía dos que seguían buscándola con tanta desesperación que no lograba captar nada más.

Y en cierto modo, así era. Julian no conseguía fijarse en ningún otro invitado por más de unos segundos sin que sus ojos azules buscaran con insistencia a la joven de los Gallagher y el mohín adorable que ponía cuando se aburría de escuchar a su madre parlotear.

Cómo deseaba sentarse a su lado, hablarle y escuchar su voz aguda mientras se embelesaba con el movimiento de sus labios. Entonces que ya conocía su sabor, le costaba horrores no pensar en ello al mismo tiempo que su mente divagaba en un montón de cosas diferentes. Cormac, la boda, la presencia de Tiberius en la destilería y, por encima de todo eso, Lesslyn y su hermoso vestido negro.

Sí, definitivamente necesitaba un respiro.

La música comenzó a sonar, y los invitados se levantaron para contemplar cómo Emmaline caminaba a través del pasillo del brazo de su padre, siguiendo a dos jóvenes niños que tiraban pétalos de flores y sonreían para las fotos. No tanto como la novia, se fijó él.

Emmaline estaba radiante, como si de pronto tuviera luz propia y supiera cómo proyectarla para que todos los ojos se clavaran en ella, incapaces de percibir otra cosa que no fuese su rostro enmarcado por el velo y la curva de sus labios. Esa sonrisa hacía que sus ojos se vieran algo más empequeñecidos.

Rojo como el fuego, su cabello destacaba sobre el blanco del vestido, al igual que su maquillaje. Los estilistas habían logrado resaltar su belleza irlandesa con prácticamente todo. El resto lo ponía ella. Emmaline siempre había sido una mujer guapa, de belleza exótica, y en ese momento no dejaba de contemplar a los invitados con cariño. «La buena de Emma», pensó Julian, contento por que estuviera disfrutando de su día.

A su lado, Cormac introdujo las manos en los bolsillos del pantalón, pero Julian se fijó en que los había convertido en dos puños. Debía estar furioso consigo mismo por no saber sobrellevar mejor la situación. ¿Quién podría, de todos modos? Nadie era tan benevolente, ni siquiera por amor.

Julian sabía que todos deseaban ver a Emmaline feliz, aunque fuese con ese hombre que la recibió en el altar con una sonrisa enorme en los labios, y no se interpondrían en su camino. Ni siquiera Cormac. Pero era doloroso notar a su amigo sufrir así por amor.

Sin pensarlo demasiado, y después de que tomaran asiento de nuevo, le colocó una mano en el hombro y apretó suavemente. Cormac lo miró con los ojos inundados de una tristeza que sería capaz de convertir ese anochecer en una noche sin luna ni estrellas.

—Todo está bien —lo tranquilizó Cormac.

Julian supo que mentía, pero le concedió ese espacio que tanto necesitaba y asintió con la cabeza.

Es mucho mejor cuando no te fuerzan a abrirte ante el resto en esos instantes en que el pecho te sangra y duele como el infierno.

***

Lesslyn descubrió, con cierta sorpresa, que en las bodas sí que se lloraba. Ni siquiera conocía a la novia y se pasó un buen rato secándose las lágrimas de forma disimulada para que su madre no la regañase por estropear el maquillaje.

Ver a los dos novios quererse tanto, recitándose unos votos repletos de amor y dulzura e intercambiarse los anillos la puso muy sensible, como si quien se estuviera casando fuese su mejor amiga o alguien de su familia.

A su alrededor también había algunas personas igual de emocionadas; no era solo cosa de ella. Le sorprendió ver a su madre con los ojos empañados cuando los recién casados se dieron un beso después de terminar la ceremonia.

De pronto, los aplausos llenaron todo a su alrededor; la gente se levantó para ver cómo la pareja se marchaba por el pasillo, de lo más emocionados, a la par que lanzaban los pétalos de flores en su dirección, que crearon una lluvia de colores beis, naranja y rosado que parecía de cuento.

—¿Cuándo va a lanzar el ramo? —le preguntó Regina cerca del oído.

—No lo sé, mamá. Supongo que cuando se canse de llevarlo. —Ella sorbió por la nariz cuando vio a la parejita posando para las fotos debajo del arco de flores del principio del camino—. Se ve tan guapa y tan feliz...

—¿Te han entrado ganas de casarte, abejita? —Tiberius apareció de pronto junto a ellas, con una de sus manos en los bolsillos y la otra que sostenía la pipa, que aún no podía fumar—. ¿Qué? —Pestañeó cuando Lesslyn le dio un golpecito en el hombro—. Algún día tendrás que casarte. No dejes que tu madre te influya de forma negativa sobre eso.

—Mamá nunca habla de matrimonio —aclaró Lesslyn—. Ella prefiere hablar de divorcio y de lo bien que se está sola.

—Si te sirve de algo mi opinión, abejita, en las bodas se conoce a mucha gente interesante. —Su abuelo le guiñó un ojo y se guardó la pipa de nuevo en la chaqueta, antes de alejarse a paso tranquilo con el resto de las personas que seguían a los novios hacia el palacete—. Lo único que te pido es que no sea francés. Ni español. La familia nunca ha tenido suerte con esos.

—¡Abuelo! —le reprochó Lesslyn entre risas y lo siguió mientras Regina farfullaba algo sobre los italianos.

Fueron los últimos en cruzar la puerta principal del palacete. El ambiente en el interior era acogedor y la decoración, exquisita. Seguía la dinámica de colores anaranjados y rosados, el salmón y el beis. Tanto las flores como la mantelería, los centros de mesa y la vajilla estaban en armonía con el resto. Del techo colgaban enormes lámparas que le daban una iluminación perfecta a los invitados y a los novios, sentados al fondo, sobre un pequeño estrado que presidía el salón.

Durante unos minutos, los fotógrafos se dedicaron a tomar fotos de todos los invitados, de los novios y del lugar. Luego, les permitieron sentarse. A Lesslyn le sorprendió que Emmaline los acomodara tan cerca de la mesa de los novios, donde ella cenaba, pero así fue. Y los acompañaban Julian, Cormac, Zane y Archer.

El último no parecía muy animado con el ambiente, miraba a su alrededor como si se sintiera fuera de lugar. Así que Lesslyn se acomodó a su lado y comenzó a darle conversación para que se relajase.

—Han elegido el mejor lugar de Edimburgo para casarse —comentó Regina cuando les sirvieron los aperitivos junto a las primeras copas de vino—. Este palacete lleva recibiendo peticiones de boda desde hace años, y la lista de espera es inmensa. ¿Cómo lo habrán hecho para conseguir un hueco?

—Puedes preguntárselo después. —Lesslyn quiso asesinarla a través de una mirada porque su madre estaba centrando la conversación en los novios teniendo a Cormac delante. Ella no sabía nada, pero Lesslyn no quería meter el dedo en heridas ajenas y retorcerlo para provocarle más daño—. Abuelo —añadió con rapidez cuando su madre iba a replicarle—, ¿vas a quedarte un tiempo en la destilería?

Tiberius, ensimismado en su pipa y en la copa de vino que bebía, alzó la cabeza y la miró como si se hubiese vuelto loca de verdad y tuviera que encerrarla en un manicomio cuanto antes.

—¿Y ese interés repentino? No pienso quedarme en la destilería más allá de este fin de semana. A mí no se me ha perdido nada allí, y los chicos ya hacen un trabajo increíble.

Lesslyn también quiso maldecir a su abuelo. ¿Era que no existía esa conexión mental entre los tres, como en el resto de las familias? ¿Por qué no se daban cuenta de que trataba de desviar la conversación?

—A lo mejor, te apetece cambiar de aires. En Gales la vida es muy aburrida sin tu nieta favorita —sugirió ella.

Notó que Julian la observaba con muchísimo interés, mas ella trataba de no mirarlo demasiado pues, cada vez que sus ojos se posaban en él, su cuerpo sufría una combustión espontánea. Y no llevaba bragas de repuesto en el bolso como para tener que ir durante todo el banquete húmeda por culpa de esa estúpida falda de cuadros, que le parecía demasiado sexi para su propio bien.

—Dentro de unos días llega un grupo muy grande de turistas de parte de Egipto que han venido expresamente a Escocia solo para visitar nuestra destilería —comentó de pronto Julian, como si la estuviera ayudando a llevar la conversación por cualquier lugar que no fuese Emmaline—. ¿No te interesaría conocerlos y tratar con ellos? Podríamos enviar más whisky a Egipto si lo pidieran. Los beneficios serían enormes.

Tiberius apretaba la boquilla de la pipa con los labios y mantenía esa expresión serena que siempre ponía cuando meditaba las cosas. Era un hombre de negocios, después de todo. Y Lesslyn esperaba que aquel tema diese para una larga y aburrida conversación sobre whisky que no le dejase margen a su madre para seguir preguntando cosas de Emmaline.

Y picó. Su abuelo recogió el anzuelo y se dedicó a debatir con Julian sobre la destilería, los pedidos, las inversiones y demás cosas que Lesslyn no entendía del todo.

Zane le guiñó el ojo desde el otro extremo de la mesa. Lesslyn se ruborizó porque él se había dado cuenta de lo que había liado en un momento para que Cormac tuviera una cena tranquila.

Los seis cenaron entre conversaciones que giraron sobre Abercrombie’s whisky a propósito. Por la mesa pasaron muchos camareros dejando los platos del menú, más vino, los postres y finalmente una bandeja con pequeños canapés por si habían quedado con hambre.

Lesslyn estaba a reventar de comida cuando se levantó para ir al lavabo. Tuvo que esperar unos minutos a que estuviera libre y, mientras aguardaba junto a la puerta, llegó Zane y se acomodó a su lado, solo que él se dirigía al servicio de caballeros.

La diferencia es que él abultaba muchísimo, y más de un invitado se volvió sobre sus pies al verlo allí parado. Lesslyn tuvo que contener una risita por ello. Si supieran lo dulce que era Zane en el fondo, nadie le tendría miedo.

—Gracias por lo que has hecho hoy —dijo él sin rodeos—. No me había equivocado contigo. Eres una de esas personitas por las cuales uno siempre se alegra de tener cerca. Ojalá te quedes en la destilería mucho tiempo. Estás haciendo muchísimo bien a todos estos hombres perdidos y heridos, pequeña hobbit.

Ella notó que se le secaba la boca, que las manos le temblaban y que el corazón le latía desbocado cuando él entró en el lavabo y la dejó allí después de decirle eso, sin saber qué responder.

¿Qué palabras se usaban para describir ese calor y temblor que colonizaba su cuerpo sin piedad en cuestión de segundos? Ella nunca había pretendido nada, solo ser ella misma y sentir que era de valía a pesar de que su abuelo creyese que no quería encauzar su vida de ninguna forma.

La vida en la destilería era bonita precisamente porque ellos estaban allí. Y la habían ayudado muchísimo más a ella, sin duda.

—Gracias —murmuró sabiendo que él no la escucharía—. Gracias por todo —añadió y entró en el lavabo sin importarle que la chica que recién salía la mirase como si estuviera loca por agradecerle que le cediera el baño.

Capítulo 13

Julian caminaba por uno de los pasillos del palacete, cerca de las diez de la noche, cuando se percató de que Lesslyn iba en dirección contraria, con una marcada ebriedad que la hacía andar tambaleándose a veces y farfullar sin que nadie la estuviera escuchando.

Tenía una copa de vino en la mano y la agarraba con muchísima fuerza. El cabello le caía por los hombros, liso y de un castaño pelirrojo precioso. Bajo las luces del jardín que penetraban a través de las cristaleras que tenían a la derecha, sus ojos verde aguamarina brillaban con fuerza. O quizás era fruto del alcohol. Pero lo peor y lo mejor era ese escote que caía hacia abajo y se detenía a unos cuantos centímetros de su ombligo, lo que dejaba entrever su piel pálida y la curva de dos pequeños senos.

Ese vestido era peligroso porque lo atraía como si él fuese una polilla y Lesslyn, un foco de luz enorme del que no pudiese alejar la mirada. Siempre la veía guapa, y atractiva, pero esa noche estaba... seductora. El negro y el rojo le sentaban francamente bien. Sus sentidos se veían aletargados solo de contemplarla como si fuese un adolescente incapaz de controlar sus hormonas.

Y debía hacerlo porque llevaba un maldito kilt escocés y cualquier erección que tuviera se vería a kilómetros de distancia.

—Mierda —escuchó que ella decía cuando alzó la mirada y lo vio—. Qué mala suerte.

—¿Ocurre algo?

Julian enarcó una de sus cejas cuando acortó la distancia con ella. A pesar de que se había puesto unos tacones bastante altos, seguía siendo muy bajita a su lado. Eso la forzaba a alzar la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Sí, que no quería encontrarme contigo.

—¿Por algo en especial? ¿O es que tienes miedo de que te bese de nuevo?

Ella abrió la boca, indignada, y Julian notó las ganas que tenía de cogerla por las mejillas y devorarle esos labios rojos hasta que le quedaran hinchados, perderse en su sabor hasta que borrase cualquier otro de su memoria. Pero no podía, no allí, delante de todos.

—Daría todo el dinero de mi cuenta corriente por que lo único que me importase ahora mismo sea que me besaras, Jules. —Hablaba alargando algunas consonantes, y las eses le patinaban. Aun así, Julian estaba enternecido y divertido con la escena—. Mi problema contigo es que... eres un maldito... —Se quedó unos segundos mirando el cinturón de su kilt y, luego, subió de nuevo la mirada—. Un maldito y sexi highlander en kilt escocés que me pone. Sí, Julian Aberdeen. —Le presionó el pecho varias veces con el índice—. Me pones cachonda con esa maldita falda. Y me parece imperdonable de tu parte que te... que te pavonees por ahí... enseñando las piernas y haciendo que ese... cinturón... se mueva... Joder. —Dio un trago a su copa y arrugó la nariz—. Ningún hombre debería verse atractivo con falda, ¿sabes? Mis hormonas no lo resisten, Jules.

Aquella declaración lo desarmó por completo. Ni siquiera lo hubiese atontado tanto un bofetón de improvisto de su parte. Que ella admitiese que la ponía caliente verlo así vestido le provocó una cascada de emociones que iban desde la sorpresa hasta el deseo más extremo, y la frustración por no poder acorralarla contra la pared más cercana y devorar sus labios como si no tuviera nada más que hacer.

Pero sus compromisos no se lo permitían.

¡Maldita fuese aquella mujer que lo miraba como si quisiera desnudarlo con un solo chasquido de dedos! Sus ojos verdes lo perforaban en ese instante, mientras él luchaba por retener el aire en sus pulmones.

De pronto le ardía toda la piel, las entrañas, y notaba que su cuerpo reaccionaba a sus palabras con la fuerza de un huracán de estadio cinco. Lesslyn tenía ese poder: lo arrasaba todo, aunque él solo anhelase tranquilidad, aunque en el fondo se hiciera el duro para no salir herido y no lastimarla a ella con sus indecisiones.

No podía resistirse a ella. Eso era todo. Y esa noche, la tarea de ignorar su presencia se había vuelto titánica.

—Estás ebria —apreció él en un intento por desviar el tema y no seguir por esos derroteros—. Deja de beber, o luego tendrás problemas para volver a tu habitación.

Creyó que Lesslyn le reprocharía su falta de interés, mas ella miró por encima de su hombro y se movió para acoplarse contra la pared, aún sujetando su copa casi vacía.

—Huyo de mi madre y mi abuelo, en realidad. Por eso estoy bebiendo tanto y ya casi no siento mis pies, porque estos estúpidos tacones son preciosos pero incómodos y... —En su rostro apareció una máscara de frustración—. Y tú no ayudas con esa falda. No ayudas, Jules. De verdad.

Julian inhaló con profundidad y le quitó la copa con cuidado. Ella lo miró con los párpados entornados cuando él se agachó un poco, hasta quedar a la altura de su rostro, y sus miradas se encontraron y conectaron como siempre lo hacían: contentas después de anhelarse en la distancia.

—No me he puesto el kilt escocés para torturarte, te lo prometo.

—Lo parece —musitó ella y ya no parecía tan borracha—. Haces que quiera arrancarte esa ropa o... o dejártela puesta y...

—Lesslyn, tengo que ir a buscar a mi acompañante. Ella ha estado sola mucho rato.

—¿Has venido con una mujer? Pero apareciste solo...

—Es la hermana de Emmaline. Nos conocemos desde hace muchos años, y es una mujer muy especial para mí.

Vio cómo ella asimilaba la información. Solo quería que entendiera que se marchaba porque lo esperaban y no porque estuviera rechazándola o corriendo lejos de ese deseo que él también compartía. Probablemente en mayor medida entonces, que sabía que Lesslyn lo miraba de ese modo.

—¿Has venido con tu ex? —exclamó de pronto, y su pregunta sonó amplificada en el pasillo.

Julian se apartó contrariado con su pregunta.

—He venido con Zelda Ross.

—Ross... Sí, Zane dijo que tu ex era sobrina de Emma. ¡Has venido con tu ex! Pensaba que... que ya lo tenías superado. —Se apartó de él, mesándose el cabello hacia atrás, mientras su mente iba a toda velocidad, aunque influenciada por todo el alcohol que corría por su torrente sanguíneo—. Seguro que es porque tiene más tetas. —Se palpó las suyas e imitó que las tenía más grandes con un gesto ridículo de sus manos—. Jules, en serio... Con la de mujeres que hay —le reprochó volviendo a mirarlo.

Para sorpresa de ambos, él estaba sonriendo divertido.

—Zelda es la hermana pequeña de mi ex.

El rubor que se adueñó de sus mejillas fue de lo más intenso y bonito que Julian tuvo el placer de ver. No le hubiese importado olvidarse de todo lo demás para así quedarse a su lado, haciéndole compañía y ver cómo reaccionaba a lo que él decía.

Lesslyn era tan expresiva, tan sincera, tan... increíble que hasta él se sentía con los sentidos dormidos y ni siquiera había consumido una sola copa de alcohol en la última hora.

—Ah...

Se relamió los labios al percatarse del ridículo que acababa de hacer.

—Además, si te sirve de algo..., Zelda se fijaría en ti antes que en mí.

—¿Le gustan las mujeres? —Como Julian asintió con la cabeza, ella se apoyó de nuevo en la pared y notó que todo el cuerpo le temblaba por culpa del alcohol y de los tacones—. Supongo que ahora llega el momento en que me dices que soy tonta por reprocharte que vengas con quien te dé la gana a la boda de una amiga.

—Hubiese venido solo, de todas maneras. Zelda me lo pidió como favor y yo acepté por nuestra amistad —le explicó él. No le molestaba que ella se hubiese hecho ideas equivocadas; en realidad, estaba divirtiéndose bastante con la escena y lo dejaba claro con esa sonrisa ladina que curvaba sus labios—. Less...

Ella negó con la cabeza cuando él se aproximó y le tocó la mejilla con los dedos. Ese simple roce la hizo estremecer de la cabeza a los pies. No pensaba ceder a sus impulsos más primitivos solo porque no supiera discernir muy bien lo que ocurría a su alrededor. Veía el mundo a través de un velo, y todo fruto de la embriaguez.

—Si ves a mi madre o a mi abuelo, Jules, no les digas dónde estoy. Siempre se avergüenzan de mí cuando bebo, dicen que no sé controlarme. —Le quitó la copa de mala gana y se bebió lo que quedaba—. Pásatelo bien con la señorita Ross, Jules.

Julian no tuvo tiempo de explicarle que quería quedarse con ella, que Zelda le daba igual en ese instante porque su cuerpo clamaba su cercanía y agonizaba entonces, que ella se alejaba sin dedicarle una sola de sus miradas alegres. O ebrias. O candentes.

Daba igual cómo lo observase mientras lo hiciera. Y su repentina huida le provocó acidez. ¿Cómo podía ser tan torpe con las mujeres? ¿Había olvidado cómo comportarse con ellas?

Con lo fácil que era admitir que quería besarla y llevársela a cualquier lugar donde estuvieran solos para demostrarle que aquel kilt escocés escondía todo su deseo compilado de las últimas semanas. No se trataba del vestido negro; eso solo había sido el detonador de una bomba que el deseo y el interés habían colocado en su interior sin que se percatase, y amenazaba con volar por los aires.

Y le importaba una mierda explotar mientras fuesen los brazos de Lesslyn Gallagher quien lo envolviese.

¿Estaría volviéndose loco? ¿O el deseo le nublaba la mente de una manera tan intensa que ni siquiera se percataba de ello?

Tras inspirar hondo una vez, caminó en dirección al jardín principal, donde Zelda se había quedado después de ir a buscar algo a su coche y pedirle que la acompañase a hablar con algunos conocidos de la familia. No quería presentarse sola para evitar preguntas incómodas. Y como él le debía algunos favores, había aceptado a desgana.

La joven de las Ross no se percataría jamás de hasta qué punto iba a necesitar aire fresco y alcohol esa noche para calmar su mente, su corazón y su entrepierna.

***

Emmaline era una mujer preciosa. Con el cabello rojo intenso, los labios carnosos, la piel pálida y pecosa, cuerpo larguirucho y delgado, y los ojos castaños con motas doradas. Resplandecía cual princesa de cuento en aquel palacete, moviéndose con su vestido de bodas, habiendo olvidado el velo en algún lado horas atrás. Iba del brazo del novio, o de su padre, o de cualquier invitado que le pidiera tomarse fotos en el jardín o en el enorme salón del palacete.

Lesslyn todavía no había tenido el placer de hablar con ella, pero se percató de que la acompañaban dos mujeres que se le parecían bastante y que solo eran unos años más jóvenes. Una de ellas era alta y delgada, con el cabello igual de rojo, aunque con los ojos verdes. Mientras que la más pequeña de todas, envuelta en un vestido azul intenso, tenía los ojos castaños oscuros y un tatuaje en la espalda que dejaba entrever cuando se giraba.

Se trataba de Zelda, claro. Lo descubrió porque no se separaba de Julian. Ambos caminaban juntos de grupo en grupo, charlando y riéndose o compartiendo alguna copa de champán, mientras ella luchaba por mantener el equilibrio sobre los tacones —que cada vez le hacían más daño— y no cruzarse con Regina o Tiberius. Porque ellos se la llevarían a una de sus insípidas y largas veladas que siempre le provocaban sopor, aburrimiento y ganas de cambiarse de apellido.

Así que se quedó cerca de Zane, escuchándolo hablar con Archer sobre los vinos y cuáles eran los mejores —cosa que la sorprendió, porque el joven de los Catherwood odiaba todo eso—, mientras bebía una copa de champán tranquilamente.

No estaba celosa de Zelda Ross. Ni de la ex de Julian, en realidad. Eran guapas las tres, pero no le provocaba ese ardor en el pecho, fruto de la inseguridad por si él se encaprichaba con su exnovia de nuevo. Lo que más le molestaba era que se viera tan atractivo cuando sonreía de forma natural.

Ella no lo había disfrutado en ese estado tantas veces como para perderse por completo en la belleza de sus labios cuando se curvaban y hacían que sus ojos se vieran algo más empequeñecidos, resaltando ese azul oscuro que tanto le fascinaba. Le recordaban al mar al atardecer. Y esa noche brillaban tanto que le parecía estar conociendo a un Julian mucho más íntimo y personal. Uno vestido con un kilt escocés que le provocaba un temblor evidente en sus piernas.

Un rato después, Emmaline llamó la atención de los invitados para avisar que lanzaría por fin su ramo, después de llevarlo consigo durante toda la noche por el tema de las fotografías.

La mayoría de las mujeres se colocaron juntas a un lateral del jardín, donde no estaban las mesas —para evitar tropiezos—, y se reían mientras comentaban lo difícil que era cazar algo tan pequeño.

Lesslyn acompañó a regañadientes a su madre y se quedó estupefacta cuando vio cómo Zane se paraba detrás de ella, sonriendo de forma socarrona.

—¿Qué demonios haces tú aquí?

—Los hombres también tenemos derecho a coger el ramo de la novia, pequeña hobbit —repuso él.

—Sí, pero no los hombres que miden dos metros como tú, Zane —le echó en cara ella—. ¡Tú juegas con ventaja!

—No te alteres tanto, que prometo que no saltaré ni chillaré para cogerlo. Quiero que todas tengáis las mismas oportunidades que yo.

Lesslyn puso los ojos en blanco y notó el regusto amargo del champán en el paladar con más fuerza que antes. Tal vez era culpa del alcohol que estuviera viendo la escena como algo ridículo de lo que no pensaba formar parte.

Ella no quería el ramo para nada, y tampoco era que tuviera en mente casarse en los próximos años. ¡Ni siquiera tenía pareja! ¡Y no creía en la estúpida idea de que, si cazas el ramo, serás la siguiente en pasar por el altar! Pero se quedó allí y formó parte de la histeria colectiva cuando Emmaline se colocó de espaldas a ellas, riéndose, y lanzó el ramo con fuerza.

Todas trataron de cazarlo al vuelo, y hasta Zane estiró el brazo para hacerse con él, dándole un suave empujón, mas el ramo terminó en las manos de una pelirroja que se quedó mirándolo como si fuese un objeto que no reconociese.

—¡Zora, lo has cogido tú! —chilló Zelda, su hermana pequeña, y la abrazó con fuerza—. ¡Serás la próxima Ross en casarse!

Zora reaccionó unos segundos después, sonriendo despacio, y asintió. Muchas de las chicas que no habían tenido la fortuna de hacerse con el tesoro se aproximaron a felicitarla, excepto Lesslyn y Zane, quienes se quedaron en el sitio, algo despeinados y con la mirada borrosa.

—Less —la llamó su madre—, ¿por qué no vienes a que te presente a la novia por fin? Apenas has podido intercambiar un par de palabras con ella para una foto. Ven, te va a caer muy bien.

Zane le dio un empujoncito para que comenzara a caminar al ver que no se movía. Lesslyn le gruñó por lo bajo y se acercó a su madre, enganchó su brazo al de ella y se dirigieron hacia donde estaban las chicas Ross.

Todas parecían sacadas de un cuento irlandés sobre princesas hermosas y fuertes. Era impresionante que sus rasgos fueran casi idénticos, como si fueran mellizas y no tía y sobrinas.

—Emma, querida, te presento a mi hija Lesslyn. —Hizo que diera un pasito hacia delante—. Actualmente está trabajando en la destilería, para sustituir a Tiberius, y estaba deseando conocerte.

La sonrisa de la novia la conmovió. Era tan humilde y sincera que le provocó un cosquilleo en el estómago cuando se acercó a darle un pequeño abrazo.

—Bienvenida a la familia de Abercrombie’s whisky, Lesslyn. Espero que los chicos te estén cuidando muy bien.

Ella asintió con torpeza.

—Marlon intenta engordarme, creo, y Zane se ríe de mi estatura, pero... sí. —Carraspeó cuando su voz se fue enronqueciendo—. Sí, me tratan genial.

Emma soltó una carcajada.

—Típico de ellos. ¿Y te lo estás pasando bien en la boda? Perdona si no te llamé personalmente para invitarte, pero tenía tanto lío con el banquete y los preparativos en general que me fue imposible. Estaba ansiosa por poder cruzarme contigo. Conozco a tu madre y a tu abuelo, y solo me faltabas tú para completar a la familia Gallagher. Y debo decirte que eres tan guapa como tu madre afirmaba.

Se apartó con cuidado para admirarla.

—Creo que la que sobresale hoy eres tú. —Lesslyn trataba de elegir sus palabras para no sonar falsa, pues lo que estaba diciendo era lo que pensaba, pero el alcohol solía jugarle malas pasadas—. La boda ha sido preciosa, el menú ha estado exquisito y el ambiente, insuperable. Gracias por invitarme, de verdad. Espero que, a partir de ahora, podamos hablar más, ya que estamos a bordo en el mismo barco.

—Claro que sí. Mira, estas son mis sobrinas. Zelda, quien trabaja en Edimburgo conmigo, en la tienda física de Abercrombie’s whisky, y Zora, que se encarga del Departamento de Ventas y Administración.

Lesslyn tragó saliva cuando intercambió un corto abrazo con ambas. Zelda era bajita como ella, olía a frutos rojos y sonreía todo el tiempo. Pero Zora parecía más seria. Su fragancia era la de los jazmines, delicada y fresca, y sostenía el ramo como si no quisiera tenerlo realmente. Como si le diese alergia o miedo.

Y tampoco la observaba con interés. Su mirada se pasaba de su tía a su hermana, y de ella a alguien que estaba al fondo del jardín y que Lesslyn no podía más que imaginarse quién sería.

—Encantada.

—Si quieres, Lesslyn, puedes venir a tomar una copa con nosotras. Ahora íbamos a sentarnos en la mesa de los novios con Zane y Regina —le informó Zelda bastante animada.

—Gracias por la invitación, pero en realidad estoy un poco cansada y creo que me voy a marchar pronto al hotel.

—No te preocupes. —Emmaline sonrió—. Las bodas suelen ser agotadoras. Ve y descansa.

Se despidió de ellas y le murmuró a su madre que la vería al día siguiente, cuando se despertase, y que no se le ocurriera llamar a su habitación antes del mediodía, porque pensaba asesinarla. Regina sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco ante su amenaza.

Lesslyn caminó en dirección a Cormac, que estaba en una mesa junto a su hermano menor, bebiendo y fumando. Cuando llegó hasta ellos, se le escapó una sonrisa irónica al ver que ingería whisky de Abercrombie’s.

—Esto es el límite del egocentrismo.

—Publicidad gratis. —Él alzó su vaso de cristal tallado, brindó con ella y le dio un trago—. ¿Ya te has aburrido del champán?

—Y de la boda. Me duelen los pies con los zapatos estos, y estoy cansada y borracha, y en realidad quiero dormir —admitió.

—Podríamos volver al hotel —sugirió Archer igual de aburrido que ella.

—Me encantaría que me acompañaras, pero tus hermanos te necesitan aquí. No queremos que Cormac y Zane armen un escándalo.

Archer puso una mueca de fastidio que la hizo reír. Ella le dio algunas palmaditas en el hombro.

—Vamos, hombre, mañana te invito a comer donde tú quieras. Te lo prometo.

El chico suspiró y asintió. Lesslyn se despidió de ellos, fue donde estaba su abuelo para avisarle que volvería al hotel y se marchó al aparcamiento para que uno de los taxis que habían pedido en recepción por ella la recogiera.

Casi gimió del gusto cuando pudo sentarse, quitarse los zapatos y sentir los pies libres de la prisión de aquellos tacones que ya no aguantaba por más tiempo.

Viajaron por la ciudad de Edimburgo mientras en la radio sonaba una vieja canción de amor que la puso un poco nostálgica. Esa noche habían pasado muchas cosas diferentes, pero todo estaba confuso en su cabeza. Cada recuerdo y conversación estaba enmarañado en ese momento, y no lograba enfocar su mente en nada que no fuese Julian. Él y su kilt escocés, y las ganas que tenía de meterle mano.

El taxi la dejó frente al hotel y, aunque se vio obligada a hacer un esfuerzo por colocarse de nuevo los tacones para subir a su habitación, le pagó la carrera y bajó con la sensación de estar a salvo por fin. Allí no tendría que fingir más, ni huir de su familia, ni poner buena cara, ni presentarse ante gente que no recordaría al día siguiente, ni preocuparse por Cormac o por que Julian siguiera provocándola en la lejanía.

Una vez alcanzara su habitación, se quitaría la ropa y dormiría hasta que el cuerpo le dijese basta.

Caminó con torpeza por la entrada del hotel, a esas horas vacía, pero por el rabillo del ojo captó una figura que jamás podría pasar por alto. Julian estaba allí fuera, todavía con el kilt escocés y un cigarrillo a medio fumar. Ambos intercambiaron una mirada, y ella, casi sin darse cuenta, se desvió hacia dónde él estaba.

—¿Desde cuándo fumas, señor Aberdeen?

—Dejé de fumar hace un año, con muchísimo esfuerzo, pero hoy me ha sido imposible resistirme. Me lo estabas poniendo muy difícil.

—¿Yo? ¡Pero si ni siquiera te he visto en toda la fiesta! Bueno, excepto en el pasillo... Eso fue culpa tuya.

Él esbozó una sonrisa un tanto ladina, lanzó el cigarro al suelo y luego lo pisó con el zapato para apagarlo. Lesslyn retrocedió un paso cuando él cazó uno de sus mechones castaños y lo colocó detrás de su oreja, para despejar su rostro. Su piel ardió ante ese roce tan nimio como si fuese gasolina y él, una llama inmensa.

—El vestido que has llevado hoy sí que te lo has puesto para torturarme.

—No —susurró ella.

—Sí. Porque te queda tan bien que es imposible que no supieras que me pasaría toda la noche mirándote y desnudándote en mi mente, una y otra vez, como una dulce tortura.

Lesslyn tragó con dificultad. El corazón le palpitaba tan rápido que temía que se le saliese del pecho de un solo salto. Julian acarició su mejilla con suavidad y repasó el contorno de su labio inferior con el pulgar, y dio un suave tirón. Ella dejó escapar una exhalación.

—No, no es así —siguió diciendo ella a media voz—. Ni siquiera me has mirado.

—Lo he hecho durante toda la noche, Less. A cada minuto. Preguntándome cómo será quitarte ese vestido y besar cada rincón de tu abdomen, de tus piernas, de tus pechos...

—Jules, por favor —suplicó ella, cerrando los ojos por un instante—, no me hagas esto. Era yo quien quería meterte mano a ti, ¿recuerdas?

—Intentar que sea inmune a ti a estas alturas, Less, es jugar en desventaja. Has tenido toda mi atención durante la noche y ni siquiera has sido consciente de cómo me llamabas. Como si fueras el canto de una sirena. La miel para las abejas. Y ahora estoy ardiendo de deseo por ti. Me marché de la fiesta para no seguir buscándote con la mirada de forma inconsciente, ansioso, y apareces al poco tiempo. ¿Ves como sí quieres torturarme?

—Pues qué tonto eres, señor Aberdeen. Si lo que quieres es quitarme el vestido, solo tienes que tirar de la cremallera —murmuró.

Abrió de nuevo los ojos y se encontró con sus ojos azules y brillantes por las luces que los rodeaban. Julian no respondió. En su lugar, se inclinó y tomó su boca con tanto énfasis que las piernas de Lesslyn temblaron casi tanto como sus manos cuando se enredaron en su cabello castaño y lo apegaron más a ella, hasta que sus curvas se presionaron contra su duro pecho y pudo sentir cómo el calor de Julian la envolvía y la resguardaba del frío. Ofreciéndole su boca como si fuese un manantial de agua fresca en mitad de un desierto.

Ese beso la hizo arder hasta el interior de los huesos, la convirtió en cenizas que volaron con el viento, en fuego puro bajo sus grandes y callosas manos. Porque Julian le devoraba la boca como si fuese la primera y última vez, con sus lenguas enredadas, presionándose.

Y no hubo ningún momento mejor que ese para darse cuenta de que necesitaba todo de él. Hasta el último gemido, aliento, caricia o beso. Todo. Todo lo que Julian Aberdeen pudiera darle Lesslyn quería recibirlo.

Capítulo 14

Lesslyn era una criatura dulce y sensual. Mientras empujaba la puerta de su habitación para dejarla pasar, después de separarse a regañadientes de su boca —que había estado devorando durante todo el trayecto desde el ascensor hasta allí—, se percató de que sus manos ardían como si tuviera heridas de fuego creadas por esas curvas que había recorrido como si fuese un adicto a la velocidad.

Sus dedos habían jugado con su cintura, con sus caderas, con el trozo de piel expuesto que el vestido le regalaba desde el frente y que se detenía justo a escasos centímetros de su ombligo. Y Julian sabía que aquel orificio era pequeñito, sensual, atractivo. Una delicia que pretendía lamer hasta que ella se retorciera bajo su cuerpo.

No le importaba quemarse. En su cabeza no había ni rastro de pensamientos coherentes en ese instante. Todo lo que llenaba su mente era el embriagador aroma de Lesslyn, mientras ella caminaba torpemente por el pasillo de la entrada hacia el interior de la suite, buscando a tientas el interruptor de la luz.

Cuando lo consiguió, Julian se acercó a ella, le rodeó la cintura con el brazo y la alzó del suelo unos segundos. Los suficientes para que ella dejase caer los tacones con un ruido sordo que amortiguó el pequeño jadeo que soltó cuando él le lamió el labio inferior. A esas alturas, el pintalabios rojo que ella había lucido perfecto durante horas no era más que un borrón de color bermejo que él se dedicó a lamer, besar y morder hasta que ella tironeó suavemente de sus cabellos.

Una sonrisita curvó sus labios hinchados cuando él bajó la cremallera de su vestido y le dio la espalda para comenzar a quitárselo con cuidado. Lesslyn era tan bajita que sus manos parecían enormes mientras se deslizaban por sus hombros, los brazos y sus caderas amplias.

La boca se le secó al percatarse de que no llevaba sujetador, aunque sí unas braguitas negras de encaje que realzaban su trasero, haciéndolo parecer más redondeado, y unas medias que subían por sus piernas hasta detenerse en la mitad de sus muslos torneados.

Echó sus cabellos castaños a un lado, sobre el hombro derecho, y depositó un beso sobre su nuca cuando ella jadeó al sentir las yemas de sus dedos curioseando en el borde de las medias.

—Sabía que te habías vestido para torturarme.

—Si hubiera sabido que ibas a verme desnuda, Jules, habría elegido un conjunto de quitarte el aliento.

—Ya me dejas sin poder respirar, Less —confesó.

Tembló cuando él cubrió la parte baja de su abdomen con una de sus manos y la pegó contra su cuerpo. Julian estaba desquiciándola con aquellos pequeños besos que viajaban por su cuello hacia el hueco detrás de su oreja expuesta, lo que le provocaba escalofríos y un deseo fervoroso por explotar en millones de partículas brillantes.

Era tan dulce pero tan intenso que el simple roce de su aliento en cada exhalación la hacía mojarse más.

Su cuerpo picaba de necesidad y ardía a cada minuto que pasaba, así que se giró lentamente y se encontró con sus ojos azules oscurecidos por la pasión. Tragó con dificultad al sentir que sus pezones se endurecían ante la simple visión de aquellos ojos entornados, que la contemplaban como si fuese la criatura más deseable del mundo.

—Tienes demasiada ropa —se quejó con un mohín que le pareció adorable.

Julian no puso pegas cuando ella comenzó a despojarlo de la chaqueta, le arrancó la pajarita y empezó a pelearse con los botones de su camisa. Él solo podía acariciar sus cabellos, el contorno de sus hombros, el trazo de sus clavículas y la hinchazón de sus labios para mantenerse cuerdo en esos instantes. Porque, si hubiese sido por él, la habría tomado de las caderas, pegado a la pared y se habría enterrado en ella hasta que gritase de placer.

Pero Lesslyn parecía demasiado entregada, en ese momento, a desnudarlo y acariciar su pecho, desde los hombros hasta la cintura, donde aún llevaba el cinturón y la falda del kilt escocés. Con sus deditos dio un tirón al cinturón, lo quitó con cuidado, y lo dejó caer al suelo. Repasó sus labios con la lengua, mirándolo a los ojos.

—Me encuentro en mitad de un dilema... No sé si quiero que te quites la falda o no —reconoció con las mejillas algo enrojecidas.

Él soltó una pequeña risa, la tomó de las caderas y comenzó a besar su cuello, su mentón y la comisura de sus labios a medida que caminaban hacia la cama.

—Esta vez te dejo elegir a ti.

—¿Con la falda? ¿Me dejarías... tenerte... con la falda?

Ella se dejó caer sobre el colchón, tiró de las mantas hacia abajo y se acomodó mejor sobre los cojines. Julian no lograba quitarle la mirada de encima, mucho menos cuando sus senos rebotaban con suavidad frente a él.

—Sí. Incluso con la falda te dejaría tenerme.

Escuchó su gemido, y su entrepierna dio un tirón aún más brusco que cuando le había quitado el vestido y descubierto lo que escondía debajo. El cuerpo de Lesslyn, lleno de curvas preciosas y aún cubierto por lencería negra, lo atraía como si fuese un banquete y él, un lobo hambriento.

Subió a la cama, se colocó de rodillas sobre ella, y recorrió el contorno de su cintura hacia uno de sus senos, y dio un suave tirón a su pezón endurecido. Lesslyn arqueó la espalda y lo atrajo por la nuca para besarlo con insistencia. Era increíble cómo su cuerpo le pedía su cercanía, que la cubriese con su calor, cuando apenas hacía un rato que había descubierto cómo era.

Pegó sus senos a su duro pecho y coló la mano entre ambos para acariciar su erección con la palma de la mano. Bajo el tacto, notaba a Julian duro, ancho y ansioso. Eso la puso algo nerviosa.

—Jules..., oye... —Hablaba muy cerca de su boca, con sus labios que se rozaban—. Hace mucho que no..., que yo no estoy...

—Tranquila. —Él la calló con un corto beso—. Haré que valga la pena.

Ella no supo cómo explicarle que ya le valía la pena incluso si él le decía que no quería ir hasta el final y prefería dormir. No porque se conformase con tan poco, sino porque le parecía un sueño, una realidad alternativa, el hecho de que Julian la estuviera tocando y besando de esa manera. Con tanto deseo que casi competía con su propio anhelo, con su propio fuego.

Fue muy gentil con ella cuando le retiró el sujetador y las bragas, al tiempo que la besaba desde el empeine hasta el interior de sus muslos. Un camino que nadie había recorrido antes y que le hizo entender que Julian tenía unos labios capaces de derretirla sin importar en qué lugar de su cuerpo los posara.

Verlo acoplado entre sus piernas, con la falda aún puesta, el cabello desordenado y el azul de sus ojos de una tonalidad más oscura la tenía hiperventilando. ¿Cómo podía alguien sobrevivir al deseo más intenso y no acabar quemando el mundo entero?

Julian lamió el contorno de su ombligo con avaricia y descaro, lo que la derritió por completo, y bajó lentamente hacia el centro de su cuerpo. De su deseo.

Su boca se acopló a la perfección con su sexo, como si ya se conocieran y solo estuvieran saludándose de nuevo. Usaba la lengua para provocarle tanto placer que, en cuestión de segundos, la tenía con las piernas flexionadas sobre sus hombros y con la espalda arqueada. Apretaba las sábanas bajo su cuerpo, gimiendo tan alto que Julian presintió que esa sería su melodía favorita a partir de esa noche.

Pronto comenzó a sudar. El calor se acumulaba bajo su vientre y amenazaba con explotar si las caricias de sus largos dedos y su húmeda lengua continuaban ese juego privado tan placentero que la tenían delirando.

No quería que parase jamás. Todo su cuerpo parecía temblar como si fuese de mantequilla bajo su toque. Julian la estaba devorando cual hambriento; no dejaba un solo recoveco de ella por lamer, por succionar y mordisquear mientras sus dedos ahondaban en su calor, penetrándola a un ritmo que no iba ni rápido ni lento, pero que la estaba desquiciando.

—Jules... Oh, joder...

Él mordisqueó el hueso de su cadera al escucharla. Sus dedos se movieron algo más rápido cuando la humedad de ella se lo permitió y le avisó que estaba tan cerca de su orgasmo que no iba a retrasarlo más.

Lesslyn se retorció como una culebrilla unos segundos después, y él bebió de ella como si fuese una fuente de miel. La más dulce de todas. No dejó de acariciarla y besarla hasta que hubo pasado el último espasmo de su clímax.

—Eres preciosa —murmuró con la voz ronca—. Sabía que eras muy caliente, y muy dulce.

Con las mejillas enrojecidas de placer y de vergüenza, Lesslyn bajó las piernas para que él pudiera moverse. Julian no tardó ni dos segundos en cubrirla con su cuerpo y buscar su boca para devorarla en un beso que inició lento y se volvió desaforado cuando ella entreabrió sus labios a modo de invitación.

Quería todo de él, sin reparos. Saborearlo mientras sus manos resbalaban por los músculos tensos de su espalda, de su cintura.

La dichosa falda le encantaba, pero también la notaba como una barrera incómoda. Coló la diestra bajo la cinturilla y acarició su erección. Bajo su toque estaba caliente, muy dura.

Sus dedos se mojaron con la humedad acumulada en su glande cuando deslizó el pulgar por ahí, lo escuchó sisear contra su boca, y dedicó unos largos minutos a recorrerlo; a aprenderse de memoria la anchura de su miembro, cada vena que iba marcándose por el tronco y la punta roma que sus dedos exploraban en lentos círculos.

Sus caricias, algo canallas, consiguieron que el control de Julian se rompiera en mil pedazos. Se frotó más contra ella, insistiendo en su toque.

Lesslyn se apartó de su boca, y regó un camino de besos por su mentón, su cuello y su pecho, que la dejaron atontada. Julian olía tan masculino, tan bien. El vello de su pecho y el de su barba le hacían cosquillas en los labios y en las mejillas, y su mano estaba tan mojada mientras lo acariciaba de forma tan íntima que no podía esperar mucho más. Lo necesitaba con urgencia.

Retiró la mano solo para quitarle la dichosa falda finalmente, junto a la ropa interior. Desnudo, Julian ganaba muchísimo más que con el kilt escocés. Lesslyn notó cómo su propio cuerpo se estremecía con las vistas. Él le dio un mordisquito juguetón en uno de sus pezones, mientras acariciaba su otro pecho con la mano.

—Quiero estar dentro de ti, Lesslyn —confesó con la voz ronca, cerca de su pezón, con el que continuaba jugando.

Ella suspiró bajo.

—Déjame a mí —pidió, y lo tumbó sobre la cama para subirse encima de él. Julian la miró con los ojos entornados, sin perder detalle de cómo se mordía el labio inferior—. Necesito ser yo quien... quien lleve el ritmo.

La mano de él, grande y callosa, la recorrió desde la mejilla hasta uno de sus senos y lo apretó con suavidad. No hizo ademán de quitarse de debajo.

Lesslyn lo entendió como una invitación a tomar todo lo que quisiera de él, así que se estiró hacia la mesita, donde él le dijo que estaba su cartera con el preservativo, y se lo colocó con algo de torpeza. Temblaba tanto que fue un milagro que sus manos rasgaran el papel sin estar minutos enteros dedicándose a esa tarea.

Julian no ayudaba con aquellas caricias en sus senos o en su cabello que la atontaban. Deslizó aquel pequeño plastiquito sobre su miembro y, cuando se aseguró de que estaba bien puesto, tomó la base de su pene y lo guio hacia su entrada. Se dejó caer con un gemido por cómo la llenó de pronto, de golpe y por completo.

El jadeo de ambos resonó en toda la habitación. Lesslyn tomó unos segundos para recuperar el aliento cuando se vio colmada por él. Sus ojos captaban como sus cuerpos estaban tan unidos que ya no sabía dónde acababa el suyo y dónde empezaba el de él. Solo que Julian la miraba con los ojos brillantes de deseo, y eso la incentivó para moverse.

Julian no podía creerse la suerte de tenerla así, solo para él. Lesslyn era una mujer increíble en tantos sentidos que no podía catalogarlos todos. Sus senos pequeños rebotaban a medida que subía y bajaba sobre él, con las manos apoyadas sobre su pecho para tomar impulso. Todo su cuerpo era curvilíneo pero pequeño, aunque tenía unas piernas fuertes que se apegaron a sus caderas con fuerza y no lo soltaron en un buen rato.

Castaño rojizo, su cabello caía como una cascada por sus senos y sus hombros. Julian se encargaba de alejarlo cuando la tomaba de la mandíbula, incitándola a encorvarse y así besarla con intensidad. No soportaba la idea de estar mucho rato sin devorar aquella boca, que sabía a gloria. Al paraíso en la tierra. Y ella, con sus uñas clavadas en su pecho, le entregaba todo lo que tenía.

Dentro de aquella habitación el tiempo se detuvo para ambos. Solo hubo momento para disfrutarse por completo. Y Julian no perdió un solo segundo en algo que no fuese sentir su calor, su humedad, el placer de ella, que hacía competencia contra el suyo, sus besos y sus caricias.

Recorrió todo su cuerpo con las manos para aprendérselo de memoria. Cada curva y cada línea recta, cada lunar que tenía a la vista o cada pequeña cicatriz formaban un mapa increíble que jamás se borraría de su mente.

Y cuando ella estalló en mil pedazos sobre él, gimiendo su nombre, Julian se vio arrastrado por el placer de inmediato, temiendo perderse por completo en ese instante sin retorno. Porque no existía nada más satisfactorio que ver a Lesslyn Gallagher desplomándose sobre él como una gatita recién alimentada después de un orgasmo que los dejó a ambos sudorosos, enrojecidos y sin aliento.

Ninguno habló por un rato. Lesslyn se acopló sobre su pecho a fin de pegar su oreja en el lado izquierdo y escuchar los latidos de su corazón. Su aliento le hacía cosquillas en la oreja cuando Julian escondió el rostro cerca e inhaló su fragancia.

Una de sus manos se posó en su cadera y acarició esa zona con el pulgar, mientras ella asimilaba lo recién ocurrido. Había sido muchísimo mejor que en sus sueños.

Finalmente se movió un poco para mirarlo, y lo que vio la dejó atontada. Julian le sonreía tan sincero, con los ojos azules repletos de felicidad, que el corazón se le encogió dentro del pecho. Acarició su barba con los dedos, perdida en la curva de sus labios. Iba a pasar una vida entera tratando de superar ese momento.

—Creo que estamos empatados —murmuró ella.

—¿A qué te refieres?

—Yo me puse el vestido para torturarte, y ahora tú me sonríes para desarmarme. —Se movió para colocarse justo a su lado, pero pegada a su cuerpo, con la cabeza sobre su hombro. No iba a perder detalle de la hermosa curva de sus labios—. Tiene la sonrisa más bonita del mundo, señor Aberdeen.

No hubo nada bueno que pudiese responder a sus palabras. En su lugar, la besó en la frente. Un beso que tenía una carga emocional mucho más intensa de lo que quizás Lesslyn comprendió.

Ella cerró los ojos, agotada, y se dejó llevar por Morfeo tan rápido que Julian no se movió hasta que se aseguró de que ella no se despertaría si él abandonaba la cama por unos minutos.

Fue al baño para tirar el condón usado, meter la ropa sucia en una de las bolsas de lavandería que había por allí, y darse una ducha de agua caliente. Incluso el agua no logró quitarle el aroma a Lesslyn de encima, y eso lo dejó atontado un buen rato, mientras se secaba y se colocaba un pantalón de deporte para dormir cómodo.

Volvió a la cama con ella, que no se había movido ni un poquito, y acarició su melena y su mejilla, mientras se preguntaba cómo iba a escapar del embrujo de Lesslyn Gallagher a partir del día siguiente. Porque una noche no había bastado para calmar su deseo por ella, sino que lo había multiplicado por infinito.

Pero ella parecía tan frágil y tan feliz allí, sobre la cama, desnuda y con las mejillas aún enrojecidas, que no logró asustarse lo suficiente como para salir corriendo. Eso lo dejaría para cuando les tocara volver a la realidad.

En su lugar, se tumbó a su lado y permitió que ella acomodara el brazo por encima, abrazándolo como podía, mientras Julian, incapaz de dormir, se pasaría horas admirándola.

***

Por la mañana, Lesslyn estaba untándose unas tostadas con mermelada de fresa cuando su madre apareció en escena, se sentó frente a ella con una taza de café humeante y se la quedó mirando con tanto interés que la puso nerviosa. Frunció el ceño, dejó la rebanada de pan sobre el platillo y suspiró.

—¿Qué pasa?

—¿Dónde dormiste anoche? —preguntó Regina con tranquilidad, mientras removía su café con la cucharilla.

—En mi habitación.

—Imposible. Anoche fui a avisarte, que tu abuelo quería hacer algo de turismo antes de volver a Inverness, y no estabas en tu habitación. No me respondiste ni al teléfono ni abriste la puerta. Ni siquiera sonaba tu melodía ahí dentro.

Lesslyn tuvo ganas de encogerse hasta hacerse muy pequeñita. Odiaba que su madre fuese una persona tan perceptiva para absolutamente todo lo que la rodeaba. Resultaba imposible ocultarle cualquier cosa.

«No sé ni por qué me molesto», pensó, y volvió a coger su tostada para dar un bocado.

—Tenía el móvil en silencio, y si no me enteré de nada es porque llegué muy borracha.

—Julian salió esta mañana y no dejó su llave en la recepción. Escuché que le decía a la chica de recepción que tenía a alguien en su suite y que le había prestado su tarjeta. —Elevó una de sus cejas cuando Lesslyn se atragantó con la tostada. Le acercó el vaso de zumo y esperó a que se calmase para seguir hablando—. Venga, Less. ¿Qué te traes con Julian Aberdeen?

—¡Nada! —Todavía tenía la cara roja por la tos—. No sé de qué estás hablando, mamá. Vaya películas que te montas.

—Cuando estaba saliendo con Marcos, tu padre, también le decía a tu abuelo que se inventaba películas y que no teníamos nada. Y al cabo de un año, llegaste tú. Este juego lo inventé yo, Less. No puedes engañarme.

—Que tú no quisieras ser honesta con el abuelo no es problema mío. Entre Jules y yo no hay nada.

—Bueno, entonces le diré a tu abuelo que saliste de su habitación porque te confundiste de piso anoche. Porque Tiberius lo ha visto todo.

Las manos le temblaron de lo nerviosa que esa noticia la puso. Que su abuelo supiera de su affaire de la noche pasada era como para esconderse en otro país, al menos, unos meses. Seguro que le reprocharía que se hubiese metido en la cama de su socio después de dos meses trabajando con él en la destilería, o la acusaría de olvidarse del verdadero motivo por el cual estaba en Inverness.

—¿Y qué hacía él rondando por los pasillos? ¿No sabe que no se puede fumar allí?

Regina soltó una risita, sopló su café y le dio un largo trago.

—Cariño, tu abuelo no sabe nada. De saberlo, ahora mismo te estaría comprando un billete para llevarte de vuelta a Gales.

Lesslyn la miró escandalizada. Y muy furiosa.

—¿Cómo eres capaz de mentirme así? ¿Tienes idea de lo rápido que me late el corazón ahora mismo?

—Lo único que quiero es que vigiles bien lo que haces. A mí me da igual con quien te acuestes, Less, pero no quiero que te metas en el camino de Julian sin saber a qué te enfrentas.

—¿Te refieres a lo de su exnovia?

—Y a otras cosas. —Regina hizo un movimiento con su mano, quitándole importancia—. Los hombres como él no están listos para enamorarse. Y tú eres todo lo opuesto, cariño. Te enamoras hasta dormida.

