A un lord despiadado
no se le puede enamorar

TRILOGÍA
Los Birdwhistle 2

Hollie Deschanel

A todas las mujeres a las que alguna vez juzgaron por querer ser libres.

Vosotras fuisteis las primeras en quitaros la venda de los ojos.

Prólogo

Noah Birdwhistle nació a finales de noviembre. Con su llegada al mundo, la familia que formaban Penélope y Henry creció, y la euforia sustituyó al miedo. Porque todos conocían la fragilidad de la condesa de Mulgrave y lo difícil que era traer a un bebé sano sin que su vida peligrase.

Por supuesto, todos se hicieron eco en la familia, y el nuevo miembro de los Birdwhistle recibió todo tipo de regalos. Desde caballitos de maderas hasta peluches confeccionados a mano, un caballo que pudiera montar en la edad adulta, dulces para la madre, un buen brandy para el padre, un osito para el hermano mayor... Cualquiera diría, viendo lo mucho que le brillaban los ojos a lady Penélope, que Noah sería su favorito, su niño mimado, su corazón entero.

Nada de eso sucedió.

Noah creció siendo el mediano y, cuando uno estaba en el medio, pasaba a ser invisible. Como si viviese en el limbo y nadie se acordase de él. El hecho de que después nacieran Jude, con sus ricitos incontrolables, y Florence, con sus ojos oscuros y grandes, lo cambió todo. Desde el amor que recibía hasta el interés que despertaba en sus progenitores.

Mientras sus hermanos gozaban de una vida plena, una educación exquisita y el cariño de su madre, Noah comenzó a retraerse. A vivir oculto en su habitación o en la biblioteca. No leyendo libros, como uno pudiera pensar, sino elaborando delicadas piezas de latón que luego regalaba a los hijos de los criados. También jugaba a las cartas con el cochero y el mozo de cuadras, al cumplir los diez años, y aprendió los entresijos del whisky y del brandy, y cómo se elaboraban. Escuchaba con atención las batallitas de aquellos que llevaban la casa hacia delante y se ocultaban en las cocinas o en las caballerizas.

Mientras Nathan estudiaba fuera, Noah aprendía en casa. Mientras Jude destacaba por una inteligencia exquisita y un don para tratar con las personas, por más difíciles y tercas que fuesen, Noah desplegaba sus encantos con doncellas, cortesanas, actrices, taberneros y contables. Mientras Florence se llevaba todo el amor de su madre, por ser la única hija que tuvo, Noah empatizaba con los más desfavorecidos y se mezclaba con los que llamaban la plebe.

Pero nada de eso le importaba. Era feliz en el otro lado del camino, aunque la herida que sus padres le habían infringido siguiera doliendo como el infierno.

Que su padre muriese no había ayudado en nada a que lady Penélope prestase atención al niño de cabellos rubios que un día supuso el orgullo de los Birdwhistle. Donde antes hubo amor, ahora ya no quedaba ni la indiferencia. Noah se esforzó durante años por olvidar que su madre no le dedicaba ni una sola mirada, en tanto la mujer se volcaba sobre sus hermanos, colmándolos de cariño y abrazos, y de sonrisas sinceras.

El rencor, sin embargo, solía despertar igual que la pasión y el odio, o el amor. Era una llama pequeña que, de no prestarle la debida atención, intensificaba su poder hasta arrasarlo todo.

Noah Birdwhistle no fue la excepción.

Llegó un momento, con veinte años, que se cansó de ser el olvidable Noah. El hombre que entraba por las puertas sin que su madre levantase la cabeza para saludarlo o preguntarle cómo le iba todo. Y es que lady Penélope Birdwhistle había olvidado algo muy importante: una madre lo era de todos sus hijos, y no dejaba atrás a ninguno, incluso si no la enorgullecía especialmente.

Después de todo, Noah jamás olvidaría los reproches absurdos que recibía cuando los que cometían tales crímenes o travesuras eran sus hermanos. Si Nathan llegaba tarde y borracho, tirando jarrones por el camino o vomitando alfombras, la culpa se la llevaba Noah. Si Jude se escapaba a la aventura y robaba algún caballo, o se dejaba la caballeriza abierta toda la noche, con la mala suerte de que los corceles se escaparan, la culpa se la llevaba Noah. Si Florence montaba una pataleta que manchara los vestidos de las doncellas, o las paredes, o pateaba las magníficas rosas de su madre, la culpa se la llevaba Noah.

Por supuesto, no quedaba solo en eso. Lady Penélope era especialista en negarle un abrazo a su hijo mediano. Si él hacía alguna pregunta, ella lo despachaba rápidamente: «Ve con tu doncella; ella te lo contará». Pero luego sí que se tomaba la molestia en responder todas y cada una de las preguntas insoportables de su hermana Florence.

En días de Navidad, Nathan y Jude recibían regalos impresionantes: un viaje a Egipto, un cochero para ellos solos, un fondo de armario nuevo, relojes de última gama. Pero Noah se conformaba con un sombrero nuevo o con algún conjunto de pañuelos que odiaba profundamente.

¿Y Florence? Ella era el ojito derecho de su madre, así que siempre gozaba de su cariño y su atención, y de regalos que harían llorar a una princesa.

Aun con todo eso, Noah no odiaba a sus hermanos. Ellos no tenían la culpa de que sus padres lo hubieran convertido en el blanco de todas sus frustraciones. Tampoco le habían pedido a lady Penélope que no lo quisiera, que no le guardase ni un mínimo de cariño o respeto.

Noah se llevaba muy bien con Nathan y, una vez heredó el ducado, él se hizo cargo de parte de sus fincas y finanzas más próximas a Londres. Con Jude compartía una agradable relación de amistad que proyectaban en Florence, la niña mimada, la princesa de los Birdwhistle. Una mujer con un corazón inmenso a quien la vida se lo había puesto algo difícil.

Pero los años no perdonaban, y Noah tampoco. Lo que un día fue indiferencia hacia su madre se transformó en rencor y odio. No soportaba su presencia, sus miradas efímeras o sus reproches velados. Incluso en el instante que conoció a Aura, el amor de su vida —o, al menos, hasta el momento había sido así—, fue incapaz de alegrarse por él, o de verle feliz. No soportaba que ella proviniese de los bajos fondos y careciera de título alguno, y lo presionó tanto que acabó marchándose muy lejos.

Porque... ¿cómo le iba a explicar a su madre que él también necesitaba que lo quisieran y lo tuvieran en cuenta? ¿Que la herida que ella le había provocado en veinticinco años, producto de su frialdad, desapego y desdén, lo había marcado para siempre?

El pecho le sangraba cada vez que se cruzaba con alguien capaz de profundizar en él. Le entraban miedos relacionados con ser apartado, despreciado, o con la indiferencia. Si se encariñaba con alguien, automáticamente lo asaltaban pensamientos pegajosos e hirientes vinculados con su miedo al abandono. Y todo eso provenía de su madre, de la mujer que nunca le había regalado más de dos minutos de su tiempo.

Al pensar en ella, recordaba verse a sí mismo acoplado en el umbral de la puerta, observando cómo lady Penélope sonreía y acariciaba los rizos de Jude, o le daba de comer un trozo de pastel a Florence, o cantaba con Nathan. A Noah jamás lo había recibido en su regazo, ni le había dado un beso en la mejilla, ni lo había arropado en las noches de tormenta, ni lo había sorprendido en su cumpleaños, ni lo había abrazado el día que se habían enterado de que lord Henry Birdwhistle había muerto y se había echado a llorar como si toda el agua del planeta Tierra ansiara inundarlo.

Todos esos pequeños detalles, todas esas pequeñas ausencias, dieron forma a un agujero negro que amenazaba con tragárselo por completo y convertirlo en un ser despreciable. En alguien que no era, después de todo, porque había aprendido a transformar esa rabia en algo positivo. Porque le aterraba la posibilidad de malograrse por algo que no dependía de él y que, a esas alturas de la vida, ya no conseguiría cambiar.

Aun con todo, Noah caminaba por la vida con más dudas de las que dejaba entrever. Daba, sí, pero no tanto como le gustaría. Aceptaba las migajas con una sonrisa en la cara y se aferraba a sus únicos amigos por si acaso la marea lo acababa arrastrando hasta las profundidades.

Y, a pesar de lo malo, de los golpes de la vida, supo sobreponerse y salir adelante, incluso en aquellos meses cuando toda la aristocracia pronunciaba su nombre únicamente para despreciarlo. Había pasado de vivir el desdén de su madre a recibir los desaires de gente que ni conocía. Pero esos dolían menos. Al menos, no le tocaba ver cómo un mar de vizcondes o un marqués arruinado le negaban un abrazo después de sufrir una pesadilla.

Pero, como todo en la vida, Dios no había terminado la partida, y le entregó una última mano para que retase a la única mujer de todo Londres que no parecía asustarse o avergonzarse de él.

Y por extraño que fuese... eso le dio más miedo que lo demás.

Capítulo 1

Abigail resopló cuando la modista le tironeó del bajo del vestido que le estaba probando. Llevaban en esa posición más de media hora, al menos, y tanto los brazos como las piernas comenzaban a cansarse. Necesitaba moverse, bajar del taburete y devorar uno de los pastecillos que vislumbraba al otro lado de la calle. Esa maldita pastelería recibía más visitas que la Cámara de los lores, y ella ya no lo soportaba más. El paladar le exigía un pastelito, el que fuese, y así calmar el hambre que se le abría paso en el estómago... junto a su paciencia.

—No has crecido nada en los últimos meses —comprobó la modista, una mujer llamada Francesca que nunca miraba a sus clientas a la cara porque, según ella, no era necesario para vestirlas con la intención de deslumbrar a sus futuros maridos—. Y tampoco has engordado.

Abigail torció el gesto. «Gracias por la apreciación», estuvo a punto de decir, mas su madre la reprendió con la mirada.

La conocía tan bien que ya sabía lo que le saldría de la boca antes siquiera de que planease decirlo.

—Oh, Abigail es una muchacha muy activa. Ni siquiera de pequeña se mantenía sentada en el mismo lugar más de quince minutos —apreció lady Mary.

—Vaya, menos mal que lo recuerda, madre. ¿Qué le hace pensar que eso ha cambiado? —Le dedicó una mirada significativa—. Se me van a caer los brazos.

—No seas exagerada, Abby —la reprendió su hermana Isabella—. Cuando algún caballero se fije en ti y en lo bonita que estás, agradecerás tu paso por la modista.

Isabella era su hermana mayor. Estaba casada con un barón y tenía dos hijos en el mundo. No planeaba quedarse mucho tiempo en Londres, solo hasta que la repentina gripe que había asolado su casa de campo desapareciera del todo. Su marido, lord Jhon, la había enviado a casa de los Wayne con la intención de alejarlos del foco de enfermedad, y ella se limitaba a quedarse en el salón, cuidando de los niños, o ayudándolas a elegir los nuevos vestidos para la época de la pesca de marido.

Abigail adoraba a su hermana. Si bien sentía más afinidad con Ava, la duquesa, también apreciaba el interés de Isabella por sus avances en esa época caótica donde solo se le exigía encontrar un buen partido. Para ella era muy importante verlas casadas y con hijos, y compartir aquella vida que ella ya llevaba unos años disfrutando. Pensaba de verdad que era sumamente encantador llevar una casa y traer niños al mundo.

Pero ella no pensaba igual.

Abigail se sentía un alma libre y atrapada al mismo tiempo. Anhelaba visitar el mundo, vivir aventuras y apartarse de aquel desfile incesante de muchachitas emocionadas por ver a los caballeros solteros de Londres. ¡Como si alguno de ellos tuviera real interés en casarse! La mayoría pasaban una temporada tras otra aferrados al libertinaje, sin dar explicaciones a nadie, y bailaban más por obligación que por placer. Y, cuando alguno de ellos realmente se prendaba por alguna dama, mostraba su torpeza a la hora de cortejarla y llevársela a su reino del terror.

No lo concebía de otra forma. Sí, Isabella era feliz con el barón. Y Ava, por fin, disfrutaba de su matrimonio con el duque. Ambas se aferraban a sus vidas con algarabía y olvidaban todo lo malo. Abigail no. Ella siempre le daba vueltas a todo, desde el matrimonio de sus padres hasta el de sus amigas, ahora ya lejos de allí, en el que dejaban atrás su esencia para transformarse en las esposas perfectas.

Una de las cosas que más le aterraban en el mundo era, en efecto, perderse en el inmenso laberinto que suponía el matrimonio y las obligaciones que exigía. Servir a un hombre con el que no guardaba afinidad ninguna y que la mirara como si estuviera loca, o histérica, o algo mucho peor. Y Abigail no lo soportaba. Le entraban sudores fríos solo de imaginar compartir lecho y mesa con un completo desconocido.

Su madre y su hermana no lo entenderían, sin embargo, y eso la empujaba a colocar su mejor expresión y mantener las apariencias.

—¿Los caballeros juzgan a las damas únicamente por sus vestidos? —preguntó.

—Bueno, se fijan en ello, claro. Es un añadido más al conjunto —aseguró su madre, moviendo las manos como si abarcase toda la figura—. También suma que seas cortés, divertida, inteligente sin pasarte...

—Que no respondas con esa ironía que tanto te agrada —añadió Isabella.

—Ni te pongas a debatir temas que no son de tu incumbencia —cabeceó lady Mary.

—Vamos, que sea tonta, dulce y sumisa, para que su ego masculino no se vea eclipsado —dijo Abigail con una sonrisa encantadora, a todas luces fingida—. Creo que mi institutriz insistió en ello, aunque ella usó otras palabras.

La modista escondió una sonrisa mordiéndose el labio. Sin embargo, no le pasó desapercibido a Abigail. Le guiñó un ojo y continuó allí de pie, con las piernas tensas y doloridas, ajena a las miradas reprobatorias de su madre por si acaso entraba alguien más en la tienda y la escuchaba decir semejantes comentarios indecorosos.

—Empiezo a entender por qué no conseguiste marido la temporada anterior —refunfuñó lady Mary—. Tu padre decía que eras muy joven, pero yo soy de las que opinan que te pierden las formas.

—Para eso está el corsé, madre —concluyó ella, burlona—. En cuanto me apriete las costillas al punto de rompérmelas, mi forma será la de una dama despampanante.

—Sabes que no me refería a eso. —La mujer torció el gesto—. Estaría bastante bien que empezaras a comportarte como una dama a la altura de tu nombre y te centraras en lo verdaderamente importante.

Detrás de ella, la modista se dedicó a cogerle la cintura del vestido para que quedase a la altura de la zona lumbar. No había nadie más con ellas porque su madre se había encargado de que así fuera antes de acudir a su cita mensual. Lady Mary prefería ahorrarse cuchicheos sobre las supuestas deudas que aún se agitaban alrededor de sus cabezas, provenientes de la peor época de su padre, lord Charles, y optaba por no dar pie a nadie a seguir atacándola con un asunto que le provocaba muchísima vergüenza.

Abigail no la culpaba mucho. Ella tampoco se sentía especialmente cómoda al respecto. Reconocía que algún que otro lord se había reprimido a la hora de cortejarla por temor a que su dote fuese muy baja. Otros, en cambio, se le acercaban con la esperanza de hacer buenos negocios con el duque, lord Nathan, el marido de su hermana mediana. Desde que Ava se había casado con él, Abigail estaba en el punto de mira. De pronto, se había convertido en el puente hacia una gran fortuna para los más ambiciosos de Londres.

Los chismorreos entre damas aburridas le daban igual. Que la escogieran por sus lazos políticos con el duque Villiers ya la enfadaba un poco más. Y que su madre se empeñara en mantenerla en una burbuja o caja de cristal, ajena a todo, la enfurecía hasta límites insospechados.

Pero había descubierto, muy a su pesar, que no conseguiría nada enfrentándose directamente a ellos. Todo resultaba mucho más fácil si fingía hacer lo que le decían para luego actuar como le conviniera a sus espaldas. Poner buena cara, actuar igual que una debutante ansiosa por cazar marido y no relucir asuntos peliagudos le permitían disfrutar de una libertad completa.

Más o menos.

Porque llevaba más de una hora dentro del taller de la modista y empezaba a dolerle la cabeza. Y los pies. Y se sentía entumecida y ridícula con aquellos vestidos que la costurera se empeñaba en colocarle antes de dar los últimos retoques.

Y encima no había nadie que distrajera a su madre y a su hermana de algo que no fuesen sus movimientos en la temporada de ese año. Si se negaba otra vez a aceptar los cortejos de otro lord, su madre caería enferma y su padre la amenazaría con desheredarla. Y todos sabían lo que pasaba con una dama expulsada de su hogar, sin dote y sin título.

Pero ya se ocuparía de ello llegado el momento.

—Lo intento, mamá. Créeme que lo intento. —Se rindió a darle lo que quería oír—. Seguro que hay algún caballero interesante en el baile.

Lady Mary se emocionó de pronto. Vivía las temporadas de sus hijas como si fuese ella quien regresaba a la lista de jóvenes casaderas en busca de marido y pensaran cortejarla una vez más.

—Lord Robert es un hombre muy apuesto. Dicen que no suele visitar clubs nocturnos ni burdeles, y adora a sus hermanas pequeñas. —Su madre suspiró con ilusión—. ¿Y qué me dices de lord Harris?

—¿El barón? —Abigail se rio—. ¡Madre, si mide casi lo mismo que yo!

Isabella puso los ojos en blanco al oírla.

—¿Acaso crees que eso importa? —Le reprochó.

—Pues sí, hermana. Por lo menos, podría ser alto y atractivo, ya que el amor no importa en absoluto. —Bajó los brazos cuando la modista le dio un par de toquecitos en el hombro, indicándole que ese vestido ya estaba listo—. De ninguna manera permitiría que el barón pidiese mi mano.

—De acuerdo, ¿y cuál llama tu atención? —Cuestionó lady Mary, con hastío.

Ninguno. Esa hubiera sido la respuesta más honesta. Ningún hombre despertaba en ella interés alguno. Al menos, dentro del círculo de la nobleza londinense. Si hablaba de los que había debajo, trabajando día y noche a favor de los demás, y no sobresalían ni aunque quisieran, tal vez sí hallaría a alguien capaz de hacerla abanicarse de puro deleite. Pero no iba a hablar de sus pecados delante de tres mujeres que la llevarían a rastras a la iglesia más cercana para que pidiera perdón a Dios de rodillas por los próximos meses.

—No lo sé. Necesito volver a bailar con alguno de ellos y comprobar si saben hablar de algo que no sea su necesidad por casarse cuanto antes y así engendrar un heredero —repuso Abigail.

Isabella, sentada frente a ella, suspiró.

—Es difícil elegir marido pero, una vez consigas a alguien que muestre interés en ti, Abby, te sentirás muy halagada y entenderás que vale la pena. —Sonrió al ver cómo hacía una mueca de fastidio. No se parecían mucho físicamente, pero los ojos eran idénticos: de ese azul profundo que parecía albergar toda el agua del océano—. Lo digo en serio. Cuando lord Jhon me cortejó, sentí que por fin encajaba en este mundo. Me hizo sentir parte de algo, y eso vale la pena.

Abigail permitió que le retirasen el vestido y la ayudaran a colocarse el que traía, por fin, antes de responder a su hermana. Porque, siempre que hablaba sin pensar, le salían palabras hirientes de la boca, o despectivas, o cargadas de ironía. E Isabella no se merecía nada de eso.

—¿Y qué pasa si ya eres parte de algo y solo ansías compartirlo con alguien?

—Las bobadas que hay que escuchar —intervino lady Mary, acercándose a ella para apartarle el rizo juguetón de la cara—. Deberías aprender de tus hermanas y seguir sus pasos. Ambas han conseguido a un buen hombre, atentos, con dinero, educados y apuestos.

—Si la Ava de hace un año te escuchase, se reiría en tu cara, madre. Te recuerdo que a ella le costó bastante entenderse con el duque, y casi se marcha de Londres con un bebé que se gestaba en su vientre. ¿Acaso esperas lo mismo de mí?

Su madre torció el gesto.

—Ser una insolente y una descocada no te ayudará tampoco. Ese vocabulario es el que me preocupa. ¿Qué pensarían lord Harris o lord Richard si te escucharan hablar de esa manera?

—Pues no lo sé, y tampoco me preocupa, si quieres mi opinión. —Se bajó del taburete y se alisó la falda del vestido con las manos—. Bastante difícil es ya recibir sus pisotones durante el vals como para que se quejen de mi forma de expresarme.

Vio por el rabillo del ojo que la modista se reía disimuladamente en tanto guardaba los vestidos que se llevarían a casa. Abigail se lamentó por no poder hacer lo mismo. Si elegía una vida como aquella, centrada en el trabajo duro, sin dinero y con una familia decepcionada de ella, probablemente tampoco sentiría mucha felicidad. Porque nada la llenaba y no se conformaba con lo que obtenía. Siempre quería más. ¿Más qué? Tampoco lo sabía.

En el pecho, se le había abierto un agujero negro capaz de absorber todo lo bueno y hacer que durase muy poco. No le apetecía ir a los tés vespertinos ni a la modista a por vestidos nuevos; no soportaba que los hombres la sacaran a bailar; odiaba que su madre le insistiera por encontrar marido cuanto antes y que la comparase con sus hermanas mayores. Cada mañana, nada más levantarse de la cama, la envolvía una vez más la sensación de estar en lo más profundo de una celda, sin luz y sin compañía, y no encontraba a nadie capaz de comprenderla.

Si hablaba sobre ello, enseguida la tachaban de caprichosa o de estar burlándose. ¿Cómo se deshacía alguien de la inquietud y el inconformismo si vivía constantemente a su lado? ¿Si formaba parte de su día a día, recubriendo su corazón y latiéndole en las entrañas? Claro que Abigail no esperaba hallar respuestas en dos mujeres que abrazaban con regocijo sus vidas de casadas.

—Más te vale que empieces a tomarte en serio la temporada, Abigail. Los mejores hombres se casan pronto y luego quedan los viejos y los crápulas —rezongó lady Mary—. Y dudo que pretendas entregarle tu dote a un apostador nato.

El reproche le quemó en la punta de la lengua. ¿Se refería a hombres como su padre? Porque lord Charles casi las lleva a la ruina a causa de su adicción a las apuestas y al alcohol. Menos mal que el duque nunca había exigido la dote de Ava y se la habían cedido a Abigail, o no habría podido casarse en años.

Lo cual tampoco la asustaba demasiado.

Ser una solterona no le parecía tan malo, comparado con llevar al hijo de un caballero soberbio y frío en el vientre. La sola idea de caminar por la vida siendo una sombra de sí misma le provocaba escalofríos. Por no hablar de su madre y su insistencia por que fuese la dama perfecta. Dios, a veces no soportaba el mundo que la rodeaba.

—¿Acaso alguno de ellos está más interesado en mi dote que en saber si soy una buena mujer o no? Cuando bailo con ellos... me lo pregunto a menudo —admitió Abigail—. ¿Querrán de mí algo más que una esposa que no dé problemas, guapa, y con una buena dote?

—Casarse por amor no es la meta de ninguna dama. —Su madre suavizó el gesto al decirlo en voz alta. Entendía muy bien la preocupación de su hija porque ella misma la había experimentado en su juventud—. Encontrar un marido amable y generoso sí.

—Pero ¿qué pasa si no lo es?

—Bueno, hay hombres que son más difíciles de tratar que otros, es cierto. Confío en que tienes buen ojo a la hora de elegir a las personas que te rodean. Rara vez te equivocas. —Su madre le acarició las mejillas y sonrió—. Por mucho que en ocasiones me pese, eres la sensatez hecha mujer.

El halago no le sentó tan bien como esperaba. Quizá porque no confiaba tanto en ella, a decir verdad, y Abigail había experimentado en la piel la vergüenza de ser demasiado empática y avispada a la hora de relacionarse con el resto. La única dama a la que soportaba a esas alturas era Olivia Lennox, su mejor amiga de la infancia e igual de soltera que ella. A pesar de que las demás eran amables, le provocaba cierta incomodidad comprender que la veían una competencia directa en la ardua y pesada tarea de encontrar marido, y cuchicheaban a sus espaldas a la menor oportunidad.

¡Si ellas supieran lo que Abigail pensaba en realidad! Ningún soltero de Londres llamaba su atención, y dudaba que ocurriese, pero no lo decía en voz alta. Materializar ciertos deseos a través de las palabras casi siempre traía consigo un sinfín de consecuencias desastrosas. Hasta ese punto era cínica. Que su madre quisiera disfrazarlo con sensatez no cambiaba nada.

—Una dama como tú, que cuenta con el favor del duque de Villiers, ya dispone de medio camino hecho. Tú misma comprobarás en el próximo baile el interés que despiertas en cualquier soltero —dijo Isabella, muy segura de ello. Las dos eran igual de guapas, pero Abigail había heredado los rasgos delicados de su madre y la fortaleza de su abuela, y eso le confería cierto misterio que todo el mundo anhelaba desentrañar—. ¿Necesitas consejos de algún tipo? Ava y yo podríamos ayudarte, hablar de ello, y enseñarte cómo conseguir la atención de un caballero apuesto y divertido.

Abigail dudaba muchísimo que apuesto y divertido encajaran en la misma persona, pero se abstuvo de colocar su mal humor sobre la mesa, y sonrió a su hermana mayor.

Sonreír falsamente se le daba cada vez mejor.

—¿Por qué mejor no nos pasamos por la panadería y compramos algunos dulces? Preferiría hablar de cualquier otra cosa que del baile de mañana.

—¿Nerviosa? —Preguntó su madre, echándose a un lado para que el chófer se llevase las cajas que contenían los vestidos hacia el coche—. Tal vez, un poco de té te haga sentir mejor.

—Seguro que sí, madre —asintió Abigail—. ¿Por qué no vais adelantándoos? Voy a decirle a la señora Thompson que me gustaría algunos lazos nuevos.

Su madre suspiró, deduciendo que su interés por quedarse a solas con la modista se debía a uno de sus caprichos de última hora y no al malestar que se le había instalado en las entrañas al hablar de bodas e hijos. Rara vez se percataba de aquella sombra que se le aparecía en los ojos azules, que ocultaba sus verdaderas emociones y la ahogaba un poquito más.

Isabella y ella se marcharon de la tienda, y Abigail aprovechó para colocar una de las manos sobre el abdomen y respirar profundamente. Contener el aluvión de emociones que amenazaba con desatar una ventisca dentro del pecho no era nada comparado con el miedo que le había cerrado un poco la garganta.

¿Por qué no conseguía hablar claro con su madre? ¿Decirle, sin tapujos, lo que deseaba de verdad? Abandonar aquella tontería de encontrar marido para, en su lugar, abrazar una vida muy diferente. Tal vez, enseñando a otras damas a ser la mujer perfecta, o cuidando niños en un orfanato, o viajando por toda Europa sin temor a lo que fueran a decir de ella. Cualquier meta se le antojaba más placentera que yacer al lado de un hombre que no levantase en ella ni una mísera pasión, ni un sentimiento tan intenso como el deseo o el amor.

Las palabras siempre acababan muriendo sobre sus labios. Esa valentía que a ratos derrochaba en reírse de los demás sin que lo notasen, en poner buena cara o en ser más astuta que un zorro no le bastaba si al final se achantaba frente a su madre. El miedo a decepcionarla era mucho más grande que su deseo por echar a volar más allá de su jaula de oro y diamantes.

Dios, no lo soportaba.

—¿Se encuentra bien, milady? —La modista, preocupada al verla allí parada, con los ojos brillantes y la punta de la nariz algo enrojecida, se acercó—. ¿Necesita algo?

—No, no. Gracias. —De nuevo, una sonrisa que no sentía en absoluto—. Lo de los lazos solo era una excusa para que me dejasen en paz. Se ponen muy intensas con la temporada y me provocan muchos nervios. —Suspiró—. Gracias por todo —repitió—, y que pase buen día.

La mujer no quedó conforme con su explicación, pero... ¿qué iba a decirle? Ella no formaba parte de ese mundo de muchachas que debutaban con la idea de cazar al marido perfecto. Y Abigail ya se veía demasiado triste, no necesitaba que le metieran el dedo en la llaga muchas veces más en lo que llevaban del día.

La menor de las Wayne volvió a coger aire, se colocó mejor el sombrerito y abandonó la tienda con la barbilla en alto. Por lo menos, no le costaba mucho colocarse aquella máscara de indiferencia en el rostro, y eso ya suponía una enorme victoria.

Lo demás... estaba por ver aún.

Capítulo 2

En noches donde se celebraba uno de los bailes más importantes de la temporada, las damas se arremolinaban cerca de la pista de baile, acompañadas de sus padres o de sus hermanos mayores, e incluso de sus madres y de sus hermanas, con la intención de mostrar los elegantes vestidos que las modistas confeccionaban para ellas. Coloridas telas que se mezclaban entre sí, con música que sonaba de fondo, junto a un montón de conversaciones, risas y copas que entrechocaban.

Para una jovencita que acabara de debutar o estuviera incursando en su segunda, tercera o incluso cuarta temporada, esas noches representaban la oportunidad perfecta a la hora de cazar marido. La mayoría de los aristócratas se reunían en los salones a la espera de bailar y conocer un poco a quienes traerían al mundo a la siguiente generación. ¡Y nada apasionaba más a una dama que la sacaran a bailar!

Excepto a una, claro estaba.

Oculta detrás de un grupo de muchachas parlanchinas y emocionadas, Abigail daba la espalda a la pista de baile a propósito. Le agobiaba sobremanera enfrentarse un año más a la larga temporada donde la ofrecían como un tesoro que conseguir gracias a miraditas, sonrisas, bailes y conversaciones con una taza de té de por medio. Nada la importunaba más que ser el punto de mira de caballeros desconocidos con intenciones poco nobles, pero le había prometido a su madre, mientras estaban en la modista, que se comportaría y se mostraría más abierta a la hora del cortejo. Y eso la convertía en una mujer con una máscara de emoción en el rostro que no sentía para nada.

¿Quién se emocionaba por bailar? Sus compañeras, por supuesto. Un simple vistazo a la sala y todo lo que los ojos azules, repletos de cinismo, captaban era a damas que daban saltitos en el suelo por comenzar a recibir propuestas de baile de los famosísimos marqueses, condes y vizcondes solteros que agitaban las extremidades al conversar entre ellos o al tomarse un whisky cargadito.

Abigail debía conformarse con una triste copa de limonada. Refrescaba, sí, pero no calmaba el nudo que se le apretaba en el estómago desde hacía unos cuantos días, justo en el inicio de la temporada.

Si al menos tuviera la posibilidad de escaparse al jardín y escuchar la música desde allí, a solas, tal vez no experimentaría una repentina necesidad por chillar y patalear el suelo igual que una niña en mitad de un berrinche. ¡Lo que la obligaban a hacer por complacer a sus padres!

—Mirad quién se ha atrevido a poner los pies por aquí —comentó una de ellas, muy cerca de Abigail, en un tono conspirador—. ¿Quién lo habrá invitado? Tenía entendido que los Rowen ya no simpatizaban con los Birdwhistle.

—Su hermano es el duque de Villiers —dijo otra, un poco menos preocupada por la presencia de, por lo que parecía a juzgar por sus palabras, el mismísimo demonio—. Lo extraño sería que le impidieran cruzar el umbral de la puerta.

—¿Y eso qué importa? Jude Birdwhistle es mucho más guapo, más formal y educado —suspiró dramáticamente la primera—. ¿Creéis que vendrá con él?

—Lo dudo —se metió una tercera—. Dicen por ahí que ha vuelto a marcharse de Londres en uno de esos viajes a Irlanda que tanto lo apasionan.

—Lástima, planeaba conquistarlo en esta temporada —murmuró su compañera—. ¡Con lo atractivo que es!

Abigail aguantó con nervios de acero las palabras hirientes que luchaban por salir de la boca. Quemaban un poco, pero valía la pena tragárselas a favor de conseguir más información sobre qué demonios hablaban aquellas damas de cabeza hueca.

Giró lentamente sobre sí misma y se encontró con el diablo personificado. Siempre y cuando se fiase de los chismorreos que corrían sobre él por toda la ciudad.

Todo el mundo conocía las aventuras —¿o debía decir desventuras?— de lord Noah Birdwhistle. El mismo hombre que había abandonado su hogar para fugarse con una prostituta, olvidándose de sus obligaciones, de la boda de su hermano mayor y de todos los amigos que dejaba atrás. Nadie recordaba su vida antes de aquel escándalo que lo había colocado en la cima de los impresentables. Incluso en las revistillas de cotilleos que escribían anónimamente se decía que la mujer con la que había escapado, aparte de ser una cortesana, también había sido madre de un par de bastardos a los que había abandonado en un orfanato.

Abigail se preguntaba qué habría de cierto en todo eso. Rumores se escuchaban a diario, acerca de muchísimas personas, pero contrastarlos con la realidad era una tarea más bien ardua.

Conteniendo un suspiro, se aproximó al grupito de damas que parloteaban sobre Noah y les dedicó una sonrisa amable. No las odiaba, después de todo; solo la ponían un poquito nerviosa.

—Oh, lady Abigail, no te habíamos visto —saludó lady Arabella, la que ansiaba conquistar al más joven de los Birdwhistle. Bajo las lámparas de cristal que iluminaban todo el salón, su vestido verde botella resplandecía, igual que la carita redonda y el pelo rubio—. ¿Está disfrutando de la velada?

—Sí, eso creo. Me duelen un poco los pies, después de bailar con lord Bernard. Espero que no me los tengan que amputar por ello —bromeó.

Todas las damas se rieron al unísono. Aunque las risas colectivas no duraron mucho. En cuanto lord Noah se acercó a la mesa más próxima en busca de una copa, tanto Arabella como las demás hicieron piña y bajaron el tono de voz.

—¿Lo has visto? —Preguntó lady Berenice, otra de ellas—. Menudo descaro, venir aquí, con aires de conquistador, cuando todo el mundo conoce sus secretos.

—Dudo mucho que lord Noah pretendiera ocultar sus intenciones —se le escapó a Abigail. Al recibir miradas ceñudas por parte de las gallinas cotillas, carraspeó—. Nunca ha acallado los rumores, ¿no? Probablemente, se sienta orgulloso.

—Si eso es así, no encontrará esposa en la vida —repuso lady Arabella, segurísima de sus palabras—. Mi madre dice que hace poco lo han visto salir de la casa de la viuda de Winchester.

—Tonterías, esa mujer es anciana. —Lady Berenice hizo un aspaviento con la mano—. Como mucho, lo habría invitado al té con la idea de contarle sus batallitas de condesa.

Abigail desconectó por un segundo de la conversación y dirigió la mirada hacia Noah. Él sobresalía entre el resto de los caballeros al ser tan alto. Mucho más que la mayoría, a decir verdad. La genética había jugado un papel fundamental a la hora de embellecer a los miembros de la familia Birdwhistle, y todos lucían unas facciones armónicas, un cabello reluciente, unos cuerpos fibrosos y una sonrisa que eclipsaba cualquier luz cercana.

No quitaba que Noah poseía cierta belleza propia, como una sonrisa un tanto ladina que ayudaba a sobresalir a su hoyuelo en la mejilla derecha. O el tono de su voz, ronco y varonil, como si se hubiera pasado toda la vida fumando, aunque no fuera el caso. También solía repasar el contorno del labio inferior con la punta de la lengua tras beber un sorbo de su whisky, aunque era un gesto tan sutil que Abigail dudaba si eran imaginaciones suyas o no.

Fuera como fuese, de entre todos los invitados, aquel era quien más llamaba su atención. Lo había visto muy pocas veces después de lo ocurrido en la biblioteca de casa del duque, unos meses atrás, cuando había llegado borracho y delgado al extremo, con la tristeza que le inundaba los ojos dorados y lo desangraba por dentro. Ella misma le había sostenido la cabeza como si fuera lo único que Noah necesitaba en aquel instante: alguien capaz de aferrarlo a la vida mientras lloraba la pena por su mujer y su hijo fallecidos.

El resto de las ocasiones se limitaban a comidas de cumpleaños, el nacimiento de su sobrina Aileen, algún domingo de críquet en familia o algo similar. Nunca intercambiaban demasiadas palabras, pero le caía bien. El chispeante humor de Noah encajaba muy bien con el suyo, igual de cínico y provocador, y su insistencia por sobresalir con una simple respuesta ingeniosa le causaba cierta envidia; a ella jamás le permitirían algo semejante.