—Mamá, basta. En serio. —Lesslyn la miró con seriedad—. Te quiero muchísimo y sé que todo esto me lo dices porque te preocupas, pero estoy cansada de que me veáis como una inconsciente de la que todos se ríen. Yo también tengo el corazón roto ahora mismo, aún recuerdo a Edith, y no estoy buscando una relación seria. —Cuando añadió aquello último se sorprendió por llegar a dudarlo—. De verdad, Julian no me ha engañado con promesas vacías ni me ha regalado el oído. Fui yo quien lo estuvo provocando toda la noche para que me siguiera el rollo. En todo caso deberías reprocharme a mí estar llevándolo a mi terreno sin tener las cosas claras.

Regina exhaló un profundo suspiro. En sus labios apareció una sonrisa tranquila cuando estiró el brazo sobre la mesa y tomó la mano de su hija. Ambas tenían un tamaño similar y solo se diferenciaban porque las de Regina estaban algo más arrugadas por la edad, y más morenas. Pero el calor era idéntico. Y reconfortante.

—Mientras tengas claro que solo es sexo, supongo que está bien.

—¿Quién tiene solo sexo? —preguntó Zane, que apreció de la nada con una bandeja donde traía bollos de chocolate, un zumo y un café de medio litro.

—La protagonista de la novela que estoy leyendo —repuso Lesslyn, abochornada por que él hubiese escuchado más de la cuenta—. ¿Cómo has conseguido salir de la cama antes del mediodía?

—El dolor de cabeza me estaba matando, y Archer se pasó toda la madrugada potando. Así que el olor allí arriba no era agradable. —Se rio cuando ella lo miró con una mueca de asco—. Ahora está mejor, pero lo he dejado dormir mientras bajaba a por azúcar. Dicen que es lo mejor para la resaca.

—De todos modos, deberíamos levantarlo; dentro de dos horas sale nuestro avión —informó Regina.

Zane le paseó frente a la cara uno de los bollos para tentarla. Con un resoplido, la mujer aceptó de buen grado comerse uno.

—He dejado las maletas listas. Soy un chico de recursos. —Zane esbozó una sonrisa radiante. Esa mañana se había recogido el cabello en un moño y llevaba una camiseta que decía: «Mi novia me dejó porque tenía el pelo más bonito»—. ¿Conseguiste llegar sana y salva al hotel, pequeña hobbit?

—Totalmente. —Le pegó una patada por debajo de la mesa—. Deja de llamarme así.

Como si nada, Zane pasó a contarles cómo habían terminado la noche los chicos Catherwood. Archer había bebido demasiado por culpa de Cormac, que no lo había vigilado como debía cuando él se había ido a bailar con Zelda y Emmaline, y habían tenido que subirlo a rastras por el ascensor y meterlo en la cama con ropa y todo.

Los novios habían salido directamente hacia el aeropuerto para coger el vuelo a Egipto, donde pasarían su luna de miel, y Cormac se había pasado todo el trayecto fumando un cigarro detrás de otro.

Una vez en el hotel, Cormac se había marchado a su habitación y Zane había tenido que hacerse cargo de su hermano menor. Y aunque Regina le recordó que podrían haberle pedido ayuda, él le aseguró que no era para tanto y que una borrachera a esa edad se pasaba rápido.

Desayunaron con tranquilidad hasta que Tiberius apareció enfundado en uno de sus trajes habituales de color gris, sujetando su pipa y mirándolos como si no supiera qué hacer con ellos.

—Tenemos que irnos en veinte minutos —les informó—. Os recuerdo que vamos a coger dos aviones distintos que salen casi a la misma hora.

Lesslyn se levantó y se acercó a su abuelo para darle un beso en la mejilla.

—Voy a echaros muchísimo de menos otra vez. Qué pena que no te animes a quedarte un tiempo en la destilería.

Hizo un mohín.

—Ya vendré a veros en Navidades, abejita —le prometió—. O para verano, según cómo esté este viejo para entonces.

No supo si era una promesa o una amenaza velada de que seguiría vigilándolos de cerca, mas no se quedó a averiguarlo.

Subió en el ascensor y se detuvo en la planta donde se alojaba su habitación para ver si Julian ya estaba listo. Pero, justo cuando giró en la esquina, se encontró una escena que hubiese preferido no tener que grabarse en la memoria.

Bajo el marco de la puerta, Zora y Julian no la descubrieron porque ambos estaban fundidos en un abrazo bastante intenso. Ella le rodeaba el cuello con los brazos, y él la sostenía de la cintura como si fuese algo muy frágil.

Sabía que lo mejor era dar media vuelta, volver a su habitación y fingir que nada de eso había ocurrido. Se sentía muy violenta siendo parte de ese momento privado de dos personas que se habían amado, por muy mal que luego habían resultado las cosas.

Le tomó al menos un minuto entero reaccionar y, justo cuando iba a darse la vuelta, Julian alzó la cabeza y la vio. Sus miradas volvieron a hacer contacto en la distancia, y ella notó esa sacudida en su pecho, ya habitual entre los dos. No supo por qué, pero le dieron ganas de echarse a llorar.

¿Cómo iba a competir contra el gran amor de Julian si estaba claro que él todavía seguía bebiendo los vientos por ella?

Se habían acostado juntos y eso ni siquiera lo había detenido a la hora de aprovechar que estaban en la misma ciudad para llamarla, verla y a saber qué más. Entre los dos existía aún un lazo muy fuerte que ella no podía ni quería romper. No era tan tonta como para jugar a meterse en medio de dos personas que, tal vez, ansiaban regresar la una con la otra.

«Solo sexo», se recordó, pensando en la charla con su madre. Todo iría mejor si daba por hecho y se convencía de que lo que había existido entre Julian y ella era solo pasión. Un encuentro sexual entre dos personas que se gustaban, se atraían y sentían química..., pero que no se querían.

Se dio la vuelta, tras dedicarle una sonrisa de disculpa, y esperó a estar en el ascensor para secarse la silenciosa lágrima que bajó por su mejilla, traicionándola.

Capítulo 15

La vuelta a la rutina fue un bálsamo para Lesslyn. Poder hablar con Zane mientras trabajaban en la misma tienda, aprovechando cualquier ratito que les quedaba libre entre los grupos que visitaban la destilería, la ayudó a olvidarse del fin de semana en Edimburgo.

Una vez habían abandonado el hotel y se habían congregado en el aeropuerto, ella se había quedado junto a su abuelo, escuchándolo leer noticias del periódico mientras se fumaba una pipa antes de embarcar. No quería lidiar con Julian, su ex y lo ocurrido la noche anterior. Por más cobarde que fuese de su parte, necesitaba el abrazo de Tiberius para no sentirse entumecida y tonta por haber pensado que las cosas serían de otra manera.

Luego se había despedido de ellos y vuelto a Inverness con el resto. Apenas había hablado con nadie. Cormac y ella se habían sumido en un silencio casi doloroso. Zane se había quedado dormido junto a ella, roncando como un oso, y Archer había seguido leyendo uno de los libros que le había recomendado, ignorando a los demás.

Al llegar a la destilería, Julian había tratado de hablar con ella, pero Lesslyn se había encerrado en su habitación y no había salido hasta el día siguiente, lista para volver al trabajo, aislándose a propósito y también ignorando a Julian por salud mental.

No quería discutir con él, ni reprocharle cosas, ni oír lo que tuviera que decirle. En realidad, prefería vivir tranquila mientras colocaba botellas en las estanterías, cobraba a gente que venía de otros lados del mundo y escuchaba a Zane contarle cómo estaba ligando con una chica de Edimburgo, familia del recién estrenado marido de Emmaline.

Todo era mucho más fácil si volvía a la rutina de siempre.

Pero eso le dolía: cruzarse con él y esquivarlo cuando trataba de alcanzarla para hablar, o cuando se encontraban en la misma mesa, a la hora de la cena, y él la miraba como si esperase leer lo que se le pasaba por la cabeza, cada uno de sus pensamientos, así como sus emociones.

Julian le gustaba tanto que no resultaba fácil fingir que era mentira. A solas, en su habitación, aprovechando que el otoño se iba asentando y que las lluvias eran cada vez más abundantes, se arrebujaba sobre la colcha y meditaba sobre ello. Su vida en Inverness, la forma en que Julian la atraía y al mismo tiempo la paralizaba por si la hacía sufrir. O más bien se hacía daño ella misma al creerse cosas que no eran.

Definitivamente no sabía jugar al juego de la seducción, a tener sexo casual con alguien y nada más. ¿Cómo demonios lo hacía la gente para tener amigos con los que tomar una cerveza y luego acostarse sin implicarse de más? ¿Dónde trazaban los límites? ¿Acaso era ella la que funcionaba mal?

Tras dos largas semanas jugando a esquivar a casi todo el mundo fuera de su horario de trabajo, Marlon la interceptó en el salón de la casa con un chocolate caliente recién hecho. Sonreía como un padre lo haría, y eso la reconfortó más que la dulce bebida que le estaba ofreciendo.

—Estaba buscándote, pequeña. Hay algo para ti en el desván. ¿Quieres subir a verlo?

Lesslyn aceptó de buena gana la taza, aunque le dedicó una mirada ceñuda.

—¿Qué es?

—Será mejor que subas, anda. En un rato te acompaño, tengo que ir a ver si Archer ha conseguido los malvaviscos que quería con el chocolate.

Antes de irse a la cocina, se acercó y le besó la coronilla. Lesslyn exhaló bajito. Cómo echaba de menos a su abuelo en esos momentos.

Cuidando de no derramar el chocolate por la alfombra de las escaleras, subió despacio, preguntándose qué había preparado Marlon esa vez. Unas semanas antes se había dedicado a decorar la destilería con motivo de Halloween y, aunque a los turistas les había encantado, Zane y ella habían tenido que lidiar con telas de araña falsas, bandejas con chocolates que la gente toqueteaba y luego dejaba, y un sinfín de cosas más que habían acabado con su paciencia.

Esa vez no parecía que fuese una festividad el motivo de su petición. Empujó la puerta y contempló que las luces del techo estaban encendidas, y en el suelo, a pocos centímetros de ella, un par de álbumes de fotos.

Se sentó en el suelo, dejó la taza de chocolate al lado y cogió el primero de ellos. Una gran emoción la embargó al ver a su abuelo de joven, junto a una mujer que lo miraba con una sonrisa radiante. Era su abuela.

Pasó las páginas con el corazón que le palpitaba muy rápido por lo feliz que era de poder ver a su abuela de nuevo. En Gales no tenía la suerte de encontrar fotos de ella porque su abuelo se había encargado de dejarlas todas ahí, en Inverness, donde no pudieran hacerles daño.

Sonreían como dos enamorados en casi todas las fotos, avanzando poco a poco en los años que habían pasado juntos, desde la boda hasta el nacimiento de su única hija, y luego el de su única nieta.

Solo existía una foto donde estaban los cuatro juntos, y le pareció la imagen más hermosa del mundo. Tiberius sostenía a una Lesslyn de apenas unos meses de edad en sus brazos, mientras Regina apoyaba la cabeza en el hombro de su madre, orgullosa de aquella familia que tenía.

Sin saber en qué momento pasó, las lágrimas que salían cual cascada de sus ojos comenzaron a salpicar las hojas plastificadas del álbum. Lesslyn las apartó de un manotazo. Quería grabarse a fuego aquella foto que recogía el amor de los Gallagher antes de la tragedia.

Estaba claro que la muerte de su abuela lo había trastocado todo. Había vuelto a su abuelo un ser huraño, esquivo y cobarde que se sentía incapaz de pisar esa casa por todos los recuerdos que la envolvían. Y ella estaba haciendo lo mismo: crear vivencias junto a Julian, a Marlon, a Zane...

¿Qué pasaría cuando tuviera que irse, cuando ellos siguieran con su vida, o se casaran y trajesen a sus mujeres a vivir allí? ¿La querrían como a una más?, ¿o solo la respetaban por ser nieta de quien era?

Esas inseguridades se le clavaban por dentro como cuchillos ardientes. Había pasado de tener miedo a vivir en Inverness a sentir pánico de volver a Gales, lejos de aquellos hombres que arrastraban una historia, como ella, pero que seguían trabajando duro por Abercrombie’s whisky y ese amor que sentían por la destilería. Su trabajo y su hogar.

—No sé por qué, pero imaginaba que terminarías llorando.

Lesslyn se giró en el sitio para ver entrar a Julian. Pantalones negros y un jersey gris de punto, eso era lo que llevaba. Y lo hacía parecer un hombre tranquilo, amigable, que solo buscaba hablar.

Pero el corazón de ella iba a toda velocidad, como un tren a punto de descarrilar.

—¿Tú has buscado estas fotos para mí? —preguntó con voz nasal. Él asintió con la cabeza—. ¿Por qué?

—Te dije que había muchas aquí arriba y, como llevas unos días decaída, pensé que te gustaría verlas. Que te animarían.

—Gracias. Ha sido bonito ver... ver a mi abuela, ¿sabes? Sí que se parece mucho a mí.

—Eres su viva imagen.

—Quizás por eso mi abuelo me lo pone tan difícil.

Trató de bromear, pero su voz no la ayudaba, y tampoco el que no pudiese dejar de llorar.

Julian dudó en acercarse o no. Las últimas semanas había sido rechazado o ignorado tantas veces por ella que no estaba seguro de si lo querría a una distancia tan corta. Sobre todo, cuando estaba en un momento íntimo como ese.

Como ella no se apartó, se sentó a su lado, con las piernas flexionadas y el cabello rojizo resplandeciente bajo la bombilla desnuda que colgaba del techo.

—¿Vas a decirme de una vez por qué estás tan enfadada conmigo?

—Ya lo sabes —murmuró ella sorbiendo por la nariz. Cerró el álbum y lo miró con los ojos verdes tan brillantes como el mar en verano—. Me hiciste sentir que no te importó ni un poco lo que pasó entre nosotros.

—¿Todo eso lo has pensado solo porque me viste abrazando a Zora? —Enarcó una de sus cejas—. Somos adultos, Less, y no tengo por qué evitarla como si tuviéramos quince años. Ella es importante para mí, siempre lo será. Y es una amiga a la que llevaba tiempo sin ver, así que aproveché para invitarla a desayunar para saber cómo le iba.

—Se suponía que tenías que desayunar conmigo, ¿no? Quedarte en la cama y decirme algo, no dejarme sola sin más —le reprochó.

—Pensé que tardaría menos, la verdad —reconoció él—. Y sé que debería haberte dejado una nota o haberte mandado un mensaje, pero no creí que te lo tomarías así. Less, contigo puedo desayunar todos los días. Y comer, y cenar, y tomarnos un chocolate juntos. A Zora la veo una vez al año, prácticamente.

Le picaba la vergüenza y la rabia en ese momento. Respirando con agitación, Lesslyn bajó la mirada a sus manos solo porque se sentía incapaz de mantener el contacto visual con él. Sí, sabía todo eso, pero aquella mañana se merecía algo especial, ¿no? ¿O se estaba equivocando?

—Era la primera vez que me acostaba contigo, Jules. No esperaba que te declarases, o que echáramos otro polvo por la mañana, o que me dijeras lo guapa que estoy incluso despeinada y con resaca. Lo único que esperaba es... No sé. Bajé a desayunar esperando verte y no estabas y, cuando subo a buscarte, te veo abrazado a tu ex. Me sentí mal, apartada. Menospreciada. Porque me habías desnudado la noche anterior y me habías hecho el amor, y a quien buscabas para un abrazo era a Zora. Ni se te pasó por la cabeza tener un poco de tacto conmigo. Un solo gesto para hacerme ver que no fue un simple polvo.

—No, no lo fuiste. —Julian empezaba a percibir una presión en el pecho que reconocía muy bien y, lejos de sentirse aliviado por estar aclarando el asunto, comenzaba a desear salir corriendo y alejarse del foco de la tormenta—. Quería ver a Zora para saber si estaba bien porque, durante toda la maldita noche, fui incapaz de quitarte la mirada de encima. Te buscaba de forma inconsciente y no prestaba atención a nadie, Less. A nadie de los que me hablaban. No recuerdo ni una jodida conversación de aquella noche porque mis ojos te perseguían por todo el palacete. ¿Quieres que me disculpe por dejarte sola? Bien, Less. Lo siento. Fui un imbécil por no avisarte de que iría con Zora, pero que subiría enseguida. Fui un imbécil por entretenerme más de la cuenta en hablar con ella. Por no ir a buscarte a sabiendas de que estabas en la cama, desnuda y preciosa; y de que, después de pasarme toda la jodida noche despierto, mirándote, podía seguir unas cuantas horas más. —El tono de su voz fue elevándose a medida que hablaba, y Lesslyn notaba las mejillas enrojecidas. Un calor intenso se apoderó de ella—. Pero así es como ocurrieron las cosas. Ya no lo puedo cambiar, Less, y lamento de verdad que pienses que solo quería follarte porque estaba borracho o caliente, o porque surgió la oportunidad.

—No he dicho eso —musitó ella, cuyo enfado comenzaba a perder fuelle—. Lo único que no me gustó es que... No sé, no sé explicarlo sin sonar como una tonta, Jules. Esperaba que fuese más especial. Todo. Y no es por lo que crees, porque estoy celosa o enamorada de ti... —Se atrevió a mirarlo durante unos segundos, y el azul oscuro de sus ojos la tranquilizó muchísimo—. Simplemente eres el primer hombre con el que me acuesto en mucho tiempo, y me gustas, y me pones, y te tengo cerca todo el día y yo creí... Creí que sería mutuo.

Julian se acercó a ella con tanta calma como lo haría una bestia que acorrala a su presa, sabiendo de antemano que no huirá ni se escapará porque de un simple bocado la cogería al vuelo.

Tragó saliva, con el corazón que amenazaba con salir de su pecho. Escuchaba los latidos en sus oídos y notaba las grandes manos de Julian adueñándose de sus caderas a medida que la sostenía de ahí y la obligaba a tumbarse en el suelo.

Esperaba una respuesta, más palabras que intercambiar, pero él prefirió otro método más efectivo: la besó como un maldito ansioso, devorando su boca sin previo aviso, enredando sus lenguas y mordisqueándole los labios mientras dejaba caer todo su peso en ella.

Lesslyn lo acogió de buena gana, rodeándole las caderas con las piernas. Se sentía jodidamente bien notar el calor de Julian traspasando las prendas de ropa hasta llegar a su piel, a su corazón. Una tierna caricia que la hizo temblar como una hoja al viento.

Cada beso que compartían a escondidas entre las cuatro paredes del desván se volvía más y más caliente. Prácticamente sus labios borraron cualquier rastro de duda o miedo de su mente, y en su lugar le llenó las manos de ganas por tocarlo; por recorrer cada rincón de su anatomía a conciencia, cosa que no pudo hacer la noche que habían estado juntos.

—Deja de jugar al ratón y al gato —le pidió él, muy cerca de su boca, cuando el aire se hizo necesario.

Lesslyn lo miró con los iris de color verde resplandecientes. Le sacudió las entrañas con todo ese calor que inundaba su cuerpo pequeño y anclado debajo del suyo.

—¿Qué significa eso, Jules? ¿Tú y yo...?

—Tú y yo somos quienes somos, quienes queramos ser. Pero no me hagas correr detrás de ti si lo que tienes en mente es darme carpetazo. Por favor.

—Eso no es... Jules, eso no es lo que ha pasado.

—Me ignoraste estos días —le recordó él sin ningún tono de reproche.

—Porque me habías hecho sentir mal y temía seguir haciéndome ilusiones sobre algo que no iba a ocurrir.

—¿Cómo qué?

—Como que me gustaras más y más, y que eso influyese de forma negativa en mi vida. No quiero volver a Gales. Soy feliz aquí, en la destilería. Por primera vez me gusta el trabajo que tengo, la gente que me rodea. Y si tú me hicieras daño..., tendría que salir corriendo.

—¿Huirías? —Julian había acomodado ambas manos a cada lado de su cabeza para soportar el peso de su cuerpo mientras la miraba—. Si no saliera como deseas, ¿saldrías corriendo sin mirar atrás?

—No soy una mujer fuerte —reconoció Lesslyn con cierto pesar.

—Claro que lo eres.

Ella negó.

—En serio, soy un desastre. Y lo sabes. Mi abuelo te advirtió cuando vine aquí, lo sé. Esperabas a una mujer inmadura que no supiera sumar dos y dos porque estaría distraída con cualquier cosa, excepto con su única responsabilidad. —Vio la verdad en sus ojos azules y, aunque le dolió un poquito, tampoco la tomaba por sorpresa—. Y en parte soy así, ya te lo conté. Dejaba cualquier trabajo solo porque odiaba que me mandasen. Hui de Gales, sobre todo, porque mi última relación todavía me hacía daño. Provocaba en mí todo tipo de sensaciones amargas y tristes.

—¿Aún piensas en tu ex?

—A veces —reconoció—, pero no del modo que crees. Jules, no quiero volver con mi ex. Mis sentimientos han pasado de ser amargos a ser, simplemente, un recuerdo. Algo que quedó atrás. Pero sé que en tu caso es distinto. Zora siempre te condicionará y yo no quiero sentir que hay una química imparable entre nosotros, la cual debo reprimir para no estropear todo lo que tengo. Lo que tenemos por nuestro lado. Estoy muy confusa.

»Te deseo —admitió mientras le acariciaba el mentón, recubierto por su barba de varios días—, y me gustas. No es algo que me haya esforzado en esconder. Simplemente me da algo de miedo hacerme ideas equivocadas.

—¿Y por qué, en lugar de pensar tanto, no eliges lo más sensato? No te he hecho promesas, no te las voy a hacer. Y no te hablaré de sentimientos ahora mismo. Podemos seguir como hasta ahora y dejar que siga su curso. El deseo es mutuo, Less. Desde mucho antes de lo que crees. Seguirá presente, porque no soy inmune a ti. Aunque debes saber que nunca haré nada que te haga sentir incómoda —añadió y besó sus deditos—. Si en algún momento no quieres seguir con esto o no te sientes cómoda con cualquier cosa que compartamos, solo tienes que decírmelo.

—¿Será solo atracción?

—Amistad. Déjame ser tu amigo y déjame conocerte mejor, Less. Porque dudo que seas un pequeño desastre, como te empeñas en hacerle creer al resto. He visto a una mujer preciosa empeñarse en salir del paso en una ciudad que no conoce, en una casa con gente desconocida, y conseguirlo.

Un color rosado apareció en sus mejillas cuando lo escuchó hablar así de ella. Era bonito que alguien creyera que era valiosa, para variar. Incluso si solo lo decía por quedar bien a ella ya le servía. Porque Julian la apreciaba y su enfado había quedado olvidado en algún cajón de su mente, junto a ese abrazo que la había hecho sentir tan mal.

—De acuerdo, señor Aberdeen. Pero, si solo vamos a ser amigos, al menos no me pegues la erección a la cadera —murmuró y movió una de sus piernas para hacerlo encajar mejor con ella—. Desvías mi atención y no consigo pensar con claridad.

Escuchó cómo se reía mientras la tomaba del mentón y la besaba, lo que la distrajo por completo.

Volvió a pegarse a su pecho para buscar su calor. Sus manos acariciaron su nuca, sus cabellos oscuros y aquellas pecas preciosas que se repartían por la piel de sus mejillas, mientras se besaban con las mismas ansias que antes.

En algún momento llegaron a darle un manotazo a la taza de chocolate y la derramaron junto a ellos. El ruido de la porcelana contra la madera los sobresaltó, pero no fue lo único.

—Less, ¿estás bien? —preguntó Marlon a medida que subía las escaleras hasta allí.

Julian y ella se separaron justo a tiempo. El hombre apareció por la puerta y se quedó mirando el desastre que habían formado: el chocolate por un lado, la taza por otro, los álbumes a pocos centímetros y sus ropas todas arrugadas.

Marlon frunció levemente el ceño, deduciendo lo que había ocurrido allí mientras él estaba abajo, ocupándose de Archer. Observó con atención cómo Lesslyn se lanzaba a buscar algo con lo que limpiar el chocolate, dándole la espalda, y Julian se levantaba del suelo con la respiración agitada y la boca hinchada.

—No haré preguntas si recogéis esto y bajáis la taza en veinte minutos para que pueda fregarla junto a las demás —comentó él, que no iba a poner el grito en el cielo por que dos personas estuvieran besándose apasionadamente en el desván de su casa—. Buenas noches.

Lesslyn, avergonzada hasta límites insospechados, agradeció con el corazón que Marlon no fuera a insistir con aquella situación. O con que se lo dijese a su abuelo. Tiberius era el último que debía enterarse de lo que ocurría en la destilería.

—Deja, ya lo recojo yo —pidió Jules al verla tan nerviosa—. Vete a dormir.

—Pero...

—No pasa nada, Less. —La besó con suavidad en la frente—. Descansa.

Mordiéndose el labio, asintió y corrió detrás de Marlon.

Lo halló en la cocina, cantando uno de esos boleros que tanto disfrutaba escuchar cuando cocinaba o limpiaba. Al principio no supo muy bien qué decirle. Las conversaciones que partían de una situación violenta se le daban fatal.

—Oye, Marlon...

—¿Has traído la taza? —cuestionó él, mirándola por encima del hombro.

—No, lo hará Jules en unos minutos. Es que... lo que piensas que ha pasado en el desván... Verás...

—Less, cariño, no tienes quince años para darme explicaciones. Eres libre de hacer lo que te haga feliz. De verdad. No le diré nada a tu abuelo.

—¿Cómo sabías que...?

—Porque, si Tiberius piensa que su socio está metiéndose en la cama de su nieta, esta destilería va a temblar con su furia. —A pesar del tono dramático con el que quiso dotar a la frase, se echó a reír—. Relájate, no soy ningún chismoso. En esta casa pasan muchas cosas y yo nunca digo nada. —Dejó lo que estaba haciendo y se giró a mirarla con una sonrisa tranquila—. Prefiero que seáis libres de hacer lo que queráis.

Lesslyn respiró con alivio. El nudo en su estómago se disipó como por arte de magia.

—Gracias, de verdad. Gracias. Lo último que necesito es a mi abuelo pensándose que también estoy desviándome de mis obligaciones en este lugar.

Marlon chasqueó la lengua y la atrajo para darle un abrazo fuerte. Ella se relajó un poquito entre sus brazos. A diferencia de su abuelo, Marlon olía a vainilla.

—Lo único que quiero es que estés a gusto en tu hogar, Lesslyn. No olvides nunca eso: esta destilería es tan tuya como nuestra, y estás viviendo en tu casa. Lo que hagas en tu intimidad no le pertenece a nadie más que a ti.

Ella asintió preguntándose si algún día llegaría a creerse eso; si, cuando su abuelo ya no estuviera, tendría la fuerza suficiente y los conocimientos para sacar adelante a Abercrombie’s whisky y considerar que era su pasado, su presente y su futuro. Tal como su abuela y él habían creído alguna vez.

Capítulo 16

Julian estaba bajando las escaleras cuando escuchó el sonido de un cristal rompiéndose en la cocina. Pensó que debía ser Archer buscando algo de comer en plena madrugada —era el único de la casa que lo hacía, porque al día siguiente no madrugaba—, pero cuando entró lo que encontró fue una escena digna de sus días de adolescencia en el corazón de Edimburgo.

Recogiendo los trozos más grandes de vidrio con un trapo, Cormac hacía malabares para no cortarse con lo que sujetaba con la otra mano, un nuevo vaso vacío. Desperdigados por el suelo quedaban pequeños trozos de hielo y un reguero de whisky diluido con agua.

—Si has venido a mandarme a la cama, te lo puedes ahorrar. Mañana es sábado y no recibo a ningún jodido grupo en la destilería —siseó al tiempo que lanzaba los cristales a la basura.

—Y has pensado que la mejor manera de celebrar el fin de semana es emborrachándote con las botellas que guardamos para Navidad —dijo Julian, que lo ayudó a limpiar pese a sus protestas.

Cormac entrecerró los ojos. No tenía su mejor aspecto esa noche: ojeras bajo los ojos, expresión de cansancio, músculos tensos y una barba de varios días mal recortada que le salpicaba el mentón. Era como si de pronto ya no le importase su apariencia física y prefiriese ser una sombra de sí mismo. Un hombre cuyo corazón latía a marchas forzadas después de haber visto a la mujer a la que amaba en brazos de otro.

—Trabajamos en una puta destilería. Whisky es lo que menos nos va a faltar para Navidad —masculló Cormac y se dejó caer en uno de los taburetes.

Debido a su estado avanzado de ebriedad, no atinaba a verter el líquido dorado en el vaso, así que Julian se encargó de llenarlo y echarle un par de hielos para que no se lo bebiera a palo seco. Cualquier persona que prefiriese beber whisky caliente a esperar que se enfriase un poco era alguien con heridas muy profundas que deseaba purgar acallando el dolor de su pecho con cualquier tipo de alcohol.

—¿Todavía sigues enfadado por que Emmaline haya elegido a Gerard?

—¿Has venido solo a meter el dedo en mis heridas, Jules? —Cormac estaba enfadado y dolido; era una maldita bomba de relojería cuya cuenta atrás se acabaría pronto y lo haría estallar, y se llevaría a todos por delante—. Sí, estoy así por ella. Porque ha preferido ir con ese tipo, que le da seguridad y un futuro perfecto, a luchar por mí. Aún se piensa que soy un maldito arrogante incapaz de pelear por ella, por su amor, por lo nuestro. Es incapaz de perdonarme después de tanto tiempo.

—Te invitó a su boda —puntualizó Julian—. Yo diría que lo tiene bastante superado.

Cormac soltó una risita irónica.

—Lo hizo para dejarme claro que es feliz ahora, que no me necesita. Para que fuese testigo de cómo Gerard le da lo que yo no pude cuando tuve la oportunidad.

—Emma no es tan cruel.

—Joder, Jules. No es por crueldad, es por sentido común. Si me decía que se iba a casar y no me invitaba, quizás me daba a entender que todavía le importo lo suficiente como para no querer verme allí, por si acaso la hacía dudar de sus elecciones. Pero se casó sin titubear en ningún instante. Ni me miró. —Apretó el vaso con rabia—. Me invitó para no hacerme sufrir, para no alargar lo nuestro. Su mensaje estaba claro: amo a Gerard, y tú solo eres un recuerdo del pasado.

Julian no quiso rebatirlo. ¿Quién mejor que Cormac para saber lo que escondían las intenciones de su exnovia? Ambos habían pasado el tiempo suficiente enamorados y luchando el uno por la otra como para conocerse a fondo. Si él afirmaba que todo eso era cierto, Julian le creía. Y lo lamentaba mucho más por él.

—¿Recuerdas lo que me dijiste hace unos meses? ¿Todo ese rollo de que hay que pasar página, tener citas y conocer gente nueva? Harías bien en recordar tus palabras y aplicártelas. Si Emma se ha casado y está formando su propia familia, entonces tú puedes hacer lo mismo.

Cormac soltó el vaso sobre la mesa con un movimiento brusco. Diminutas gotitas se esparcieron por su mano y por la superficie, aunque no lo notó.

—Lo que más me gustaría en este instante es conocer a una mujer capaz de eclipsar a Emmaline dentro de mi corazón, Jules. Te lo aseguro. Daría todo mi dinero y todo lo que tengo de valor a cambio de eso. Incluso mis recuerdos con Emma. —Tomó una pequeña pausa—. Mi gran problema es que la tengo enquistada en el corazón. Es como una espina clavada en el pecho que no se mueve y que, cuando la toco, duele como el infierno.

»Sé que la he perdido y lo asumo con elegancia. Prefiero que sea feliz con cualquier otro, como ese dentista con el que se ha casado, a forzarla a elegir algo que no la emocionaba. Que no estaba creado para nosotros, porque éramos jóvenes, ilusos y amábamos por encima de nuestras posibilidades.

Jugaba con el vaso, incapaz de mirarlo. De él salía una energía llena de rabia y dolor capaz de tumbar a cualquier persona. Excepto a Julian, quien también había vivido en ese huracán de desesperación durante el tiempo suficiente como para saber lo que se sentía y lo que Cormac necesitaba.

—Beber no cura las penas ni borra los recuerdos. —La voz de Julian era suave, tranquila. Hablaba con la verdad y eso quedaba patente en su tono—. El amor se supera pasando página, recordándonos que el pasado es algo vivido que no va a volver y que el futuro está lleno de posibilidades.

—¿Lo dices tú? —bufó.

—Tal vez no soy el mejor ejemplo, lo sé. He tardado mucho en superar a Zora, y todavía me afecta de algún modo, pero...

—No, no es que te afecte. Es que la ves como la única mujer sobre la tierra cuando hay millones capaces de hacerte feliz. Como a mí. Lo que pasa es que somos unos necios y unos ciegos.

Julian aceptó con elegancia el golpe bajo. Sí, por supuesto que consideraba a Zora la única mujer con la que llegaría a encajar al cien por cien. De eso nadie tenía la culpa, salvo el destino por habérsela puesto frente a las narices y luego haber hecho que su amor se hubiera roto en mil pedazos diminutos que se le clavaban bajo la piel, hiriéndolo y haciéndolo sangrar.

Sin embargo, desde hacía unas semanas ya no le dolía tanto ese recuerdo. O la ausencia de Zora en su vida, en su cama, en la mesa o en su despacho cuando trabajaban juntos. Poco a poco iba soltando esa asfixiante necesidad para dejar paso a un sentimiento diferente. El deseo y alegría que traía consigo Lesslyn.

Ella representaba la salida del sol después de semanas de continua lluvia y mal tiempo. La brisa fresca de la primavera, el calor del verano, la paz y tranquilidad que se respiraba en una casa perdida en medio de un bosque, cuando nada te pesa en la conciencia y solo queda espacio para la felicidad. Lesslyn era esa realidad que durante muchísimos meses se había negado a sí mismo y que le abofeteaba la cara.

Y quizás porque empezaba a asumir que la presencia de Lesslyn significaba más que trabajar juntos y verla revolotear por la destilería con sus vestidos cortos, sus medias de colores y su sonrisa radiante era que creía que a Cormac podía pasarle lo mismo: encontrar a alguien capaz de hacer funcionar su corazón con normalidad, sin que el dolor fuese la gasolina y los recuerdos, el detonante para abrir las heridas.

—Cormac, no sé qué decirte —reconoció—. Cualquier palabra que emplee para motivarte a salir de este pozo te va a saber vacía y falsa. Como me pasaba a mí cuando intentabais animarme con lo que pasó hace algunos años. Algunas heridas tardan en sanar mucho tiempo, mientras que otras perduran toda la vida. Pero si algo he aprendido, amigo, es que vivir solo con fantasmas no es vivir. Emmaline no se va a marchar de tu vida. Podéis seguir siendo amigos... en el futuro, cuando ya no duela tanto, cuando sientas que todo ese amor se ha transformado en cariño y en ganas de verla feliz.

—¿Acaso te ha pasado lo mismo con Zora? —Cormac enarcó una de sus cejas—. ¿Desde cuándo? En la boda parecías inquieto. La evitabas.

«No, evitaba a Lesslyn, es diferente», pensó. No lo dijo en voz alta por no delatarse. Aún faltaba un poco para hablar abiertamente de sus sentimientos por Lesslyn, o de lo que fuera que sentía hacia ella más allá del interés y la atracción sexual.

—Y aun así no me emborraché como estás haciendo tú esta noche.

Cormac soltó una carcajada nasal.

—Bebo whisky casi cada fin de semana desde que trabajo aquí.

—Con moderación —añadió su amigo.

—Bien, pues hoy no quiero beber con moderación. Quiero acallar los recuerdos que me amargan los días, las noches y aparecen en mis sueños para transformarse en pesadillas. ¿Es eso lo que quieres oír? —inquirió molesto—. ¿Que soy débil e incapaz de sobrellevar la boda de Emmaline porque la amo y echo de menos su compañía?

Julian negó con la cabeza.

—Lo que quiero es que seas el hombre que eres. Quien lleva a los grupos de turistas por todas las instalaciones mientras les cuenta el apasionante mundo de destilar whisky. Quien sale a pasear con Buttercream y vuelve como si hubiera ganado años de vida. Quien se ríe de la vida, la desafía y pone todo patas arriba porque se deja llevar por el corazón. Quien tiene citas y se divierte sin sentimiento de culpa, porque sabe que no puede vivir de eterno luto por una relación muerta. —Pausa—. En casi todo, Cormac, eres mejor que yo. Más seguro, más valiente. Yo escondí la cabeza y escondí mi corazón porque me resultaba más fácil vivir en soledad que enfrentarme a una nueva relación que pudiera salir mal. No sigas mi camino o, el día que llegue alguien espectacular, te arriesgarás a perderla por no saber mirar al presente.

Asqueado, Cormac apartó el vaso de whisky y se levantó con torpeza. Sus ojos castaños, oscuros como una noche sin luna se clavaron en él. Y su mirada escoció como el alcohol en una herida abierta.

—No me des lecciones, Jules. Tú no. Porque te haces el idiota todos los malditos días cuando, en realidad, te gusta Lesslyn. ¿O te piensas que no nos hemos dado cuenta de cómo la miras?

—¿Qué tiene que ver ella aquí? ¿Acaso cuchicheáis como marujas a mis espaldas? ¿O ella ha contado algo que has malinterpretado?

Por su expresión, Cormac intuyó algo que él no había dicho en voz alta ni siquiera dejado caer. Abrió ligeramente la boca y pegó un manotazo en la mesa.

—Te la has tirado —lo acusó.

—Cormac, has bebido demasiado. —Hizo ademán de ayudarlo a volver a su habitación, pero su amigo se zafó de un tirón—. Ves fantasmas donde no los hay.

—¡Y una mierda! Te la has tirado —repitió.

—No hables así de ella. No es un polvo de una noche que se olvida al cabo de las semanas.

Arrugó la nariz.

—Está bien que tú lo digas. —Se aproximó a él, hasta que sus rostros estuvieron muy cerca—. Porque esa chica vale muchísimo y es un puto amanecer para esta destilería. No la jodas, Jules. Con ella no —insistió, dándole varios golpecitos con el dedo en el hombro, ignorando la mirada furibunda de su compañero—. Lesslyn es un amor.

—Lo sé.

—No le hagas daño —repitió tomando distancia para alejarse de la cocina haciendo eses—. No la jodas con ella. Ya hay bastantes corazones rotos en esta casa.

Salió de allí sin añadir nada más. Julian, de pie en la cocina, se preguntó si era cruel tener a Lesslyn como una opción. Un «tal vez surgirá» del que no estaba seguro. Porque Cormac tenía razón en algo: era una chica increíble y no se merecía que le hicieran daño, sufrir como ellos lo habían hecho.

El miedo se instaló en él como una pesada loza que no lo dejaba levantar la cabeza y mirarla, una vez más, a los ojos. ¿Por qué tenía que ser todo tan difícil? ¿Por qué no podía dar carpetazo a cualquier cosa que girase alrededor de Zora y centrarse en ese momento, tal como había dicho minutos antes? Acababa de pecar de hipócrita al zarandear varias palabras bonitas frente a su amigo cuando él, en el fondo, ni siquiera era capaz de creérselas.

Hasta ese punto estaba perdido en la vida.

***

Ese día, como todos los anteriores, caía una suave llovizna sobre Inverness que había embarrado el camino e imposibilitaba caminar por él. Así que Cormac les había dado la mitad del día libre mientras él iba a ocuparse de unos asuntos y, de paso, comprar víveres para los próximos días, por si acaso volvían los apagones.

Una brisa fría, casi invernal, soplaba alrededor de la casa. Lesslyn estaba segura de que se sentiría más a gusto en su habitación, junto a la calefacción, pero había decidido vigilar a Buttercream mientras el perro echaba una cabezadita en el porche, a la espera de su dueño.

Cubría su cuerpo con una manta gorda, y Marlon le había preparado un chocolate caliente que la reconfortó por completo. Ese día estaba un poco desanimada porque veía que Julian apenas la miraba en los últimos días. Después de lo del desván, él volvía a esquivarla como al principio, cuando fingía que ella era invisible o un mueble más de la casa.

Y aunque se moría de ganas por llenarlo de preguntas que rondaban su mente, no lo hizo. Quizás era incapaz de tomarse un trabajo en serio, pero tenía la dignidad suficiente como para no irle detrás a alguien que no quería su compañía.

Algo bueno tenía que haber heredado de Tiberius Gallagher.

Leía con tranquilidad mientras en su cabeza iban y venían diversos pensamientos referentes a Julian, que ella apartaba de inmediato para centrarse en lo que narraba la autora, pese a que era una novela con una alta carga emocional y sexual que la estaba desquiciando.

¿Por qué se torturaba de esa manera? Ni ella lo sabía. Pero le costaba leer cualquier cosa que no llevase una pizca de amor entre sus páginas.

Fue un mensaje en el móvil lo que logró distraerla mejor que las aventuras de Lucía y Enzo, los protagonistas del libro.

¿Estás pasando una buena semana? Aquí no deja de llover y tu abuelo está con su música clásica resonando por toda la casa.

Lesslyn sonrió al recordar cómo era tener a su abuelo encerrado en su despacho, escuchando Mozart a todo volumen, mientras ella luchaba por concentrarse en estudiar o en pintarse las uñas sin salirse.

Dile que baje el volumen, o los vecinos se quejarán.

Estoy bien, un poco cansada. Hoy no tenemos más grupos y estaba leyendo un libro.

¿Quieres que te llame un rato?

Prefiero que no.

Estoy en el porche, con el perro, esperando a que Cormac vuelva.

¿Cómo te va con Julian? ¿Has avanzado algo con él?

Se dio golpecitos suaves en el labio con el móvil, mientras deliberaba si era bueno decirle a su madre que él la ignoraba o, por el contrario, contarle alguna mentira piadosa.

Al final optó por lo segundo para que ella no insistiera.

Todo bien. No tenemos nada, si es lo que quieres saber.

¿Estás usando protección? Lo último que deseo es que tu abuelo se entere que esperas un hijo de su socio. Pienso irme a España con tu padre si eso pasa.

Notó cómo el calor le subía en oleadas desde las entrañas hasta el rostro.

¡Mamá, por favor! Deja de sonsacarme información sobre mi vida privada. Aunque no te lo creas, no tengo interés en ser madre.

«Y de todos modos Julian no ha vuelto a ponerme un solo dedo encima desde aquella noche», añadió en su mente, todavía sofocada por la insistencia de su madre por querer saberlo todo y, al mismo tiempo, humillarla con comentarios fuera de lugar. Como si en lugar de veintisiete años tuviera dieciséis y estuviera saliendo con un chico por primera vez.

Vale, vale. Tu padre ha llamado hoy, quiere que vayamos a visitarlo en primavera, cuando los viñedos estén en todo su esplendor.

Ya hablaremos de eso.

No atinó a ver su respuesta porque Buttercream salió corriendo en cuanto alguien se acercó por el camino, a lo lejos. Lesslyn lo persiguió para intentar sujetarlo y que no se llenase de barro, pero acabó resbalando en la hierba mojada y cayéndose de culo allí en medio.

Con el perro que le ladraba a la persona que se aproximaba y ella que trabajaba a marchas forzadas para levantarse, pese a que estaba empapada en lluvia y barro, Lesslyn maldijo por lo bajo, preguntándose qué demonios hacía con su vida para terminar siempre metida en todos los líos posibles o haciendo el ridículo delante de los demás.

Unas manos fuertes, grandes y callosas la ayudaron a levantarse. Prácticamente la sujetaron por la cintura y la auparon. Lesslyn alzó la cabeza y se encontró con dos ojos azules que proyectaban tanta luz, tanta cercanía que el simple roce de su aliento sobre las mejillas ya la tenían temblando. Y no de frío.

Julian la apretó más contra él, lo que le dio calor. Su calor. Ella se apegó a su pecho a sabiendas de que tenía los pezones endurecidos, la piel mojada y la ropa sucia: de que no presentaba su mejor imagen. Y aun así carecía de fuerzas para alejarse y salir corriendo a su habitación. Estaba paralizada entre los fuertes brazos de Julian, que lucía tan mojado como ella.

—¿Por qué será que siempre tengo que salvarte?

—No soy ninguna damisela en apuros —atinó a decir con la voz entrecortada.

Su boca se curvó hasta formar una sonrisa que la derritió por completo.

—No deberías correr bajo la lluvia, entonces. Es todo campo y hay agujeros, barro y mucha hierba mojada.

—Es que Buttercream salió corriendo y no quería que molestase a nadie —se excusó ella.

—El perro solo va en busca de gente conocida, Less. Jamás se marcharía con cualquier desconocido. —Aunque sabía que era el momento de apartarse, esperó con calma a que fuese ella quien lo empujase lejos. Pero no lo hizo, y eso le sirvió para deleitarse con su olor, sus curvas y esos ojos preciosos que lo atrapaban como un cepo—. Tienes que cuidarte.

—Vale.

Cualquier palabra que dijese en ese momento le sabría a ceniza en la boca. Lo que en realidad quería espetarle es que era un idiota por volver a ignorarla como si no existiera o como si tuviera una enfermedad radiactiva muy contagiosa. Pero lo peor de todo era que ni siquiera tenía fuerzas para darle un empujón y volver a la casa, con el calor y la ropa seca.

Estaba tan loca por aquel hombre inconforme y bipolar que ya no pensaba con claridad. Su cuerpo tomaba el mando y acallaba el sentido común que le quedase. Cualquier pensamiento lógico que le pidiese que se alejara, que no le convenía seguir enredándose con Julian, porque estaba claro que él no buscaba con ella ni siquiera una amistad —tal como había afirmado en el desván—, moría aplastado por ese deseo que ardía en sus entrañas. Un calor que se extendía por todo su cuerpo en oleadas.

Ni siquiera sabía en qué momento se había vuelto tan débil, o por qué se traicionaba a sí misma y a sus principios. Nunca había perseguido a nadie porque entendía y respetaba que no quisieran lo mismo con ella, pero con Julian era diferente. Él la confundía, le daba una de cal y otra de arena, y empezaba a perder el control a causa de eso.

—Nos estamos mojando muchísimo —comentó él al ver que ella no dejaba de mirarlo como si quisiera estrangularlo y, al mismo tiempo, comérselo a besos—. Deberíamos volver dentro.

—N-No siento las piernas. Estoy entumecida. —Lesslyn trató de mover las manos, que tenía ancladas en sus hombros, y notó que todo su cuerpo se estremecía. La lluvia le había calado hasta los huesos—. Esto es ridículo.

—Te llevaré a tu habitación. Has debido darte un golpe bastante fuerte contra el suelo.

Julian era más diestro a la hora de caminar por el barro. Apenas le costó tomarla en brazos —pese a sus protestas— y llevársela al interior de la casa por la puerta pequeña que había en la zona donde estaban sus habitaciones.

Dentro el calor era mucho más placentero y los recibió con una caricia. Lesslyn tiritaba por lo mojada que estaba. Toda la ropa se le pegaba al cuerpo y, cuando Julian la dejó en el suelo, frente a su cuarto, casi se resbaló.

—Lo mejor que puedes hacer en estos casos es tomar una ducha caliente. —Su tono de voz era de preocupación, y no se alejó de ella mientras le abría la puerta, encendía la luz y la guiaba hacia el baño privado—. Te prepararé la bañera.

—Jules, déjalo. Puedo hacerlo sola.

Él le dedicó una mirada que la ruborizó e irritó a partes iguales. No creía que fuese capaz de avanzar un paso sin darse de bruces contra el suelo una vez más. Y ella notaba que la ropa le pesaba tanto, por lo empapada que estaba, que tuvo que tragarse su orgullo y ceder.

Preparó la bañera con agua caliente y regresó donde estaba para ayudarla a retirarse la ropa. Ella le dio un manotazo cuando notó cómo tiraba de la cremallera de su vestido.

—Lo haré solita —insistió.

—Estás enfada. Vale, lo capto. Pero, al menos, déjame asegurarme que llegas a la bañera sin que te pase nada —pidió él con calma.

Lesslyn lo taladró con su mirada.

—¿Enfadada? No, Jules. Estoy acostumbrada a tu bipolaridad.

—No soy bipolar —se defendió él.

—Claro que lo eres. Un día dices una cosa y, al siguiente, haces lo opuesto. Cuando estábamos en el desván, me pediste que fuéramos amigos, pero ni siquiera eso quieres. Y vale que no te apetezca nada más conmigo, que fuese un polvo y ya está. Eso lo acepto de buena gana, y no me voy a enfadar —aseguró con la mirada brillante—. Lo único que te pido es que te aclares sobre lo que deseas tener conmigo, y dejes de marearme. ¿Compañeros de casa y trabajo? ¿Amigos? ¿Desconocidos que viven en la misma casa, pero que no comparten nada más?

—Espero que seas consciente de que me estás pidiendo que le dé un nombre a lo que sea que pase entre nosotros.

—Sí, Jules. No te estoy pidiendo que te declares ni mucho menos. Pero, teniendo en cuenta que yo me como la cabeza con casi todo, podrías optar por ponérmelo fácil. No sé, estaría bien. —Esperó por su respuesta y, como no llegaba, bufó—. Vale, lo capto. Eres un cobarde que no sabe manejar sus propias emociones o deseos. —Se apartó de él y comenzó a quitarse la ropa, sin importarle que él la viese o no—. Ahora comprendo por qué no has logrado que ninguna mujer se encariñe contigo en dos años, señor Aberdeen.

Cruzó el marco de la puerta y tiró de las medias hacia abajo, lo que liberó sus piernas al fin. El vapor que flotaba en el baño le acarició la piel de forma muy agradable, aunque no sirvió para calmar su decepción.

—Jules —escuchó que él decía a su espalda. Se giró para mirarlo—. Llámame Jules. Lo de señor Aberdeen me da escalofríos si no lo dices como una burla.

—¿Y qué significa eso..., Jules?

Su expresión mudó de un segundo a otro. Ya no se veía como ese hombre sereno al que todo le importaba muy poco. Y tampoco se parecía a la persona que le había sonreído el día de la boda o que le había hecho el amor en una cama enorme, para luego abrazarla toda la noche mientras la veía dormir. En realidad, se mostraba ante ella con una mirada rota, llena de tristeza. Como si esa melancolía y miedo que lo acompañaban estuvieran a punto de desbordarse de sus ojos azules como un mar a media tarde.

Y Lesslyn no supo qué más hacer, salvo acercarse y tocar su mejilla con cuidado. Tenía los dedos fríos, mas él no pareció notarlo, o simplemente no le importó.

—¿Jules?

—Estuve hablando con Cormac, y me dijo que no te rompiera el corazón. Cree que eres muy necesaria en esta destilería, así que yo...

—Le hiciste caso —comprendió ella— porque, en lugar de treinta y tres años, parece que tienes veinte y no sabes que posees libertad absoluta para dejarte llevar por lo que necesitas y lo que quieres. —Bajó la mano, como si él le hubiese dado un calambre de pronto—. Y luego dice mi abuelo que la inmadura soy yo.

—Joder, Less. No se trata de hacerle caso a Cormac. Me da igual lo que él opine. —De pronto lucía como alguien cansado y frustrado, pero eso no la aplacó—. Sus palabras me hicieron pensar en mí y en este agujero negro que tengo en el pecho. Ya te dije hace algunas semanas que no había pasado página del todo. Y que tú aparecieras lo cambió todo. Eres irritable y, al mismo tiempo, dulce y sensual. Combinas a la perfección cada faceta de tu personalidad para sobresalir por encima de cualquier persona. A nadie le importa que esté lloviendo a mares, y que siga lloviendo, porque eres como un pequeño sol cálido que orbitamos día tras día.

»Fui sincero cuando estábamos en el desván. Disfruto de tu compañía, y es obvio que no me eres indiferente. Pero yo... yo tampoco quiero dañarte ni que te vayas. Porque, aunque sea consciente de que lo mío con Zora acabó hace muchísimo, he estado años enamorado de ella, pensando que ninguna mujer me llamaría la atención como ella. Me cobijé en mi trabajo, en esta destilería, y seguí con mi vida. Que tú lo hayas puesto todo patas arriba me asusta, sí. ¿Prefieres que te mienta?, ¿que te llene la cabeza de palabras bonitas y falsas? No soy así. —Pausa—. No sé cómo manejar mis emociones porque hacía demasiado tiempo que nadie me alteraba de esta forma. Has sido como una bomba. Explotaste y echaste abajo los muros que construí con esmero para no perder otra vez el rumbo.

»Quiero ser alguien que valga la pena conocer, por difícil que te suponga el camino. Y el pedírtelo me suena tan egoísta... Tú eres transparente, divertida, alegre y fuerte, mientras que yo sigo escondiéndome en una burbuja para no sentir. Elegí el camino fácil, Less. Y necesito tiempo para desviarme de él y volver a ser una persona sin miedos.

Cualquier mujer en su lugar se hubiese sentido extraña escuchando esas palabras mientras se encontraba en ropa interior, con el pelo empapado, y con un montón de diminutas gotas de lluvia que se deslizaban aún por sus brazos. Lesslyn, sin embargo, notó que la calma iba abriéndose paso en su interior, como si el sol apareciera en mitad de las nubes después de una tormenta.

Creía en su discurso, pues ella misma se había sentido perdida en algún momento. En aquellos años había conocido a gente de todo tipo, y estaba claro que cada persona manejaba sus emociones y las rupturas de forma diferente. Y por mucho que a veces la irritase esa manía de huir como un cobarde que tenía Julian, al menos, había logrado que se abriese a ella. Esa vez de verdad, no como días atrás, cuando sus bocas se habían buscado a escondidas en el desván.

Julian le hablaba con el corazón y ella le respondió con el suyo. Una sonrisa tranquila se abrió paso a través de sus labios.

—Empiezo a creer que la única forma que tengo de conseguir que te abras es viéndome vulnerable de alguna forma —murmuró ella. Sacudió la cabeza y suspiró—. Al menos, me has dado lo que necesitaba: calma. De esta forma será más fácil acallar los pensamientos de mi cabeza.

—¿Sabes lo peligroso que es escuchar voces en tu cabeza? —bromeó él, tratando de aligerar la situación.

—A veces, creo que es peor no escuchar a tu conciencia decirte algo, por idiota que suene —confesó Lesslyn—. Está bien, Jules. No pasa nada. Soy consciente de que te sientes herido y vulnerable, y no sabes cómo ligar con una chica que te gusta.

—Eso no es... ¿Qué? Si no supiera ligar, ¿creerías que estaríamos aquí ahora?

Ella sonrió de medio lado.

—Si nos acostamos es porque yo estaba tan borracha que se me soltó la lengua.

—Así que solo te acostaste conmigo por el alcohol.

Rodó los ojos en sus órbitas.