Que además hablasen de él como si fuera el máximo exponente de la vergüenza lo convertía en el único caballero que le caía bien en todo el salón. Y menos mal, porque empezaba a creer que la noche sería aburrida e insípida, al igual que todas las demás, con sus compañeras que parloteaban sobre qué hombre merecía más la pena de entre todos los que se habían postulado ese año para casarse por fin.

¿A quién le importaba un marqués necesitado de un heredero o un conde cansado de vivir rodeado de amantes? Abigail requería un poco de emoción que agitase su corazón, no más cotilleos que olvidar al día siguiente.

Abigail se entretuvo en seguir hablando con sus compañeras un rato más pero, cuando Noah se acercó a ellas, dispuesto a pedirles un baile, se quedó un tanto preocupada ante su expresión de decepción al comprobar que todas y cada una de ellas le ofrecían una excusa diferente para no acceder. Y como las causas perdidas eran sus favoritas, y no pensaba tolerar más pisotones en lo que quedaba de la noche, dio un paso al frente, le regaló una de sus mejores sonrisas y lo saludó con una venia.

—Buenas noches, milord. Estaría encantada de salir a bailar, si así lo desea.

No era bien recibido que fuese una dama la que incitase a bailar a un hombre, pero... ¿qué importaba? Solo intentaba amenizar la velada a dos personas aburridas de fingir ser quienes no eran.

Noah la contempló por unos largos segundos, preguntándose si aquella mujer a la que tan bien conocía malinterpretaría su petición y lo vería como un intento por abandonar el mercado de los solteros. Lady Abigail era la hermana de su cuñada, y no se le ocurriría cruzar ciertas líneas con ella, por más encantadora, hermosa e inteligente que fuera.

Echó un vistazo al vestido azul que esa noche le comprimía las escasas curvas y casi sonrió al recordar que Abigail amaba llevar ese tipo de colores. Sí, era flacucha, pero no le restaba encanto a su persona. Por el contrario, la figura menuda, de apariencia frágil, hacía suspirar a cualquiera con un simple repaso. Era bajita, con el rostro afilado, los ojos más azules del mundo, los labios carnosos y el pelo castaño oscuro. Como a ratos parecía negro, resaltaban la palidez de la piel y los lunares que saludaban, coquetos, desde el labio inferior y el lateral del mentón. ¿Quién se resistiría a una beldad como ella, después de todo? Ya fuese por unos minutos o toda una noche, Noah estaba más que dispuesto a pagar el precio por fingir que le importaban el protocolo, las temporadas y aquellos ridículos bailes que se alargaban hasta bien entrada la madrugada.

—Por supuesto, milady. —Noah se acercó a apuntar su nombre en el carné que se bamboleaba en la muñeca de la joven—. Nos vemos en la próxima pieza.

Abigail asintió levemente con la cabeza antes de ver cómo se marchaba a terminar de saludar a los invitados.

Tanto Arabella como las demás se apresuraron a acorralarla, con los ojos abiertos como platos y con una expresión de sorpresa y desagrado.

—¿Te has vuelto loca? ¡Es lord Noah!

—Sí, el hombre que manchó el nombre de su familia.

—Seguro que te perjudica bailar con él.

—¿No te da miedo que te contagie alguna enfermedad típica de las cortesanas simplemente por estar demasiado cerca de él?

—¿Y si se sobrepasa contigo?

—A tu madre no le gustará verte con él...

—Milord es un hombre despiadado. Es mejor que rechaces su invitación, Abby.

La aludida resopló de forma muy poco femenina y educada. Todas se callaron de golpe al escucharla. Abigail miró por encima del hombro de Arabella en un intento por acallarla y mostrar cierta indiferencia al mismo tiempo.

—Os recuerdo que lord Noah es el hermano de mi cuñado, el duque —recalcó lo último por si se les había olvidado con quién estaba emparentada—. Rechazarlo me perjudicaría mucho más que aceptar bailar un par de piezas. ¿Veis a todos esos caballeros allí apilados, al fondo, aburridos de todo esto? Necesitan que les hagáis saber que estáis buscando esposo y, si no os ven bailar, no sabrán que existís.

Lady Arabella ahogó un gritito al comprobar que tenía razón. Junto a ella, las demás se mordían el labio inferior o se abanicaban un poco, asustadas de pronto por si los caballeros las invisibilizaban simplemente por reunirse a charlar y no a ofrecerse en bandeja.

—¡No lo había pensado! —dijo lady Berenice—. Ahora mismo voy a decirle a mi hermano que hable con algún caballero que me saque a bailar.

—Sí, creo que haré lo mismo —corroboró otra de las damas.

Abigail se regodeó en el pánico que cundió en cuestión de segundos en medio de las jóvenes en edad casadera que no soportarían la presión de seguir solteras a final de temporada. Y, mientras ellas corrían de allí para allá, tratando de subsanar su error, Abigail se acercó a lord Noah y aceptó de buen grado la mano que le ofrecía para sacarla en medio de la pista.

Los bailes eran una de las cosas que aún se le resistían, a diferencia de su hermana Isabella, que en su época de debutante era conocida por encandilar a los hombres por sus movimientos gráciles y por su elegancia. Ava, por el contrario, era mucho más hábil al piano y cantando. Le daba un poco de envidia el hecho de que jamás desafinaba, ni una sola nota, mientras recitaba alguna canción. Pero Abigail era más diestra con las letras. Lástima que no le llamaran la atención, o hubiese hecho temblar el mundo entero con las oscuras, perversas y provocadoras ideas que rondaban su mente.

—Gracias por haberme invitado a bailar —comentó Noah una vez la música se hubo reanudado—. Pensaba que me iría igual a como había llegado.

—He sido testigo de cómo lo rechazaban, y no me pareció adecuado, dado su lugar en la aristocracia.

—Ser el hermano de un duque, menudo privilegio. —Lo hizo sonar más como una carga que como algo digno de mención—. Eso no me convierte en alguien especial.

—Depende de a quién le preguntes, milord —apostilló ella, escondiendo una sonrisa divertida. Los entresijos de la aristocracia siempre eran bienvenidos si la única finalidad era criticar todo lo malo que hacían—. Si quiere mi opinión, es usted más que bien recibido gracias al apellido que sigue a su nombre y al título de su hermano, el duque. No me parece nada desdeñable si su finalidad es casarse con alguna dama interesante.

—Eso sería factible únicamente si dejaran de parlotear sobre mí en cuanto me doy la vuelta.

Abigail no se tomó la molestia de negar lo evidente. Lord Noah acababa de alcanzar los veintiocho años, y eso le confería madurez suficiente, y experiencias, como para comprender qué tipo de eventos se llevaban a cabo en los minutos en los que no estaba presente. Que lo criticaran por haberse fugado era lo más suave que decían de él.

—¿Le preocupa dar una mala imagen al legado de los Birdwhistle? —Se atrevió a preguntar, más por saciar su curiosidad que por recolectar información.

Noah se movía con gracia sobre el suelo. Era complicado ver a un hombre que supiera bailar sin que la expresión fuera de absoluto aburrimiento o se dedicase buena parte de la pieza a torturar los delicados pies de la dama en cuestión. Por lo menos, se esmeraba en que el baile fuese agradable para ambos y no una simple moneda de cambio a la hora de obtener referencias acerca de la muchacha elegida como posible candidata a esposa.

—Si ese fuera el caso, me quedaría en mi casa, disfrutando de una buena copa de whisky importado, en lugar de estar aquí perdiendo el tiempo.

«Cómo te entiendo», pensaba Abigail, en las mismas condiciones que él. Salvo por la pequeña diferencia de que a las mujeres en edad casadera y de buena educación no se les permitía abrazar una botella de alcohol en lugar de buscar marido.

—Entonces, no lo vea como algo negativo. Aquí se habla de todo el mundo. Nadie se libra de las lenguas viperinas de esas damas que se aburren tras haber educado a sus hijos y soportado a sus maridos durante un par de décadas —concluyó Abigail.

—Me preocuparía menos si no fuese el centro de atención. Dos años después, sigo siendo el tema favorito de los chismorreos de señoras aburridas y caballeros hipócritas. —Hizo una pausa en la que obligó a Abigail a girar sobre sí misma antes de encontrarse cara a cara una vez más—. ¿No le da algo de temor que los hombres se echen atrás si la ven bailando conmigo?

—¿Por qué debería? Es usted el hermano pequeño de mi cuñado y miembro de una de las familias más antiguas y respetadas. Si alguno de estos nobles caballeros me juzga a raíz de un baile, entonces no merecen ni un minuto de mi tiempo.

Noah se dio el lujo de sonreír ladino, totalmente entretenido con la charla que mantenía con lady Abigail. Una dama con la que soñaba de vez en cuando, si era sincero consigo mismo, o más bien con sus ojos. El azul de los iris, similar al azul de los zafiros recién pulidos, al océano en una tarde de verano, se le clavaba en lo más profundo del alma para no soltarlo jamás.

—Juraría que es la primera vez que escucho a una dama menospreciar a los hombres con los que podría casarse en el futuro.

—Supongo que siempre debe existir una dama que vaya en contra del pensamiento global.

En el pasado, la habían juzgado mucho por eso. No fue sino hasta que su hermana Ava se casó con el conde que la mayoría de los hombres decidieron posar su interés en ella como un puente que cruzar hacia el éxito. Si es que codearse con el duque de Villiers, conocido por todos por sus antiguos escándalos, era algo digno de mención. Abigail opinaba que era una pérdida de tiempo. Lord Nathan Birdwhistle ya no prestaba atención a nada que no fuese su familia. El resto del mundo ya no le provocaba ni una simple incomodidad.

Por eso, experimentaba cierto bienestar bailando con lord Noah. Abigail daba por hecho que él no pretendía seducirla únicamente porque era cuñada del duque de Villiers. Al ser hermanos, eso quitaba de la ecuación cualquier intento de seducción por su parte. Además, era bastante atractivo y divertido, y le causaba más interés que el resto de los invitados.

—¿Y no se ha planteado crear el caos, por casualidad, entre sus compañeras?

—Me dará la razón, milord, en que una dama tiene derecho a guardarse unos cuantos secretos.

—Por supuesto.

—Bien, en ese caso, no hay interés alguno en que yo le narre mis desventuras como dama casadera, porque ya se sabrá la mayoría, y las otras son tan horribles como un vestido de color rosa fucsia.

—Diría que nunca he visto a alguien usando ese color, pero le concedo la razón, siempre y cuando me prometa que no le dirá a nadie que sé bailar.

—Ellas mismas ya lo están comprobando. —Con un gesto de la barbilla, señaló al grupito de muchachas que lo habían rechazado y que, tras su pequeño revuelo, volvieron a juntarse a pie de pista—. Probablemente, se replanteen si merece la pena juntarse con alguien como usted o no.

—¿Alguien como yo? ¿Se refiere a un hombre elegante, que huele estupendamente y que no se embriaga en las noches de baile?

Fue el turno de Abigail para sonreír un tanto ladina.

—Un lord despiadado, más bien. La clase de hombre que aparece en los cuentos que nos repiten hasta la saciedad desde que somos pequeñas.

—Así que soy un villano.

—De los peores, milord —corroboró ella, divertidísima con la expresión ceñuda.

—¿Y qué dicen esos cuentos?

—Que el villano siempre se rapta a las jovencitas hermosas para casarlas a la fuerza.

—Pues menuda tontería. Un villano debería robar bancos, comprarse mansiones y pagar a las mejores cortesanas del reino para que le den calor en las noches.

De nuevo, la hizo girar sobre sí misma. Abigail tenía las mejillas arreboladas por el esfuerzo de seguir el ritmo de la pieza y de la conversación a la vez, y evitar pisar a su acompañante o tropezarse con sus propios pies.

La música que sonaba era alegre, invitaba a perderse entre las parejas que desplegaban sus mejores galas igual que los pavos reales en época de reproducción. Los únicos que no se prestaban a nada, ni siquiera a las miradas interrogantes de sus conocidos y allegados, eran Abigail y Noah.

Pero... ¿quién iba a ser el valiente que les dijera que estaba mal lo que hacían?

—Precisamente, ese es el punto, milord. La gente cree que tú eres de esos.

Abigail supo que había tocado un tema sensible cuando el cuerpo de él se tensó de un segundo a otro. Se maldijo a sí misma por su poco tacto. ¡Siempre hablaba de más!

Como no encontró la manera de resarcirse, le sonrió y le apretó suavemente la mano en total confianza.

—Chismorreos de señoras, si preguntas mi opinión —añadió ella—. Villano o no, es usted el único caballero de la fiesta que no incordiaría a una dama que solo quiere volver a casa, ponerse el camisón y dormir diez horas seguidas.

Le fue inevitable no soltar una ligera carcajada al escucharla.

Sí, el comentario anterior le dolió un poco. Todo el mundo recordaba a Aura y de dónde provenía. La tenían más presente que él, a quien empezaba a borrársele de la memoria el sonido de la voz, la sonrisa y el color del pelo. No por ello condenaría a lady Abigail. Le constaba que ella era de las pocas que no perdían el tiempo hablando mal de los demás.

De igual forma, la verdad era visible para cualquiera que deseara verla, y que le recordasen su pasado, por más lacerante que fuese, no cambiaba nada.

—¿Y qué le impide hacerlo?

—Mi madre, la principal culpable. Usted, por empujarme a bailar un par de piezas. La sociedad, porque no tolera a las jovencitas perezosas y malcriadas. Y yo, por no ser más fuerte a la hora de imponer mi opinión.

—Esto empieza a parecerse a una novela de misterio. ¿Quién tendrá más culpa de todos? ¿Habrá pistas en la escena del crimen?

Abigail se relajó bastante entre los brazos de Noah. Bailar con un lord despiadado —aunque ella no lo considerase como tal— era refrescante. Un soplo de aire fresco entre tanta perfección irreal. Ojalá hubiese empleado más tiempo en el pasado en conocer al hombre que tenía delante. Seguramente, lord Noah era de las personas más interesantes que se había cruzado en los últimos años.

Cuando la pieza acabó, algunas parejas abandonaron la pista y se formaron otras diferentes. Ellos dos continuaron allí, cara a cara, con los ojos brillantes y una sonrisa cómplice en los labios. Aquella era la última vez que podrían bailar sin suscitar habladurías, así que ambos decidieron, por separado, aprovechar bien los minutos.

—¿No le preocupa ser usted el que más responsabilidad tenga?

—Solo si me reportase algún tipo de beneficio. —Como la pieza era un poco más lenta, Noah se movía al mismo ritmo, sin dejar de rozar las yemas de los dedos con una sutilidad impropia de alguien tan grande—. No se lo tome a malas, milady, pero no quiero ser condenado por algo que solo sucedería en mi imaginación.

—¿Quiere decir que sueña con raptar a jovencitas?

—Podría decirle que sí, y esta misma noche lanzaría el mejor escándalo de los últimos tiempos en boca de esas hienas sedientas de sangre —dijo, con voz cansada, señalando con la cabeza a quienes disfrutaban de la velada—. Pero me tomo que soy tan inofensivo como un pastelillo de limón.

—Hay personas que se han muerto atragantadas por darle un mal bocado a un pastel.

—Bien, pues digamos que un recién nacido tiene más probabilidades de cometer un crimen que yo.

—Me lo creería si no supiera que es usted un Birdwhistle. Su familia o, más bien, los hombres de su familia —recalcó ella— sois conocidos por saltarse las normas y hacer lo que les viene en gana.

Y él no se lo negaría. Su padre había muerto de un accidente médico por un resfriado mal curado que los dejó huérfanos demasiado pronto. Su abuelo, que no era mucho mejor, se había caído de un caballo después de montar en plena embriaguez nocturna. También salía a relucir en la lista su tío, el antiguo duque de Villiers, que había abandonado ese mundo a causa de una sífilis mal curada.

¿En cuanto a la nueva generación? Bueno, su primo Walter era un borracho sin remedio que se gastaba su fortuna de marqués en clubs de mala muerte al norte de Inglaterra. Su tío abuelo Reginald se había encerrado en su mansión, en Escocia, tras perder parte de su negocio a causa de una inundación. Y luego estaban ellos: Nathan había heredado el ducado y formaba una familia, Jude desaparecía cada vez con más frecuencia, Florence andaba en busca de un marido y él... Bien, estaba sano y no se daba a la bebida, lo cual era un avance.

—¿Le preocupa que mis intenciones no sean nobles? —Preguntó entonces, con una de sus cejas alzadas.

Ella se rio bajito, para no llamar la atención.

—Si le tuviera algún tipo de temor, milord, no me habría tomado la libertad de invitarlo a bailar. Solo soy una dama un poco inquieta y curiosa.

Noah le echó un vistazo. Los hombros cuadrados, la barbilla alzada, aquella mirada desafiante. La fuerza que destilaba a pesar de su estatura y complexión.

Nada en ella era común.

—Entonces descuide, milady, que este es suelo sagrado. Si Dios no me da la espalda, no me quedan motivos por los cuales robarle uno de sus ángeles.

Abigail formó una O casi perfecta al escucharlo. Que él la considerase un ángel difería muchísimo a la imagen que los demás disponían de ella, de una dama inquieta, irónica y muy poco dada a seguir las normas.

Sin más palabras que le brotasen de los labios, Abigail se entregó al baile por completo. Noah era impredecible. El pelo castaño claro resplandecía bajo las lámparas de cristales que iluminaban el salón. Vestía de negro, pero su chaleco era gris plateado, y presionaba un torso que ya se veía fibroso bajo la camisa. Incluso las manos grandes, cálidas, eran suaves y la aferraban con una delicadeza desconcertante.

«Qué tipo más extraño», pensó ella. Hablar con él la incitaba a conocer un poco más de lo que se escondía detrás de la mirada indiferente. Porque era fingida, no le cabía duda. Los hombres como Noah, vapuleados por quienes los rodeaban, se protegían detrás de una coraza de frialdad que congelaba a cualquier incauto que tratase de quitársela.

No a ella, sin embargo, que llevaba cerca de media hora gozando de su compañía sin sentimiento de culpa. Una pena que lo bueno se acabase demasiado pronto y las malditas normas los obligasen a separarse antes de que la gente empezara a sospechar.

—Ha sido un placer cruzarme con usted esta noche, milady —se despidió él, con una sonrisa enigmática—. Ojalá nos volvamos a ver pronto.

—Lo mismo digo, milord. Y, si siente la tentación de robarse alguna jovencita, recuerde que sé su secreto.

Él le guiñó un ojo y se marchó de allí.

Abigail tuvo que abandonar la estancia con rapidez, en busca de un poco de aire fresco, antes de que su madre la acorralase a preguntas insoportables.

¿Por qué había bailado con lord Noah?

Porque le apetecía. Porque le apenaba que la gente lo repudiase. Porque le caía bien. Porque era atractivo e interesante. Y porque era el tipo de hombre que ponía a su corazón a bailar sin pedir permiso ni perdón.

Capítulo 3

—Creo que hay hombres que nunca captarán las señales que les enviamos, por más que se las repitamos —comentó Abigail, con cara de agobio, una vez alcanzó a su mejor amiga, Olivia, cerca de la mesa donde servían las copas de limonada—. ¿Has visto a lord Harry? Lleva empecinado en conquistarme desde que empezó la temporada.

—¿Y qué tiene de malo? —Preguntó con inocencia su amiga—. Es un buen partido.

—Es un hombre insoportable —corrigió Abby—, y no comprende que no me gusta bailar.

Olivia comprobó que no había nadie cerca mientras charlaban. A veces, pegaban la oreja y se enteraban de todos los chismorreos que se cocían a fuego lento entre los invitados. Y ella era de las que preferían ahorrarse disgustos y, sobre todo, que la gente comentara acerca de su vida privada. Le gustaba permanecer en el limbo de la irrelevancia.

No era el caso de Abigail, sin embargo, ya que ella siempre iba y venía como si nada, con la barbilla en alto y despachando a cualquiera con esa vocecita que Dios le dio al nacer y que, lejos de desagradar a los demás, la volvía adorable. Sonaba tan clara y tan femenina que la mayoría de la aristocracia la tenía por un ser de luz.

Si ellos supieran.

—¿Has rechazado al marqués y bailado con el hermano de tu cuñado?

Abigail no mostró ni un ápice de arrepentimiento al girarse hacia ella y asentir con la cabeza.

—¿Lo dudabas? Lord Noah es muchísimo más interesante que muchos de los que se han presentado hoy al salón.

—Es un crápula.

—Un hombre que necesita volver a ser alguien relevante —apostilló Abigail, con la boca pequeña—, y al que nadie le da la oportunidad de redimirse.

—Dudo mucho que los Birdwhistle deseen redención después de todos los escándalos que han protagonizado en los últimos años. Ya es una suerte que el duque sentara cabeza cuando nació su primera hija y se casó con tu hermana.

Sí, recordaba aquella época en la que lady Ava, su hermana mayor, contrajo matrimonio de manera forzada con el duque de Villiers únicamente porque necesitaba un heredero o perdería su título, fortuna y tierras. A ninguna de las dos le hizo gracia ver cómo la cedían igual que a un jarrón exquisito recién obtenido a un vendedor ambulante que traía objetos de la India y de otros países exóticos, pero el tiempo y el destino jugaron sus cartas, y al final Ava se alzó victoriosa. Aunque le costó bastantes quebraderos de cabeza.

Aun con eso, Abigail estaba orgullosa de su hermana. También poseía la fuerte convicción de no seguir sus pasos, ni los de Isabella. Ella ya se había casado y tenía dos hijos en el mundo, y guardaba las apariencias mejor que nadie. Cuando se juntaban, las tres mantenían una fuerte unión basada en el cariño y en el respeto, pero estaba claro que Abigail necesitaba marido pronto o, de lo contrario, su familia entraría en pánico.

Algo que no sucedería jamás. Abigail se negaba en redondo a entregarse a un hombre que la hiciera infeliz y la relegara a ser un simple adorno en su vida. Había aprendido viendo a sus hermanas, a su madre y a cualquier otra mujer de edad similar a ella que pasaba de brillar a apagarse en cuestión de semanas.

—¿Y eso qué tiene que ver con lord Noah? —Abigail sonrió con despreocupación. No le molestaba en absoluto que la mayoría de los presentes la empezaran a juzgar de malas maneras por haber salido a bailar —¡y dos veces!— con el hermano mediano de los Birdwhistle—. Cada uno de ellos ya ha aprendido la lección.

—No estoy muy segura de eso. Además... lord Harry es mucho más interesante.

—Se nota que no has tratado con él. Aburre a las ovejas y consigue que se duerman.

Olivia se rio, a pesar de que no quería.

Era demasiado devota del protocolo y del saber estar. Como decía siempre: proyectaba su sensatez sobre Abigail y la mantenía segura de cualquier escándalo que echara a perder su reputación. Dos caras de una misma moneda, así se presentaban ante los demás. La amistad que compartían ya traspasaba todo, desde las dudas hasta los enfados tontos, y se protegían la una a la otra con la misma ferocidad que una leona a sus crías.

Pero también diferían en ciertas opiniones. Como aquella.

La búsqueda de marido era importantísima para Olivia. Ella confiaba en casarse pronto, obtener una familia numerosa y ser feliz. Abigail, por el contrario, soñaba con ser la solterona de los Wayne y que nadie la molestara por ello. De ahí que todos los hombres presentes influyeran de manera muy distinta en la opinión de ambas. Si encima el caballero en cuestión se trataba de Noah Birdwhistle, la cosa podía ponerse muy tensa.

—Eres terrible —refunfuñó Olivia.

—Más bien, sincera. Y te has reído.

—¡Porque siempre haces lo mismo! Te burlas de todos con ese tono condescendiente y...

Una sonrisa juguetona curvó los labios de Abby.

—Tranquila, no le contaré a nadie que en el fondo eres tan mala persona como yo.

—Eso no es cierto.

Abigail apretaba la copa de limonada a pesar de que le congelaba los dedos de lo fría que estaba y paseaba la mirada por todo el salón, a la espera de encontrar a lord Noah y descubrir si había conseguido bailar con alguien más. Pero no parecía el caso.

—¿Acaso te llama la atención lord Harry? Tú le gustarías mucho más.

Olivia gruñó de forma muy poco femenina.

—No he dicho eso. Hay hombres mucho más atractivos que el marqués.

—¿Verdad? Mientras no te mezcles con lord Jhonatan o con lord Luis, estarás a salvo. Esos dos arrastran una reputación horrible.

Olivia se abstuvo de recordarle que lord Noah entraba en la lista de caballeros que habían hecho cosas terribles a ojos de la sociedad.

—Ninguno de los dos se fijaría en mí —dijo Olivia, bastante contenta por eso. Los hombres que trataban mal a las mujeres no le caían nada bien—. ¿Qué hay de ti? Toda la noche dando vueltas por el salón y no has sacado nada en claro.

—Sabes muy bien lo que opino de todo esto —bajó la voz y se inclinó hacia Olivia—. Estoy aguardando a que pase la temporada para declararme oficialmente una solterona incasable.

—Para eso, tendrás que alcanzar los veinticuatro.

—Me quedan dos años. Veinticuatro meses de tortura antes de librarme de un matrimonio. —Los ojos le resplandecieron de la emoción—. Y luego se me permitirá hacer lo que quiera con mi vida.

—Dudo mucho que funcione así...

—Las cosas cambian, y la sociedad evoluciona. Una mujer con el título de no casadera se merece recorrer el mundo sin que la señalen con el dedo. Y, si se ponen muy pesados, me buscaré la manera más efectiva de llevar a cabo mis planes y no morir en el intento.

Olivia puso los ojos en blanco. Cuando Abigail empezaba a delirar sobre su futuro, uno donde la libertad era su aliada, no había quien la detuviese. Y eso que era una mujer inteligente. Pero hasta el más astuto perdía el norte de tanto en tanto.

Como buena amiga, le dio un par de palmaditas en el brazo, fingiendo que la creía, y sonrió al ver que se acercaba el marqués que perseguía a lady Abigail por cada rincón londinense.

—Tu caballero de brillante armadura viene directo hacia aquí, seguramente, con la idea de invitarte a bailar.

Abigail palideció de golpe. Sofocada ante la idea de fingir interés por un hombre que la aburría, agarró a su amiga del brazo y se alejaron con rapidez de allí, empujando a algún que otro invitado. Mientras Olivia se reía, ella farfullaba algo por lo bajo, ofendida por vivir en un mundo en el que un no era ignorado hasta que se convertía en un sí.

Al otro lado del salón, lord Noah se mostró indiferente por lo que quedaba de la noche. No había conseguido avanzar con respecto a su reputación. Lo único salvable había sido el baile con lady Abigail, y hasta ella había salido corriendo de allí, aferrada a lady Olivia Lennox, sin pedir disculpas ni perdón. ¿Qué hacía un lord como él en un sitio donde no lo soportaban? Nada. Salvo perder el tiempo.

Con ese pensamiento que le rondaba la mente, se dirigió al exterior y agradeció el aire fresco que soplaba en plena noche. Un grupo de caballeros charlaban animadamente mientras disfrutaban de unos cuantos habaneros al resguardo de la noche. Ninguno de ellos lo saludó. Tampoco lo esperaba. La hipocresía era el adorno más preciado de todos aquellos bravucones impresentables.

A él lo juzgaban por haber elegido la felicidad por encima de las normas, pero bien que se callaban los escándalos que se sucedían constantemente en los bajos fondos de Londres. Prostitutas que traían al mundo bastardos de condes y marqueses, de duques y barones, en tanto otros enfermaban por mantener relaciones sexuales de alto riesgo en burdeles donde la limpieza y el orden brillaban por su ausencia. Por no hablar de los que buscaban un poco de atención de otros hombres, escondidos de la sociedad para no ser descubiertos. Luego se casaban por las apariencias, aunque no vieran en una mujer nada atractivo.

Los adictos al juego y al alcohol eran los peores: se ocultaban detrás de las tabernas y los clubs, aparentando un estatus que ya no encajaba con ellos. Se volvían tan violentos que golpeaban a sus mujeres y a sus hijos, y los obligaban a crecer bajo el yugo del miedo. Esos le provocaban una rabia incendiaria.

Pero sí, el malo era él por haberse fugado del brazo de una mujer increíble.

Mientras aguardaba a su cochero, que había ido en busca de su vehículo, escuchó sin querer un retazo de la conversación que mantenían.

—La mayoría de las debutantes son demasiado anodinas este año.

—¿Te has fijado en ello? Una de ellas quería bailar conmigo, y tuve que rechazarla. ¡Menuda dama! Con la nariz grande y chata, y el pelo encrespado.

Varios de ellos se rieron en coro.

—Las mejores son las que van paseándose por ahí con la barbilla en alto.

—O las de caderas anchas. Donde hay abundancia, hay alegría. Mis manos grandes necesitan senos y muslos grandes.

«Dios, manda un rayo y llévatelos ya a tu reino», pensó Noah, asqueado con sus discursos que rezumaban desdén y poco interés en una futura esposa. Vale que él no era el mejor ejemplo, pero nunca se referiría de esa forma tan despectiva a una dama; estuviera o no delante.

—Te digo que las altivas son las mejores. Como lady Abigail Wayne, ¿la habéis visto?

Oír ese nombre lo tensó de pies a cabeza. No se atreverían con ella también..., ¿verdad?

—Por supuesto, está deslumbrante, como todos los años.

—Demasiados huesos y demasiada agua en una mujer que se empeña en mirar a todos por encima del hombro.

—Luego, se disfruta más sometiéndolas. Esa soberbia es pura pólvora para la pistola idónea.

Más risas colectivas.

Noah apretó los puños, furioso. ¿Cómo tenían la desfachatez de hablar así de ella? Si ninguno le llegaba al bajo de su vestido.

—¿Y tú vas a ofrecerle la tuya?

—¿Por qué no? Su familia está deseando casarla.

—No sé si sabrías domar a semejante yegua descarrilada. Dicen por ahí que la lengua está tan afilada como una daga.

«Ojalá, así os dejará mudos a todos», pensó Noah, cada vez más encendido.

—He estado con mujeres mucho más pesadas. Un par de noches en el bando correcto, y se ablandan para siempre.

—Si eso fuera cierto, ya tendrías a tu vizcondesa del brazo.

—¿Quién dice que yo vaya buscando esposa? Seduciría a lady Abigail porque se sale de lo normal, no porque sea una belleza. Mi futura mujer necesita mucho más que la altivez que tanto me atrae.

—Suerte con ello. Las debutantes no se dejan engatusar por ningún caballero al que le faltan dos dientes y se juega toda su fortuna noche tras noche en el Redemption.

—Por no hablar de que lady Abigail es una dama de renombre. Ella actúa de escudo para las demás damas en edad casadera. Si la más joven de los Wayne se mueve a la derecha, las demás la siguen y, si decide no bailar con un hombre, las demás la imitan. Es lo más cercano a un hermano mayor para todas ellas. Si de verdad estáis pensando en seducir a alguna mujer, le deberéis caer en gracia al ojito derecho del duque de Villiers.

Noah optó por no escuchar nada más una vez su cochero se le detuvo delante de las narices. Se subió a la parte de atrás y le indicó al chófer que se pusiera en marcha con un seco golpe de su bastón en el techo. No obstante, continuó dándole vueltas al tema.

Cierto era que Abigail poseía muchísima fuerza y carisma. Engatusaba a hombres y mujeres por igual, y durante los últimos tres años se había alzado como una de las debutantes más deseadas entre los hombres. No por su belleza, ni por su carácter afable, sino por su manera de deslumbrar a cualquier destello de luz que hubiera a su alrededor. Era divertida, alegre y a ratos dulce. Poseía la mejor sonrisa de todo Londres. Lo raro era que aún no se hubiese dejado seducir por algún caballero.

¿Y si ella era la clave de todo? Precisamente porque se llevaba bien con el resto de las damas en edad casadera, sería capaz de ayudarlo a convencer a alguna de que él era un buen partido. Que lo que se rumoreaba de él no eran más mentiras aisladas que se potenciaban de una boca a otra.

Odiaba admitir que una mujer calmaría las aguas. Si lo veían casarse con una dama de buena reputación, nadie pensaría que era un despiadado ser sediento de lujuria y escándalos. Volverían a respetarlo y a invitarlo a los sitios sin parecer que le hacían un favor. La gente se le acercaría de nuevo, charlarían con él, y el pasado quedaría escondido únicamente en su memoria.

Hasta ese instante, no se había percatado de ello, de la importancia de tener al lado a una dama que actuase de escudo. Si la hacía feliz, a pesar de no amarla, tal vez obtendría una segunda oportunidad.

Eufórico por ello, por encontrar la luz al final del túnel, se acomodó en los asientos del carruaje y contempló la noche con una sonrisa en la cara. Solo precisaba de una oportunidad para convencer a lady Abigail de que lo ayudase a que una dama se fijara en él sin miedo ni renuencias.

¿Cómo lo conseguiría? Aún no estaba seguro, pero pensaría en ello.

Total, usar a una mujer para conseguir a otra no sonaba tan terrible como ser el despreciable Noah Birdwhistle que se había fugado del brazo de una prostituta un par de años atrás..., ¿verdad?

Capítulo 4

—¿Se te ha pasado el dolor de cabeza?

Abigail levantó la mirada del plato de la cena, donde uno de los lacayos acababa de servirle un poco de sopa, y asintió un par de veces.

—Solo necesitaba descansar.

Su madre frunció los labios, pero no añadió nada más.

Era obvio que aún le reprochaba sus decisiones de la noche pasada. Que hubiese bailado un par de veces con lord Noah la convertía en una inconsciente a ojos de su familia y del resto de la aristocracia. Y, como a ella le importaba muy poco, le tocaba a su madre dar el golpe sobre la mesa y recordarle, aunque fuese con un par de miradas frías, que ese camino no la llevaría a la meta: conseguir un marido antes de terminar la temporada.

Huelga decir que a Abigail eso no le quitaba el sueño. Se lo había pasado muy bien charlando con el hermano de su cuñado y luego con Olivia, parloteando sobre la cantidad de muchachas a las que había incitado a bailar por temor a que no las tuvieran en cuenta en futuras elecciones.

Por culpa de eso, aún le dolía un poco la cabeza. Más bien era una molestia incesante en la parte posterior del cráneo. Se lo había comentado a su madre con la esperanza de obtener un poco de tranquilidad y ahorrarse cualquier intento de reproche, mas no sirvió de nada. Lady Mary Wayne era implacable.

—Tal vez, deberías aplazar la visita de mañana a casa de los Lennox —sugirió su padre, sentado al otro lado de la mesa.

—No será necesario. Las noches de baile en los salones agotan a cualquiera.

—Sobre todo, si bailas con caballeros de dudosa integridad —añadió su madre.

Tanto Abigail como su padre, lord Charles, resoplaron por lo bajo. Ninguno de los dos era fanático de las conversaciones tensas. Preferían centrarse en asuntos mucho más relevantes, como la sopa de marisco o la suave llovizna que caía esa noche.

—¿Vamos a seguir con eso toda la cena? —Cuestionó ella a su madre—. Es por saber si debo retirarme ya o quedarme a ver qué ha preparado de postre la señora Smith.

Lady Mary la miró ofendida.

—Por supuesto que voy a seguir quejándome de tu actitud. Y tú —miró a su marido— ¿no le vas a decir nada?

—Solo fue un baile —repuso con tranquilidad lord Charles—. No va a casarse con uno de los Birdwhistle.

—¡Anoche no se le acercó nadie por culpa de eso! —Insistió lady Mary—. ¡Es una niña atolondrada e impulsiva!

—Soy una mujer en busca de marido, madre. No un florero a la venta.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Muy simple. —Abigail se armó de paciencia—. Quiero disfrutar de la temporada y conocer bien a los caballeros que están a la caza de una esposa. Apenas hemos comenzado; ¿qué prisa tienes? Yo me lo pasé muy bien anoche.

—Lord Noah Birdwhistle no es un buen partido. —Su madre no cedería—. Por muy hermano del duque que sea, no ha cometido más que errores desde hace años. Si creen que está interesado en ti, ningún caballero deseará proponerte matrimonio.