—Se me había pasado la ebriedad cuando me besaste en la puerta del hotel, Jules. Por completo. —Trató de no añadir que había sido culpa suya por atontar sus sentidos con el roce de sus lenguas y de sus manos, que se habían buscado con desesperación—. Será mejor que te vayas a dormir. He recuperado la movilidad de mi cuerpo.

Él la hizo temblar con la mirada que le dedicó. Larga, directa y llena de pasión. Todo su cuerpo se estremeció hasta el punto que no pudo esconder cuánto le gustaba ser el foco de su atención en ese momento.

Con los pezones erizados, la boca seca y el corazón que se saltaba latidos, Lesslyn tragó saliva y lo empujó con suavidad fuera del baño.

—Hoy quiero bañarme sola, señor Aberdeen.

—Lástima... Esa bañera es excesivamente grande y tú, muy pequeña. Estoy seguro de que cabríamos los dos a la perfección.

Le costó horrores empujarlo una segunda vez. La tentación tenía nombre y apellido, el pelo castaño rojizo, los ojos azules y unas pecas preciosas pintadas sobre la piel. Y ella, débil por naturaleza, estaba obligada a resistirse como si fuese de piedra y no quisiera engancharse a él con piernas y brazos, y besarlo hasta que le faltase el aire.

Qué injusta es la vida cuando el orgullo pisa cualquier otra emoción, incluso el deseo.

—Buenas noches, Jules.

A regañadientes, Julian cedió a su petición. Los dos se miraban con el anhelo de dos amantes que deseaban perderse en el cuerpo del otro. Antes de irse, él se inclinó, la besó en la frente y le sonrió de nuevo.

«Tienes la sonrisa más bonita del mundo», recordó que le había dicho la noche de la boda. Y era cierto: Julian Aberdeen, cuando sonreía, era lo más hermoso que existía.

Capítulo 17

Julian estaba trabajando en el ordenador, con el libro de cuentas al lado, cuando recibió una llamada por parte de su ex. Los primeros segundos se resistió a responder, preguntándose por qué iba a llamarlo Zora si nunca lo hacía. Como mucho, habían compartido algunos correos electrónicos en los últimos años, más allá de los mensajes de trabajo. ¿Quizás le había ocurrido algo? ¿O solo necesitaba algo para la tienda de Londres?

Con un suspiro contenido, descolgó y se acercó el móvil a la oreja. Le sorprendió no notar ese pellizco en el estómago, como otras veces atrás.

—¿Sí?

—Hola, hola —saludó ella bastante contenta desde el otro lado de la línea telefónica—. ¿Interrumpo algo?

—No, solo ponía en orden los gastos de la destilería.

—Como siempre.

Rio Zora.

—Algunas cosas no cambian.

Hubo una pequeña pausa donde escuchó cómo ella caminaba al otro lado, como si estuviera buscando un sitio cómodo donde sentarse mientras charlaban.

—Te parecerá una tontería, creo, pero he estado toda la semana aguantando las ganas de llamarte. Pensé que te molestaría. Es que hablamos tan poco que me siento muy desconectada de tu vida, Julian. Ni siquiera sé qué haces cuando no trabajas, o si dedicas algo de tiempo a cualquier cosa que no sea la destilería. —Pausa—. Antes no lo hacías, ¿y ahora?

—A veces. Zane y Cormac me obligan a acompañarlos a jugar, a ir a Inverness, o simplemente voy a nadar —explicó con calma.

Aquella conversación se volvería peligrosa si hablaba de que, en realidad, la artífice de todo eso era Lesslyn Gallagher. Con su presencia en aquella casa, había conseguido que la mayoría de ellos saliese de sus cuevas para dedicarse a la familia. Hasta Marlon estaba sorprendido por que ella, simplemente siendo como era, lograse semejante hazaña. Él lo había intentado durante años, sin mucho éxito.

—Está genial que hayas dejado de encerrarte en tu mundo.

—¿Por qué me has llamado realmente, Zora?

Estiró las piernas por debajo del escritorio y se recostó en la silla, a la espera de que lo soltase. Zora no daba puntada sin hilo; si estaba llamándolo era porque necesitaba o buscaba algo. La conocía demasiado bien.

—Vale, a ti no puedo engañarte. Siempre te das cuenta de todo. Pensaba dejártelo caer por si querías... A ver, recapitulo: después de Navidades tengo que ir a Inverness a presentarme a una prueba para un anuncio. Me ha llamado mi agente y quiere que vuelva a hacer castings para ver si podría catapultar mi carrera como modelo y todo eso... ¿Te parece tonto si te dijese que me gustaría que me acompañaras porque me da miedo y nervios presentarme allí completamente sola?

Zora siempre había querido ser modelo. Era así desde que la había conocido y se habían hecho amigos, y luego pareja. Él la había impulsado a seguir intentándolo, pese a lo difícil que era.

Muchas de las agencias querían modelos muy concretos, y una pelirroja como ella, con tantas pecas en el rostro como sobre los hombros, era complicada de encajar en la mayoría de las campañas que lanzaban. Siempre buscaban gente de pelo rubio o castaño, con las facciones simétricas o que no tuvieran que retocar demasiado.

Eso había logrado hacer mella en la confianza de Zora. Ella misma había lanzado a la basura sus ilusiones y todos los castings que le buscaba su agente, haciendo hincapié en que su trabajo era más necesario en Abercrombie’s whisky que en el mundo de la moda y la televisión.

Tenía claro que no iba a conseguir nada que no fuese un puñado de complejos y muchos días de frustración, así que había optado por lo más práctico: rendirse.

Que quisiera intentarlo de nuevo, perdonándose a sí misma y a la industria que constantemente le decía que no, le alegró el corazón a Julian. Porque él había creído siempre en ella y la había apoyado tanto como le había dejado hacerlo.

—¿Tanto te costaba decírmelo claro? No voy a poner el grito en el cielo por que consideres que mi compañía te ayudará a pasar mejor la prueba.

—Es que te vi en Edimburgo con esa chica... ¿Lesslyn Gallagher? Te reías mucho con ella y la mirabas con tanto ímpetu que creí que tú y ella... Bueno, entendería que, si hay algo entre vosotros, a ella no le haga mucha gracia que te largues un fin de semana con tu ex solo porque es una cobarde incapaz de enfrentarse a lo que quiere sin que le den unas palmaditas en la espalda.

—Lesslyn y yo no... —Se calló al pensar si era cierto que entre ellos no existía nada porque, a decir verdad, a él seguía alterándolo la presencia de la joven. Claro que eso Zora no tenía por qué saberlo. Su relación con Lesslyn era mucho más compleja que el blanco o el negro—. Descuida, ella no dirá nada. Tampoco creo que le importe lo que haga en mi vida privada.

«Menuda mentira, colega», pensó. La noche anterior le había pedido que le aclarase las cosas para no seguir haciéndose ilusiones innecesarias, y estaba mintiéndole a su ex para no reconocer que sentía atracción física por otra mujer. Como si le debiese algo a Zora, o a sí mismo, o a la relación que habían mantenido años atrás.

«No aprendes». Esa vocecita se repitió en su cabeza durante varios segundos. No, desde luego no aprendía lo más evidente: eran personas libres de hacer lo que quisieran, y Lesslyn le gustaba, al igual que el recuerdo de Zora aún le provocaba un leve escozor. Cuanto antes lo reconociese, antes se liberaría de esa pesada losa que él mismo se había atado al tobillo.

—Vale. —El tono de su voz dejaba entrever que seguía algo insegura al respecto, si bien no insistió en ello—. Gracias, Julian. Tengo que volver al trabajo porque la tienda se está llenando, pero hablamos en otro momento, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto.

Zora colgó, y él se quedó unos segundos con el teléfono aún cerca de su oreja. Hubiese preferido ahorrarse aquella conversación con ella. Cada vez que Zora aparecía, lo hacía dudar de sus propias emociones y de lo que quería.

Pero lo peor de todo era que ya no notaba esa presión en el pecho, fruto de la tristeza y la nostalgia. Como si se estuviera curando, al fin, de su estúpida idea del amor eterno. Del único amor.

Trabajó durante toda la mañana sin que nadie lo molestase. Pasó horas con la mirada fija en la pantalla del ordenador y en el libro de cuentas, ajustando los gastos y los beneficios, y enviándoselos a Tiberius por correo electrónico para que supiera cómo iba la destilería.

Abercrombie’s whisky estaba pasando por una de sus mejores épocas en la última década. Después del error de su padre al confiar en las personas equivocadas y casi perder el imperio que tanto le había costado crear desde cero, por fin podía decir que estaba saliendo de ese pozo y que Tiberius acabaría perdonando a Henry Aberdeen por sus errores.

Menuda suerte la suya por haber conseguido trabajar con Tiberius Gallagher y no con cualquier otro socio. A veces pecaba de estricto y no pasaba ni la mitad de los errores, pero era porque quería lo mejor para todos. Mantener una destilería a esas alturas era complicado, sobre todo cuando existían fábricas mejores u otras destilerías que iban ganando renombre a lo largo de los años.

Ellos trabajaban duro para que Abercrombie’s whisky fuese la bebida escocesa favorita de la mayoría, aunque tuviesen competencia o contratiempos. En los últimos años, tanto Tiberius como él habían llegado a la conclusión de fabricar más whisky y dejarlo como reserva para los momentos en que las máquinas se estropeaban y no conseguían sacar adelante el trabajo durante unos días; o cuando los campos de cebada se inundaban, como había pasado cinco años atrás, y no tenían nada con lo que trabajar.

Le gustaba su trabajo, pero también era agotador tirar de lo demás. Estaba al mando allí, mientras que Tiberius trabajaba en la distancia. Julian podía delegar en Cormac y confiaba plenamente en que él haría que todo funcionase. Pero no era lo mismo. Si lo apartaban de aquella destilería, ¿qué iba a hacer en su vida? Le había dedicado tantísimos años que ya no recordaba que tuviese más sueños aparte de los que ya había cumplido, o de ver a la empresa de su padre prosperar después de su repentina muerte.

Por suerte, contaba con un socio competente y con trabajadores que apostaban por ellos, y no solo por el cariño que les tenía. Era más bien porque Abercrombie’s whisky representaba a una familia pequeña donde todos se apoyaban mutuamente y donde no dejarían que la empresa fuese a la bancarrota sin luchar con uñas y dientes.

Tras acabar con su labor, cerró todo y se dirigió a la tienda para pedirle a Zane los libros de la recaudación de la semana, aprovechando que ya no pasaban más grupos de turistas y que era la hora de comer.

Pero quien estaba al otro lado era Lesslyn, con la música a un volumen elevado, bailando por todo el lugar a la par que terminaba de colocar algunas botellas en las estanterías más bajas. Como estaba de espaldas a él, no se percató de que estaba comiéndosela con la mirada hasta que se giró y se sobresaltó.

—¡Jules! ¡Deja de asustarme así!

Apretaba su pecho con una mano y tenía las mejillas cubiertas por un dulce rubor. Julian se fijó en que ya no llevaba tacones, sino unos zapatos planos con algo de plataforma. Le había hecho caso, después de todo. Prefería su comodidad a verse un poquito más alta al lado de Zane.

Eso no era lo que le llamó más la atención, sin embargo. Tenía un precioso vestido negro que se apretaba a su cintura y realzaba sus caderas, con un enorme lazo a un lateral, a juego con el que adornaba sus cabellos castaños. Aquella mañana, además, se había maquillado un poco, y él no se resistió a recorrerla con la mirada, y a rememorar cómo era su dulce y pálida piel bajo todas esas capas.

—¿Qué escuchas? —preguntó al percatarse de lo que sonaba en la tienda.

El rojo de sus mejillas se hizo más intenso.

—Una canción.

—Suena a esas canciones latinas que la gente escucha cuando sale de fiesta. ¿Reguetón?

—Eso mismo.

—¿Y qué dice? Tú sabes español, ¿no? ¿Me lo traduces?

—N-No estoy segura de si... es la mejor idea, la verdad. —Casi se atragantó al oír su petición—. Habla de... de cosas un poquito... —Una de sus cejas se elevó por encima de la otra. Con un gesto de la mano, la animó a seguir. Lesslyn bufó—. La canción habla de cómo el chico se quiere llevar a la chica a un... ¿Cómo lo llamaría? Picadero, supongo, o rincón secreto... Para, ya sabes... repetir cositas que pasaron tiempo atrás.

Julian se mordía el interior de la mejilla para no echarse a reír a carcajadas. Ver a Lesslyn sudar para explicarle que la canción hablaba de cómo dos personas querían follar le parecía tierno y divertido a partes iguales.

Acortó la distancia existente entre los dos, la tomó de las mejillas y le alzó el rostro para que lo mirase a los ojos.

—¿Sabes lo dulce que suenas cuando quieres hablar de sexo de forma natural y te reprimes?

—No soy ninguna mojigata —se defendió ella haciendo un breve mohín.

Él sacudió la cabeza.

—Diría que no, no lo eres. Nadie que lo fuese se ruborizaría como tú por que esté escuchando una canción donde la gente habla, de forma simplificada, de follar. —Apretó un poco más sus mejillas con ambas manos cuando ella soltó una exhalación—. ¿Por qué eres tan pequeña?

—¿Tú también vas a meterte con mi estatura?

Escondiendo una sonrisa, Julian se inclinó y capturó su labio inferior entre los dientes. Primero, dio un tirón y lo soltó; segundo, repitió la operación, esa vez succionándolo hasta que ella le rodeó el cuello con los brazos. Pegó su cuerpo al de ella, notó su calor traspasar la ropa y su perfume inundarle las fosas nasales.

Qué fácil era olvidar lo que ocurría en el mundo cuando Lesslyn estaba encajada entre sus brazos.

—A mí me encanta que seas bajita, Less. No te imaginas cuánto.

De un salto, la aupó para poder llevarla hasta el mostrador, donde tiró todo a su paso y la acomodó de forma que sus piernas lo rodeasen. Quería que fuesen su prisión, que no le permitieran escapar con facilidad. Lesslyn jadeó cuando él le mordisqueó los labios, y entreabrió los suyos con ansias, esperando uno de sus besos. De los que le robaban el aliento y la dejaban hecha de mantequilla.

Julian coló las manos bajo el vestido y le arrancó las medias sin miramientos. Lesslyn exclamó algo que él se tragó cuando cubrió su boca en un beso tan intenso que tiró abajo cualquier muro defensivo que hubiese levantado en las últimas semanas. Enredó sus lenguas en una danza pasional, con sus manos que le recorrían el cabello, tironeaban de él y rasguñaban la piel de su nuca.

Él, sin la barrera de las medias, acarició la suave piel de sus muslos y subió hasta abarcar sus glúteos con ambas manos. Los apretó y masajeó para que Lesslyn se frotase contra él, contra esa erección que había aparecido por arte de magia cuando la había visto menear las caderas al son de una canción que sonaba a sexo, incluso cuando no entendía la letra.

En su boca halló, una vez más, esa miel dulce que se extendía por todo su cuerpo y lo hacía sentir cálido y pleno, y ansioso de más. Por más peligrosa que fuese la escena de montárselo en plena tienda, donde cualquiera pudiese entrar, eso solo le sumaba puntos.

Y Lesslyn parecía pensar como él, porque no dejaba de tirar de su chaqueta para quitársela bastante desesperada, colar las manos bajo su camiseta y así acariciar sus pectorales, el vello que nacía allí e iba tomando forma hasta su entrepierna, del mismo tono castaño rojizo de su cabello.

No fueron tranquilos ni cuidadosos. Prácticamente la llama entre ellos llevaba prendida desde la noche anterior, cuando habían hablado en el baño, y ninguno se sentía con fuerzas suficientes de alejarse o de tomar el control de la situación. Ambos se disputaban quién le quitaba una prenda a quién, o le robaba un beso.

Lesslyn llevaba tantísimo tiempo sin liarse así con alguien, de forma tan pasional y descuidada, que todo el cuerpo le temblaba de expectación. Y su acompañante no la defraudó en ningún momento.

Agarrándola de la cintura con una mano, para que no se alejase ni un milímetro, Julian barrió su cuello y el escote con decenas de besos húmedos que le dejaron la piel erizada. Enrojecida. Húmeda.

Sin ningún miramiento, le desabrochó el pantalón y coló la mano para acariciarlo. Lo encontró tan listo que gimió de necesidad por que la colmase y la llevase al paraíso de una sola embestida.

—Eres exquisita —gruñó él.

Su tono de voz gutural la estremeció y la excitó hasta límites que nunca había creído posibles.

—Házmelo aquí, Jules —pidió ella—. Ahora. Te necesito.

No demoró ni medio minuto en sacar uno de los condones de su cartera, bajarse los pantalones lo suficiente con ayuda de Lesslyn, y colocárselo. Ella no se rendía en su tarea de provocarlo con mordiscos en el mentón y lamidas en el lóbulo de la oreja, lo que lo dejó medio atontado y al borde del abismo. Si se movía solo un poco, caería sin remedio por la pendiente del placer más absoluto y de esa calidez de la que tanto se privaba, pero que en ese momento le supo a gloria.

Subió su vestido hasta la cintura y la atrajo lo suficiente para acomodarse entre sus piernas y, de un solo empujón, deslizarse en su interior hasta que Lesslyn se sintió llena por completo. Ahogó un gemido en su cuello y se aferró a él para recibir sus acometidas rápidas, certeras, que lograron catapultarla al orgasmo casi enseguida.

Jules ahogó una risita cuando ella lo miró con una expresión de vergüenza, y de felicidad, y de hambre. Quería más, y él no se privó de darle todo lo que pedía. Cada beso, que la hacía jadear a pesar de la falta de aliento. Cada caricia de sus manos, que bajaban y subían por las curvas de su cuerpo pequeño. Y cada envite, que acrecentaba su placer hasta que no eran más que dos cuerpos cálidos, sudorosos y enrojecidos que se buscaban como si quisieran fusionarse por completo.

Ella era puro fuego y dulzura. No se cortó a la hora de guiar sus manos donde quería tenerlas: en sus pechos o en sus caderas, o en su culo. Daba igual, pues Julian obedecía de buena gana, sin dejar de golpear su cuerpo con sus caderas, cada vez más cerca de su orgasmo.

La recorrió como si fuese una diosa a la que venerar por si desaparecía para siempre. Permitió que ella le susurrara todo tipo de cosas al oído y le gruñía en respuesta cuando lamía el contorno de su oreja o se lo mordisqueaba, mientras apretaba su nuca con los dedos por temor a que se apartase.

Y cuando ella estalló por segunda vez, consiguió que él la siguiera de inmediato, estremeciéndose entre sus piernas, con el cabello húmedo y con la piel ruborizada del esfuerzo y del orgasmo.

Respiraba agitado, su pecho subía y bajaba con mucha rapidez mientras Lesslyn acariciaba sus cabellos, aprovechando con gusto aquellos últimos segundos en que lo sentía tan encajado en ella que eran como dos piezas en un enorme puzle que al fin conectaban.

—Tus ideas son terribles, señor Aberdeen. Eso de acosar empleadas en la tienda debería acabar.

—No eres mi empleada, así que puedo acosarte tanto como quiera —bromeó y elevó la mirada para encontrarse con sus ojos verdes, que brillaban de emoción—. Y, de todos modos, ni siquiera es acoso. Tú estabas seduciéndome con esa danza que hacías.

—Escuchaba música y reponía botellas —le recordó ella, sonriéndole a pesar de todo—. Que tengas fetiches raros no es mi culpa, Jules.

—Ni te haces una idea de las cosas que podrían gustarme gracias a ti.

Ella exhaló al sentir cómo se le expandía el corazón de felicidad al oír eso. Cuando Julian le hablaba así, era muy fácil creerle, dejarse llevar sin pensar en nada más.

—¿Eso significa que podemos hacerlo en...?

No acabó la frase, pues en ese preciso instante entró Cormac y los pilló.

Durante unos segundos ni siquiera fue capaz de decir o hacer algo. Sus ojos oscuros se habían clavado en ellos con tanta intensidad que Lesslyn no tardó en empezar a empujar a Julian para que se apartase y así bajar del mostrador, avergonzada al máximo. Cormac, viendo el espectáculo y cómo ella lanzaba quejas, cerró de nuevo la puerta.

Pero eso no calmó a Lesslyn. La cara le ardía de lo roja que la tenía. Se bajó, una vez Julian la dejó libre, y comenzó a buscar sus medias, y los zapatos, y las bragas.

¡Dios, qué despistados habían sido! Allí los iba a pillar alguien tarde o temprano. Ya era una suerte que Cormac llegase justo cuando habían terminado. ¿Tendría un radar? Poco importaba. Lesslyn solo quería que un enorme y profundo agujero se abriese bajo ella para que se la tragase por completo. Sería más fácil vivir bajo tierra que sabiendo que Cormac los había visto follando en la tienda de la destilería.

—Mierda, mierda. ¿Es que todos en esta casa siempre aparecen en el momento más inoportuno? Joder, ahora Cormac sabe... y ha visto... Ay, qué vergüenza. Pienso llamar a mi abuelo, me vuelvo a Gales.

Hizo ademán de dirigirse al teléfono, mas no llegó. Julian la agarró desde atrás con un brazo y la apartó en volandas. Ella se giró de inmediato para encararlo, y le molestó verlo tan tranquilo.

—No hagas dramas innecesarios, Less. Te aseguro que Cormac no va a decir nada. Y aunque lo hiciera, se lo diría a Zane y a Marlon, que ya te conocen y te aprecian. Formas parte de esta familia, ¿de acuerdo? —Trató de calmarla—. Ninguno va a pensar nada malo de ti.

—¡Lo que me preocupa es que Cormac me ha visto con las piernas alrededor de ti y con los pechos fuera! —exclamó ella que, a cada minuto que pasaba, le sentaba peor haber sido protagonista de una escena semejante.

Jamás la habían cazado teniendo sexo con nadie, ni cuando era adolescente, y eso que con Edith había probado ciertos sitios bastante públicos. Pero habían sido cuidadosas a la hora de elegir el momento y el lugar. El problema era que su cordura se volatilizaba cuando Julian estaba cerca. Perdía la voluntad.

—A mí me ha visto el culo. Salgo perdiendo.

—Eso no es... Jules, tienes un culo bonito. Te lo he visto varias veces, y la verdad es que dan ganas de apretártelo —reconoció.

Una de sus cejas se elevó.

—¿Alguna confesión más que quieras hacerme sobre mi cuerpo?

—Muchas, pero no pienso subirte el ego. Ve a hablar con Cormac, por favor.

—¿Y qué quieres que le diga? Si de todos modos ya sabía que entre nosotros ocurre algo —admitió.

—¡Que no cuente nada! ¡Y que no se le ocurra hablar de lo que ha visto..., o le patearé las pelotas!

Se dirigió con rapidez a la entrada de la tienda, con la esperanza de que nadie más estuviera rondando cerca, pero Julian la retuvo al sostenerla por la cintura y apegarla a su pecho. Ahogó un jadeo y lo miró por el rabillo del ojo. Una vez más, era su calor y su olor lo que la despistaban.

—Créeme que no me hace ninguna gracia que Cormac te haya visto así de sensual y preciosa, Less. Pero, si le digo que se olvide de todo esto, estaría recordándoselo, y eso me cabrearía todavía más.

—¿A ti? ¿Por qué?

—Porque no quiero que nadie más disfrute de lo maravillosa que eres cuando alcanzas el orgasmo. —La crudeza de su confesión los tomó a ambos con la guardia baja—. Y Cormac es mi mejor amigo, casi como mi hermano, así que prefiero omitir toda esta escena y quedarme con lo importante. Tú, y tu sonrojo, y esa sonrisa de perezosa felicidad que te envuelve cuando te deshaces entre mis brazos.

—Eso se llama chantaje, señor Aberdeen —jadeó ella, que se giró entre sus brazos para mirarlo directamente a la cara—. Haces que me olvide de todo cuando me hablas así.

—Tal vez sea mi intención.

Acortó la distancia existente entre los dos para besar sus labios enrojecidos e hinchados. Hacerlo le supo a como si volviera a casa después de muchísimos días fuera, a la intemperie, pasando frío y notando las dolorosas cuchilladas de la soledad. Tenerla entre sus brazos, con los restos de un orgasmo reciente que aún recorría su piel y la había vuelto más sensible, lo hizo sentir vulnerable y feliz. Y llevaba mucho tiempo sin experimentar ese tipo de emociones.

Ella acariciaba sus mejillas con aquellas dos manos que eran demasiado pequeñas y, sin embargo, sostenía tantas cosas que era una suerte que siguieran siendo hermosas. A simple vista no tenían rasguños, ni cicatrices, pero él sabía que a veces Lesslyn se cansaba de ser la persona que guardaba sentimientos que prefería arrojar lejos.

Durante unos segundos, Julian deseó compartir esa carga con ella; hacerle entender que no estaba sola, que no tenía taras y que era preciosa incluso con sus ocurrencias. Y ese sentimiento invasivo lo asustó casi tanto como el hecho de que tenía la certeza de que Lesslyn jamás le sería indiferente. Daba igual cuánto corriera lejos de ella: siempre volvería sobre sus pasos para buscar un nuevo beso, una nueva caricia o una de sus sonrisas.

—Tengo que ir... a darme una ducha antes de volver al trabajo —lo interrumpió ella, con una mirada un tanto avergonzada por estar rompiendo el momento.

Julian se apartó a regañadientes de ella y le dio un último beso en los labios que la dejó temblorosa y con el corazón desbocado.

—Te veré luego.

Ella tomó aquellas últimas palabras como una promesa de que podrían hablar un poco cuando no tuvieran obligaciones que atender o gente que los interrumpiera, y el simple hecho de saber que Julian no volvería a correr lejos —de momento— la tuvo en una nube el resto del día.

Capítulo 18

—¿Así que realmente las fresas son los tubérculos y las pequeñas semillas son realmente el fruto? Me estás tomando el pelo, Marlon, admítelo.

El hombre se rio al ver la cara de Lesslyn cuando le contó uno de tantos datos curiosos que había aprendido con el paso de los años, y era que la gastronomía le fascinaba tanto que no dejaba de cultivar todo tipo de plantas aromáticas, frutas y verduras en las inmediaciones de la destilería y aprender de los ingredientes con los que cocinaba.

Que Lesslyn se uniese a él cuando se dedicaba a regar sus pequeños parterres en los días libres de domingo lo hacía muy feliz también. Era un regalo para él tenerla ahí. Le recordaba a los buenos tiempos en que Juliett y Tiberius aún vivían en la destilería, y los tres compartían momentos de todo tipo, como buenos amigos.

Para Marlon, aquella muchacha era como una nieta. La había visto crecer hasta convertirse en una mujer preciosa y con las ideas igual de peligrosas que su abuela. Aunque para él no era un defecto, sino una virtud.

Todas las mujeres con carácter e incapaces de amilanarse ante nadie son bendiciones de Dios. Lo que pasa es que pocos hombres saben valorarlas.

—En absoluto, cariño. Puedes buscarlo en internet —le sugirió, pero ella ya había sacado el móvil y estaba buscando la información. Marlon esperó con paciencia, mientras regaba sus plantas de hierbabuena, orégano y demás—. ¿Y bien? ¿Qué dice?

—Tienes razón —susurró con una expresión digna de alguien que ha descubierto que existe vida en otro planeta—. ¿Y por qué nos engañan de esta manera? ¿No es más fácil decir que nos estamos comiendo la semilla de la fresa?

—No tendría tanto tirón. Piensa que la vida se rige por el marketing.

—Empiezas a sonar como Julian y Cormac cuando debaten sobre cuál es la mejor estrategia de venta. —Exhaló un suspiro y contempló de más cerca las enormes enredaderas de pimientos y tomates—. ¿Buttercream no escarba entre las plantas?

—Las tengo cercadas por lo mismo. Adoro a ese perro pero, cuando Cormac lo trajo, se dedicó la primera semana a hacer agujeros por todo el jardín de atrás. Era imposible caminar sin tropezarte y caerte.

Lesslyn soltó una carcajada al imaginar la escena.

—Aquí todos sabemos que estás encantado con tener a Buttercream en casa, igual que a Archer. Son tu ojito derecho.

—Archer llegó a mí cuando no era más que un niño de siete años, asustado después de perder a sus padres y sin entender que a partir de ese momento viviría aquí encerrado, con tres hombres más y un montón de turistas que pululan por las inmediaciones. —Se limpió las manos en los vaqueros desgastados que llevaba y la miró con una expresión repleta de nostalgia, pero también de tristeza—. Nunca he tenido familia, ¿sabes? Por propia voluntad, por supuesto —aclaró—. La presencia de Archer me alegró los días. Soy el único que entiende a ese muchacho, por mucho interés o empeño que le pongan sus hermanos en hablar con él.

—Tuvo que ser muy duro tratar con él al principio.

Lesslyn se mordisqueó el pulgar, no queriendo imaginar la situación de los hermanos Catherwood.

Ella tenía la gran suerte de que, aunque su padre había tomado distancia entre su madre y ella, podía ir a verlo siempre que le viniera en gana. A veces, se preocupaba por ella y le enviaba regalos atrasados de Navidad y cumpleaños..., aunque ya no tuvieran mucho sentido. Incluso le contaba todo lo que ocurría con su plantación de vinos en el sur de España, o si se echaba una nueva novia.

Muchas personas en su lugar odiarían a su padre, y Lesslyn era consciente de que tenía motivos para ello. Pero lo seguía queriendo. Y no le encontraba sentido a vivir prisionera de un sentimiento tan oscuro y pesado como el rencor. No ganaba nada reprochándole que no lo hubiera hecho mejor cuando era más pequeña.

Él se había divorciado porque quería continuar con su vida en España, y Regina había decidido no seguirlo porque amaba lo que hacía en Gales. Simplemente eran dos personas que se querían, pero que no encontraban el modo de estar juntas sin renunciar a lo que los apasionaba. Así que Lesslyn dejaba que fluyese sin poner trabas.

La felicidad te alcanza antes si no te esfuerzas por detestar cada cosa que está mal en tu vida.

Archer, Zane y Cormac, sin embargo, eran supervivientes. Tres hermanos que lo habían perdido todo y se habían quedado solos en el mundo, apoyándose en las buenas, en las malas y en las que estaban entremedias. A Lesslyn no le sorprendía apreciar lo mucho que luchaban Marlon o Julian por ayudarlos a encontrar su lugar en el mundo, aunque fuera desde Abercrombie’s whisky, una destilería perdida en Inverness, donde la gente iba solo a descubrir cómo lo fabricaban y a comprar alguna botella que otra a modo de recuerdo.

Quizás no era lo que Archer o Zane o Cormac habían soñado, pero era mejor que no tener nada. Marlon y Julian se habían convertido en su nueva familia, una por elección, unida por lazos de cariño y amistad y apoyo incondicional.

—Lloraba por todo —asintió Marlon a su afirmación—. Se negaba a bañarse, a comer y a ir al colegio. Cormac perdió la paciencia con él muy rápido y amenazó con enviarlo a un internado si continuaba de esa forma. Y ese fue mi momento de intervenir. En cuestión de dos semanas, el crío pasó de ser una bestia llorona y herida a ser un niño que quería estar con nosotros.

—Pobrecito. No quiero imaginar lo duro que fue, en serio. Cuando mis padres se divorciaron, recuerdo que lo pasé mal, aunque me duró poco lo de culpar a mi madre. Lloraba mucho también y quería estar en España cada dos por tres, pero mi abuelo consiguió convertirse en la figura paterna que necesitaba y me dio todo el cariño que demandaba, junto a un montón de normas y peticiones y broncas. —Sonrió con dulzura cuando recordó todo aquello—. Creo que entiendo por qué Archer te quiere tanto.

Marlon le dio un apretón en el hombro y retomó la tarea de regar sus plantas. Lesslyn lo siguió de cerca, contemplando cómo algunas parecían más grandes que otras. Había de todo allí plantado, y le fascinaba saber que comía cosas tan naturales y no especias empaquetadas del supermercado o fruta con un montón de pesticidas.

—Con Buttercream fue diferente. Él salvó a Cormac de caer en una depresión severa cuando Emmaline se marchó de aquí.

—Sí, algo he oído... Intuyo que tuvieron una relación tormentosa.

—Para nada. Los dos se querían muchísimo y se trataban muy bien, con mucho respeto —aclaró él—. Pero Cormac decidió no lanzarse a la piscina cuando debía, y ella se cansó de esperar.

«Sí, me suena esa historia», pensó. Entre Julian y ella, las cosas eran muy diferentes, sí, y eso no quitaba que también estuviera agotada de esperar que diese un paso. Le daba igual si hacia delante o hacia atrás; cualquiera de las dos opciones le haría saber con certeza si estaba lanzándose a una piscina vacía o a una llena y, de estar llena, qué encontraría allí.

—Fue Julian quien convenció a un conocido para que le guardase un cachorro de la camada de su perrita. Y luego lo trajo y se lo regaló a Cormac. Te juro que nunca había creído en el amor a primera vista hasta que vi a ese muchacho abrazar al perro el primer día que estuvo aquí. Desde entonces son uña y carne.

—Espero que lo bañe a menudo, la verdad. No te diré lo que se acumula debajo de las uñas cuando vas justito de higiene —dijo Lesslyn a modo de broma.

—¿Crees que yo dejaría que el perro corretease por la casa si no lo bañara? Por favor, Less, que soy amigo de Tiberius Gallagher. Íntimo, además. Si fuese un guarro, no me dejaría cuidar de la casa y de todos vosotros.

—Se me olvidaba.

Encogió los hombros.

Iba a añadir algo más cuando, por el rabillo del ojo, captó la figura de Cormac. Tenía mejor cara desde que habían llegado de Edimburgo y había visto al amor de su vida casándose con otro. Por lo menos, salía de casa, hacía su trabajo y daba sus largos paseos con Buttercream. También lo había visto ir a tomar algo con Zane en Inverness alguna noche que otra, o quedarse hasta tarde hablando con Julian en la cocina.

Eso la tranquilizaba. No todas las personas superaban igual los golpes emocionales. Ella misma era un poco torpe para eso, y una cobarde. Ver que Cormac le ponía el empeño suficiente la animaba a seguir esforzándose en borrar cualquier recuerdo de Emma de aquellas paredes y convertirla en un tabú, salvo si él no estaba delante y no podría escucharlos.

—Marlon, te necesito. Hay un problema con un pedido. Alguien ha perdido el albarán y no sé dónde demonios lo ha metido. Dicen que tú tenías una copia.

El hombre se irguió mientras suspiraba.

—No se os puede dejar solos. He repetido, por activa y por pasiva, que esos papeles tienen que guardarse en la caja fuerte de la biblioteca para hacer la recaudación trimestral, y seguís dejándome a mí los albaranes de malas formas en la cocina.

Apoyó la regadera en la pequeña mesa de tablones de madera que tenía junto a sus parterres, y los instó a salir del pequeño invernadero que cultivaba y cuidaba con tanto esmero.

Cormac le dedicó una mirada de disculpa. Lesslyn se quedó un poco rezagada, cerrando todo después de decirles que se marcharan rápido, antes de que el problema se hiciera más grande o Julian se enterase.

No era que Julian se enfadara a menudo; de hecho, las pocas veces que lo había visto torcer el gesto habían sido porque faltaba algún documento por rellenar o porque los transportistas se demoraban en ir a buscar las cajas que debían salir de la destilería para llegar a sus destinos antes de que lo penalizaran a él por la tardanza.

En realidad, mientras más lo conocía, más entendía que Julian era una persona que valoraba su tranquilidad por encima de todo. En todos los sentidos.

Volvía a casa con la cabeza llena de pensamientos confusos acerca de Julian y la amistad extraña que ambos tenían —o que su madre definía como ser «follamigos»— cuando el móvil le tembló en la mano. Casi siempre lo tenía en silencio porque olvidaba ponerle o quitarle el volumen cuando trabajaba, y así era más fácil. Sus ojos captaron el nombre que aparecía en pantalla junto a una fotografía que la hizo detenerse en seco.

Edith la estaba llamando. Su ex, la que había pensado que sería la mujer de su vida, quería hablar con ella y Lesslyn no estaba segura de si podría enfrentarla en ese instante. Algunas semanas atrás, el dolor hubiese sido insoportable. Solo sentía miedo y ansias por saber qué le diría, si le habría ocurrido algo o solo quería informarse de cómo estaba.

Respondió con los dedos temblorosos y con el corazón en la garganta, cuyos latidos eran tan intensos e irregulares que le impedían respirar con normalidad.

—¿Less? Hola, Lesslyn —saludó la voz alegre y aguda de Edith al otro lado—. Pensé que no me ibas a responder.

Cerró los ojos por unos segundos, disfrutó de los acelerados latidos de su corazón y del temblor de su propio cuerpo, pues llegaría el día en que Edith le sería tan indiferente que no sentiría nada. Salvo una sombra de nostalgia que se esfumaría rápido.

—Edith, hola. ¿Qué tal todo? ¿Ha pasado algo?

Ella rio al otro lado.

—Podríamos decir que sí. He dejado mi trabajo en la pastelería, me he cortado el pelo, he apadrinado a un par de conejos que cuida mi hermana y... me marcho a vivir fuera. Muchos cambios, ¿verdad?

Lesslyn se acercó al porche de la casa a paso ligero y tomó asiento sobre los escalones. Ese día no había llovido y la madera estaba seca. Hojas crujientes se apilaban en los alrededores, también en el porche, aunque eso no la distrajo lo suficiente. Su mente iba más rápido y sus ojos, que capturaban las formas y colores de los objetos que la rodeaban, no veían en realidad lo que tenía frente a sus narices. Solo pensaba en aquellas palabras punzantes: «Me marcho a vivir fuera».

—¿Te vas de Gales?

—Mi nueva pareja ha conseguido un contrato en China y me ha propuesto seguirla —explicó con calma. Edith siempre era tranquila, incluso cuando daba malas noticias, como si su piel estuviera cubierta por un impermeable que no dejaba traspasar ninguna emoción negativa—. Le he dicho que sí, por supuesto. Pocas veces he sentido que... Bueno, ya sabes, tengo que lanzarme a la piscina y ver si el futuro será mejor.

«Porque conmigo no iba a serlo, claro». Ese pensamiento que invadió su mente la dañó más que ninguna otra cosa.

Ni siquiera se trataba de algo tan simple y básico como los celos. Eso era hasta normal si pensaba que hacía cinco meses eran pareja. Lo que de verdad le dolía a Lesslyn era saber que nunca había sido suficiente para ella, quizás por su inconstancia en los trabajos o por hacer oídos sordos cuando ella le contaba las inmensas ganas que tenía de viajar y conocer el mundo. O no sabía cómo hacerla feliz de verdad y solo habían estado juntas por comodidad o por costumbrismo.

A ella no le llamaba tanto la atención conocer Grecia, Egipto o el Caribe; de hecho, le daba algo de miedo volar durante largas horas y no tenía ese afán aventurero. Todos los viajes que disfrutaba estaban atrapados en las entrañas de los libros que leía, algo que Edith detestaba.

Leer, soñar despierta, ser insubordinada con sus propios jefes. Vestir con medias de colores y sonreír incluso cuando todo parecía estar mal. Esas cualidades eran propias de Lesslyn, mientras que Edith era más templada, más serena y también un alma libre. A ella no se la podía atar con cadenas, pero de un modo distinto.

Y eso le provocó un dolor sordo en el pecho que se extendió por todas las extremidades y la adormeció.

—Te he llamado porque sentía la necesidad de contártelo. No me parecía justo que te enterases de casualidad un año después —añadió al ver que ella no decía nada—. Sé que nuestra ruptura fue... inesperada y que en el fondo hice trizas tus ilusiones, pero debes saber que me importas, Less. Como amiga, porque siempre lo fuiste, incluso cuando éramos pareja y luchábamos por un futuro juntas. Nunca fue mi intención que pensaras lo contrario.

—Lo sé. —Y era verdad—. Soy consciente de que me querías y me quieres, y que ese cariño siempre será un bonito recuerdo. Que te vayas a China es... increíble. Vas a aprender mucho allí y trabajarás de cosas que te gustan, como servir café a gente que va con mucha prisa, pero que jamás te insultará porque es demasiada respetuosa.

Trató de bromear. Edith soltó un amago de sonrisa al otro lado.

—Apuesto a que termino hablando chino antes de dos años. Mi... mi nueva pareja es traductora y me ha propuesto apuntarme a clases de chino en cuanto lleguemos, para que la adaptación sea más fácil. ¿Te imaginas que termino trabajando en una supercafetería en el metro de Beijing y hablando un idioma que nunca pensé que hablaría? Creo que siempre ha sido mi sueño.

Se rio.

A esas alturas, Lesslyn no recordaba cuál era el suyo. Trataba de hacer memoria, y todo lo que venía a su mente eran imágenes difusas de cuando tenía veinte años y su abuelo le reprochaba que no se tomase en serio su futuro o sus responsabilidades. Pero... ¿sueños? No, ni uno solo. Se había transformado en una persona incapaz de aspirar a algo que la hiciera feliz.

—Mientras los christmas navideños me los envíes en inglés..., creo que está bien el que puedas aprender un nuevo idioma. Gracias por decírmelo —murmuró con un nudo en la garganta que, pese a todo, no la coartaba para ser sincera—. La mejor forma de pasar página es diciendo adiós de la forma correcta.

—Eso te lo dijo Tiberius, ¿no? Suena a típica frase de él.

Lesslyn sacudió la cabeza y se secó las lágrimas que comenzaron a resbalar por sus mejillas como si fueran una cascada recién nacida. ¿Por qué lloraba? Edith no le estaba gritando, ni diciendo cosas feas, ni reprochando errores del pasado. Al contrario, la animaba a ser su amiga a pesar de las adversidades y la distancia. O si no volvían a hablar en meses, o de forma tan seguida como antes.

Eso tendría que calmarla, no hacerla sentir... triste. Plena y al mismo tiempo desolada porque la persona a la que tanto había querido sería feliz en un país diferente, con otra persona a su lado, construyendo piedra a piedra su nuevo castillo.

Y ella... ella estaba feliz por eso. Sí, lo estaba. Las estúpidas lágrimas no le fastidiarían el enorme deseo por ver cómo Edith triunfaba en la vida y seguía adelante.

—La frase es mía. —Esperaba que no se escuchase su voz demasiado nasal y que Edith no se percatase de que estaba llorando—. Tiberius dice cosas más ácidas, ya sabes cómo es.

—Sí. Pero oye, Less..., no llores. Si de todos modos no nos veíamos, y las dos nos merecemos pasar página, seguir adelante y recordar nuestra relación como algo bonito.

Sonrió a través de las lágrimas por que ella se hubiera dado cuenta, incluso en la distancia, de que estaba llorando. Edith y su percepción siempre la habían fascinado.

—Acuérdate de mí, ¿vale? Y de la hora del té —bromeó entre pequeños hipidos.

—Lo intentaré. Lo del té, digo. De ti me acordaré siempre, Less. Eres una personita que vale mucho la pena conocer, de verdad. Apuesto a que, la próxima vez que te enamores, esa persona pensará que le ha tocado la lotería.

No supo por qué, pero la imagen de Julian cruzó su mente. Sacudió la cabeza, segura de que él jamás pensaría que ella era algo bonito que hubiese aparecido en su vida por casualidad. Zora proyectaba una luz inmensa sobre él como para dejar que otra persona le enseñase lo valioso que era brillar por uno mismo y compartir esa misma luminosidad con alguien que no te eclipsara.

Claro que... tampoco podía hablar de amor con Julian, ¿no? Ella no albergaba esa clase de sentimientos hacia él. Ni loca iba a enamorarse de alguien que era una veleta andante y cada día miraba en una dirección diferente.

—Mientras no se vaya con una rubia despampanante y con más tetas que yo... —Sin contenerse, Lesslyn se echó a reír y contagió a Edith—. Buena suerte en China. Mándame recetas chulas por correo electrónico. Creo que conozco a alguien que le encantaría cocinarlas —dijo al pensar en Marlon.

—Lo haré. Gracias por todo, Less. Has sido una etapa muy bonita en mi vida. Sé feliz, ¿vale?

Aunque ella no la veía, asintió con la cabeza y la dejó ir, y sintió que la presión de su pecho se iba disipando como la niebla matutina con los primeros rayos de sol.

Edith sería un grato recuerdo que guardar en lo más profundo de su corazón. Extrañaría pasar tardes con ella, o hablar de todo y de nada, o simplemente saber si le iba bien. De todos modos, Lesslyn intuía que era mucho más fácil para ambas si seguían sus caminos, por muy alejados que estuvieran el uno del otro. Nadie les impedía volver a juntarse en el futuro, como amigas o conocidas. Eso ya la tranquilizaba.

Secó sus lágrimas con el dorso de la mano para ver lo que tenía delante. Siempre había sido muy sensible con todo, y muy llorona. A Tiberius lo ponía nervioso, y Regina se encargaba de traerle chocolate caliente o un té para calmarla.

Lamentablemente ninguno de los dos estaba allí con ella para arroparla a su manera, y solo le quedaba volver a su habitación y ponerse alguna película de miedo para no pensar en nada romántico. El día pasaría más rápido si se aislaba y dejaba ir todo lo vivido en los últimos años, desde la primera vez que había visto a Edith hasta la última, cuando habían decidido romper.

—¿Necesitas un helado, o hace demasiado frío para ir a por uno?

No le sorprendió que Julian apareciera de la nada detrás de ella. Era muy silencioso cuando quería. Lo miró desde su posición, alzando solo la cabeza, y se sonrojó cuando él se inclinó de inmediato a secarle algunas lágrimas que todavía colgaban de sus pestañas húmedas.

—Los helados que me gustan no los sirven en la heladería de aquí —comentó entre hipidos—. Ya lo comprobé cuando llegué.

—¿Qué tal un poco de té?

Viniendo de su parte, era tierno y cercano. Hubiera aceptado de buena gana el té de no ser porque las despedidas le dejaban un regusto amargo en el paladar. Y que él la estuviera contemplando con tanto interés, con los ojos azules repletos de cariño, solo consiguió que volviera a sollozar, con la barbilla temblorosa y el corazón encogido dentro de su plexo solar.

¿Por qué no podía confiar en Julian y contarle todo? Sería más fácil que inventarse una excusa. Ni siquiera tenía a mano una de sus novelas románticas para culparla por sus lágrimas.

—Si no me hablas, con lo charlatana que eres, voy a preocuparme, Less —dijo él al sentarse a su lado—. ¿Hablabas con tu ex?

—¿Me has espiado? —le cuestionó, de pronto sorprendida por que él se dedicase a poner la oreja cuando eso era más propio de ella.

—Venía a avisarte cuando te vi hablando por teléfono. —No era una disculpa como tal, y tampoco se lo veía arrepentido por haber estado escuchando cosas que no debía—. Iba a dar media vuelta, pero...

—Sí, era mi ex —confirmó ella. No tenía mucho sentido que se enfadase por algo que ya estaba hecho—. Se marcha a China con su nueva pareja y se estaba despidiendo de mí. Es lo malo y lo bueno de llevarte bien con una ex, ¿no? Luego te lo cuentan todo y te toman en cuenta para todo.

—¿Una? ¿Eres...?

Julian no quería sonar como un imbécil al lanzarle aquella pregunta en concreto pero, como nunca habían hablado de ello, daba por hecho que su ex era un hombre.

—¿Bisexual? Sí, Jules. Lo soy. Estaba con una chica antes..., pero me dejó. Se cansó de mí, aunque ella diga que no. Todos acaban hartos de mis idas y venidas, no solo mi abuelo. Es triste pensarlo, pero por otro lado... me alegro por ella. Quizás logre ser feliz con la persona adecuada. Yo solo era un estorbo.

Julian chasqueó la lengua. Le secó el rostro de nuevo, igual de cuidadoso que antes. Ella suspiró ante su cercanía, con los ojos entrecerrados. Cuando él la tocaba, la vida parecía fluir de forma distinta. Ya no se sentía como si estuviera nadando a contracorriente.

—Primero de todo, me da igual tu sexualidad. Que viva en las entrañas de las Highlands no me hace intolerante. No pasaba nada si me lo hubieras dicho. —Terminó de secar su rostro antes de apartarse con una de sus cejas enarcadas. Las mejillas de ella tomaron esa tonalidad rosada que tanto le fascinaba—. Segundo, no eres un estorbo para nadie. Tiberius te quiere como si fuera tu verdadero padre, tu madre te adora, y aquí todos estamos... encantados contigo. Que tu ex haya decidido largarse a China con su nueva pareja solo son consecuencias de nuestras propias decisiones.

»Tercero y último..., deja de sentir que la gente solo carga contigo, Less. Casi siempre es al revés, ¿sabes? No conozco a ninguna persona que trate más de ser feliz que tú. Hasta cuando lees esas novelas guarras me pareces encantadora.

—¿Tienes algún problema con las novelas eróticas, Jules? Si quieres un día te presto alguna. Quizás aprendes cosas... interesantes. —Ladeó un poco la sonrisa cuando él se rio sacudiendo la cabeza. «Cómo me gusta cuando ríe», pensó—. De verdad, no te imaginas la de cosas interesantes que puedes leer en una novela de las que tengo en mi habitación.

—Si lo que intentas es ponerme nervioso, Less..., no vas a conseguirlo. Tú y tus novelas no me dais miedo.

—Qué pena, porque igual alguna de BDSM te llamaba la atención...

—¿De qué? —Jules sacudió la cabeza cuando recordó enseguida lo que significaban esas siglas—. Less, en serio, no me va ese rollo. Pero, si tú me lo pidieras..., creo que hasta probaría a verme la película esa tan famosa. ¿Cómo se llamaba?

Las carcajadas de ella lo contagiaron. Julian exhaló un profundo suspiro, más tranquilo entonces que Lesslyn volvía a ser la de siempre, no esa muchacha de unos minutos antes, con el rostro lloroso y con aquellos impresionantes ojos verdes preñados de tristeza. Detestaba la idea de un mundo donde aquella mujer, de corazón inmenso y sentimientos nobles, fuera infeliz. Él hubiese hecho cualquier cosa por animarla, sin importar el tiempo o el precio.

—Gracias, Jules, por intentar animarme. —Ladeó un poco la cabeza cuando tomó una de sus manos, mucho más grandes que las suyas y también llenas de callos. Esa simple acción la ayudaba a relajarse—. Son muchos años de sentir que todos se cansan de mí y..., antes de que digas que estoy equivocada, debo decirte que mi abuelo me mandó aquí porque se hartó de que dejase todos los trabajos. Sé lo que pasa a mi alrededor, no soy tonta, pero estoy esforzándome mucho desde que llegué aquí porque me hacéis sentir como un miembro más de la familia. Eso me gusta: tener una familia más grande. Hace tiempo que solo éramos tres. Mi madre, mi abuelo y yo. Siempre reunidos en las cenas y en los desayunos, y en los eventos especiales. Pero echaba en falta estar rodeada de más personas. Ser como soy me ha permitido darme de bruces con esta destilería, a la que nunca presté atención más allá de las veces que mi abuelo hablaba de ella. Y al final he encontrado muchas cosas necesarias en mi vida entre estas paredes. —Barrió el lugar con una mirada satisfactoria—. Me quedo con eso.

»Lo de Edith me duele un poquito, pero no tanto como pensé. Ella y yo éramos incompatibles; lo que pasa es que me negaba a verlo, y ella fue la que puso el freno para no lanzarse al vacío conmigo. Ahora sí que lo piensa hacer con alguien que cree que le va a dar todo lo que necesita, y... creo que no me siento tan mal ni tan decepcionada porque yo me siento igual con vosotros. Si ahora mismo me dijese de volver y de seguir nuestra historia en Gales, no podría. Porque mi corazón seguiría eligiendo estar aquí, en este lugar, con vosotros.

Apretó su mano con fuerza, como si quisiera anclarse a él y no soltarse jamás.

Julian recibió con gusto todas esas palabras y la carga emocional que había tras ellas. Curiosamente... no se asustó en esa ocasión. No notó el apacible tirón en su pecho que acompañaba a la culpa cuando pensaba en Lesslyn y en Zora a la vez. Era como si su propio corazón ya hubiese sanado gran parte de sus heridas con solo sentir la presencia de Lesslyn, si es que tenía sentido.

Rara vez pensaba en Zora y en que ella era perfecta, única para él. Por el contrario, sus ojos se pasaban el día siguiendo a Lesslyn por toda la destilería. Y era un sentimiento tan cálido, y tan cómodo, que le devolvió el apretón mientras esbozaba una sonrisa. Una de verdad, de las que casi siempre se guardaba porque llevaba mucho tiempo escondido entre las sombras y le faltaban motivos.

—Eres una mujer extraordinaria, Less.

—Eso me han dicho hoy. —Sorbió por la nariz y soltó una risita al ver su expresión confusa—. Pero de tus labios suena mejor.

—Hay muchas cosas que mis labios saben hacer muy bien —corroboró él con un deje de provocación que le erizó la piel.

—Lo sé, señor Aberdeen. Lo sé muy bien.

Ella acortó la distancia entre ambos con el único fin de perderse en el sabor de sus labios. Si algo le gustaba más que el chocolate, las medias de colores y las novelas románticas con escenas eróticas eran los besos de Julian. La forma tan exquisita en que él siempre la acogía entre sus brazos para luego demostrarle el paraíso que escondía en cada beso.

Julian la agarró por la zona baja de la cintura para atraerla, y ella jadeó cuando sus bocas quedaron a pocos milímetros. El roce de su aliento cálido volvió a arrancarle escalofríos. Él frotó suavemente sus brazos y, sin pensárselo, se inclinó a besarla.

Esos segundos en que sus bocas se fusionaron bastaron para que Lesslyn terminase de despedirse de Edith para siempre, en su interior. Diciéndole adiós cerraba una etapa de su vida que ya no regresaría y dejaba claro que había superado, por primera vez en su vida, una ruptura. Superado de verdad y no escondiéndose, durante tres semanas o un mes, en su habitación por temor a echarse a llorar hasta comprando en el supermercado, o trabajando, o leyendo sus libros.

Entre las paredes de Abercrombie’s whisky, se había encontrado a sí misma y había hallado muchas cosas que necesitaba: confort, cercanía, cariño, una familia más amplia, y... a Julian.

Sus manos se posaron en sus mejillas, que raspaban un poco por su barba de tres días, igual de castaña rojiza que su pelo. Y pensó que podría vivir allí toda la vida, con él anclada a su boca y a sus manos, y no temer caer nunca más. Lo cual era un pensamiento estúpido porque él jamás se arriesgaría por ella.

Además..., tampoco estaba enamorada. No podía estarlo. Simplemente le gustaba. Le gustaba demasiado para su propia paz mental. Y cuanto más tiempo pasaba devorando su boca, recorriendo su rostro como si estuviera grabando sus facciones a través del tacto, más segura estaba de todo aquello.

El amor eran palabras mayores para dos personas que se habían juntado de casualidad y solo sentían deseo. Llegaría el momento en que alguno de los dos encontraría a otra persona y terminarían con aquello.

Entonces, ¿por qué le molestaba pensar en eso? No quería estar en brazos de otra persona.

Se apartó con suavidad y contempló su rostro con los ojos entrecerrados. Julian lucía una expresión de serenidad mientras ella seguía trazando los contornos de su rostro con los dedos, deslizando el índice por el puente de la nariz, sus mejillas, sus cejas, alrededor de su boca.

Para ella, Julian era el hombre perfecto. Y no porque fuera atractivo a sus ojos, sino porque conseguía hacerla reír y excitarse y enfadarse y..., en definitiva, sentir. Sentir cosas que su roto corazón había soportado con estoicidad y las había convertido en sentimientos cálidos, puntos de sutura y anhelos muy profundos.

Iba a decirle que sí quería ese té al final, para tener algo más de intimidad, cuando llegaron unos hombres de improvisto a la entrada frontal de la destilería. Traían un camión enorme y llamaron varias veces a la puerta.

Julian, reconociéndolos, suspiró.

—Me había olvidado de ellos. Mierda.

Se levantó con rapidez y se dirigió a abrirles. Lesslyn lo siguió de inmediato, curiosa.

—¿Quiénes son?

—Los chicos que iban a traernos los caballos. Olvidé que pasaban hoy a dejárnoslos.

—¿Vamos a tener caballos? —De pronto, sonrió como si fuera una niña que recibía toda una caja de dulces de improvisto—. ¿Cuántos son? ¿Se quedarán aquí?

—Tres, y claro que se quedan. —Julian no se reprimió a la hora de sonreír, enternecido con su emoción—. Ven, ayúdame a llevarlos atrás.

Abrieron a los hombres que traían a los caballos y los guiaron hacia el establo, que estaba en la parte derecha de la casa, junto al invernadero.

A Lesslyn le sorprendió percatarse de ello, pues siempre había pensado que allí guardaban los vehículos de todos cuando no los usaban. Pero saber que iban a tener caballos en la destilería le hizo muchísima ilusión. Adoraba a los animales, y solo con Buttercream no calmaba sus ansias de cuidar de alguno. Sobre todo, porque el perro era de Cormac y solo le hacía caso a él.

Costó un poco que los caballos quisieran moverse al que sería su nuevo hogar, sin embargo, Julian fue muy amable y paciente con ellos. Los guio al interior del establo y les buscó un compartimento donde estarían a partir de entonces, al menos cuando no los sacara a dar una vuelta y a disfrutar del paisaje natural que tenían a su alrededor.

Despidieron a los dos hombres, que abandonaron las instalaciones con el camión, y se quedaron los dos solos con los caballos.

—Son preciosos —dijo ella mientras acariciaba con cuidado la parte frontal de la cabeza de uno de ellos—. Mira qué pelaje. ¿Por qué no me avisaste que vendrían caballos a la destilería?

—Fueron un regalo de los padres de Zora hace unos años. Pero en primavera llovió demasiado y se inundó el establo, así que no podían quedarse. Los envié a un pueblo cercano para que los cuidasen mientras arreglaba esto. Quería que estuvieran bien y que no se llenase de agua una vez más.

—Pobrecitos, seguro que se asustaron mucho.

—La parte positiva es que se quedan. —Se acercó a ella y le enseñó a acariciarlos en los lugares que más les gustaban—. Mucho mejor.

—¿Podré venir a verlos cada día?

Julian soltó una risita.

—¿Acaso no vives aquí? —Ella asintió—. Entonces los caballos también son tuyos, y puedes venir a verlos siempre que quieras.

Lesslyn sonrió tanto que sus ojos se convirtieron en dos rendijas. Él aprovechó ese momento para besar su frente con cariño. Ella suspiró con suavidad.

—Vamos a por un té y luego me ayudas a traer los sacos con la comida, ¿te parece? Quiero dejarlos listos cuanto antes, así descansan del viaje.

—Es el mejor plan, señor Aberdeen.

Capítulo 19

Lesslyn despertó con el sonido de un coche que arrancaba en el exterior. Alzó la cabeza de la almohada, preguntándose si se habría quedado dormida o si era que todavía le duraba la pesadilla que estaba teniendo cuando la interrumpieron.

Con los ojos achinados, el pelo revuelto y un hilillo de saliva que le resbalaba con descaro por la comisura de sus labios, se giró sobre el colchón para contemplar el techo. ¿Qué día era? ¿Sábado? ¿Domingo? Vivir en mitad del campo y estar dos días sin trabajar porque las piezas se estropeaban convertía a cualquier persona en un ser atemporal en donde prácticamente siempre sucedía lo mismo.

Con la mano derecha se frotó los ojos para despejar su mente de los restos de sueño que aún la acompañaban. Era una persona muy dormilona, en el fondo; claro que nunca se dejaba llevar por Morfeo hacia su reino por demasiadas horas, o se pasaría la vida soñando con todo tipo de cosas disparatadas. Su última pesadilla iba de un caballo que escapaba del establo para dirigirse al lago Ness y ahogarse. Aún escuchaba los gritos de agonía que emitía mientras luchaba por sacarlo de allí, sin éxito.

Dos minutos de reloj fueron suficientes para que descubriese el silencio que envolvía la casa. En los días entre semana siempre había gente yendo y viniendo: Marlon cocinaba con la radio puesta, Archer se dedicaba a comer cereales en el sofá del salón con la televisión a todo volumen, y Cormac paseaba con Buttercream hasta que el labrador se agotaba de tanto perseguir la pelota —o el juguete que hubiera escogido ese día.

¿Por qué no había ruido en la casa? ¿Era que se los había tragado la tierra a todos?

Tras mucho dudar entre volver a dormirse —sin cargos de conciencia por si llegaba tarde a abrir la tienda— o levantarse y meterse en la ducha, eligió lo segundo. Tal vez se habían quedado dormidos todos. Esas cosas sucedían... a veces.

Se dio una ducha rápida, eligió un vestido de color crema que resaltaba el tono rojizo que a veces destellaba en su melena castaña, y se maquilló solo un poco. A esas alturas ya no sentía la necesidad de demostrar su valía como dependienta de Abercrombie’s whisky a través de su apariencia física.

Zane era más alto y tenía una labia increíble a la hora de hacer negocios. Ella, por el contrario, gozaba de otros talentos, como contagiar a los clientes con su buen humor o sus sonrisas y explicarles los incontables beneficios que adquirían al llevarse una botella directamente de esa tienda, en lugar de comprarla en una licorería o en un supermercado.

Si Tiberius la viera, se llevaría las manos a la cabeza y se amasaría los cabellos entrecanos de pura incredulidad. ¡Su nieta, vendiendo whisky como toda una profesional!

Le tomaría días ser consciente de tan buena noticia. Con lo poco que creía en ella, en sus ganas por trabajar y esforzarse, estaba más que claro que aguardaba el instante en que tirase la toalla y le pidiera regresar a Gales con el rabo entre las piernas. Y como Lesslyn no pensaba darle el gusto a esas alturas, se tendría que conformar con lo que sucedía entre aquellas paredes, para bien y para mal.

Una vez lista, se dirigió a la cocina a paso tranquilo. Entraba muchísimo sol a través de los ventanales. Emocionada por que hubiese un día soleado entre tantos nublados y de lluvia, pegó su nariz al cristal y se entretuvo mirando el exterior como una niña pequeña que aguarda la llegada de Santa Claus la noche de Navidad.

Al fondo, los caballos seguían en el establo que el propio Julian y ella les habían preparado para que se encontraran a gusto en su hogar definitivo. Moría de ganas por acudir donde ellos a acariciar su pelaje, verlos comer y simplemente conocerlos mejor. Crear un lazo de confianza para que no se asustaran con su presencia.

—¿Te vas a quedar ahí todo el día?

La voz de Julian la sacó de su ensoñación. Ella se giró a verlo y se quedó muda al recorrer su figura con la mirada. No era que no estuviera arrebatador —como siempre—, sino que ese día, además, estaba usando un delantal para no mancharse la ropa y llevaba una cuchara de palo en la mano.

—¿Has renunciado a tus acciones y has decidido ayudar a Marlon en la cocina? —preguntó ella, bastante curiosa.

Captó un atisbo de incredulidad en su mirada cuando se acercó a él. Olía a pasta cocida y al aftershave de Julian. Lesslyn supo que se vería como una lunática por estar olisqueando el aire como si fuese un gatito curioso que acaba de llegar a su nuevo hogar y necesita ubicarse.

—Supongo que te has olvidado de qué día es hoy —dijo él a modo de respuesta. Le dio la espalda y entró en la cocina, aunque tuvo a bien de sujetarle la puerta—. Cormac y los demás se han marchado a la feria de la cerveza, en el pueblo de al lado. Hoy me toca a mí cocinar.

Se dio un toquecito en la frente al recordarlo todo. Ese domingo era la pequeña feria de la cebada e iban a acudir con intención de salir un rato de aquella destilería. Lesslyn había rechazado acompañarlos porque odiaba la cerveza. Ella jamás bebía una, a menos que no le quedasen más opciones o la obligaran. Prefería el vino blanco o rosado, el whisky y el ron, y el té frío en verano.

Lo de cogerse un buen ciego se lo dejaba a su madre, sobre todo en Navidad, cuando las botellas no faltaban en la mesa y sonaban un montón de villancicos en español e inglés, y le entraba la morriña.

—Lo siento, tendría que haberme levantado antes. De hecho, ni he mirado la hora —reconoció con la sensación de estar viviendo en un mundo paralelo. Observó las manecillas del reloj que había ubicado sobre el horno y abrió mucho los ojos—. Joder, si son casi la una.

—¿Una mala noche?

Julian estaba de espaldas a ella, cocinando como si nada. Meneaba la pasta para que no se pegase, rehogaba las verduras del sofrito y estaba pendiente del bizcocho que se había animado a hacer también. Lesslyn lo observaba como una ratita curiosa. Mira que llevaba tiempo allí, en la destilería, y nunca lo había visto cocinar más allá de unas crepes o las tostadas del desayuno.

«Tampoco es un inútil; eso lo has dado tú por hecho», parecía decirle una vocecita en su cabeza.

—No, no realmente. —Tomó asiento en uno de los taburetes, cruzando los tobillos para mantener el equilibrio—. Suelo dormir mucho cuando no me pongo la alarma.

Los débiles rayos de sol que se proyectaban sobre los muebles de la cocina también arrancaban algunos destellos rojizos en el pelo de Julian. Era curioso, porque nunca antes lo había visto con tanta atención, pero comenzaba a tener algunas canas, sobre todo en la parte de atrás.

Supuso que, en el fondo, le daba bastante igual. Julian no era un hombre que se pusiera un traje y corbata para trabajar; más bien era asiduo de los pantalones oscuros y algo ceñidos, las camisas o camisetas negras y esa chaqueta, que ya presentaba una apariencia desgastada.

Simplemente vivía con comodidad, en todos los aspectos de su vida, y eso la atraía. No se complicaba de más, y tampoco esperaba algo grandioso del destino, como sí ocurría con la mayor parte de la población mundial. Conocía muy bien sus límites, lo que amaba y lo hacía feliz, así que luchaba por mantenerlo.

Casi le daba envidia que fuese tan perseverante en todo lo que hacía.

—Estoy preparando pasta con verduras y salmón, pero tampoco te he preguntado si te gustaba. —Cortaba el pescado sobre la tabla de madera, bastante diestro con el cuchillo—. Como no despertabas, iba a dejarte la comida en el horno.

Eso sonaba muy dulce viniendo de él. Lesslyn no recordaba cuándo había sido la última vez que alguien se había preocupado por ella, que no fuese su familia o Marlon. Aunque adoraba a Edith, ella era una mujer muy independiente y, cuando estaban a solas, pasaba muchísimo rato trabajando en sus cuadros o atendiendo reuniones online con otros artistas. Era Lesslyn quien, con cariño y paciencia, cuidaba de ella. Quizás no de la mejor forma que necesitaba, pero sí de la mejor manera que sabía.

—¿Y cómo pensabas sacarme de la cama? Te aseguro que soy peor que Aurora.

—¿Aurora?

—La Bella Durmiente. ¿Nunca has visto la película? —Lo vio negar con la cabeza. Ella bufó—. No sabes lo que te pierdes. Un día te obligaré a ver una por una a todas las princesas que hay en el mundo de la animación. Vas a quedar enamorado de ellas.

—¿Y por qué querría enamorarme del prototipo de princesa en apuros? —Echó una mirada rápida por encima de su hombro—. Hace mucho tiempo que nos aburre rescatar a gente de sus torres.

—Que seas un aburrido con cero grado de romanticismo en tu anatomía no te da derecho a hablar por todas las personas de este mundo —le reprochó ella con un mohín adorable en los labios—. Primero, las princesas de las que hablo saben rescatarse a sí mismas. Segundo, las princesas que deben ser rescatadas son igual de válidas que las otras. Y tercero, si lo que querías era rechazar mi proposición de vernos un maratón de Star Wars para admirar lo increíble que es Padme, desde ya te digo que podías haber escogido otra excusa.

Una de las esquinas de su boca se elevó, pese a sus intentos por mantenerse sereno y tranquilo ante su discurso reivindicativo. Con Lesslyn a un metro de distancia, preciosa como siempre y con una pequeña arruguita en la nariz debido a su mohín, no podía ignorarla. Ni siquiera con una gabardina de cuero negro y larga para fingir que era Neo esquivando balas podría sobrevivir a ese huracán que cada día sacudía su mundo y le alegraba como nada más lo hacía.

Y lo peor era que lo lograba de forma natural, sin percatarse de cómo debía luchar consigo mismo por contener sus ganas de tocarla, o sonreírle, o romper a reír ante sus ocurrencias.

Carraspeó, volvió a los fogones, y retuvo una vez más el deseo de acortar la distancia existente para comerle la boca en un beso que le dejase las piernas temblorosas lo que quedaba de día.

—La idea de ver mis películas favoritas contigo no me desagrada. Por un instante pensé que me harías ver La Bella Durmiente o Mulán —aclaró con calma.

—¿Star Wars es tu saga favorita? ¿En serio? —Enarcó una de sus cejas, incrédula—. No, qué va. Te estás quedando conmigo.

Julian apartó la pasta del fuego para poder retirar el agua sobrante en el fregadero y, una vez terminó, se giró con una expresión divertida pintada en el rostro.

—Solo he visto las dos primeras —admitió como si nada—, pero Padme me gustaba.

Ella le lanzó una de las servilletas de papel que había sobre la mesa, tras hacer una bola, y le dio en la cabeza.

—Pero qué imbécil. No te mereces compartir sofá conmigo mientras veo Star Wars ni Mulán o cualquier otra película que no apreciarías porque las princesas te dan alergia —refunfuñó pasando por alto cómo él lucía de lo más animado ese día, igual que si llevasen toda la vida conociéndose.

—Si te gustan las princesas, veremos princesas. Hoy tenemos la casa solo para nosotros. —No hubo algún tipo de insinuación sexual ni nada por el estilo cuando lo dijo—. ¿Por qué no eliges una y la vemos?

Lesslyn lo evaluó con la mirada y, como no vio que se estuviera burlando esa vez, accedió con una sonrisa. Hacía demasiado que no compartía una película con alguien que no fuese Archer, y al joven de los Catherwood solo le gustaba el terror y la ciencia ficción.

Él asintió, conforme, y ella lo ayudó a preparar la comida. Hablaron sobre los caballos, y la destilería, y la dichosa feria de la cerveza a la cual él tampoco había acudido porque no se sentía del todo bien.

Lesslyn se preocupó de inmediato, preguntándole si estaba resfriado o había pillado algún virus estomacal. Julian, bloqueando las emociones de ternura y dulzura que despertaba en él, la tranquilizó diciéndole que solo estaba cansado después de una semana de trabajo.

Pero era una mentira. Se había quedado porque quería hacerle compañía. Lesslyn se bastaba para sobrevivir unas horas sola, cocinar y entretenerse con sus películas o sus novelas eróticas. No ponía en duda eso, sino que en el fondo quería disfrutar de ella. Simple y sencillamente eso.

Las últimas semanas habían pasado demasiado rápido. Apenas le había dado tiempo a asimilar todo lo que ocurría a su alrededor, empujado por el ir y venir de sus decisiones, las consecuencias y, cómo no, sus sentimientos al respecto.

No iba a admitir que estuviera pasándolo especialmente mal, sobre todo cuando Lesslyn era la mujer más comprensiva del mundo y siempre lo recibía con una sonrisa a pesar de sus actos de cobardía. Pero tampoco era el alma de la fiesta, ni estaba libre de cadenas que él mismo se había colocado en los tobillos para luego lanzar muy lejos la llave.

Vivir así era como vivir de forma constante al borde de un precipicio. Y la única que parecía sostenerlo con un agarre firme era Lesslyn. Con su dulzura, sus ojos verdes achicados al sonreír, sus vestidos de colores y medias de rayas, el rubor de sus mejillas o su vocecita aguda cuando se enfadaba. Y qué decir de sus manos pequeñas, sus labios rosados, la nariz respingona y ese cuerpo que parecía hecho por el mismísimo Lucifer.

A sabiendas de que ella vivía acomplejada porque era muy bajita —como si el metro cincuenta y siete no la hiciera irresistible de por sí—, porque sus senos eran más bien pequeños y sus caderas muy anchas, él se moría de ganas de hacerle entender por qué debía amar todos y cada uno de los que llamaba defectos.

¿Quién coño pensaba que tener los muslos torneados o las caderas amplias era una jodida imperfección? Joder, él se pasaría todo el maldito día y la maldita noche mostrándole cuánto le gustaba a él.

Sin embargo, era la propia Lesslyn quien debía agradarse. Ella jamás se vería como él la contemplaba cuando no se daba cuenta. No iba a amar su cuerpo por completo solo porque él la reverenciara como a una diosa. A Lesslyn tenía que enseñarle poco a poco, y con gestos contundentes, que ningún hombre o mujer de ese mundo sería capaz de resistirse a sus encantos. Ni siquiera cuando descubrían que era un pequeño huracán capaz de sacudir todo a su paso.

—Estás muy callado —acotó ella mirándolo de reojo—. ¿Tan mal corto los tomates de la ensalada?

—Claro que no. Solo te sale... regular —bromeó. Le quitó uno de los tomates cherri que estaba cortando por la mitad, para así llevárselo a la boca. Masticó despacio y terminó de servir la pasta en dos platos, echándole la salsa por encima—. Quizás algún día te enseñe a manejar el cuchillo como se debe.

—Eso da un poco de miedo, Jules. —Ella lo siguió un minuto después, con la fuente de la ensalada. La dejó en el centro de la mesa, que ese día se les hacía enorme solo para los dos, y tomó asiento justo en frente—. Prefiero que me enseñes cosas diferentes, más entretenidas. Como tu despacho. Aún no lo he visto.

—No te pierdes gran cosa. Es una habitación donde guardo todos los libros de cuentas de la destilería desde que se abrió, y voy añadiendo uno cada cierto tiempo, a la par que recibo pedidos de todo el mundo de nuestro whisky. También huele a tabaco porque Cormac me visita al menos tres o cuatro veces, y Marlon suele rellenar un cuenco de mi escritorio con caramelos de sabores que no toco y acabo regalándoles a los turistas menores de diez años.

—¿Y por qué en la tienda no tenemos caramelos? Zane siempre está masticando chicles de menta, pero no me dice de dónde los saca.

—Ven a mi despacho y te daré algunos caramelos.

El tono con que lo comentó le erizó la piel. A veces, Julian podía ser tan atrayente. No sabía si estaba haciéndolo a propósito o no; solo que su cuerpo reaccionaba de inmediato, como si fuera pólvora y sus palabras, la llama necesaria para encenderla.

—Me lo pensaré —balbució.

Agachó la cabeza con intención de centrarse solo en su plato de pasta humeante. Olía delicioso, a especias y a tomate recién cocinado. Removía con cuidado y masticaba con tranquilidad, degustando la mezcla de sabores, mientras se preguntaba si siempre sería así con Julian. Si la incomodidad que sentía —que no era algo negativo en esta ocasión— se haría presente a cada instante por esa tensión existente entre los dos. Un tira y afloja donde ella fingía no darse cuenta de cómo la contemplaba, aprovechando cuando apartaba la mirada para así contemplarlo, con su expresión serena y esos ojos azules que adquirían una tonalidad aún más oscura a causa del deseo.

Las entrañas le ardían solo con tenerlo cerca. Daba igual si estaba haciendo algo tan mundano como comer unos espaguetis con salsa de tomate mientras el sol iba y venía, dependiendo de si pasaban nubes sobre la destilería o no. En la cocina se respiraba un aire cargado de electricidad. Con solo rozar su piel, aunque fuera un mísero instante, haría que todo saltase por los aires.

Pasados unos minutos, tras respirar hondo en un vano intento por serenarse, levantó la cabeza y se encontró con aquellos dos ojos que bien podrían ser dos zafiros perdidos en medio del océano. Julian ni siquiera comía. Con los codos apoyados en la mesa, las manos unidas y una máscara de tensión en el rostro, la admiraba comer como si fuera todo un espectáculo. Uno que no iba a perderse por nada en el mundo.

—¿Qué ocurre? —cuestionó a media voz. Descuidó el tenedor y la ensalada, y la maldita presión en su estómago que le advertía de lo peligroso que era estar mirando al hombre al que deseaba con expresión de «Bésame y olvidémonos del mundo»—. ¿Acaso no tienes hambre?

Con movimientos muy lentos, Julian estiró el brazo, limpió la comisura de sus labios con el pulgar y lo chupó acto seguido. Lesslyn se estremeció con solo echar un vistazo a la sensual escena que sucedía frente a sus ojos.

Podía fingir todo lo que quisiera, utilizar como excusa que estaban comiendo y olvidarse de sus propias necesidades físicas, pero no le apetecía. Era una mujer mucho más práctica y directa, de las que tomaban lo que querían sin pensar en las consecuencias hasta unas horas o días más tarde.

—Te habías manchado.

Su voz sonaba baja, muy ronca.

—Siempre lo hago, no es novedad. —Agarró la servilleta, en un intento por serenarse, y se limpió la boca—. ¿Ves alguna mancha más?

Asintió y se inclinó hacia delante para limpiarle una mancha imaginaria en el labio inferior, en la barbilla, en la mejilla y por último en el mentón, donde terminó por sujetarla y atraerla hasta que la distancia entre sus bocas era nimia. Lesslyn percibía los latidos de su corazón sobre sus oídos y el temblor de sus manos cuando se apoyó en los hombros de Julian, para mayor comodidad, una vez él se lanzó a besarla.

Un beso suave, lento, con sabor a especias y a ese toque intenso que siempre envolvía a Julian Aberdeen. Intensidad que se acentuó cuando ella comenzaba a profundizar ese beso con ansias, entreabriendo su boca a fin de avasallar su lengua y recorrer toda su cavidad como si fuera la cueva del tesoro. La entrada al paraíso.

Y joder si lo era. Apenas él la correspondió, todo su cuerpo estalló como si llevase dentro miles de fuegos artificiales.

De un momento a otro, Julian apartó los platos de un manotazo poco cuidadoso, lo que los dejó casi al borde aunque sin derramar nada, y se movió hasta alzarla del taburete para que le rodease las caderas con las piernas.

Ella obedeció como atontada por su beso. Respiraba con tanta agitación que su pecho subía y bajaba muy deprisa, lo que atraía su mirada hacia el escote. La boca se le hacía agua con solo recordar lo que escondía la maldita prenda. En sus pantalones, su propia polla semierecta exigía atenciones porque Lesslyn era una criatura bellísima que lo miraba con los ojos entrecerrados, los labios húmedos y rojizos, y el deseo ardiente en las venas cual reclamo.

Se la llevó hacia el salón y la tumbó sobre el sofá con todo el cuidado que pudo. No demoró en retirarle los zapatos y las medias, que de normal eran de rayas con colorines llamativos y que ese día solo eran negras. Acarició sus muslos descubiertos, piel con piel, y le clavó los dedos en ciertas zonas cuando ella lo atrajo por la nuca con una mano para besarlo una vez más. Y otra. Y muchas. Besos húmedos, candentes y exigentes, de los que no sabía dónde iniciaban y dónde terminaban porque sus bocas nunca se separaban.

Tardó minutos en percibir su miembro presionándose contra la tela del pantalón, pero ni siquiera su propia urgencia lo hizo convertirse en un animal exigente.

Mientras Lesslyn saboreaba sus labios como si fuera el mejor manjar de todos, él subió la falda del vestido hasta crear una bola de tela arrugada a la altura de sus caderas y así observar sus braguitas. Negras y de encaje. Menuda maravilla. La boca se le hizo agua solo de ver la unión de sus muslos y aquella abertura que se percibía bajo la transparencia de la tela.

Con ambos pulgares anclados a la tira del diminuto tanga, tiró de él hasta sacárselo por sus piernas preciosas y de muslos perfectos. Lesslyn cogió aire con la esperanza de aplacar la sensación de asfixia que, de pronto, le impedía respirar con normalidad. Solo veía a Julian acoplado entre sus piernas, con las palmas de sus manos que acariciaban sus muslos a medida que se acoplaba en el suelo y atraía su cuerpo hacia el borde del sofá, entretanto la exponía a su mirada oscura y rebosante de deseo. Nunca la habían contemplado de forma tan íntima como para hacerle sentir vergüenza y regocijo al mismo tiempo.

Sus manos no tardaron ni un segundo en terminar aferradas en los cabellos de Julian, sobre todo porque él la besó en el centro de su cuerpo, ahí donde la humedad y el calor se acumulaban hasta provocarle un escalofrío de placer. Gimió alto y claro, sin pudor alguno. ¿Acaso tenía que contenerse con él? Ya la había visto desnuda con anterioridad.

Cada caricia húmeda y juguetona de su lengua la estaba empujando a un precipicio del que no temía caer. Lesslyn arqueaba la espalda, tironeaba de su cabello y de vez en cuando le decía —entre gemidos muy sensuales— dónde quería su lengua o a qué velocidad debía ir. Y para su sorpresa, Julian obedecía de inmediato. Lamía su sexo sin reparos y sin cansarse, incluyendo a sus dedos cuando la notó tan mojada que penetrarla con ellos fue sumamente fácil.

Lesslyn se sentía colmada de placer en tantos sentidos que no tardó en dejarse ir cuando él, de forma descarada, rotaba sus dedos dentro de ella hasta arrancarle un orgasmo demoledor. No cesó en su empeño por lamerla hasta que estuvo satisfecho, con su sabor que inundaba cada rincón de su boca, y solo entonces regó varios besos por sus muslos mientras le terminaba de quitar el vestido.

Ella tenía el cabello algo alborotado y las mejillas rojas junto a una expresión posorgasmo que lo ponía durísimo. Su polla clamaba atención de inmediato, y él seguía torturándola —y torturándose a él en el proceso— al ignorarla porque quería conocer a Lesslyn por completo; recorrer su cuerpo hasta aprenderse cada rincón de memoria, cada curva y cada reacción cuando la tocase en los lugares más sensibles.

—Eres preciosa —jadeó al retirarle, también, el sujetador. Su melena caía en cascada sobre sus hombros y sus senos, como si fuera Eva quien, de pronto, tentase a la serpiente con la manzana prohibida—. Quiero tocarte por todos lados.

—Hazlo —murmuró ella, extasiada de lujuria y deseo por él. Le brillaban los iris verdes cuando lo miraba—. Tócame. Bésame. Muérdeme. Azótame. Hazme todo lo que quieras, Jules, pero hazlo ya.

Él soltó una pequeña risita ante su impaciencia, la hizo girar sobre el sofá, y se subió hasta que quedaron ambas piernas a cada lado de sus caderas. Lesslyn se apoyó sobre los antebrazos antes de echarle una mirada por encima del hombro que se balanceaba entre la curiosidad y la expectación.

Julian acarició el largo de su espalda, desde los hombros hasta las nalgas, y le dio un suave cachete que la hizo sobresaltar.

—Quédate muy quieta.

—Vale —murmuró ansiosa por saber qué pretendía hacerle.

Julian se retiró la ropa y se quedó completamente desnudo, aunque ella, debido a su posición, no lograba apreciarlo en su totalidad. De vez en cuando notaba el roce húmedo de su glande sobre sus muslos mientras él dejaba algunos besos sobre su piel.

En la nuca, donde era tan sensible que no logró contener un jadeo; sobre los hombros, lo que la estremeció; siguiendo la línea de sus vértebras, que no se apreciaban demasiado porque no estaba tan delgada, pero le pareció el mejor camino de todos para que él estuviera dejando un rastro de saliva. Y, por último, llegó a sus glúteos; los amasó y mordisqueó con tanta suavidad que no se percató de que estaba alzando las caderas hasta que él coló la mano justo debajo y la agarró por su abdomen.

No tardó en deslizarse hacia abajo y atacar de nuevo su sexo húmedo —incluso más que antes— para acariciarlo mientras su boca se dedicaba a lamer y morder sus nalgas. Si le daba la señal de sus dientes o no, poco le importaba. A decir verdad, le provocaba un morbo increíble. Estaba allí tirada, sin verlo, notando cómo su cuerpo de metro noventa y dos se acoplaba al de ella para acorralarla, sin asustarla.

Muy al contrario, Julian le estaba mostrando la maravillosa sensación de sentirse deseada de todas las maneras. Y era una sensación increíble.

—Jules...

—Sh —susurró él, que movía dos de sus dedos sobre su clítoris a medida que iba subiendo de nuevo hacia su nuca, esa vez intercalando besos con mordidas, maravillado con cómo reaccionaba su cuerpo pequeñito a cada estímulo—. Estoy aquí.

—Te necesito —lloriqueó ella, que notaba cómo poco a poco esa oleada de placer iba aumentando en su interior y amenazaba con golpearla una vez más.

Los dedos de él aumentaron la velocidad y la fricción. Lesslyn arqueó la espalda al tiempo que rozaba sus nalgas contra su erección. Sabía que no fue a propósito y, sin embargo, lo tomó como una jodida invitación a frotarse contra ella sin descanso, al ritmo de su mano, hasta que un grito agudo brotó de sus labios y todo su cuerpo tembló por un segundo clímax.

Para cuando ella recuperaba el aliento, Julian tenía una sonrisa lobuna en el rostro, contento por verla así de húmeda y lista para él. No había nada que le gustase más en el mundo que recrearse con una mujer guapa, una de esas que no necesitaban tener piernas kilométricas ni cuerpo de portada de Vogue para hacer que perdiera la cabeza.

Y no solo era evidente por las ganas que le tenía o por la erección que aún permanecía anclada entre sus nalgas, sino porque su perfume, su voz y cada gesto de ella lo encandilaba, y lo atraían como si fuera una serpiente que escucha la melodía perfecta.

Incapaz de contenerse más, se colocó un condón y usó su mano para alzarle un poco más las caderas y alinear su miembro contra su entrada antes de deslizarse por completo. Lesslyn lo recibió con un gemido que inició un conjunto de ellos, acompasados con el movimiento rápido y certero de sus caderas, y con sus propios jadeos.

Llegó un punto donde tuvo que apoyar ambas manos sobre el sofá para mantener ese ritmo demoledor que tanto necesitaban. Lesslyn, complacida, recibía cada envite y cada azote en el trasero sin más réplicas que algunos jadeos o grititos que solo conseguían desarmarla. Era preciosa y única, y se veía jodidamente espectacular allí, bajo su cuerpo, con las nalgas enrojecidas y el cabello que le caía en cascada hacia delante.

Fue él el primero en correrse sin poder evitarlo y, lejos de detenerse, la hizo girar de nuevo y entró en ella de una sola vez. Totalmente hipnotizado con sus mejillas rojas, sus labios hinchados, su piel cubierta por el sudor del esfuerzo y los pezones endurecidos.

Julian no era tan fuerte como para contenerse con ella. En ningún maldito sentido. Se inclinó hacia delante y lamió y besó su boca, su cuello y sus pechos hasta que ella alcanzó un tercer orgasmo que la dejó sin fuerzas siquiera para moverse.

Julian la miró a través de sus ojos entrecerrados y se maravilló con la imagen que le regalaba. No solo porque parecía más que satisfecha —algo que su ego agradecía, por supuesto—, sino porque de verdad era espectacular verla después del sexo. Su expresión de recién follada; las espesas y oscuras pestañas, que proyectaban sombras sobre sus mejillas en lo que trataba de recuperar el aliento, o cómo su pecho subía y bajaba mientras diminutas gotas de sudor resbalaban por sus costados.

Podría haberse quedado allí para siempre, en ese instante, sin avanzar ni retroceder. Solo estando con Lesslyn Gallagher, que lo rodeaba con sus brazos mientras la admiraba.

—Creo que me alegro de no ser ninguna princesa —dijo con la respiración errática.

—¿Por qué lo dices?

—Si lo fuese y tú me hubieses rescatado, habríamos tenido que esperar mínimo meses antes de llegar a esta parte. El «Fueron felices y comieron perdices» llega después de muchos obstáculos que sortear y, no te lo tomes a malas, pero qué pereza.

A pesar de todo, sonrió con diversión.

Julian, contagiado por su humor, permitió que sus emociones salieran a flote. Al menos, muchas de ellas.

—¿No podría haberte dicho que tienes un culo precioso? —Ella negó—. ¿Ni unos pechos increíbles? —Se ruborizó un poco más, aunque negó de nuevo—. ¿Ni que tu boca es el paraíso?

—No —murmuró.

—¿Tampoco podría haberte dicho que sabes mejor que cualquier whisky que podamos destilar aquí?

Le dieron ganas de reír por la comparación pero, viniendo de Julian, era todo un piropo, así que sacudió la cabeza.

—Todas las cosas que quisieras decirme deberían esperar. Las que te gustan de mí y las que sientes. Nada de hablar de mi culo o del tuyo, que también es increíble. —Sonrió de medio lado cuando él soltó una carcajada—. Ni de lo sexi que ha sido eso de que..., bueno, me lamieras por todos lados. O los azotes. O no verte, pero sí sentirte.

—¿Has sentido muchas cosas?

Él ladeó un poco la cabeza y depositó un beso en su mentón.

—Muchas, muchas cosas —graznó—. Sentí tu fuerza, y tu deseo, y las ganas que tenías de tocarme. Notaba tu cuerpo, la electricidad que desprendía y cómo me gustaba estar debajo, acorralada, sin poder escapar. Sentía el morbo, y tu necesidad mezclada con la mía, y sentía cómo mi corazón revoloteaba...

Calló de pronto al pensar que era muy peligroso seguir por ese camino, cuando lo último que iba a hacer era hablarle de lo confusa que se sentía sobre sus sentimientos.

¿Confusa? No, en realidad tenía claro que Julian le gustaba demasiado. Mucho más que eso. A esas alturas había un noventa y nueve por ciento de probabilidades de que estuviera enamorada de él. Pero no iba a expresarlo en voz alta. Esas cosas no se decían, y menos después del sexo. Esas dos palabras, «Te quiero», jodían más momentos que otra cosa.

—Supongo que el sofá no es tan cómodo como hacen parecer en las películas. —Cambió de tema drásticamente, con una sonrisa zalamera en los labios. Recorría toda su espalda con la mano abierta, de arriba hacia abajo, y culminó con un suave azote en su trasero—. Pero me vale.

Julian la estaba mirando con tanta intensidad, como si aguardase algo, que la ponía nerviosa. ¿Acaso se había percatado de su metedura de pata? No, imposible. Tampoco había dicho nada del otro mundo, joder. A cualquiera se le aceleraba el corazón cuando estaba teniendo una sesión de sexo duro encima del sofá, ¿no?

Nerviosa, se movió hasta sentarse y mirar aquellas incontables pecas que salpicaban su rostro de escocés nacido en las entrañas de las Highlands. Un brillo de interés brillaba en sus ojos azules como el mar que azotaba las costas en un día de tormenta, oscuros e insondables. Respiraba un poco agitado aún y tenía las manos sobre su cintura, como si temiera una huida repentina de su parte. Era tan bonito, tan atractivo en tantos sentidos que el corazón le dolía por estar escondiendo un secreto que se moría de ganas de gritar como si fuese el inicio de una gran tormenta.

—Hemos olvidado la pasta en la cocina.

—Me importa una mierda —masculló él casi sin parpadear. La miraba con el mismo interés que ella, y eso se volvía incómodo y doloroso—. Tú eres más deliciosa que un plato de pasta que ya hay que tirar a la basura.

—A mí me estaba gustando. Eres tú el que anda caliente y acorralándome en cuanto tiene la oportunidad.

—¿Eso crees? —Ella asintió juguetona. Los ojos de Julian se ensombrecieron aún más—. No tienes idea de las veces que tengo que reprimirme para no cogerte en volandas, llevarte al primer lugar solitario que encuentre y hacerte gemir de placer.

Lesslyn tragó saliva con fuerza. El rubor de sus mejillas ya nada tenía que ver con su reciente orgasmo.

—¿Y qué te detiene? Porque tampoco me voy a negar si me das uno de esos azotes en el culo de vez en cuando —admitió.

—Vivimos en una casa con muy poca intimidad. Casi siempre hay alguien rondando por la destilería y por el salón, o por los pasillos. Si nos vieran juntos, tendríamos que dar un montón de explicaciones.

—Cormac ya lo sabe. —Una expresión de vergüenza y fastidio se adueñó de su rostro al recordar cómo los había pillado—. Y no lo ha ido pregonando por ahí. A decir verdad, me sorprende lo bien que se hace el loco.

—Eso es porque le pedí que no metiera las narices donde no debía. —Abarcó la curva de su cintura con una mano y la acarició con el pulgar, solo por darse el gusto de recrearse en la suavidad de su piel—. Es diferente.

Lesslyn asintió comprendiendo su punto. Seguía dándole vueltas a hablar de sus emociones. «Díselo —pensaba aún embobada con sus pecas pelirrojas y su cabello húmedo por el sudor—. Dile que lo quieres. Suéltalo antes de que se convierta en una verdad dolorosa».

Pero no podía. Esos momentos a solas con Julian eran un pequeño oasis entre tanta ida y vuelta. No quería ni necesitaba complicarse de más. O enmarañar la relación entre ambos. Se deseaban, eso era evidente, y con eso tendría que conformarse. Julian y el amor eran como agua y aceite: incompatibles.

Si le confesaba que estaba enamorada de él, probablemente la apartaría y le haría el vacío toda la vida. Y no se encontraba lista para eso. Asumir ciertas consecuencias necesitaba preparación previa.

—Necesito una ducha —dijo, resolutiva, mientras se movía para recoger su ropa del suelo.

Julian no dejaba de recorrerla con la mirada, de la cabeza a los pies, bastante complacido con las vistas. Y ella, lejos de cohibirse —como le ocurría casi siempre—, se regodeó en el deseo que seguía brillando en el fondo de esos ojos azules, que serían capaces de derretir la Antártida entera en cuestión de segundos.

Con los tobillos algo flojos por la emoción que la embargaba, junto al miedo y tristeza de ser tan cobarde, salió del salón y se dirigió a su cuarto antes de lanzarse de bruces hacia él y gritarle cuánto lo quería.

Aunque luego esa confesión lo rompiese todo.

***

El baño de agua caliente la ayudó a calmar cada músculo de su cuerpo. Cómo disfrutaba de esas burbujas y sales con olores frutales que compraba por internet cada vez que le ingresaban el sueldo en la cuenta corriente. Zane se reía de ella cuando llegaba un paquete, pese a que terminaba por comprar algunos él también. Estaba claro que a coquetos no les ganaba nadie.

Con la mejilla apoyada en el borde de porcelana de la bañera, escuchaba una suave canción española que hablaba de amor y de lo difícil que era ir con la verdad por delante. Se la había puesto a propósito para meditar sobre cómo la afectaba Julian. O por qué no iba de frente, de una buena vez, con respecto a sus emociones.

Era absurdo pensar que el corazón dejaría de dolerle en algún momento solo porque el tiempo eliminaría esos sentimientos.

El amor no se borraba, simplemente evolucionaba. A veces, a un cariño más suave y, otras, a un desinterés absoluto. Pero Lesslyn tenía muy claro que, pasara lo que pasase, Julian jamás le sería indiferente.

Joder, se había enamorado de él con tranquilidad, en el día a día, conociendo todas sus cosas buenas y malas. Viéndolo sonreír cuando menos lo esperaba, como una sorpresa agradable, y también enfadarse o frustrarse, concentrarse en las cosas que llevaba a cabo —cocinar y cuidar de los caballos, nadar en el lago Ness pese al frío que asolaba el lugar, y un montón de cosas más—, juntándolas, hacían de él alguien especial. Único.

¿Cómo no iba a caer loca por él? ¿Beber los vientos por él? Si desde que había llegado allí Julian la había tratado muy bien, confiando en ella y en su trabajo, enseñándole cosas que desconocía y, sobre todo, descubriéndole el secreto para olvidar el pasado.

Edith y su relación fallida le había dolido bastante. Huir de Gales para no tener que verla la había ayudado muchísimo a pasar página cuanto antes. No porque no la hubiese amado, sino porque su propio corazón y su mente habían entendido, de inmediato, que ella jamás volvería. Que todo lo vivido se estaba convirtiendo en recuerdos que atesoraría en su alma para siempre, pero que ya no se repetirían. Y que podía tener un nuevo protagonista en su vida, y no se refería solo a Julian, sino a ella misma.

Ella era la más importante de todas. Y en los últimos meses había descubierto que era capaz de muchas cosas, incluso de ser feliz.

Hundió la cabeza en el agua y se mantuvo así unos segundos. Solo quería despejarse, calmar todos los músculos de su cuerpo y, acto seguido, ir en busca de Julian. No para decirle que lo quería —eso todavía quedaba descartado—, sino para disfrutar del rato libre que tenían antes de que llegasen los demás.

Pero el sonido de su móvil la interrumpió. Volvió a sacar la cabeza y los brazos de la bañera, y se fijó en que era su abuelo. Con torpeza, aceptó la llamada antes de acercarse el teléfono a la oreja.

—Abejita —la saludó Tiberius con un tono de voz tranquilo—, ¿cómo te va?

—Bien. Hoy está bastante tranquilo todo. ¿Y por Gales?

—Oh, tu madre ha salido con sus amigas a tomar un café... o dos o tres, porque ya lleva un par de horas fuera. —A juzgar por cómo hablaba y por lo bien que lo conocía, intuía que su abuelo estaba sonriendo y sosteniendo una pipa encendida con la mano libre—. Solo espero que no me despierte de la siesta cuando llegue ebria a casa.

Lesslyn suspiró. Sí, tenía pinta de que el café de Regina llevaría más que un chorrito de brandi. Tan típico de ella.

—¿Me has llamado porque te aburres en casa? Abuelo, no podemos jugar al ajedrez a distancia porque seguro que haces trampas.

—No, abejita. Qué más quisiera yo que tenerte aquí y que compartamos un rato juntos, como antes. Te llamaba porque en unas semanas es el aniversario de la destilería. Treinta años abierta, ¿te lo puedes creer? Cada diez años hacemos un evento especial, e invitamos a todos los trabajadores y familia.

—Lo sé, abuelo. En el último aniversario me enfermé del estómago y mamá tuvo que quedarse en casa conmigo, cuidándome —recordó de pronto.

—Sí. El caso es que esta vez formas parte de la empresa y no como mi nieta, sino como empleada. Había pensado que, quizás, te gustaría dar un discurso para abrir la cena.

A Lesslyn casi se le resbaló el móvil de la mano. Con el corazón aún encogido, miró a todos lados, nerviosa.

—¿Yo? ¿Por qué? Si se me da fatal hablar en público, abuelo. Las palabras se me agolpan unas con otras, me pongo nerviosa y pierdo el hilo, y encima se me baja o sube el tono de voz dependiendo del momento.

Tiberius soltó una risita al otro lado de la línea que solo consiguió irritarla.

—No te lo hubiese sugerido si no confiase en ti, abejita. Siempre puedes pedirle ayuda a alguien. Julian o Cormac son buenos hablando en público. ¿Por qué no se lo comentas?

Notó cierta calma cuando pensó en dar un discurso junto a Julian delante de todos. A lo mejor, él le ofrecía parte de su confianza para no terminar haciendo el ridículo.

—No sé, abuelo. Prometo pensarlo, pero no estoy aceptando nada.

—Avísame cuando tengas el discurso, así me lo pasas por correo. Quiero saber qué vas a decir.

—¡Te estoy diciendo que no es un sí!

—Abejita, no te alteres o te saldrán arrugas antes de tiempo. Es por la genética de tu abuela y de tu madre. —Su tono de voz sonaba a cachondeo total, y todo para llevarla al sitio donde quería—. Escríbelo, dilo en voz alta frente al espejo, y luego me lo mandas. No hay nadie en toda la empresa que lo haga mejor que tú.

«Y un cuerno», pensó histérica. Nerviosa. Ofendida como el infierno por que le hubiese hablado de arrugas cuando ya se acercaba a la treintena, y sabía que la acomplejaba cruzar esa línea y terminar pareciéndose a su madre en muchos más aspectos de los que le gustaría. Pero, sobre todo, lo que la fastidiaba era que no fuese capaz de escuchar sus argumentos en contra. Siempre hacía lo mismo.

—Me da igual si me queda un discurso de mierda —masculló al tiempo que apretaba el móvil con mucha fuerza de lo molesta que estaba—. Luego te lo vas a tener que leer y aceptar que lo diga delante de todos, te guste o no.

—Esa es mi nieta favorita —canturreó Tiberius.

—No tienes otra.

—Y menos mal. Con dos mujeres Gallagher en la familia, tengo el cupo completo para ganarme un pase vip al cielo y vivir allí, a gastos pagados, el día que me muera.

—Queda mucho para eso —balbució ella mientras se acomodaba mejor en la bañera.

—Por supuesto, abejita. Por supuesto.

Colgó tras despedirse y dejarle un regusto amargo. Tiberius tenía ese poder —para bien y para mal— de llevar a los demás al límite, o torearlos para que hicieran lo que él deseaba sin esforzarse lo más mínimo. Era que ni se arrugaba el traje o la camisa en el proceso.

Alterada como estaba, no iba a quedarse más tiempo en modo chill out en la ducha, así que salió de la bañera, se colocó el albornoz y fue a por ropa cómoda. Ya que había arrugado y ensuciado el vestido que se había puesto aquella mañana, eligió unos vaqueros y un jersey de punto negro, se recogió el pelo en una coleta y se echó un par de gotas de su perfume favorito en el cuello.

Julian estaba en el salón, disfrutando de una serie tirado en el sofá. Al verla aparecer de nuevo, una sonrisa curvó sus labios de forma natural. Como una invitación a que se uniera a él.

Ella le enseñó el DVD que traía consigo, y se acercó a la televisión para ponerlo en el reproductor y luego coger el mando.

—Dijiste que querías ver películas de princesas conmigo, ¿no? —Julian asintió al tiempo que la acomodaba a su lado—. Y que solo habías visto las dos primeras de Star Wars. —Con curiosidad, él volvió a asentir—. Bien. —Sonrió ella, que tiró de la manta para cubrirlos a ambos y acurrucarse contra su cuerpo a la par que aspiraba su fragancia masculina—. Pues he traído la tercera parte. Es la mejor película de la saga. Vas a conocer el origen de Darth Vader.

—¿Eso no se considera spoiler? —cuestionó él, juguetón, mientras le rodeaba la cintura con el brazo.

—Tómalo como un castigo por dejarme sin comer hoy. —Pulsó el botón de play del mando y la famosa música de la intro de Star Wars, junto a sus letras amarillas, lo inundó todo—. Disfruta de la película, joven padawan.

Julian acomodó el mentón sobre su hombro, apegándose por completo a ella, y suspiró bajito.

—Si es contigo, disfrutaría cualquier cosa.

Capítulo 20

—¿Ahora te dedicas a limpiar el salón tú sola?

Lesslyn se giró cuando Zane apareció de la nada. Llevaba un buen rato ordenando las estanterías para no tener toda su habitación llena de libros que ya había leído y solo ocupaban espacio. Prefería que estuvieran allí, donde podría alcanzarlos rápidamente, a que cogieran polvo sobre su escritorio o su mesita de noche.

—En realidad, guardaba algunas de mis novelas eróticas. —Le mostró la que tenía en la mano, un tomo bastante grueso que había traído desde Gales cuando se había mudado—. Marlon me ha dado permiso para mezclar los libros de historia y de terror y fantasía que tenéis por aquí con los míos.

—Verás como venga alguien y descubra tus libros guarros.

Ella resopló. Se entretuvo unos segundos en colocar el tomo sobre la estantería y se giró para mirarlo. Todavía la cogía por sorpresa lo alto que era Zane. Y ancho. Ocupaba casi todo el hueco de la puerta con su mera presencia. Esa mañana se había recogido el pelo, que de normal llevaba suelto, y mostraba una expresión bastante risueña.

Dio por hecho que habría conocido a alguna chica nueva que lo tenía bebiendo los vientos por ella y no demoraría en irse de viaje. Según lo que le habían contado Julian y Cormac, ese era su modus operandi cada vez que se enamoraba. Si era que a los caprichos del corazón que sufría Zane se los podía denominar amor, claro, cosa que Lesslyn dudaba. Más bien intuía que buscaba un sentimiento aún desconocido para él entre todas las chicas con las que se ilusionaba, pero no sería ella quien se lo dijese.

—Novela romántica —corrigió. Bajó de un salto las escaleras de tres peldaños que tenía por allí y que utilizaba a fin de alcanzar los estantes más altos—. Y no hay nada de malo en las escenas eróticas. Apuesto a que, cuando entraste en la adolescencia, cualquier cosa mínimamente provocadora te encantaba.

—Y me sigue gustando —corroboró él. Avanzó un par de pasos para coger de la pila de libros uno que tenía la portada rosa, y a una pareja de enamorados que enseñaba más que otra cosa y haciendo posturas imposibles—. Te admito que siento curiosidad por saber qué tienen estas historias que tanto te gustan.

—Amor del bonito. —Sonrió encogiéndose de hombros—. Escenas de tensión sexual, discusiones, reconciliaciones y una declaración de amor de esas que te dejan suspirando al menos todo el día. —Cogió de la mesa un par de libros más, diferentes al que Zane aún sostenía, y se los ofreció—. Esta autora te gustará más. Suele escribir romance actual. Tiene escenas muy porno. —Hizo un aspaviento con la mano, restándole importancia a ese hecho—. Pero lo que de verdad importa es cómo lleva el romance de dos personas que se odian a buen puerto, sin que parezcan dos tóxicos queriéndose.

—Suena interesante. —Sin perder la sonrisa, Zane aceptó de buen grado aquella bilogía de una autora de la que no había oído hablar en la vida, pero de la que estaba seguro de que no lo dejaría indiferente. Lesslyn conocía muy bien el terreno de la novela romántica como para recomendarle algo que no lo entretuviese como mínimo—. Ahora que lo pienso, también tengo algo para ti.

Lesslyn enarcó una ceja, preguntándose si estaba bromeando e iba a darle uno de los chicles que solía llevar encima, simplemente por hacer la gracia. Pero lo que sacó del bolsillo de su pantalón no era un envoltorio de un chicle ni una golosina. De hecho, su corazón se saltó un latido al reconocer el encaje negro de sus braguitas, las mismas que Julian le había arrancado el domingo anterior, en esa misma habitación, antes de hacerle gritar su nombre en mitad del clímax.

Ni qué decir tenía que sus mejillas adquirieron una tonalidad rojiza muy evidente. Tanto que le costó encontrar palabras con las que arrancar después de notar cómo se le secaba la boca.

Esas cosas solo le pasaban a ella.

—Mis bragas —balbució.

—A menos que alguien de esta casa se esté travistiendo, cosa que no me parecería mal, sinceramente, pues... sí, me temo que son tuyas. —Las hizo balancear sobre su índice, a una altura considerable como para que ella tuviera que alzarse mínimamente sobre las puntas de sus pies para así quitárselas de un tirón. Zane soltó una carcajada—. Anoche estaba viendo una serie de investigación policial cuando las encontré ocultas entre los cojines. No es que me moleste que disfrutes de tu cuerpo, Less, en serio. Pero, si vas a hacer cosas de ese tipo, al menos no te olvides de borrar tus pruebas después.

—Eso díselo a Jules y su manía de... —Se detuvo en seco al darse cuenta de lo que acababa de decir—. Oh, Dios.

—¿Acabas de decir que fue Jules quien te las quitó? ¿Julian... Aberdeen? ¿Nuestro Julian?

Deseó, con todas las fuerzas de su ser, que se abriese un agujero bajo sus pies capaz de engullirla y escupirla en cualquier otro lado del planeta. Le daba igual si era Singapur, Malibú o una isla desierta; lo importante era que no se cruzaría con Zane y su expresión de «Me estás vacilando» que le estaba dedicando justo en ese instante.

—No. Sí. Vale, sí —reconoció. ¿Qué sentido tenía mentir si ya había sido una bocazas? Con Zane resultaba imposible—. Sí, es Julian, nuestro Julian, el mismo que está ahora mismo en su despacho ultimando los pedidos.

—Primera noticia que tengo de que estáis juntos. —Ya no sonreía como un zorro ni la miraba con picardía. Era como si hubiese recibido una noticia que no le sentaba ni bien ni mal, simplemente le costaba digerirla—. Sois tan distantes el uno con el otro que me cuesta creer que os estáis acostando juntos.

—Una persona no elige con quién siente atracción. Solo sucedió, ¿vale? Y no pensaba que sería un secreto a voces, la verdad. —Los hombros de Lesslyn cayeron un poco—. Tampoco hemos hablado largo y tendido sobre cuánto iba a durar esto.

«Aunque me hubiese gustado», añadió en su cabeza.

Zane solía ser tan expresivo, tan alegre y divertido que verlo así de aturullado le estaba provocando ansiedad. ¿Tanto le costaba asimilar que Julian se hubiera fijado en ella? ¿Acaso las otras mujeres que habían pasado por la destilería, aparte de Zora, eran tan despampanantes que ella no pegaba ni con cola con Julian? Porque iba a sentir de nuevo el bajón de su autoestima tironeándola, a pesar de sus intentos por recordarse a diario que era una mujer igual de válida que cualquier otra, aunque a veces le costara centrarse en la vida.