«Con eso, solo me das ideas peligrosas», pensó Abigail. Hasta ese momento, no se había percatado de lo ciertas que eran sus palabras. Con lord Noah a su lado, no tendría que temer nunca más a que la molestaran con ofertas absurdas.

—Querida, deja que cene tranquila —intervino su padre.

Ante la mirada furiosa que lady Mary le dedicó a su marido, Abigail optó por retirarse de la mesa. Total, no tenía apetito alguno. Alegando que le dolía de nuevo la cabeza y necesitaba un poco de tranquilidad, y con el beneplácito de su padre, abandonó el salón y se dirigió a sus aposentos.

No llegó muy lejos.

Su doncella, una mujer menuda y joven, casi de su misma edad, la interceptó en mitad del pasillo con los ojos más abiertos de lo normal y las manos temblorosas.

—Lady Abigail, ha llegado un mensaje para usted.

Frunciendo el ceño, aceptó la hoja doblada por la mitad, algo húmeda por la lluvia exterior, y leyó con atención lo que ponía.

Querida Abby,

Reúnete conmigo en la taberna.

Ya sabes dónde y a qué hora.

Es urgente.

Albert.

Hacía unos cuantos días que Albert no le escribía. Como llegaba demasiada gente a la capital gracias al inicio de la temporada, Abigail dio por hecho que recibía más clientela de lo habitual y le daba miedo que los descubriera algún conocido. Pero recibir un mensaje de su parte, aunque breve y conciso, la tranquilizó muchísimo.

Albert era el dueño y el socio de una de las tabernas más conocidas de la capital. Se decía que entre sus paredes se celebraban los mejores torneos de cartas, y servían el mejor whisky escocés de importación. La entrada a mujeres estaba vetada, incluso a las cortesanas, pero a ella siempre le hacía un hueco en la parte de arriba, donde él vivía y dormía todos los días.

Pero no siempre fue tabernero. Antes de mudarse a Londres y abrir un club con sus ahorros, Albert trabajó en la casa de campo de los Wayne como mozo de cuadras. Al tener más o menos la misma edad —él le sacaba dos años—, se hicieron amigos enseguida y comenzaron a compartir noches de cartas, dominó e historias de miedo cuando todos se marchaban a dormir. Lo que empezó siendo una unión de dos personas ansiosas por cruzar los límites que los rodeaban, acabó en primeros besos, primeras caricias y el despertar del sexo.

Abigail había aprendido todo gracias a él. Casi todas las noches se escabullía a su habitación y se desnudaban con prisas, se besaban con ansias y hacían el amor a destiempo. Saciaban la lujuria en brazos del otro, y se descubrían mutuamente; desde los besos y mordiscos estratégicos hasta los orgasmos más intensos.

Por su culpa, Abigail comprendió qué tan corrupta estaba. Comportándose como una dama que dejaba muchísimo que desear, y saltándose por completo todo lo que su institutriz le había enseñado, se dejaba arrastrar por el oscuro y perverso mundo del placer con alguien que todos consideraban inferior.

Ella no, claro estaba. Nunca había mirado a la gente por su estatus, sino por la manera en que se comportaba. Y Albert era, sin lugar a duda, una de las personas que más le habían enseñado de la vida.

No estaban enamorados; simplemente, se gustaban y lo pasaban bien juntos, y Albert le otorgaba esa clase de libertad que el alma de Abigail anhelaba constantemente. Le permitía beber, bailar, divertirse, jugar a las cartas e incluso visitar aquellos espectáculos nocturnos de cortesanas con poca ropa que tanto excitaban a su público. Por su culpa, soñaba despierta con la llegada de aquellos encuentros que solo sucedían en las temporadas londinenses, y con recibir atención de su parte.

Escondiendo una sonrisa, se guardó la carta y le dijo a su doncella que se preparase para salir esa noche.

Tanto ella como el mozo de cuadras —los cuales mantenían una relación— la ayudaban a escaparse de casa sin ser vista. A cambio, Abigail les había prometido una propina a final de mes bastante generosa y un trabajo para toda la vida en la mansión de los Wayne. Eso era mucho mejor que preguntarse cuándo los echarían a patadas de allí. Además, la doncella le guardaba un cariño especial a la más joven de las hermanas simplemente porque era más amable que el resto de los miembros de la familia y nunca la había tratado como si fuera inferior.

Pasada la medianoche, Abigail se bajó del carruaje y le pidió al cochero que la esperase allí, escondido de cualquier mirada indiscreta, mientras ella se veía con Albert.

A medida que avanzaba por el callejón y alcanzaba la puerta trasera, las piernas le temblaban como si fuese la primera vez que hacía ese recorrido. Algo le decía que no sería igual al resto de las noches. Ya fuese un sexto sentido, o que conocía bastante bien a Albert, una sensación de pánico se le instaló en el pecho y no la abandonó ni siquiera al dar un par de golpecitos en la madera.

Para ser primavera, el frío continuaba filtrándose entre los callejones de Londres. Abigail se colocó mejor la capa que le cubría la menuda figura y aguardó a que Albert la recibiera. Pero no fue él quien abrió la puerta.

—Bienvenida, milady —saludó su mejor amigo y su socio, Kellan. Un hombre alto, corpulento, que solía participar en los combates de boxeo de los suburbios con tal de humillar a la competencia. La nariz algo torcida y los ojos azules siempre le habían parecido inquietantes—. Albert la espera arriba.

—Gracias, Kellan.

Ella se escabulló hacia las escaleras que daban al piso superior, esperando que nadie la viese. Esa noche, la taberna recibía a demasiadas personas y las mesas estaban a rebosar de caballeros que bebían y jugaban. Olía a whisky y vómito, a sudor rancio, y eso la obligó a taparse la nariz y la boca con una mano una vez alcanzó los primeros escalones.

El crujido de los pies sobre la madera vieja no ocultó lo rápido que le iba el corazón, ni la tranquilizó en absoluto. Algunos sonidos se volvían una melodía que implicaban muchas cosas: la voz de alguien querido, un recuerdo alegre o el regreso al hogar. Para ella, subir y bajar esa estrecha escalera en los últimos años representaba su salida de la jaula de oro en la que vivía encerrada. Le sonaba a libertad. Esa noche, a diferencia de tantas otras, se le antojó un paso a algo que no le terminaba de encajar en la mente; un mal presentimiento que se le había pegado en el estómago y casi le impedía respirar con normalidad.

Albert ya la esperaba en su habitación. Amplia, con una cama limpia y ordenada, se le antojaba un espacio seguro dentro de Londres. Un espacio donde no le hacían preguntas, ni le reprochaban cosas. Allí podía ser ella misma y disfrutar de ciertos aspectos de la vida que a una dama se le vetaba en cuanto se colocaba el corsé y el vestido.

—Buenas noches —saludó ella, y cerró con suavidad.

El hombre que se lo había enseñado todo, desde el placer hasta la libertad, se mostraba muy serio. Demasiado para ser él.

Eso ya la puso en alerta.

—Has llegado antes de lo que creía.

—Me habías dicho que era urgente.

—Sí, sí. —Albert se alejó un momento y se dirigió a la mesa auxiliar, donde solía guardar la mayoría de las botellas de whisky sobrantes que nadie quería ya. Con toda la calma del mundo, se sirvió un vaso y le dio un trago—. Gracias.

Abigail ni siquiera se quitó la capa. Le dio la impresión de que esa noche no terminarían en su cama, desnudos y sudorosos, como tantas otras veces.

—Tú dirás —dijo ella, impaciente.

Se le daba fatal aguardar las malas noticias.

Sin embargo, Albert aún no se giraba. Seguía encorvado, con aires de derrota, con el vaso todavía en la mano y con la sensación de que todas las palabras se le habían atascado en la garganta y ya no sabía cómo se hablaba.

—Quizá sería conveniente que te sentaras.

—Albert, sea lo que sea, no me sentará mejor porque me acomode en el sillón. —La poca paciencia que le quedaba esa noche se le hizo palpable en el tono de voz, e incluso en los ojos azules, a rebosar de fastidio.

—¿Estás segura?

—Sí. Por dios, suéltalo ya.

Por fin, se giró hacia ella. En los ojos marrones, que antaño refulgían con cariño y dedicación, ahora brillaba un sentimiento de amargura muy contagioso.

Abigail percibió de inmediato la tensión que flotaba en el ambiente. Un pequeño nudo se le formó en el abdomen a medida que él se acercaba y le regalaba una caricia sutil con el dorso de la mano.

Le supo a despedida, a un adiós contundente.

—Voy a casarme.

La primera reacción de ella fue reírse. No una risa que denostara diversión, sino nerviosismo. Incredulidad. Fijó los ojos azules en él como quien amenazaba a alguien con la punta de una daga, más que dispuesta a clavársela si avanzaba un solo paso.

—¿Qué dices?

—He conocido a alguien y... Bueno, su padre nos descubrió un día, y me amenazó. Al principio, traté de solventar el problema de otra manera pero, a medida que conocía a la otra parte implicada, mi corazón... —Le dio un apurado sorbo a su whisky, cada vez más agitado—. Estoy enamorado de ella. Ha sido un flechazo, ¿sabes?

—Hace tres semanas estábamos en esa cama haciendo el amor... ¿y ahora me afirmas que te vas a casar por algún tipo de afecto hacia ella? —La incredulidad se adueñaba de ese tono de voz que alguna vez había entonado las palabras perfectas—. ¿Qué clase de broma es esta?

—Ninguna. De ahí la urgencia: la boda es la semana que viene. Sé que no vas a venir aunque te invite, porque una dama de tu posición no se rebajaría jamás a celebrar el enlace de un simple tabernero y una modista.

—No, no voy a ir porque me parece lamentable que hayas jugado con dos mujeres al mismo tiempo.

—Claro que no. Simplemente, no esperaba enamorarme de ella...

—¿Y por eso te veías a escondidas? ¿Porque creías de verdad que nadie pensaría que te aprovechabas de una muchacha?

—Mira, es difícil de explicar, pero Bonibelle y yo nos queremos. Ha surgido, ¿entiendes? Igual que ese tipo de lloviznas que caen en verano y desaparecen a los pocos minutos.

—Por lo menos, la lluvia tiene explicación, Albert. Está ahí por un motivo, por un cometido. Tú te has acostado con la tal Bonibelle mientras a mí me asegurabas que disfrutaríamos como nunca esta temporada, antes de volver a la casa de campo. —Abigail negó con la cabeza, sin dar crédito a la situación. Casi se le antojaba un mal sueño—. ¿Qué explicación tiene eso, salvo que he hecho la mema todos estos días? —Como no había nadie de su círculo cerca, se daba el lujo de alzar la voz y hablar con improperios—. Me has mentido, y a ella también, y ahora... ¿qué? ¿Pretendes que me convierta en la amante descartada en lo que tú formas tu propia familia?

—Lo haces sonar peor de lo que es. —Albert arrugó la nariz. También se alejó unos pasos, sobrepasado por sus acusaciones—. ¿Acaso no empezamos siendo amigos? ¿Tan raro sería vernos solo de ese modo?

Abigail no supo si reírse o salir corriendo de allí. Ambas opciones se le antojaban igual de grotescas que la situación que vivían. Ella podía hacer el esfuerzo por comprenderlo y respetar su posición, su decisión, y comportarse de manera madura. Nunca se prometieron amor, ni algo eterno. Aun con eso, no quitaba que doliese, que la decepcionara.

Observó al hombre que tenía delante con detenimiento; aquella sería la última vez que compartirían el mismo aire en una habitación tan pequeña. Albert siempre fue alto y atlético, con músculos desarrollados gracias a todos los meses que había aprendido el oficio de mozo de cuadras. Lo recordaba cabalgando, cargando la paja en los coches, recogiendo las maderas de los alrededores, lavando y cepillando a los caballos y muchas cosas más que a ella le fascinaban. Constantemente, se quedaba prendada de sus movimientos, hipnotizada, sin perder detalle de las sonrisas o de aquellas muecas que hacía nada más sentir los intensos rayos de sol sobre la piel.

¡Cómo le gustaba mirarlo! Y desnudarlo y besarlo y hacerle el amor. Compartían tantas cosas, tantos gustos por aquello que la sociedad se empeñaba por estigmatizar, que no resultaba raro el hecho de que congeniaran casi al minuto de entablar la primera conversación. Abigail siempre creyó que eran las dos caras de la misma moneda.

Se equivocó.

Albert anhelaba formar una familia, tener hijos, casarse y envejecer junto a una mujer que considerase a su altura. Por el contrario, Abigail se enfurecía solo de imaginarse enlazada a un hombre que no le aportase nada positivo, que solo viese en ella su dote y su cercanía al duque de Villiers, y la intentara someter a como diese lugar.

¿Por qué reprocharle a Albert que siguiera adelante sin ella? Hacía bien en luchar por lo que quería, después de todo. Un hombre capaz de cumplir con su palabra era un hombre que merecía la pena.

Pero dolía. También la enfurecía. Más por el hecho de que sin él ya no tendría momentos de libertad que porque lo quisiera. El cariño que le profesaba no era nada comparado con su deseo de libertad. Sin Albert recibiéndola en aquella taberna, ¿qué sería de ella? ¿A dónde iría a partir de entonces? Se quedaría con las manos vacías y sin más aventuras que vivir.

Y eso la aterraba profundamente.

—Ser tu amiga implicaría ver cómo formas una familia mientras yo me limito a fingir que solo estoy ofreciéndoos las sobras. Pasaría a convertirme en la encantadora Abigail Wayne, a la que servías hace un par de años y aún se acuerda de ti. Bonibelle preguntaría quién soy, y no nos quedaría de otra que mentirle. ¿Qué le dirías? —Lo retó, con una sonrisa sesgada—. Venga, Albert, dímelo.

—¿Amigos? Porque lo somos, ¿no? Lo hemos sido siempre.

—Éramos amantes, Albert. Es muy diferente acostarse juntos que compartir un par de cervezas mientras recordamos viejas anécdotas. Tu futura esposa no se creería que la hija de tus antiguos patrones solo busca en ti un poco de diversión sana y con la ropa puesta.

—Bonibelle es dulce y pura, no llegaría a esa conclusión.

—Ah, vaya. Así que aún no os habéis acostado.

—Pues no. —Albert torció el gesto—. No haría tal cosa.

—¿Mancillar a una mujer?

Él captó la indirecta y gruñó por lo bajo.

—Lo nuestro fue diferente. Ambos elegimos ese camino. Y te recuerdo que yo tampoco había tocado una mujer antes.

—Una cosa no cambia la otra. Jamás te ha preocupado lo que me pudiera suceder en caso de que nos encontraran retozando. Hemos comprado el silencio de muchas personas, y todo para nada, porque a partir de ahora es Bonibelle la encargada de quitarte las botas después de una larga jornada, calentarte el agua y ayudarte en la bañera.

—¿Por qué suenas celosa? —La increpó él—. Tú no eres así, Abby. La mayoría de las personas te importan una mierda.

—No son celos. Lo que me molesta es que no me dijeras antes los planes que te traías entre manos. Desde un primer momento, intuías que ella se fijaría en ti, que intentaría conquistarte y, en lugar de explicármelo, de hacerme entender cuáles eran tus planes, me llamas de improvisto y me sueltas la bomba. Y encima pretendes que me lo tome a bien. —Abigail pestañeó varias veces, muy rápidamente, en lo que le dedicaba una mirada furibunda—. ¿Cómo soy de verdad, según tú? ¿La Abby indiferente, la corrupta o la buena amiga?

—Mira, es mucho más fácil. Las cosas han ocurrido así y lo lamento, porque no pretendía gastar mis ahorros en una boda, una luna de miel y una casa tan pronto. Pasar tiempo contigo se había convertido en lo mejor de las temporadas londinenses —admitió, rindiéndose a aquel enfado que amenazaba con incendiar su habitación—. Jamás te mentiría, Abby. A ti me sería imposible. Te he llamado porque no era justo hacerte esperar por algo que no volvería a suceder.

—Imagino que no, o me habrías advertido, la última vez que nos vimos, que era un polvo de despedida.

Que se refiriese a sus encuentros como un polvo —jerga que había aprendido gracias a él, a juntarse con sus socios; gente que dejaba mucho que desear— le sentó muy mal. Casi como si le hubiese echado un jarro de agua con hielo por encima antes de enviarlo a la calle, sin más ropa de abrigo que una camisola y la ropa interior.

Pero, a su vez, también la comprendía. Habían compartido muchas primeras veces que no se les borrarían de la memoria.

—Abby...

—Déjalo, Albert. —Ella alzó la mano, con la palma dirigida hacia él—. Gracias por decírmelo. Al menos, has ido de frente, y eso es algo que valoro. Pero no voy a ser tu amiga. No puedo —recalcó, sincera—. Y ahora mismo estoy muy enfadada y... necesito pensar.

Él se relajó un poco. Vio un atisbo de aquella muchacha incansable que lo perseguía a todos lados durante los calurosos veranos. La misma que un día casi se cayó al río y a la que tuvo que salvar zambulléndose en el agua, sin saber nadar, exclusivamente porque era la única persona cercana a su edad que le caía bien y le hablaba con franqueza.

La iba a echar muchísimo de menos.

—Vale. Pero si en algún momento cambias de idea...

«Lo dudo». Ese pensamiento le resbaló por la cabeza antes de dirigirle una falsa sonrisa. A fin de cuentas, Abigail era experta en colocarse máscaras todo el tiempo sobre el rostro que ocultaban sus verdaderos sentimientos.

—Hasta otra.

Abandonó la habitación con la impresión de estar dejando algo atrás. Una parte de sí misma, un trozo de su existencia, de su memoria. Pero ahora ya no le pertenecía a ella, sino a Albert. Solo esperaba que lo guardase en una cajita, y la abriese de vez en cuando. Si sonreía al pensar en ella, entonces no habría problema.

«Más vale que lo hagas feliz, Bonibelle, o conocerás mi ira», pensó una vez se cubrió con la capucha y salió de la taberna. El frío de la noche no ayudó en absoluto a atemperar su cuerpo. Lo sentía tibio, tembloroso, a medida que avanzaba por el callejón. Echó un vistazo por encima del hombro, preguntándose si Albert la perseguiría, pero, al no ver a nadie, respiró hondamente y continuó caminando.

Siempre hacía lo mismo, después de todo: avanzar sin importar lo inestable que fuese el suelo bajo los pies.

Capítulo 5

Noah contemplaba las cartas que sujetaba entre los dedos sin mucho interés. A diferencia de su hermano mayor, Nathan, no era gran asiduo a las apuestas y prefería limitarse a disfrutar de un poco de whisky de importación sin nadie que lo molestara. Un poco difícil, si contaba con la presencia de lord Bryson, el escocés más irreverente de toda la capital y mejor amigo del duque, y lord Allen, su otra mitad.

Cuando estudiaba, Allen y él entablaron una amistad que iba más allá de lo que hasta entonces había conocido. Se comportaban como hermanos, más que como aliados, y contaban el uno con el otro en todas las situaciones de la vida. Fue él quien lo había ayudado a huir del brazo de Aura, la única mujer a la que había amado, al ver cuánto le importaba sacarla de Londres y del burdel en el que trabajaba limpiando gracias a su madre.

Pensar en ella siempre ensombrecía su ánimo. Le hacía sentir cierta vulnerabilidad que le agarrotaba las entrañas. Prácticamente, paralizaba el sistema nervioso, volviéndolo débil, tembloroso, un cúmulo de emociones que iban desde la tristeza hasta la rabia, pasando por la nostalgia y la impotencia. Y Noah rara vez quería enfrentarse a su pasado de frente, sin máscaras ni armaduras que lo protegiesen de sí mismo y de todo lo vivido.

Como en ese momento.

Cerró la mano y dejó las cartas sobre la mesa. El club de caballeros estaba a rebosar de gente ese día. Nadie prestaba atención a los de la mesa de al lado y optaban por intentar ganar sus propias partidas. Se notaba muchísimo que estaban empezando la temporada; todo el mundo abandonaba sus casas de campo con la intención de instalarse en las entrañas de un Londres fresco y abarrotado, a ver si hallaban a la esposa perfecta o, en su defecto, disfrutaban de las carreras en los hipódromos, las partidas de póquer y los bailes.

Noah, como venía siendo costumbre en él, no perdía el tiempo en posicionarse mejor. Todo el mundo hablaba mal a sus espaldas y contra eso ya no se le ocurría cómo luchar. ¿Parándoles los pies? ¿Dándoles motivos de verdad? No ganaba nada, salvo más dolores de cabeza y reproches de parte de su madre.

Lady Penélope era muy estricta en ese sentido. Ansiaba ver a sus hijos casados, y por el momento solo lo había conseguido con Nathan, y solo porque la herencia así lo requería. Que el duque se enamorase después de su esposa, lady Ava, no dejaba de ser algo anecdótico. Una mano bien jugada por parte del destino.

Detrás de él, iba Noah. Y ya intuía lo difícil que sería encajar su reputación junto a la de una dama pura e inocente. La mayoría de las personas aún creía que él era un lord despiadado por haberse fugado con una prostituta que se había robado del burdel más famoso de la capital.

Ni siquiera se aproximaban a la verdadera historia, y no sería él quien la contaría. Pero le molestaba que su imagen se viera manchada y no obtuviese los medios suficientes para restaurarla de nuevo y hacerles ver a esos mequetrefes que era alguien de mucha valía. Solo necesitaba un poco de fe. ¿De parte de quién? Ahí residía su encrucijada: ¿quién le importaba, aparte de su familia y de sus amigos? Su futura esposa. La que lo salvaría de aquella desidia que lo acompañaba igual que un perrito fiel desde hacía más de un año.

—¿Vas a estar en este plan toda la noche? —Allen sacudió la cabeza y los cabellos se le desordenaron con el movimiento, cubriéndole parte de los ojos dorados—. Has perdido muchísimo dinero únicamente por tu desinterés.

—Apenas han sido unas libras —rezongó Noah.

Aun así, se esforzó por cuadrar los hombros y echar un vistazo a la mesa. Sus dos compañeros de esa noche ya habían revelado sus manos y, por extraño que fuese, dado el fanatismo que sentía por hacer trampas sin distinción alguna, no fue lord Bryson quien ganó. Allen se había hecho con la victoria y la paladeaba con cierta decepción.

—Es frustrante ganar solo porque no estás pendiente de lo que hacemos —insistió Allen—. Y Bryson se encuentra demasiado cansado para engañarnos.

—Si limito mis malas acciones, no es por cansancio, sino por amistad —puntualizó el escocés—. Entenderás que mi ética me impide desplumar a los dos únicos hombres, aparte de Nathan, que me soportan por Londres y aún me dirigen la palabra.

—Pierde cuidado, escocés —el conde apoyó la mejilla sobre la mano, esbozando una sonrisa burlona—, que ya te conocemos y sabemos cómo te las gastas. Alguna que otra vez te has sentido tentado a engañarnos y lo has hecho.

Bryson hizo un aspaviento con la mano, restándole importancia.

—Solo los viernes y los miércoles, aunque a veces cambio mi rutina. Depende un poco de cómo esté el clima, ¿sabes? Si hace mucho viento, mi moral se tambalea y me siento más libre de hacer lo que me venga en gana. Un poco como las damas cuando se retiran el corsé y dejan los pechos al aire —puntualizó, por si no quedaba claro de qué hablaba. Resopló y se estiró sobre la silla—. ¿Os he contado alguna vez cómo aprendí a retirar esa dichosa prenda con la agilidad de un halcón peregrino?

—Sí, y preferiría no tener que oírlo una segunda vez —intervino Noah, antes de que aquella noche de tranquilidad y dispersión acabase siendo una reunión de hombres borrachos que cuentan intimidades vergonzosas—. Es más, me vuelvo a casa. Estoy agotado.

Allen le dirigió una mirada cargada de intenciones.

De entre todas las personas que lo rodeaban, el conde era el único al que no lograría despistar jamás. Se le daba fantásticamente bien cazar a los mentirosos, a los engañabobos y a los tramposos; lo llevaba en los genes.

Noah, consciente de ello, torció ligeramente la boca en una mueca que venía a decir «No es el momento». Menos mal que Allen no insistiría en saciar su curiosidad por encima del bienestar de su mejor amigo.

—¿No dijimos que pasaríamos a fumar algo de opio? —Preguntó Bryson—. A veces me decepcionáis como compañeros de aventuras.

Allen, riéndose, le dio un par de palmaditas en la espalda al escocés.

—¿Es que acaso no te sirvo yo?

—Digamos que Noah es más entretenido cuando se le nubla la mente —reconoció el escocés—, pero supongo que tú me valdrás.

Noah desconectó por completo. Los ojos, del color de la miel, se movieron con lentitud por toda la barra. El tabernero, un tipo alto y joven, más dado al estoicismo que a la juerga, se movía un poco nervioso en tanto cubría una figura menuda envuelta en una capa oscura. Eso llamó muchísimo su atención. Rara vez entraba o salía gente desconocida; allí todo el mundo se tenía muy visto.

Nada más alcanzar la puerta principal, y aprovechando que nadie les prestaba atención, la figura encapuchada se giró hacia el tabernero y apretó los labios. Aunque no fue esa boca llena de pecado lo que le paralizó el corazón. Más bien, se trataba de aquellos dos ojos azules, idénticos al agua del océano en un día de verano, lo que alertó a sus sentidos y lo hizo levantar de la silla como un resorte.

Bryson y Allen lo miraron con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —Preguntó el conde.

Noah, nervioso de pronto, negó con la cabeza.

—Nada. Nos vemos mañana, caballeros. Es hora de irse.

Abandonó la mesa a toda prisa. En la taberna se mezclaban olores de todo tipo: desde el tabaco más concentrado hasta el whisky más rancio, vómito y otras sustancias de las que prefería no enterarse. Pero ni ese aire espeso que lo rodeaba, ni la cantidad de gente apilada en las sillas de madera, demasiado juntos unos con otros, impidieron que siguiera a la única mujer que aún colonizaba sus pensamientos cuando menos lo esperaba.

Sin colocarse el abrigo ni el sombrero, Noah corrió detrás de ella por el callejón al que daba la puerta de atrás. Echó un vistazo en la oscuridad y contempló el frufrú de la capa, las ondas que las pisadas creaban sobre los charcos del suelo y las luces lejanas. No podía perderla de vista, así que la siguió con la certeza de estar metido en un sueño.

Justo cuando la mano femenina se posó sobre la puerta abierta del carruaje, que a todas luces la esperaba, Noah se lo impidió colocando la suya encima.

Le sorprendió muchísimo lo fría que estaba la piel al no haber sido cubierta por los finos guantes.

—¿Pero qué...? —Abigail se giró hacia él y abrió muchísimo los ojos—. Dios...

Sin poder evitarlo, Noah esbozó una sonrisa canallesca.

—Buenas noches, milady. ¿Dónde va con tanta prisa?

El horror se dibujó en aquellos iris tan azules. Recordaba la mirada día y noche desde que lo había sostenido sobre su regazo, aquella tarde donde por fin había decidido enfrentarse a sus problemas por medio del alcohol y había acabado desmayándose frente a su cuñada y a su hermana. Abigail había sido muy amable al abandonar el protocolo y quedarse a su lado, indiferente de lo que le dijeran. Una dama en edad casadera jamás se atrevería a auxiliar a un hombre desconocido, pero ella lo había hecho. Y Noah no era de los que olvidaban con facilidad.

Como ella continuaba sin pronunciar palabra, le ofreció la mano a modo de soporte para que le fuese más sencillo subir al carruaje.

Abigail, estática cual escultura de piedra, no se movió un ápice.

—Vamos a pillar un constipado si continuamos a la intemperie, milady. Suba y hablemos un poco.

El corazón le latía a mil revoluciones en tanto hacía el esfuerzo por mover los músculos y los huesos, y así entrar en el coche y colocarse en el sillón. Que Albert la hubiese abandonado a su suerte ya era malo, pero que el hermano de su cuñado la pillase escapando de una taberna a horas intempestivas era aún peor. Casi un suicidio.

¿Cómo no había intuido que por aquella taberna desfilarían caras conocidas? La mayoría de los caballeros se reunían en sus lugares favoritos a beber y jugar, y a pasar la noche antes de las fiestas de té o carreras en el hipódromo. Tendría que haber sido más lista e intuir que podrían verla, pero con el corazón pesado y la mente embotada no se lograba racionar con frialdad.

Noah, acomodándose frente a ella, tamborileó con los dedos y le ordenó al cochero que se pusieran en marcha. No hizo comentarios sobre lo fácil que resultó que cerrara el pico al decir quién era y por qué era conveniente que se diese una vueltecita por Londres antes de dejar a la dama en cuestión en su casa.

—Creo que es la primera vez que una mujer me sorprende —apreció él—. ¿Qué hacía en la taberna?

Ella enarcó una de las cejas.

Si la habían pillado, entonces no merecía la pena guardar silencio.

—Pensaba que era obvio, milord.

—¿Un amante? ¿De verdad?

Se le había pasado por la mente, a medida que corría detrás de ella por el callejón, que Abigail se encontraba periódicamente con Albert, el chico que servía las mejores cervezas de la capital. Pero le costaba creer que alguien como ella se rebajase a tener un affaire con un hombre que solo le traería problemas.

—Usted debe tener unas cuantas, ¿por qué le sorprende que una dama de postín haga lo mismo?

—Si yo le contara la cantidad de mujeres que encuentran con facilidad una aventurilla fuera de casa. —Noah se rio—. Ni me sorprende, ni me deja de sorprender. Lo que me inquieta es el lugar donde ha elegido desatar sus pasiones.

—¿Y por qué voy a contarle mis asuntos? Son privados, milord.

—Dadas las circunstancias, estaría bien saber por qué una mujer como usted se lanzaría a los brazos de un tabernero.

—Antes trabajaba en la casa de campo de mis padres. Era el mozo de cuadras —dijo ella, incómoda y tensa, y enfadada por haber sido pillada—. Dado que la taberna le pertenece, junto a su socio, me limito a venir de vez en cuando.

Noah se preguntó por qué le irritó imaginarla en brazos de Albert, ocultos entre las cuadras, mientras los Wayne ignoraban a qué se dedicaba su hija pequeña.

—No parecía muy contenta hace un rato.

—¿Acaso muestro algún tipo de simpatía con normalidad? —Cuestionó con un tono burlesco.

—Touché. Aunque he de decir que conmigo siempre se ha mostrado amable.

—Es el hermano del duque; me obligan a ser complaciente y educada. Pero tampoco me cae mal —añadió, un poco a regañadientes. El traqueteo del coche y el mortal silencio que reinaba en las calles a esas horas no ayudaban a calmar sus nervios—. Soy una persona bastante capaz de comprobar quién merece mi interés y quién no.

Noah se regodeó en sus palabras. Por lo menos, existía alguien en el mundo que veía más allá de aquella máscara de frialdad que cubría el rostro a modo de defensa.

—Nada de eso explica por qué salía corriendo de una taberna repleta de caballeros a estas horas de la noche.

Ella apretó los labios hasta que casi desaparecieron del rostro. Le hubiese gustado chascar los dedos y desaparecer de golpe. Seguro que era más fácil enfrentarse a los eternos monólogos de su madre, lady Mary, cuando pretendía convencerla de que escogiera ya marido, que aventurarse a ser juzgada por un hombre que sabía su sucio secreto. Uno capaz de destrozar su vida con solo decirlo en voz alta, delante de sus seres queridos.

Por lo visto, Dios la estaba castigando por su vida pecaminosa. Primero la abandonaba Albert a favor de otra mujer, con la que pretendía casarse, y luego le tocaba lidiar con lord Noah y su actitud arrogante. Porque era un arrogante, y no lo ocultaba nunca. Disfrutaba de lo lindo lanzando sus defectos a la cara de los demás como si fueran pañuelos de seda bordados.

¿Qué haría, entonces? Si él se lo contaba a sus padres, Abigail terminaría internada en algún lado o sería encerrada para siempre por lujuriosa. Había entregado algo demasiado íntimo a un hombre que, por su estatus y su falta de dinero, no se lo merecía. Algo que a ella jamás le había importado, pero que los demás le daban demasiada relevancia.

¿Cómo miraría a su madre a la cara después de aquello? La imaginaba con los labios apretados y los ojos llorosos, vacíos de emociones, y se le encogía el corazón. Pero lo peor no era decepcionar a la mujer que le había dado la vida, sino comprender que, en el fondo, una parte de sí misma anhelaba que eso ocurriese. Acabar con la farsa de una buena vez y vivir tal y como le diese la gana.

Quizá había perdido la cabeza y ya no le importaba su futuro tanto como antaño.

—¿Se lo tengo que explicar? —Abigail se alisó la falda del vestido por mantener ocupada las manos en algo—. La única manera que tengo de verlo es cuando me encuentro en Londres y mi doncella me cubre las espaldas. Nunca nos han visto... hasta ahora.

Sonaba a tenías que ser tú, y Noah se compadeció de ella.

—¿Te preocupa que me vaya de la lengua?

—¿Usted qué cree? —Preguntó, resignada—. Conoce a mi familia y sabe en qué posición estoy, milord. En cuanto se lo cuente a mis padres, mi vida se convertirá en un infierno.

—Rara vez he compartido ese modo de vida donde se condena a una mujer por buscar lo que no tiene en casa. Es más, todas deberían vivir del modo en que quisieran, siendo libres y amadas. O deseadas —puntualizó—, que también es necesario. No se altere, milady, que no soy ningún chismoso. Y tampoco soy el mejor ejemplo para dar lecciones de moral a nadie.

—¿Qué quiere decir con eso?

Los ojos azules le brillaban con interés. Noah se quedó prendado de ellos, igual que la primera vez que los había visto, y por un segundo tuvo miedo de ahogarse en sus profundidades.

—Podríamos hacer un buen trato usted y yo.

—¿Un trato? Más bien, suena a que me obliga a comprar su silencio —refunfuñó ella, con los puños apretados sobre el regazo—. Y no sé si es una buena idea.

—Llámelo como quiera; el nombre es lo de menos. Pero, ya que usted desea mantener esta aventura, y yo me considero más generoso de lo que dicen por ahí, no perdemos nada por ayudarnos.

Abigail no estaba en posición de negarse, aunque su orgullo la empujara a ello. Incluso si una parte del corazón anhelaba acabar con esa vida llena de secretos y malas decisiones, y abrazar el exilio con ambos brazos y una sonrisa en la cara, también le aterraba eso mismo. Una dama sin apellido ni familia, ni marido que la mantuviese, era carne fresca para los burdeles de Whitechapel. Y se negaba en redondo a acabar malviviendo entre cuerpos pútridos y ajados.

Conteniendo un escalofrío, y sin muchas más opciones frente a la nariz, no le quedó de otra que ceder a sus peticiones.

—De acuerdo, ¿y qué pide a cambio?

—Necesito que convenza a las otras debutantes con las que se codea de que soy un buen partido. Mi reputación se ha visto manchada y no hay manera de que bailen conmigo, o tengan interés en tomar un poco de té o hablar un poco. Pero si alguien como usted, en la que la mayoría confía, les cambia la visión sobre mí...

—¿Así que desea casarse de verdad? —Lo preguntó más por curiosidad que por interés—. Pensaba que los Birdwhistle no erais muy dados al matrimonio.

—Tengo mis propias metas que alcanzar, y una de ellas es limpiar mi nombre. Con una mujer al lado, sería mucho más fácil.

—Pero eso sería usarla como escudo contra los chismorreos —le acusó Abigail.

—¿Y qué? ¿Me tengo que disculpar por ello y fingir que busco amor? Ya he pasado por ello y no pretendo lamer mis heridas por toda la eternidad. Mis negocios, mi futuro y mi familia dependen de que me case, y es mejor hacerlo ahora que dentro de unos años, cuando mi mala reputación arraigue en las mentes de todas las familias londinenses.

Abigail quiso cuestionarlo sobre lo ocurrido. Solo conocía una parte de la historia, gracias a su hermana Ava, pero no la creía del todo. Un hombre como ese no se largaba con una prostituta de la mano a los confines del mundo, y luego regresaba sin más. Poseía uno de los apellidos más sonados en Londres, una familia que lo respaldaba y, a falta de dinero y título, su hermano mayor era el duque de Villiers. Y todos conocían el fanatismo de la nobleza por dorarle la píldora a lord Nathan Birdwhistle, sin importar lo que hubiese hecho en el pasado.