—Relájate, hobbit. Si lo que te da miedo es que vaya a decirlo por ahí, puedes estar tranquila. Soy una tumba.

—En realidad, ya lo saben Cormac y Marlon. El único que aún no se ha enterado es Archer, así que...

—Vaaaaale, no voy a sentirme ofendido por ser el penúltimo en enterarme porque en el fondo sé que es tu vida privada, pero... me ofende un poco. Se supone que somos amigos.

—¿Tan íntimos como para hablar de cómo me estoy liando con Julian Aberdeen, tu jefe, sin saber que era la boca del lobo? —sugirió ella con una sonrisa algo triste y cansada que tironeaba de sus labios.

Zane exhaló un suspiro.

—Estás coladita por él, ¿no? —Lesslyn asintió con cierta renuencia—. Eso es un gran gran problema.

—Porque Julian jamás se fijaría en mí de forma tan íntima. Solo soy la compañera de trabajo, la que tendrá la mitad de las acciones de esta empresa cuando mi abuelo no esté y la que lo atrae físicamente, pero nada más.

Él sacudió la cabeza. Por un instante deseó tener muchísima más confianza con ella como para eliminar la poca distancia que los separaba y abrazarla con fuerza. Notaba la necesidad de aquella mujer por que alguien pegase aquellos pedacitos que iban separándose en su pecho, abriendo un abismo inmenso entre lo que quería y lo que le hacía falta. Que era evidente que no casaba.

—Créeme que yo no conozco a Julian tan bien como me gustaría. Llevamos muchísimos años viviendo juntos, y es un hombre muy maduro, y leal y amable. Nos acogió a todos en su casa cuando éramos unos desgraciados que lo perdieron todo. Solo por eso ya le debo mucho —admitió sin vergüenza. Su pasado jamás le supondría un lastre, por muy difícil que hubiese sido—. Pero lo cierto es que el mejor amigo y hermano de Julian es Cormac. Yo solo soy el compañero, el que vive en su casa. Y compartimos charlas sobre fútbol, cervezas y esas cosas. Nunca hemos intimidado demasiado. Tampoco espero que vaya hablando como si nada de su vida privada.

»Lo que sí sé con total seguridad es que Zora fue todo lo que amaba durante muchos años y que, cuando ella se largó, Julian quedó destrozado. Traspasó una depresión severa de la que no nos habló a ninguno y que trató con un especialista durante algunos meses. Ahí donde lo ves, no es un hombre tan fuerte. O sí, porque supo reponerse. No todos sabemos manejar bien las rupturas, supongo. —Pausa—. Soy el menos indicado para hablar de eso, porque yo mismo cojo distancia hasta que se me pasa y, cuando vuelvo, estoy como siempre. Creo que Julian esperaba tener una familia de verdad con Zora. La que nunca tuvo, porque su padre murió muy joven y casi nunca estuvieron juntos. Jamás le dieron hermanos, y creció siendo una persona solitaria. En el fondo, Cormac, Archer y yo le dimos una parte de lo que anhelaba y Zora, la otra. Cuando uno de sus pilares se esfumó, debió sentirse muy solo.

»Y eso lo hace peligroso. Es una bomba de relojería, Less. En cualquier momento puede explotar y hacerte daño. No porque él desee hacerlo, sino porque lleva demasiado tiempo guardando dentro de su corazón lo que jamás se ha atrevido a expresar en voz alta y que le hace tanto daño. Me daría bastante pena que tú fueses un daño colateral de esa tristeza y soledad que lo presiona. —Se acercó a ella y le apartó algunos mechones del rostro, bastante cuidadoso—. Él podría fijarse en ti perfectamente porque eres una tía increíble, y cualquier hombre con dos ojos en la cara, y un corazón sano y dispuesto a amar, lo vería. Pero Julian no es ese, Less.

Nunca imaginó que unas palabras la destruirían de esa manera. Fue muy duro escucharlo decir en voz alta lo que ya suponía, porque eso significaba que no existía la manera de estar errada o de que todo fuese fruto de su mente, quien disfrutaba torturándola.

Julian no iba a quererla porque en Zora había hallado lo que su corazón siempre había querido y ya no percibía en ninguna otra mujer. Ni siquiera en ella. Daba igual que se hubiese enamorado sin darse cuenta; eso no cambiaba nada. Esos sentimientos no despertarían a Julian de su letargo para hacerle entender que podía amar, una y mil veces más, a la misma mujer y a otras diferentes.

«Qué idiota soy», pensó al borde de las lágrimas. Pasó de estar avergonzada por ir perdiendo sus bragas por toda la casa a sentir que el corazón le escocía como si alguien se lo estuviese apretando con saña solo para provocarle un dolor sordo. Zane, dándose cuenta, no dudó más y la abrazó estrechándola contra su pecho durante algunos minutos.

Lesslyn no lloró. No iba a hacerlo. El amor era complicado y ella lo sabía de primera mano. Simplemente le jodía darse cuenta de que no siempre iba a entregarle su corazón a alguien que lo quisiera o lo valorase. Julian no era una mala persona por no amarla, solo era un hombre que ya había amado y no quería repetir la jugada por cobardía o por otro motivo. A esas alturas no importaba.

—Gracias por tu sinceridad, aunque ya sé todo eso. Al menos, Julian fue bastante claro conmigo desde el principio. —Lo cual agradecía, ya que era alérgica a las mentiras—. Zora es especial para él y lo será siempre. Para bien y para mal, le tiene muchísimo cariño. La culpa ha sido mía por no saber cuidar mi corazón de una mejor manera.

—Como si uno pudiera elegir enamorarse y desenamorarse con solo un chasquido de dedos. —Zane sacudió la cabeza tras alejarse un par de pasos de ella. Por suerte para ambos, Lesslyn ya había guardado las bragas en el bolsillo de la chaqueta que llevaba ese día—. Por favor, pequeña hobbit, que eres más lista que eso.

—No tengo ni ganas de patear tu bonito culo por que me llames así. —Suspiró—. Olvídalo. Ahora mismo estoy bien con Julian. Es sexo y ya está. Los dos lo pasamos bien sin meternos de cabeza en compromisos que no nos interesan. Si explota, entonces me curaré las heridas para luego seguir con mi vida. No voy a correr en dirección contraria solo por que haya un hombre que no sepa manejar sus recuerdos de una mejor manera.

Zane alzó las manos y las bajó como si estuviera rindiéndose.

—Si lo tienes tan claro... —Lesslyn asintió—. Sinceramente, lo peor que uno puede hacer es mentirse y negarse la verdad. Que tú no lo hagas ya te hace mucho más madura que la media.

—Tiberius no opinaría lo mismo —añadió con ademán de burla.

—Porque tu abuelo está chapado a la antigua. Deja a Tiberius en paz; él no tiene por qué opinar sobre ti y tu vida, ya que no está aquí viéndote, como nosotros. —Apretó con uno de sus brazos los dos libros que le había prestado y sonrió como un zorro de nuevo—. Mira, si quieres, volvemos al tema de tus bragas. Son preciosas y muy sexis. Solo espero que Jules esté aprovechándolas bien y no te las rompa, porque tenían pinta de caras.

—Son de las rebajas. —Lesslyn encogió los hombros—. Pero todo va bien.

—Entonces me quedo más tranquilo. Lo que sí te voy a pedir, pequeña hobbit, es que confíes en mí si necesitas hablar. Quedarse todo eso dentro enquistándose solo te hará daño. Y si Jules te hace daño, dímelo, que tendremos un par de palabritas él y yo.

Ella rodó los ojos en sus órbitas.

—No necesito que nadie me proteja.

—Todos necesitamos a alguien dispuesto a partirles la cara a quienes nos rompen el corazón, créeme. A mí me la partieron un par de veces los amigos de dos exnovias cuando, en realidad, fueron ellas quienes se aprovecharon de mí.

—Qué horror.

—Nah. —Le restó importancia a ese recuerdo con un gesto de la mano—. Estuvo bien. Es lo que hacen los amigos, y la familia: defenderse los unos a los otros.

Cualquier otra persona se habría horrorizado o le habría echado la bronca al estar en desacuerdo con su lógica; Lesslyn se limitó a abrazarlo de nuevo, a darle un «Gracias, gigantón» acompañado de una sonrisa sincera, y luego le besó la mejilla.

Aquella familia, la segunda que tenía, era tan importante como la primera. No compartían sangre y no llevaban ni un año juntos, pero le demostraban lo magnífico que era rodearse de personas capaces de todo por uno. Bueno y malo, sin importar nada más.

Zane le revolvió el cabello antes de irse y dejarla a solas con sus libros, acompañada con sus pensamientos. Podía que Julian nunca se enamorase de ella, pero tampoco estaba tan asustada al respecto. Lo ocurrido con Edith y su emancipación le había servido para ser consciente de lo fuerte que era y de cómo sabía sobreponerse a todo, sin esconderse bajo las mantas, como antes.

Y solo por eso ya valía la pena. El querer y amar, el llorar y reír, y el sufrir.

***

Cormac apareció por los establos luego de dar su habitual paseo con Buttercream. El perro no había dejado de corretear por todo el lugar, aprovechando los charcos abandonados por la lluvia para saltar en ellos y mojarse hasta que su pelaje pasó de ser color crema a ser marrón oscuro. Marrón barro.

Pero, como ya estaba más que acostumbrado a lidiar con ese tipo de arranques de euforia por parte de su mejor amigo de cuatro patas, no le dio la mayor importancia y, tras asegurarse de que no le caería un chaparrón encima y que Julian estaba junto a los caballos dándoles de comer, se dirigió allí.

Aquella no era la primera vez que tenían caballos en la destilería. Julian disfrutaba con ellos como él con Buttercream. Quizás no tenía que sacarlos a pasear tres veces al día, ni recoger sus deposiciones del suelo o meterlos en la bañera de invitados para quitarles todo el barro de encima, pero era feliz cuidándolos. Se le notaba en el empeño que le ponía por que estuvieran bien, sanos, y comieran el mejor pienso de todo el lugar.

Lo único que lamentaba era que su presencia allí fuese una mala noticia y no para hablar de cosas trascendentales, como hacían desde siempre.

—Traes cara de haberte despertado preguntándote qué demonios estás haciendo con tu vida —saludó Julian, quien lo conocía tan bien que un simple vistazo bastaba para intuir por dónde iban los tiros—. ¿Qué pasa?

Cormac no pensaba dar rodeos absurdos. Era que ese tipo de cosas no solía ir con él. Le costaba más idear excusas que elegir las palabras correctas para decir la verdad. Y con Julian nunca había tenido necesidad de esconder sus emociones, porque los dos eran sumamente parecidos en algunos aspectos, y tan cercanos que hablar de sus diferencias también resultaba fácil.

—El trabajo se me está haciendo tan pesado que había planteado la posibilidad de tomarme unas pequeñas vacaciones. No sé, uno o dos meses. Relajarme por completo antes de seguir con mi rutina, la de esta destilería, sin sentir que hay algo que me están metiendo por donde no me da el sol y que me impide estar cómodo. Lo hago lo mejor que puedo, en serio, pero ni siquiera emborracharme con más frecuencia o beber algo de whisky con el café del desayuno aligera la pesada carga que arrastro. —Dio un par de palmaditas sobre el labrador, que se había sentado a su lado y contemplaba con interés a los caballos—. Y antes de volverme un puto alcohólico e ir a reuniones de gente anónima a desintoxicarme, prefiero largarme un tiempo o quedarme aquí, pero haciendo otras cosas que no me hagan sentir esta ansiedad por no estar al cien por cien.

—¿Qué esperas que te diga? ¿Quédate e inténtalo? Por mí te puedes ir a Singapur si deseas, a Hong Kong, a Lisboa o a cualquier ciudad que te guste. Mientras te quites esa cara de amargado, Cormac, yo estaré tranquilo.

—No me preocupa lo que tú vayas a decirme. Sé que podría coger mi maleta y dejarte una puta nota, y aun así me entenderías y me recibirías de nuevo como si nada. Lo cual agradezco porque, si no tuviera la certeza de que hay un hogar al que volver, ahora mismo me sentiría como un puto barco que se ha perdido en medio del océano Pacífico y no sabe hacia dónde se dirige.

Existía una diferencia muy concreta entre los dos: Cormac tenía una facilidad increíble para hablar de emociones y pensamientos sin filtro, no obstante, Julian era más comedido y más hermético. Y esa mañana, mientras le hablaba de frente sobre lo mal que estaba llevando la maldita montaña rusa que suponía su vida, en cuanto a malas noticias, se sentía más cercano a ese hombre que quería como a un hermano. Un hermano más, entre los otros que tenía.

No era que no extrañase a sus padres, pero a esas alturas había pasado más años de su vida en la destilería de Abercrombie’s whisky que en la casa de los Catherwood. Casa que ya no le pertenecía porque la habían vendido con intención de quedarse el dinero y no vivir envueltos en recuerdos dolorosos que se le enquistaran con el paso de los años.

Así que... claro que quería a Julian, y a Marlon, y también a Lesslyn y hasta al ausente Tiberius. Le habían dado la mano en un momento oscuro de su vida, y él trabajaba duro para devolverle el favor. No porque estuviera acomplejado de ser un don nadie, sino porque un Catherwood era agradecido toda la vida.

Eso lo decía siempre su padre: «Un Catherwood da las gracias cien veces, si es necesario, y arrima el hombro sin preguntar».

—Uno sana sus heridas como puede. —Julian dejó lo que estaba haciendo para acercarse y darle una palmada en el hombro—. Eres muy valioso entre nuestras filas pero, si deseas irte o simplemente descansar de tus obligaciones, estás en tu derecho. Casi nunca te coges vacaciones.

Tampoco sabría a dónde ir si se las pillara. Y no iba a largarse de buenas a primeras sabiendo que dejaba atrás a Buttercream. Amaba a ese perro como si fuera su hijo. Era parte de su familia, y adonde él iba el labrador se unía.

—Supongo que lo pensaré. ¿Quién va a sustituirme? —preguntó con curiosidad.

No tardó ni medio minuto en oír la respuesta que ya esperaba.

—Lesslyn.

—Lo hará bien, ya lo verás. Lo único que tienes que hacer es explicarle cómo funcionan los recorridos, qué lugares debe enseñar y qué puede contar para entretenerlos. Si consigue todo eso, se los habrá ganado.

Julian exhaló un suspiro mientras se secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano. Pese al clima frío de finales de otoño que asolaba Inverness, llevaba una camiseta térmica de color negra y cuello alto, remangada hasta los codos, en lo que terminaba de acicalar a los caballos en su tiempo libre.

—No te voy a mentir, me aterra un poco que nos meta en unos cuantos líos, pero... ¿qué es la vida sin un poco de emoción?

Cormac lo miró con una de sus cejas arqueadas. Eso sí era una novedad, pues Julian no solía ser tan benevolente con los demás. Se preguntó si era porque realmente le gustaba Lesslyn, porque se la estaba tirando o porque la chica le había abierto los ojos a una faceta de él que no conocía.

Fuera como fuese, a él poco le importaba. Solo quería ver a su amigo feliz y sanar él mismo en el proceso. ¡Quién iba a decirles que eran dos hombres con el corazón roto por dos exnovias que jamás volverían! Para que luego digan que algunos amores, por muy efímeros que sean, se olvidan con un suspiro.

El amor es un grano en el culo, de los gordos y dolorosos; de los que no se van en mucho, muchísimo tiempo, y está ahí para recordarte lo jodido que estás, incapaz de pasar página porque no terminas de sanar emocionalmente.

Sí, menudos gilipollas que eran. Con lo fácil que resultaba conocer a otras mujeres igual de increíbles y expandir horizontes, ver si alguna podía llenarlos como la primera... Y ahí estaban, con cara de pena y el corazón triste.

A Pennywise tendría que haberlo interpretado alguno de ellos dos; hubiese resultado más creíble y más aterrador.

—Entonces está todo aclarado. Butter —llamó al labrador y, cuando el can se hubo estirado y se acercaba a él moviendo la cola de lo más animado, le lanzó la pelota en dirección a la casa—, volvamos, anda.

El perro no tardó ni una milésima de segundo en salir disparado para perseguir el proyectil —una pelota de goma de color rojo— mientras Cormac lo veía desde lejos, asegurándose de que no se caía en ningún charco ni se quedaba atrapado en los agujeros que a veces había sobre la tierra.

—¿Crees que alguna vez se dice adiós para siempre?

Julian no supo interpretar su pregunta. Podía referirse a tantas cosas... Decir adiós cuesta muchísimo. Adiós, mamá. Adiós, papá. Adiós, amor mío. Adiós, hermano. Incluso despedirse de amigos, o de una casa que considerabas tu hogar, o de una ciudad... duelen. Porque todas las despedidas saben amargas. Porque nadie quiere perder lo que más ama, en ningún sentido, y seguir respirando en un mundo donde ya no estén.

Entonces... ¿la despedida definitiva existe? Julian creía que no.

—Sinceramente... creo que las despedidas son más bien un «hasta luego» porque, incluso cuando no quieres, todo lo que pierdes acude a ti en forma de recuerdos y pensamientos. Joder, ni siquiera les puedes decir adiós a los kilos que tratas de perder haciendo dieta porque lo más seguro es que vuelvan. —Se rascó la nuca, y lo entristeció ver a Cormac tan destruido. Del mismo modo que él lo había estado tiempo atrás—. Emmaline va a seguir en tu vida, quieras o no, ya que forma parte de tu historia. Lo importante es asumirlo cuanto antes para que cada vez duela menos.

Cormac le dedicó una mirada que no supo descifrar. Había interés, un brillo curioso, y también una emoción que le era totalmente desconocida en ese momento.

—O esperar a que haya un tornado que coloque todo por orden de prioridad —dejó caer como si nada, refiriéndose a Lesslyn y el influjo que suponía para su amigo, aunque él se hiciera el loco—. Gracias, Jules. Sé que no te gusta que te diga estas cosas, pero... gracias. Por todo.

Julian sacudió la cabeza, sonriéndole pese a todo. Los hermanos no se agradecen las cosas. Los hermanos se apoyan mutuamente en las buenas y en las malas, y él era afortunado de tener al mejor hermano de todos. A quien más le aterraba tener que decirle adiós.

A lo lejos, Buttercream ladraba con fuerza. Un reclamo para su dueño, como diciéndole que ya tenía la pelota y que era hora del baño; porque, si Marlon lo veía entrar en la casa todo lleno de barro, le daría mínimo un amago de infarto. No había en el mundo nada que valorase más el señor Kincade que la pulcritud de las paredes y suelos de la casa donde vivía.

Julian le dio un suave apretón en el hombro antes de que se marchara, y se quedó con los caballos para terminar de acicalarlos.

***

Acorraló a Lesslyn un par de horas más tarde, cuando ya había terminado sus obligaciones y pasado por la ducha.

Ella vestía un pijama bastante infantil de dibujos animados. Gris, con el conejo de Bugs Bunny y de Lola Bunny impresos por todos lados. El moño que se bamboleaba sobre su cabeza ayudaba a que sus cabellos oscuros no se agolpasen sobre su rostro mientras leía una de sus novelas rosas. Novelas que ya había repartido por toda la casa —con la ayuda de Marlon— y que la hacían suspirar como si estuviera delante del momento más romántico de su vida.

Pero era así como le gustaba. Sencilla, romántica y capaz de encandilarlo con solo un movimiento de sus manos al pasar de página. Cada vez le resultaba más duro resistirse a sus encantos porque era su pequeña gran revolución.

Lesslyn Gallagher, galesa, ojos verdes, piel pálida y con pocas pecas, cuerpo lleno de curvas peligrosas y un corazón tan grande que incluso la NASA podría verlo a través de sus satélites.

¿Quién le había regalado semejante fortuna de conocerla? Ni lo sabía, ni le importaba. Porque él seguiría allí plantado, con cara de imbécil, mirándola como si fuese una pieza de arte expuesta en un museo. Y eso ya lo hacía todo más difícil.

—Less —la interrumpió al cruzar la puerta de su habitación al fin. Agradecía que ella casi siempre la dejase entreabierta, o se perdería momentos como ese, tan perfectos—. Necesito hablar contigo.

—Si es por la botella que se ha roto hoy, la pagaré con gusto. —Arrugó la nariz a la par que cerraba el libro con cuidado, tras colocar un marcapáginas—. Intentaba alcanzarla, pero es que Zane las pone muy altas y luego no me ayuda.

—Eso me da bastante igual. Una jodida botella rota no va a hacernos ni más ricos ni más pobres.

Le restó importancia.

—Pero lleva mucho tiempo y trabajo invertidos para que se venda al público —insistió al tiempo que se sentaba sobre la cama—. Lo siento, aún cometo errores de principiante...

Julian chasqueó la lengua. ¿Por qué le pedía disculpas por algo que le importaba entre cero y nada? Bastó un simple vistazo a su expresión para acortar la distancia y apartar algunos mechones rebeldes que se atrevían a hacerle cosquillas sobre las mejillas.

—Descuida. Cuando te digo que no importa, es que no importa. Y lo que me trae aquí es algo más serio.

Notó que se tensaba de inmediato. Lesslyn se levantó, y quedaron los dos de frente. Ella, con la cabeza alzada porque, si no, no conseguía mirarlo a los ojos; él, con la cabeza agachada por el mismo motivo.

Era extraña y al mismo tiempo perfecta la manera en que los dos encajaban, pese a las dos cabezas que le sacaba. Literalmente. Porque ella apenas lo alcanzaba hasta más o menos por debajo de los hombros, de tan pequeñita que era.

«Pequeña, hermosa y sensual», decidió él, tragando saliva para no dejarse empujar por los impulsos más primitivos que se despertaban al ser consciente de que estaba en su habitación, a solas, y de que nadie se percataría de lo que pudiesen hacer.

—Habla, jolín —lo increpó ella mordisqueándose el labio de los nervios.

—Cormac necesita marcharse unas semanas, y he pensado en cederte de forma temporal su puesto.

—¿Qué? ¿Estás borracho, o algo así? —Se inclinó a olisquearlo por si así captaba el tufo a whisky o lo que fuera que bebiese él—. ¡No soy buena dando charlas! Ya has visto lo que pasó cuando lo sustituí aquella mañana... Me emborraché y les conté la ridícula historia de amor de mis abuelos, como si fuese interesante.

—Lo es, aunque no para los turistas —aclaró al ver que ella le iba a reprochar sobre eso—. Zane no tiene paciencia para los turistas, más allá de verlos unos minutos en la tienda, y asusta a la gente. Lo ven tan alto y tan ancho que se piensan que es un guardaespaldas, no un guía. Tú, Less, eres guapa y extrovertida. Te los vas a meter en el bolsillo enseguida.

—¿Estás usando el chantaje conmigo? Si piensas que diciéndome cosas bonitas voy a caer en la trampa de...

Julian rodeó su nuca con una mano antes de inclinarse a estampar sus labios sobre los de ella o, más bien, contener toda su verborrea con un beso que, como ya esperaba, la dejó mansa como un gato recién alimentado.

Las pequeñas manos de ella fueron a parar sobre sus brazos, casi clavándole las yemas ahí. Si era un reclamo o una petición de más, no lo supo; pero él optó por lo segundo, y se tomó su tiempo en profundizar en esa boca que sabía tan dulce. Se estremecía por el toque delicado de su lengua cuando le respondía al instante, ansiosa por sentirlo, por acariciarlo y demostrarle que ella era capaz de llevar el mando si le apetecía. Y vaya que él se lo cedía... más o menos.

En esa ocasión se quedó prendado de su boca más tiempo del que pretendía. Era uno de los «efectos secundarios» de besar a una mujer que parecía hecha para ser besada cada maldito minuto del día. Y él no era ningún buen samaritano para reprimirse. Un simple roce de sus labios, y cruzaba la peligrosa línea de la combustión espontánea.

¿Qué había más peligroso que eso? El cosquilleo en su corazón. El calor en su pecho. El sabor de ella inundándolo todo. Vale, sí. Eso le daba más miedo, porque reafirmaba su idea de que no era indiferente a Lesslyn ni aunque se mintiera a sí mismo afirmando lo contrario.

Con un jadeo de lo más insinuante, que se acercaba peligrosamente a un quejido, Lesslyn tomó distancia con él y lo contempló con los ojos entrecerrados. Su expresión era de total entrega, y en sus ojos verdes —con tonalidades azules y un poco de dorado— brillaba ese deseo y anhelo que se esforzaba por ocultar sin mucho éxito.

«Soy un bastardo afortunado, y un cobarde miserable también», pensó Julian.

—Sustituye a Cormac, por favor —le pidió tan cerca de su boca que aún recibía las sutiles, así como cálidas, caricias de su aliento sobre los labios.

Lesslyn apretó los dedos en torno a sus antebrazos, sin lograr abarcarlos pues, aunque Julian no era ningún hombre musculoso —no iba al gimnasio y el único deporte que practicaba era la natación puntual—, seguía siendo corpulento.

—¿Te has planteado alguna vez estudiar abogacía? Se te da genial convencer a los demás con tus chantajes... —farfulló entre molesta y deslumbrada aún con su beso. Un simple gesto que ponía su voluntad de rodillas, como si gritase: «Sí, joder, tómame y haz lo que quieras conmigo»—. Lo intentaré pero, si me sobrepasa..., me importará bien poco que Zane asuste a los turistas; se ocupará él del asunto.

La sonrisa de Julian fue tan amplia, tan sincera que el corazón le dolió. ¿Cómo podía ese hombre existir en el mundo y no llevar colgado al cuello un cartel que tuviera escrito en letras rojas y grandes: «Peligro, te vas a enamorar de él»? El gobierno se gastaba el dinero en gilipolleces, en lugar de evitar problemas como ese.

—Eres la mejor.

—Sh, calla. No voy a dejar que duermas en mi cama esta noche porque me hagas la pelota más de la cuenta. —Colocó la mano sobre su rostro, como si fuese un pulpo, y lo apartó con suavidad—. La novela que estoy leyendo se encuentra cerca del momento clave, y no voy a perdérmelo por tu culpa.

—¿Prefieres a los hombres de tus historias a que te arrope esta noche?

«Cariño, yo daría todo lo que tengo, que no es mucho, por que me arroparas hoy y siempre», pensó. Lesslyn negó con la cabeza, tratando de mantener un poquito de serenidad y fortaleza. Julian encogió suavemente los hombros.

—Empiezas mañana, así que ponte... —Dejó la frase inconclusa al percatase de la idiotez que iba a decir. «Ponte guapa» se quedaba corto cuando Lesslyn deslumbraba a cualquier ser de ese maldito planeta únicamente con su pijama de Bugs Bunny y su moño deshecho. Carraspeó, reprendiéndose a sí mismo, y reformuló la frase como tuvo que haber sido desde el principio—. Deslúmbralos a todos con tu mejor vestido y tus mejores medias de colores. Las que son amarillas, púrpuras, verdes y azules me encantan, por si te sirve.

Quiso esconder en lo más hondo de su corazón que la había cogido con la guardia baja, al mismo tiempo que le había encantado, que Julian supiera cómo eran sus medias. Y no porque creyese que era un pervertido que le miraba las piernas con descaro cada vez que se paseaba frente a sus narices —cosa que no le hubiese molestado—, sino porque la aceptaba como era: una negada de la moda, adicta a comprar medias y leotardos por internet que las chicas optaban por descartar al alcanzar los doce o trece años de edad.

Y para ella era muy importante.

—Haré mi mejor esfuerzo, señor Aberdeen.

Lo vio marcharse con el corazón que le palpitaba en los oídos. No escuchaba nada que no fuese ese órgano y los pesados pasos de Julian alejándose. Le habría encantado seguirlo para pedirle que se quedara, pero optó por ser fuerte. Era mejor no ceder a la tentación con los brazos abiertos todo el maldito tiempo.

Con un suspiro de resignación, pasó de la novela que descansaba sobre su cama y fue a su armario en busca de su mejor vestido, preguntándose a cuál de todos se refería Julian.

Capítulo 21

La Navidad se acercaba de forma inminente, y eso se notaba por la cantidad de turistas que visitaban Abercrombie’s whisky en las últimas dos semanas.

Tanto Julian como Lesslyn tuvieron que poner más empeño que antes en contentar a las decenas y decenas de personas que pasaban a diario por allí, cuchicheando y riéndose, haciendo fotos y escuchando a medias todo lo que ella les contaba acerca de la destilería.

Era un milagro que terminase tan cansada que no le quedase energía para quejarse, porque los pies le dolían una barbaridad, repetía todo el tiempo las mismas frases y no conseguía conciliar el sueño más de cinco horas seguidas.

Nada más pisaba su habitación y se colocaba el pijama, la cama la llamaba como un imán y Lesslyn cedía más que encantada. Pero, dentro de pocas horas, tenía pesadillas donde se le rompían las medias en mitad de una presentación, hablaba en español y se reían de ella, alguien se daba cuenta de que tenía los dientes manchados de chocolate del bollo del desayuno y la ponía en evidencia, y un sinfín de escenas más que la inquietaban.

Tampoco le quería dar más importancia de la que tenía. Lesslyn solía bloquearse en épocas de mucho estrés. Le había ocurrido cuando estudiaba, cuando había empezado a trabajar, cuando se había dado cuenta de que era bisexual o cuando tenía que decirle algo a su familia que no les iba a gustar.

Su falta de confianza siempre atacaba cuando estaba más débil. Aprovechaba que dormida no conseguía apartar esos pensamientos que la atormentaban con escenas que luego la obligaban a estar dando vueltas en la cama como si nada.

De lo único que sí estaba orgullosa era de haberse aprendido el discurso que tenía que decir en voz alta, frente a los turistas, sin trabarse ni una sola vez. Había practicado con Julian, con Cormac y con Marlon hasta que habían dejado de temblarle las rodillas y la voz. Después de eso, solo había sido cuestión de repetir y repetir y repetir. Y había descubierto que, en realidad, resultaba muy fácil contentar a la gente si desplegaba un abanico de sonrisas y chistes no ofensivos.

Pero, incluso si le gustaba su nuevo trabajo temporal, eso no volvía su vida una de esas novelas que tanto le gustaba leer. Su abuelo seguía esperando el discurso que iba a dar en el aniversario que celebrarían después de Navidad, y ella no tenía ni idea sobre qué decir.

Aquella destilería había empezado a ser importante a raíz de su mudanza, no antes. ¿Cómo iba a hablar de confianza y familia y unidad si ni siquiera llevaba un año allí? Sonaba hipócrita en su cabeza.

Aun así, cada día se pasaba al menos una hora delante del ordenador, tecleando unas cuantas frases, recortándolas y modificándolas, leyéndolas en voz alta y pensando si quedaban bien o demasiado falsas. Avanzaba lento, pero avanzaba, y con eso era más que suficiente.

Para cuando había pasado medio mes, y la destilería estaba sumando más dinero gracias a los turistas más que al whisky —aunque eso cambiaría en breves, nada más enviaran los pedidos a las grandes superficies—, Lesslyn se encontraba abanicándose con un panfleto muy cerca del despacho de Julian.

Él nunca salía a interrumpir su labor. Nunca salía, a secas. Era como si traspasara un portal a otra dimensión cuando entraba en aquella habitación, donde se encargaba de que todos los engranajes de Abercrombie’s whisky siguieran girando.

El trabajo les había impedido cualquier tipo de acercamiento, cosa que lamentaba. Apenas se veían más allá de las comidas, cuando Marlon preparaba sus exquisitos platos y los obligaba a probarlos aunque fuese de forma breve. Julian vivía por y para la destilería, y ella empezaba a impacientarse por que no sacase su cabecita casi pelirroja de aquel despacho.

Necesitaba un poco de dosis de Julian Aberdeen para no sentir que se marchitaba, como las plantas que no se riegan por mucho mucho tiempo. Aunque luchara por hacerse la fuerte y la digna, en el fondo su corazón tiraba más que su razón, y el simple hecho de no ver a Julian le provocaba un sentimiento de apatía casi palpable.

«Ahora mismo están todos ocupados», pensó, mordisqueándose el labio inferior, por si se cruzaba con Zane o con Marlon entre los quince pasos que la separaban del despacho de Julian. Y sabía que eran quince porque había hecho la caminata dos veces en los últimos diez minutos, arrepintiéndose al final. Tampoco se le ocurría con qué excusa interrumpirlo, o si le pondría mala cara por estar husmeando en un lugar que apreciaba como un santuario.

«Tampoco es justo que me tenga así, como una colegiala, cuando seguro que solo rellena albaranes», pensó. Conteniendo la respiración dentro de sus pulmones, volvió a caminar esos quince pasos y colocó la mano sobre el picaporte. Era entonces o nunca y, puesto que Lesslyn no solía batallar con su cabeza la mayoría de las veces, al final ganó su impulsividad.

Por eso empujó la puerta y se encontró con Julian encorvado sobre el escritorio, leyendo unos informes, tan ensimismado que ni siquiera se percató de su presencia.

—¿Molesto?

Con el ceño fruncido, alzó la cabeza y la encaró. Lesslyn se mordió el labio inferior con más fuerza. «No te enfades, que no tengo ganas de tirarte el panfleto a la cabeza», pensaba, con su corazón que latía desaforado.

—¿Ha ocurrido algo? —Lesslyn negó—. ¿Ya has terminado con los turistas de esta mañana? —Ella asintió—. ¿Entonces qué...?

No le dio tiempo a formular la pregunta completa, pues ya había entrado en el despacho y cerrado la puerta. Con pestillo. Esta vez no la sorprenderían con las bragas por los tobillos... literalmente.

—Quería verte —murmuró omitiendo el «necesitaba» porque no quería sonar como alguien incapaz de estar dos semanas sin sexo. Y no era por el sexo en sí, sino por el placer de su compañía y lo contento que su corazón se ponía al tenerlo tan cerca—. Últimamente tengo la sensación de que la única manera que tengo de hablar contigo es por señales de humo.

Él soltó todos los papeles sobre el escritorio con mucho cuidado. Eran importantes; no iba a dejar que se arrugasen o quedaran desperdigados de malas formas.

Acto seguido se reclinó sobre el sillón y la admiró. Lesslyn llevaba las medias de un solo color, moradas, a juego con un vestido que se asemejaba a la salsa mostaza que tanto le gustaba. No era de sus vestidos favoritos y, sin embargo, le quedaba tan bien como cualquier otro. Ceñido en su cinturita, realzando sus caderas y sus muslos redondos, sin enseñar demasiado escote, pero mostrando la uve de sus clavículas.

Apostaba todo el dinero que tenía a que, si pegaba la nariz justo ahí, olería ese perfume afrutado que solía ponerse la mayoría de las veces. La boca se le hacía agua solo de pensarlo.

—Sabes que no es verdad. Dormimos puerta con puerta, trabajamos juntos, vivimos juntos...

—Y prefieres encerrarte en tu despacho a socializar un poquito. —Sacudió la cabeza antes de acercarse a su mesa y se sentó en una de las esquinas, cerca de él—. ¿Tanto te cuesta sacar un ratito para los demás?

—¿Para los demás? —Atrapó una de sus pequeñas manos y besó el interior de su muñeca. Ella tembló como una hoja al viento—. ¿O para ti?

Ella no respondió. Su mirada lo decía todo. El verde de sus iris, que normalmente brillaba como el agua del mar caribeño, en esos momentos era oscuro. Ardiente. Y dejaba entrever aquella necesidad electrizante que iba adueñándose del ambiente poco a poco.

—¿Estás avasallándome porque te pone cachonda trabajar entre barriles de whisky escocés?

Lesslyn soltó una risita. Definitivamente le gustaba el humor de aquel hombre y la forma en que la miraba y la tocaba, dejando un rastro cálido allí donde le ponía los dedos. «Que se resista otra, yo no puedo», pensó.

—A lo mejor. —Encogió los hombros, como si no fuera con ella aquel interrogatorio, y se inclinó posando la mano sobre el escritorio para no caer. Vio que las aletas de su nariz se dilataban cuando captó su perfume, la caricia de su aliento. Eso dio alas a su propia pasión—. El hecho de hacer cosas para mayores de dieciocho en un despacho me pone muchísimo.

«Yo te haría esas cosas y muchas más en cualquier puto lugar de este mundo», pensó Julian tragando saliva. Enseguida notó el calor abrasador que lo golpeaba como una ola furiosa. El tirón de su polla puso a prueba —una vez más— la elasticidad de su cremallera.

Que Lesslyn lo prendía con un solo bateo de pestañas lo sabía él y cualquier persona que tuviera ojos en la cara. No solo porque siempre tenía una erección por su culpa, que también, sino que en realidad era por esa manía suya de provocarlo hasta cuando hablaba de cosas nimias.

Cubrió su mejilla con una de sus grandes manos antes de atraerla y estamparle un beso en los labios. Corto e intenso, de los que dejan ganas de más. Lesslyn gimoteó, relamiéndose el labio inferior. Bajo las luces del techo, esa boca preciosa brillaba como el manjar más delicioso de todos.

—Dime qué quieres.

—A ti —murmuró ella y desabrochó el primer botón de su camisa. Vellos casi pelirrojos y muy rizados asomaron entre esos pliegues de lino y algodón. Una visión de lo más erótica, porque Lesslyn adoraba tironear de ellos en cuanto tenía la oportunidad—. Te quiero a ti, Jules.

«Y no sabes en cuántos sentidos», pensó.

Él dejó escapar el aire de sus pulmones de golpe. La agarró de las piernas y la movió para que quedase sentada frente a él. Expuesta. Un festín digno de dioses. Hizo un amasijo con la falda de su vestido y lo subió hasta sacárselo a duras penas por la cabeza. Casi de inmediato, su boca regó decenas de besos por toda su piel; desde los hombros hasta la unión de sus pechos pequeños, o aquel ombliguito que asomaba en su abdomen plano.

Lesslyn se aferraba a su camisa con ambas manos, tironeando y a su vez espoleándolo a que siguiera. Amaba sentir el cosquilleo de sus labios y su aliento sobre la piel. Pero Julian no se conformaba con eso, y le arrancó las medias de un tirón, haciéndole un par de carreras.

—Eran de mis favoritas —se quejó al verlas caer al suelo.

—Te regalaré unas mejores —jadeó contra su cuello, mientras la mordisqueaba—. Tus piernas no necesitan cubrirse, son maravillosas.

—Quedan mejor cuando te envuelven.

—En eso estamos de acuerdo.

Se levantó del sillón por fin, y le ahorró trabajo al quitarse la camisa y lanzarla contra la puerta. Lesslyn besaba, mordía, lamía y rasguñaba toda la piel bronceada que encontraba a su paso. No podía ni quería controlarse. Las llamas de la pasión ardían con tanta intensidad dentro de ella que no iba a quedarse con las ganas solo porque estaban en un despacho donde podrían interrumpirlos en cualquier momento.

¡A la mierda con eso! Se haría la loca hasta obtener de Julian todo lo que quería. Todo lo que él le entregaría.

En cuestión de dos minutos, estaba desnuda sobre la mesa de su despacho. Un despacho pequeño, lleno de libros de cuentas y de fotografías antiguas, y con una máquina de café apagada. No había mucho de Julian allí, salvo su olor. Lo cual era curioso porque, pasando tantas horas allí dentro, uno pensaría que era como su segunda habitación. Su santuario. El lugar más mimado de la casa.

Pero no, y tampoco importaba. Él no miraba a ningún rincón, sino que la admiraba a ella, a sus tetas pequeñas y a sus pezones duros, a sus piernas rodeándole las caderas. Con la mirada lanzaba un mensaje muy claro: «Tómame, y dame todo». Y él no la defraudó, y la besó una y otra vez, hasta que el aliento les faltaba en los pulmones.

Lesslyn se restregaba contra su erección con movimientos perezosos, incitándolo. Sus lenguas seguían encontrándose en mitad de una danza desaforada donde ella trataba de ganar la batalla y él le demostraba cómo se dejaba a alguien con las piernas temblorosas sin haberse corrido aún.

Joder, Julian besaba tan bien que le parecía injusto. Nadie, en toda su vida, la había puesto caliente con simples besos. Pero ahí estaba él, rompiendo esa norma, devorándola como si no fuese capaz de saciarse en la vida.

Con cierta desesperación evidente en sus movimientos, Lesslyn le desabrochó el pantalón y los bajó un poco. Escuchó el siseo de él con satisfacción y se bebió la maravillosa imagen de sus ojos entrecerrados, oscuros por el deseo, cuando coló la mano por debajo de la ropa interior para acariciarlo. Piel con piel. Restregó su humedad por toda su erección, sin perder el contacto visual con él. Con sus dos ojos azules, que en esos momentos parecían zafiros ocultos en un lago.

Él la hacía sentir poderosa en esos instantes. No escuchaba nada que no fuese su respiración agitada, su corazón acelerado y sus gemidos de placer mientras lo masturbaba de forma casi tortuosa.

Lesslyn sabía que, de poder anclarse a esa situación toda la vida, a ese recuerdo en su despacho, lo haría con gusto. Porque era el momento cuando Julian bajaba las barreras con ella para entregarse por completo. Sin medias tintas, sin «peros», sin letra pequeña. Solo eran ellos dos y la pasión que los envolvía como un manto.

Él ahuecó su trenza para echarle la cabeza hacia atrás y así lamer su piel, desde la uve que se formaba entre sus clavículas hasta su barbilla respingona. Lesslyn exhaló de gusto y pegó su pecho a los pectorales de Julian. Su polla dio un tirón entre sus dedos cuando sus pezones erectos lo acariciaron.

Siempre había pensado que follar en un escritorio debía ser incomodísimo, pero en ese instante se sentía como si estuviera en una cama llena de sábanas de seda y cojines de plumas. «No importa el lugar, sino la compañía» decidió, y lo guio por fin para que entrase en ella y la colmase una vez más.

Sin vacilaciones, Julian se deslizó en ella de una sola estocada. Ambos gimieron a la par. Ella, sobre su hombro; él, con el rostro enterrado en su cuello. Oler su perfume y notar cómo sus músculos internos lo apresaban era el pistoletazo de salida para que comenzara a moverse rápido, duro, y hacerla rebotar sobre la superficie de madera de su escritorio.

Las manitas de ella se aferraron con rabia a sus hombros para no alejarse, y lo recibió con besos y lamidas que se desperdigaban aquí y allá. Julian notaba su lengua en la oreja, lo que lo estremecía, y un minuto después eran sus dientes los que se clavaban en su mentón y le enviaban un escalofrío por la espalda.

Qué deliciosa y fogosa era su pequeña Less. Encajada por completo entre sus brazos y rodeándolo con ambas piernas. Gimiendo fuerte para no guardarse ni un poquito de todo ese placer que le proporcionaba.

Julian dedujo que el paraíso era eso: encontrar a alguien que lo hacía perder la cabeza con un simple roce. Y la piel de Lesslyn era muy suave. También resbaladiza por el sudor, enrojecida por el esfuerzo. Él la acariciaba por la cintura y por las caderas, y se bebía cada jadeo cuando lograba hallar su boca en medio del choque de caderas y carne que eran sus cuerpos.

Pero lo que de verdad lo volvía loco, por encima de todo eso, era su expresión cuando alcanzaba el clímax. No había visto una cara más bonita y sensual que Lesslyn corriéndose entre sus brazos.

Y como si le hubiera leído el pensamiento, echó la cabeza hacia atrás para mirarlo y le clavó las uñas en los hombros hasta hacerle un pequeño rasguño cuando la alcanzó el orgasmo. Las sacudidas de su cuerpo y esa jodida mirada que le dedicó fueron suficientes para que Julian la embistiera más fuerte una, dos, tres veces, y se dejase ir con ella entre espasmos que duraron largos segundos.

Sudoroso, agotado y satisfecho, apoyó la cabeza sobre su pecho desnudo. Acunado por ella mientras recuperaban el aliento. Escuchaba los latidos de su pecho como si fuese la melodía más hermosa de todas. Lesslyn acariciaba sus cabellos húmedos con los dedos, peinándolos hacia atrás. No dejó de rodearlo con sus piernas, y él no salió de ella hasta que recibió uno de sus besos sorpresa en la coronilla.

Fue entonces cuando se percató de que había algo ahí que no estaba la última vez o, más bien, al contrario: no había algo que sí había estado cuando se habían acostado en el sofá.

—Mierda. —Se apartó un paso cuando vio el fruto de su pasión resbalando por esos muslos, donde con gusto se perdería toda la maldita vida—. Joder, lo siento —se disculpó de inmediato—. No me di cuenta... pensé que estaba con otra pers...

Calló de inmediato cuando se percató de lo que acababa de soltar. La expresión de Lesslyn mutó de «recién follada» a una de rabia y decepción y... dolor. Sí, sobre todo, dolor.

Bajó del escritorio con tanta rapidez que le tiró al suelo todos los papeles que con anterioridad había querido mantener ordenados. En cuanto tuvo su ropa, se pasó el vestido por encima, cubrió su desnudez, y apartó a Julian de un manotazo cuando él trató de alcanzarla.

—Less, no. Espera. Less... —Ella no dejaba de apartarlo con manotazos en las manos y los brazos, como si su simple contacto la asqueara de pronto. Y él no iba a culparla por ello—. Joder, no quería decir eso, es...

—Que te jodan —balbució ella, y salió de allí como un vendaval.

Una vez a solas, Julian golpeó la esquina de su escritorio con el puño, asqueado consigo mismo. ¿Cómo podía ser tan gilipollas?

***

Julian no se lo pensó dos veces. Nada más caer la noche y asegurarse de que todos se habían ido a dormir —incluso Archer, que solía quedarse hasta tarde viendo sus series favoritas en Netflix—, se dirigió a la habitación de Lesslyn para hablar con ella.

La joven se había esfumado todo el maldito día y, aunque la había buscado por toda la casa, por la destilería, por los establos y por los alrededores..., no había tenido éxito. Solo cuando salió de su despacho, donde terminaba la montaña de trabajo que había acumulado esa mañana, fue que vio la luz de su cuarto encendida. Así que fue corriendo hacia allí.

Como ya intuía que ella no querría hablar con él, no se molestó en llamar a la puerta y entró directamente. Lesslyn estaba tirada en la cama, con las piernas que colgaban por el borde y con el móvil sujeto por sus pequeñas manos.

Al verlo, la expresión que compuso dejó muy claro lo muchísimo que odiaba su presencia. Julian, ignorando por completo la presión en su pecho, que se asemejaba bastante al agarre de una boa constrictora, se encaminó hacia ella.

Lesslyn se levantó de malas formas y dejó su móvil olvidado sobre la cama.

—¿Qué quieres? ¿Humillarme un poquito más?

Vale, estaba a la defensiva y él no tenía más cojones que asumir sus dardos envenenados porque se lo merecía, porque había sido un capullo con ella cuando no se lo merecía, y era evidente que seguía molesta por el malentendido de esa mañana.

—Hablar.

—Lástima, porque yo no quiero escuchar ninguna maldita cosa que tengas que decir, Jules. De verdad. Olvídate de cualquier discurso que hayas preparado porque nada de lo que sueltes va a cambiar el cómo me has hecho sentir hoy. Y cómo me haces sentir cada maldita vez que se te da por retroceder y buscar a Zora en cada cosa que haces.

Poco a poco elevaba el tono de su voz, furiosa. Lesslyn hervía de rabia y se notaba por la manera en que apretaba los puños, en la tensión de su cuerpo y en el velo de decepción que empañaba su mirada.

«Mira lo que has hecho», se reprochó odiándose a sí mismo por empujarla hasta ese límite, cuando ella era la persona más increíble que había entrado en su vida. Al principio, de puntillas y, luego, pisando fuerte.

—Lo de hoy no tiene nada que ver con ella —explicó incapaz de dar media vuelta y dejarla en paz. Eso sería asumir que era un gilipollas por completo, que no sabía cómo pedir perdón cuando metía la pata—. Solo fue un lapsus. Traté de decirte que mi comentario no iba por que te comparase con Zora, sino que...

—¿No? —Lesslyn lo miró con una ceja enarcada—. ¿Acaso no pensabas en cuando estabas con ella para soltarme un «Perdona, creía que eras otra persona»? —Lo atacó de frente, sin vacilaciones—. Tengo muy poquitas dudas sobre lo que ha pasado, Jules. Créeme. Eres tú recordando lo bien que te lo pasabas follándote a Zora en tu despacho y creyendo, por un momento, que éramos la misma. O que yo me asemejaba a ella. Porque eso de verme como una mujer independiente, separada de la maldita imagen que tienes de ella, suena a utopía en tu cabeza.

—Que no, joder —contraatacó él queriendo borrar cada maldito pensamiento que se hubiese hecho al respecto, porque todos eran erróneos—. Sí es cierto que solté el comentario porque me había quedado en shock al ver que no usé protección contigo. La única mujer con la que he estado en mi vida sin usar condón es Zora, lo admito, pero no tiene que ver con ella.

—Todo tiene que ver con ella, Jules. ¡Todo! ¡Cualquier cosa te recuerda a algo pasado! ¡Y yo no estoy aquí para reemplazarla! —Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no lanzarle, como mínimo, el cojín más cercano y así sacarlo de allí a cajas destempladas—. Que uses o no protección conmigo es lo de menos; no tengo nada y tomo la píldora —reconoció. Había comenzado el tratamiento después de la primera vez que se habían acostado, en la boda, solo por si acaso. Aunque nunca se lo había comentado por pura vergüenza—. Confío también en que estás sano. Después de todo, no es como si fueras corriendo detrás de las piernas de alguna mujer, porque ninguna te parece a la altura de Zora Ross.

—¿Tomabas la píldora y no me lo dijiste? —Negó con la cabeza antes de alzar la mano como una petición para que no lo interrumpiese. Solo necesitó unos segundos para reorganizar sus pensamientos—. Eso era importante, Less.

—¿Por qué? ¿Porque así...?

—Si vas a soltar otra vez lo de que me ibas a recordar más a Zora, ahórratelo, Less. No tiene nada que ver con ella —repitió cansado—. Zora es la mujer de la que estuve enamorado seis años de mi vida. ¿Qué quieres que haga? ¿Mentirte al respecto? ¿Eso te hubiese gustado? —Pausa—. Cuando te acercaste a mí con intenciones muy claras, preferí ser honesto a que te hicieras ilusiones equivocadas. Seré muchas cosas, Less, pero no un cabrón. No hasta ese punto. —Se pellizcó el tabique nasal—. También te dije que no estaba enamorado de ella. —«Aunque sí creía quererla», pensó, sin añadirlo a su discurso para no encender más la llama de su furia—. Sino en proceso de sanación.

»Joder, lo de hoy ha sido un puto lapsus. No iba ni siquiera de modo despectivo o porque quiera que menees tu culo delante de mí, a ver si lo haces tan bien como ella. Y no, no me follé a Zora en mi despacho. Nunca. Ese maldito lugar era virgen hasta que has entrado esta mañana con esas malditas medias que... —Resopló con aire cansado—. Estás siendo injusta, Less.

Ella bufó, con una de las esquinas de su boca más elevada que la otra, lo que le daba un aspecto burlón.

—¿Yo estoy siendo injusta contigo? Qué más quisieras que eso fuese así, Jules. Porque, hasta donde sé, eres tú el que ha corrido detrás de Zora todo el puto rato, ya sea en la vida real o en tus recuerdos. Cuando nos acostamos la primera vez, ni siquiera te quedaste conmigo a la mañana siguiente porque era más importante desayunar con ella, a la que has visto durante años, que comer algo conmigo y volver ese encuentro especial. Para mí lo fue, ¿sabes? Si te crees que voy acostándome con todo el mundo porque es algo que me divierte, te equivocas, Julian. Estar contigo esa noche fue... —Tragó saliva para diluir un poco el nudo en su garganta—. Lo que quiero decir es que yo, a la inversa, no habría corrido a los brazos de Edith, mi ex, si hubiese aparecido de pronto. No tenía la necesidad. Con un comentario elegante la habría despachado hasta un rato después. Pero no, tú tenías que hacerme el feo, porque Zora era más importante.

»¿Y qué hay de lo demás, eh? Agradezco que fueses sincero conmigo pero, ya que teníamos una relación de amigos con derecho a roce, tu deber era tratarme bien y no ningunearme porque no hay una mujer en el mundo que te guste más que esa pelirroja despampanante. Quizás yo no soy como ella ni voy a serlo ni tengo interés, maldita sea. Pero, al menos, cúrratelo y no me sueltes comentarios perezosos de «Con Zora todo era mejor». Lo de esta mañana solo ha sido la gota que ha colmado el vaso, pero esto viene de antes.

—Ya te pedí disculpas por lo del hotel. No voy a repetir mi discurso. Y yo nunca te he dicho que con ella todo era mejor —insistió cabreado—. Eso lo has dado tú por hecho, Less. Porque fui sincero contigo y te lo has tomado como si fuera la verdad absoluta. ¿Acaso crees que la gente no cambia de parecer? Ni siquiera tú eres la misma persona que hace cuatro meses.

Ella inspiró profundo al oír esas palabras, que eran tan ciertas como la rabia y celos que la comían por dentro. Y aunque la fastidiaba muchísimo tener que sacar a relucir esa faceta suya, la de la inseguridad y la que se venía abajo cuando pensaba que la menospreciaban, no podía detenerse.

Era que no comprendía por qué Julian no se sacaba de la cabeza a Zora y todo lo vivido con ella de una maldita vez. Ella no hacía esas cosas cuando estaba con él. No pensaba en Edith ni en ningún otro novio. Y eso le dolía porque, en el fondo de su corazón, era consciente de que lo que más la rabiaba de la situación era que Julian había amado a Zora como ella no había amado a nadie. De tal forma que entonces, que se había dado cuenta de que lo quería, el dolor rebotaba con más fuerza en su pecho.

Sus sentimientos no la dejaban ver con claridad y objetividad la situación.

—Sí, y no quiero que vuelvas a disculparte, Jules, por favor —dijo crispada—. Lo que necesito es que me entiendas de una puta vez. ¡Estoy cansada! ¡De ti y de tu ex! Nunca he odiado a nadie ni le he cogido ojeriza, pero estás consiguiendo que me amargue la existencia una pelirroja preciosa que ni conozco. Y no dudo que es una persona maravillosa —añadió tras contener los temblores de sus manos y su barbilla— pero, joder, pasa página de una puta vez o, al menos, no hagas desplantes a los demás por su culpa. Es injusto.

—No voy a borrar mi pasado, Less. Es lo que tengo, con todo lo bueno y lo malo. Y no te hago jodidos desplantes. Lo de hoy solo fue un puto comentario que no debí soltar. Te estoy pidiendo perdón y, aunque entiendo tu enfado y los pensamientos erróneos que puedas tener, también esperaba que al menos me escucharas a mí. No tengo ninguna necesidad de mentirte.

Le dieron tantas ganas de darle un empujón para sacarlo de allí que fue un milagro el conseguir controlarse en el último momento.

Julian no sabía acerca de sus emociones, así que no iba a confesarse a esas alturas. Un «Lo siento, me he enamorado de ti» no cambiaría nada. Él seguía enfrascado en los momentos ya vividos y no sabía ver lo que tenía delante, el entonces, donde ella siempre lo recibía con gusto a pesar de que cada día le costaba más y más acallar todo ese amor que le salía a borbotones por cada poro de su piel.

Quizás Zane tuviera razón y Julian no fuera más que una bomba de relojería. O ella fuese la dinamita y él, el fuego que lo hacía estallar todo los por los aires. Fuera como fuese, no iba a ceder de nuevo. Bastante había hecho tragando hasta ese día. Perdonarlo era una cosa y otra muy distinta, fingir que no pasaba nada. Que él siempre iba a comparar su pasado y su entonces, a ver cuál de los dos le gustaba más.

Por mucho que le doliese, su historia con Julian se acababa ahí y entonces. Para siempre. Haría su mayor esfuerzo por verlo como un simple compañero de casa, de trabajo, y no como la persona que sostenía su corazón a pesar de no merecerlo.

Después de todo, se le daba bien fingir que no ocurría nada cuando dentro de su pecho caía un diluvio.

—¡A la mierda con tu pasado! ¡Por algo se llama así, joder! Porque ya ha quedado atrás y no va a volver. ¿Tanto te cuesta empatizar conmigo y entenderme? —Lesslyn notaba el regusto amargo del llanto que contenía al fondo de su garganta, pero no dejaba que las lágrimas rompiesen ese dique. Lo contenía tanto como podía—. Mira, esto es muy fácil: haz con tu vida lo que desees, Jules, pero no cuentes más conmigo, porque ya no soporto sentirme como el premio de consolación. Y ya no se trata de que aún sientas cosas por Zora —mintió a medias—, sino porque tienes la oportunidad de pasártelo bien sin más, conocer a gente nueva y hacer cosas con... conmigo, y seguir con la relación que teníamos. Pero prefieres echarlo todo por la borda por culpa de tus comparaciones de mierda.

Julian quería gritar de pura frustración. ¿Que él la comparaba? No tenía ni idea de lo que hablaba. Desde el primer día que había puesto un pie en la destilería, supo que Lesslyn Gallagher era única e irrepetible. E incomparable. Ni siquiera tenía que ver con Zora o con sus sentimientos hacia ella; era, sencillamente, que Lesslyn brillaba con una luz cálida y convertía los días más grises en menos tristes.

Los últimos meses había encontrado en ella una compañera inmejorable. En todos los sentidos. Y joder, claro que le gustaba y lo atraía. Verla así de enfadada y decepcionada con él le levantaba ampollas sobre la piel tan dolorosas como si hubiese metido la mano en el fuego a propósito. ¿Por qué no se daba cuenta de que la única que se comparaba con Zora era ella?

«No, no es justo pensar así. He sido yo el que siempre la tenía presente. Lesslyn solo da por hecho que cualquier cosa que digo o hago es porque echo de menos a mi ex», meditó.

Frente a eso ya no podía hacer nada porque... el pasado no se iba a reescribir. Lo único que le quedaba era el futuro, y Lesslyn no parecía por la labor de compartir esos días con él.

Oírla decir con tanta firmeza que se había acabado la relación que tenían, de amistad con derecho a roce o lo que coño fuera, le hizo sentir un vacío dentro del pecho al que no supo dar nombre. Porque... ¿cómo iba a saber él que una de las cosas que más le joderían en el mundo sería ver llorar a aquella mujer que tenía delante? Tan pequeñita que tenía que mantener la cabeza en alto en su presencia; no por soberbia, sino para mirarlo a los ojos. Y, sin embargo, en ese instante se contemplaba los pies, incapaz de enfrentarlo.

La había roto. Y él se había roto con ella. «Lo siento tanto, Less», pensó. Pero las palabras se atascaron en su garganta.

—Para mí eres... eres... —Tragó saliva al sentir que las palabras se le hacían bola en la garganta, sin salir nada coherente. Carraspeó—. Lesslyn, no era mi intención empujarte hasta este punto. Lamento si no he sabido manejar mejor esta situación, porque me importas muchísimo, y lo último que deseaba era ver... —«Ver tu carita mojada con esas lágrimas que no me merezco», pensó—. Less, lo siento. Lo siento mucho por no haberte dado otras señales que las que has captado.

Ella sacudió la cabeza, harta de oír sus disculpas, que no arreglaban absolutamente nada. El daño ya estaba hecho y, aunque no era rencorosa ni mucho menos, tampoco quería seguir toda la noche enfrentándose a él, con ese dolor sordo dentro de su pecho que casi paralizaba sus extremidades a medida que se extendía por todo su cuerpo.

A esas alturas no iba a cambiar nada. Había tomado una decisión e iba a mantenerla. Porque, si volvía con Julian, corriendo a esconderse a sus brazos, dentro de unos días le volvería a soltar algún comentario acerca de Zora y su relación pasada. Su corazón no iba a soportarlo mucho más. Prefería cortar por lo sano, tomar distancia e ir sanando de a poco.

—Vete, Jules —le pidió.

Él negó con la cabeza y cometió el error de acercarse un paso. Lesslyn tensó la mandíbula, apretó los puños y lo miró con todo ese dolor que empañaban sus ojos verdes. Julian tragó saliva.

—Irme significará aceptar la derrota, Less, y me niego. Qué más quisiera yo que arreglar todo lo que hice mal en esos momentos en concreto, aunque no me arrepiento de haber visto a Zora porque, quieras o no, será parte de mi vida siempre. Es amiga mía, y voy a querer conservar su amistad siempre. —Se pasó una mano por el cabello—. Pero sí, entiendo que no debí dejarte sola, porque Zora podía esperar. Y te hice daño entonces, y todas las veces que ha salido a colación, incluso cuando no me daba cuenta. Incluso hoy, cuando solo me asusté por un momento y me estaba reprendiendo a mí mismo por tratarte con tanta confianza en ese sentido. Esa es la verdad. No te comparaba con ella, comparaba el cómo me sentía, porque literalmente me hiciste perder la cabeza hasta el punto que no me importó si por mi culpa pudieras quedarte embarazada. Joder.

»Zora y tú no tenéis nada que ver la una con la otra. Me hacéis sentir de forma diferente. Y ahora eres tú quien hace que mi cabeza se vacíe de pensamientos para llenarse solo de ti. Una mirada, una palaba o un gesto..., y estoy de rodillas frente a ti. Tal vez soy un gilipollas por no valorarte mejor, por no saber tratarte como te mereces, pero créeme que he intentado hacerlo lo mejor que sé.

—Sigues sin entenderlo, Jules. —Se secó las lágrimas de un manotazo a fin de hablar con más claridad—. Mi problema contigo no se reduce solo a que tengas desplantes hacia mí por culpa de tu ex, que ya de por sí me hace daño, sino que me haces sentir como un jodido pasatiempo puntual. La mayoría de las veces he sido yo quien te buscaba a ti, quien iba a solucionar las cosas. Éramos amigos con derechos, lo sé, pero también amigos a secas. Compañeros de trabajo, de casa. Y nada de eso te importó. Me ignorabas casi todo el tiempo, no sé si por miedo, como afirmabas, o porque solo me veías como a alguien que te calentase la cama cuando te despertabas cachondo. —Rabiosa por la cascada de lágrimas que continuaba cayendo sobre su rostro, pasó las mangas de su pijama sobre sus mejillas y secó la mayoría de ellas—. ¿Cuándo has tenido un comentario bonito para mí? ¿Algo que solo me perteneciera a mí y no fuera fruto del deseo?

—No, Less, eso no es... Mierda, no es cierto. Te he tratado bien siempre y te he tenido en cuenta todo el maldito tiempo. ¿Crees que para mí es fácil lidiar con todo lo que me has hecho sentir desde que llegaste a esta destilería? Vivía tranquilo con mi soledad hasta que apareciste con tus vestidos y tus medias, y sacudiste mi mundo entero. Me hiciste replantear muchas cosas. ¿Con cuántas mujeres crees que me he acostado desde que rompí con Zora? Solo dos y fue algo puntual; ninguna me llamó la atención especialmente, ni las dejé conocerme más a fondo. Pero a ti te he dejado la puerta abierta en todo momento —se defendió—. Y cada maldita cosa que te he dicho fue porque lo pensaba de verdad, no porque la tuviera dura y quisiera bajarte las defensas.

Lesslyn negó con la cabeza.

—No, Jules. A mí me has dejado la puerta entreabierta. Porque me querías a tu lado en momentos puntuales, no todo el rato. Representaba un peligro para tu soledad, por eso usaste tu relación pasada como escudo contra mí. Y ya estoy cansada. —Sorbió por la nariz y señaló la puerta con la mano—. Vete. No quiero seguir hablando contigo.

—¿Vas a permitir que todo siga así? Ni siquiera es verdad lo que estás afirmando —insistió con agonía—. Solo das por hecho las cosas y no me dejas explicarme o defenderme. ¿De verdad te renta dejarlo todo atrás?

—Sí, porque me he cansado de los golpes que recibo cuando avanzo un poquito contigo y me pones otro muro en la cara. Ha estado bien mientras duró, pero ya no quiero nada más. A partir de ahora solo eres mi compañero de trabajo, el socio de mi abuelo. Vete —volvió a decir. Él no se movió, y Lesslyn perdió la paciencia, porque tenerlo allí, con esa expresión de «Dame otra oportunidad, o el mundo se acaba aquí» le dolía más que ninguna otra cosa. Le quemaba casi tanto como contener todos los «Te amo» que se moría de ganas por lanzarle a la cara—. ¡Lárgate!

Julian se movió como un autómata para abandonar su habitación. Y lo hizo no porque deseara dejarla sola, sino porque intuía que su presencia solo estaba agravando el sufrimiento de Lesslyn, y se sentía miserable con eso. Un cabrón por hacerle daño cuando se merecía todas las estrellas del cielo metidas en un tarro de cristal, para irlas contando una a una por las noches, hasta el fin de los días.

Con el corazón pesado y las manos temblorosas, se metió en la cama con la ropa que llevaba. Pero no logró conciliar el sueño y, a juzgar por el suave chirrido de muelles que oía cada pocos minutos, Lesslyn tampoco.

Le hubiera encantado consolarla, pero el miedo al rechazo y a provocarle más heridas lo obligó a quedarse donde estaba.

Capítulo 22

Fueron dos semanas muy complicadas para Lesslyn, emocionalmente hablando. Costó mucho salir de esa vorágine de pesadillas donde siempre aparecía Julian, noches de insomnio, ojeras que cada vez se evidenciaban más bajo sus ojos y esquivar preguntas a propósito para no hablar de más.

Cormac y Zane, mucho más avispados que Marlon, la dejaron tranquila. De hecho, el primero ni siquiera pasaba tiempo en la destilería; mientras que el hombretón de melena larga, que siempre vivía cantando canciones de rock y hablando de muchachas a las que iba conociendo por internet, se apagó junto a ella.

A veces, desayunaban juntos en el salón para no tener que ver a nadie más. Esas mañanas eran las mejores porque no se cruzaba con un apresurado Julian que solo entraba por un café y se largaba a su despacho. Y otras, la visitaba en su habitación, charlaban sobre las novelas que leía, y le pedía una nueva.

El resto del tiempo debía gastar energía en leer, ver series que no fueran románticas —de las cuales cada vez había menos— y escribir el dichoso discurso.

Su madre la llamaba casi cada día para contarle todo lo que hacía. Antes le parecía un poco ridículo saber cómo se largaba a beber brandi con sus amigas mientras ponían verde a los diseñadores de ropa o cualquier cosa parecida. Pero, con el corazón dolorido como lo tenía, e incapaz de confesarle que se había peleado con Julian, se quedaba escuchándola con ganas.

También le hablaba de su abuelo y de los últimos trajes que había mandado hacer a medida para ir hecho «un pincel» al aniversario, según palabras de Regina. Pero Lesslyn sabía que su abuelo, a lo sumo, habría dicho algo como «Solo los hombres mediocres llevan trajes mediocres delante de tanta gente».

Pensar en ellos les calentaba el corazón. Los extrañaba muchísimo y odiaba no pasar la Navidad en Gales. Regina le insistió en que cogiese un avión para ir, al menos, el día de fin de año, pero Lesslyn lo rechazó con la excusa de que tenían muchísimas visitas guiadas y Cormac seguía de baja —lo cual no era mentira— y que necesitaba estar descansada. En el fondo, claro, solo quería evitar situaciones incómodas y dolorosas. Cuanto menos supiera su madre sobre ella, mejor.

En medio mes no vio a Julian más de tres veces, y siempre era en los establos. Como entonces acompañaba a Cormac a dar algunos paseos junto a su labrador, hablando de todo y de nada, casi siempre terminaban allí, con la mala suerte de que Julian estaba dándoles de comer o cambiándoles el agua.

Amaba la presencia de aquellos caballos en la destilería. De vez en cuando iba a visitarlos a solas y les daba chucherías que podían comer, y sonreía de verdad al ver cómo se emocionaban. Los animales siempre le habían fascinado, desde pequeña, y solo se arrepentía de no haberle hecho caso a su abuelo sobre las clases de equitación.

Lo único que la salvó de caer en una rutina aún más odiosa que la que tenía cuando vivía en Gales, sirviendo cafés y cruasanes a gente de todo tipo, fue la llegada de la Navidad. Aquella noche tan importante, Marlon le pidió ayuda en la cocina y ella se prestó de buen grado. Prepararon los canapés mientras escuchaban canciones de Elvis Presley y The Beatles en la radio, sin pensar en nada que no fuese la cena de esa noche.

Marlon se mantuvo tranquilo, cocinando todo el menú que había sacado de una revista de cocina que hablaba de lo que se llevaría ese año en la mesa, a fin de contentar a los invitados, y de vez en cuando cantaba con ella alguna canción —las que se sabía—, o simplemente hablaban de cualquier nimiedad.

Hacia la tarde, Zane se les unió para sacarle brillo a la cubertería. De hecho, él se empeñó en decorar toda la mesa mientras Lesslyn, más animada que los días anteriores, reía por sus bromas y colocaba espumillón, las luces del árbol y los regalos junto a la chimenea.

La casa olía a carne asándose a fuego lento, a bizcocho de nueces y frambuesa, a whisky de Abercrombie’s whisky y, por encima de todo, a hogar.

Cualquiera que entrase en aquella casa no podría pensar que no era un hogar, pues estaban trabajando duro para pasar una de las noches más mágicas del año unidos, y nada chafaría eso. Ni siquiera las pocas ganas que tenía Lesslyn de encontrarse a Julian. Estaba más que dispuesta a echar a un lado su dolor y decepción para, en su lugar, abrazar la emoción de cenar todos juntos y abrir sus regalos; ver si les gustaba tanto como a ella, mientras los elegía por internet o en sus viajes furtivos a Inverness.

Una vez terminaron con la decoración y la cena, Lesslyn se dirigió a su habitación para darse un largo baño de espuma, vestirse y reunir fuerzas para enfrentarse con alegría al hombre al que amaba y que nunca le correspondería.

Al menos, la consolaba saber que seguía allí y que con el tiempo volverían a ser amigos, compañeros y familia. Quizás era un engaño de su propia mente o de su corazón, pero la ayudaba para no sentir que una mano invisible le apretaba el corazón como si quisiera sacárselo a la fuerza del pecho.

Villancicos en varios idiomas sonaban en la radio a un volumen no demasiado alto cuando cruzó el umbral del salón. Todos se habían sentado ya en la mesa, incluso Julian. Se permitió unos segundos para admirar cómo llevaba un pantalón negro —de sus favoritos— y una camisa blanca remangada hasta el codo. Ya no lucía una barba frondosa, sino que se la había recortado, y sus ojos azules desprendían un brillo alegre que alivió el nudo de su garganta.

—Espero que no hayáis comenzado sin mí —saludó componiendo la mejor sonrisa que pudo. Retiró la silla que le correspondía, al lado de Archer, y se sentó con cuidado de no arrugar su vestido—. ¿Hay vino blanco?

—Todo el que quieras —asintió Zane al tiempo que le ofrecía la botella—. Hemos comprado un montón para las fiestas.

—Qué bien. Así iremos a trabajar con unas ojeras que hagan juego con la iluminación de la destilería —ironizó ella, aunque terminó riéndose.

Julian, frente a ellos, se perdió parte de la conversación que mantenían, pues sus ojos no hacían más que repasar a Lesslyn con la mirada. Esa noche estaba radiante con un vestido rojo que se ceñía a su cintura, de escote recatado y mangas francesas; le llegaba hasta las rodillas con algo de vuelo.

Y joder, mira que tenía vestidos para aburrir, pero con ese estaba diferente. Preciosa. Daban ganas de ponerle un gorrito navideño y un bastoncito de caramelo para que encarnase a la mujer de Santa Claus. Y a él le hubiese gustado vestirse como tal solo para verla reír de nuevo.

Extrañaba su risa y sus sonrisas más que nada, así como su compañía. ¿Para qué mentir? La extrañaba a ella, completa. Ya estaba. Le dolía tanto el corazón de saber que le había hecho daño que no dormía bien por las noches. Soñaba con ella cuando cerraba los ojos, y el resto del tiempo fantaseaba con la posibilidad de ir a buscarla, arrodillarse frente a ella y pedirle que lo disculpase por ser tan imbécil. Por no haber sido más avispado a la hora de mostrarle que le gustaba ella y no Zora, que su ex ya hacía tiempo que había dejado de dolerle a pesar de que aún se negase a superar esa relación.

Más de una y dos veces lo había intentado en los últimos días. Iba donde estaba, pero entonces la veía entretenida con otra cosa y se sentía mal por romper su paz, o por aceptarlo de nuevo cuando era obvio que no lo había hecho bien.

Creyó que diferenciaría bien los límites de lo que necesitaba y lo que quería cuando, en realidad, no se podía hacer algo así. Los sentimientos no están hechos para contenerlos en el corazón, porque amenazan con romperte en mil pedazos, en hacer que explote en el peor momento de todos.

Él apreciaba mucho a Lesslyn. Adoraba su nariz respingona, sus hombros menudos, sus pechos pequeños y sus caderas amplias, sus manos suaves, sus piernas —que no eran kilométricas y a ella la acomplejaban, pero él las veía muy sensuales—, la forma en que sus ojitos verdes se volvían don rendijas cuando se reía a carcajadas o solo esbozaba una de sus sonrisas dulces. Dulces y traviesas.

Cuando pensaba en ella, le recordaba a la primavera; al calor que abrazaba el valle donde vivían una vez salía el sol, para expulsar la noche, el frío y la soledad; al olor de la hierba aún mojada por el rocío y al de las flores, que se desperezaban poco a poco. También como a ese hogar al que se vuelve cuando uno se siente perdido.

Nada más rodearla con sus brazos, olvidaba por completo cualquier cosa que lo alterase. Porque Lesslyn Gallagher tenía ese poder, el de sanar sus heridas. Y él, en lugar de comportarse de forma amable, le había infringido un puñado de ellas sin querer y le había hecho creer que solo buscaba en ella un pasatiempo cuando, en realidad, disfrutaba de su compañía más que ninguna otra cosa en el mundo.

¿Cómo de miserable se podía ser en esa vida?

Dios, se le caía la cara de vergüenza solo con pensar en suplicarle que lo mirase de nuevo, aunque solo fuese una vez, sin todo ese dolor que se desbordaba por el verde de sus ojos. Ese verde que no era como la hierba húmeda ni como la primavera, sino que se asemejaba al mar del Caribe, con sus tonalidades diferentes y con ese brillo que ya no estaba.

Cenó casi en silencio, viendo a todos disfrutar de la comida entre villancicos, bromas y brindis. Lesslyn parecía estar entretenida con Zane y Archer, mientras que Cormac fumaba con suavidad, al tiempo que movía el pie por debajo de la mesa, y Marlon saboreaba el whisky que por norma general no se tomaba entre semana.

Todos parecían alegres, y no por el alcohol, sino porque era una noche de Navidad increíble. En familia.

Recordaba que el año anterior no había sido de ese modo. Habían cenado en un ambiente un poco más silencioso y Archer se había retirado pronto, como Marlon.

Y el anterior a ese, que había sido el primer año que despedía sin Zora, lo tenía difuso en su cabeza. Como si fuese un mal sueño, algo que había ocurrido hacía tanto tanto tiempo que ya no tenía todas las imágenes ordenadas en su cabeza. Y casi lo prefería.

A decir verdad, le daba igual que Zora no estuviera allí. Ella era una mujer muy diferente al ambiente que mantenían en la destilería. Era una de las cosas por las cuales habían roto. Mientras que él amaba su trabajo, viajar de vez en cuando, cuidar de las tierras que le habían dejado a su cargo tanto su padre como Tiberius, Zora prefería una vida mucho más... urbanita. Amaba la gran ciudad, los lujos, trabajar en la tienda e ir a cenar a restaurantes diferentes cada semana.

Lo que más valoraba Zora era, en definitiva, las apariencias. Ser una mujer independiente, no parecerse en nada a su tía Emmaline, generar tendencia en sus redes sociales y ser modelo. Que todo el mundo la conociera y la admirase. Algo que Julian apoyaba al cien por cien cuando estaba con ella, e incluso después de la ruptura. Sabía que era algo que le hacía ilusión; una meta a largo plazo que, aunque quizás no consiguiera alcanzar, la mantenía cada día al pie del cañón para seguir trabajando duro.

Pero el resto... Él no sabía nada de tendencias, odiaba ser el centro de atención y no encontraba placer en probar platos japoneses nuevos o en ir a un griego a comer postres de un cocinero con premios internacionales. Esa vida no casaba con lo que lo hacía feliz.

Julian era más sencillo. Amaba su trabajo y a su familia, nadar en el lago, poder respirar aire limpio cada mañana al despertar y viajar a los sitios que le hacían especial ilusión. Disfrutaba de arreglar coches que coleccionaba por puro pasatiempo —porque no era sano tener tanto dinero ahorrado en el banco— y de tener a sus caballos cerca.

Había amado con todo su corazón a Zora, pensando que sería la madre de sus hijos y que echarían raíces allí, en Inverness, pero la realidad lo había abofeteado en toda la cara. Desde entonces caminaba como un ciego, como un sordo y como un mudo. Hablaba y reía y escuchaba y veía el mundo que lo rodeaba, pero pocas cosas habían despertado de nuevo esa chispa, esa motivación, después que Zora cogiese sus cosas y se marchara a Edimburgo.

«Hasta que llegó Lesslyn», pensó y notó un ligero pinchazo en el pecho, a la altura del corazón. Nada más poner sus pies allí, en la destilería, todo había cambiado.

De pronto estaba ella pululando por cada rincón con sus zapatitos de bailarina, sus vestidos de colores, sus medias diferentes y esos peinados que a veces ocultaban su rostro o lo despejaban. Siempre la acompañaba un halo de felicidad contagiosa. Zane había hecho buenas migas con ella casi de inmediato, para su sorpresa. No porque quisiera ligar con ella, sino porque realmente le caía bien. Igual que a Archer.

Por Dios, ¿desde cuándo ese niño socializaba con alguien que no fuese Marlon, a quien consideraba un padre? Nadie lo había visto salir de su habitación en tantas ocasiones como cuando Lesslyn estaba en la casa. Iba de compras con ella, leían juntos, compartían series y videojuegos, y hasta se reía.

Cormac todavía no terminaba de creérselo, sobre todo porque su hermano pequeño era quien más había sufrido la pérdida de sus padres, la falta de una figura femenina fuerte, y quien se aislaba para sobrellevarlo mejor.

Pero allí estaba, junto a Lesslyn, como un muchacho feliz más. Esa era la magia de la nieta de Tiberius. Nunca había pensado que ella sería de ese modo. Casi siempre se acordaba de la familia de su socio actual, los imaginaba como él: peces gordos y ambiciosos capaces de todo, algo irónicos y hasta condescendientes con los demás, aunque de buen corazón.

Sin embargo, Lesslyn era extrovertida, alegre, un poco veleta, amable, risueña y muy fogosa. Conocía tantas facetas suyas que sabía de memoria qué tono de voz usaba en cada una de ellas y cómo le cambiaba la cara.

«La necesito conmigo —decidió mientras se limpiaba las comisuras de sus labios con la servilleta—. Extraño demasiado su calor y sus besos y sus sonrisas». El problema era... ¿Ella lo aceptaría? ¿O lo expulsaría lo más lejos posible?

Vio cómo ella aplaudía de emoción al recibir los regalos que le habían dejado los demás. Unas medias nuevas, lazos para el pelo, los discos de música que escuchaba a solas y una taza donde rezaba: «Eres la lunática favorita de todos». Muy apropiado.

Sin quererlo, sonrió por inercia, contagiado por aquella felicidad que exudaba mientras acomodaba sus cosas nuevas en la mesa y procedía a entregarle los regalos al resto.

—Este es para ti —murmuró, algo tímida, cuando se le acercó con un paquete amplio y pesado.

Julian pestañeó, salió de su ensimismamiento y cogió lo que le ofrecía con el corazón que le brincaba en el pecho. Sus manos no se tocaron en ningún momento, mas notaba el papel de colorines impregnado con su calor allí donde lo había sujetado.

Lesslyn aguardó con impaciencia a saber qué le parecía su regalo, así que rasgó el papel y le quitó la tapa. Dentro había una chaqueta de cuero negra, no de esas estilo motero, sino forradas para el frío, como la que usaba desde hacía al menos diez años.

Al mirarla, una gran sonrisa sincera curvaba sus labios.

—Gracias, Less. Me encanta.

—No sabía qué regalarte y, como esa ya la tenías un poco..., bueno, bastante hecha polvo, pensé que te gustaría tener una sustituta. Ya sabes, comenzar el año estrenándola y eso. —Hablaba tan rápido que se acaloró enseguida y tuvo que darse aire con la mano—. En fin... Feliz Navidad, Julian.

—La chaqueta es magnífica. No hay regalo mejor que este —dijo con calma, y guardó la prenda de nuevo en la caja para que no se arrugase o manchase—. Gracias, Less. Feliz Navidad.

Aguardó unos segundos, como esperando algo. Julian iba a pedirle que si lo acompañaba a hablar a un sitio más íntimo cuando, de un suave tirón, Archer la alejó de allí tras cogerla de la mano.

Mientras caminaba torpemente hacia el otro lado del salón, lo miraba insistiéndole en algo. «Dime que me quede», parecía decirle, o quizás pensó que se disculparía allí mismo, delante de todos, para reafirmar que hablaba en serio. Algo que hubiese hecho con gusto, la verdad. No se consideraba un cobarde en ese aspecto.

Exhalando un suspiro, la vio bailar el villancico que sonaba, entonado por Mariah Carey, mientras Zane y Archer la seguían. Tal vez era una Navidad mejor que muchas anteriores, sí, pero no para su corazón.

Lo único que tenía claro era que aquello que conseguía Lesslyn con sus compañeros no lo había logrado Zora en cinco años de relación. Y no porque no se esforzase. Todos la apreciaban y la cuidaban como a una más, pero era diferente.

Para el resto, Zora era su novia, quien trabajaba en la tienda y con quien compartía su cama. Nada más. Lesslyn, en cambio, era la chica alegre de corazón inmenso que había sacado a Archer de su reclusión. Quien había apoyado a Cormac cuando se había enterado de la boda de Emmaline. La misma que acompañaba a Marlon a cocinar cada vez que podía. Quien bromeaba con Zane. Aquella mujer que había tirado los muros a su corazón para exponerlo de una buena vez. Con todo lo que contenía dentro, sin excepciones.

Lesslyn había llegado siendo la nieta de Tiberius y se había quedado como la compañera, la amiga, la amante. La que había creado un hogar con paciencia, a base de buenas palabras, de actos y calidez. Y solo por eso, todos allí la adoraban. Sobre todo, Julian.

No, no la adoraba. La quería. Esas palabras eran mucho más sinceras con sus sentimientos. Y vaya que se lo hubiese lanzado a la cara en ese instante de no ser porque ella reía a carcajadas por un comentario de Zane, que hizo sonreír hasta a Cormac.

Definitivamente no era el momento. Tendría que esperar para pedirle disculpas por tratarla como una opción que tomaba de vez en cuando, en lugar de hacerlo como lo que era: la mujer más especial del mundo.

Cogió su regalo y se excusó con que se encontraba cansado para marcharse a su habitación.

Permaneció allí al menos dos horas más, tirado sobre la cama sin ni siquiera taparse con la manta, escuchando los villancicos de fondo mezclándose con las voces animadas de su familia. Meditó tanto sobre cómo decirle a Lesslyn las cosas, cómo disculparse, que casi no oyó el sonido de sus pasos por el pasillo.

Aguardó a que entrase en su habitación para coger una cosa de su mesita de noche y dirigirse hacia allí. Para su sorpresa, la puerta estaba abierta y ella lo miraba con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—Necesitaba hablar contigo —dijo encogiéndose de hombros. Por lo menos, era mejor si iba al meollo del asunto, en lugar de dar tantas vueltas para nada—. No, miento, necesito hablar contigo desde hace dos semanas y nunca encuentro el momento exacto, porque no sé si quieres verme y porque tampoco quiero violar tu espacio personal. Pero esta noche ya no aguantaba nada. Me has recordado lo que es sentir el calor hogareño en el pecho cuando estás en familia, lo mucho que me gustaba antaño estas fiestas, y lo... mucho que te echo de menos. En general —añadió con la voz baja, ronca—. Por favor, no creas que esto es por algo sexual. Eso me da más o menos igual.

»A ver, no es que me dé igual, ya sabes... Te deseo y no es algo que logre esconder muy bien. Solo intento que entiendas que lo que más extraño es el conjunto de cualidades que tienes y que alegran el día a día a toda la familia. A mí. —Carraspeó en lo que tomaba una pausa—. Lo siento tanto, Less. No pasa un maldito día en que no le dé vueltas a lo mismo y me ponga a buscar las palabras correctas para que me perdones.

Ella escondió una sonrisa triste. Sacudió la cabeza, restándole importancia. Todavía no se había quitado la ropa, así que continuaba con la larga melena caída por los hombros, con el pintalabios tan rojo como su vestido y con un suave rubor en las mejillas fruto del vino y del calor navideño que se había instalado esa noche en casa.

—Te perdoné la misma noche que te eché a patadas de aquí, Julian —confesó con un tono de voz tranquilo, casi neutro. Si contenía sus emociones una vez más, esa noche quedaría como una pausa agradable entre tantos días fríos—. Tampoco esperaba que te sientas así. Lo que pasó ya ha quedado atrás. Supéralo.

—Pero no puedo. No mientras sigas a años luz de distancia. No mientras veo cómo me esquivas y pierdes tu alegría y... —Exhaló un suspiro—. ¿Cómo puedo conseguir que seas la misma de siempre, volver a... a antes de que todo se estropeara por mi culpa?

—Eso no está en tus manos. Solo el tiempo decide, Julian. Déjalo correr, ¿vale? Es cierto que por ahora me siento un poco triste y que estoy ordenando mis ideas, no te voy a mentir, pero eso no es sinónimo de que jamás vaya a hablarte o de que te odie. —Sacudió la cabeza—. Por favor, vamos a compartir espacio durante tantos años que sería infantil e inmaduro de mi parte no saber diferenciar algo que no funcionó de una relación de amistad. —Las comisuras de sus labios se elevaron un poco hasta dar forma a una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora y que, sin embargo, no llegó a encender su mirada—. Sé que no eres un mal hombre, no quería que captaras ese tipo de mensaje cuando... cuando discutimos. Esa noche estaba enfadada y me dejé llevar y...

—Esa noche fuiste sincera acerca de tus emociones, y yo he tratado de respetarte todo lo que he podido. De la mejor forma que sé. —Eso último lo añadió con un atisbo de culpa—. El problema es que no sé si... Joder, Less, me gustaría comprender si estoy haciéndolo bien o si, por el contrario, no.

—Si te soy sincera..., no lo sé. Ya me conoces: vivo siempre de un lado para otro, sin saber lo que quiero.

«Pero qué mentirosa. ¡Dile que lo amas! ¡Dile que te duele más callártelo que el que se comportase como un imbécil aquella mañana!», pensó. No, no pensaba hacerlo. Ni esa noche ni nunca. Callaría hasta que el dolor se transformase en un cariño inmenso y nada más.

Daba igual si en el proceso sufría un tiempo, si era un secreto que se llevaría a la tumba, porque a veces con querer no bastaba. Amar no era suficiente cuando estaba claro que la otra persona no iba a corresponderte. Y ella no era tan valiente. Quizás fuerte sí, pero no tenía esa clase de carácter en la que soltaba todo y dejaba que saliera a raudales hasta quedarse seca, vacía, para luego lidiar mejor con el dolor de su corazón.

Si el pecho tenía que estallarle de amor, que así fuese, pero no se llevaría a Julian con ella. Aunque a veces fuese un secreto a voces que desharía todos y cada uno de sus pasos para ir en su busca, lanzarse a sus brazos y besarlo hasta que sanase lo que iba mal en su interior.

—Conozco lo suficiente de ti para saber que no eres tan drástica, ni estás tan hueca por dentro. Pero no seré yo quien te obligue a abrirte a mí porque eso sería... injusto. Lo que sí quiero que entiendas, Less, es que me importas. Y eso nunca ha sido una mentira. Si en algún momento cambias de idea, o simplemente te apetece pasarte por mi despacho a tomar un café —aclaró al ver cómo ella enarcaba una ceja—, me encantaría recibirte.

—Esta época es difícil para todos, Julian. Más quisieras que yo vaya a distraerte porque te aburres entre tantos libros de cuenta —bufó en un intento por aligerar la situación—. Quizás, cuando todo esto acabe y Cormac vuelva al trabajo..., me pasaré por allí. Pero solo a robarte caramelos.

Él esbozó una sonrisa sincera. Era un paso, al menos. Una promesa de que podrían retomar su relación de amistad donde la habían dejado, aunque esa vez sin sexo de por medio.

Y a él le valía. Porque era más feliz sabiendo que Lesslyn lo perdonaba, que no se marcharía de Inverness en cuanto tuviera la oportunidad, que empujándola contra la pared para confesarle todo lo que había dentro de su corazón, lanzándole sus sentimientos como dardos certeros que la dejasen hecha pedazos. No se lo merecía.

—Antes se me olvidó darte algo, por cierto... —Le dio un paquete bastante grande y pesado—. Es tu regalo de Navidad. Lo que pasa es que Santa Claus se lo dejó olvidado en mi habitación porque creyó que te haría más ilusión recibirlo a solas.

—Con lo que pesa, no me extraña —comentó con un mohín adorable, y llevó el paquete a la cama.

De inmediato rasgó el papel con estampado de renos con nariz roja, y lo que descubrió dentro le hizo soltar un chillido. Uno de los agudos e intensos. Pegó un brinco antes de comenzar a sacar aquella colección de novelas de romántica que Julian había elegido solo para ella. Un total de diez libros de autoras que leía de normal, cuyas novelas iba desperdigando por toda la casa y la destilería en general.

¿Se habría tomado el tiempo de investigar lo que leía para elegir algo de su agrado? ¿O había hecho trampas, como preguntarle directamente a Zane? No, claro que no. Zane solo hablaba con ella de forma muy puntual sobre libros, así que...

Se giró y se encontró con la sonrisa más bonita del mundo. La sonrisa del hombre al que amaba. Y no faltaban aquellos dos ojos azules contemplándola como si ella fuera lo más especial que habitaba allí.

Tragó saliva con dificultad y, mandando al infierno todo, se lanzó a abrazarlo con fuerza. No fue ningún «Regresa conmigo, volvamos a ser lo que éramos». Se trataba de un «Gracias por tenerme en cuenta y saber lo que me encanta, aparte de ti».

Julian la rodeó con sus brazos fuertes y la dejó oculta contra su pecho el tiempo suficiente como para que se emborrachase solo con su fragancia masculina.

—Me has regalado libros.

—¿Te han gustado? ¿He acertado con las autoras?

—¿Bromeas? —Se removió un poquito entre sus brazos y sacudió la cabeza—. ¡Las adoro! ¡Has hecho toda una colección de libros que me moría por leer! ¡Gracias, gracias!

—Menos mal. Me pasé la última semana pidiéndolos por internet y aguardando al cartero antes de que llegase, por si se te ocurría abrir algún paquete. Lo que más miedo me daba era que descubrieras la sorpresa antes de tiempo.

—¿De verdad te has tomado tantas molestias por mí?

Julian la notó temblar entre sus brazos y, aunque sabía que ella no regresaría a su cama ni le daría el placer de probar sus labios una vez más, asintió. Un movimiento lento de arriba hacia abajo antes de inclinarse y presionar los labios sobre su frente.

Escuchó cómo soltaba todo el aire de sus pulmones de golpe, e incluso recibió con gusto el roce cálido de su aliento sobre la piel expuesta de su cuello.

—Disfruta de tus novelas, Less, y también de esta noche de Navidad.

Ella asintió torpemente con la cabeza y se alejó de sus brazos. De inmediato notó el aire frío abrazándola. Le costaría muchísimo dormir esa noche sin él envolviéndola.

—B-Buenas noches, Jules.

Que volviese a llamarlo Jules y no Julian fue el mejor regalo de todos.

Con una sonrisa sutil en los labios, regresó a su habitación y, tras quitarse la ropa, se metió en la cama. Escuchó cómo Lesslyn soltaba soniditos de emoción a medida que descubría, uno por uno, todos los libros que había elegido para ella.

Capítulo 23

Después de celebrar fin de año por todo lo alto —con llamada de Regina incluida, borracha como una cuba y un poco triste porque la extrañaba demasiado—, Lesslyn había conseguido encontrar un equilibrio entre sus emociones y lo que hacía día a día.

Le había costado un poco salir de su cascarón, en parte porque los libros que le había regalado Julian por Navidad eran muchos y cada noche terminaba hasta las tantas leyendo, como cuando tenía quince años y fingía que le entraba sueño muy pronto para no tener que aguantar los programas de humor rancio que a veces solía ver su abuelo. Quería a Tiberius, pero tenía el sentido del humor de un abuelito de los cincuenta.

Por suerte para ella, nadie en aquella casa le reprochaba que a veces se quedase dormida y tuviera que ir Marlon a sacarla a rastras de la cama porque había ignorado la alarma por completo. Principalmente porque la querían y se lo perdonaban todo, y también porque el trabajo se había estabilizado con la primera semana de enero.

Como Cormac seguía de baja de forma indefinida, ella se enfundaba en sus mejores vestidos y medias para encandilar a un grupo de turistas —mayormente franceses y españoles— con la ayuda de su sonrisa.

Parloteaban sobre tantas cosas que solía sacárselos de encima rápidamente para que los aguantase Zane. El bueno y gran Zane, que se había enamorado de nuevo y salía con una chica de Inverness con la que de vez en cuando iba a tomar algo, cenar y, en definitiva, hacer cosas de novios.

Le daban tanta envidia que le irritaba escucharlo con ese tono de aire soñador lo bonita que era y dulce y divertida y encantadora, y mil cosas más. Transcurría las horas enganchado al teléfono hasta que terminaba su jornada, se vestía con sus mejores vaqueros apretados y se largaba a la ciudad a pasárselo bien.

Nada que ver con Julian. Le parecía casi un pecado que estuviera más tiempo encerrado con sus caballos o en su despacho que disfrutando del invierno. Vale que ya no pudiera nadar en el lago Ness si no quería pillar una buena pulmonía, pero seguía siendo increíble ver cómo caían goterones de agua enormes desde el porche, con una mantita por encima, hasta que la humedad era insoportable.

Lo único que agradeció era que hubiesen vuelto a la normalidad. A la previa a que se hubieran acostado juntos. Se saludaban con cortesía, hablaban de forma breve y, cuando pasaba por su lado, le daba un caramelo que, curiosamente, guardaba en el bolsillo de su chaqueta. La que ella le había regalado.

A veces, creía estar viendo un espejismo. Nunca había pensado que de verdad fuese a usarla o que la recompensase con pequeños gestos que iban escalando de forma progresiva.

Había empezado con los caramelos, mas no se quedó ahí. También le preguntaba sobre lo que leía, o le acercaba una taza de café a media mañana para que aguantase la jornada —con extra de azúcar y un poquito de nata por encima— y, en más de una ocasión, lo había sorprendido mirándola con una sonrisa bastante boba.

También le traía algunas cosas de Inverness que, curiosamente, le escuchaba de refilón decir que necesitaba, o le insistía a Marlon en que cocinara más a menudo el pastel de limón que tanto le fascinaba. Si era la culpa lo que lo empujaba o no, tampoco importaba. Su corazón comenzaba a ser débil ante sus pequeños regalos. Pues así era como los tomaba ella: como presentes.

Nadie más que ella comprendía lo importante que era una sonrisa de Julian. Él nunca sonreía, o casi nunca, y rara vez se mostraba tan expresivo frente al resto. Pero con ella era... diferente: se soltaba más desde el principio.

Ya no parecía el mismo hombre del primer día, cuando la había ayudado a que no pisara un nido de serpientes, el del palo metido por el culo que jamás se relajaba y la miraba como si estuviera invadiendo su espacio personal. Era como si... como si él quisiera que lo invadiese. Con la mirada le suplicaba un «Ven y toma lo que quieras», que ya no estaba segura de si era cierto o si eran imaginaciones suyas. Y no se lo iba a preguntar para salir de dudas.

Así que pasaba sus días envuelta en caramelos de fresa o limón, cafés con nata, sonrisitas inesperadas y la impresión de estar metiéndose en un lago inmenso que se la tragaba lentamente y la hundía en el lodo a cada paso que daba, porque era una cobarde que ni hablar de sus sentimientos sabía.

Por suerte para ella, Zane llegó a rescatarla el segundo sábado del año nuevo, insistiéndole en que lo acompañase a Inverness a comprar un regalo para Evangeline, su nueva novia, y de paso a hacer unos recados de Marlon.

Como no tenía un mejor plan, se entretuvieron buena parte de la mañana yendo de tienda en tienda, viendo todo tipo de bufandas y guantes preciosos para el invierno, pañuelos coloridos, pendientes de plata que resaltaban las facciones de duende de Evangeline y, cómo no, libros que adquirió para que Archer tuviera más variedad en la casa.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Zane cuando volvían a la destilería, subidos a su cuatro por cuatro, escuchando en la radio una canción de Beyoncé a un volumen muy bajo—. Lo de Julian, digo.

—Ah. —Se frotó con suavidad la mejilla, y notó que estaba fría y un poco áspera al tacto por las inclemencias del tiempo—. Bien. Mejor. Ahora nos hablamos de vez en cuando, y está siendo bastante amable contigo.

—¿Bastante? Te aseguro que a mí no me trae cafés con nata montada a la tienda. Como mucho me mira con el ceño fruncido cuando le pido algún tipo de favor. —Zane agitaba la mano que usaba para mover la palanca haciendo aspavientos—. Se nota que la bronca que tuvisteis lo afectó mucho.

—Eso ya pasó. —Le restó importancia ella, encogiendo uno de sus hombros—. Casi prefiero que se comporte de forma... normal, como antes, a que me obsequie con estos detalles que es obvio que hace por cargos de conciencia.

«Pero qué mentirosa, si se te caen las bragas cuando lo hace», pensó mordiéndose el interior de la mejilla por la culpa que sentía al ocultar algo tan evidente.

—A ver, que yo no justifico que en ciertos momentos se haya comportado como un imbécil contigo, pero digo yo que esto no tiene por qué ser una fase de «Me siento como una mierda, discúlpame». Más bien creo que está intentando abrirse a ti, por fin, salir de esa prisión que él mismo creó a su alrededor estos años atrás.

»Además, tengo la sensación de que todo este error viene porque te has montado la película en tu cabeza y crees que, como él te habló de su ex y de lo que le costaba olvidarla, ha sido así todo el tiempo. Y mira, si te dijese cómo era Julian antes y después de ti, creo que lo entenderías mejor.

Lesslyn lo miró como si quisiera estrangularlo. Claro que sabía eso, que en parte también era ella la que había dado por hecho las cosas porque vivía con el miedo a no ser suficiente; a que el recuerdo de Zora fuese más grande que todo lo que Julian y ella habían compartido.

«Cómo odio haberle contado todo cuando ocurrió y que sea tan avispado», pensó conteniendo sus emociones todo lo que pudo.

—Llega un poquito tarde, Zane. Necesitaba que se abriese antes, no ahora, cuando ya he dado el paso de esconder... de esconder mis sentimientos.

Tragó saliva al notar otra vez ese pinchazo insoportable en el pecho, al lado izquierdo.

En la radio seguía sonando esa maldita canción que soltaba frases como «Words don’t ever seem to come up right. But I still mean them. Why is that? It hurts my pride to tell you how I feel. But I still need to»[1], que le recordaba cosas que prefería mantener a raya. Porque claro que extrañaba a Julian y claro que le escocía el orgullo..., o más bien su corazón, por saber que correría a sus brazos a la mínima oportunidad solo porque prefería su dolorosa cercanía a la fría distancia que mantenían.

Pero no iba a ser ella quien cediese. Estaba cansada de irle de frente y que él solo reconociera sus errores, le pidiese disculpas y volviese a cometerlos. O incluso hacer cosas peores. No era que Lesslyn fuera rencorosa, simplemente necesitaba que la tratasen como si de verdad fuese valiosa y no como si fuese un objeto con el que entretenerse un rato para luego dejarla olvidada a un lado. Estaba cansada de eso, de que la gente se aburriese de ella, o pensara que era una lunática o que no se tomaba en serio la vida.

Por una vez le hubiera gustado tener una historia de amor de verdad, donde la aceptaban por completo, y no solo a ratos.

—Se vive muchísimo mejor siendo valiente en la vida, pequeña hobbit. Guardarse un «Te quiero» mata más que el cáncer hoy día. —Redujo un poco la velocidad para mirarla por un par de segundos de soslayo—. No soy el más indicado para hablar de esto porque solo conozco tu versión y sé que él está hecho mierda, pero... sinceramente yo me lanzaría a decírselo. Aunque no quieras nada con él.

—¿Y qué sentido tiene hablar de amor si no voy a quedarme a su lado?

—Pues porque, al menos, te quitarás un peso de encima, nena. ¿O es que no estás cansada de cargar con todo eso ahí dentro? —Señaló con el índice su pecho—. ¿No te carcome callarte todo lo que sientes solo porque crees que decírselo le hará creer que lo estás coaccionando a corresponderte? Cosa que es mentira. No sé lo que siente Julian, más allá de que te aprecia y se nota pero, si no tiene intención de amarte, no va a fingir que sí solo porque le digas que lo quieres.

Lesslyn miraba por la ventana con la sensación de que cada vez estaba más estancada en su propio lago de tristeza y desolación. Un paso en falso la haría hundirse del todo, y eso la aterraba. A lo mejor, no se había vuelto tan fuerte como creía. Quizá le quedaba mucho camino para ir de frente, a pesar del dolor que sintiera por dentro.

—Zane, lo que de verdad me da miedo es que... que lo perdone y le pida que me deje volver a estar a su lado así, sin aspiraciones a más, porque yo soy ese de tipo de personas que antes no se quería una mierda y se conformaba con poquito, pensando que ya me darían más cuanto más me esforzara yo. Pero nunca ocurría, y al final acababa con el corazón roto, escondida bajo las mantas, preguntándome qué había hecho mal. Y lo supe cuando... cuando conocí a mi ex. Edith me enseñó la importancia de quererse a uno mismo, de valorarse y hacer que los demás te respeten. —Tragó saliva y lo miró por fin—. Con Julian me siento tan expuesta que no sé si... si sería capaz de proponerle algo tan absurdo como eso.

—Tal vez. —Cabeceó él—. Y Julian te diría que te mereces el triple que eso, por lo que no aceptaría.

—La gente no suele ser tan buena, Zane. De normal es muy egoísta.

—¿A ti te parece que Julian es egoísta? —La miró con una ceja enarcada y una expresión que la hizo sonrojarse solo por habérselo replanteado—. Será un capullo y todo lo que quieras, pero no es alguien que anteponga sus necesidades a los demás. Muy al contrario, siempre se preocupa por que nosotros estemos bien, aunque luego él se sienta como una mierda por dentro. Ya lo vivimos cuando Zora se fue. Un año después de eso, Cormac rompió con Emmaline y lo apoyó como no te puedes hacer una idea. A pesar de su propio dolor y desconsuelo, soportó el peso de la tristeza de mi hermano y lo ayudó a salir de ese pozo.

—No lo sabía —murmuró.

—Porque esas cosas se hacen con el corazón, Less, no porque tengas que pregonarlo a ver si la gente se da cuenta de lo bueno que eres.

—Ya...

La radio cambiaba todo el rato de canción a medida que se acercaban a la destilería. Ya no sonaba Beyoncé, sino que el locutor había dado paso a una canción de dance que no pegaba nada con el vacío que experimentaba mientras el coche se bamboleaba suavemente a medida que avanzaban por el camino de tierra.

A lo lejos vio un revuelo junto a la casa. Entrecerró los ojos y se percató enseguida de que uno de los caballos a los que Julian cuidaba con tanta pasión permanecía tirado en el suelo. El corazón le dio un vuelco.

—¡Para, Zane! —le pidió. Él le hizo caso unos segundos más tarde, dejando el coche a medio camino, y Lesslyn salió disparada tras quitarse el cinturón—. ¡Algo ha ocurrido!

Correteó sobre la tierra, algo húmeda por las últimas lluvias, sin detenerse hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para percatarse de lo que sucedía. Uno de los caballos, el más joven de los cuatro, se agitaba sobre el suelo y relinchaba de puro dolor. Trataba de levantarse, pero estaba claro que no podía ni con ayuda pues, cuando intentaba poner una de sus patas delanteras en el suelo, volvía a caerse.

—¿Por qué está así? —preguntó a Julian, solo porque estaba más cerca de ella que Marlon y Cormac—. ¿Lo ha atacado algún animal salvaje?

Julian mantenía una expresión tan tensa como los músculos de su cuello o de sus hombros. Era evidente que no se encontraba nada cómodo viendo sufrir a uno de sus caballos.

—Les estaba cambiando la comida, y este se ha escapado, con tan mala suerte que ha... Creo que se ha tropezado con uno de los agujeros del jardín, y luego todo ha pasado muy rápido. Traté de ayudarlo, pero no se deja y...

Lesslyn se lanzó de inmediato hacia donde estaba el caballo. Colocó una mano en su cuello en ademán tranquilizador. El animal la miraba con los ojitos brillantes, como diciéndole que dolía demasiado como para soportarlo. Tragó saliva en un intento por deshacer el nudo en su estómago, y comprobó que realmente era una fractura. El caballo relinchó por el dolor cuando ella le tocó la pata.

—Tranquilo, tranquilo. Vas a estar bien, ya lo verás —murmuraba como un mantra. Barrió con la mirada su alrededor y clavó los ojos en Marlon—. Por favor, tráeme vendas y, Cormac..., ¿puedes buscar que haya alguna tablilla firme en los alrededores? Voy a colocársela para que no le duela tanto y no le deje secuelas. Julian, llama al veterinario.

—¿Qué haces? —Julian se movió como un resorte hacia ella, y la tomó del codo—. No puedes tocarle la pata. Solo le harás más daño.

—Claro que no. Lo que voy a hacer es aliviar su sufrimiento todo lo posible mientras llamas al jodido veterinario, que es lo primero que tendrías que haber hecho.

—Iba a hacerlo cuando has llegado, Less. —Sacó el teléfono móvil y, tras marcar con rapidez, se lo colocó en la oreja—. Apártate de ahí. ¿No ves que solo vas a provocarle más sufrimiento? Less, en serio...

—No. —Dio un tirón para que la soltase. Volvió a centrar su atención en el caballo en lo que llegaban los refuerzos—. Sh, no te muevas, es peor para ti.

—Less, ¿te sirve esto? —Cormac apareció con la cara colorada y algo húmeda del sudor, agitando una tabla de madera limpia de al menos treinta o cuarenta centímetros—. Es todo lo que he podido sacar de lo que tenemos ahí atrás.

Ella asintió con la cabeza.

Marlon llegó con las vendas un minuto después. Ambos se dispusieron a vendarle al caballo la pata, a pesar de sus relinchos y protestas.

El corazón le latía como un tambor de guerra dentro del pecho. Casi no escuchaba nada que no fuera el sufrimiento de aquel animal, que necesitaba descansar cuanto antes. Se pondría bien, no lo dudaba, pero hasta entonces el dolor sería insoportable.

—El veterinario estará aquí en cinco minutos —dijo Julian al aparecer junto a ellos—. Less, te había dicho que te estuvieras quieta. No tienes el temple para...

—¿Para qué? ¿Para ayudar a un animal indefenso? ¿Aliviar su dolor un poquito? Si no hubiera llegado a venir, seguro que lo habrías dejado ahí tirado, retorciéndose de dolor.

—¿Y qué quieres que haga? Ha sido un accidente, y quien debe ocuparse es el veterinario, joder.

—¡Pues que, al menos, podrías haberlo consolado! ¡Los animales también tienen sentimientos!

—Lo sé, Less. Soy muy consciente de ello. —Elevó un poco la voz y perdió los nervios al no entender por qué ella lo increpaba con tanta furia contenida—. No cuidaría de cuatro caballos si pensara que son plantitas que, si se secan, no pasa nada. ¿Quieres tranquilizarte? ¡No son tuyos! ¡Y no soy tan imbécil para dejar que les ocurra algo!

—Pues, a lo mejor, no son míos como tal. —Le dio tanta rabia sentir ese resquemor en la garganta que anunciaba un nuevo llanto que apretó los puños y se cruzó de brazos—. Pero no estabas actuando con propiedad.

—Ah, de acuerdo. Porque tú sí estás actuando con propiedad al creer que puedes cuidar de un caballo herido como si de pronto fueras especialista en ello.

—Puedo hacerlo, y lo he hecho —recalcó ella con ganas de zarandearlo.

—¿Como también podías ocuparte de tus anteriores trabajos? ¿O te echaban porque eras demasiado buena para ellos? —El golpe bajo la hizo jadear con fuerza—. Eres un jodido desastre, Lesslyn. ¿Cómo voy a fiarme de que no vas a dejar a ese caballo peor de lo que está solo porque crees que viendo documentales ya sabes sobre anatomía y primeros auxilios? Te dije expresamente que te apartaras, y no me has hecho ni puto caso.