¿Por qué escaparse, entonces? Gracias a su apellido y a su hermano, hubiese bastado con encontrar una de las casas de Nathan, lejos de Londres, para vivir con su mujer y olvidarse de todo. La gente del campo no sabía distinguir una dama de postín de una prostituta, porque un vestido bonito y un recogido hacían más que años bajo las directrices de una institutriz.

—Sigue siendo injusto para la dama en cuestión que lo venda como un gran partido si lo que pretendes es usarla —insistió ella—. Y no deseo formar parte de ello.

—¿Por qué lo ve tan mal? Ha sido capaz de huir de su hogar incontables noches, acostarse con el mozo de cuadras y mentir a todos... ¿y me reprocha que yo vaya a utilizar a una dama con el propósito de limpiar mi nombre? No soy un hombre violento, y no pretendo hacerle daño, ni humillarla. Usted también va a engañar a su marido, una vez lo encuentre.

Abigail se abstuvo de contarle que pretendía mantenerse soltera toda la vida, y que eso no le preocupaba.

—Pretende hacerle creer que se ha enamorado de su gracia, de su manera de ser y de su saber estar, cuando es una mentira enorme. ¿Sabe lo difícil que es para una dama encontrar a alguien con quien estar a gusto?

—Tan difícil como conseguir que alguna baile conmigo y no mire mi pasado.

Ella resopló de manera muy poco educada y muy poco femenina.

—No lo reduzca a algo tan simple, milord. Bien sabe que para nosotras es muy importante caer en las manos correctas. Sé perfectamente qué clase de hombre es usted, y que jamás dañaría físicamente a una dama. Pero hay mil formas de hacer daño sin necesidad de alzar el puño. —Abigail hizo una pausa—. ¿Tan importante es para usted salir del ojo del huracán?

—Sí —dijo Noah, sin tapujos, sin meditarlo—. Lo es.

Ella guardó silencio.

El traqueteo del coche hacía que ambos se mecieran en sus asientos a pesar de que no se rozaban ni un poco. Abigail se cubría con la capa tanto como le era posible. No le molestaba que Albert la viese con esos vestidos simplones que ya no realzaban sus virtudes, pero que no llamaban la atención. Con Noah era distinto: él era el hermano de su cuñado, alguien a quien se cruzaba a menudo, y prefería no ofrecer una imagen de sí misma que casara a la perfección con la de una desvergonzada.

Le provocaba cierto temor que algún grupo de bandoleros decidieran asaltar el carruaje y los viese así: él, despeinado y sin el abrigo puesto, oliendo a whisky y sudor y humo; ella, con una capa que cubría un vestido sencillo, más típico de una dama venida a menos, el pelo suelto y los ojos hinchados. ¿Cuánto tardarían en confundirla con una cortesana? Si bien se comportaba como una, su deber moral la empujaba a marcar unos límites y cuidarse las espaldas.

Y estaba claro que los pensamientos de Noah iban por otros derroteros. El lord anhelaba limpiar su historial amoroso de golpe y porrazo, y empezar de nuevo. Cosa que a ella no le parecía bien. Abigail no pretendía fastidiar a ninguna mujer por culpa de sus decisiones —terribles decisiones—, pero no le quedaba de otra. Aún le costaba abrirse en canal y expresar sus miedos, deseos y sueños.

Además, Albert la había dejado esa noche, y el corazón aún se le rebelaba ante ello. ¿Cómo seguiría con su vida después de eso? ¿Encontraría otro hombre capaz de despertar la pasión en ella una segunda vez?

Mirándolo de una forma objetiva, Noah y ella eran las dos caras de la misma moneda. Ambos luchaban por alcanzar sus objetivos, egoístas y pretenciosos, y ninguna palabra que saliera de su boca evitaría que ella jugase a ser la dama perfecta ante otros caballeros, sin serlo.

¿Qué podría perder?

—Muy bien, milord. Usted gana. Su silencio, a cambio de mi ayuda. Aunque no le prometo nada. La mayoría de las mujercitas que me rodean son bastante avispadas y buscan algo más...

—Sí, lo sé —la interrumpió él—. Pero el hermano de un duque siempre será más atractivo que cualquier marqués.

Abigail no consiguió rebatírselo.

Tenía razón.

—Espero que sepa dónde se mete. Si alguna dama posa su interés en usted, se verá en la obligación de cortejarla, le guste o no, y pedirle la mano. ¿Acaso no le asusta?

—Mis demonios están domesticados, lady Abigail —reconoció, sin rastro de diversión en la voz o en los ojos—. He luchado contra ellos y he vencido, y ahora solo me queda seguir adelante. Una dama amable y dulce sabrá lidiar conmigo y mis desventuras. Y eso es justo lo que me hace falta.

Ella sonrió despacio, ladeando un poco la boca.

—Criaturas como usted son las más peligrosas. Tal vez, una dama repleta de dulzura termine corrompida por sus malas artes.

—¿Conoce a alguien que ya se haya corrompido? Por ahorrarme el proceso —repuso él, burlón.

—Oh, no. Ya se lo he dicho, son mujeres inteligentes y maduras, y saben lo que no quieren. Siempre me ha parecido más importante que tener en cuenta lo que sí ansían de un hombre, porque rara vez se cumple. Aquí todos somos conscientes de lo difícil que resulta encajar con alguien que no se digna a mirarte dos veces, o escuchar lo que te inquieta, o al que no le interesa en absoluto cuáles son tus miedos más profundos. Pero le concedo que no es mi deber ejercer de escudo entre usted y la dama en cuestión; en sus manos queda hacerla feliz.

—Confía demasiado en mis habilidades, milady.

—¿Usted cree? Solo intento obtener la mejor versión de su persona, por mi bien y por el suyo, y por la incauta que caiga en sus redes. La experiencia me ha permitido comprobar que los hombres como usted, milord, son los más peligrosos.

—Diría que se equivoca, pero eso ya lo sabe. Mi único defecto es que no logro encontrarle el gusto a llevar tirantes. Son incómodos y antiestéticos, y las damas no saben cómo retirarlos cuando llega el momento de prescindir de ellos. —Hizo una floritura con la mano y sonrió de manera lobuna—. Entonces... ¿acepta?

—Por supuesto. Siempre y cuando mantenga su palabra de que no le dirá a nadie lo que hago al salir de mi casa a escondidas.

Noah optó por no pensar en ello. Conocer esa faceta de ella, oscura y perversa, tan llena de lujuria que juraría olerla incluso en el interior del carruaje, lo había inquietado un poco. Quizá por no imaginar la cantidad de secretos que escondía aquella dama bajo la capa y bajo la máscara de mujer perfecta que paseaba por los salones y las tiendas sin que le temblase el pulso. ¿Quién diría que Abigail Wayne, la hermana pequeña de su cuñada, era en realidad la fogosidad hecha carne?

Él, desde luego, no.

Pero las apariencias engañaban.

—De mis labios no saldrá su secreto. Será mío también, y lo encerraremos bajo llave.

Abigail no las tenía todas consigo, mas lo aceptó de momento. Tendría que confiar en que Noah Birdwhistle no sería la primera pieza de dominó en tirar las demás.

—Muy bien. Y, ahora, lléveme a casa. Ha sido una noche muy larga y decepcionante, y necesito descansar antes de que me salgan ojeras.

Noah le ordenó al cochero que pasara por la casa de los Wayne, con discreción, y se quedó mirándola de frente.

Aquellos dos ojos azules lo atraían igual que el canto de una sirena, y no comprendía aún su intención, o si solo buscaba ahogarlo en su inmensidad.

Capítulo 6

—Cambia esa cara —le susurró lady Mary a su hija una vez se quedaron a solas—. Cualquiera va a pensar que no estás a gusto.

—Es que no lo estoy —rezongó Abigail.

Su madre le dedicó una mirada fría, que ella supo esquivar muy bien.

—¿Eres consciente de lo importante que es tener una buena actitud?

—¿Te refieres a los hombres que piensan que soy una delicada flor en busca de un marido que me meta en vereda?

—Por Dios, Abby —la regañó su madre—. Despréndete de esa insistencia por hacerlo todo difícil. Me prometiste que te esforzarías esta temporada a la hora de encontrar marido.

—Y lo estoy haciendo. El problema eres tú, madre. —Se giró hacia ella con gesto cansado—. ¿Por qué no me dejas elegir a los candidatos? No voy a casarme con cualquiera. La mayoría de los presentes son aburridos y mayores.

Lady Mary elevó la mirada al techo, sin una pizca de paciencia.

—Son caballeros con títulos muy apetecibles. ¿Qué me dices del vizconde? —Señaló a lord Bernard, a poca distancia de ellas—. Dicen que su actitud es intachable.

—También que tiene inclinaciones un poco... extravagantes.

—Tonterías. A la gente le gusta demasiado hablar de lo que no conoce.

—¿Insinuar que le gustan los hombres es una bobada? —Abigail pestañeó, fingiendo sorpresa.

Su madre resopló con disgusto.

—Dudo mucho que un hombre con su belleza y carisma sea un... —Bajó la voz, hasta convertirla en un susurro—. Los desviados no son bienvenidos a los salones, Abby. Eso ya deberías saberlo.

—Molestar a las personas por quiénes meten en su lecho tampoco es plato de buen gusto —recordó ella, encogiendo uno de los hombros—. Entonces... ¿quieres que me convierta en la protectora de sus secretos?

Lady Mary pareció pensárselo, porque apretó los labios y se irguió de nuevo, rabiosa. Todo salía mal ese día.

—Vale, entonces pasemos al siguiente...

Abigail desconectó en cuanto los ojos hicieron contacto con la melena castaña del mediano de los Birdwhistle. ¿Cómo no había caído en eso? Resultaba muy obvio que el canalla se presentaría con esos aires de galán intachable, a ver si alguna mujer le hacía caso.

Entornó la mirada sobre él y gruñó al recibir un guiño de su parte. ¿De dónde sacaba tanta desfachatez?

Ya había pasado unos días desde el incidente en la taberna. Que él la descubriera entraba en la lista de las peores noches que había vivido en los últimos años. Pero que encima la chantajeara le provocaba un enfado descomunal.

Bien sabía Dios que ella no era de las que ostentaban una paciencia infinita. En cuanto se le presentara la oportunidad, le daría la vuelta a la situación.

—¿Me estás escuchando? —Insistió su madre, cansada de su actitud dispersa.

—Sí, madre. Iré a dar una vuelta, a ver qué se cuece hoy por este lugar.

La despachó con un gesto perezoso de la mano y se dispuso a hacer dos cosas: alejarse de su madre y de la influencia de Noah, y encontrar a su amiga Olivia.

Menos mal que ella era inconfundible y, a pesar de que su hermano Silas la acompañaba, como de costumbre, no puso pegas a su compañía. Entre las dos siempre alcanzaban un punto en común donde el resto desaparecía y solo quedaban ellas, sus comentarios y las risas.

—Buenas noches, Abby —la saludó Silas, tuteándola. Total, la conocía desde que era prácticamente una niña.

—Silas. —Ella hizo una suave venia—. ¿Qué tal la noche?

—Mal. Lady Berenice ha invitado a mi hermano a bailar —una sonrisa juguetona curvaba los labios de Liv—, y a él casi se le cae la copa de la mano.

—Eso no ha ocurrido así —se defendió Silas.

—Oh, claro que sí. Te has puesto pálido y todo.

—Que una mujer se arriesgue a pedir un baile es algo muy raro —comentó Abby, sonriendo ladina—. ¿Tanto te gusta la dama en cuestión?

Silas abrió la boca y la cerró de golpe, quizá asustado de los improperios que iba a soltarle a alguien que era casi como de la familia.

—Lady Berenice no es en absoluto mi tipo. Os recuerdo a las dos que no estoy en busca de esposa.

—Y también que tus gustos son más exóticos —continuó su hermana—. Las pelirrojas irlandesas son sus favoritas.

Abby y ella se rieron al recordar aquel verano donde lo descubrieron con la hija del molinero en plena acción carnal. La muchacha había llegado unas semanas antes gracias a la buena posición de su padre tras varios años de trabajo arduo, y él le había enseñado, con paciencia y cariño, cómo se amasaba el pan y se separaban las harinas. Lástima que la chica se cruzara con Silas, pues enseguida se encaprichó de él y se enzarzaron en una relación turbulenta donde lo mismo se buscaban con ahínco que discutían hasta quedarse sin voz.

Una vez transcurrido el escándalo, el molinero envió de vuelta a su hija a Irlanda, junto a sus tías, y no volvió a dirigirle la palabra al heredero de los Lennox.

—Callaos —espetó él—. Estas mujeres... —Silas negó con la cabeza varias veces—. Necesito un whisky.

Aun riéndose, lo vieron alejarse la una muy cerca de la otra.

—¿Qué te ha pasado? —Preguntó Liv.

—Mi madre está insistente con esto de cazar marido. Le vale cualquiera ya.

—¿Hasta lord Noah?

Abigail le dedicó una mirada encendida, que Olivia esquivó con un guiño.

—No, ese sería el peor candidato posible. Igualmente, han pasado... cosas.

—¿Qué? ¿Te ha propuesto un cortejo?

—No, no. Mucho peor: me está haciendo chantaje.

En voz muy, muy baja, y alejadas de cualquier grupo o persona, Abigail le narró lo ocurrido con Albert en la taberna y cómo Noah la cazó en plena huida. La extorsión a la que la sometía solo ayudaba a que la situación fuese aún más tensa y su humor se agriase como la leche a pleno sol.

Por supuesto, ese tipo de asuntos solo merecía la pena contárselo a Olivia, su mayor confidente. Los demás no la entenderían. Es más, la encerrarían bajo llave por todas las cosas malas que había hecho en el pasado, impulsada por el deseo y las ansias de libertad.

—¿Y qué harás con esto? —Olivia la miraba preocupada.

—De momento, no me queda de otra. El muy canalla sabe lo que se hace. Pero pienso vengarme de él.

Olivia hizo una mueca. El pelo rubio y los ojos claros le brillaban con más intensidad esa noche gracias a las incontables lámparas que iluminaban el lugar. Aun con todo, no ocultaba demasiado bien su nerviosismo.

—¿Y qué harás? ¿Se lo dirás a alguien más?

—Esa sería la mayor locura de mi vida. —Abigail resopló—. No, tengo que pensar en algo.

Como si lo hubiera invocado solo con maldecirlo en su mente, lord Noah se acercó a ellas con un despliegue de cortesía impropio de él.

Abigail tuvo que contenerse a la hora de saludarlo. No hubiese sido muy amable de su parte hablarle mal delante del resto de los invitados más cercanos.

—Buenas noches, milady —saludó él, mirando a Olivia—. Lady Abigail —al deslizar la mirada hacia ella, una de las esquinas de la boca se elevó más que la otra—. Espero que estén pasando buena noche.

—Así es, milord. —Olivia hizo una venia.

—¿Podemos hablar a solas? —Preguntó él, sin despegar los ojos de Abigail.

—Lo lamento, milord, pero, aparte de ser algo inadecuado, también estoy acompañada de una amiga.

—Apuesto a que a lady Olivia no le importará si le robo un par de minutos.

—¿Con qué motivo?

—Una deuda que saldar.

Abigail tuvo a bien no gruñirle alguno de los insultos de tabernero que había aprendido en sus escapadas con Albert. Eso sí que hubiera terminado con su trayectoria como debutante. Aun así, le costó moverse del sitio, porque no le apetecía ni un poco enfrentarse al hombre que la chantajeaba.

Se acercaron a la mesa de las bebidas, y él fingió que apuntaba su nombre en el pequeño carné que le colgaba de la muñeca. La estrategia perfecta para que nadie sospechara de su intercambio de palabras.

—¿Ha hablado ya con el resto de las mujeres?

—No, aún no. Y haría bien en no meterme prisa.

—Es que me urge mucho encontrar esposa, ¿sabe? —Noah seguía escribiendo con lentitud su nombre.

—Pues no es mi problema, milord. Si tiene prisa, cásese con alguna campesina o con alguna cortesana.

Supo que había tocado una fibra sensible en el preciso instante que los ojos de Noah se ensombrecieron.

—Mi idea es limpiar mi nombre, no ensuciarlo más.

—Entonces, no me presione. —Abigail tomó una pausa, en la que se preguntó si sería conveniente disculparse por su arrebato anterior. Luego decidió que no, porque eso la haría ver manipulable—. Ocúpese de su parte, y yo haré la mía.

—Muy bien, milady.

Como venía siendo costumbre, le guiñó un ojo y se alejó a fin de saludar a un grupo cercano de caballeros. Ninguno lo miró mal. Al parecer, entre ellos se olvidaban con mucha facilidad de todos los escándalos. Eso, o les importaba un rábano.

Abigail les dio la espalda y cogió otra copa de limonada. Necesitaba calmarse. Pero el destino se empeñaba en dificultarle la tarea y, de un minuto a otro, la conversación que mantenían Noah y el resto de los caballeros llegó hasta ella con mucha nitidez.

Al principio, solo hablaron de lo bueno que era el champán y de lo bien que tocaba la banda. Luego, un par de ellos se marcharon a bailar y un tercero desertó al sentirse un tanto mareado. Únicamente, quedaron Noah y lord Allen, conde de Listowel y mejor amigo del chantajista.

Por un salvaje segundo, estuvo tentada de alejarse y regresar con Olivia una vez terminase de bailar con el marqués que le había pedido una pieza. Ella era la única capaz de ofrecerle un poco de sentido común. Incluso, movió un pie en dirección a su amiga, pero la voz de lord Noah, ronca, varonil e inconfundible, la detuvo en seco.

—Por fin la he convencido. Solo es cuestión de tiempo que me consiga lo que quiero.

—¿Un florero a la que darle tu apellido? —El tono irónico de lord Allen resonó entre ellos.

—No. Sabes que no soy tan cruel. La cuidaría bien —se defendió Noah.

—Sigue pareciéndome una locura condenar a una mujer a casarse contigo únicamente porque no soportas que hablen de ti.

—Tarde o temprano, tendría que casarme, y es mejor hacerlo ahora, cuando aún soy joven, que dentro de unos años.

—Dentro de unos años, querido amigo, nadie hablaría de ti —puntualizó el conde.

«Y que te lo tenga que decir tu amigo», pensaba Abigail, muy atenta a lo que parloteaban.

—Eso no lo sabes. Que hablen mal de mí perjudica también a los futuros compromisos de Jude.

—¿El que es alérgico al compromiso?

—Y a Florence —añadió Noah, ignorando a propósito sus pullitas.

Hubo un corto silencio.

—Vale, entiendo lo de tu hermana. Ella también se vio envuelta en un escándalo.

—Y aún no han encontrado a lord Cadenvish, el mismo que confabuló con una viuda para asesinar a mi hermano.

Sí, se acordaba de ello. Los peores días que había vivido su hermana Ava eran aquellos en los que, pegada a la cama del duque, aguardaba a que abriese los ojos luego de ser envenenado por su antigua amante. Lady Harmony, que así se llamaba, se encargó de ejecutar la venganza perfecta que lord Cadenvish y ella habían elaborado en las sombras. Y todo porque el despecho que sentían ambos pesaba más que el sentido común.

Lamentablemente, lord Cadenvish seguía en busca y captura, y lady Harmony cumplía condena por el intento de homicidio. Eso no quitaba que el primero, aun escondido en cualquier rincón del país, estuviera planeando algún contraataque contra los Birdwhistle.

—Dudo mucho que se atreva a asomar la enorme nariz por aquí —repuso lord Allen, despreocupado totalmente—. ¿Estás seguro de que lady Abigail te ayudará con esto?

—He descubierto algo de ella que la mantendrá quietecita un tiempo. Solo necesito que hable a mi favor y me consiga alguna mujer que valga la pena y se deje cortejar antes de que acabe la temporada.

—Vamos, que la estás usando como escudo contra los rumores que hay sobre ti, ¿no? —Allen resopló—. ¿Te das cuenta de a dónde la estás empujando con tu actitud?

—Conoces muy bien lo que pienso al respecto, Allen. Te lo dije la noche del último baile, cuando regresábamos a casa: nada me detendrá con esto, por egoísta que suene.

—Sí, pero no esperaba que cumplieras tu palabra —reconoció el conde—. Deduje que estabas algo ebrio y por eso soltaste todas aquellas divagaciones acerca de usar a lady Abigail en tu propósito. ¿Quién iba a imaginar que llegarías tan lejos?

—¿Desde cuánto me marco faroles? Soy un mal jugador —pausa—. Te dije que necesitaba usar a alguien un corto periodo de tiempo, y que lady Abigail era perfecta por su cercanía a mi familia, por su amabilidad y por su facilidad a la hora de mezclarse con la aristocracia. Y, como si el destino por fin abogase a mi favor, me puso las cartas adecuadas para que jugase mi mano y lograse convencerla de que me ayudara con este asuntillo. —Noah hablaba sin que le temblase la voz, ni la culpabilidad lo carcomiese—. Ella es perfecta para esto.

—No sé, no lo veo bien. Es una de las damas que más llaman la atención en sus temporadas. ¿Qué pasará si alguien descubre lo que hace? ¿O si os relaciona de alguna forma retorcida?

—Entonces, intentaré engatusarla, no lo sé. Lo bueno de lady Abigail es que es dulce y amable, y sabe ganarse el corazón de la gente gracias a su labia. Si hace lo que le pido, no tiene por qué ocurrir nada negativo. Ella seguirá con su vida y yo me ahorraré más habladurías. Estoy cansado de salir en esas revistillas de cotilleos que algún malnacido se empeña en sacar cada pocos días.

Abigail notaba que el calor se le apoderaba del cuerpo y le hormigueaban los dedos. ¿Cómo se atrevía ese... orangután sin cerebro a hablar así de ella a sus espaldas? No le bastaba con chantajearla que encima pretendía usarla desde un primer momento. ¡Y lo peor es que lo había conseguido por una casualidad!

Rabiosa, Abigail apretó de más la copa y se ocultó detrás de una de las columnas para que no la descubriese pegando la oreja. Lo que le faltaba era más enfrentamientos con aquel impresentable.

—No estarías en esos panfletos si hicieras las cosas bien —repuso lord Allen.

—¿Y qué es hacer las cosas bien? ¿Callarme y permitir que sigan vilipendiándome?

—No. Simplemente, no utilices a gente inocente por tu egoísmo.

—Lady Abigail no va a enfadarse conmigo.

—¿Estás seguro? Porque, si yo fuera ella, te habría dado las bofetadas que te mereces —arguyó el conde.

—¿Tú de qué parte estás? —Rezongó Noah.

—De la mía, y mi opinión es que estás jugando con fuego y te vas a quemar. Luego no digas que no te advertí acerca de tus malas decisiones; me pone enfermo repetirme.

Abigail no se quedó a escuchar la respuesta de Noah; abandonó su posición y se dirigió hacia el primer grupo de debutantes que halló en su camino. La movían el enfado y la indignación, y eso la convertía en el enemigo número uno del joven Birdwhistle. Si de verdad pensaba que jugar con ella era pan comido, se iba a comer sus palabras una detrás de otra hasta que no le quedase espacio en el gaznate.

¡Por canalla!

Respirando de manera agitada, con las mejillas enrojecidas y los dedos pálidos de tan fuerte que sujetaba la copa de limonada, Abigail esbozó la mejor sonrisa que su enfado le permitió y saludó a sus compañeras. Un grupo de jovencitas de su edad que aún aguardaban a su príncipe azul.

—¿Hoy no bailas con nadie, Abby? —Preguntó una de ellas.

—Parece que hoy no soy la más bonita de la fiesta —dijo, escueta—. ¿Y vosotras?

—Bueno, hemos salido un par de veces, pero casi nadie se anima hoy a bailar una pieza.

—Ni siquiera los caballeros que están acabados se dignan a jugar su última bala —repuso la que se encontraba más cerca.

«Anda que no», pensó Abby, acordándose de aquellos ojos dorados y sonrisa ladina que la enfermaban.

—No os desaniméis, aún quedan muchos hombres interesantes —les aseguró Abigail.

—¿Cómo lord Noah? La última noche bailaste con él. Dos veces.

Y el muy canalla se cree que me tiene en el bote solo por eso. Cada vez que se acordaba, le ardía la sangre.

—Oh, eso solo fue un favor. Le había prometido a mi madre que le concedería un par de bailes porque nadie se animaba a darle el gusto. Y ya sabéis que me encanta ser amable con todos. —Menuda mentira—. Pero, entre nosotras, el tipo apestaba a whisky que echaba para atrás, y no dejaba de pisarme los pies.

Las tres damas se llevaron la mano a la boca, entre sorprendidas y divertidas, mientras Abigail se inclinaba hacia ellas con aire instigador.

—Debió ser horrible —opinó una.

—Y desagradable —añadió otra.

—Las dos cosas —aseguró Abigail—. Encima, está empecinado en conseguir esposa esta temporada porque se le acaban los ahorros y su hermano el duque no pretende darle ni una libra más.

—¿Cómo va a ser eso posible? ¡Si es hermano del duque!

—Bueno —Abigail fingió una tristeza que no sentía ni por asomo—, es que ya son muchos escándalos seguidos por parte de milord. Después de lo que ocurrió con aquella mujer, la que lo incitó a fugarse, se ha dedicado a lanzar sus ahorros en partidas de cartas ilegales, apuestas y alcohol de importación. Se rumorea que no deja de beber a ninguna hora del día, que se duerme y se levanta ebrio, y su mal humor va in crescendo. —Hizo una pausa para enfatizar su dramático relato—. Grita a todo el mundo, y su higiene deja mucho que desear.

—¡Lo sabía! —exclamó una de las jóvenes—. Mi madre siempre lo dice.

Abigail cabeceó en señal de asentimiento.

—Y tiene razón, claro está. Os lo cuento porque sé que sois de confianza —mintió Abigail—, y porque no me gustaría que os mezclarais con alguien así.

—Descuida, Abby. —Una de ellas se acercó y le posó la mano sobre el brazo desnudo—. Gracias por decírnoslo.

—Sí, Abby.

La aludida asintió con la cabeza y las dejó nada más ver que Olivia se alejaba de la zona de bailes. Pero el regusto de la victoria por fin ocultaba su enfado; al menos, por un rato.

Si Noah Birdwhistle se pensaba que podía chantajearla y utilizarla de escudo, estaba muy equivocado. Ella misma se encargaría de dinamitar cualquier intento de cortejo. Les hablaría a las jóvenes debutantes de él, sí, pero de manera despectiva y con cualquier mentira desagradable que se le ocurriese. De ese modo, acabaría la temporada con una lista aún más larga de escándalos y mentiras, y sin una mujer que lo obligara a pasar por la vicaría.

Sonaba muy infantil de su parte, y Olivia y sus hermanas desaprobarían su actitud en cuanto se enterasen —si es que se lo contaba—, pero eso le importaba entre poco y nada. A ella no la usaba nadie, y menos de forma tan ruin. Lo que más le enfadaba no era que se cubriese las espaldas, sino que, desde un primer momento, y aprovechando que ella era la única que le había tendido una mano amiga, pensaba utilizarla igual que a una muñeca de trapo.

Por esas cosas no gustaba de ser como era de cara a la sociedad londinense. Siempre que se mostraba amable, alguien trataba de apartarla o, en el caso de Noah, usarla. Como si ella fuese una inocente mujercita incapaz de comprender que el mundo funcionaba a base de estafas, dinero y matrimonios concertados.

Pues lo lamentaba por él, pero ni era dulce, ni inocente. En realidad, Noah Birdwhistle acababa de cometer el mayor error de su vida: enfadar a la única mujer que no lo veía como un paria y un despiadado ser que solo buscaba mancillar a las jovencitas de la aristocracia con su simple presencia.

Y le iba a salir muy, muy cara esa partida.

Capítulo 7

—¡Has venido! —Exclamó una emocionada Ava al ver a su hermana pequeña bajar del coche que la había traído desde Londres—. Por un momento, pensé que ya no llegarías.

—El viaje casi acaba conmigo. Dile al duque de mi parte que necesita trabajar en los caminos que llevan hasta aquí —farfulló Abigail, agradecida de por fin tener los pies sobre la tierra. Literalmente—. Gracias por acogerme unos días.

—Sabes que eres más que bienvenida. Aunque me extraña que madre te haya dejado viajar en mitad de la temporada.

—Le dije que tenías un resfriado y me habías pedido que viniera urgentemente para cuidar de Aileen porque te fías solo de las mujeres de la familia.

Un brillo travieso le iluminó los ojos azules.

Ava resopló, sin saber muy bien si indignarse con ella o reírse.

—Supongo que no hay problema porque me hagas de niñera. El duque y yo echamos de menos los largos paseos por el lago.

—¿Acaso no tenéis una doncella que se encarga de mi preciosa sobrina? —Comentó de pasada, retirándose el sombrerito una vez entraron en Dawson Manor—. No, Ben, deje la maleta ahí. Cualquiera de los criados lo subirá en un rato —le informó a su cochero—. Vaya a descansar y a alimentar a los caballos; el viaje ha sido largo.

El hombre hizo una breve venia y se disculpó con ambas antes de retirarse.

—Por supuesto que contamos con una doncella, pero Aileen no se separa de mí. Tal vez, le dé miedo quedarse sola —explicó Ava, guiándola hacia el saloncito donde solía pasar la mayoría del tiempo con su hija—. La otra noche cayó una tormenta impresionante y...

—¿Se asustó como su madre?

Ava negó con la cabeza.

Desde pequeña, había sufrido un temor enfermizo e incontrolable a los truenos. La lluvia le daba igual, pero el retumbar de los relámpagos la doblegaba hasta hacer de ella un animalillo indefenso y pálido. Abigail conocía muy bien lo que una simple tormenta hacía con su hermana; al haber compartido casa durante muchos años, se había convertido, casi sin quererlo, en la guardiana de Ava mientras el miedo la paralizaba.

—En eso ha salido a lord Nathan. Le da bastante igual el temporal. Pero... Bueno, está comenzando a dar sus primeros pasos firmes y se escapó de la habitación.

—¿Y qué pasó?

Abigail se sentó en uno de los dos sillones que había junto a la mesita auxiliar. El frescor que hacía allí dentro ayudó bastante a enfriarle el rostro y la mente.

—Se desorientó enseguida y comenzó a llorar. Berreaba tanto que salí corriendo a buscarla. Fue la primera vez que me atemorizó más el hecho de que a mi hija le ocurriese algo que los malditos truenos —reconoció Ava.

—¿Y qué tiene de malo? Una madre saca valentía de debajo de las piedras, si hace falta.

—No, no lo digo como algo negativo. Solo... me provocó cierto temor la posibilidad de que no me hubiera podido mover del sitio, ¿comprendes? —Ava apoyaba ambos brazos sobre el sillón, agotada—. ¿Y si el miedo me paralizaba y mi hija seguía llorando horas?

—Dudo mucho que milord hubiese permitido tal cosa.

—No se encontraba en casa. Había viajado a visitar a lord Bryson por unos asuntillos personales.

Abigail comprendió mejor por dónde iban sus pensamientos. No era muy difícil empatizar con su hermana cuando la conocía mejor que a muchas personas. Ella se había convertido en una de sus mejores amigas, junto a Olivia, y se contaban cualquier cosa, por más escandalosa que fuese.

—Te ves distorsionada, Ava. No eres una mala madre, si es lo que intentas decirme, solo porque te asuste algo tanto que te impide hacer vida normal durante unas horas. ¿Aileen sufrió algún daño? —Esperó a que su hermana negase con la cabeza—. Entonces, ahí lo tienes: supiste sobreponerte a la situación, y volverá a pasar. Y, si no es el caso, no pasará nada. Estoy segura de que lord Nathan te echará una mano la próxima vez.

Una sonrisa perezosa estiró las comisuras de los labios al oírla. Por lo menos, alguien la entendía. Se había pasado muchas noches preocupada por no ser el pilar principal de una criatura que dependía de ella en muchísimos sentidos.

Abigail, como si quisiera reforzar sus palabras, se inclinó a darle un suave apretón sobre la mano. Por mucho que pasara el tiempo, y por muchas situaciones que las separasen, como una boda o el nacimiento de un hijo, seguirían contando la una para la otra. Porque eran dos estrellas que formaban parte de la misma constelación. Y porque, si las superaba algo, fuera lo que fuese, se apoyarían mutuamente sin explicaciones ni reproches.

—No te haces una idea de cuánto necesitaba charlar tranquilamente contigo. Las cartas nunca transmitirán lo que hay en mi mente con tanta nitidez como mi voz.

—Tampoco te pierdes gran cosa. En la capital todo sigue como siempre: ladronzuelos, polvo por todos lados, debutantes ansiosas por encontrar marido, caballeros que se lanzan a la mala vida...

—Y muchachas que salen corriendo de casa por algún motivo que no desean revelar —dejó caer Ava.

Abigail se rio entre dientes.

—No ha pasado nada malo. Supongo que el fin de una historia amarga a cualquiera.

—¿Por qué lo dices? —Ava, preocupada de pronto, se acomodó mejor en el sillón—. ¿Te ha rechazado alguien?

—Oh, no. En todo caso, soy yo la que va rompiendo corazones —bromeó—. Albert va a casarse.

Su hermana reaccionó tal y como esperaba: abriendo mucho los ojos y quedándose muda.

Después de todo, su aventura con el antiguo mozo de cuadras y nuevo propietario de una taberna en Londres, junto a socios un poco... turbios, había estado presente en todas sus visitas. Tanto Ava como Olivia le recordaban a menudo que las amantes no eran eternas, que la pasión se apagaba casi tan rápidamente como se encendía, y que los hombres rara vez escogían de esposa a alguien a quien ya habían tenido en su lecho incontables veces. Y tuvieron razón.

Le pesara o no, ella había creído que Albert sabría saciar sus instintos más básicos un tiempo más. Tampoco creyó que la desposaría. Eso habría desatado un escándalo sin igual en la familia Wayne. Pero le dolía que hubiese elegido a otra en lugar de quedarse a su lado. Egoísta, sí, pero su vanidad femenina y su ego le impedían asumir la ruptura como algo positivo.

Por eso estaba allí, aislándose, escondiéndose igual que una cobarde. Y también por culpa de lord Noah. Su maldito chantaje aún la hacía levantarse de la cama de mal humor todas las mañanas. El muy canalla aguardaba con ansias que ella le solucionara la vida a cambio de su silencio. ¡Qué desfachatez!

No obstante, aquella información se la quedaría para sí misma. Si Ava se enteraba de la situación tan delicada en la que se hallaba con su cuñado, le faltaría tiempo para ir a increparlo y detenerle los pies. Y Abigail no aspiraba a proyectar una debilidad que no casaba con ella.

Ella misma se encargaría de hacerlo tropezar por los falsos rumores que desperdigaba en cualquier fiesta y celebración a la que acudiese.

—Y... ¿cómo te sientes al respecto?

—Un poco decepcionada. Esperaba que no me importase —admitió Abigail—, pero está claro que en asuntos como este no se puede dar por hecho nada.

—Al menos ha sido sincero, ¿no?

Su hermana cabeceó en señal de asentimiento.

Pasó a narrarle lo que hablaron aquella noche, los sentimientos que Albert profesaba por otra y cómo Abigail se aferraba a los buenos recuerdos para no odiarlo por algo que no podía controlar. En el corazón no se mandaba, después de todo, y las personas que se mantenían fieles a sus emociones eran demasiado valiosas.

—Por eso me he escapado de casa —concluyó—. Pensé que un par de días fuera de Londres me despejarían.

—Hiciste bien, Abby. Dicen que huir no arregla los problemas, y es verdad, pero se olvidan, que sí ayuda un poquito. Además, también hemos recibido la visita de lord Noah estos días —dijo de pronto Ava—. Quería ver a su hermano y hablar sobre cierta finca de las afueras que se cae a pedazos, y aquí sigue, paseándose a caballo de un lado para otro y robándome a mi esposo casi todo el día.