Lesslyn estuvo a una milésima de segundo de gritarle que era un cabrón miserable, pero se encontraba demasiado expuesta con sus ataques como para defenderse con propiedad. Y tampoco le dio tiempo a abrir la boca y espetarle que se callara, pues el veterinario apareció en un coche pequeño, algo destartalado, y los interrumpió.

Era un hombre fornido, con gafas y pelo entrecano. Vestía una bata blanca y traía consigo un maletín. Lesslyn fue la única con valor suficiente como para contarle lo ocurrido, al tiempo que notaba la mirada furibunda de Julian pegada al cogote. Poco le importaba; era un miserable que le había hecho daño con una de las cosas que más la afectaban en la vida.

—Hola, soy Lesslyn Gallagher —saludó al hombre con un apretón ligero de manos—. El caballo afectado está aquí. Es un ejemplar joven, de unos tres años de edad. Al parecer, estaba corriendo por el jardín, metió la pata en uno de los agujeros y se cayó.

—Elijah Jones. —Le devolvió el saludo dando un seco asentimiento de cabeza cuando la siguió—. ¿Cuánto hace del accidente?

—Unos... La verdad es que no estoy del todo segura, pero ha sido reciente. Le he entablillado la pata para que no la moviese en exceso, esperando tu llegada y traslado. Por suerte es una fractura cerrada, así que en teoría basta con una cirugía y la recuperación. No debería haber complicaciones.

Elijah la miró entre fascinado y curioso. Ella mantuvo a raya sus emociones mientras acariciaba el cuello del animal.

—¿Recién licenciada? —preguntó.

Lesslyn negó con la cabeza.

—Me saqué la carrera hace cuatro años, pero nunca he ejercido como tal, solo en las prácticas... —Por el rabillo del ojo, captó cómo Julian la miraba como si hubiese visto aparecerse a la mismísima Virgen allí delante—. ¿Crees que podrías operarlo hoy mismo?

—Lo dudo. Para este tipo de cirugías se necesita a un veterinario especialista en caballos, y el más cercano está en la ciudad de al lado. Sin embargo, es un buen amigo mío, así que le pediré como favor que venga a tratarlo mañana de urgencias.

—El dinero me da igual. Quiero que reciba los mejores tratamientos —afirmó sin titubeos—. Si necesitas ayuda...

—Estará bien. He enviado a mi ayudante a que venga para llevárnoslo en un vehículo adecuado. Pero espero que entiendas que la recuperación será larga y costosa. Tendrás que preparar el arnés, vigilar que esté a la altura perfecta, curarle la pata y cambiarle los vendajes. También debes estar preparada por si se necesita sedarlo. ¿Te ves capaz o quieres que te derive a mi ayudante?

—Si me explicas cómo hacerlo, no habrá problemas. —Lesslyn sacudió la cabeza—. ¿Tal vez haya alguna posibilidad de acompañaros durante la cirugía...?

El hombre le dedicó una mirada evaluadora que duró, al menos, un minuto entero de reloj. Lesslyn pensó que rechazaría su petición.

Una cosa era haber estudiado una carrera y otra muy distinta, no haber ejercido como tal. Ella nunca se había puesto al frente de una clínica veterinaria ni había tenido que hacerse cargo de animales heridos, más allá de coser algunos cortes o poner vacunas cuando hacía las prácticas. Y para más presión, estaba cerca de un colapso nervioso del que estaba segura de que se le reflejaba en la cara.

Sin embargo, Elijah asintió y le dio vía libre a acompañarlo. Ese sencillo gesto aflojó el nudo de su pecho.

Durante la siguiente media hora, tanto el veterinario como dos de sus ayudantes se encargaron de subir al caballo herido a un vehículo grande, cómodo y con el instrumental preciso hasta que llegasen a Inverness. Lo único que la detuvo en la destilería fue la insistencia del veterinario por tranquilizarla. Necesitaba ser fuerte y mantenerse serena si quería estar en sus cinco sentidos al día siguiente.

Se despidió de ellos con un gesto leve de la mano y, luego, se giró para volver a la casa, o eso pretendía, pero Julian le cortaba el paso. No quedaba ni rastro de los demás. ¿Cuándo se habrían ido? Poco importaba. Lo más seguro era que se habían olido lo que iba a suceder y habían preferido dejarles algo de intimidad.

—No tengo ganas de lidiar contigo, Julian —espetó ella de malos modos, al tiempo que se marchaba hacia la casa.

Él la retuvo al agarrarla con suavidad por el codo. Lesslyn le bufó como si fuese un gato molesto. Julian la soltó de inmediato.

—¿Desde cuándo eres veterinaria? No tenía ni idea de... Nunca me lo has dicho.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí porque nunca te has tomado la molestia de conocerlas.

—Eso es mentira, Less. Sé muchas más cosas de las que te piensas —dijo con énfasis, agotado de tanto discutir últimamente con ella—. Si hubiera sabido que tenías conocimientos suficientes... Yo... Joder. —Se pasó la mano por los cabellos, casi pelirrojos, frustrado—. He sido un imbécil.

—Es una de tus mejores cualidades —corroboró ella.

—¿Vas a dejar de odiarme alguna vez? Lo siento por todo, ¿vale? Te he gritado cuando no te lo merecías, simplemente porque estaba asustado con lo ocurrido y... Sé que no es excusa —aclaró de inmediato, al ver su expresión desdeñosa—, pero es la verdad. No quería que el caballo sufriera más de lo necesario. Y te lanzaste tan a lo loco que...

—Que pensaste que iba a meter la pata, claro. Porque yo, Lesslyn Gallagher, solo sirvo para eso. Y para dejar todos los trabajos en los que estoy solo porque no tolero que me exploten o me traten mal. A la que su abuelo echó a patadas de Gales, cansado de soportarla, y la envió a una destilería para atender en una tienda donde solo debía poner buena cara. ¿Es eso lo que quieres decirme? Vete a la mierda, Julian. Tú y tu maldita disculpa. Pedir perdón no borra todo lo malo que piensas de mí.

—Si de verdad crees que pienso eso de ti, te equivocas. Para empezar, ni siquiera lo creo. Todo el maldito tiempo te he defendido de tu abuelo con la esperanza de que viese que eres capaz de hacer las cosas bien si algo te apasiona o le pones el suficiente empeño. ¿O creías que Tiberius no iba a preguntarme cada dos por tres sobre tu comportamiento? —Enarcó una ceja al ver que ella dudaba—. Quizá él se haya cansado de ti, pero yo en ningún jodido momento te he reprochado nada. Ni siquiera cuando llegas tarde o cuando te emborrachaste, ¿recuerdas? Siempre he sido comprensivo y paciente porque sé que lo único que necesitas es que confíen en ti, Less, no más reproches.

»Lo de antes ha sido una cagada. Palabras venenosas fruto de la desesperación y el enfado. Eso es culpa mía, no tuya. Y lo siento. Lo seguiré sintiendo, aunque ya no quieras una disculpa, cosa que entiendo porque al parecer no hago más que meter la pata contigo.

Las manos le temblaban tanto que, para controlarlas, tuvo que meterlas en los bolsillos de su pantalón.

Lesslyn no concebía una imagen distorsionada de la realidad. En el fondo de su corazón, sabía que Julian no la veía como una inmadura repelente y que si se disculpaba era porque lo creía así. Pero estaba tan al límite, con el corazón que contenía a duras penas sus emociones, que ya no atinaba a gestionar el huracán que la asolaba.

Se había quedado sin ideas y sin fuerzas, lo cual era un gran gran problema.

—Tal vez —murmuró—, y te agradezco que me hayas echado un cable para que mi abuelo deje de verme como la oveja negra de la familia. También acepto tus disculpas. Entiendo que ha sido un momento de mucha tensión.

Su tono de voz era tan cansado que se le clavó en el pecho como si fuese un cuchillo. Uno tan afilado, tan al rojo vivo que dolía como el infierno.

—Joder, Less, no quiero ser un cabrón contigo. Meter la pata una y otra vez. Intento hacer las cosas bien, pero a veces me salen comentarios de mierda. Y de verdad que no son por ti. ¿Cómo iba a saber que eras veterinaria, que controlabas del tema?

—Fijándote en mí. Hablándome. Preguntándome.

—¡Ya lo hago! —exclamó con algo de desesperación—. Sé muchas cosas de ti. —Como ella lo miró desafiándolo a decirle al menos una de ellas, Julian se lanzó de lleno—. Te encantan las medias de colores, coleccionas un montón de ellas y te da pena tirarlas cuando se te rompen o te haces una carrerilla. Por eso te sueles comprar dos del mismo modelo; así, si una deja de valerte, tienes otra. —Los ojos verdes de Lesslyn se abrieron tanto que eso lo empujó a seguir hablando sin parar—. Eres una romántica empedernida, lees porque sueñas con tener una historia de amor a la altura de los libros y, cuando estás leyendo una escena erótica, se te enrojecen las mejillas y no dejas de mover los pies, nerviosa, por si alguien lo descubre.

Joder, sí que se fijaba en ella. Lesslyn lo miraba como si fuese un mago que descubría sus secretos, uno tras otro; pero, lejos de cortarle el rollo por enseñarle los trucos, se iba sintiendo más ligera.

—Cuando cocinas con Marlon, te anudas el delantal dos veces porque te queda tan grande que debes sujetar un buen trozo alrededor de tu cintura. Cortas las verduras en daditos muy pequeñitos, pese a las protestas de Marlon, y odias comer coles de Bruselas. Sí, hasta eso sé —añadió, pues Lesslyn articulaba con la boca sin emitir ningún sonido en concreto—. También sé que te gustan los dulces y el capuchino con nata montada; los días lluviosos, aunque no sueles salir a mojarte porque te resfrías muy pronto, por eso tomas vitaminas en el desayuno.

»Siempre te comes dos cruasanes de chocolate cuando estás con la regla y te pones tan sensible que no dejas de ver películas de miedo por las noches, aunque te asusten, ya que eso te tranquiliza. Algo que nunca he comprendido. —Pausa—. Tu perfume favorito huele a frutas y usas sales de baño con formas de animales porque te parece más bonito. Adoras a tu abuelo y a tu madre y, aunque Edith te rompió el corazón, la ayudarías con cualquier cosa que te pidiese porque en el fondo no sabes enfadarte el tiempo suficiente con nadie.

«Por eso sigues aquí plantada», pensó mientras adoraba cómo sus mejillas iban adquiriendo esa tonalidad rosada tan bonita; cómo sus manos pequeñitas se hacían dos puños y luego volvían a aflojarse, sin decidirse.

Todo en Lesslyn era único e increíble, y él no pasaba nada por alto. Nada. Aunque quisiera omitirlo, ella era un foco de luz y él se moría de ganas por mantenerse pegado a su calidez, absorbiendo todos esos detalles que le alegraban el día o, por el contrario, se lo chafaban.

—Podría seguir y seguir con cada cosa que haces y dices, con lo que te gusta y lo que no... Pero eso no cambia que no puedo conocerte al cien por cien, Less. Aunque me guste la idea de saber de ti hasta el último de tus secretos —confesó.

—Solo tenías que preguntar —balbució.

—¿Por qué iba a preguntarte si eras veterinaria? ¿De verdad estás tan enfadada por ese hecho? Tú tampoco sabes todo de mí. Si ahora mismo te enterases de algo que no intuías sobre mi persona, ¿me acusarías de mentirte u ocultártelo? —Negó con la cabeza—. ¿Entonces?

—Me asusté muchísimo por lo del caballo; detesto... ver sufrir a los animales, a las personas. Por eso jamás ejercí como veterinaria. Descubrí que no era exactamente lo mío. Mi abuelo me odió por tirar cinco años de carrera a la basura, pero no me sentía cualificada, en ningún sentido, para estar al cargo de ninguna clínica. Tengo los conocimientos, mas no la práctica. Y que me gritases..., que no confiaras en mí... Que me hicieras sentir que soy una inmadura que funciona como una veleta... Todo eso se me clavó dentro, porque entonces serías uno más en la lista de todos los que me echan en cara que nunca me tomo en serio nada.

Por Dios, le dieron ganas de ir a abrazarla con tanta fuerza que se le romperían los huesos y se le unificarían a la vez.

Quería fundirse con ella, apoyarla y sostener su bonita cara entre las manos para que dejase de sufrir. No había nada malo en ella, nada. Todo lo que hacía era porque necesitaba encontrarse, descubrir lo que quería en la vida y lo que no. Tenía el suficiente carácter como para no tolerar que la mangonearan o se aprovechasen de su buena fe.

Y él la admiraba por eso. Le provocaba envidia su facilidad para romper lazos con lo que no la hacía feliz e ir en busca de algo que la motivase de verdad. Él era más cuadriculado. Vivía en su zona de confort y nadie lo sacaba de ahí, ni siquiera él mismo.

¿Por qué iba Lesslyn a sentir que era ella la que estaba mal? El mundo funcionaba como una mierda si no era capaz de ver a la personita adorable, de corazón enorme, que alegraba la vida de todos con su simple presencia.

—Lo siento —repitió— por todo. Últimamente solo te hago llorar. ¿Cómo de miserable hay que ser para romperte en pedazos? —Soltó una risa nasal, vacía—. No te merecías que te gritase en un momento en el que ayudabas a un ser vivo porque te nacía de dentro. Como todo lo que haces.

Lesslyn notó que, tras oír la última frase, algo se rompió en mil pedazos dentro de ella. El dique que contenía sus emociones y sus sentimientos estalló al fin, y la obligó a aceptar la realidad de sopetón. Sin anestesia. Porque no se podía vivir toda la vida omitiendo que era humana, con sus defectos y sus virtudes, y con un corazón repleto de amor.

Era entonces o nunca. Después de ese día ya no le quedarían más oportunidades para dejar fluir lo que escondía como el mayor secreto de su existencia.

—También han nacido otras cosas dentro de mí —comenzó sin titubear, lo cual le dio fuerzas para seguir—. Intenté por todos los medios trazar una línea que separase el cariño y la amistad del amor, pero hasta para eso soy un desastre. Llegó un momento en el que, sin darme cuenta, abracé todo de golpe y me lo quedé. Porque así soy yo. —Encogió los hombros y los dejó caer—. Y parece mentira que no sepas que esto ocurriría. Que me enamoraría de ti al punto que cualquier caricia, beso o mirada me hacían sentir que volaba libre, lejos de las ataduras de mis dudas y miedos y fracasos.

»Has hecho de mí alguien mejor, Julian, y también alguien peor. Porque, así como me enseñaste que podía volver a amar a otra persona, a superar una ruptura de forma sana y sin secuelas, también me has hecho aprender por las malas que enamorarte de alguien que le ha dado su corazón a otra persona es como morir en vida. —Notaba que las lágrimas iban cayendo una detrás de otra por sus mejillas, saladas y calientes, mas no se molestó en apartarlas. Era parte del proceso de abrirse—. Y no sabes cómo desearía no quererte, Jules.

No tuvo muy claro qué le afectó más: si su confesión, o que le dijera a la cara que no deseaba amarlo.

Dentro de su pecho notó algo pesado y caliente, muy caliente, presionando su corazón con saña. La boca se le llenó de un sabor amargo cuando la bilis escaló por su garganta. Contuvo a duras penas las náuseas, el sudor frío y el miedo a que Lesslyn desapareciera delante de él en un parpadeo.

A él mismo no podía mentirse: lo que más miedo le daba en el mundo era que aquella mujer que tenía delante se esfumara y quedase solo en un recuerdo. Porque a Zora al menos la tenía de amiga, y apreciaba ese gesto, ese lazo que los unía; pero estaba seguro de que Lesslyn era de las que se iban para no volver. Porque ella no se quedaba donde era infeliz o donde lo había sido, sino que seguía adelante y continuaba buscando aventuras, felicidad y amor.

Eran como la noche y el día, las dos caras de una misma moneda. Y saber que ella lo amaba, que había sido capaz de acoger esos sentimientos en su corazón pese a que él se comportaba como un imbécil que aún lloraba por algo que ya había pasado, lo emocionó y le dolió. Y ya no supo qué hacer.

Solo deseaba... besarla y abrazarla muy fuerte. Sentir su pequeño cuerpo anclado al suyo. Protegerlo no solo del clima frío ni de la suave llovizna que comenzaba a caer; sino también de él, de su propia frialdad, de su propio miedo y de todas sus meteduras de pata. Necesitaba besar cada rincón de su rostro mientras le prometía que ya no volvería a hacerla llorar pues, cuando la veía derramando tantas lágrimas, el corazón se le rompía en mil pedazos.

Pero Lesslyn no fue clemente. Tampoco injusta. De un manotazo se secó la humedad de la cara y lo miró con una sonrisa triste.

—Espero que no te haya molestado, pero necesitaba decírtelo. Guardármelo por demasiado tiempo habría sido mucho peor que enamorarme de ti sabiendo que quieres a otra. Tampoco espero que me correspondas. Lo único que quiero es... es que todo esto deje de dolerme, y para eso necesito tiempo y paciencia. De mi parte, sobre todo. —Encogió uno de sus hombros—. Estoy segura de que seremos buenos amigos dentro de algunos meses, Julian. Hasta entonces... intenta no presionarme.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la casa con mucha rapidez. Julian salió escopetado detrás de ella, empujado por la necesidad de hacerle ver que amarlo no era ningún error, que no quería que aquello pareciese el fin del mundo. Pero, por más que gritó su nombre y trató de retenerla, Lesslyn se zafó y se encerró en su habitación. Echó el pestillo para que él no entrase, e ignoró cada súplica por que le abriese o, al menos, lo escuchara.

Solo el silencio lo recibió en ese instante. Un silencio pesado y cortante que se le metió por dentro como una enfermedad. ¿Cómo podía culparla? No, culparlos a ambos. Había sido un malentendido, un momento de tensión, palabras que se habían enquistado dentro porque su ceguera era aún mayor de lo que pensaba. Porque se había anclado a la creencia de que seguía queriendo a Zora cuando, en realidad, ese cariño se había transformado. Y todo gracias a Lesslyn y su alegría, su cariño, sus sonrisas y sus «señor Aberdeen» que tanto le gustaban.

Pero las palabras se habían quedado en su pecho, incapaces de salir.

Se dejó caer desde la pared hasta el suelo, escondiendo el rostro entre sus manos, y repitió varios «Lo siento» que cada vez se hacían más y más lejanos. Lo sentía por ella, por él y por los sentimientos de ambos. Pero, sobre todo, por ser incapaz de decirle la verdad.

Capítulo 24

El día del aniversario de la destilería, todos estaban reunidos en un gran salón que habían alquilado para la ocasión, en Edimburgo. Como la mayoría de los trabajadores estaban allí, en la tienda y los almacenes —y no solo en la destilería—, optaron por celebrarlo en la ciudad. Lejos de las lluvias torrenciales de Inverness y del frío que había envuelto el río Ness, hasta el punto que a veces no se veía nada de tan espesa que era la niebla.

Julian había pasado diez días sumido en un silencio abrumador. Después del día que Lesslyn le había confesado sus sentimientos, se había enfrascado de lleno en su trabajo y, sobre todo, en la recuperación del caballo.

Por suerte para ellos, la operación había sido todo un éxito. Hasta Elijah se había sorprendido de lo bien que hacía su labor Lesslyn día tras día, cuidando sus heridas, asegurándose de que el arnés soportase el peso del caballo y, en definitiva, ofreciéndole lo que necesitaba para que dentro de unos meses volviera a correr en libertad.

De vez en cuando, el veterinario iba a verlos. Hacía una pequeña revisión, agradecía a Lesslyn el empeño y les dejaba más medicamentos para que el animal no sufriera los dolores. Julian, siempre en la lejanía cuando ella estaba delante, se maravillaba con su delicadeza y su cariño hacia el animal. Era tan paciente que no le reprochaba nada cuando comenzaba a relinchar por que le tocase la pata herida, o presionase las vendas lo suficiente para que no se soltaran o contrajesen una infección.

Ella acudía con un traje especial, las manos enguantadas y una sonrisa de satisfacción que se acrecentaba al salir del establo. Y él, que adoraba verla, no podía dejar de pensar en lo injusto que habían sido todos. Sobre todo, su abuelo y él.

Lesslyn no era ninguna veleta, o quizás no tanto. Simplemente necesitaba la motivación suficiente y un buen trato para que pusiera todo de su parte. Tiberius no había sabido entenderla, y él lo había hecho con el paso de los meses, siendo testigo de cómo encaraba cada nuevo desafío con emoción. Entonces veía a una mujer mucho más madura que cuando había llegado, más segura de lo que sus manos eran capaces de hacer, y también más rota.

Eso último era culpa suya.

Trataba de remediarlo, claro. No solo se acercaba a ella con sutilidad para hablarle de trabajo o preguntarle cómo estaba, sino que también le ofrecía pequeños regalos que le arrancaban alguna que otra sonrisa cuando pensaba que él no la veía. Algunas veces esas sonrisas eran alegres y llegaban a contagiar sus ojos verdes, y otras veces era una sonrisa triste.

Él continuaba trayéndole ese café con nata que tanto le gustaba, había comprado caramelos de diferentes sabores para que tuviera variedad, le había dejado una de las flores que encontraba cerca del río y que crecían solo en invierno perfectamente colocada sobre una caja hermética transparente para que no se marchitase.

Otro día le había traído un pequeño surtido de galletas junto a un marcapáginas de plata que tenía varios soles y lunas colgando. Pero no todo era material. Lo que más intentaba ofrecerle Julian era... espacio y confianza.

Se acercaba a ella de forma puntual, después de las comidas o por las noches. A veces usaba la excusa de que necesitaba pasta de dientes para hablarle, y le contaba cómo había ido su día o le preguntaba por el suyo.

Lesslyn, al principio, se mostraba reacia. Pero, al tercer día, parloteaba como si nada con él sobre los grupos de turistas que tenía que aguantar cada mañana. Algunos eran agradables, sí, pero otros se volvían insoportables cuando exigían ver más partes de la destilería que no estaban en el panfleto.

Hacía dos noches se había quedado como cuarenta minutos hablándole de una de las novelas que acababa de terminar. Pertenecía al lote de las que él le había regalado. Con la ilusión que se adueñaba de sus bonitas facciones, gesticulaba muchísimo y le narraba cómo se había convertido en su favorita.

No dejaba de hablarle de una tal Mary y de un tal Joshua, que habían pasado por un montón de cosas para estar juntos. Después, cuando se percató de que solo parloteaba ella, se ruborizó y le pidió disculpas.

Julian sacudía la cabeza, incitándola a seguir hablando. Adoraba cómo lo hacía, cómo expresaba todo aquello que le daba algo de felicidad a su vida. No deseaba perderse ni una sola de sus charlas sobre literatura, o sobre cómo estaba recuperándose el caballo, o por qué el capuchino era mejor que el café solo, o por qué Marlon la regañaba cuando trataba de preparar un té con una tetera rota que nunca tiraba porque era un recuerdo, pero que ella terminaba cogiendo por despiste.

Cualquier detalle, por insignificante que fuese, lo había ayudado a acercarse a ella, a brindarle esa compañía que en el fondo necesitaban los dos. También le había procurado un poco de normalidad. Si antes de que todo se malograse ya se embelesaba con ella, con sus gestos y su forma de hablar, eso se había potenciado. Parecía un drogadicto que no tenía suficiente de ella.

Y Lesslyn parecía estar agradecida por eso. Por la normalidad y la cercanía. Por todos los detalles pequeñitos que, juntándolos, hacían mucho.

No habían hablado del día fatídico, y tampoco hacía falta. Cualquier palabra iba implícita en sus miradas, o en la forma en que se relacionaban, aunque ya no se sentaran tan juntos que un simple movimiento involuntario fuera capaz de enredar sus dedos.

Algo era algo, y Julian se aferraba a eso como un clavo ardiendo. Ordenaba sus pensamientos y emociones antes de dar un paso tan importante como era decirle a Lesslyn todo lo que removía en su interior; lo que suponía en su vida, en su mundo. Hasta entonces, necesitaba tiempo..., aunque fuera lo que menos tenía. ¿Quién le aseguraba que Lesslyn seguiría queriéndolo para entonces? ¿O que lo aceptaría?

Nadie.

Con ese tipo de pensamientos que resbalaban por su mente, había viajado a Edimburgo con todos, y se había reunido con Tiberius y los demás.

En la ciudad el frío se notaba más y calaba los huesos, el alma. Había demasiado ruido y todo iba muy deprisa. Ni siquiera él, que había aterrizado de los primeros, pudo disfrutar de algo de paz en su habitación de hotel. Cormac y Zane lo arrastraron hacia el salón de belleza para afeitarse y acicalarse antes de la cena.

Esa vez Julian no apareció con un kilt escocés, sino que eligió un traje de chaqueta negro y una pajarita. Nada que ver con el despampanante vestido de Lesslyn. Fue la última en llegar, como siempre.

Iba con el cabello castaño recogido en un moño que despejaba por completo su rostro. El vestido, de color blanco, le caía hasta los pies y hasta se arrastraba un poco detrás de ella en volantes muy suaves, como olas de mar que golpean la orilla un día de calma. Dejaba sus hombros al descubierto al ser palabra de honor, y el cinturón dorado que apresaba contra su cintura hacía juego con las joyas que lucía y el pequeño bolso de mano que llevaba consigo.

No le extrañó que todos se la quedasen mirando en mayor o menor medida. Hasta a él le costó calmar los latidos de su corazón cuando la siguió con los ojos.

Lesslyn se reunió con su madre y su abuelo, resplandeciente en muchos sentidos. Le hubiese encantado acercarse a decirle lo preciosa que estaba esa noche —en realidad, todas y cada una, pero mucho más en ese momento— y pedirle que se sentara a su lado, en la mesa que la esperaba con su plato, en lugar de compartir espacio con Cormac, Zane, Archer y Marlon. No era que no quisiera estar con ellos, pero Lesslyn era un maldito foco al que no lograba quitarle la mirada de encima.

¿Cómo iba a soportar semejante tortura toda la noche? «No te quejes, ella lo está pasando mal y no te reprocha nada. Te mereces esto y más». La vocecita que lo atacaba de vez en cuando hizo acto de presencia justo a tiempo, pues los camareros aparecieron para pedirles que tomaran asiento.

Los aniversarios solían ser bastante amenos. Una cena elegante entre los trabajadores de Abercrombie’s whisky, en la que pretendían festejar lo bien que funcionaba todo. Tiberius no había tenido la idea, sino que había sido cosa del padre de Julian, treinta años antes, y desde entonces seguían manteniendo la tradición.

Julian agradecía el gesto, si bien no era muy asiduo a relacionarse con los demás más allá del ámbito profesional. Prefería mantener ciertas distancias porque, a fin de cuentas, seguían siendo empleados y, si luego alguno se marchaba o debía despedirlos, le sabía más amargo que si no conocía mucho de su vida.

—Si no dejas de mirarla, va a venir Tiberius a ponerte la servilleta por sombrero —comentó Marlon con cierto retintín al fijarse en que no dejaba de buscar a Lesslyn desde la lejanía.

Julian enarcó una de sus cejas, sin saber qué decir. Por supuesto, todos eran conscientes de lo ocurrido entre ellos. No era algo que pudiese o quisiese esconder. Prefería que fueran conscientes de lo que se cocía entre las paredes de la destilería; de ese modo no los tomaría nada por sorpresa.

—Tendrás que arrancarme los ojos antes de lograrlo —masculló al tiempo que acercaba su copa de vino.

—Bueno, hombre, no es la única mujer guapa de la fiesta. —Zane, con el codo apoyado en su respaldo, miraba a un lado y a otro con interés—. Qué pena que Evangeline no haya podido venir.

—¿Trabajaba? —le cuestionó su hermano, curioso.

No porque creyese que aquella relación fuese definitiva, sino porque, si le sacaba la suficiente información a Zane sobre su nueva novia, sabría de antemano cuál era el problema que los haría romper. Su hermano pequeño nunca había durado más de seis meses con una mujer, y esa no iba a ser la excepción.

—No le gustan este tipo de celebraciones, aparte de que le da vergüenza conoceros a todos de golpe. Como apenas llevamos un mes... —Suspiró con aire soñador. Se había puesto un traje que le sentaba como un guante, de color azul Klein, de tela algo brillante, y llevaba la melena suelta como si nada. Eso le aseguraba que todas las mujeres, sin excepción, lo hubiesen recorrido con la mirada mínimo una vez—. Comprendo que se agobie. Imaginad que me lleva a cenar con toda su familia: sería como consolidar de forma definitiva lo que tenemos.

—¿Y acaso no es definitivo?

Cormac escondió la sombra de una sonrisa detrás de la copa que acercó a sus labios. Zane frunció el ceño.

—Por supuesto, pero vamos poco a poco. Sin prisas. Ella es increíble y no quiero presionarla de más.

Cormac intercambió una mirada rápida con Julian donde iba implícita su idea de lo poco que durarían. Sin embargo, ninguno lo dijo en voz alta. Que Zane fuese un enamoradizo que acababa con el corazón roto, mínimo, dos veces al año no lo hacía menos válido o un imbécil. Cormac adoraba a su hermano y lo protegería con su vida, pero en cuestión de amor debía permitir que fuese un alma libre, alguien que amara y descubriese el camino por el que quería avanzar sin esperar a que los demás le dieran empujones cuando se equivocaba.

Tal y como él había escogido vivir: equivocándose y acertando sin nadie que lo influyera.

Marlon, que era mucho más maduro que todos ellos juntos en diferentes aspectos, se quedó escuchando a medias la conversación. De hecho, en cuanto tuvo la oportunidad, se marchó a la mesa de Tiberius para charlar animadamente con él mientras tomaba una copa de brandi.

Al cabo de un rato, cuando los camareros retiraron todos los platos del postre y las copas de vino usadas, para cambiarlas por unas nuevas, Tiberius se subió al pequeño escenario que habían colocado al fondo, bajo enormes focos de luz anaranjada, donde además colgaba una enorme pancarta que decía: «Feliz treinta aniversario de Abercrombie’s whisky».

—Buenas noches a todos, gracias por haber venido un año más. Es un honor y un placer para mí veros de nuevo, sobre todo porque llevamos con la misma plantilla muchos años, y eso me hace feliz. Abercrombie’s whisky no sería lo mismo sin vosotros, podéis creerme. Aunque la empresa se fundó desde cero, con poco dinero y pocos recursos, todos pusieron su granito para que llegase a ser una de las destilerías más famosas de Escocia. Y no pasa ni un solo día en que la repercusión crezca un poco más, en que cada vez quieran nuestros productos en más lugares del mundo y eso es, sobre todo, gracias al trabajo duro que hacemos entre todos.

»Por eso me gustaría hacer hincapié esta noche en la importancia de trabajar todos como si fuéramos una gran familia y no gente que se cruza por casualidad. Uno de mis mayores deseos es poder seguir viendo vuestras caras dentro de diez años. —Pausa—. Si la vida me lo permite. —Sonrió de medio lado y se subió las gafas por el puente de la nariz con el índice—. Este año, esa familia ha crecido, y mi nieta Lesslyn se ha incorporado por fin a Abercrombie’s whisky. Sé que muchos no la conocéis, y otros tratáis con ella a diario. Algún día me sustituirá y será quien alce la copa para brindar por todos. —Él mismo elevó la suya por encima de su cabeza—. Junto a Julian Aberdeen. Y cuando eso ocurra, recordad cómo llegamos hasta aquí, los buenos y malos momentos, y celebrad las victorias como si fuera la última vez. —Escuchó el aplauso de todos con una sonrisa orgullosa—. Os dejo con ella y su discurso. Lesslyn, si eres tan amable...

Las piernas le temblaban cuando subió al escenario y sustituyó a su abuelo. Escuchaba el zumbido en sus oídos por los aplausos que iban dedicados a ella. Esbozó una sonrisa nerviosa, sincera. Llevaba más de un mes preparándose para ese momento. Y, no obstante, le daba miedo defraudar a su abuelo y al resto de las personas, que la miraban con muchísimo interés.

Sus ojos barrieron el salón hasta encontrar a Julian entre la marea de gente. Él seguía en la mesa con Cormac, Zane y Archer. La miraba de vuelta, con sus penetrantes ojos azules, que no eran de ese mundo. Estaba guapísimo con el traje negro, con la pajarita que adornaba su cuello. Incluso se había afeitado por completo y lucía una expresión más joven.

Tragó saliva al captar cómo él hacía un seco asentimiento de cabeza para incitarla a hablar. Él confiaba en su discurso casi tanto como su abuelo. La que tenía dudas era ella, pues se le daba muy mal hablar delante de tantísimas personas, muchas de ellas desconocidas.

—Es un placer estar aquí esta noche. Como ya sabéis, soy Lesslyn Gallagher, pero no tengo el porte ni el encanto de mi abuelo. —Oyó unas risas débiles de fondo—. Él sabe cómo ganarse a los demás con su labia y con su forma de trabajar. Apuesto a que Abercrombie’s whisky no hubiese llegado hasta este punto si él no fuese tan terco a la hora de posicionar cada botella en el lugar correcto. —Hizo una pequeña pausa para mirar las notas que se había hecho y que descansaban sobre el estrado, aunque pensó que, en realidad, no las necesitaba. Era mucho mejor si hablaba desde el corazón—. No conocí a Henry Aberdeen, pero me hubiese encantado. Mi abuelo me contaba historias de cómo el señor Aberdeen diseñó y construyó las botellas que hoy día tanto llaman la atención. Las etiquetas que, con un simple vistazo, la gente asocia a nosotros.

»Eso es algo digno de admirar. El trabajo de dos hombres valiosos que, sin nada más en la vida, levantaron lo que ahora es un imperio. Uno del mejor whisky de Escocia, le pese a quien le pese. —Hubo un murmullo de asentimiento—. Yo no quiero llevarme méritos que aún no he hecho. Sé que muchos estaréis mirándome y preguntándoos si algún día estaré a la altura de esos dos hombres, y la respuesta es... que no lo sé. Pero voy a luchar por que así sea. Por igualarlos o incluso superarlos —dijo con determinación—. Hasta hace un año, el whisky y todo lo que lo rodea no me interesaba lo más mínimo, si os soy sincera. Han sido cuatro maravillosos hombres quienes, poco a poco, me han enseñado todo lo que ahora sé.

Notaba que el corazón le latía como un tambor dentro del pecho. Intentó no mirar hacia donde estaba Tiberius por si se había enfadado ante su cambio de discurso. Si veía decepción en sus ojos, se trabaría y ya no sería capaz de continuar.

—Julian Aberdeen no es solo el dueño de la mitad de Abercrombie’s whisky. Es también el hombre que, día tras día, se esfuerza por sacar adelante los pedidos con la ayuda de muchísimos trabajadores que están en la fábrica. Trabajan como un equipo, y él los lidera al mismo tiempo que se deja liderar. Nunca tiene una mala palabra para nadie, ni una mala cara. Al contrario, trata a todo el mundo como a su igual, y por eso considero que es la persona que más relevancia se merece esta noche. —Por el rabillo del ojo, captó cómo él se tensaba en su silla después de ver cómo la mayoría lo miraba con interés.

»Me encantaría ser como él en el futuro. Un fuerte seguro para todos vosotros, para los que llegarán. Aprender y enseñar, y valorar cada pequeño detalle de Abercrombie’s whisky; desde la recolecta de la cebada hasta la botella que abandona nuestras instalaciones para volar lejos. —Suspiró con calma—. En los últimos meses me he sentido como en casa entre todos vosotros. Cormac Catherwood se encarga de dar las mejores charlas a los turistas que, con emoción, nos visitan por las mañanas para saber cómo obramos magia. Zane despliega su encanto en la tienda y vende como nadie. Archer alegra a todos con su presencia, y apuesto a que algún día va a ser nuestro mejor relaciones públicas. —Sonrió con cariño en su dirección, viendo cómo se cohibía—. Sin Marlon con nosotros, nos moriríamos de hambre y no sentiríamos que nuestro lugar de trabajo es, además, nuestro hogar. Él hace que permanezcamos unidos. —Lo vio brindar en su dirección, además de guiñarle un ojo—. Pero no solo están ellos, sino que contamos con la colaboración de Emmaline Ross, nuestra jefa de marketing y ventas, así como de Zora y Zelda Ross, capaces de mantener una tienda en la misma Edimburgo sin que otra le haga la competencia.

»Soy consciente de que hay muchísima gente apoyándonos, trabajando duro para que sigamos adelante. Este tipo de reuniones no las hacemos para sentirnos superiores, sino para festejar con nuestra segunda familia los triunfos que conseguimos unidos. Todos somos un equipo y ojalá que sigamos siéndolo. De corazón. Que os sintáis tan a gusto formando parte de Abercrombie’s whisky que el simple hecho de venir a compartir esta velada sea sinónimo de reunión y reencuentro. —Fue su turno para brindar alzando su copa hacia todos los presentes—. Gracias por todo. Nos veremos dentro de diez años para una nueva cena y, esperemos, más tiendas y más motivos que celebrar.

El aplauso que recibió no se comparaba con lo fuerte que latía su corazón mientras abandonaba el escenario.

La banda de música se encargó de tocar una pieza tranquila para dar inicio a los bailes que precedían al discurso, así que Lesslyn, con las piernas aún temblorosas, se dirigió a donde estaban su madre y su abuelo.

—Has estado genial, cariño.

Regina le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Gracias, mamá.

Tiberius se acercó a tomar una de sus manos y apretarla con fuerza. Lesslyn se mordió el interior de la mejilla, con los nervios que le picoteaban el estómago.

—Eres digna nieta mía, desde luego. Ya me había gustado el discurso que me pasaste, pero este estaba impregnado de cariño y emoción, abejita. Y para mí no hay nada mejor que saber que, al fin, te sientes a gusto entre nosotros. Entre lo que soy y lo que eres. Me siento tan orgulloso de ti, Lesslyn.

Los ojos se le cristalizaron debido a las lágrimas. Jamás, en toda su vida, había escuchado a su abuelo decirle aquellas palabras. Que se sentía orgulloso de tenerla como nieta. Siempre había imaginado cómo sería hacer algo lo suficientemente valioso como para que él la considerase digna. Para que quisiera ir pregonando que era su abuelo por todos lados, sin volver a la época en que le insistía, cada vez más frustrado, en la importancia de encontrar su camino.

La miraba con los ojos brillantes, de una tonalidad azul claro, llenos de emoción y felicidad. Sentimientos que también la embargaban a ella, por supuesto. Cuando se había subido al escenario, no tenía muy claro lo que diría porque nunca se le había dado bien expresarse en voz alta frente a un grupo amplio de personas. Sobre todo, si entre ellas había gente a la que apreciaba muchísimo. ¿Y si metía la pata y su abuelo quedaba en ridículo? No se lo hubiese perdonado jamás.

Pero estaba abrazándola con fuerza, ofreciéndole un refugio entre sus brazos muy necesario. Y no solo por los nervios que había pasado, sino porque su corazón estaba dolido y echaba mucho en falta a su familia.

—Gracias, abuelo. M-Me hace feliz oírtelo decir.

Él acunó sus mejillas con ambas manos. Quizá las tenía arrugadas por la edad, sí, pero eran grandes y muy cálidas. Capaces de soportar cualquier cosa con tal de verla así de feliz.

—No me malinterpretes; he estado orgulloso de ti cada día de mi vida, desde el primer día en que te conocí. Para mí fue una bendición que tu madre te trajese al mundo, abejita. Pero entiéndeme: si te decía que, pese a tus errores, seguía siendo un abuelo orgulloso de su nieta, no habrías llegado a donde estás.

Lesslyn sacudió la cabeza y lo abrazó de nuevo, más fuerte que antes.

—Para mí siempre serás como mi padre, la persona más importante. Que hayas confiado en mí, a pesar de todas las veces que te decepcioné..., me hace feliz. —Sorbió por la nariz para no echarse a llorar—. Abuelo, te quiero mucho.

—Lo sé, abejita. Lo tengo siempre presente. Mi pequeña niña.

Tiberius le dio algunas palmaditas sobre su hombro desnudo. Ella se alejó cuando su madre, con un amago de puchero, reclamó un abrazo también. Regina era siempre el punto de unión de la familia, quien cerraba todo y a su vez se encargaba de que Lesslyn sintiera que tenía un hogar en el que ser feliz, aunque le faltase su padre. Y no porque Marcos, su exmarido, no la quisiera; sino porque en el fondo había una brecha muy evidente entre la figura paterna que era él desde España y la que era Tiberius desde Gales.

Habían criado a Lesslyn en un núcleo familiar fuerte, equilibrado, lleno de amor. Se quedaba con eso. Con defectos o sin ellos, era y sería siempre una madre orgullosa de la mujer que tenía en frente. Solo esperaba que el futuro fuese igual de alentador que lo que había sido el pasado.

—¿Interrumpo algo?

Julian apareció de la nada, con la mirada brillante por el vino. Tiberius amplió la sonrisa de sus labios al verlo y le dio una palmada en la espalda.

—Pero mira a quién tenemos aquí, al pequeño Aberdeen. ¿Te ha gustado la velada? —Julian asintió—. ¿Vienes con nosotros a fumar fuera?

—No, ya sabes que no me gusta ese ambiente. En realidad, venía a pedirle un baile a Lesslyn. Si ella quiere.

La aludida pestañeó con sorpresa. ¿Por qué se estaba molestando en pedírselo delante de su familia? ¿Era para que no se negara? Estuvo a un par de segundos de espetarle que podía bailar con él sin necesidad de ponerla en un compromiso, pero se aguantó y, con un seco asentimiento de cabeza, se despidió de su abuelo y apretó la mano de Julian.

Caminó con él hasta el centro de la pista, ignorando a propósito las miradas curiosas que les dedicaron. Lesslyn colocó la mano libre sobre uno de sus hombros, mientras luchaba por no estremecerse de forma muy evidente al notar sus dedos apretando su cintura.

El calor de Julian caló a través de la tela del vestido en cuestión de segundos, por no hablar de su perfume. A cada bocanada que daba, su fragancia la inundaba como si fuese una droga. De las mejores, capaces de adormecer los sentidos durante horas.

Sus ojos azules lucían más oscuros que de costumbre gracias a las luces del techo. También se lo veía diferente, y no porque ya no llevase su habitual barba, sino más bien porque... la miraba como si solo estuviera ella allí.

Por un momento le entraron ganas de preguntarle si no le apetecía más bailar con Zora. La tenía a pocos metros de distancia y no lo había cazado prestándole atención ni una sola vez. Eso era muy extraño viniendo de Julian.

Se mordió la lengua para no hacer preguntas impertinentes solo porque no quería estropear la velada con su propio dolor y con los retazos de celos que aún la golpeaban de vez en cuando. Zora no le había hecho nada; odiarla solo evidenciaba que, en el fondo, le tenía muchísima envidia por ser la única que había conseguido el corazón de Julian.

—Estás preciosa con ese vestido —halagó él.

—A ti te sienta muy bien la pajarita. El afeitarte no mucho, porque pareces más joven y a mí me gusta más el aire a mendigo que te traes siempre.

Él frunció el ceño.

—No tengo aspecto de mendigo con la barba.

«No, solo de un hombre tan sexi que debería estar prohibido». Eso no lo dijo en voz alta. Lesslyn se limitó a sonreír con diversión, algo más relajada a medida que se movía al son de la canción que la banda tocaba. Por suerte para ella, Julian no era tan torpe bailando y la guiaba casi todo el tiempo.

—¿Dónde están los demás? ¿Bebiendo con Marlon?

Julian negó con la cabeza.

—Cormac fue al hotel con Archer. Lo deja allí y regresa. Creo que Emma le ha prestado su coche.

Notó un vuelco dentro de ella al imaginar lo doloroso que debía ser para Cormac encontrarse con su ex después de la boda. No ponía en duda que ya estaba mejor de ánimos, pues el mal de amores no duraba eternamente, pero... Le supo muy mal no haber estado ahí, apoyándolo.

—Así que, mientras va y viene, has decidido sacarme a bailar.

—De esa forma me buscaba el motivo perfecto para verte a solas, sí. —Asintió con la cabeza. Una de las comisuras de sus labios se elevó más que la otra—. Mucha gente te come con la mirada, y me daba rabia que no supieras que yo era el que más lo hacía.

Lesslyn carraspeó cuando la piel de sus brazos se erizó ante su confesión.

—Imagino que lo de espiarme es un nuevo fetiche, ¿no?

—En realidad, tengo ese fetiche desde más o menos la vez que te tiraste el café encima y te quedaste en sujetador delante de mí.

Ella abrió la boca, a caballo entre ofendida y abochornada.

—No lo dices en serio.

—¿Crees que mentiría con algo así? Por favor, Less. Tengo ojos en la cara para apreciar a una mujer guapa. Y tú lo eres, mucho. —La hizo girar sobre sí misma antes de acercarla de nuevo a su pecho—. Que tú te pienses que me paso más tiempo pensando en números que otra cosa no quiere decir que sea cierto.

—Tampoco me fijaba mucho en si me mirabas o no —balbució—. Di por hecho que te sentías amenazado por mi presencia.

—Lo hacía, pero no del modo que crees. Cuanto más me gustabas, más miedo me dabas. Un hombre no sabe cómo escapar de una mujer capaz de hacer temblar el mundo entero con solo una sonrisa.

Notó el calor subiéndole a la cara. Carraspeó, y sus dedos se apretaron más en torno a su hombro. Temía que los nervios le jugasen una mala pasada, y se tropezara con sus propios pies y se diera de bruces contra el suelo.

Julian bajó la mano de su cintura a su espalda baja y la pegó a su pecho. Cuando sus cuerpos chocaron, ella dejó ir un jadeo que él casi se tragó cuando acercó su boca. Notaba el zumbido en los oídos, la necesidad picándole la piel.

Pensó que Julian la iba a besar... hasta que Zane los interrumpió.

—Julian, joder, te estaba buscando. —El mediano de los Catherwood tenía una expresión de horror en la cara, los hombros tensos y temblaba como nunca en la vida—. Tienes que venir conmigo ahora mismo.

—¿Qué ha pasado, Zane?

Se apartó de Lesslyn con suavidad.

—Es mi hermano Cormac. Ha tenido un accidente cuando volvía del hotel. Con el coche. Y Zora iba con él.

Lesslyn ahogó un jadeo. De hecho, fue ella la que empujó a ambos hombres en dirección a la puerta. Zelda ya los estaba esperando allí, con el rostro lleno de lágrimas.

Ambas mujeres se aferraron una a la otra, dándose ánimos. Julian, que era el único que parecía más sereno, se encargó de conducir el coche de Zelda hasta el hospital lo más rápido que pudo, importándole un carajo los radares de velocidad. Cualquier multa dejó de preocuparle cuando era la vida de su mejor amigo, de su hermano, la que estaba en riesgo.

Nada más llegar al hospital, aparcó justo en frente y se lanzó de inmediato al interior. La mujer regordeta que atendía en recepción los miró con cara de pocos amigos. Estaba claro que no esperaba un grupo de gente con trajes elegantes y miradas de preocupación esa noche.

—¿Puedo ayudaros en algo?

—Sí. —Fue Julian quien habló—. Han traído a dos personas que han sufrido un accidente de tráfico esta misma noche. Cormac Catherwood y Zora Ross. Son familia.

Señaló a todos con la mano.

La mujer mudó de expresión y se lanzó al teléfono de inmediato. Llamó al cirujano y los hizo pasar a la sala de espera cuando le dieron carta blanca. No podían hacer nada más hasta que terminase la intervención.

Casi tres horas tardó el doctor en salir a recibirlos. En todo ese rato, Julian consolaba a Zane y a Archer, mientras que Lesslyn se ocupaba de Zelda, ofreciéndole un té de la máquina de la entrada o su hombro por si quería llorar.

No podía hacerse una imagen exacta de lo difícil que era saber que alguien preciado, un miembro de su familia, se jugaba la vida sobre una mesa de un hospital después de estamparse con el coche. Si le hubiese pasado a su madre o a su padre, no sabría ni cómo gestionar sus emociones. El simple hecho de estar en un mundo donde ellos le faltaran la haría sentir tan vacía, tan triste y tan fría que no levantaría cabeza nunca.

—¿Los familiares del señor Catherwood y la señora Ross?

—Nosotros. —Zelda se levantó con la cara manchada de maquillaje corrido y lágrimas recién derramadas—. ¿Cómo está mi hermana? ¿Y Cormac?

—Es mi hermano.

Zane se acercó también al doctor, ansioso por una noticia. Una buena noticia. El hombre suspiró.

—Ambos están estables. El señor Catherwood se ha fracturado la pierna, y hemos tenido que operarlo de inmediato por la sangre que estaba perdiendo. De momento le hemos colocado dos clavos de titanio, y tendrá que mantener reposo mínimo dos meses. Después deberá ir a rehabilitación. Intentaremos que no tenga... problemas para recuperar la movilidad total de su pierna afectada.

Zane respiró con alivio. Al menos, era mejor quedarse cojo que perder la vida contra el pavimento, aunque en el fondo intuía que Cormac no querría ir por el mundo junto a un bastón. La simple idea le amargaría el resto de su existencia.

—Sobre la señora Ross... Ella ha salido mejor parada. Se golpeó la cabeza y se hizo un corte profundo en la frente. Le hemos puesto puntos para que cicatrice lo antes posible. También le hemos hecho algunas pruebas como un TAC y una resonancia a fin de descartar posibles hemorragias o coágulos. —Echó un vistazo a las hojas que traía consigo—. No despertará hasta dentro de unas horas. El sedante que le administramos era muy potente.

Zelda aulló de tranquilidad, con la mano sobre su boca. Lesslyn le dio un suave apretón en el hombro.

—¿Podemos verlos?

—Claro, aunque intenten no despertarlos, por favor.

—Gracias, doctor.

Zane y Archer se lanzaron de inmediato al ascensor que los llevaría a la planta donde el doctor les avisó que habían subido a su hermano. Mientras que Zelda y Julian fueron por las escaleras, buscando acompañar a Zora.

Ninguno dijo nada, y Lesslyn se quedó sin saber qué hacer. Lo único que no la tomó por sorpresa fue la prisa que le entró a Julian en ir a ver a Zora. Después del accidente, de casi perderla en la carretera, querría estar con ella el máximo de tiempo posible. Y a pesar de que su corazón dolía como si mil cuchillos ardientes se le estuvieran clavando, prefirió no ser egoísta y, en su lugar, marcharse donde Cormac.

Capítulo 25

Dos días después, Lesslyn se despertó muy temprano, se duchó y se dirigió al hospital con una bandeja de cartón de café para llevar lo que había comprado en la cafetería de abajo.

Su abuelo se había encargado de que estuviera allí el tiempo suficiente hasta que le dieran el alta tanto a Cormac como a Zora, y pudieran volver a casa, así que se pasaba más tiempo junto a los heridos que en su habitación de hotel.

Zora fue la primera en despertar, sin secuelas. Su hermana y su tía no se separaban de ella en ningún momento. Lesslyn llegó a enterarse —todo porque Zane no se callaba ni una cuando se aburría— de que Emmaline se hacía cargo de las dos porque los padres de ellas se habían divorciado tiempo atrás y cada uno se había largado a vivir a un punto distinto del planeta.

Zora se había quedado al mantener una relación con Julian en aquel entonces, mientras que Zelda lo había hecho porque no soportaba a su madre ni a su padre y prefería mil veces estar acompañada de su hermana mayor que de cualquier otra persona en el mundo.

A decir verdad, Zelda era una criatura muy dulce, así como madura. Solo tenía veintitrés años, pero demostraba una fortaleza que, por ejemplo, Archer, con un año menos, no poseía. Aunque Lesslyn sabía lo jodido que era comparar a dos personas tan distintas entre sí.

Con la bandeja de café en la mano, dejó tres en la habitación de Zora, donde halló a Julian dormido en el sillón que había junto a la cama de la pelirroja. Tenía los brazos cruzados sobre el borde de la camilla y el rostro oculto entre ellos. Parecía agotadísimo. Era el que prácticamente estaba allí, en aquellos dos días, sustituyendo a Zelda o a Emma porque las dos debían hacerse cargo de la tienda. Cuanto más lo pensaba, más le dolía por dentro.

«Es la mujer a la que aún quiere; es normal que la quiera proteger», pensó, mordiéndose el labio inferior, mientras salía de allí en completo silencio. Tal vez su pecho llorase por la rabia y envidia que le causaba saber que Julian jamás la miraría como miraba a Zora, pero no iba a armarle escándalos. Ella no quería ser así, y tampoco le parecía el momento o el lugar.

Julian no tenía la culpa de seguir anclado al pasado, después de todo. A lo mejor, se lo tomaba muy a la tremenda, pero siempre había sido sincero con ella, y no le había ocultado dónde se encontraban su mente y su corazón. Él había sabido separar lo que anhelaba y necesitaba su cuerpo. El amor, de la pasión desbordante que había nacido entre ellos. Si ella se había enamorado en el proceso, sin contenerse, entonces le tocaba desenamorarse.

Sonaba muy sencillo, y no lo era, pero tampoco quería vivir con la idea de que estaría media vida sufriendo por Julian Aberdeen. Lo amaba con todo su ser, lo consideraba el hombre de su vida, con quien anhelaba un futuro juntos. Risas, caricias, abrazos, confidencias, recuerdos, amor a raudales, un par de niños y... Joder, todo. Lo que su corazón de romántica empedernida llevaba media vida esperando. Pero estaba claro que el destino no los deseaba juntos, y ella no iba a contradecirlo.

Con ese pensamiento que le rondaba la cabeza, entró en el cuarto con Cormac. Él ya estaba despierto, sentado sobre la cama, con la pierna colgada de un arnés. Sonrió nada más verla. Su compañía convertía las horas muertas en horas llenas de entretenimiento.

—He traído café para tu hermano. ¿Dónde está?

—Ha ido a desayunar, creo. Así que aceptaré ese café con ganas.

—¿Puedes tomarlo?

Elevó una de sus finas cejas castañas antes de ofrecerle el vaso de cartón.

—He sobrevivido a que un coche se estrellara contra otro que iba a más velocidad de la permitida, a una operación que me ha metido clavos en el cuerpo y a Zane lloriqueando porque creía que me iba a perder... Un poco de cafeína no va a acabar conmigo. Espero.

—No suenas muy convencido. —Lesslyn se sentó al pie de la cama, con cuidado de no entorpecer su postura—. Archer se ha quedado con mi madre en el hotel. Hoy iban de compras porque ya no le quedaban más mudas limpias. Además, quieren dejar todo listo para el traslado a Inverness.

—Me muero de ganas por llegar y pasarme el próximo medio año anclado a la cama.

El tono irónico que usó hizo reír a Lesslyn.

—¿No querías tomarte unas vacaciones? Siéntete afortunado, la vida te ha escuchado.

—Tampoco era necesario que amenazara con dejarme cojo toda la vida para eso. Con un resfriado me conformaba.

Ella suavizó su expresión. Presionaba el vaso de café entre sus dedos, jugueteando con la etiqueta que impedía que el calor residual del líquido que contenía la quemase.

—Dudo mucho que te quedes cojo. Haremos todo lo posible para que salgas adelante. Si estoy trabajando duro para que el caballo se recupere, tú no vas a ser menos —aseguró—. Te haremos compañía mientras te recuperas. A lo mejor, podemos ver un par de series, de esas larguísimas, en los próximos meses. Y por Buttercream ni te preocupes, porque voy a darle muchos paseos y jugaré mucho con él para que no se apalanque.

Cormac esbozó una sonrisa ladina. Aquella mujer le caía bien por muchos motivos. Era una jodida bendición tenerla en casa. No porque quisiera pedirle favores infinitos ni mucho menos; se trataba, más bien, de que alegraba hasta al más amargado de ellos. Y él era una prueba de ello.

—Gracias, Less. Apuesto a que Archer también querrá unirse para ver esas series.

—Sí. Ya tengo pensadas las que veremos. Breaking Bad para empezar, por supuesto. Te va a encantar todo el rollo sobre drogas.

Soltó una pequeña carcajada.

—Muy educativo.

—Mejor que soportar a Zane hablando de Evangeline...

Cormac fingió que se estremecía.

—¿Cuántas temporadas dices que tiene?

Ella soltó una carcajada.

***

En una habitación del piso de abajo, Julian despertó por el olor a café que viajó a su nariz y lo sacó de su adormecimiento. Parpadeó, buscó el origen de aquel aroma, y se encontró con tres vasos de café apilados en la mesita de noche. Uno para Emma, otro para Zelda y el último para él.

«Lesslyn ha estado aquí. Me ha visto dormido y no ha sido capaz de saludarme», pensó.

Llevaban dos días sin hablar. A veces, se cruzaban cuando él subía a ver a Cormac o a sustituir a Zane. Ella nunca le ponía malas caras, o al menos no lo recordaba. Simplemente estaba ahí, echándoles un cable mientras se aseguraba de que Archer, sobre todo, no entrase en pánico por ver a su hermano mayor y referencia paterna lleno de moratones, vías intravenosas y dolores insoportables. Lo que peor llevaba eran precisamente las dosis de calmantes que le imponía el médico para tolerar mejor la cirugía que había recibido.

Como por las noches Emma se quedaba con Zora, él subía a la habitación de Cormac y hablaban con tranquilidad. La primera noche, la del accidente, había querido correr con él, pero Zelda se veía tan destruida que no le había quedado de otra que sostenerla mientras visitaba a su hermana.

Luego de aquellas visitas volvía al hotel o sencillamente se quedaba allí toda la noche, o haciéndole compañía a Zora. Ella tampoco había escapado mucho mejor. Tenía la cara hinchada por la medicación, casi no lograba levantarse de la cama y hablaba con la voz un poco pastosa.

El médico le había dado un buen pronóstico, así que dentro de pocos días volvería a casa con su tía para ser cuidada como una princesa.

Se levantó del sillón y notó cada músculo agarrotado. Dormir en posición vertical no fue la mejor idea que había tenido, pero era más fácil que irse a su habitación de hotel a tener la mente llena de pensamientos que no lo dejaban ni respirar. Pensamientos que giraban en torno a Lesslyn, a la destilería, a Zora, a Cormac... No, prefería mantenerse ocupado.

Cogió uno de los vasos y lo vació de inmediato. Necesitaba mucha cafeína con urgencia.

—Te dije anoche que volvieras al hotel —dijo Zora detrás de él.

Julian se giró para descubrir que estaba despierta. Lo miraba con sus ojos verdes intensos, tan diferentes a los de Lesslyn. Al menos, los de ella eran cálidos, mientras que Zora parecía cansada de la vida en ese momento.

—¿Necesitas algo? ¿Llamo al médico?

—No, Julian. Estoy bien. Ven, acércate —pidió al tiempo que palmeaba con la mano libre sobre el colchón—. Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? Si es por la prueba que tenías, Emma ya se ha ocupado de avisar que has tenido un accidente. Los de la agencia te enviaron un centro de flores ayer por la tarde y...

—Julian —lo interrumpió ella, suave pero concisa—, escúchame. Esto no es por la prueba. Me jode, claro que sí; era una oportunidad maravillosa de probar suerte en el mundo de los anuncios. Pero, si tengo que esperar unos meses más, pues me aguanto y punto. De lo que quiero hablar es de nosotros.

Él se tensó como una vara de hierro. ¿Por qué iba a querer hablar de ellos si ya no existía? Vale que tenían una amistad, una de esas basadas en el cariño y el respeto, pero ahí acababa. No pensaba que Zora quisiera rehacer sus pasos para volver con él. Si se había ido años atrás fue porque no era feliz del todo en Inverness; porque necesitaba otra rutina, otros motivos por los cuales despertarse cada mañana.

A él le había costado mucho asumirlo, pero lo había hecho. Y ella quería revolverlo todo una vez más.

—No quiero que me malinterpretes con lo que voy a decir, ¿vale? —pidió dedicándole una mirada intensa—. Con todo esto del accidente, y las idas y venidas con la anestesia y, bueno..., en general, lo que he vivido estos años, me ha hecho entender que cometí un error muy grande contigo.

—Zora, podemos hablar de esto en otro momento. Ahora necesitas descan...

—No, Julian. Tiene que ser ahora porque, si no, luego la bola se hará más grande y pesará más. —Exhaló un profundo suspiro—. Cuando te dejé, lo hice amándote. Eso lo sabes. —Julian asintió—. El caso es que mi amor por ti voló tan rápido que a veces me pregunto si... si no me quisiste más tú a mí de lo que yo te quise a ti. Y de lo injusto que debió parecerte darte cuenta de eso.

—Nunca lo he pensado —dijo con sinceridad—. Cuando te enamoras de alguien, no vas midiendo lo que da cada uno, a menos que sea muy muy evidente. A mí me hiciste feliz, Zora. Tal vez no enfoqué nuestra ruptura como debía, pero tampoco te culpo de ello.

—Lo sé. No es que me sienta culpable de ello, al menos..., no del todo. De lo que sí me he dado cuenta es de que tendría que haber sido más honesta contigo. Antes de largarme de Inverness, ya me sentía atrapada en una relación que no me hacía feliz. Y en lugar de ser clara, de hablarte de mis sentimientos, me lo callé por temor a hacerte daño y luego te dejé. A veces, tengo la impresión de que hubieses sufrido la mitad si yo no hubiera sido una cobarde.

Julian pensó que esa confesión le iba a doler como el infierno, pero no sintió nada. Solo vacío. Frío y silencioso vacío en su pecho. Su historia con Zora había pasado tanto tiempo atrás que ya ni recordaba cómo habían sido los últimos meses, pues su mente se había encargado de borrar casi todo como mecanismo de defensa. Lo único que le quedaba, y que atesoraba, era el principio, cuando se habían conocido y eran tan felices que le ardía el corazón como si estuviera a punto de reventar de tanto amor.

Sin embargo, estaba allí delante, mirándola a los ojos, y no le dolía nada. ¿Cómo era posible? Tan solo medio año atrás se había saboteado a sí mismo al recordarla como la única mujer a la que amaría con la fuerza de mil soles. ¿Tanto se había equivocado?

Igual Cormac tenía razón: podía volver a amar. Existían más mujeres capaces de hacerle sentir que el mundo era un lugar bonito, que su corazón no estaba muerto. Y Lesslyn era una prueba de ello. Con su cercanía había derretido todos los muros de hielo que había alzado para protegerse. Con una sonrisa o una caricia, lo hacía arder como si de pronto fuese un principiante en el amor que descubría los entresijos de ese sentimiento.

Ella había convertido a un lobo solitario en un gato domesticado.

—Zora, todo eso ya pasó. Hace muchísimo tiempo que los dos rehicimos nuestra vida, cada uno a su manera, y me quedo con eso. ¿Por qué tienes que sacarme este tema justo ahora?

—Porque Lesslyn Gallagher está coladita por ti y tú por ella y, en lugar de ir corriendo hacia donde está, te quedas aquí conmigo, recordándole que aún me tienes clavada en tu corazón —reconoció—. Sé que me quieres como a alguien de tu familia, Julian, el sentimiento es mutuo, pero no voy a condicionarte más. Me niego a ser la piedra que te impida seguir con tu vida.

—Si tú no has hecho nada —volvió a decir.

—Puede, pero... ¿no te apetece ir donde está Less, abrazarla y olvidarte de una vez por todas de mí? Yo me enamoré de nuevo, Julian. No espero menos de ti.

—El corazón no es una máquina que uno va manipulando a placer, Zora. Aprecio a Lesslyn. —«La quiero, sí, pero la he jodido muchísimo con ella», añadió en su mente, incapaz de decirlo en voz alta—. No es ningún secreto. Tú no eres quien nos impide estar juntos.

—Claro que sí. Te conozco. Seguramente le hayas hecho daño teniéndome todo el tiempo presente y la chica se haya sentido desplazada porque no le has dado el lugar que le pertenece. Las mujeres somos así de territoriales, Julian. Si yo estuviera en su posición, echaría fuego por los ojos y te tiraría cualquier cosa en la cabeza hasta que espabilases. —Esbozó una sonrisa divertida, ya que en realidad Zora era la persona menos agresiva del mundo—. Me da muchísima rabia que estés dejando ir a una mujer tan bonita por que te creas que no vas a sentirte igual a como te sentías conmigo.

»Y es cierto, Julian: no vas a hacerlo porque no existen dos amores iguales. Lo mucho que me quisiste fue bonito, único. A mí me alegraste unos cuantos años de mi vida. —Pausa—. Han pasado dos años largos y en ningún instante me he arrepentido de quererte o de que me quisieras. Pero, cuando salí con Jonas, mi ex, no sentí lo mismo. Fue intenso, de otro modo. No sé explicarlo mejor, perdona. —Hizo un pequeño aspaviento con la mano—. Lo que te quiero decir con esto es que vivir esperando sentirte del mismo modo con diferentes personas es absurdo. Morirás solo y sin encontrar lo que buscas.

—Sé eso, Zora. Me costó tiempo y esfuerzo entenderlo, sobre todo porque al principio me negaba a dejarte ir. O más bien... a la idea que tenía de ti a mi lado. A tus recuerdos. Llegué a vivir sumido en un bucle constante de sufrimiento y soledad solo porque necesitaba sentirme querido como al comienzo. Cormac perdía la paciencia conmigo. —Una sombra de sonrisa apareció en sus labios—. Quien me lo terminó de meter en la cabeza fue Lesslyn. Su paciencia, su encanto personal, su compañía... sanó poco a poco mi corazón. Borró la idea que tenía de que la próxima mujer que se acercase a mí con intenciones de tener una relación debía estar a tu altura. No te necesitaba de nuevo, porque ya te tenía. Como amiga.

Zora se emocionó un poco al escucharlo. El alivio en su expresión fue inmediato. Lo único que quería era que Julian la entendiese. Que espabilase, sobre todo, en lugar de perder oportunidades cuando el pasado no iba a volver.

—Lo peor de todo es que tardé mucho en darme cuenta e hice daño a Less por el camino. Ahora piensa que soy un gilipollas que no querrá a nadie más que a ti. Pero la realidad es que en ningún momento os comparaba, ni esperaba que ella tuviera que hacer o decir las mismas cosas. Traté de hacérselo explicar..., y no me escuchó. —Suspiró—. Me da rabia que haya dado por hecho las cosas, hiriéndose a sí misma por cosas que no son ciertas. Y al mismo tiempo me da rabia no haberle hecho entender lo contrario de mejor manera.

Decirlo en voz alta le provocó un ramalazo de frustración consigo mismo. Aún se sentía mal por no ser capaz de abrirse igual que Zora o Lesslyn. Ellas lo hacían parecer tan fácil..., y él se complicaba demasiado.

—Mereces un poco de escarmiento, la verdad. Pero no tanto. Tal vez es hora de que vayas corriendo detrás de ella para confesarte de una vez. Vamos, Julian. —Ella enarcó una ceja—. Se nota a leguas que darías todo por que Lesslyn fuese feliz. Te conozco. Somos amigos.

—Pues, para ser mi amiga, has elegido el peor momento. —Suspirando, se levantó de la silla y tomó una de sus manos—. De todos modos, te lo agradezco.

—Alguien tiene que meterte sentido común en la cabecita, Julian. Y era necesario que los dos nos abriéramos un poquito. Te quiero y te querré siempre —dijo con sinceridad, mientras le devolvía el apretón—. Conocerte ha sido de las mejores cosas que me han pasado en la vida. No me gustaría despertar un día y ver que te has quedado estancado en el camino por mi culpa. Eso me hace infeliz.

—Deja de decir eso. —Julian apartó un par de mechones pelirrojos de su rostro. Antaño le parecía la mujer más hermosa del mundo y, aunque lo seguía siendo, otra ocupaba el primer puesto. Una galesa de ojos verdes adicta a la novela romántica—. El imbécil en esta historia he sido yo. Siempre soy yo. No he sabido manejar mis emociones, y al final me ha explotado todo en la cara.

—¿Vas a ir a buscarla? —En sus ojos verdes, de una tonalidad intensa como el verde de los bosques que rodeaban la destilería, brillaron con interés—. Por favor, no permitas que se aleje lo suficiente como para que no puedas alcanzarla. Ya me odia a mí, no quiero que también te odie a ti.

—Less no te odia. No es esa clase de mujeres. Le desespera que no te olvide, pero sabe de quién es la culpa —explicó él para que se tranquilizara—. Por suerte para mí, las dos sois bastante maduras. Apuesto a que, si consigo convencerla de que la quiero y me da otra oportunidad, terminaréis llevándoos bien.

Zora sonrió a caballo entre sorprendida y divertida. Apretó su mano con tanta fuerza como disponía, al tiempo que asentía.

—Confío en ello. Hazlo bien, eh. No tengo ganas de que Tiberius te quite la oportunidad de engendrar hijos en el futuro.

Un escalofrío se deslizó por su espalda hasta estremecerlo de pies a cabeza. No había pensado en Tiberius o lo que opinaría cuando se enterase de que estaba enamorado hasta el tuétano de los huesos de su nieta, e iba a hacer lo imposible por demostrárselo y no dejarla escapar entonces que sabía que era correspondido, que no imaginaba un futuro donde ella no lo acompañase con su dulzura y su enorme corazón.

Le había costado mucho llegar ahí, el camino nunca había sido fácil, pero las mejores cosas siempre requerían un sacrificio mayor. Un pago a la altura. Y para mantener a Lesslyn entre sus brazos el resto de sus días, Julian era capaz de entregar todo lo que tenía, sin excepciones, porque ya nada lo llenaba ni le hacía feliz como ella.

***

Lesslyn temblaba tanto que su madre tuvo que dejar el tenedor sobre la mesa con tal de tomarle la mano y apretársela con fuerza. El contacto cálido de Regina la calmó solo un poquito.

Después de estar toda la mañana con Cormac, el cirujano pasó por su habitación a explicarles que el traslado se haría efectivo al día siguiente, por lo que Zane permanecería con él mientras los demás volarían aquella misma noche a Inverness. Excepto su madre y su abuelo, claro. Ellos solo se habían quedado porque estaban preocupados y querían ser un apoyo para la familia.

—¿Qué te pasa? Cariño, el traslado irá bien. Lo llevarán en un avión privado que tu abuelo se ha encargado de pagar. Cormac estará en la destilería mañana mismo y solo tendrá que preocuparse de la rehabilitación.

Regina era una mujer comprensiva, pero no lograba entender lo que ocurría con su hija. Veía su preocupación en los gestos que hacía o en sus miradas o en el tic de su mandíbula y, lejos de interpretarlo como lo que era, daba por hecho que se estaba comiendo la cabeza de más con todo el asunto del accidente.

—No, no, mamá. Estoy bien. A ver, claro que me preocupa que Cormac llegue sano y salvo —añadió de corrido—. Lo que pasa es que...

—¿Te han dado malas noticias? ¿Algo que no quieres que los demás se enteren?

Lesslyn sacudió la cabeza. Casi siempre solía mentir a su madre cuando le dolía el corazón tras una ruptura. Con el tema de Julian había hecho lo mismo: en lugar de ir de frente, se había escondido en su propia burbuja. Como si el simple hecho de ignorar que le dolía el pecho fuese a borrar ese malestar que le producía insomnio, inquietud.

Lo que pasaba era que ya no podía seguir manteniendo la máscara de «Todo va bien». Demasiadas horas en el hospital, demasiada preocupación, demasiadas veces recordando cómo Julian velaba a Zora en su habitación para protegerla de todo. A esas alturas la situación se le había hecho una bola dentro, una de demolición, y necesitaba vomitar de una vez lo que le sentaba mal.

—Me siento muy... muy tonta, mamá. No sé si es que todavía no he madurado en algunos aspectos y me sigo tomando la vida como si fuese blanco o negro, o es que de verdad tengo motivos para estar triste.

—Pero, Less..., ¿por qué dices eso?

Iba a responder, hasta que su abuelo apareció en la cafetería con una bandeja pequeña donde solo traía un café. Se sentó como si nada, dispuesto a disfrutar de un poco de cafeína antes de coger un avión, pero al ver sus caras se quedó estático, con la ceja alzada y las gafas que se acercaban peligrosamente a la punta de su nariz.

—¿Qué os pasa? ¿Tengo que asustarme? Porque no me gustaría recibir más malas noticias acerca de Cormac y Zora —murmuró.

Lesslyn lo miró con sus ojos verdes, los de su madre, aunque más jóvenes y más brillantes por las lágrimas que le avergonzaba liberar. Tiberius chasqueó la lengua, se subió las gafas con el índice y tomó con cuidado su sobrecito de sacarina.

—¿Alguien va a hablar, o tengo que irme a otra mesa para que tengáis intimidad?

—No, abuelo, es mejor que te quedes. Prefiero que te enteres por mí ahora que no dentro de cinco años —dijo con la voz algo nasal.

—¿Y bien?

—Me he estado acostando con Julian durante algunos meses. Sí, Julian Aberdeen —agregó por si acaso su abuelo llegaba a pensar en la remota posibilidad de que hubiese dos Julian en la destilería—. Y me he... enamorado de él. —Al decirlo en voz alta delante de su familia, se sintió liberada. No tanto como cuando se lo había contado al receptor de sus emociones, a pesar de que no la correspondiera, pero era un paso hacia su recuperación—. Cosa que no debería haber hecho, porque él sigue prendado de Zora y yo... yo no tengo nada que hacer contra eso.

El sobrecito se le escapó de entre los dedos y se estrelló contra la bandeja. Poco le importó a Tiberius mancharlo de sacarina; lo que de verdad le interesaba era entender las palabras de su nieta.

—Te has... —Carraspeó nervioso—. ¿Cuándo demonios ibas a contármelo?

—Nunca, quizás. O, a lo mejor, cuando nos viéramos en alguna fiesta y estuvieras lo suficientemente borracho como para tomarlo con humor —balbució—. Abuelo, entiéndeme: es tu socio, tu amigo, y yo no quería que tuvieras problemas con Julian por mi culpa.

—Abejita..., a mí no me molesta que te acuestes con Julian. Dios sabe que siempre te he permitido ser libre con tus relaciones desde el día que viniste a mi despacho a contarme que eras bisexual y que necesitabas mi apoyo. Seré viejo y un poco adicto a la disciplina y a que se hagan las cosas bien, pero desde luego no te prohibiría salir con Julian aunque prefiriese otro hombre para ti.

—Solo se lo pude decir a mamá. —Con los dedos iba secándose las pocas lágrimas que caían por sus mejillas—. Tampoco pensé que iríamos en serio. Era como... una aventura, o algo así. La que se enamoró sin control soy yo.

Tiberius exhaló un profundo suspiro. Él era más práctico con sus relaciones, pues siempre había tenido la suerte de encontrar al amor de su vida y compartir todos sus momentos más felices con ella. Tenía a una hija a la que adoraba, a una nieta a la que amaba y amigos que lo ayudaban a recordar que no era un viejo amargado.

Por eso le costaba bastante ponerse en el lugar de Lesslyn. Ella siempre había sido más frágil en ese sentido, y no la culpaba; su esposa fallecida era igual. Con mucho carácter, pero capaz de llorar cuando algo le dolía mucho.

Y verla allí delante, sollozando porque se había enamorado de alguien que no la correspondía, lo hizo pensar en Juliett.

—¿Y qué esperabas, abejita? La vida es así. —Encogió los hombros con intención de hacerle saber que todo seguía en movimiento—. Un día conoces a alguien increíble y te enamoras, puede salir bien o mal..., pero al menos has conocido a una persona que te ha removido todo por dentro. Te aseguro que no todos pueden decir lo mismo.

—Al menos, tú estuviste con la abuela y... —Un hipido la interrumpió—. Y fuisteis felices.

—¿Acaso tú no fuiste feliz con Edith? —Vio que ella asentía—. Cuando terminasteis también pensaste que nunca te volverías a enamorar. Y entonces llegó Julian. Que te corresponda o no, no cambia nada. El amor se esfumará si es lo que tú quieres.

—Hablas como si fuese muy fácil —lo acusó con la voz muy aguda por el llanto que al final había ganado la batalla.

Regina, a su lado, suspiró.

—Cariño. —Sin perder la paciencia, le tomó la mano para apretarla suavemente—. No es el fin del mundo. Tampoco sabes lo que siente Julian.

—Él no me corresponde. Lo sé. Siempre me dejó claro que seguía detrás de Zora porque no había una mujer mejor en el mundo que ella, y cuando le confesé lo que sentía...

«... Te fuiste y ni le dejaste decir algo», se recordó con vergüenza. Era cierto: no le había permitido hablar, pero había tenido un montón de tiempo para confesarle que la quería, en caso de hacerlo, y no para enviarle detalles como si de pronto quisiera calmar su conciencia.

Ella no era un gato al que le pisaban la cola sin querer, sino una mujer con el corazón roto. Y no iba a exigirle que la correspondiera ni muchísimo menos, pero al menos que tampoco le restregase por las narices que era muy feliz junto a Zora. Eso se llamaba crueldad.

«Él no tiene que reprimirse por que tú te hayas enamorado», le reprochó su voz interior. «¿Y qué se supone que tengo que hacer? ¿Dejarlo ir y fingir que todo está bien?», respondió ella. A cualquier otra persona igual se le daba bien, pero ella no era de ese tipo. Cuando quería, lo hacía con todas sus consecuencias.

—¿Qué necesitas realmente, Less? Darle vueltas al asunto no va a solucionar nada —dijo Regina—. Te quiero y me duele verte así, de verdad.

—Echo mucho de menos que me cuidéis —confesó— y esconderme bajo las sábanas de mi cama. Pero se supone que eso no es algo que un adulto hace.

—Los adultos estamos anclados a un montón de normas estúpidas —intervino Tiberius—; el que quieras esconder la cabeza o no, no es problema de los demás, sino tuyo. Nuestro. Y si eso te hace mejorar, en lugar de enfrentar al problema, pues bienvenido sea.

»De verdad, abejita, si quieres venirte a Gales con nosotros, te compro ahora mismo un billete de avión y nos vamos. No voy a enfadarme por que dejes la destilería un tiempo.

Dejar la destilería. Un escalofrío se deslizó por su espalda al pensar en esa posibilidad. Ella no quería alejarse de allí ni perder lo que tenía con Marlon, con Archer y con los demás. Tal vez su amor por Julian se convertiría en una pesada losa, pero por otro lado no iba a conseguir mucho escondiéndose hasta ser coherente de nuevo. Hasta que su corazón no doliera al verlo.

—Me encantaría irme con vosotros esta misma noche, pero no lo haré. El caballo me necesita. —Se ancló a esa excusa como un clavo ardiendo—. Y Cormac. Y Julian. Y todos. Soy la que se ocupa de los guías.

—Emma o Zelda podrían viajar unos meses a la destilería para sustituiros. O podemos contratar a gente nueva.

Lesslyn sacudió la cabeza.

—No, abuelo, eso no es justo. El amor... el amor viene y va, como dices. Si ahora retrocedo todo el camino que he recorrido en estos meses, me sentiré muchísimo peor.

Tiberius compuso una mueca. Se sentía dividido entre el dolor de ver a su nieta así y el orgullo al descubrir que, por fin, era feliz haciendo algo que le gustaba.

—La decisión es tuya, abejita. —Con la cucharilla de madera, removió el café tras echarle la poca sacarina que quedaba en el sobre—. ¿Esa es tu última palabra? —Lesslyn dudó unos segundos, mas finalmente asintió con la cabeza—. Bien. Solo por eso no le diré cuatro cosas a Julian. Una cosa es ocupar mi antiguo despacho y adueñarse de él, y otra muy distinta es robarle el corazón a mi nieta y meterse en su cama. Malditos Aberdeen, siempre causando problemas.

Regina le dio un suave manotazo en el brazo en una petición silenciosa de que dejase de decir esas cosas. Tiberius sacudió la cabeza y se tomó el café con toda la calma de la que disponía en esos momentos, que era muy poca.

—En fin, cambiando de tema..., ¿me mirarán mal si les pido que me echen un chorrito de coñac en el café? Creo que lo necesito.

Capítulo 26

—No hace falta que te quedes toda la tarde conmigo, Less.

La aludida, con el mando de la televisión en la mano, miró a Cormac con una ceja alzada.

Esa tarde se había puesto un vestido marrón con estampado de flores, medias burdeos y unas bailarinas del mismo color. Parecía mucho más joven que cuando había llegado a la destilería, medio año atrás, aunque solo en apariencia; por dentro había madurado como nunca antes. Y se notaba en su empeño por hacer su trabajo y luego volver con él, mando en mano, más que dispuesta a ver una serie o película.

Apenas llevaba un par de días en la destilería, bajo el cuidado de Marlon, de Zane y de Lesslyn, pero era como si el tiempo pasara más lento. Debía estar tumbado en la cama, con la pierna escayolada en alto, todo el maldito día. No lo dejaban levantarse ni para mear, lo cual empezaba a mosquearlo.

Por suerte para él, Zane tenía más paciencia que un santo y se lo tomaba con filosofía. Siempre que su hermano necesitaba algo, Zane aparecía con una sonrisa o un par de chocolatinas o una revista con la que entretenerse. Bendito fuese ese hombre y sus ganas por aguantarlo aun cuando se lo ponía difícil.

Con la única con la que no podía enfadarse o estar de morros, sin embargo, era Lesslyn. Esa mujer alegraba a cualquiera con sus comentarios; con su sonrisa, que hacía empequeñecer sus ojos, o con su insistencia en comer palomitas bañadas en chocolate blanco cuando se tiraba a su lado a ver una película.

Le recordaba demasiado a la hermana pequeña que siempre había deseado y que sus padres no le habían dado —aunque no había sido por falta de ganas; Zane y Archer eran el claro ejemplo—, así que disfrutaba de su compañía hasta que se marchaba a dormir.

—Sí, claro, y te dejo aquí solo dándole al coco para que te enfades por no poder coger la puerta e irte. Que te lo has creído —bufó y se sentó a su lado. Esa tarde no llevaba palomitas, sino una bolsa de patatas que le ofreció—. Anda, deja de fruncir tanto el ceño, que tienes la cara muy guapa, y vamos a ver la película. Hoy he elegido una de esas de ciencia ficción con muchos efectos especiales, para que nos dé un ataque epiléptico —bromeó.

—Mientras no sea de amor...

Lesslyn sonrió, divertida, y prestó atención a la película durante las dos horas y media que duró. Hacerle compañía a Cormac era como una terapia para ella también, pues así no estaba sola en su habitación, comiéndose la cabeza. Si estaba entretenida con algo, las horas pasaban mucho más rápido.

Tras el traslado, dos días antes, se esforzó por que todo volviese a la normalidad. Sobre todo, porque Julian y Archer se habían quedado en Edimburgo a solucionar unos problemillas en los almacenes de Abercrombie’s whisky.

Había habido un desprendimiento repentino —porque, palabras textuales de su abuelo, «todas las desgracias vienen juntas»—, y eso le había hecho perder el vuelo. Archer había decidido hacerle compañía solo por no ver a su hermano mayor sufriendo demasiado mientras se acostumbraba a su nueva rutina.

—No entiendo eso de las motos voladoras. Imagina que eres un tío de metro noventa y ochenta kilos: ¿cómo te va a levantar del suelo?

—Pues con la propulsión, Cormac.

—Sigue siendo difícil de creer —insistió—. Lo hacen ver como si algún día fuéramos a tener ese futuro.

—Quién sabe. A lo mejor, tenemos motos más chulas. Bueno, nosotros ya no, porque hemos nacido en un siglo muy adelantado, pero sería divertido ir en una de esas.

Como ya estaban los créditos finalizando, Lesslyn se levantó y retiró todas las cosas que podrían incomodarlo. Cormac la miraba como si fuese una alienígena recién aterrizada en su jardín. A veces, aquella mujer lo ponía nervioso y le causaba mucha risa a partes iguales. Y por eso la apreciaba tanto.

—¿Ya habéis acabado? —Zane llegó en ese momento con la cena en una bandeja—. Marlon ha preparado sopa de pollo y unas empanadas muy ricas. Yo me he zampado unas cuantas ya.

—Cómo no —lo acusó Lesslyn—. Sí, ya hemos terminado la película. Os dejaré solos e iré a darme un baño, me lo he ganado. No te olvides de dejar entrar a Buttercream luego, ¿vale?

—Tranquila, Less. Puedo con todo.

Zane le dedicó una sonrisa de agradecimiento. Ella, mordiéndose el labio inferior, se despidió de ambos hombres.

No tenía nada de hambre, por lo que se dirigió directamente a su habitación a darse un baño, ponerse el pijama y leer una de sus novelas. Todavía le quedaban siete de las que le había regalado Julian.

Y como si lo hubiese invocado, él estaba en el pasillo, delante de su puerta, esperándola. Lesslyn se detuvo en seco. El chirrido de sus bailarinas sobre el suelo atrajo la atención de Julian.

—Hola —saludó.

—Hola —respondió ella con un tono de voz más bajo que lo habitual—. ¿Cuándo has vuelto? ¿Y Archer? ¿Ya se ha solucionado todo?

—He llegado hace veinte minutos. Archer ha ido a soltar sus cosas y a ver a Cormac. Y... sí, todo está solucionado. Al menos, lo de la fábrica. —Se apartó con calma de la puerta en la que se apoyaba. Bajo las luces del exterior, que entraban por el ventanal del fondo, el pelo de Julian parecía muy oscuro, al igual que sus ojos—. Ahora he venido a solucionar lo que más me importa.

—¿Qué es?

La pregunta sonó muy tonta al decirla en voz alta. Julian le ofreció la mano en una clara invitación de que olvidase todo, cualquier resquemor o temor, y aceptase hablar con él.

Por un instante, estuvo muy tentada de rechazarlo, pero percibía una energía muy distinta emanando de él que la embelesaba y la atraía con tanta fuerza que no supo ni quiso resistirse más. Entrelazó los dedos de ambos y caminó hacia Julian.

Todo su cuerpo se estremeció de placer al sentir su calor, al oler su fragancia. Cómo lo había echado de menos.

—Lo nuestro.

Su tono de voz ronco no impidió que ella entendiera lo importante, que eran esas dos palabras. Nuestro. Los había llamado como si fueran algo y no como si ella fuese un problema aparte. El corazón le dio un vuelco.

—¿Podemos hablar a solas?

—C-Claro... Ven, vamos a mi habitación.

Hizo ademán de abrir la puerta, pero Julian negó.

—En la mía —pidió.

Lesslyn tragó saliva y se dejó llevar hasta su cuarto. Un lugar que no conocía, pues Julian nunca la había invitado a indagar ahí y ella tampoco se había esforzado en husmear a sus espaldas. Pero entonces, que estaba allí, todo parecía ser... diferente. Muy diferente.

Estaba claro que la decoración era muy simple: una cama grande, una mesita de noche a rebosar de libros a medio leer, unas gafas de sol olvidadas, una lamparita que él mismo encendió y un cajón mal cerrado. El armario no tenía espejos, pero era muy grande, lo cual la sorprendió. No recordaba que Julian tuviese tantísima ropa. Por lo demás, las estanterías tenían premios que la destilería había ganado, fotos de su familia, más libros y un cactus. Eso último la hizo sonreír. «Qué típico de ti, Jules», pensó.

Olía a su perfume y a lavanda, y la ventana daba a la parte de atrás de la casa, donde estaban los caballos. Su colcha era de color gris perla, y tenía un par de pantalones mal colocados en la mesa junto a su escritorio.

No era que tuviera una idea sobre qué iba a encontrar el día que entrase allí, pero lo que halló la dejó con la certeza de que conocía a Julian tanto que reconocía cada cosa de él con un simple vistazo.

—En estos dos días... —comenzó al soltar su mano para dejarla curiosear a gusto por su habitación—. No, más bien en las últimas semanas, no he dejado de darle vueltas a todo lo que ha pasado.

—Por favor, Jules, dime que no estamos aquí para discutir de nuevo.

Él sacudió la cabeza.

—Si te he traído aquí, Less, es para decirte todo lo que siento. No soy el mejor hablando de mis sentimientos porque siempre he dado por hecho que los dejaba entrever a través de mis gestos. Pero he comprendido que eso era injusto hacia las personas a las que quiero. Nadie es adivino.

Con el corazón que le latía desaforado, Lesslyn aguardaba a que siguiera. Delante de él, con la barbilla en alto para conseguir mantener esa unión visual entre sus ojos que le hacía entender mejor lo que pasaba por su cabeza.

—Tampoco yo tenía muy claro lo que sentía. Ha sido algo gradual y muy natural. Como esas veces en que te haces una herida en la rodilla y de pronto deja de doler, pero ni siquiera te das cuenta hasta que un día miras y solo ves piel sana. —Carraspeó ante el nerviosismo que lo atosigaba desde que había aterrizado en Inverness, ansioso por verla y decirle todo—. Estuve hablando con Zora el otro día, sobre nosotros, y quedó bastante claro que ya no sentimos nada. Ella pasó página en su momento, mientras que a mí me ha costado dos años. Dos largos y solitarios años en los que me rehusaba a salir con mujeres por miedo a sufrir nuevamente.

»O tal vez era porque estaba esperándote a ti y solo a ti. —Su gesto era de absoluta tranquilidad al decirlo en voz alta, por fin—. Dudo mucho que otra mujer hubiese sacudido mi mundo como tú lo has hecho. Eso solo es un don que te atribuyo, Less. Mi pequeño huracán. Mi veleta favorita.

—Jules..., ¿qué estás intentando... decirme? —balbució.

Se movió hacia ella y le acarició la mejilla. La ahuecó con su gran palma mientras se perdía en sus dos ojos verdes repletos de bondad, dulzura, amor y cercanía. Aquella mujer era su hogar. Daba igual dónde estuviera porque, si la tenía al lado, si sostenía su mano, se sentiría de nuevo en casa. Con su familia.

—Durante mil noches he vivido prisionero de mi propio dolor. Mi sufrimiento, mi corazón herido. Lamiéndome las heridas porque no soportaba que nadie viniera a ayudarme con esto. Creía que Zora sería mi mundo entero. Mi pasado, mi presente y mi futuro. Aunque ella ya no estuviera a mi lado. Qué tontería. —Suspiró bajo—. Al final viniste a darles la razón a todos. No se puede vivir de recuerdos, y tampoco debemos tener miedo a enamorarnos de nuevo. Porque siempre hay más opciones, más personas. Y entre todas ellas, Less, estabas tú.

Se acercó todavía más a ella. Las puntas de sus zapatos chocaron con la punta de sus bailarinas. Notaba la caricia lenta y suave de su aliento en la barbilla. Los ojos de Lesslyn brillaban como dos estrellas recién nacidas, llenos de emoción contenida y de anhelos capaces de paralizar su propio corazón.

Tenía claro que era ese momento y ningún otro. Ni antes ni después. Lesslyn iba a saber todo lo que guardaba en su corazón mientras su mano libre comenzaba a desabrochar los botones de su vestido, uno por uno, ubicados a su espalda.

—Ahora sé, Less, que mi presente y mi futuro eres tú. Acaricias mi alma como nadie, sanas mis heridas y me haces recordar que odio la soledad. Cada vez que te veía aparecer en casa, me sentía atraído hacia ti como si contuvieras todo lo bueno y bonito de esta vida, todo lo que necesitaba para ser feliz. Y joder, me ha costado verlo. Te he hecho daño en el proceso, cosa que odio. —Al llegar al último botón, acarició de forma directa su piel suave y cálida, y la notó temblar—. Y encima has derramado un montón de lágrimas que no me merecía. Porque tú, Lesslyn Gallagher, posees la sonrisa que más amo en el mundo. La que quisiera ver cada día de mi vida.

Lesslyn notaba que su corazón iba a estallar de felicidad. Nunca había pensado que realmente Julian fuera a corresponderla. O que le hablaría de forma tan directa y bonita que le borraría de la cabeza cada duda, cada herida, cada llanto y cada miedo del pecho para sustituirlo por un lienzo en blanco donde pintar un futuro mejor. En donde los dos caminasen por el mismo camino, cogidos de la mano, sin temor a más malentendidos ni tormentas.

Parecía un sueño, pero no lo era. Julian acariciaba su espalda desde la nuca hacia la base, mientras separaba los pliegues de su vestido. La estaba desnudando a la par que él desnudaba su corazón. Y eso valía más que ninguna otra cosa en el mundo para ella.

—Jules...

—Necesito que me perdones, que lo hagas de verdad. Y que no solo me disculpes por hacerte daño, sino por llegar tarde. He sido un ciego con respecto a mi propio corazón y ahora solo necesito... Te necesito a ti —admitió con la voz ronca, mientras le bajaba el vestido por los hombros hasta sacárselo y dejarla en ropa interior—. Necesito que te quedes a mi lado aunque no me lo merezca, y...

—Sh, calla. —Posó su índice sobre los labios—. No has llegado tarde. Sé que, aunque me esforzaba por pensar que el amor que siento por ti se evaporaría con el tiempo, te habría esperado mil años. He amado a varias personas a lo largo de la vida y ninguna me hizo sentir como tú, en todos los sentidos. No hay nada que perdonar, no hay nada que no merezcas. Para mí eres Julian Aberdeen, el hombre al que amo, al que voy a amar. Y me quedo con eso. Me quedo contigo.

Él había cerrado los ojos mientras la escuchaba y saboreaba esas palabras. Lesslyn aprovechó a desabotonarle la camisa y lanzarla lejos. Sus pequeñas manos acariciaron su torso hacia el cinturón de sus pantalones.

Resultaba extraño pensar en lo mucho que necesitaba a ese hombre después de tantas semanas fingiendo que era más fuerte que su corazón. Estaba claro que, en cualquier guerra que se iniciara entre su mente y ese órgano, ganaba ese último.

Por muy inteligente que seas, si te enamoras, lo haces con todas las consecuencias, y no existe ni una remota posibilidad de ignorar eso.

—¿De verdad quieres un futuro a mi lado? —La vio asentir en lo que desabrochaba su cinturón—. ¿No crees que esto pueda ser una mala decisión?

Ella soltó una risa nasal, mirándolo directamente a los ojos.

—Eres un poco como el whisky, Julian: intenso, embriagas los sentidos... y conviertes todas las malas decisiones en simples recuerdos que ya no duelen. —De un tirón le bajó los pantalones y se apartó de él—. Dímelo. Necesito... oírlo.

Julian retiró la prenda que se había arrugado a sus pies y terminó por bajarse los bóxer. Por fin estaba completamente desnudo..., en todos los sentidos.

—Te amo, Lesslyn.

Un escalofrío de felicidad la hizo temblar de los pies a la cabeza. Se quitó el sujetador, las medias y las bragas. Julian no tardó en tomarla en brazos, con sus piernas que le rodeaban las caderas, y juntar sus bocas en un beso donde iba implícito todo ese amor que al fin le salía a raudales de dentro.

Besó su boca como si fuera un manantial de agua fresca y él, un jodido hombre perdido en el desierto, sin nada más. Recorrió cada rincón con su lengua, amasó sus nalgas con las manos y la abrazó de forma que no se escapara nunca más de entre sus brazos. Porque allí era donde tenía que estar, queriéndolo siempre, siendo amada para toda la eternidad.

—Te amo —jadeó contra su boca. Caminaba con torpeza hacia la cama—. Te amo, te amo, te amo.

Se dejó caer sobre el colchón, con ella debajo, y se volvió a enamorar de su bonita sonrisa. De su expresión amorosa, de su gran corazón, de las caricias que le prodigaban sus pequeñas manos, de su cuerpo. Era la mujer más hermosa del mundo, y era suya. Haber estado solo en una jaula de hielo durante mil noches, por fin, tenía su recompensa. Iba a ser feliz junto a la mujer correcta, y ya no le daba miedo admitirlo.

Con un empujón, Lesslyn lo hizo girar sobre la cama y se sentó a horcajadas sobre él. La larga melena castaña le caía por los brazos y los pechos y enmarcaba su rostro, repleto de felicidad. Era como si de pronto se hubiese bañado para quitarse todo de encima, y hubiesen quedado solo ella y su amor por Julian.

—Te amo, Jules. —Se inclinó hacia delante y tomó su rostro entre sus manitas—. Te amo.

Con esas dos palabras selló muchas cosas. El futuro, el presente, el amor que tenían y lo que eran. Coló la mano entre sus cuerpos, tomó su erección y lo guio dentro de ella dándole la bienvenida a casa, donde tenía que estar. Donde ella pondría todo de su parte por hacerlo feliz en las buenas y en las malas.

Julian tomó sus manos y las besó con tanta devoción que casi la hizo llorar. Nunca había imaginado que los cuentos de hadas, o al menos las historias románticas, estuvieran basadas en hechos reales. Pues a ella le parecía estar cumpliendo su propia historia. Llena de altibajos, sí, pero tan dulce y amorosa como necesitaba.

Hicieron el amor para demostrarse muchas cosas. Pasaron horas besándose por todos lados, acariciándose, repitiendo un «Te amo» a media voz y mirándose como si no existiera nada más alrededor. Sus cuerpos se encargaron de dar voz a todo lo que albergaban en sus corazones. Toda la pasión, la necesidad, las ganas y el cariño.

No hubo ni un solo segundo en que se separasen, como si de pronto se hubieran fundido en un solo ser. Llegó a un punto en que Lesslyn ya no sabía dónde empezaba su cuerpo y dónde acababa el de Julian, o qué partes de su cuerpo no habría besado con absoluta devoción, o cuántos orgasmos había dejado ir entre gemidos gracias a él.

Lo que sí supo, horas después, cuando se acurrucó entre sus brazos, fue que los latidos del corazón de Julian eran la mejor melodía del mundo. Su propia canción, la que jamás se cansaría de oír.

Solo por eso, todo el camino recorrido en esos seis meses había valido la pena.

Porque uno se puede enamorar mil veces, pero solo existe un amor, uno solo, que eclipsa a todos los demás. Y ella estaba completamente segura de que el suyo era Julian Aberdeen.

Epílogo

El verano llegó casi a finales de junio, con un calor abrasador y tiñendo los árboles de alrededor de un marrón desvaído.

Julian estaba nadando en el lago para distraerse un poco de las obligaciones y, además, descansar de aquellas últimas semanas donde los grupos de turistas eran el doble de grandes que de normal. No era que eso le molestase —vivían, en parte, gracias a las visitas—, pero su cabeza estaba en mil sitios y necesitaba salir de casa un rato.

Con lo que no contaba era con Lesslyn apareciendo de la nada, desplegando una enorme sonrisa, mientras la suave brisa veraniega hacía ondear el vestido amarillo de florecitas que llevaba ese día. Se había recogido el pelo en una trenza larga y traía una toalla consigo.

—Vaya, vaya... Y yo pensando que me esperarías —lo regañó con un mohín antes de quitarse el vestido y quedarse en ropa interior.

—Creía que estabas durmiendo. Otra vez.

Ella acentuó el mohín dejando todo a un lado, junto a la ropa de Julian, para así lanzarse al agua. Él la recibió con un abrazo desde atrás y con un beso en la nuca que la trastocó por completo. Medio año juntos como pareja oficial, y aún la hacía temblar como el primer día.

—Voy a tener que llamar a la televisión local.

—¿Y eso por qué?

—Porque ya hemos descubierto cómo es el monstruo del Lago Less —murmuró él divertido.

—¡Jules! ¡No soy ningún monstruo! —Ella le salpicó agua en la cara, tomando distancia—. Pensaba que... Espera, ¿acabas de hacer un juego de palabras con mi nombre? —Él cabeceó—. Y yo pensando que era la única lunática de los alrededores.

Volvió a abrazarse a él, esa vez de frente, y besó su mandíbula con cariño.

Esos últimos meses habían sido un viaje reparador para los dos. Todavía estaban afianzando su relación, terminando de conocerse y construyendo una vida juntos, pero la felicidad no se podía medir. No existía forma de explicar lo que era despertar entre sus brazos, recibir sus caricias y sus besos, sus miradas, las visitas furtivas en horas de trabajo o la manera en que le hacía el amor. Todo era tan perfecto que, a veces, conseguía asustarse pensando que se terminaría.

Por suerte para ella, Julian le recordaba con más énfasis que eso nunca ocurriría porque la única mujer capaz de hacerlo sonreír de verdad era ella.

Además, el resto se lo había tomado bastante bien, incluso su abuelo. Aunque ese último le había advertido, de forma vehemente, que no volviera a hacerla llorar. Y Julian lo cumplió a rajatabla. Las únicas veces que derramaba lágrimas frente a él era por una película, un libro o de puro placer.

Nadaron juntos un rato, haciéndose ahogadillas y comiéndose a besos sin importar que alguien pudiera interrumpirlos. Ese tiempo a solas siempre sabía a gloria. Lesslyn no podía imaginar cómo de aburrida sería la vida si Julian no la convenciera para hacer el amor en sitios de lo más extraños.

Aunque esa vez se vieron interrumpidos al escuchar el sonido de un coche a lo lejos. Lesslyn chasqueó la lengua al reconocerlo.

—Ya han llegado.

Julian la miró con cara de perro pachón, esperando que pudieran quedarse un poco más para terminar lo que recién estaban comenzando, pero Lesslyn se escabulló de entre sus brazos y le lanzó un beso.

—Vamos, cariño. Tenemos que dar un par de buenas noticias.

Escuchó cómo él emitía una réplica vocal dando a entender que dudaba que su abuelo se tomara tan bien esas dos noticias. O quizá sí, y lo sorprendía.

Salió del río y se vistió con cierta prisa, siguiéndole el paso, cuando una Lesslyn emocionada fue a saludar a su familia.

—¡Mamá! —Nada más ver a Regina, se lanzó a sus brazos y la estrechó con fuerza—. Os estaba esperando. Ya os echaba un montón de menos.

Las dos estuvieron hablando unos minutos, abrazándose una y otra vez. Regina extrañaba demasiado a su hija; no era lo mismo tenerla rondando por la casa todo el tiempo que solo poder comunicarse con ella vía telefónica.

Eso último lo llevaba peor. Aun así, no había parado hasta convencer a Tiberius de ir a visitarlos al menos durante una semana o dos, disfrutar de su compañía y olvidar los recuerdos dolorosos de cuando su abuela aún vivía.

—¿Esto es un anillo de compromiso? —exclamó Regina al ver el diamante que llevaba su hija en el dedo.

Lesslyn se ruborizó. Por suerte para ella, Julian se acercó con rapidez y la arropó al abrazarla por detrás.

—Sí, sobre eso... Queríamos esperar a la hora de la comida, pero sí, nos vamos a casar. Julian me lo pidió hace una semana.

—¡Tendrías que habérmelo dicho antes! Ay, cariño, no sabes cuánto me alegro. Solo espero que seas feliz siempre y que Julian no se aleje de ti jamás.

Le lanzó una mirada de advertencia que él se tomó con filosofía. No podía enfadarse con la madre de Lesslyn por querer protegerla del matrimonio, teniendo en cuenta que el suyo había sido un poco traumático.

—No podría ni aunque me echara a patadas —dijo él sonriendo con suavidad—. De todos modos, no es la única noticia...

—¿Ahora es cuando me decís que Zane ha sentado la cabeza y también se casa? —preguntó Tiberius quien, después de abrazar a su nieta y saludar a Julian, se había encendido una pipa.

Lesslyn negó con la cabeza. Una gran sonrisa estiró sus labios hasta convertir sus ojos en un par de rendijas. Su abuelo los miraba como si se hubiesen vuelto locos de remate.

—En realidad, te va a gustar la noticia. Estoy embarazada, abuelo.

Al menos, Regina ahogó una exclamación antes de moverse hacia su hija y acariciar su vientre, aún plano, con la mano. Tenía lágrimas de felicidad y emoción en los ojos. Pero Tiberius solo se la quedó mirando un minuto entero, sin pestañear, hasta que la pipa se le cayó al suelo y el sonido sordo lo sacó de su trance.

—Creo que... voy a tener que decirle a Marlon que, en lugar de una semana, nos vamos a quedar todo el verano —murmuró—. Me niego a perderme cómo va creciendo ese pequeño o pequeña Gallagher en tu vientre. Ay, Dios mío, y yo que iba ya para viejo...

Soltando una risita, Lesslyn se acercó a él y lo abrazó muy fuerte. Tiberius la cobijó como hacía desde que ella era una niña. Y Lesslyn se sintió feliz de entender que su hija o su hijo recibiría la misma clase de amor de parte de todos ellos.

—Recuerda que también es un Aberdeen.

—Sí, pero el apellido Gallagher tiene que ir primero. No admito réplicas —refunfuñó él todavía anonadado.

—Sobre eso... Aún nos queda mucho para debatirlo —anunció Julian con una sonrisa—. ¿Vamos dentro? Aquí hace demasiado calor para Lesslyn. El médico le ha puesto un montón de restricciones.

—Y para tu suegra, que no se te olvide. ¿Será muy pronto para pedir un té helado con un chorrito de coñac? El vuelo y estas dos noticias me han dejado la boca seca —murmuró.

Lesslyn puso los ojos en blanco y se quedó algo rezagada mientras su madre y su abuelo entraban a saludar a Marlon y a los demás. Notó el abrazo de Julian por la espalda, así como un beso en la coronilla.

No podía existir más felicidad que esa, excepto la de formar una familia con el hombre que llenaba sus días y sus noches.

Agradecimientos

Si eres de los que leen las palabras que a veces dejamos aquí escritas los escritores, te lo agradezco porque a mí, como lectora, me encanta. Así que gracias por animarte a leer lo que tengo que decir.

Primero de todo, quiero confesar públicamente que esta historia nació tras ver una foto de Richard Madden con el kilt escocés. Sí, lo sé, soy más básica que la tabla del cero, pero creo que Julian ha sido un buen protagonista, ¿no? Por eso mi Jules es ideal, mi niño tontorrón. Y por si os interesa también, mi Lesslyn es Emilia Clarke. Por supuesto, vosotras podéis imaginarlos como queráis, pero sí que os recomiendo buscar en Spotify «Abercombrie’s whisky», de Hollie Deschanel. Ahí están todas las canciones que escuchaba mientras escribía esta historia.

Sobre esta novela solo puedo decir cosas buenas. La escribí en ocho días, al menos la mitad restante. Me volví loca y no podía dejar de teclear hasta poner la palabra fin. Aunque esto no es un final. Mi idea es volver más veces a esta destilería, porque Cormac, Zane y las chicas Ross aún tienen mucho que decir. Pero será con calma. Las buenas historias se cuecen a fuego lento, ¿verdad? Y yo espero que, si esta os ha dejado un buen sabor en la boca, le regales un puñado de estrellitas en Amazon. De esa forma la gente se animará a leerla y a mí me haréis muy feliz. Y una escritora feliz hace sufrir un poquito menos a sus personajes.

Gracias a ti, que lees esto, por llegar hasta el final. En estas páginas hay un pedacito de mí encerrado, de mi corazón, y me encantaría que Lesslyn y Julian se queden mucho tiempo con vosotros. Que volváis a Inverness siempre que queráis y que me acompañéis en las siguientes aventuras.

Para terminar, también quería darles las gracias a Selecta por darle un trato tan bonito a Lesslyn y a Jules, y a Lola por ser la mejor editora y ser tan comprensiva. Publicar es una aventura increíble si te apoya gente con gran empatía y cariño.

Nos vemos en otra historia.

Él lleva dos años escondiéndose del amor. Ella le demostrará que nunca ha estado a salvo de volver a enamorarse.

Lesslyn Gallagher es enviada a Inverness para centrarse en la vida. Su abuelo ya no está dispuesto a darle más oportunidades tras ver cómo abandona empleo tras empleo. Y aunque al principio llega con la sensación de tener que demostrar que se merece esa última oportunidad, lo que descubre en la destilería es que hay una parte de ella misma que desconocía. Como, por ejemplo, que puede luchar por lo que quiere si se lo propone, que convivir con cuatro hombres tan distintos entre sí no es tan terrible y que el amor puede aparecer incluso en las entrañas de Escocia a manos de un hombre totalmente opuesto a ella.

Julian Aberdeen vive por y para el trabajo. Tras una ruptura amorosa que lo dejó incapaz de volver a fijarse en una mujer, recibe a la nieta de su socio con los brazos abiertos y el ceño fruncido. Porque nadie le advirtió que aquella mujer pondría todo su mundo patas arriba con sus risas, su dulzura y esa tendencia insana a invadir su espacio personal llevando consigo vestidos cada vez más irresistibles.

Y es que convivir bajo el mismo techo y luchar contra la tentación es casi tan imposible como pedir que llueva en plena sequía. Eso Julian y Lesslyn lo aprenderán bien cuando colisionen entre bromas y barriles de whisky.

Hollie Deschanel nació en Jerez de la Frontera (Cádiz) en 1988. Trabaja como escritora freelance desde 2017 y lleva varios años dando voz a todos los personajes que tiene en la cabeza. Ha publicado recientemente You found me en Amazon, y cuando no está dando forma a una novela nueva, intenta sobrevivir en el mundo de Warcraft, aprender a cocinar gofres decentes o no terminarse una serie en menos de tres días.

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Edición en formato digital: febrero de 2022

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NOTAS

Capítulo 23

[1] «Las palabras no siempre parecen surgir claras, pero aún las entiendo. ¿Por qué es eso? Hiere mi orgullo decirte cómo me siento, pero aún te necesito. ¿Por qué es eso?».