Abigail se quedó igual de fría que un pedazo de hielo. ¿Noah también se hallaba allí, en Dawson Manor? Dios mío, el destino era muy cruel con ella últimamente. No le bastaba con el chantaje y la ruptura con su amante que encima la obligaban a tolerar la presencia de semejante descarado.

Apretando los labios, fingió que le emocionaba la presencia de lord Noah, a pesar del retortijón que le provocó la noticia. Como Ava no intuía nada de lo que había ocurrido entre ellos, prefirió guardar silencio y aguardar a que el hermano pequeño del duque se cansara de la vida en el campo y regresara a la capital enseguida.

Ese no era lugar para alguien como él.

—Veo que el duque está muy solicitado últimamente. —Trató de cambiar de tema.

—¿Solo en los últimos tiempos? Desde que regresó de entre los muertos, no ha parado de hacer viajes de varios días de un lado a otro. Sería una suerte si contratase a un administrador más que se haga cargo de su fortuna y le permita pasar más tiempo con su familia.

—¿Se lo has sugerido?

—Muchas veces, pero dice que, con el señor Emmett, su contable, y su hermano Noah, ya recibe suficiente ayuda.

—Entonces, hermana mía, no te queda de otra que soportar la situación.

—Hasta que el divorcio sea bien visto, claro —refunfuñó Ava—. ¿Te gustaría ver cómo está Aileen? Apuesto a que ya se habrá levantado.

—Claro que sí. ¿Dónde está mi queridísima sobrina?

A la hora de cenar, Abigail fue la última en presentarse. Se le habían pegado las sábanas luego de una pequeña siesta y un baño que había durado más de lo debido. Cualquier excusa era válida con tal de no cruzarse con lord Noah por los pasillos de Dawson Manor.

Pese a que estaba encantadísima de disfrutar de su hermana y de su sobrina, una criatura adorable que gorjeaba y trataba de alcanzar todo con sus manitas, no lograba tranquilizarse del todo. Le provocaba cierto escalofrío encontrarse con el hombre que, aparte de sus amigas, conocía su más oscuro secreto.

¿Se lo habría contado al duque? Total, eran hermanos, y los secretos entre ellos debían brillar por su ausencia, ¿no?

De ser así, le costaría muchísimo hacer frente a una cena con lord Nathan si este conocía de sus escapadas a una taberna cochambrosa donde se entregaba a un hombre que no pertenecía a la nobleza, y carecía de modales.

Frotándose las sienes con los dedos, caminó por todo el pasillo y, antes de cruzar el umbral que la llevaba al comedor, inspiró profundamente y compuso su mejor expresión.

Ava, Nathan y Noah ya se habían sentado a la mesa, esperándola pacientes, mientras comentaban algo relacionado con una pequeña feria de verano que organizaban todos los años en el pueblo. Pero se callaron nada más verla aparecer.

El primer vistazo que echó Abigail iba dirigido al dueño de su enfado. Con el pelo revuelto, una sonrisa ladina y un hoyuelo en la mejilla, lord Noah le prestó la misma atención. Salvo porque en la mirada se percibía cierta diversión que la irritaba aún más.

—Buenas noches, disculpadme por la demora.

—No pasa nada, milady. Hablábamos de fiestas paganas —bromeó Noah—. ¿A usted le gustan las hogueras?

—Lo cierto es que me alejo del fuego casi tanto como de los canallas que protagonizan los panfletos de escándalos semanalmente.

—¡Abby! —Exclamó Ava, sorprendida por su respuesta.

Su hermana hizo una mueca y se sentó junto a ella.

—Disculpa. Quería decir que no, no me gustan.

—Una pena. Se ha esparcido por ahí el rumor de que quemar tus deseos en una hoguera en la primera noche de verano te ayuda a que se cumplan.

—También dicen que festejar con doce uvas la última noche del año da buena suerte, y ahí está el cementerio, lleno de cadáveres con semillas en el gaznate.

Frente a ella, Noah se esforzó por ocultar una carcajada. La misma expresión mostraba el duque, a pesar de que su esposa intentaba poner orden llamando la atención a su hermana pequeña. Pero resultaba imposible detener a Abigail una vez ya había tomado la decisión de poner en su lugar a alguien.

—Deduzco por sus palabras que a usted no le gustan las uvas tampoco —siguió parloteando Noah.

—Son un manjar, pero lo dulce me desagradaba bastante. ¿A qué viene este interés repentino, si puede saberse?

—En el pueblo van a organizar una fiesta a finales de junio, que incluye una hoguera, pasteles y vino dulce —explicó Ava, con paciencia. De los cuatro presentes, era la única que aún no había perdido las formas—. ¿Te gustaría acudir?

—Dudo mucho que madre me permita escaquearme más veces en plena temporada, pero lo hablaré con ella.

Los ojos de Noah brillaron por el interés repentino que su discurso le causó.

—Seguro que sus pretendientes serán capaces de esperarla unos días —dijo él, cortando despacio la carne que le acababan de servir.

—Usted no dirá lo mismo. Se rumorea por ahí que las debutantes le huyen igual que a los bandidos.

Abigail hizo una mueca en el momento que Ava le propinó un manotazo por debajo de la mesa, como llamada de atención. Era su particular manera de decirle «Compórtate ante la familia antes de que pierda la paciencia». Aun así, ella la ignoró a propósito.

Aquel intercambio de frases con el hombre que la chantajeaba le ayudaría a rebajar un poco el enfado. Por lo menos, le haría saber quién estaba por encima.

—Bueno, eso es porque aún no conocen mis virtudes. Lástima que bañarse en el Támesis sea algo contraproducente, o el simple hecho de verme desnudo me conseguiría una larga lista de candidatas en cuestión de minutos.

Fue el duque quien carraspeó en señal de incomodidad. Que aquellos dos se retasen con la mirada y con palabras no ayudaba en nada a disfrutar de una cena entre hermanos.

Abigail lo ignoró y sonrió beligerante.

—¡Vaya, qué bien entonces que los cadáveres de ratas y otras alimañas que flotan en el Támesis nos ahorren semejante imagen! No se ofenda, milord, pero las damas no queremos ver a hombres desnudos, sino ser tratadas con humildad y respeto.

—Algunas se merecen un par de azotainas, más que unos pasteles y un par de bailes de consuelo.

A Abigail le tembló un músculo en la mandíbula al captar enseguida a qué se refería.

—No se lo voy a negar, milord. —Fingiendo que le daba igual todo, rellenó su cuchara con un poco de puré de patatas y lo saboreó despacio—. Qué va a decir un caballero que las prefiere sin título y sin educación.

No fue el comentario más agradable que le pudo salir de los labios, pero bastó para que Noah interrumpiera su ataque verbal durante unos minutos. Con la mirada fija en su plato, siguió comiendo como si nada.

Abigail, por el contrario, no dejaba de asesinarlo con la mirada.

—¿Se puede saber qué bicho te ha picado? —Murmuró Ava, inclinada sobre ella—. Estás dando un espectáculo.

—Será la siesta, que me ha sentado mal.

—¿La siesta? Por Dios, Abby, que es mi cuñado. Será mejor que te muerdas la lengua antes de que vaya diciendo por ahí que eres una maleducada.

Se ahorró decirle que no era lo peor que sería capaz de contar sobre ella. Y que ese maldito impresentable aún se creía que iba a utilizarla de escudo contra los escándalos de su pasado turbulento.

—Lo siento —se disculpó en voz baja—, ya me tranquilizo.

Menos mal que el duque agitaba el pasotismo igual que un ejército la bandera del país que defendía, y entretuvo a los presentes con las aventuras de su último viaje, donde, además, consiguió un caballito de madera tallado a mano para cuando Aileen creciera.

El interés de Abigail fue apagándose de a poco. Nada más acabar su postre, ambos caballeros decidieron pasar a su despacho a beber un poco de brandy y hablar de unos asuntos sobre la finca por reformar. Lord Nathan soñaba con regalársela a su hermana Florence una vez fuera desposada por alguien de valía.

Abigail se retiró con la excusa de estar indispuesta, ahorrándose así cualquier sermón por parte de su hermana, y se marchó del salón tras despedirse.

Pese a ello, no logró alcanzar las escaleras que conducían al piso superior sin que lord Noah la acorralase.

—Veo que su humor se tambalea igual que una balanza.

Conteniendo una maldición, se giró sobre los talones y le dedicó una sonrisa envenenada.

—Hay situaciones desagradables que me afectan más de lo debido.

La sonrisa de él, en cambio, era divertida.

—Lamento si la he importunado. No sabía que vendría a Dawson Manor.

—Ni yo que me lo encontraría aquí.

—Igual es que estábamos destinados —sugirió él, más como una probabilidad que como un comentario jocoso—. ¿Sigue en pie nuestro trato?

«Así que es lo único que le importa», pensó ella.

No le sorprendía en absoluto.

—Qué remedio. Aunque va a ser muy difícil convencer a alguna joven.

—¿Porque cree que les voy a amargar la existencia?

—Oh, no. Es mucho más complicado que eso. —Abigail hizo una pausa, apoyando una de las manos sobre el inicio de la barandilla de las escaleras—. A un lord despiadado no se lo puede enamorar. Eso ya complica muchísimo la situación.

—En ningún momento buscaba enamorarme, milady.

—Menos mal, entonces. Porque un hombre capaz de chantajear a una dama es incapaz de morirse de amor. Eso lo sabemos los dos. Y ahora, si me disculpa, me retiro a descansar.

Por primera vez en su vida, Abigail salió huyendo como alma que llevaba el diablo simplemente por no enfrentarse a su mirada y a su respuesta. Porque los dos también sabían que ella no era mucho mejor. En el pecho le palpitaba un corazón, sí, mas no se derretía por nadie.

Si Noah era un lord despiadado, ella era una dama corrupta.

Y, con esa mala mano en las cartas que el mismísimo destino les había otorgado, no había manera alguna de ganar.

Capítulo 8

Los libros no eran el fuerte de Abigail. A diferencia de su hermana Ava, no disfrutaba mucho leyendo historias sobre caballeros que rescataban a damas de altas torres, ni de filósofos que hablaban de la evolución espiritual, ni de niños que vivían aventuras increíbles. Pero en Dawson Manor no había mucho que hacer, así que optó por matar las noches con algún tomo que narrase las desventuras de una mujer por anteponerse a sus deseos. Alguien tenía que haber escrito una novela así, seguro, y el duque de Villiers no parecía vigilar mucho lo que entraba y salía de su biblioteca.

Dos días en la mansión de los duques le había servido para comprobar de primera mano lo que le esperaba al casarse. No es que Ava pareciera infeliz, ni mucho menos; a pesar de todo, ella siempre había anhelado ser la duquesa y obtener todos los beneficios que conllevaba. Pero Abigail no. Ella miraba a Ava con su hija Aileen en los brazos y se le agitaba algo en las entrañas. Algo similar al pánico.

¿Y si nunca aprendía a ser buena madre? ¿Y si se había convertido en una de esas mujeres que desdeñaban la vida apacible del matrimonio y preferían abrazar un destino más trágico? Definitivamente, había algo mal en ella, pero no alcanzaba a comprender de qué se trataba.

Con ese pensamiento que le rondaba la cabeza día y noche, y potenciándose a cada minuto que pasaba en Dawson Manor, se metió en la biblioteca del duque y curioseó algunos tomos por encima.

La estancia era inmensa. Los dos enormes ventanales permitían la entrada de la luz pálida que se filtraba entre las esponjosas nubes, y acariciaban las enormes estanterías que alcanzaban el techo y colonizaban todas las paredes. No había ni un solo rincón que no estuviera ocupado por libros. El valor de aquellos ejemplares alcanzaba una cifra impresionante. Seguro que Ava se sentía orgullosa de ser la dueña y señora de todos ellos.

Pensar en ella le recordó que tendría que haberle pedido opinión acerca de alguna historia que mereciera la pena. Su hermana conocía muchos más libros que ella. Abigail no era propensa a leer historias de amor, y las de terror le causaban pesadillas.

Con una mano en la cintura, resopló y se quedó en mitad de uno de los dos pasillos, mirando la larga hilera de tomos color marrón y verde botella; tan desvencijados por el paso del tiempo que le apenaba tocarlos siquiera con los dedos.

—¿Necesita alguna recomendación?

Abigail se giró rápidamente hacia la derecha y comprobó que sí se trataba de quien creía.

—Buenas tardes, milord. No sabía que se encontrara aquí.

Noah, con el cabello castaño más claro que sus hermanos y los ojos de un dorado especialmente tentador, no encajaba en absoluto allí dentro. Con un metro noventa y cinco de estatura, puros músculos de acero ocultos bajo la camisa y el chaleco, y los labios más carnosos que alguna vez hubiera visto, parecía más la figura hecha realidad de una pintura de Lucifer que un lord aburrido.

¿Sería consciente del embrujo al que sometía a las personas de su alrededor? ¿Cómo era posible que ninguna dama se diese cuenta de lo que tenía frente a las narices? Lejos de ser una mujer entregada a la lujuria sin contenciones, Abigail se consideraba inteligente y con buen gusto, y no le pasaba desapercibida la atracción que destilaba lord Noah. Apuesto, divertido y con un puntito canalla... ¿Alguien podía culparla por perder momentáneamente el hilo de sus pensamientos cada vez que se lo cruzaba?

—Ya ve, hasta los hombres como yo intentan matar el tiempo de algún modo. —Soltó el ejemplar que sostenía y cruzó las manos detrás de su espalda—. ¿Qué clase de literatura le gusta?

—Ninguna, me temo. No soy asidua a la lectura, igual que mi hermana Ava.

—¿Y por qué suena avergonzada?

—Una dama con pocas virtudes es una dama poco atractiva —recitó, no sin teñir sus palabras de cierto tono burlón.

Noah sonrió de medio lado, complacido.

—Diría que a usted no le importa en absoluto que los hombres corran en dirección contraria. La he visto en los bailes y fiestas vespertinas, y casi siempre va del brazo de su amiga.

—Ah, sí. Lady Olivia es una dama encantadora. Precisamente por eso, no voy a permitir que se le acerque —le advirtió.

Noah alzó las palmas, a modo de rendición.

—Ni se me ocurriría. Lady Olivia no es de mi interés, y jamás lo sería. Las damas como ella encajan demasiado en el molde que se les impone desde pequeñas.

—Claro, y usted necesita a una mujer que se amolde a sus intenciones.

—Touché. —Riéndose entre dientes, se acercó a ella unos cuantos pasos—. Veo que me conoce bien.

—Lo intento —reconoció Abigail—. ¿Sabe que no es nada decoroso que esté hablando conmigo a solas? Mi doncella no sabe que me he escapado a la biblioteca, pero es cuestión de tiempo que se acerque a husmear.

—¿Teme que la encuentren conmigo?

—Sabe de sobra que sí, milord. Eso implicaría situaciones desagradables por la que ninguno de los dos querría pasar —pronunció con calma. Abigail era imparable cuando se refería a bodas y uniones de algún tipo—. Así que, si me disculpa, y dado que no hay ningún libro que llame mi atención, me marcharé un rato a mi habitación.

Apenas dio un par de pasos cuando la cerradura se cerró de golpe. O más bien la cerraron, porque ambos escucharon la llave girar y a la señora Rose que se alejaba de allí.

Abigail se quedó helada.

—¿Nos acaban de encerrar? —La pregunta sonó absurda.

Noah, a solo un metro de distancia, ladeó la cabeza y apoyó el antebrazo sobre la repisa más cercana.

—Me temo que sí, milady.

Ella exhaló un profundo suspiro.

A veces, lamentaba muchísimo que la mala suerte se le pegase a los bajos del vestido. Si tan solo la vida le diese un poco de margen, tal vez su situación mejorase.

Girándose hacia Noah, le dedicó una sonrisa divertida.

—Está claro que la vida nos quiere compartiendo espacio y tiempo.

—Algo que le desagrada bastante.

—No es eso. Pero entenderá que un hombre que me chantajea y compra mis favores no será jamás santo de mi devoción.

—Si le sirve de consuelo, lady Abigail, no hubiese dicho nada de todos modos. Sea usted o no una dama, y la hermana de mi cuñada, no me da el derecho a inmiscuirme en sus decisiones privadas. Pero soy un poco egoísta y me aproveché de la situación. —La curva de los labios se le pronunció todavía más—. Así que relájese, que no pretendo arruinar su reputación.

¿Reputación? ¡A esas alturas le daba bastante igual! Lo que le molestaba era ser tan ilusa como para haber creído que lord Noah se dedicaría a narrar, con pelos y señales, su aventura con el tabernero. Dios, con lo inteligente que en ocasiones se consideraba, y el muy patán la había hecho creer que se encontraba en un punto delicado de su vida. Lo peor es que ya no le quedaban opciones con la que salir del juego en el que ambos habían entrado, y en el que ella jugaba con ventaja. El día que se enterase de todo lo que opinaban de él —aunque fuese mentira—, se le quedaría una cara de bobo que esperaba no perderse.

Puesto que la maquinaria ya estaba en marcha, no se echaría atrás. Darle una lección a un canalla como él rara vez representaba un error.

Apretando los puños, únicamente porque estaba mal visto que una dama golpease en el rostro a un lord, se acercó a él y alzó la barbilla en un gesto soberbio que potenció sus palabras.

—Desde luego, es usted un impresentable, milord. Juega con la ventaja de ser un hombre que bambolea por ahí el apellido Birdwhistle para salirse con la suya siempre que le sea conveniente. Si Dios ve a bien castigarlo, ojalá que lo haga dentro de los próximos minutos; por mentiroso y por manipulador.

Los ojos azules captaron el matiz amargo que se adueñó de la sonrisa y la mirada dorada como el sol.

—Dios ya me castigó por mis ofensas, y no le debo nada. Esa deuda está saldada desde hace muchísimo tiempo.

No supo qué responderle. Le pareció inapropiado meter los dedos en la herida, causarle más dolor del que destilaban sus palabras. ¿Qué clase de emociones embargaría a ese hombre una vez se quedase a solas? ¿Echaría de menos la vida de antes, fuera de Londres y acompañado de una dama de reputación cuestionable?

Abigail se moría de ganas por preguntarle. Esa biblioteca les ofrecía un ambiente acogedor, muy íntimo, donde nada ni nadie escucharía lo que se dijesen. Pero no se atrevió a lanzar la pregunta que normalmente rondaba su mente: ¿por qué tanta tristeza?

—Las deudas pasadas no tienen nada que ver con las deudas de la actualidad, milord.

—Cierto es. ¿Quiere castigarme, acaso?

—¿Es una invitación a hacerlo? —Preguntó, bateando las pestañas con cierta coquetería.

Noah estuvo a punto de perder un latido al verla. Esos ojos azules aún lo perturbaban sin remedio. Hubiese dado cualquier cosa por rozarle con las yemas de los dedos el contorno de la naricita respingona, las mejillas de terciopelo y la barbilla alzada. Todo en ella se le antojaba maravilloso, esculpido por las mejores manos de toda Inglaterra, y no le parecía justo en absoluto. Que una mujer tuviera la capacidad de impedirle pensar con claridad o de desestabilizarlo hasta ese punto con el mero hecho de existir era un castigo divino peor que los anteriores recibidos.

—Admito que me siento tentado a decirle que sí, únicamente por descubrir hasta dónde es capaz de llegar. Pero soy un caballero y me veo en la obligación de mirar por usted, su reputación y su bienestar.

«No te haces una idea», pensó ella, con regocijo.

—¿Ahora le ha entrado miedo a que nos descubran aquí, sin más compañía que la de un montón de libros?

—¿Se casaría usted conmigo si nos obligaran a ello?

—No. Y, probablemente, me sentiría muy culpable por empujar a mi padre a batirse en duelo con usted —reconoció—. Pero eso no va a ocurrir. Mi hermana no sería partícipe de ningún matrimonio forzado; ya tuvo bastante con el suyo.

Noah se decepcionó un poco al escucharla. A ratos no comprendía muy bien si la reticencia de Abigail al matrimonio provenía de su miedo a ser atrapada en una unión eterna, indiferente de quién fuera la otra parte, o lo que de verdad la irritaba era la posibilidad de que él le ofreciera matrimonio.

Y no se atrevía a preguntárselo por temor a que la respuesta no le gustase.

—Va a pasar un buen rato hasta que alguien nos eche en falta y vengan a buscarnos.

—Sí. —Abigail se movió por la estancia y se dirigió hacia la ventana. Disfrutar de los rayos de sol era un lujo que se permitía en la soledad de su habitación. Allí nadie le recordaba la cantidad de pecas y manchas que le saldrían ante una larga exposición bajo el astro rey—. Dawson Manor es demasiado tranquila. Ojalá hubiese algo interesante que hacer.

—¿Quizá, pasear por el pueblo? Su doncella agradecerá salir un poco de esta mansión.

—Se me da mal cabalgar, no me gusta, y a mi doncella le asusta casi todo. ¿Y si nos atacasen algunos bandidos? Dios no quiera que pidan algún tipo de rescate por nosotras.

—La invitaría a cazar, pero es un deporte basado únicamente en hacer sufrir animales.

—¿A usted tampoco le agrada?

Noah negó con la cabeza.

—Mi padre solía llevarnos a Nathan y a mí de vez en cuando, y siempre cazábamos algún ciervo. Ver cómo se le apagaban los ojos y el pecho dejaba de subir y bajar me revolvía el estómago. La mayoría de los caballeros que nos acompañaban se reían de mi sentimentalismo —admitió—, así que mi padre dejó de invitarme.

—Un hombre con sentimientos, ¡cómo se le ocurre! —Abigail se rio bajito—. ¿Echa de menos a su padre?

—A veces. No solía mantener una relación estable y cercana con él. —Noah se aproximó a donde estaba y apoyó la mano en el marco de la ventana. Los rayos de sol le arrancaron algunos destellos dorados al pelo—. Nacer en el medio te deja en el limbo, ¿sabe? Nathan era el heredero, y recibió un trato y una educación impecables. Mientras que Jude, al ser el pequeño, merecía más atención de la que pedía. Yo vivía entre un mundo y otro, ignorado por mi madre, ignorado por mi padre... —Hizo una mueca amarga con la boca—. Cuando crecimos, los tres tomamos rumbos distintos, y las heridas dejaron de doler. Ya no necesitaba una figura paterna que me elogiara, porque mis amigos ya se encargaban de ello. Y actualmente tengo a Nathan y su responsabilidad autoimpuesta. Ser capaz de ayudarlo, aunque sea un poco, me facilita mucho la vida.

Abigail se compadeció de él. Nunca hubiera imaginado que se sintiera así de apartado. Una persona a la que privaban de atención, de cariño y recompensas era una persona destinada a la soledad, a la frialdad y al desdén. ¿Quizá por eso no se mezclaba demasiado con el resto de los caballeros? El único amigo que le conocía era lord Allen, y solo por la relación estrecha que mantenían y por cómo se juntaban ambos en la misma habitación, sin permitir a los demás unirse a ellos. ¿Echaría de menos haber compartido más momentos con sus hermanos y con sus padres?

Dios, le agobiaba no ser capaz de ahondar más en él, en ese abismo que se abría paso en el interior del pecho y que, a su vez, protegía detrás de una máscara de indiferencia.

La misma que ella misma se colocaba sobre el rostro.

—Nunca nos imaginamos dónde vamos a terminar, ¿no? La vida da demasiadas vueltas, va muy rápidamente y provoca vértigo comprender que, a cada año que transcurre, nos perdemos un poco más a nosotros mismos.

—¿Es así como se siente?

—A ratos —confesó, alejándose de la ventana por si acaso el mozo de cuadras o cualquier otro criado los sorprendía juntos—. Me gusta pensar que siempre avanzamos por el camino que nos pertenece, sea más o menos fácil, y que la meta final, aparte de la muerte, es toda la felicidad que nos hemos ganado. Luego, me miro al espejo y se me pasa. —Abigail se movía despacio por el pasillo, contemplando con desinterés los lomos de los libros perfectamente colocados en las estanterías—. ¿Por qué iba a darme Dios esta melancolía que me acompaña desde que era una niña, en lugar de moldearme como a las demás?

—Dios juega sus cartas, y nosotros las aceptamos. Rebelarse contra lo que nos imponen es una locura. Y no sé si lo sabe, pero ser como las demás no es un gran halago. La convierte en parte del rebaño que agacha la cabeza y nunca se atreve a contrariar lo que ocurre.

Abigail hizo una mueca.

—Cualquier persona que nos escuche hablar así pensará que somos unos blasfemos —una sonrisa juguetona le apareció en los labios, y los ojos azules destellaron con interés—. Rebelarme contra todo lo que me rodea es mi forma de vida.

—Ya me he fijado. No deja usted de sorprenderme. ¿Qué clase de dama se ausenta de Londres en plena temporada? La mayoría de las damas en edad casadera están ansiosas por participar en algún baile o ir al hipódromo, por si acaso aparece el hombre de sus vidas.

—¿Verdad? No me creerá si le digo que lo único que me interesa de esas fiestas es, en efecto, la parte en la que acaban.

Las risas de Noah llenaron la estancia y reverberaron en el pecho.

Abigail contuvo el aliento unos segundos. Ese hombre era tan hermoso que dolía verlo. Y le provocaba cierto recelo sentirse cómoda en su presencia. Así había empezado con Albert, dos años atrás; acudiendo a verlo cuando los demás estaban ocupados, compartiendo sus pensamientos más íntimos y creando poco a poco una atmósfera íntima que los aislaba del mundo real.

No quería pasar por ello una vez más. Se negaba en redondo. ¿Cómo iba a entregarse a los brazos de una pasión prohibida entre el hermano de su cuñado y ella? Sonaba demencial.

—Diría lo mismo, pero en mi caso es distinto. Me gustan las celebraciones... No —se corrigió—, me gustaban antes de haberme marchado de Londres una temporada, cuando la gente no hablaba de mí y me acogían en su círculo. Soy un ser sociable, aunque me pese admitirlo en este instante, y la soledad, o la ausencia de conversaciones, me amarga las veladas.

—No hay nada por lo que sentirse mal. Pero esto demuestra que somos la noche y el día —apreció ella—. ¿Echa de menos más cosas?

—Muchas. —Un brillo divertido destelló en los iris dorados—. Pero no es algo de lo que se habla con una dama.

«¿Y dónde está esa dama?», estuvo a punto de preguntar. Ese interés repentino por coquetear con él, empujada por algún tipo de confianza que ella misma se estaba tomando, la sobrecogió. ¿Dónde aspiraba a llegar de pronto, en nombre de Cristo? ¿A seducir a un hombre del que sabía muy poco y todo el mundo despreciaba?

Sí, sonaba al tipo de personas que la atraían. Abigail jamás se había aferrado al sueño de convertirse en la señora de un marqués o, en el caso de su hermana, de un duque. Los caballeros le causaban muchísima alergia y una pereza que se le notaba hasta en la cara. Que Noah fuese la excepción que confirmaba la regla no la calmaba en absoluto.

Ese monstruo que habitaba en ella, en lo más profundo de sus entrañas, allí donde el deseo y el pecado se fusionaban para ser uno solo, anhelaba hincarle el diente al lord más irreverente que había tenido la fortuna de conocer. Y no estaba bien. No podía estar bien.

Abigail inspiró profundamente un par de veces con el propósito de calmarse el corazón. Dios sabía que ella no era ninguna ingenua, y conocía, muy a su pesar, que de ofrecerse en bandeja a ese hombre obtendría la clase de placeres que echaba en falta. Porque Albert la había abandonado a su suerte, empujándola a la soledad después de un romance entre sábanas que calmaba todos sus anhelos.

—Desde luego —repuso con los puños tensos a cada lado del cuerpo y la impresión de estar ahogándose en un pozo oscuro, frío y mohoso—, hace bien en contener su lengua, milord.

Noah se acercó a ella con la intención de responderle algo capaz de arrebatarle aquella máscara de dama educada que en ocasiones se ponía sobre el rostro. Ya la había calado y descubierto por qué insistía tanto en fingir que todo le resultaba indiferente. Sin embargo, la puerta volvió a abrirse, y por ella apareció Ava. Como ellos se encontraban en el segundo pasillo, Noah tuvo a bien esconderse al fondo y dejar a Abigail a solas, ahorrándole un puñado de explicaciones y escándalos que ninguno de los dos necesitaba.

—¡Por fin te encuentro! —Exclamó Ava, con las mejillas arreboladas—. Llevaba buscándote un rato por toda la casa.

—Tu ama de llaves me dejó encerrada y no sabía qué más hacer —se disculpó Abigail—. Solo había entrado a buscar un libro.

—Eso mismo pensé, viendo que no estabas en tu habitación, en el salón o en el jardín. ¿Te apetece tomar el té conmigo? Nathan se ha ido a solucionar unas cosas al pueblo y tardará en volver. Por lo visto, se ha estropeado uno de los molinos y no pueden seguir moliendo el grano por hoy y, como no me encuentro demasiado bien, he preferido no acompañarlo.

—¿Ha preparado la señora Rose esos pastelitos de crema y duraznos que tanto me gustan?

La risita de Ava llenó la estancia.

—Pues claro. Le dije que los hiciera para ti, y ella se ha puesto manos a la obra. Entre tú y yo, hermana, pero la señora Rose está empecinada en engordarte un poco. Dice que no encontrarás un marido adecuado por tu delgadez extrema.

Abigail puso los ojos en blanco y se acercó a su hermana, ignorando la presencia de Noah y los latidos del corazón. Ese maldito órgano seguía empeñado en acelerarse por culpa del lord, y ella no pensaba darle las gracias por haberla salvado de un aluvión de reproches y preguntas indiscretas. Si su hermana los hubiera pillado así, muy cerca el uno del otro, y encerrados en la misma habitación... Dios, no quería ni pensarlo.

—Lástima que no sepa que soy de poco comer.

—Ya se le pasará —aseguró Ava, antes de cerrar la puerta.

Una vez a solas, Noah abandonó el rincón entre las estanterías y suspiró bajo. El aire aún olía a Abigail. Sin embargo, no estaba en su mano complacer la verdadera hambre que nacía en las entrañas de la dama con los ojos azules más bonitos que hubiese visto jamás..., ¿verdad?

Capítulo 9

Hacía una mañana primaveral perfecta para cabalgar. Eso es lo que le había dicho la señora Rose nada más sacarla de la cama a regañadientes. Abigail, todavía cansada por haber pasado gran parte de la noche dando vueltas bajo las sábanas, y con unas ojeras que el maquillaje poco pudo disimular, no se sintió capaz de decirle que no a un plan tan sencillo como abandonar Dawson Manor un rato y despejar la mente.

Si no se quedaba encerrada entre aquellas paredes, no se encontraría a Noah. La tentación se despistaba mucho mejor cuando no te acercabas al hombre que te la provocaba, y Abigail, inteligente y de fortaleza inquebrantable, lo sabía mejor que nadie.

Permitió que su doncella la ayudase a vestir con un vestido más ligero, perfecto para cabalgar, y luego de un desayuno copioso se animó a visitar al mozo de cuadras. El muchacho no guardaba el atractivo de Albert, ni su chispeante sentido del humor, o los ojos grandes y el pelo rizado, de ahí que no la tentase ni un poquito. Había pocos hombres en el mundo capaz de llamar su atención, y uno de ellos acababa de abandonarla a su suerte. El otro, por supuesto, dormía al otro lado del pasillo y era intocable, inalcanzable y una pesadilla hecha huesos y carne.

Cuanto más lejos se quedase de él, más fácil resultaría volver a su rutina de dama en edad casadera que buscaba con ansias un marido ejemplar.

Su mayor mentira.

El mozo de cuadras le explicó con paciencia cómo cabalgar con aquella yegua algo inquieta y regresar a la casa en el menor tiempo posible. Aunque no se conocía avistamientos de bandoleros por la zona, o ladrones de poca monta, las mujeres que iban solas con sus doncellas siempre atraerían atención indeseada.

Abigail no le prestó demasiada atención. Muy a su pesar, no le agradaba tocar instrumentos, ni la música, ni los libros, ni cabalgar. Ella era más de pecados nocturnos como beber hasta embriagarse, fumar habaneros igual que los hombres, hacer el amor sin control alguno y contemplar a las cortesanas bailar con el propósito de seducir a los hombres. Fantaseaba con subirse a la tarima, como ellas, e imitarlas por el simple placer de divertirse. Todo eso lo había vivido de la mano de Albert y lo echaba de menos, y se sentía asfixiada por su pasado y por sus anhelos oscuros, descarnados.

Dentro del pecho, había algo muy oscuro, casi inconfesable, y nadie poseía las habilidades suficientes para arrancárselo de cuajo y curarla de ese mal.

Una vez subida al caballo, se aferró a las riendas y cabalgó con calma por los alrededores de Dawson Manor. Campos y jardines que florecían con encanto, en colores muy vivos, todo lleno de flores y árboles frutales, y gente que los cuidaba con mimo. Todo se veía tan diferente a Londres. Allí las personas no paseaban con prisas, ni olía a humo, ni se escuchaba el ruido del tráfico de carruajes, o de los trenes que iban y venían de la capital, o las fábricas a todo funcionamiento casi las veinticuatro horas del día. Tampoco se molestaban por el moreno que adquirían gracias al sol que les daba de lleno, no se aferraban a las apariencias ni se detenían a charlar en una cafetería que fingía ser francesa.

Abigail se replanteó si ella misma fuera capaz de aferrarse a una vida así de apacible. Sin tabernas, ni cortesanas, ni secretos bajo la almohada. Solo ella y su marido, y los niños que tendrían. ¿Alguna vez se sentiría tentada a entregarse por completo a un solo hombre? ¿O siempre la acompañaría esa sensación de inconformismo?

Todo era muy difícil.

Callada y taciturna, no se percató de que la yegua tomaba un rumbo diferente y la alejaba del camino principal hasta que la doncella, asustada, empezó a llamarla. Abigail alzó la cabeza y comprobó que se metía entre los árboles que acompañaban el paisaje, de un verde precioso, y se dirigía a las entrañas del pequeño bosque.

No le dio miedo perderse. La vida le había enseñado que en cada bifurcación se hallaba una recompensa adicional, solo apta para valientes. No todo era malo. Algunas cosas sucedían gracias al destino o a las casualidades.

Los ojos azules se le movían con rapidez de un lado a otro. Cerca de ellas se escuchaba un riachuelo, y Abigail tiró de las riendas e hizo que la yegua se detuviese un par de metros más allá. Como nadie la ayudaría a encontrar el camino de vuelta, se bajó con algo de dificultad y amarró al caballo en uno de los árboles más cercanos.

—Eres una imprudente, señorita —la reprendió con una sonrisa. A cambio, recibió un relincho—. Lo digo de verdad. Has conseguido perdernos.

El caballo no tenía la culpa, después de todo, sino ella por aceptar dar un paseo sin ganas. Por alguna extraña razón que no comprendía y no pensaba descifrar a esas alturas, cada uno de sus intentos por escapar de la mente y de ella misma fracasaban estrepitosamente. ¿Y si Dios le estaba hablando, enviando señales de algún tipo, y ella las ignoraba?

De ser así, aún no le quedaba muy claro cuál era su futuro.

Ignorando el picor de los rayos de sol directamente sobre la piel y la inquietud de la yegua al verse atrapada, se dirigió hacia el río y contempló los peces que nadaban en sus aguas transparentes. La madre naturaleza era fascinante a veces. Pero su tranquilidad se vio truncada al escuchar un fuerte chapoteo, seguido de un gruñido gutural que le erizó todo el vello corporal.

Girándose sobre los talones, enfocó la mirada al final del río, que desembocaba en un lago no demasiado grande, y lo que vio la dejó helada. De un momento a otro, la primavera pasó a ser un invierno muy crudo y la sangre en las venas se le espesó al mismo tiempo que el corazón se saltaba algún que otro latido.

¿Aquello también sería un aviso de Dios?

Abigail tragó saliva al notar la garganta reseca. Sin percatarse de que tenía compañía, Noah salía del río sin más cobertura encima que las malditas gotitas de agua que le resbalaban por la piel, por los músculos definidos del abdomen, por las piernas y los hombros, e iban a parar al suelo. Nunca había sentido más envidia de algo o alguien como en ese momento.

Sin contenerse ni un poquito, le acarició la anatomía con las pupilas en un repaso exhaustivo que culminó en la entrepierna. ¿Eso era posible? ¿Ese tamaño...? Abigail retrocedió por instinto, a punto de explotar por el calor que se le apoderaba segundo a segundo del cuerpo. Una dama de su posición debía avergonzarse por su actitud, por desear lamer aquel cuello donde la manzana de Adán subía y bajaba con lentitud, pero ella era distinta. Ella se había corrompido por el camino y ahora solo imaginaba las manos acariciando los huesos pronunciados de las caderas y lo que pendía de ellas con el orgullo de un guerrero.

En su huida, los pies pisaron una rama y se partió por la mitad, lo que llamó la atención del lord. Noah curioseó por los alrededores y se encontró de pleno con ella: con el demonio de ojos azules que atormentaba sus pensamientos día y noche.

—¿Milady?

Abigail fue incapaz de enfrentarlo. No le salían las palabras, y el cuerpo no la ayudaba en absoluto. De un momento a otro, las piernas le cederían y la harían caer al suelo. Tal era su estado de catarsis.

Por primera vez en su vida, se contradeciría a sí misma: el deseo no se esquivaba corriendo lejos, porque siempre te encontraba. Allá donde acabaras, te cerraría el paso y te empujaría a ponerte de rodillas; a pedir clemencia o a pecar un poco más. Abigail encajaba en las del segundo grupo: los que, con alevosía y total plenitud de sus facultades, se burlarían del decoro y lanzarían muy lejos sus principios a favor de derretirse bajo la potente llama de la lujuria.

Enfadada consigo misma, echó a correr en dirección a la yegua, la desató y se marchó con ella de regreso a Dawson Manor. Mañana mismo llamaría a su cochero para que la llevase de vuelta a Londres, a cualquier lugar donde Noah solo fuese una sombra en sus pensamientos más libidinosos y una realidad.

De ese modo, no tendría que burlar nunca más al diablo.

Por más que lo intentó, le resultó imposible comportarse de manera racional durante la cena. Noah no se presentó, gracias al cielo, y solo tuvo que soportar a Ava y Nathan, que charlaban con tranquilidad sobre lo ocurrido con el molino. Abigail desconectó enseguida. Los dedos sujetaban el tenedor con el que empujaba el mismo guisante de un lado a otro, totalmente asfixiada por sus emociones.

¿Cómo había sido tan tonta de caer en la misma trampa dos veces? Conocía las reglas del juego y cuáles eran sus cartas, y aun así se empecinaba en ofrecer la misma mano una y otra vez, sin importar el resultado.

Una vez repartieron el postre, se levantó de la mesa con la excusa de estar cansada y necesitar un baño caliente antes de su viaje a Londres. Ava y Nathan la despidieron, ninguno de ellos dudando de su palabra o percatándose de su actitud esquiva. La única que lo notó fue su doncella. Esa muchacha era su sombra; veía y escuchaba lo mismo que ella, y lo guardaba en secreto por lealtad y por temor a que la echaran de la casa de los Wayne.

Abigail se dio un baño relajante en cuanto se lo prepararon. El agua la ayudó a templar los músculos y apaciguar su instinto. Incluso, se divirtió escuchando a su doncella narrarle cómo había perseguido a la yegua antes de darse por vencida, regresar a Dawson Manor y pedir ayuda.

Margaret era una chiquilla aún, hija de la cocinera de los Wayne. Puesto que su padre había muerto a temprana edad, la arrastraban a las cocinas desde pequeña, y lady Mary la había acogido como si de una sobrina se tratara. Nunca le faltó de nada, y a los trece años le encargaron ser la doncella de Abigail, cuidarla y ayudarla en todo. Quizá por eso no le reprochaba su actitud descocada, ni la amenazaba con contar sus más oscuros secretos.

Un rato después, con el cabello seco y un camisón encima, Abigail despidió a su doncella y se quedó mirando por la ventana de su habitación. Dawson Manor daba miedo por la noche. Todo estaba muy oscuro, apenas iluminado por los haces de luz provenientes de la luna. Color plata, se derramaban sobre las copas de los árboles y la hierba, los campos lejanos de trigo y las casitas que recortaban el horizonte, y le conferían una imagen distorsionada, como de pesadilla. Incluso se escuchaba que el río discurría, si prestaba atención.

Pensar en el río la llevó, irremediablemente, a la escena vivida aquella mañana. Noah deslizándose fuera del agua, ajeno a todo, empapado y desinhibido, tan hermoso que dolía verlo. De forma instintiva, apretó los muslos y se levantó de golpe, enfadada consigo misma. Si continuaba por ese camino, no pegaría ojo en toda la noche.

¿Qué le quedaba por hacer, entonces? ¿Encomendarse al placer onanista o tomarse una copa de whisky? Seguro que el duque ya no paseaba a hurtadillas por su despacho a altas horas de la noche. Quizá, si se animaba a ir allí y robar un par de copas, el alcohol la ayudase a dormir unas cuantas horas.

Abigail bajó las escaleras con un candelabro en las manos. Los criados ya dormían en sus respectivos dormitorios, al ala este de la casa, y no se escuchaba un alma en la planta baja de la mansión. Con un simple batín encima y el pelo castaño que se le derramaba por la espalda en tiernos bucles, se adentró en el despacho de lord Nathan y cerró la puerta con cuidado.

Dentro, olía a brandy, a tabaco y a lavanda. Algunas velas seguían encendidas, y no supo por qué. ¿Se le habría olvidado a la ama de llaves pasar por allí a apagarlas? Conteniendo un suspiro, abandonó el candelabro sobre la mesa auxiliar más cercana y caminó hacia el mueble en el que guardaban todo el alcohol. No le gustaba mucho el whisky importado, pero se bebió media copa de golpe. El líquido oscuro le quemó un poco la garganta y le anestesió los sentidos del gusto, el olfato y el oído.

—Tenía entendido que las damas no beben alcohol a solas y a deshoras, milady.

Abigail pegó un brinco y giró sobre los talones a fin de encontrarse con el dueño de esa voz. La voz más ronca y sensual que hubiera escuchado jamás. Varonil, única.

—Jesús, ¿qué hace aquí? ¿Me está siguiendo a todas partes? —Lo acusó.

—¿Yo? —Noah enarcó una ceja—. Dormitaba en el sofá —señaló el mueble en cuestión, de espaldas a ella y que daba de cara hacia el enorme ventanal— cuando has entrado a interrumpir mis labores.

—¿Emborracharse y dormir la mona? Qué buen trabajo, entonces, comparado con el del mozo de cuadras o las criadas.

—No he sido yo quien inventó los roles, querida. Y no es eso lo que me llama la atención. —Los ojos dorados se le desviaron hacia el vaso de whisky que aún sostenía—. ¿Qué hace bebiendo a solas?

—Necesitaba algo que me adormeciera —admitió a regañadientes Abigail. Abandonó el vaso de cristal tallado sobre el mueble, igual que lo haría alguien que ha sido pillado robando un collar o un anillo—. Supongo que como usted.

—Beber encerrado en un despacho no es lo que más me gusta, pero las tabernas de aquí se han vuelto muy elitistas y hay suelto un marqués enfadado que planea destruir a mi hermano. —Encogió uno de los hombros—. Exponerme a que me pegue un tiro a modo de venganza se me antoja el peor de los finales.

—¿Se refiere a lord Cadenvish?

Le sonaba muchísimo lo ocurrido. Sí, aquello fue horrible. El marqués había besado a lady Florence Birdwhistle, la hermana menor de Noah, en su cumpleaños. Un par de años atrás, se desató el caos entre las debutantes al comprender qué tan desamparadas se encontraban ante cualquier caballero que quisiera coger lo que le diese la gana, sin que se le reprochase su actitud. Pero lord Cadenvish cayó en desgracia luego de que su hermana Ava lo amenazara y consiguiera expulsarlo de Londres. Unos meses después, el marqués se alió con la examante del duque de Villiers, y los dos intentaron asesinarlo a través del veneno.

No surtió efecto, salvo por la leve cojera que en ocasiones acuciaba a lord Nathan. Pero la cabeza pensante del plan aún anhelaba venganza sobre los Birdwhistle. O sobre el duque. Si podía hacerle daño a través de sus seres queridos, probablemente, se sentiría mucho mejor consigo mismo.

—El mismo. La policía se ocupó de lady Harmony, enviándola lejos, pero lord Cadenvish es un monstruo sediento de sangre.

—Ahora entiendo por qué duplicaron a los criados en Dawson Manor —murmuró Abigail, con los ojos cristalizados a causa del alcohol—. Hace bien en no abandonar la mansión, milord. Nadie quiere acudir a un funeral: suele estar lleno de gente insoportable y llorona.

Noah ladeó la sonrisa. Gracias a la tenue iluminación del despacho, proveniente de las velas y del candelabro, la piel le brillaba en dorado y los ojos eclipsaban todo lo demás. Cada mechón de pelo castaño miraba en una dirección distinta; se había arremangado la camisa y abierto el chaleco, y los labios carnosos estaban enrojecidos.

—¿Usted lloraría por mí? —Preguntó entre curioso y divertido.

—¿Cómo si fuera su viuda? —Abigail usó el mismo tono que él—. ¿Eso le agradaría, acaso?

—Nunca está de más saber que a alguien le molestaría verte dentro de un féretro.

—Creo que es un tema de conversación muy desagradable, milord.

—Tiene razón. —Se acercó a ella y estiró el brazo para tomar el vaso que Abigail misma abandonara sobre el mueble un par de minutos atrás—. Existen temas infinitamente más interesantes. —Le dio un sorbito al whisky, paladeando el líquido sin apartar la mirada de ella—. ¿El motivo por el cual no puede dormir es lo ocurrido hoy?

—Perderse mientras cabalgas es algo habitual, al parecer —se defendió ella. Tiritaba, y no de frío—. El mozo de cuadras ya me ha asegurado que la yegua en cuestión no es fácil de domesticar.

—No me refería a eso. Me han contado la historia esta mañana. Pero usted fue testigo de mi baño en el río.

Noah se regodeó en las mejillas arreboladas y en el brillo de los ojos azules. Que tuviera la melena suelta, que le enmarcaba la carita de porcelana, no ayudaba en nada. Si acaso la hacía más atractiva, más hermosa y tentadora. Por no hablar del camisón que no ocultaba la forma de las caderas, ni el color de los pezones.

—Lamento la interrupción, aunque a usted no le puede ser más indiferente. ¿Quién se baña desnudo en el río, a sabiendas de que lo van a descubrir?

—Nadie entra en las tierras del duque. Esa parte del río y del lago no recibe visitas de nadie, porque Nathan así lo estipuló. Solo hay una partida de caza mensual, y se dirigen más al norte del bosque, donde habitan los ciervos y otros animales dignos de ser expuestos sobre la pared. —Hizo una pausa para terminarse el whisky del vaso—. Me metí en el lago muy consciente de que nadie iba a verme. Pero está claro que usted es experta en romper todos los moldes y todas las reglas.

—Tampoco vi nada importante, milord. No se preocupe —dijo Abigail, fingiendo una calma que el cuerpo llevaba días sin conocer—. Su secreto está a salvo conmigo.

Noah dejó el vaso una vez más sobre la mesa y, sorprendiéndolos a ambos, le rodeó la cintura con el brazo y la pegó en el pecho. Ella dejó escapar todo el aire de los pulmones de golpe. Con la siguiente bocanada, el olor que emanaba de ese hombre le penetró por las fosas nasales, y la mareó.

—¿Secreto? El único misterio que veo aquí es cómo vamos a apagar este fuego que crepita entre los dos, milady. Y no me malinterprete, porque soy muy bueno en ello, pero presiento que contigo nunca será tan fácil.

Abigail sentía que el cerebro y el cuerpo habían colapsado por completo. Apretada contra el pecho musculoso y envuelta en el calor de Noah, ningún pensamiento lógico se le deslizaba por la mente, salvo el de tomar aquella boca prisionera en un beso que aplacase el calor que le nacía en las entrañas. Un lord como ese estaba hecho para pecar, por fin lo comprendía.

—No sé de qué me habla —murmuró, ansiosa por liberarse de su embrujo—. Suélteme ahora mismo.

—¿Eso quiere? —Noah se acercó un par de centímetros más, hasta que la punta de la nariz rozó indiscretamente la mejilla derecha—. Tengo ojos en la cara, milady. Lleva dos días esquivándome por temor a caer en la tentación. Hay demasiado fuego dentro de su cuerpo y de su alma, la agita sin control y amenaza con romperla. ¿Soy el único que lo ve? —Fueron los labios del hombre los que le rozaron la piel acalorada en esta ocasión. Abigail temblaba igual que un animalillo asustado entre los brazos de Noah—. ¿El único que lo siente?

—Tal vez... sería conveniente que se revisara la vista, milord. —Ella le clavó las manos en los hombros, mas no hizo movimiento alguno. ¿Apartarlo o acercarlo? Dios, empezaba a perderse en esa bruma de lujuria que él despertaba en ella—. No haga nada de lo que se arrepienta.

—¿Arrepentirme? Esa palabra hace mucho que ya no está en mi vocabulario. Rara vez hago cosas con las que no estoy de acuerdo. ¿Y usted, milady? ¿De verdad pretende convencerme de que no echa de menos el calor de un hombre a su lado, envolviéndola con los brazos después de darle placer? —Noah le deslizó la mano por la espalda, abarcando una de las nalgas por encima de la ropa—. El fuego la consume día y noche, ¿verdad? Extraña que le besen la piel, que le acaricien las piernas y los pechos, y que le agasajen cada rincón privado del cuerpecito. Mírala, temblando entre mis brazos —dijo, regodeándose en las vistas—. Solo necesita que la veneren igual que a una diosa.

Las palabras sonaban blasfemas a través de la neblina que le envolvía el cerebro. De haber sido más fuerte, Abigail se hubiese marchado corriendo a su habitación. Pero cortar aquella situación se le hacía imposible.

Él tenía razón: echaba de menos que la complacieran, que apagasen el calor que la cubría como una segunda piel y le besaran la humedad entre las piernas. A menudo se dormía entre temblores, anhelando un orgasmo que no le sobrevenía a solas, porque el cuerpo se había acostumbrado a recibir caricias y besos masculinos, y ya no se saciaba de ninguna otra forma. Esa enfermedad la consumía igual que la llama a una vela. Hacía de ella un animal hambriento.

Que Noah se hubiera percatado solo evidenciaba lo rápido que había tocado fondo.

Pero no lo apartaría. No podía. Algo dentro de ella se regocijaba con su cercanía, su calor y su olor. La tríada capaz de colocarla de rodillas con el único propósito de atarla a su particular cruz: la de la lujuria.

Con la mirada desenfocada y vidriosa a causa del anhelo que le quemaba en las entrañas, se aferró al pelo de Noah con ambas manos y lo atrajo para besarlo. Un choque entre dos bocas que ya no deseaban seguir hablando tonterías cuando se podían entretener en algo más interesante.

Noah la avasalló con la lengua sin darle tregua alguna. Por fin, cumplía con su más oscura fantasía de los últimos tiempos, donde Abigail era la protagonista y él, su siervo. Cómo cambiaba el cuento cuando uno se entregaba por completo y sin contemplaciones, y no esperaba a cambio más que unas migajas. Cómo sabía la victoria cuando se deshacía sobre tu paladar y tus labios en cada exhalación. Abigail era fuego, era lava volcánica derramándose en la piel, levantándole ampollas y calcinándole los huesos.

Era su principio y su fin. El dolor más maravilloso del mundo. La equivocación por la que pensaba pagar cadena perpetua.

Pegándola contra la pared, la besó hasta que el aire escaseaba en los pulmones, hasta que el minutero se volvió igual de loco que los latidos del corazón y los segundos marcaban el compás. Abigail se entregaba sin reservas, siguiéndole el juego entre mordiscos y lametones que le erizaban la piel de la nuca, de los brazos y del cuello. Nada la asustaba, ni la apartaba de aquellos brazos que se asemejaban a la cárcel más mullida, cálida y confortable del mundo. Una de la que no escaparía, ni aunque le ofrecieran todo el oro del planeta.

Noah, igual de frenético que ella, coló la mano entre los cuerpos y le arremangó el camisón para dejar a la vista las piernas torneadas. Ella era una dama muy delgada en comparación con muchas con las que había estado, pero su falta de curvas o de pechos exuberantes no le desagradó en absoluto. Al contrario, le encantaban el vientre plano, los senos pequeñitos y los lunares que le salpicaban la piel del cuello. Para él, la perfección llevaba su nombre y apellido.

Ella descolgó la cabeza hacia atrás en cuanto los dedos del hombre se le pasearon por entre los muslos. El calor y la humedad lo recibieron a gritos. Tras un gimoteo plañidero, Abigail escondió la cara en la curva del cuello masculino y lamió en el punto exacto donde percibía los alocados latidos.

—Está muy mojada —apreció con los labios muy cerca de uno de los hombros y los dedos empapados por su culpa—. Me arde la piel cuando te toco...

Sus palabras le llegaban con lentitud a la mente. No las procesaba como en los segundos de lucidez previos a perder el control. Abigail le respiraba muy cerca del cuello y se ahogaba con rapidez gracias al estímulo de los dedos masculinos; aunque entendía lo que le decía, no lograba transmitirle algo que no fuesen gemidos lastimeros o temblores incontrolables.

Noah, al darse cuenta de su estado, la mantuvo pegada a la pared mientras las manos le invadían el cuerpo. La acariciaba entre los muslos, separando los pliegues húmedos para ahondar aún más en el sexo resbaladizo y cálido. La otra mano se dedicó a presionar los senos por encima del camisón en lentos círculos. Jugaba con los pezones, los pellizcaba, los calmaba con leves caricias y volvía a empezar.

Ella notaba el calor abrasador de las llamas dentro del cuerpo. Toda la mente se le había llenado de imágenes que quería hacer realidad, incluso si era una locura.

—Es usted tan bonita... —La halagaba él, embelesado con sus expresiones, con los sonidos que le brotaban de la boca—. No se hace una idea de lo mucho que anhelo complacerla...

Abigail, sofocada, con el pelo revuelto que le caía en cascada sobre los hombros y los labios separados a causa de la respiración agitada, lo miró de frente. Él aprovechó ese momento para introducir uno de sus dedos en el interior de la mujer y beberse el gemido que reverberó en la garganta.

Se sentía invadida por completo. Las manos de Noah eran grandes y cálidas, no raspaban en absoluto, y conocían a la perfección qué punto de su anatomía tocar para llevarla al límite. Que la estuviera penetrando con uno de sus dedos solo evidenció lo vulnerable que era en su presencia. Abigail se volvía una muñeca sin voluntad en cuanto el deseo se le apoderaba del cuerpo.

—Cuando cierro los ojos, la veo a usted —prosiguió él, acercándose al cuello con el objetivo de lamerle la piel desde la curvatura del hombro hasta el hueco detrás de la oreja. La notó temblar con violencia y sonrió con orgullo—. Cuando me tumbo en la cama, la imagino a usted. Siempre, milady —le aseguró, acelerando el movimiento de los dedos, las caricias del pulgar sobre ese punto que se hinchaba cada vez más—. Siempre.

Lo imaginó a la perfección. Noah, tumbado en la cama, completamente desnudo y duro, con la mano debajo de la sábana para hacerlo mucho más fácil. El rostro enrojecido y sofocado, el pelo pegado a la frente por el sudor y la semilla resbalando entre los dedos una vez alcanzaba el clímax. Y le pareció la imagen más erótica de su existencia.

¿Qué importaba si estaba enferma de lujuria? ¿Qué más daba si la condenaban por ello?

Cada pedacito de Abigail anhelaba sentir a Noah piel con piel, boca con boca, saliva con saliva. Las manos que le apresaban las caderas mientras ella lo cabalgaba salvajemente y los corazones bombeaban a compás.

Romperse en pedazos con ese pensamiento que le resbalaba por la cabeza la dejó fuera de juego. Selló los párpados, muy fuertemente, y descolgó la cabeza hacia un lado, exponiendo el cuello por completo, en tanto el orgasmo la hacía temblar desde los deditos de los pies hasta la coronilla.

Llevaba semanas sin poder alcanzar ese tipo de culminación por sí misma. Creía que Albert la había dejado insensibilizada, vacía por dentro, o que la rabia era más poderosa que el deseo y por ello no alcanzaba a complacerse. Ahora comprendía que no se trataba de eso, sino de la conexión entre dos personas. El cuerpo prefería el roce de otros dedos, unos grandes y masculinos, idénticos a los que aún seguían acariciándola por dentro. Era una prisionera de algo mucho más oscuro y perverso, y descubrirlo así, sin esperarlo, la sobrecogió.

Cuando el último espasmo la abandonó, Noah le mordisqueó el lóbulo de la oreja, provocándola un poco más. Buscando más estímulos de su parte antes de llevársela en volandas al sillón y hacerla suya.

Abigail no lo permitió.

Lo que acababa de pasar era un completo error. Noah no merecía ese tipo de tratos, ni ella tampoco. Eran casi familia, por Dios. Si Ava o Nathan se enteraban de lo que hacían a escondidas, se sentirían profundamente decepcionados de ellos.

Por primera vez en su vida, la vergüenza fue más intensa que ninguna otra emoción, y Abigail, odiándose a sí misma por su debilidad, lo empujó y salió corriendo de allí igual que un cervatillo que huye de la muerte.

Su alma y su cuerpo no pertenecían a los hombres, maldita fuese su mala suerte. Noah no era su salvador, ni el sustituto de Albert. Él pertenecía a la familia, lo vería a menudo y, por si eso no fuese suficiente, le estaba buscando una esposa. ¿Qué clase de mujer era que permitía que todo eso pasara? ¿Había perdido la cordura por completo?

Más asustada que nunca de sí misma, se encerró en su habitación, con el corazón que le palpitaba dolorosamente, y se metió en la cama con la certeza de haber tocado fondo del todo.

¿Se arrepentiría Noah de lo ocurrido? ¿O trataría de convencerla para repetir?

Esperaba que no, porque su fortaleza había resultado ser tan fina e insípida como una hoja de papel. Al mínimo esfuerzo, se rompía en pedazos y dejaba a la vista todas sus carencias, sus anhelos, sus secretos y sus emociones. Y no se encontraba lista para endurecerse y combatir contra el único hombre que la hacía temblar con solo una sonrisa.

Capítulo 10

Abigail no era mujer de esperar sentada a que todo se arreglase. Su regreso a Londres había implicado un montón de protestas por parte de su madre, un puñado de preguntas de su hermana Ava y un par de bailes a los que no había acudido. ¡Como si eso fuese lo más importante del mundo! ¡Bailar con unos cuantos lores aburridos!

Por supuesto, y contra su voluntad, Abigail le pidió disculpas a la mujer que le había dado la vida. Su desliz no supondría gran diferencia, teniendo en cuenta que en esa temporada aún no se había comprometido nadie. Al igual que las dos anteriores, los caballeros de la capital preferían apurar su estancia allí antes de elegir cualquier dama capaz de seguirlos a su casa de campo con el propósito de empezar una relación basada en el compañerismo y en la bendición de traer niños al mundo.

Si a esas alturas nadie se había dado cuenta de cuál era la opinión de Abigail al respecto, no era culpa suya. A fin de cuentas, pecaba de obvia y despachaba a los hombres como lo haría una cortesana cansada de elogios vacíos e intereses lujuriosos.

Eso no le alivió la presión del pecho. Echaba de menos sus escapadas nocturnas con Albert a los tugurios más oscuros y olvidados de Londres, donde la mayoría no se daba cuenta de quién era o por qué se encontraba allí, y le concedían un trato de igual a igual. También varias jarras de cerveza, copas de vino y espectáculos que habrían de ofender y avergonzar a la dama más antigua de la ciudad, pero que a ella se le antojaban divertidos y, a su manera, atractivos y morbosos.

Cuando recordaba al mozo de cuadras, le sobrevenía un sentimiento amargo de nostalgia. La mujer que hubiese conseguido enamorarlo era muy afortunada. Ella hubiese renunciado a muchas cosas por seguir aquella vida que él marcaba con la atractiva voz ronca.

Nunca pensó que la aventura acabaría tan pronto y tan abruptamente. Y eso consiguió descolocarla. Enviarla a esa monotonía que la asfixiaba y le recordaba la clase de cárcel de oro en la que habitaba.

¿Qué clase de hombre le concedería semejante libertad? ¿Cómo saciaría sus impulsos ahora que Albert ya no la recibiría?

Pensar en ello la llevaba a Noah y lo ocurrido en la biblioteca. Y no solo eso: la imagen de él que salía del río, completamente desnudo, se había adueñado de sus sueños más impuros. Ya no recordaba lo que era soñar con otro hombre ni con otros besos.

Noah se había abierto el pecho, exponiendo sus secretos y sus anhelos, y los aceptaba como si nada. Como si no le preocupase ni un poquito lo que dijeran de ellos de saber lo que se traían entre manos.

¿Significaba eso que estaba dispuesto a concederle un poco de placer a cambio de nada?

Por más vueltas que le daba, no alcanzaba una respuesta satisfactoria. La mente y el corazón continuaban peleándose entre lo que anhelaba y lo que era correcto hacer.

Y así pasó casi una semana, oculta en la mansión de sus padres, sin apenas recibir visitas que no proviniesen de Olivia. Ella era la única capaz de calmar la agitación que se le adueñaba de las entrañas y la alborotaba continuamente. Incluso si no hablaban de ello —aún le causaba algo de temor decir en voz alta lo que quería—, la apoyaba en silencio y le ofrecía chismorreos capaces de borrar su ceño fruncido por unas horas y sustituirlo por una sonrisa socarrona.

¡Ojalá la mayoría de las personas comprendiesen que ella no era la única que pecaba a escondidas! A veces se le antojaba escribir acerca de todo lo que se enteraba de casualidad, pero después recordaba lo difícil que era, y lo poco que le gustaba sostener una pluma y un trozo de papel, y se le pasaba.

Tras siete días desde su vuelta a Londres, y una mañana concurrida en el hipódromo viendo cómo los hombres se volvían locos en las apuestas de las carreras, Abigail decidió que era hora de poner fin a su preocupación.

Le escribió una carta a lord Noah y mandó a su doncella a entregarla sin levantar sospechas. Después, y a pesar de los nervios que bailoteaban en su estómago, permaneció en la salita escuchando a sus padres, que debatían sobre lo que harían ese año con una de las pequeñas tierras fértiles que mantenían al sur de su marquesado. Nada que a ella le importase lo más mínimo.

Por la tarde, cuando el sol se ocultaba sobre los edificios y las fachadas se teñían de un naranja precioso, casi como el oro fundido, su doncella regresó y le hizo entrega de otra nota. Abigail pestañeó, sorprendida. No esperaba respuesta tan pronto.

Milady,

Espero que queme esta nota para no causarnos problemas indebidos. Yo he hecho lo mismo con la suya. Si le conviene, puede venir a casa esta noche y conversar. La estaré esperando por la puerta de atrás. Dígale a su cochero que le daré unas cuantas monedas a cambio de su silencio.

Nathan Birdwhistle

Releyó su perfecta y curvada letra varias veces, intentando comprender por qué aquello no le parecía una locura y sí que Noah le hubiese dado uno de los orgasmos más intensos de su vida. ¿Tan poca fe tenía en los hombres en general? ¿O es que Albert había dejado una huella demasiado profunda en ella?

Fuera como fuese, no demoró en pedirle a su doncella que la acompañase esa misma noche con la excusa de ir a cenar a casa de los Lennox. Sus padres jamás dudarían de su palabra si les decía que Olivia, su mejor amiga y casi hermana, la había invitado a pasar un rato en su compañía antes de finalizar la semana.

Mandó al servicio a prepararle un baño y se perfumó a conciencia. También eligió uno de sus vestidos favoritos, no demasiado llamativo, en la misma tonalidad azulada que el iris de los ojos. Mirar su reflejo en el espejo la hizo sentir mucho más bonita que de costumbre.

Abigail no solía engañarse a sí misma al respecto. Su físico no era nada llamativo, a diferencia de su hermana Ava o Isabella, quienes heredaron las curvas de su madre y de su abuela, y se veían mucho más saludables. A ella, en cambio, se le marcaban las clavículas casi como si fueran a rasgarle la carne en cualquier momento; los ojos eran redondos y algo saltones; el pelo, de un marrón caoba que no conseguía domar al soltarlo y las piernas, esas que correteaban de un lado a otro, demasiado delgadas. ¿Qué llamaba la atención, salvo la sonrisa y los movimientos? Nada. Pero había aprendido a lidiar con eso y no sentirse menos válida frente a los caballeros solteros.

Esa noche, a diferencia de otras tantas, sí que notó un leve titubeo. ¿Y si Noah la rechazaba porque cualquier amante sería capaz de enloquecerlo gracias a las curvas? Los hombres las preferían con grandes caderas y pechos generosos, y Abigail no sería capaz de darle eso jamás.

¿Se fijaría en eso en cuanto la tuviera desnuda? En la piel llena de lunares, en las piernas flacas, en el vientre plano y en los senos pequeñitos que jamás rebosarían las manos del hombre. ¿La haría sentir insignificante junto a cualquier cortesana?

Dios, si continuaba pensando en ello, se irritaría consigo misma y ya no querría acudir a la cita.

Apartándose del espejo, se dirigió hacia el patio principal y subió al coche con la sensación de estar sumiéndose en una tormenta intensa, fría y repleta de truenos. Pero no le importaba. Confiaba en las cartas con las que jugaba aquella mano contra su destino.

Llegaron a la casa de lord Noah un rato después. Él vivía en la residencia de Londres de su hermano Nathan, gracias a su generosidad. No le constaba que Noah tuviese algún tipo de trabajo, más allá de llevarle la contabilidad a su hermano y cuidar de su hermana y de su madre. ¿Dedicaría sus días solo a los números o es que no experimentaba pasión por nada?

La casa era espectacular e inmensa. Con tres plantas, un patio delantero con una enorme fuente en el lateral derecho, un jardín que conservaba un par de manzanos y un limonero, y un par de coches que aguardaban cualquier petición de lord Noah para salir cuanto antes. La fachada era de color gris claro; los enormes balcones le conferían un aire más señorial y las flores que ahora renacían después de un largo invierno se agitaban suavemente por la suave brisa que soplaba.

Antes de bajarse del carruaje, Abigail dudó un poco. ¿Sería capaz de adentrarse en aquella casa con el propósito de seducir al hermano de su cuñado? ¿O aún le quedaba algo de decencia?

Echó un vistazo a su doncella, la misma que la protegía y la cuidaba de que no le pasara nada, y se descubrió a sí misma envidiándola por su facilidad a la hora de pasar desapercibida.

—Espérame aquí, no tardaré —le indicó.

Noah ya la esperaba en la puerta de atrás, tal y como le había avisado, y sonrió ladino nada más verla.

Abigail notó que las piernas le temblaban por la expectación y los nervios.

—Buenas noches, milady —saludó él.

—Milord —ella se mordió el interior de la mejilla—, ¿puedo pasar?

Él se limitó a echarse un lado. Abigail se deslizó por la puerta y curioseó la cocina. No había un solo alma allí dentro.

—Le dije al servicio que se retirasen por hoy —la tranquilizó Noah, intuyendo sus dudas—. ¿Quiere tomar algo?

—Una copa de whisky.

Noah disimuló bastante bien su sorpresa y la guio hacia su despacho. O el de Nathan, aunque ahora mismo le perteneciera a él.

Sirvió un par de copas y le ofreció una de ellas. Abigail la apuró de un trago.

—Cualquiera diría que va camino a un funeral.

—Por lo que a mí respecta, milord, tal vez sea el caso. —Abigail abandonó el vaso sobre la mesita auxiliar. Le costaba horrores comenzar su discurso—. Gracias por recibirme.

—Es un placer tenerla por aquí. Di por hecho que no se atrevería, si le soy sincero.

—¿Por qué? ¿Tan cobarde le parezco?

—No, solo prudente. Con lo que ocurrió en Dawson Manor... —Noah se relamió el labio superior con la punta de la lengua—. Bueno, creí que optaría por mantener las distancias.

—Ya ve que no. Soy una mujer predecible.

El tono amargo no le pasó desapercibido.

—O alguien dispuesto a colocar las cartas sobre la mesa.

—Usted es buen jugador, ¿verdad? Al póquer.

Noah encogió los hombros.

—Digamos que se me da bien conseguir la mejor mano. Más o menos.

—Si ahora mismo tuviera que jugárselo todo a una..., ¿consideraría un triunfo que fuese una escalera real de color?

Pestañeó, impresionado. Conocía muy pocas mujeres interesadas en el juego de cartas más famoso de Londres. Excepto alguna que otra cortesana, las demás se aburrían al intentar comprender cómo se ganaba.

—¿Está de broma? Pues claro que sí. Es la forma más impresionante a la hora de alzarse con la victoria. Pero no entiendo a qu...

—Todo jugador tiene derecho a una escalera real de color a lo largo de su vida —lo interrumpió ella. El brillo de los ojos y el rubor de las mejillas resultaban hipnotizadores—. Ese es el punto, milord. Quiero mi escalera real.

—Si gusta de explicármelo mejor...

Abigail inspiró profundamente. El nudo del estómago se le aflojó un poco.

Como no se consideraba una miedosa, y había acudido allí con un propósito, lo soltó de golpe y sin contenciones. Exactamente igual que una tormenta veraniega que llegaba, liberaba la lluvia y se marchaba con la misma velocidad.

—Soy una pecadora. He nacido con la pesada carga de la lujuria dentro de mí, y nada me sacia. Si acaso, me hace más vulnerable a cada año que pasa. Albert, mi amante, me otorgaba satisfacción suficiente para mantenerme calmada. Él fue quien me enseñó todo lo que sé. Y ahora que no está... —tragó saliva—, ese monstruo que habita en mí no deja de suplicar por obtener un poquito más. Pero las manos ya no me son suficientes. Por eso había pensado que usted se convierta en mi amante.

»¿Entiende ahora a lo que me refiero con la escalera real de color? Mi intención en que usted sea esa mano y, así, ganarle este pulso al destino.

Noah dejó la mano que sostenía la copa y que iba a llevarse a la boca suspendida en el aire. Frunció el ceño y la miró con renovado interés. Nunca imaginó que aquella criatura preciosa planeaba pedirle que iniciaran un affaire a escondidas.

Por dios, ¿era una chanza? ¿Un castigo por lo ocurrido entre ellos una semana atrás?

Le repasó el rostro con la mirada y no vio atisbo alguno de burla en ella. Solo inquietud, un poco de vergüenza. Noah chasqueó la lengua, percatándose entonces de que, a veces, el universo te ofrecía en bandeja aquello que tanto pedías. Mas no de la manera en que esperabas.

—¿Y por qué soy el elegido?

—Cuando estoy cerca de usted, el cuerpo se me agita —reconoció Abigail—, y me siento tentada a descubrir lo que hay debajo de su ropa. Aunque ya lo sé. Pero solo los ojos han tenido el placer de disfrutarlo, y eso me enfada. El resto de mí también quieren explorar el camino que hay desde su mentón hasta su entrepierna. ¿Le parezco una loca? ¿Soy la única que experimenta algo así?

Noah casi se echó a reír.

—Le aseguro que he tenido que controlarme en muchas ocasiones para no besarla, milady. Lo que pasó entre nosotros solo ha revivido mi interés.

—¿Entonces...?

—Pero se habrá dado cuenta de quién soy yo y quién es usted, y lo que implicaría empezar una relación clandestina.

—Si lo que le preocupa es la búsqueda de esposa, no es incompatible con esto. Seguiré ayudándolo y... —Tragó saliva. Tuvo que contenerse a la hora de no confesar que, en realidad, lo que estaba haciendo dictaba mucho de llamarse ayuda—. Bueno, si cuando encuentre a la indicada desea cortar todo lazo conmigo, lo aceptaré. No voy a perseguirlo, y lo sabe.

«Pues ya podría, dado que es lo que quiero», pensó él. El regusto amargo del whisky y su influencia no afectó en absoluto a su interés por ella.

Abigail era la tentación hecha carne. Delgada, altiva, sensual. Con los labios llenos y los pómulos marcados, unos senos pequeñitos que se adivinaban bajo el escote de su vestido y esa cinturita que se moría de ganas por apretar entre las manos antes de atraerla y hundirse en ella hasta la empuñadura.

¡Si ella supiera lo que pasaba por su mente! Cómo soñaba con hundir los dedos en su moño, deshacerlo y apretarla antes de besarla hasta robarle el aliento. Agitarla lo suficiente antes de hacerle el amor, rápido e intenso, arrancándole todo tipo de gemidos y lloriqueos antes de derramarse sobre ella.

Los hombres como él habían nacido para fijarse únicamente en las mujeres equivocadas. Y, aunque aún le dolía aquella herida que presentaba Aura y el hijo de ambos que nunca llegó a nacer, también era consciente de que la vida seguía y sus deseos no se habían disuelto. Abigail encendió en él lo que ya creía muerto, y ahora le ofrecía en bandeja lo que tanto anhelaba conseguir.

—Sé que no es usted nada de eso.

—¿Por qué se lo piensa tanto, entonces? ¿Es porque no le gusto?

Esta vez sí que se rio.

Abigail apretó ligeramente los puños a cada lado del cuerpo.

—¿Bromea? ¡Con lo inteligente que es, y lo mucho que duda de su atractivo! —Noah sacudió la cabeza, dejó la copa a un lado y acortó toda distancia entre ambos—. Enciende en mí una llama imposible de apagar. Se lo dije el otro día, milady: es usted la protagonista de mis sueños más eróticos, la única en la que pienso por las noches.

Ella se encogió ante la crudeza de sus palabras.

—Pues no parece muy dispuesto a aceptar mi petición.

—Porque no estoy muy seguro de que deba. Una cosa es querer, y otra muy diferente es mi obligación para con usted. Su hermana es mi cuñada, y mi hermano me cortaría el cuello si le hago daño a cualquiera que ella ame. ¿Lo entiende?

—¿Planea golpearme? Nunca me han hecho sentir sometida en la cama, pero no me importaría probarlo. Despierta en mí deseos que solo una loca experimentaría.

Noah exhaló, y todo el aire contenido en los pulmones rozó el rostro femenino.

De pronto, se endureció al imaginar a Abigail totalmente entregada a él, a sus peticiones, a las manos y a la boca, sin temor y sin contenciones. Solo gozando de lo que dos personas podían vivir bajo las sábanas.

Y supo que esa mujer sería su perdición.

—Sí, está loca. Pero Dios me libre de escandalizarme por ello —gruñó—. Me preocupa romper el lazo familiar, nada más. Vivir sin mi familia me haría sentir miserable.

—Ava no va a enterarse de nada. Ni nadie, en realidad. Esto se quedará para siempre entre nosotros.

—¿Y cuando se canse?

Abigail sacudió la cabeza. Dudaba cansarse alguna vez. Una sola noche en brazos de ese hombre la enviaría directa al infierno y, lejos de sentirse asustada, estaba ansiosa por iniciar su viaje sin retorno.

—Vivamos el presente, milord, y dejemos el futuro a un lado. A mí no me preocupa el mañana, sino lo que hoy se me agita en las entrañas. Pero, si le asusta el poder de la tentación, me marcharé ahora mismo y haremos que esto nunca ha pasado.

Él le rodeó la cintura con uno de los brazos y la tomó del mentón con la mano libre. Abigail no se amilanó en ningún momento. Eran dos titanes que se retaban con la mirada a ser el primero en romper aquella conexión morbosa que se había creado entre ellos.

—Si tan segura está de esto, no seré yo quien le dé el gusto de echarse atrás. —Le rozó suavemente la mejilla con la punta de la nariz y se le acercó a la oreja para susurrar—. Acepto la propuesta.

Abigail respiró por fin sin la molesta opresión en el pecho. Ladeó la cabeza y le dio acceso completo a la boca, sellando así el acuerdo con un beso demoledor.

Empezaba a comprender que con ese hombre nunca sería fácil caer en la tentación. Cada roce de la lengua implicaba un precio muy alto que Abigail pagaba con gusto. Cada caricia sobre la espalda o la cintura la hacía derretirse aún más entre los fuegos del infierno. Y, por si eso no fuese suficiente, el sabor que le inundaba los sentidos, junto al olor dulzón, se convertían en los grilletes que le envolvían las muñecas y la encerraban en una prisión de la que no escaparía jamás.

Porque, así como algunas pasiones morían bajo el peso del miedo y los celos, la suya se prendía con cada lamida y cada mordisco que Noah le prodigaba.

Y contra eso no lucharía nunca más.

—No quiero que vuelva a pensar que no la deseo —graznó él unos segundos más tarde, con el corazón que le latía a mil revoluciones por minuto y la respiración agitadísima—. Usted es para mí mucho más que la musa de un poeta. Si supiera escribir algo bonito, le dedicaría un montón de palabras que le transmitieran lo que despierta en mí solo con cruzar una mirada o sonreírme desde la lejanía. Pero únicamente se me dan bien los actos, y aun así meto la pata y me equivoco. Por eso no voy a permitir que dude, ni por un segundo, que no ansío devorarle la boca, acariciarle los pechos y hundirme entre los muslos hasta que el amanecer nos pille.

Como si pretendiera enfatizar sus palabras, se le acopló cerca del cuello y mordisqueó la tierna carne, sin presionar demasiado. Abigail tembló entre los brazos del hombre. Noah siguió bajando por el cuerpo de la mujer, hasta que la boca le quedó a la altura del escote y fue capaz de lamer la uve que formaban los senos.

—Milord...

Para recompensarla, le besó la piel por todos lados y subió de nuevo a la boca. El calor que los cuerpos emanaban no era nada comparado con la necesidad asfixiante que sentían por quitarse la ropa el uno al otro.

—No dude de mí nunca más —le dijo, con la voz enronquecida por el deseo.

Ella le acariciaba el mentón con ambas manos, completamente embelesada y encendida.

—Entonces, demuéstremelo. No me deje así.

—Oh, criaturilla insaciable, claro que lo haré —le prometió él, con la voz ronca que la envolvía como un manto—. Pero no será hoy.

La decepción le cruzó los ojos azules.

—¿Necesita deshacerse de alguna amante impaciente?

Noah se le rio muy cerca de la boca.

—No. Le complacerá saber que hace mucho que no estoy con una dama. Prácticamente, dos años —reconoció—. Entenderá por qué es tan importante el deseo que me levanta ampollas en la piel cada vez que la tengo cerca.

Su ego femenino y la bestia que habitaba en ella se regocijaron a la par. No existía satisfacción mayor que saberse deseada por la persona que ponía a bailar tu corazón.

—Muy bien, me marcharé por hoy —concedió ella, a regañadientes. El mismo calor que lo consumía a él también la incendiaba por dentro—. Está de más decirle que no le cuente nada de esto a nadie. Ni siquiera a sus amigos.

—Ni se me ocurriría —repuso Noah, con una sonrisa canallesca que le curvaba los labios—. Deme un beso antes de irse.

—No sé si seré capaz de controlar mis impulsos, milord.

—Confía en mí, milady.

Abigail no se hizo de rogar demasiado. Alzó la barbilla y le acogió la boca de buen grado. Dos pares de labios reconociéndose al instante, prodigándose caricias y lamidas, y degustándose como si fuese la última vez.

Que algunos hombres tuvieran el poder de besar así de intenso se le antojaba el peor de los castigos de Dios.

—Pase buena noche, lady Abigail.

Ella gruñó al ver cómo se apartaba, sin borrar la sonrisa ladina de los labios, y la dejaba marchar a aquella cama vacía y fría en la que dormía cada noche.

—Que descanse, milord... Si es que puede.

Cuando se dio la vuelta, no se percató de que Noah apretaba los puños y se servía otra copa de whisky, esperando de verdad que un poco de alcohol calmase la erección que ocultaban sus pantalones y que no se bajaría hasta que esa mujer de ojos hermosamente azules se arrodillase frente a él.

Capítulo 11

Tomar el té en casa de los Lennox siempre la alegraba. Abigail sentía muchísimo cariño por los integrantes de la única familia que aún no había lanzado un rumor dañino acerca de las adicciones y las deudas de su padre.

Solo mantenía una relación estrecha con Olivia, pero le caían muy bien sus hermanas mayores: Gwynira, la eterna novia, y Wendy, la solterona orgullosa. Ambas eran muy distintas, pero cariñosas y empáticas. La primera se había prometido con un marqués que se había marchado a la India y, tras dos años de travesía, aún no había regresado para casarse con ella. A pesar de todo, Gwyn lo esperaba con paciencia y se negaba en redondo a cambiar sus planes de futuro. Wendy, por el contrario, se estaba formando para ser institutriz y así ahorrarse pasar por un matrimonio forzado.

Abigail la envidiaba muchísimo.

Si ella hubiese tenido vocación, tal vez se habría largado de Londres y se hubiese encomendado a formar a la próxima generación de damas. Pero ni le gustaba, ni tenía la paciencia suficiente. Además, ser una solterona implicaba ceder todo su tiempo libre y, sobre todo, nada de amantes o pasatiempos interesantes de verdad.

¿Quién querría una vida así, tan fría y solitaria?

También estaba su hermano, Silas, el que heredaría el título una vez muriese su padre y se casara con una buena mujer. Alto, apuesto, de carácter un tanto... peculiar, se paseaba por todo Londres manejando los negocios de la familia e impidiendo que mancillaran el nombre de sus hermanas. Porque, una vez cumplió la mayoría de edad, se vio obligado a sustituir a lord Percival Lennox en dichas cuestiones debido a su enfermedad. Una que lo obligaba a pasar mucho tiempo en cama.

Por eso, no se sentía fuera de lugar entre los Lennox. Allí nadie le preguntaba cuándo se casaría o por qué ninguno de los caballeros solteros de la capital llamaba su atención. Estaban más que acostumbrados a las mujeres que decidían su futuro por sí mismas y no basándose en lo que se esperaba de ellas.

Ojalá sus padres hubieran compartido ese pensamiento. El hecho de que lady Mary fuese tan estricta la ponía de los nervios. ¡Las apariencias no lo eran todo! Y Abigail solo necesitaba un poquito de empatía y comprensión; que la escucharan cuando hablaba de algo apasionante sin hacerla sentir fuera de lugar o una diminuta hormiga que trataba de mover una roca.

La casa de los Lennox era espectacular. Abigail se sorprendía cada vez que ponía los pies en aquella parte de la ciudad. Tanto los criados como lady Juliet mantenían el lugar repleto de flores coloridas, estatuas esculpidas en mármol y un montón de columpios para pájaros en las ramas más bajas de los árboles. Se respiraba un ambiente muy agradable, y casi nunca veía algo fuera de lugar; ya fuese un cuadro, una mancha o una flor marchita.

Tanto Olivia como ella se retiraron al pequeño saloncito a tomar el té una vez pasó a saludar a lady Juliet. La mujer la recibió como siempre: un apretón en las mejillas y un comentario jocoso sobre su insistencia por usar tonalidades azules en los vestidos. «Hay demasiada agua en ti, Abigail», le decía a menudo. «Y el agua, aunque abre caminos, también inunda».

No le molestaba recibir ese tipo de comentarios. Abigail admitía que ella misma parecía más un tsunami que una suave lluvia en un día de primavera. Su temperamento, la profundidad de sus anhelos y secretos eran casi tan vastos como el océano. Y cualquiera que pretendiese ahondar en ella terminaba sin respiración.

—Estás de lo más pensativa hoy —comentó Olivia una vez se hubieron sentado en la mesa y el servicio les sirvió el té con las pastas—. ¿Has vuelto a escuchar una pelea entre tus padres?

Abigail negó con la cabeza. Sus padres se peleaban de vez en cuando, pero casi nunca la obligaban a elegir un bando. Ella misma deducía, a juzgar por cómo reaccionaba su madre, que solo eran malentendidos típicos de un matrimonio muy largo y que empezaban a quedarse solos tras ver cómo sus hijas volaban del nido.

—Creo que te sorprenderá lo que ha pasado estos días —confesó Abigail. Sostenía la taza de té entre los dedos para ocuparse en algo que no fuese los latidos del corazón—, y no te lo creerás.

—Viniendo de ti, pocas cosas me sorprenden ya.

Su amiga hizo una mueca, dudándolo. Algunas líneas, al cruzarse como ella las había cruzado, dividían la vida de una persona en un antes y un después. En su caso, para mal. Porque lanzarse a los brazos de un lord en busca de esposa era de las cosas más absurdas y temerarias que había hecho en su vida.

Echó un vistazo a su alrededor, asegurándose de que la puerta permaneciera cerrada y nadie pegaría la oreja mientras narraba sus aventuras.

—Me crucé con lord Noah en mi viaje a Dawson Manor.

Olivia frunció el ceño, y el rubio del pelo brilló igual que una perla en cuanto los rayos de sol le cayeron sobre la cabecita.

—¿De verdad? Qué curioso. Empiezo a creer que ese hombre vive pegado a tu sombra.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno... —Olivia ladeó un poco la cabeza, pensativa—. ¿Recuerdas lo que te pidió hace un par de semanas? Siempre aparece cuando estás a solas y te pide varios bailes, como si quisiera llamar tu atención a toda costa.

—No lo descarto. Creo que soy la única persona en Londres que no lo ve con asco por haberse fugado un par de años atrás.

—Dudo mucho que a la gente le importe tanto qué hacía un lord en su tiempo libre. Se los juzga con mucha menos dureza que a una dama, Abby, y encima es hermano de un duque. ¿Y si está exagerando a propósito?

Frente a ella, Abigail suspiró.

Bajó la taza de nuevo y robó una de las magníficas pastas de doña Dorotea, la cocinera de los Lennox.

—Tú misma has participado en conversaciones donde se lo deja a la altura de los cascos de un caballo. Para la mayoría de las damas en la misma posición que nosotras, Noah solo es un paria. Un hombre capaz de largarse como si nada junto a una mujer de mala reputación. Y, si es capaz de eso estando soltero, ¿qué no haría casado?

—¿También lo piensas? —Olivia lo preguntó por curiosidad. Ella no era de las personas que juzgaban a los demás basándose solo en rumores. Sin embargo, sí que era desconfiada por naturaleza—. Igual, si la dama hubiera sido una viuda o la hija del panadero...

Aquella doble moral que se extendía a su alrededor con la rapidez de un resfriado en pleno invierno la sofocaba muchísimo. Abigail apretó ligeramente las manos y casi aplastó la galleta de la rabia. ¿Por qué se empecinaban en despreciar a quienes no seguían el mismo rebaño de Dios? ¿Por qué a los que sentían y pensaban diferente los tachaban de lo peor, como si no se merecieran nada bueno?

Abigail adoraba a su amiga, lo hacía con todo el corazón, pero algunos asuntos se le antojaban injustos. Como ese que trataban. Y, si iban a hablar de lo ocurrido con Noah, primero aclararía un par de puntos.

—¿Es más respetable una persona por el lugar donde ha nacido? Vale, igual, si nos vamos a los callejones más alejados de la ciudad, nos encontremos toda clase de prostitutas y bandidos, pero, si lo piensas bien, no es culpa de ellos que deban ganarse un trozo de pan de la peor forma posible. Y la mujer con la que milord se marchó no era una de ellas, Liv. Sí, nació del vientre de una fulana, pero se dedicaba a ayudar a su madre a limpiar la habitación, hacer recados... Me lo contó mi hermana Ava en su momento.

Se contuvo de explicarle que ella también lo juzgó de malas formas en cuanto Noah apareció en escena, borracho y hundido, como si hubiera pasado miles de años escondido en una cueva sin alimentarse bien ni disfrutar de las caricias del sol. Aquella tarde, cuando ella lo sostuvo sobre el regazo, permanecía anclada a la mente como un recordatorio de lo que había sido ese hombre y lo que era ahora. A simple vista, cualquiera diría que eran el mismo, pero no. Abigail sabía cómo diferenciarlos perfectamente porque ella misma se sentía distinta, como si hubiese evolucionado con el paso de los meses hasta convertirse en lo que era ahora: una dama insatisfecha con la vida que le esperaba.

—Abby, sabes que te adoro, pero no siempre soy capaz de seguirte —confesó Olivia. Los ojos claros se movían con nerviosismo por toda la habitación, incapaz de centrarse en algo mientras hablaba—. No creo que hayas venido a defender a lord Noah, ¿verdad?

—Voy a defender a una persona, indiferente de quién sea, si considero que lo que se dice de él o ella es injusto —repuso Abigail, con esa falsa calma que a veces la invadía, pero que no era más que el aviso de una tormenta—. Me conoces, Liv.

—Sí, por eso mismo comienzo a sospechar que no has sacado a relucir su visita a Dawson Manor como algo puntual.

—Lo cierto es que no. Y, solo para que conste, no creo que lord Noah sea un mal hombre. Al contrario de muchos otros candidatos de la temporada, incluso los más solicitados, sabe comportarse con una dama y es divertido, arrogante y sincero. Cualidades que se infravaloran demasiado, si quieres saber mi opinión. —El té aún estaba muy caliente y Abigail se quemó la punta de la lengua al dar un sorbo—. Pero consigue irritarme aun con todas esas cosas que siempre han llamado mi atención.

Olivia, que ya intuía por dónde iba el asunto, abrió los ojos más de lo normal y negó con la cabeza lentamente.

—¿Has hecho algo con milord?

A Abigail no le molestó ser tan evidente. No era de las personas que escondiesen debajo de la alfombra sus más oscuros secretos o intenciones. Lo extraño era que poca gente se diese cuenta de la clase de emociones que le brillaban en los ojos azules la mayor parte del tiempo.

Por supuesto, que Olivia lo supiera no era casualidad. Con ella siempre bajaba la guardia más de lo normal. Se conocían tan bien que a ratos daba la impresión de que fuesen un solo corazón que latía.

—No sé si la mejor manera de explicar el asunto sea enfocándolo así —Abigail hizo una pausa—. ¿Prometes que no vas a decir nada?

—Por Dios, Abby. ¡Si nunca revelo ninguno de sus escandalosos asuntos! —Exclamó Olivia—. Dilo de una vez.

Abigail le relató todo lo ocurrido en Dawson Manor, sin omitir un solo detalle: la tensión entre ellos, el rato en la biblioteca, cómo lo vio desnudo mientras se bañaba en el río y lo que pasó en el despacho del duque esa misma noche. La manera en que el cuerpo le vibró mientras los dedos de Noah ahondaban en lo más profundo de su ser, en la parte más íntima y sagrada, que ella misma empezaba a creer que tenía vida propia. E, ignorando la expresión de estupor de Olivia, añadió la última charla que mantuvieron y el trato que sellaron con un beso demoledor que aún la acompañaba en sus sueños más agitados.

Soltarlo todo la hizo sentir muchísimo más liviana. Abigail no era una persona capaz de almacenar un montón de secretos dentro de ella y caminar como si no fuera a tambalearse del peso. Y Olivia era la única que la escucharía sin pensar que se había vuelto loca.

O eso pensaba.

—Abby, has perdido la razón. ¿Cómo le propones algo semejante? ¿Te haces una idea de lo que dirán de ti si descubren que te has metido en el lecho de un tabernero y del hermano de tu cuñado? —Olivia no daba crédito a lo que oía. Contemplaba a su amiga con la misma expresión de horror que lo haría cualquier desconocido—. Un desliz es comprensible, pero dos...

—¿Ahora me vas a reprochar mi forma de vida? —Abigail enarcó una ceja, sorprendida—. Tú eres capaz de comprenderme, Liv.

—Sí, pero mi comprensión no es infinita, y esto me parece una locura. Hay muchísimos hombres en Londres, y has decidido lanzarte a los brazos de alguien que podría hundirte en la miseria solo por la reputación que arrastra. Da igual quién fuera aquella mujer con la que se fugó, porque los rumores dicen una cosa y la gente no va a detenerse a averiguar si es verdad o no —insistió Olivia, con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes—. ¿Acaso crees que van a tener más compasión contigo porque seas la cuñada del duque de Villiers? Si acaso, serán más crueles, porque siempre te han visto como una competencia directa a la hora de buscar marido y te querrán quitar del medio sin importar nada.

—Pues que lo hagan, Liv. Una dama no puede vivir eternamente oculta detrás de una máscara, ¿entiendes? Estoy cansada de lidiar con estos impulsos dentro de mí, imaginando cosas que no voy a tener jamás, porque me señalarían con el dedo y decepcionaría a mis padres. ¿Por qué consideras que me agrada vivir en las sombras, fingiendo ser quien no soy? ¿Es mejor mostrarse feliz, aunque sea mentira, que ser feliz de verdad a pesar del qué dirán?

—Si tu reputación está en juego, sí. Y lord Noah es un caballero —le recordó—. En cuanto se canse de ti, te dejará y se irá a por la siguiente.

—No me importa. No me lo he echado de amante porque espere un trato favorable de su parte. Lo he hecho porque sé que jamás me lanzaría a los lobos. De todos los hombres que me rodean, es el único en el que confío.

Olivia negó con la cabeza, sin ceder ni un poco.

—¿Y qué pasará cuando se lo cuente a sus hermanos? ¿Cómo vas a mirar a la cara a lord Nathan?

—Igual que siempre, Liv. Él, hasta hace un par de años, era conocido por sus fiestecillas privadas y por sus noches repletas de juegos y alcohol. Te aseguro que su opinión sobre mí me importa un bledo.

A pesar de que Abigail hablaba con calma, Olivia se mostraba cada vez más alterada e incrédula. No entendía esa tendencia insana de su amiga por meterse en líos a propósito. ¡Con lo fácil que resultaba seguir las normas y ser una dama! La quería muchísimo, y en el corazón había un espacio que le pertenecía solo a ella, pero Olivia no entraría en ese juego peligroso, ni formaría parte de él.

—Pues conmigo no cuentes —soltó de sopetón la más joven de los Lennox—. Estoy cansada de ser parte de tus historias más oscuras.

Abigail se quedó de piedra al escucharla.

Escudriñó a su amiga, preguntándose si hablaba en serio, y la determinación de los ojos claros junto a su enfado evidente le bastó para comprender que Olivia había alcanzado su límite. Que ya no le cedería su silencio a cambio de felicidad. Y Abigail fue incapaz de enfadarse con ella.

Sería muy egoísta de su parte insistirle en que hiciera lo de siempre: otorgarle una coartada a la hora de escaquearse de casa con su amante, y así evitar que sus padres se enterasen de dónde estaba realmente, en lugar de visitando a su amiga. Si Olivia ya no quería formar parte de ello, lo respetaba. Pero también le dolía. Una parte del corazón siempre creyó que ella la apoyaría sin importar nada más, porque eran amigas en lo bueno y en lo malo, y la necesitaba de su lado más que a ninguna otra persona en el mundo.

El sabor del té en los labios le supo muy amargo. Incluso, más que sus palabras y la mirada de decepción que le dedicaba. ¿Así es como terminarían su relación de amistad?

—No pensaba implicarte más de lo necesario.

—Ya me implicas contándome esto. ¿Qué esperabas, Abby? ¿Mi aprobación?

Abigail presionó los labios para no decir el sí más sincero de su existencia.

—Eres mi amiga —se limitó a responder.

—Por eso, estoy obligada a pararte los pies. Este asunto no me agrada, Abby. Lo de Albert tenía un pase porque era el mozo de cuadras y lo conocías, pero lord Noah... Él no me da buena espina. Ni siquiera se trata de lo ocurrido con la mujer que... —Olivia suspiró—. Solo me preocupo por ti. La reputación de los Birdwhistle es de todo, menos positiva. Londres sabe que el duque no ha hecho cosas muy agradables, y que una de sus amantes trató de matarlo. Lord Noah se fugó con la hija de una prostituta y lord Jude no se deja ver casi nunca. Nadie sabe a qué se dedica, por qué mantiene una fortuna que no proviene de lord Nathan, pero las malas lenguas apuntan a negocios ilegales. Y lady Florence se ha visto perjudicada por lo ocurrido con lord Cadenvish hace un par de años. ¿En qué te basas para confiar en él? ¡No conocen la decencia!

—Quien los está juzgando por lo que dicen y parecen eres tú, Liv —puntualizó Abigail, bastante más frívola que de costumbre. Podía pasar algún que otro comentario, excepto la doble moral. Y que proviniese de su mejor amiga la dejaba descolocada—. ¿Qué importa lo que cada uno haga en su vida privada, siempre y cuando no dañen a nadie? Los hombres son los únicos que se permiten ver su reputación destrozada sin que les afecte realmente. Lady Florence no tuvo la culpa de lo ocurrido, y te recuerdo que tú estabas allí.

—Ya lo sé, pero...

—Lord Jude es un enigma que solo las más atrevidas ansían descifrar. ¿Qué importa si está metido en asuntos ilegales? No es como si fueras a casarte con él.

—Abby...

—Y lord Noah no ha matado a nadie. Fue el único de los hermanos en perder lo que amaba, y, aun así, ha sabido cómo recomponer su corazón y seguir adelante. Nada de lo que hagan los Birdwhistle me interesa, excepto el mediano. El interés es mutuo y me ayudará a mantenerme tranquila un rato. Estoy corrompida, Liv —reconoció, al fin, en voz alta—. Hay un sentimiento oscuro y libidinoso que vive dentro de mí, en el pecho, similar a un monstruo que se alimenta de ratitos de placer. Y el único hombre con el que me atrevo a saciar mi apetito es el hermano de mi cuñado, precisamente, porque le conozco y sé cómo es, y le estoy haciendo un enorme favor al buscarle esposa.

—Y eso te parece bien —comprendió Liv.

—Ni bien, ni mal. Me es indiferente. —Abigail se levantó de la silla y alisó la falda de su vestido con las manos—. No espero que lo entiendas.

—Tampoco me estás dejando explicarme —se defendió la rubia, también abandonando el sillón—. Te diga lo que te diga, no cambiarás de opinión.

—En absoluto. He tomado la decisión basándome en lo que me apetece, en lo que me gritan las entrañas, porque así no me traicionarán como el corazón, y seguiré adelante con o sin tu beneplácito.

Olivia la vio colocarse el sombrerito y los guantes, sin saber cómo detener aquella sensación de malestar que se respiraba en el ambiente. Ese día, al despertarse, no imaginó que terminaría la tarde peleándose con su amiga. Y ni siquiera necesitaban gritos o palabras feas para dar a entender en qué posición se encontraban.

—¿Y si te hace daño? ¿Y si te la juega? Abby, entra en razón —insistió Olivia—. Por una vez, escúchame a mí.

—No puedo —reconoció, no sin cierto pesar—. No sé parar esto.

—Sí que sabes. Basta con quedarte en casa y no seguirle el juego a Noah.

—¿Y entonces qué? ¿Permito que me consuma este fuego? —Abigail se llevó la mano al pecho, frustrada por sus emociones y por la incomprensión que siempre despertaría en los demás. Excepto en Noah, claro—. Conoces muy bien qué les hacen a las fulanas como yo.

—Tú no eres ninguna... fulana. —La palabra le quemó la lengua—. Eres una dama preciosa e inteligente, así como divertida. La gente te adora, y por eso mismo no deberías seguir con esto. Salva lo poco que queda de tu alma, no se la entregues al diablo, y busca un marido que sí te dé lo que necesitas.

—Lo último que me apetece es un hombre que controla la cantidad de veces al día en que la mente me incita a imaginar escenarios lascivos. —Abigail hizo una mueca—. Es imposible ponerles cadenas a la mente y al corazón, Liv. Por mucho que me pese, al fin lo entiende, y prefiero quemarme viva en los fuegos del infierno que servir a alguien incapaz de hacerme feliz. —Se colocó mejor el sombrerito y le dedicó una sonrisa amarga—. Lamento que no quieras comprenderlo, porque siempre creí que serías la última persona que vería antes de irme a dormir con Lucifer, contenta por saber que tú harías cualquier cosa porque eso no ocurriese.

—Abby... —Los ojos de Olivia se cristalizaron al oír sus últimas palabras—. Yo...

—Tranquila. Soy una superviviente. Dicen por ahí que las malas hierbas no mueren tan fácilmente. Espero que sea cierto.

Abigail abandonó el saloncito con el corazón que le latía en la garganta y las piernas que le temblaban. No supo ni cómo llegó hacia el coche que la esperaba en la puerta, porque el cuerpo se le quebraba a cada paso que daba, como si fuese de cristal y alguien le hubiese dado un golpe letal, y el alma se le resquebrajaba un poco más. Perder la confianza de Olivia era de las cosas más duras a las que se había enfrentado. Y lo lamentaba profundamente. Pero no iba a regresar sobre sí misma para solucionarlo. Si ella había elegido darle la espalda, estaba bien; había tardado demasiado en entender la locura en la que envolvía el menudo cuerpo y la mente. Sin embargo, eso no hacía que doliese menos.

A veces, la empatía y el cariño eran las némesis del corazón. Comprender algo no lo volvía más llevadero, y querer a alguien no te convertía en un ser menos egoísta. Abigail lo conocía muy bien. Por eso, se montó en el coche y se alejó de la casa de los Lennox antes de que su fortaleza se destruyera y las lágrimas comenzaran a brotar.

Llorar siempre la inundaba, porque estaba hecha de agua.

Capítulo 12

Abigail experimentaba una profunda incomodidad mientras lord Harry se le acercaba con la intención de continuar la charla aparcada aquella noche de baile que ella se había esforzado por olvidar. El marqués, demasiado insistente para su paz mental, se le insinuaba en cada ocasión que se cruzaba con ella y le adulaba el azul de los ojos, la dulce sonrisa o lo bien que le quedaban aquellos vestidos de la misma tonalidad que los iris.

Por supuesto, su madre se mostraba encantadísima de ver que su hija por fin recibía interés por parte de un hombre bien ubicado en la sociedad y limpio de escándalos. Con el duque de Villiers casándose con Ava, ya habían soportado demasiados rumores como para añadir un puñado más por parte de algún hombre indecente.

Abigail no encontró manera alguna de quitárselo de encima. Olivia no le hablaba y se limitaba a mantenerse alejada, paseándose por los jardines mientras algunos hombres jugaban al críquet y otros tomaban una copa cerca de la banda que tocaba música animada. Las fiestas en los jardines eran sus favoritas, precisamente, porque no la obligaban a bailar o interactuar con otros caballeros. Pero lord Harry no captaba las miradas nerviosas que la joven de las Wayne enviaba a cualquiera que pasase cerca de ellos, por si acaso se detenía a charlar y le ahorraba más batallitas del marqués de Donegall.

Cualquier mujer se sentiría muy afortunada de recibir atenciones de lord Harry, pero no Abigail. Ella se esforzaba a diario por aburrir a todos los que se le acercaban con la intención de conocerla un poco. No era un diamante en bruto que llamase la atención, como si ocurría esa temporada con lady Josephine, pero entraba en la lista de las jóvenes más hermosas y con mejor reputación, y eso ya jugaba en su contra.

Así que se dedicó buena parte de la tarde a pasear de aquí para allá, con los pies doloridos y una sensación de presión en el pecho que se potenciaba al cruzarse brevemente con Olivia. No le había comentado a nadie lo ocurrido entre ellas, en parte por vergüenza, pero se notaba mucho que aquella separación no traería nada bueno. Tarde o temprano, las madres de ambas se percatarían de la tensión existente y tratarían de averiguar qué había ocurrido.

—Buenas tardes, lord Harry —saludó entonces lord Noah, apareciendo prácticamente de la nada. Los últimos rayos de la tarde le arrancaban ciertos brillos dorados al pelo castaño, y sonreía tan amplio que un hoyuelo de lo más dulce le apareció en la mejilla derecha—. Milady —saludó a una Abigail ansiosa por que la tierra se partiese en dos y se la tragase—. Una gran velada, ¿verdad?

Lord Harry se esmeró porque no se le notase lo poco que le apetecía lidiar con otra persona que no fuese la dama de su interés, y le tendió la mano. Noah se la estrechó unos segundos antes de saludar a Abigail tras esta hacer una breve reverencia.

—Estábamos comentando lo bien que decoran siempre su jardín los condes de Normanby, y lo divertidos que están los partidos de críquet. ¿Usted no juega, milord? —Preguntó Harry, con la esperanza de quitárselo pronto de encima.

A pesar de que el mediano de los Birdwhistle continuaba mirando a la mujer con los ojos azules más bonitos del mundo, le respondió de inmediato.

—No, lo cierto es que no. Los deportes no son lo mío.

—Tengo entendido que usted es muy buen nadador y le gusta cabalgar —insistió el marqués.

—Que algo se te dé bien no significa que debas hacerlo, ¿no cree? También dicen de mí que soy adicto a revolcarme con prostitutas y ya ve —hizo un gesto con el bastón para señalarse a sí mismo, con esa sonrisa canalla que parecía marca de la casa—, aquí me encuentro, buscando esposa, al igual que usted.

Abigail se rio disimuladamente al ver la expresión de horror y desconcierto que desfiguró el rostro del marqués. No le sorprendía en absoluto que ese hubiese sido el principal motivo por el que Noah había decidido usar la ironía y los comentarios odiosos que le dedicaban para quitarse de encima al hombrecillo que tenía delante.

Y ella se lo agradeció en el alma.

—No creo que hablar de esas cosas delante de una dama sea lo más conveniente —le acusó lord Harry, cuadrando los hombros y dedicándole una mirada desdeñosa—. Un caballero sabe comportarse siempre.

—¿Verdad? Lástima que me aburra el protocolo casi tanto como las fulanas que se niegan a besarte en la boca después de acabar —continuó Noah, a sabiendas de que el marqués se vengaría contándoles a los demás la clase de cosas que soltaba por la boca—. ¿A usted también se lo niegan?

—¡Por supuesto que no! No duermo con mujeres que venden el cuerpo por unas monedas.

—Se le nota. Si lo hiciera, se vería usted con mejor cara y sabría qué hacer con su futura esposa en la noche de bodas. Mientras lo averigua por su cuenta, voy a llevarme a lady Abigail a dar una vuelta. Hay algo que tenemos que hablar.

—Ni lo sueñe, lord Birdwhistle. Una dama jamás debería perder el tiempo en alguien de su calaña.

El marqués se movió de manera que cubrió la menuda figura de Abigail. Sin embargo, ella lo rodeó como si nada, con la sombra de una sonrisa que le curvaba los labios, y agradeció que Noah no retrocediera ante el despliegue de protección de lord Harry.

—Eso es algo que decidiré por mi cuenta, si no le importa. Además, lord Noah es de la familia. Su hermano está casado con mi hermana, y es probable que deba hablarme de algo importante, ¿no es así?

—Por supuesto, milady. Ni se me ocurriría fastidiarle el paseo de no ser un asunto de urgencia —repuso Noah, burlón.

—¿Lo ve? —Lo tranquilizó Abigail—. Nos veremos más tarde, milord.

Los dos se alejaron de allí cuanto antes. Lidiar un par de minutos más con el marqués acabaría con la paciencia de ambos. Por suerte para ellos, lord Harry no los siguió y se quedó allí parado, viendo a la mujer de sus sueños acompañar a un individuo indeseable.

La banda de música continuaba tocando aquellas largas melodías que amenizaban la velada. A lo lejos, su madre, lady Mary, frunció el ceño al ver cómo se alejaba del marqués y retomaba su paseo entre los invitados con el hermano de su cuñado. En los ojos ya le habitaban un montón de preguntas al respecto, pero Abigail la ignoró por completo y se centró en la única persona que había escuchado su grito de auxilio en toda la fiesta.

—¿Es consciente de que ahora lord Harry lo va a criticar con la mayoría de los caballeros de la fiesta?

—Me importa un bledo. Ese maldito ratón necesita aprender dónde está su lugar, y junto a una dama como usted no lo es, en absoluto. —Noah caminaba a paso tranquilo, aferrado a su bastón y disfrutando de los cálidos rayos primaverales—. Solo sabe aferrarse a las damas de buen ver con la esperanza de que alguna le haga caso.

—No sé si hablar de ese modo tan despectivo sobre los rumores que vierten sobre usted lo beneficie a la hora de buscar esposa.

—¿Y qué importa si hablan entre ellos sobre mi comportamiento? Mi intención es casarme con una mujer, no con un hombre —le recordó él—. ¿Por qué le preocupa? ¿Es que teme que la vean paseando conmigo?

Abigail puso los ojos en blanco.

—Su dramatismo es digno de una dama, milord —repuso ella, burlona—. Me da bastante igual que me repudien por pasear con usted. No me corre prisa casarme.

—Debe ser la única dama de la fiesta a la que no le urge cazar un buen partido.

—Que se lo queden ellas; no me interesa. Hay muchas cosas más interesantes que vivir antes de permanecer a la sombra de un caballero inestable.

—¿Verdad que sí? —La sonrisa de Noah se torció hacia la izquierda, y Abigail notó un revoloteo a la altura del estómago que calificó como una señal de peligro inminente nada más verla—. Precisamente por eso he decidido acorralarla.

—¿Así que no ha sido para salvarme de sufrir la perorata insoportable del marqués? Qué decepción.

—No me gusta echarme flores cuando el mérito no es mío. Si hubiese advertido lo muchísimo que le desagradaba la compañía de lord Harry, tal vez me hubiera acercado antes.

—Me quedaré con eso, entonces. Dicen que la intención es la que cuenta —murmuró Abigail.

—Y también se comenta que el infierno está lleno de buenas intenciones —se apresuró a recordarle él. Hizo una breve pausa en la que saludó con un golpecito en el ala del sombrero a uno de los caballeros que pasó junto a ellos, y prosiguió con su discurso—. Mi infierno particular, sin embargo, está cimentado sobre malas decisiones.

—Tal vez, sería interesante competir acerca de eso, milord. —Abigail se detuvo cerca de uno de los enormes setos, que habían podado hasta darle forma de ciervo, y le clavó encima aquellos dos ojos azules, igual de profundos que el océano—. Aunque, dada la diferencia de edad, supongo que su lista de pecados es mayor que la mía.

—No tiene por qué. Unos empiezan a pecar antes que otros. Admito que soy de los que iniciaron su carrera en la juventud y han ido perfeccionándola a lo largo de los años —bromeó, sin borrar la sonrisa ladina de la cara—. Por eso estoy aquí, en realidad: para añadir otro pecado más a la lista.

—¿Pretende robarse alguna jovencita de la fiesta? ¿Por fin le gusta alguna?

Noah negó con la cabeza.

—Tendrá que ser más ingeniosa al respecto, porque ninguna ha dado señales de querer ser cortejada por mí.

No supo por qué, ni pretendía averiguarlo, pero Abigail disfrutó de la paz que sus palabras le provocaron.

—Muy bien, ¿y de qué se trata?

Él se inclinó ligeramente hacia ella, aunque no lo suficiente para no llamar la atención de nadie, o hacer creer que hacían algo indebido, y se regodeó en las facciones delicadas del rostro durante unos segundos.

Abigail tenía la barbilla picuda, el rostro ovalado y los labios carnosos, de un rosa precioso y apetecible. La tez pálida soportaba el rubor natural de una jovencita cansada de dar vueltas sobre un extenso jardín durante horas, y también un exquisito lunar, muy pequeñito, a la altura del labio superior. Los ojos eran grandes y expresivos, azul intenso, como los zafiros, y los rodeaba un montón de pestañas oscuras y rizadas. El bucle que caía juguetón sobre el lateral de la mejilla lo tentaba aún más, si cabía. Lo raro hubiera sido no perderse en su belleza con el paso de los segundos.

—Quería invitarla a pasar la noche conmigo. Si es que resulta posible, claro. No me gustaría causarle ningún inconveniente.

Abigail se quedó en completo silencio. ¿Por fin iban a iniciar su relación esporádica? ¿Esa misma noche? Dios, qué precipitado y, al mismo tiempo, qué bienvenida era la noticia.

Dio una mirada circular, asegurándose de que nadie pegara la oreja a la conversación que mantenían, y pensó rápidamente si le sería posible escaparse ahora que Olivia ya no la apoyaba. Usarla como excusa para correr a los brazos de lord Noah se le antojaba una traición de lo peor. Si ella no confiaba en lo que hacía, no era justo que la involucrara igualmente.

Eso la dejaba en desventaja. Aunque aún le quedaba su doncella. Si la convencía de acompañarla, junto al cochero, que era su futuro marido, tal vez no tendría que decir a dónde iba. Bastaría con salir por la puerta de atrás en cuanto sus padres se marcharan a dormir.

Arriesgado, sí, pero mucho más seguro que usar una excusa absurda que su madre consiguiera desmontar enseguida.

—Cuente con mi visita —dijo entonces, decidida. Los ojos azules le brillaron con más intensidad—. ¿Son sus criados lo suficientemente fiables?

—Por supuesto. Han trabajado para mi familia toda la vida y saben cómo guardar un secreto.

—Bien. No me gustaría que se esparcieran rumores sobre mí durante la temporada.

Noah se preguntó si, en el fondo, temía que le cerraran puertas. Como toda dama presente en la fiesta, Abigail también debía casarse con un buen hombre, y eso implicaba ser una mujer abierta, divertida, culta y sumisa. Nada de escándalos, nada de amantes.

Imaginarla en brazos de otro le provocó cierto enfado. Él apenas venía disfrutando de los labios de la mujer, y ya pensaba en que sería un individuo cualquiera quien se ganase el corazón, así como el placer de compartir su lecho hasta el fin de sus días. Le parecía tan injusto. Una dama como Abigail no había nacido para formar parte de un matrimonio forzado, sino para ser libre e ir a donde quisiera.

Si al menos él le daba algo similar, sentiría que había hecho algo de valor a lo largo de su vida. Porque la mayoría de las personas a las que terminaba queriendo se marchaban lejos, tarde o temprano, y no necesitaba que Abigail Wayne fuese una de ellas.

—Descuide, milady. Jamás permitiría que echaran a perder la oportunidad de conocer lo que se esconde debajo de esos vestidos —repuso con la sombra de una sonrisa en la cara—. Ardo en deseos por marcarle la piel con los labios y las manos...

El calor que hacía ese día no se comparaba con el que Abigail experimentó en esos instantes. Ese hombre hablaba con tanta seguridad, con un tono tan seductor, que la pasión que le ardía en las venas se activaba de un segundo a otro. Le quemaba la piel y los huesos, y le hormigueaban los labios.

—Podría decir lo mismo, milord.

—Usted ya me ha visto como mi madre me trajo al mundo.

—No es lo mismo ver que tocar o sentir —repuso ella, en voz muy baja. Las mejillas arreboladas nada tenían que ver con una vergüenza que no sentía—. ¿De qué sirve la vista, más que para recrearse en algo atractivo?

—Cierto es. —Noah hizo un leve asentimiento con la cabeza—. Y eso solo me despierta más interés.

—¿Por qué ha elegido esta noche?

—Porque la he visto paseando por el jardín y me he sentido un desdichado al no ser capaz de besarla como necesito y quiero. Porque ese marqués te ha robado casi toda la maldita fiesta y te ha hecho reír con chistes ridículos. Y, sobre todo, porque la veo y el cuerpo se me rebela, y solo me apetece apretarla contra el pecho y recorrerle cada una de las curvas hasta aprendérmelas de memoria.

—Lo decepcionará descubrir que no hay muchas curvas en mí, milord. Soy delgada y alta, casi todo hueso, y el poco atractivo que reside en mí está del cuello para arriba.

Noah se rio entre dientes y apretó los puños al recordarse que debía reprimir sus impulsos por acariciarle la cara en público.

—Empiezo a creer que está ciega, más bien. ¿Cómo pretende menospreciar la belleza que es? Por dios, milady.

—Una persona debe ser consciente de lo bueno y lo no tan bueno que hay en sí misma. No me gusta mentir, eso es todo.

Incluso afirmando lo que agitaba igual que una bandera día tras día, Abigail no contuvo la emoción por las palabras recibidas de parte de lord Noah. Que él la viese mucho más atractiva de lo que ella misma percibía a través del espejo era, a todas luces, de las mejores cosas que le habían pasado en los últimos días.

Por lo menos, confiaba en que ese hombre tampoco era dado a engañar con palabras vacías.

—Vaya, pues el consejo es bueno, pero no lo pone en práctica, milady. No se preocupe tanto. Si supiera cuánto deseo meter las manos bajo sus faldas, se le pasarían todas las dudas de golpe.

«Lástima que esté prohibido manosearse en público», pensó Abigail, intentando no reírse por sus ocurrencias.

—Confío en que sabrá demostrármelo esta noche. Sería una lástima poner en riesgo todo lo que tengo por un ratito insípido como una sopa de pescado.

Noah se acercó a un paso más, rozando el límite de lo adecuado entre dos personas que no eran marido y mujer, ni lo serían, y entornó los ojos sobre ella.

—Cuando finalice la noche, milady, usted misma me contará si ha valido la pena o no. Pero puedo adelantarle que volverá a casa con la sensación de haber pasado todo un año encerrada con Hades en el inframundo, gozando de todo tipo de placeres que se le han vetado desde que tiene memoria.

Abigail tragó saliva, con el corazón que le latía a mil velocidades por segundo.

—Perséfone solo pasaba medio año con Hades.

Él ladeó una sonrisa.

—Estoy seguro de que la diosa misma le pediría a su amado que le permitiera extender un poco más su estadía en el infierno si con eso el placer llegaba a límites insospechados. Y tú, mi querida Ninon, no serás menos.

—¿Ninon? ¿Se refiere a aquella cortesana que usaba a los hombres para su placer y luego los desechaba? —Preguntó, frunciendo el ceño.

—Le recuerdo que Ninon fue mucho más que una cortesana. Y no usaba a los hombres. Ellos iban por propia voluntad a su lecho, encantados por recibir un trato especial de su parte, aunque solo fuese una noche. Era culta, inteligente y disfrutaba de su sexualidad sin temor a que la juzgaran. Por su cama pasaron incontables personalidades célebres de la época, y ella gozó de una vida plena. En cierto modo, me recuerda a ella —confesó Noah—. No le teme a la vida, sino a usted misma, y a marchitarse con toda esa pasión que le agita las entrañas y que a veces asusta a quienes la rodean.

—Así que para usted soy Perséfone y soy Ninon —comprendió ella.

—Usted es lady Abigail, no una copia de cualquier otra mujer que haya existido, ya sea en leyendas antiguas o en la vida real. Pero me recuerda a ellas, sí. ¿Le desagrada la comparación?

A Abigail no le molestaba ser comparada con mujeres que despertaban cierto interés en los pecadores como ella. Ninon fue muy valiente al abrazar la vida que quería sin temor ni vergüenza, mientras que Perséfone supo mantener en su sitio a su madre una vez eligió quedarse con Hades en el Inframundo. Ojalá ella tuviese la mitad de la valentía de ambas. Seguramente, su vida sería muchísimo más apasionante y menos asfixiante.

Por eso, negó con la cabeza, tranquila, mientras cruzaba las manos sobre el regazo.

—Solo me sorprende que me crea tan inteligente y entregada. Confía demasiado en mi persona, milord.

—Tengo el don y la desgracia de intuir cómo son las personas con las que me cruzo nada más verlas. Y en ti hay mucho...

—¿Agua? —Preguntó con cierto cansancio Abigail.

Era lo que siempre le decían.

—No. Fuego.

Abigail pestañeó, halagada y sorprendida a partes iguales.

—¿Y no teme quemarse?

—Estoy deseando arder, pero solo si es contigo.

De los labios femeninos salió un pequeño suspiro que Noah ansió tragarse en un beso. Malditos fuesen el decoro y las normas, porque con gusto la hubiese besado allí mismo, delante de todos, con el único afán de calmar el deseo que le bailaba en el pecho.

—Esta noche, cuando el reloj marque las once, estaré en su casa —le prometió ella—. Recíbame como me merezco.

No le hizo falta recordarle que ella no era ninguna cortesana ni una diosa protegida por Deméter. Merecía algo más que ir corriendo por las cocinas, con la cabeza gacha, mientras suplicaba porque nadie la viese y la juzgase.

Noah hizo una suave reverencia ante ella y le guiñó un ojo.

Abigail notó un revoloteo en el estómago, que acentuó aquel sentimiento de alborozo y temor que la acompañaba desde hacía unos minutos.

—Nos veremos a la noche, mi querida Ninon.

Ella hizo un leve asentimiento con la cabeza y se alejó de allí, en busca de aire fresco que la ayudase a calmar el calor que le asolaba el cuerpo en oleadas. Cruzarse con lord Noah nunca le provocaba paz, sino que la alteraba hasta lo indecible, y ya no sabía si eso era algo bueno o malo... O algo que temer.

¿Y si estaba cayendo por completo en una espiral de la que no escaparía nunca más?

¿Y si se prendaba de él?

Dios no lo quisiera porque, si estaba hecha de fuego y de agua, los dos terminarían quemándose para luego hundirse por completo en el profundo océano de la lujuria.

Capítulo 13

Abigail conocía a la perfección la casa del duque de Villiers. Había pasado alguna tarde allí, visitando a su hermana, en los meses anteriores. Pero ya no recordaba cómo se sentía una cuando iba a la cama del diablo con la seguridad de quien ha conquistado al peligro y lo ha convertido en su perrito faldero.

Tal y como Noah había afirmado, no había nadie en la cocina nada más bajar del coche y colarse por la parte de atrás. Bastantes personas conocían ya su sucio secreto —su doncella, el cochero— para añadir unas cuantas más que se fueran de la lengua al no deberle lealtad alguna.

No sería la primera vez que un criado se desahogara en una taberna, y todos los chismes corrían como la pólvora por toda Londres en cuestión de horas.

A pesar de ello, le temblaban muchísimo las piernas a medida que avanzaba por el pasillo y se preguntaba dónde demonios se habría metido Noah. Que no diese señales de vida se le antojaba rarísimo. Después de todo, él le había prometido discreción, sí, pero no un vacío y un silencio ensordecedores.

Nada más alcanzar las escaleras que conducían al piso superior, Abigail se detuvo y echó un vistazo. Justo en la cima, con una sonrisa ladina y la camisa a medio abrochar, el pelo revuelto y una expresión divertida en el rostro, Noah la esperaba como si nada.

Le costó un poco reaccionar. Ese hombre sería espectacular toda la maldita vida. Era atractivo de un modo perverso. Tanto el tono del pelo como aquellos ojos tan parecidos al whisky le embotaban los sentidos. Sin ir más lejos, la hacía sentir igual que una dama inocente y con cero conocimientos de la vida y de la seducción.

Hasta ese punto la reducía.

—Bienvenida a casa, milady.

Ella agarró el bajo de sus faldas y subió con una calma que no experimentaba. Probablemente, de disponer de un oído similar al de los sabuesos, el propio Noah se hubiese dado cuenta de lo rápido que le latía el corazón. Pam, pam.

Nada más llegar hasta él, Noah le ofreció la mano.

Abigail se retiró los guantes antes de que él le besara los nudillos, marcando a fuego los labios sobre la piel.

—Pensaba que estaría abajo, esperándome.

—Y yo pensé que no tendría problema en hallar el camino.

—¿Así es como recibe a sus compañeras?

—Aquí nunca viene nadie, así que no sé qué decirle —admitió Noah, soltando la mano a regañadientes—. Quizá, que está muy hermosa esta noche.

—¿Solo esta noche?

Su pregunta estaba cargada de ironía, pues era su particular manera de escudarse detrás de la satisfacción que la recorrió, erizándola, al comprender que era la primera en cruzar aquella escalera de la mano de Noah.

—Imagino que todas. Cuando nos encontramos en alguna fiesta o baile, fantaseo cómo sería tirar de ese maldito escote y descubrir lo que se esconde debajo.

El corazón le latió aún con más fuerza dentro del pecho.

Abigail tragó saliva y deslizó la mirada por el rostro de Noah, desde los ojos color dorado hasta esos labios carnosos.

—Así que... ¿llena la mente de pensamientos impuros acerca de nosotros?

—¿Serviría de algo si le miento?

—No.

—Entonces, sí, los tengo. A todas horas. ¿Le asusta?

Podría, pero no. Porque Abigail también sufría aquella pesadilla constante de anhelar caricias y besos del hombre que la miraba a escasos centímetros.

—En absoluto.

—Bien, porque eso facilita mucho las cosas —dijo él, con la voz enronquecida, antes de entrelazar los dedos y tirar suavemente en dirección a la puerta más cercana—. ¿Qué les ha dicho a sus padres antes de venir?

—Que Olivia daría una cena y me quedaría un rato allí, en casa de los Lennox, antes de regresar.

La habitación de Noah era grande y estaba abarrotada de figuras, cuadros colgados en las paredes y muñequitos de latón que la saludaron desde el mueble del fondo. Flotaba en el aire un toque dulzón, quizá a brandy, y en el sillón que descansaba a los pies de la cama con dosel estaban el chaleco y la chaqueta de Noah, arrugados.

Se notaba que acababa de llegar hacía poco.

—¿Eso nos da un par de horas? ¿Tres?

—Cuatro —corrigió ella, soltándose—. ¿No le parecen suficientes?

«Contigo hasta una eternidad se quedaría corta», pensó él, cerrando con suavidad la puerta y contemplándola desde allí.

Abigail era una criatura preciosa. No sobrepasaba el metro sesenta y la figura menuda, acentuada por el corsé y el vestido, no llamaba la atención a priori. Pero a él lo mataba por dentro. Que anhelaba hundir los dedos en su pelo, deshacerle el moño y besarla hasta dejarle los labios hinchados, rojos como cerezas, no era un secreto. Por narices se debía reflejar en las pupilas cada vez que la miraba.

Pero ella tampoco necesitaba curvas peligrosas, ni mucho menos una voz cantarina o una actitud sumisa o complaciente. El fuego que le ardía en las entrañas, en el pecho, bastaba para prender todo a su paso. Reducía cualquier atisbo de lógica a cenizas y ni siquiera le temblaba el pulso.

De ahí que el delirio se acrecentara a cada minuto que transcurrían en silencio, solo mirándose, como si tantear el terreno ayudase en algo.

—Por el momento, sí —respondió entonces, y se apartó de la puerta.

Abigail pensó que la invitaría a tomar una copa, antes de nada. Sin embargo, él le cubrió la nuca con la mano y la atrajo hacia el pecho. Ella impidió el impacto al colocar ambas palmas sobre el torso masculino, prácticamente, quemándose con su calor.

—Veo que nunca se anda por las ramas —murmuró ella.

—¿Debería? Mujer, llevo días pensando en hacerte cosas por las que quizá huirías de mí.

—No me asusto con facilidad.

—Ese es el problema: que sé la libertad que me estás dando a la hora de poseer tu cuerpo.

Abigail se erizó al escucharlo.

Dios, había echado tanto de menos la dinámica de poder, la seducción, el deseo de un hombre que la abrazara por las noches.

—Habla demasiado, milord, y creo que su boca es capaz de hacer cosas mucho más interesantes.

Una dama como ella estaba obligada ya no solo a mantenerse pura y no conocer ciertos actos perversos que se limitaban a la cama, sino a temer que un hombre la mirase igual que Noah lo hacía en ese instante: ansioso por destruirle el cuerpo a caricias y besos y mordiscos y lo que se le pasara por la mente.

Pero no sucedió, porque Abigail era puro fuego y él, el árbol que ansiaba arder hasta ser un simple recuerdo. Y, cuando dos personas encajaban tan bien y sabían qué les esperaba al juntarse, nada las hacía cambiar de opinión.

Ni siquiera el deber.

Abigail rodeó el cuello masculino una vez él se inclinó a besarla. Ese tipo de besos que robaba el aliento, la cordura y la dignidad a medida que las lenguas se enredaban sin control alguno. El único sonido que reverberaba en la habitación, aparte del frufrú de sus ropas al frotarse y de las respiraciones agitadas, era el chasqueo de las bocas al encontrarse nuevamente.

Estaba muy feo comparar y Abigail lo entendía, mas no existía parecido alguno entre los besos de Albert y los de Noah. Mientras que el tabernero siempre le tomaba los labios como un preliminar a la danza carnal, Noah se apoderaba de ellos con el único deseo de marcarlos, de poseerlos, de enseñarle cómo besaba un hombre que te deseaba hasta las entrañas. Era invasivo, brusco a veces, pero tan entregado que las piernas comenzaban a ceder al peso del cuerpo por la cantidad de escalofríos que la tenían tiritando.

Noah, por el contrario, había pasado incontables noches con un hormigueo constante en los dedos al no tener la oportunidad de enredarlos en el cabello oscuro, del color de la caoba, y deshacer su moño por completo. Permitir que los mechones fueran tan libres como el cuerpo y el alma, y que se desinhibiera sin temer lo que ocurriría después. Porque él pensaba mirarla con la misma devoción que siempre.

Algunas emociones no se ocultaban ni bajo una tonelada de hormigón.

Abigail respiraba agitada, con los labios rojos, algo hinchados y húmedos, y la mirada brillante mientras él empezaba a deshacerse del vestido. Era bastante diestro a la hora de desnudar a una mujer. En ese momento, los nervios le jugaron una mala pasada y se enzarzó unos segundos con las mangas, que no terminaban de resbalar por los brazos femeninos.

Ella, en un alarde de diversión y ternura, lo ayudó a desnudarla. Con la cantidad de prendas que llevaba encima, hubiese sido un milagro que Noah se deshiciera de ellas con un chasquido de dedos.

La parte fácil fue la del corsé. Abigail respiró agradecida al no sentir las costillas aprisionadas una vez él se libró de la dichosa prenda. Necesitaba todo el aire de esa habitación con la finalidad de calmar el corazón, aún retumbando contra las costillas, como si buscara salir de un salto y alejarse rápidamente.

Poco le importó aquello.

La mirada de Noah, que ardía como el oro fundido, perseguía sus expresiones a medida que los dedos le tocaban partes del cuerpo que él jamás había visto. Empezó por los hombros, la línea de las clavículas y la unión entre los pechos. Toda la piel se le erizó en respuesta. Él sonrió de lado, tan despacio como movía la mano, a la espera de descubrir qué era aquello que la hacía perder el control.

Abigail le hubiese contado todos sus secretos con gusto, mas había algo muy erótico en explorarse mutuamente y atrapar los tesoros igual que haría un hábil pirata.

—Eres tan... hermosa —la tuteó por fin. La situación lo ameritaba, después de todo—. Tus lunares me vuelven loco.

En el pasado, aquellos puntitos oscuros, de diferentes tamaños, que se le repartían por la piel, la habían acomplejado bastante. Tanto su madre como otras mujeres de su familia le habían repetido hasta la saciedad que la piel inmaculada, tan blanca como la nieve, era sinónimo de belleza, y que cualquier manchita la arruinaba.

Esa noche, bajo el escrutinio de un hombre que no se andaba por las ramas, Abigail experimentó algo nuevo y ajeno: orgullo de la constelación de lunares que marcaban un camino hacia los lugares más privados del cuerpo.

—¿Y pretendes comerme con la mirada mientras tú sigues desnudo?

Tal vez, era un reproche o una queja, pero Noah se lo tomó como la mejor petición que un hombre podría recibir en un momento como ese.

Le depositó un beso en el lateral del cuello, ahí donde el pulso se notaba con fuerza, y se apartó para comenzar a desabrochar los botones de su camisa. O eso pensaba hacer antes de que las manos de Abigail, pequeñas y algo frías por su exposición al clima exterior, se posaran sobre los pliegues de la tela y terminase la tarea por él.

Rara vez lo había desnudado una mujer y, si lo hacía, se limitaba a la parte de arriba. Nunca iban más allá de la cinturilla de su pantalón. Abigail sí. Ella, indiferente de lo que pasara por su mente o de la clase de mirada que le dedicase, siguió con su labor de dejarlo como su madre lo había traído al mundo.

Mientras ella aún conservaba la camisola y los pololos, él se irguió orgulloso sobre su metro noventa y seis, con el vello oscuro que le salpicaba el abdomen hasta culminar en el pubis. La erección asomaba entre los rizos, semierecta, y Abigail se dio el gusto de repasarlo con la mirada como aquel día, en Dawson Manor, cuando él salía del lago y ella lo descubrió de casualidad.

La diferencia era que ahora por fin podía mirar lo que llevaba días torturándola a todas horas.

—Mucho mejor —halagó ella, colocando una de las manos sobre el abdomen del hombre.

Noah tragó saliva. Iba a ser muy complicado mantener el control si esa mujer se empeñaba en cruzar la línea prohibida todo el maldito tiempo.

—Veo mucho fuego en tu mirada.

—Siento que hay muchas llamas dentro de mí.

—¿Y cómo las apago? —Preguntó, aunque ambos sabían que era una invitación a que le contara todo lo que pasaba por la mente.

Abigail se relamió los labios, despacio, y dejó caer la mano por la piel cálida y algo tostada hasta cubrir la base del miembro masculino. No era una mujer de remilgos, y no empezaría ahora. Más que nada, porque el tiempo era demasiado valioso para perderlo en dudas, vergüenzas o similares.

—¿Y si quiero ser yo quien apague las tuyas? —La cuestionó, sin dejar de mirarla a los ojos.

Él notó que un escalofrío le descendía por la espina dorsal.

—Me temo que no sería capaz de complacerte, a menos que me dejes hacerte lo mismo a ti... por duplicado.

Eso sonaba bien. Deliciosamente erótico.

Abigail afianzó el agarre sobre la erección, que se hinchaba poco a poco, gracias a sus leves y lentas caricias, y a tenerla tan cerca como para que su olor se le pegase a la piel.

—Sí.

Que su respuesta fuera escueta, directa como una bala, le dio carta blanca a Noah a hacer todo lo que le diese la gana. Y bien sabía Dios que no se contendría, ni pediría disculpas después.

La tomó de la nuca y la atrajo un poco más hacia él, besándole el mentón y la comisura de los labios, mordiendo estos con cierta brusquedad. Abigail, lejos de ofenderse o asustarse, lo correspondía de la misma manera. A fin de cuentas, eran dos personas con una química imparable que se sentían tentadas a destruir al otro con solo el uso de las manos, de las bocas, de los cuerpos.

Noah la desnudó por completo y le recorrió el cuerpo con la mirada. Muchos más lunares salpicaban la piel del abdomen, de las caderas y en los costados. Los pechos pequeños, con los pezones en punta, los saludaron alegremente. Varios mechones de pelo ondulado, oscuro como el chocolate, colgaban por los hombros y cubrían parte de aquellos senos que él se moría por besar, por lamer.

—Tienes una cicatriz aquí —apreció él, embelesado, repasando con el dedo índice una pequeña línea más blanca de lo normal muy cerca del ombligo—. ¿Cómo te la hiciste?

—Me caí de un árbol cuando tenía diez años.

Le infundió muchísima ternura imaginarla subida a una rama, desafiando el protocolo y a cualquiera que le recordase cómo se comportaba de verdad una dama.

Menos mal que su espíritu seguía intacto a pesar de todo.

Noah disfrutaba de las caricias en el miembro, pero eso no lo retuvo a la hora de hincar las rodillas en el suelo, rodear la cintura de la mujer con ambas manos y besar con cierta devoción la cicatriz y los lunares que hallaba a su paso.

Pronto hubo un rastro de saliva que se enfriaba con rapidez sobre la piel. Abigail respiraba entrecortada. Con cada beso, Noah la hacía más y más vulnerable a cualquier estímulo exterior. Los oídos ya solo lo escuchaban a él, la nariz ya solo lo olía a él, la boca ya solo sabía a él. Tal era la intensidad de lo que experimentaba que le hundió las manos en la cabellera a fin de obtener cierto soporte.

Él se lo tomó de manera diferente. Aprovechando que estaban muy cerca del pequeño sillón que descansaba sobre los pies de la cama, la instó a subir una de las piernas y apoyar el pie en el borde. Abigail presionó los labios al verse tan expuesta aunque, muy en el fondo de su ser, allí donde estaba su pasaje al infierno, se regodease ante la idea de que Noah le diese por fin lo que tanto le anhelaba el cuerpo.

—¿Alguna vez te han besado aquí? —Preguntó él, repasando los labios húmedos con el índice.

—Sí —admitió ella. De nada servía mentir.

—Qué lástima. Me hubiera gustado enseñarte algunas cosas.

—Apuesto a que hay cosas de las que no tengo la menor idea.

«Eso espero», pensó Noah. Su egoísmo no era sino fruto del deseo por llevarla al límite con solo usar el cuerpo. Alcanzar juntos algún lugar donde no hubieran estado antes.

Bajó ambas manos hacia las nalgas y presionó la boca contra el sexo. Abigail tembló nada más sentir el primer contacto directo con los labios. Cerró los ojos y descolgó la cabeza hacia un lado, prisionera de ese cosquilleo que se potenciaba a medida que Noah le repasaba los pliegues con la lengua.

¿Cómo se vivía sin eso? A veces sentía lástima por aquellas mujeres que ignoraban lo que desencadenaban unos cuantos besos entre los muslos. A fin de cuentas, no era muy corriente que un hombre se tomase el tiempo necesario para complacer a una dama y entregarle esa explosión, similar a los fuegos artificiales, antes de tomarla por completo.

Menos mal que a ella sí que la habían bendecido a la hora de explorar su sexualidad y conocía bien qué tan sensible se volvía con unas cuantas lamidas o caricias ahí abajo. Pero sí que le sorprendió el descaro con el que comenzó a frotarse contra él, en busca de más, como si solo Noah supiera calmar su quemazón.

Él apretó los dedos contra la carne femenina, manteniéndola en el sitio, y sopló ligeramente aquella zona tan mojada. Abigail gimoteó y los pezones se endurecieron aún más. Dios... ¿Cómo se había olvidado ese hombre de los pechos? También querían recibir caricias y besos.

Como él no alcanzaba a calmarlos, fue ella la que, con las manos, cubrió ambos y rozó los pezones con los pulgares. De un segundo a otro, el placer se potenció.

—¿Qué haces? —Cuestionó Noah, deteniéndose apenas unos segundos.

Los ojos se le habían oscurecido a medida que observaba sus movimientos.

—Me dolían —fue toda su respuesta.

Noah gruñó de satisfacción.

Menuda mujer tenía entre los brazos. Cuánto deseaba perderse entre las piernas y marcarle la piel por completo.

—Entonces, déjame que sea yo quien los cuide...

Estiró los brazos y cubrió los pechos por completo. Abigail se sintió invadida al notar que los dedos de Noah los masajeaban, pellizcando los pezones para luego calmarlos con lentas caricias, y también la boca otra vez en el sexo. Para cualquiera sonaría a algo imposible de conseguir, pero allí estaba Noah, atendiéndola en todos lados. Enseñándole que un hombre sí era capaz de hacer dos cosas al mismo tiempo y, además, muy placenteras.

Cerró los ojos y se dejó arrastrar por el placer, por la lengua que se hundía entre los pliegues o jugueteaba en su entrada, degustándola como si fuese la fuente de la vida, y permitió que castigara a los pechos en todo momento. Pellizcos y apretones que la volvían más y más sensible. Más y más mojada. Más y más hambrienta.

—Noah...

Su nombre que se desparramaba sobre los labios no ayudaba en absoluto a que él cediera a cualquier tipo de presión que no fuera la de complacerla por completo. Siguió repasándola con la lengua y acariciándola con las manos por largos minutos, en los que gemidos plañideros le resonaban en los oídos y reverberaban por la habitación. Tal era la entrega de aquella mujer que haría llorar a la mismísima Afrodita con su belleza. Incluso su sabor era increíble, único. Dulce e intenso.

No se apartó de ella hasta que los temblores se le aferraron al cuerpo, seguidos de un orgasmo que la obligó a chillar, con la cabeza descolgada y los ojos cerrados, y los dedos que se le clavaban en el cuero cabelludo. La lengua se arremolinó justo en el punto más sensible del cuerpo a fin de arrancarle el último espasmo, la última gota de néctar que bajaba por los labios, y únicamente paró porque Abigail resoplaba y las piernas le impedían seguir sosteniendo todo el peso.

La tomó de la cintura y la atrajo, besándole el ombligo, los huesos de las caderas, los lunares. Era preciosa, intensa. Le embotaba los sentidos y la notaba muy dentro, como si se hubiera hecho dueña absoluta de sus cinco sentidos.

—Ven —le dijo, sentándose sobre el sillón y acomodándola encima, sobre el regazo, con ambas piernas separadas. El roce entre ambos fue inminente, y Abigail pegó un brinco—, mi querido Ninon.

—Abigail —murmuró ella, acoplando las palmas sobre las mejillas calientes y pegajosas—. Soy Abigail.

Él esbozó una sonrisa perezosa. Las manos se recreaban en la curva del trasero, la base de la espalda y el relieve de las vértebras. Se sentía igual que si estuviera acariciando la mejor seda del mundo.

—Mi Abby...

Noah depositó un beso entre los pechos, donde el sudor empezaba a perlarle la piel y hacerla brillar a contraluz. Ella temblaba y aún respiraba algo agitada. Aun así, no le costó meter la mano entre los cuerpos y acariciarlo de nuevo. Seguía duro, mojado y necesitado. Sus caricias fueron recibidas con un gemido ronco y una mirada preñada de deseo.

Abigail se preguntó si ese hombre siempre sería así. Si aquella necesidad de hacerlo caer, de vengarse por su chantaje, por usarla como escudo contra los chismorreos de la aristocracia no se convertiría en un arma de doble filo por su culpa. Porque en los brazos de él había experimentado más placer que en los últimos meses, y eso era peligroso. La hacía sentir igual que un lobo hambriento que no atrapaba jamás a su presa.

Desvió su atención hacia la nuez, la cual mordió con descaro a medida que paseaba la lengua por el cuello y los hombros. Las caricias sobre el miembro la ayudaban a mantener la cordura dentro de la situación. De alguna manera, le recordaban dónde estaba y con quién. Así como le aseguraban que era real y no uno de sus fatídicos sueños.

—Hazme el amor —le pidió en voz baja, aún escondida en la curva del cuello.

Un escalofrío le erizó la piel.

En contraste, Abigail le presionó aún más la mano contra el miembro. Le gustaba sentir que allí dentro también le otorgaba cierto poder. Que no era la única en desventaja.

Como si él le hubiera leído la mente de alguna forma, le apartó la mano con cuidado y guio él mismo la erección hacia su entrada, permitiéndole deslizarse despacio. Abigail se mordió el labio. Notaba su invasión y el placer que eso conllevaba. Aunque ya no era virgen, le costó acogerlo por completo, dado el tamaño de Noah. Las paredes resbaladizas se abrían para él, igual de ansiosas que ella por sentirlo, por que tocase sitios que nadie más había tocado.

Ella expulsó todo el aire de los pulmones de golpe. Noah se inclinó a besarla y, de un simple movimiento, terminó por entrar en ella. Abigail gimoteó en respuesta, mordiéndole el labio inferior. El sabor de Noah inundó todos sus sentidos de golpe.

—Ya me tienes como querías —le dijo él.

Abigail se tomó unos segundos en los que adaptarse a la invasión. Que la colmase por completo, a pesar de su excitación, la había dejado sin aliento y con la cabeza vacía de pensamientos.

Entornó los ojos y se aferró a los hombros con fuerza, tomando impulso para moverse despacio. De arriba hacia abajo, en círculos, dando pequeños brincos que la ayudaban a abarcarlo por completo.

Dios, había extrañado tanto el sexo que el cuerpo le vibraba de alegría. Se le debía notar en toda la cara, en los ojos, en el tono de voz y en el brillo de los iris. Si Noah era un poquito avispado, descubriría lo encantada que se encontraba ahora que por fin había tirado por tierra las apariencias y se quedaban con lo importante: ellos.

—Es mucho mejor a como lo imaginé —fue toda la respuesta de Abigail.

De un momento a otro, él la abrazó por la cintura y ella inició un ritmo frenético que los tenía sudorosos, enrojecidos y agitados, mirándose mutuamente, sintiéndose piel con piel. Las paredes internas lo acogían como si Abigail hubiese sido diseñada por Dios únicamente para él. Eran dos piezas idénticas que por fin se encontraban después de tanto tiempo. Con cada envite, ella jadeaba más y más, desesperada por romperse y recomponerse, por saciar aquella bestia que la consumía por dentro.

Si de verdad estaba hecha de agua y de fuego, pronto sería puro vapor. Una nube que flotaría dentro de sus aposentos y que él retendría por toda la eternidad. Porque ningún pensamiento lógico le resbaló por la cabeza a medida que se besaban, se mordían, se arañaban y se aferraban por temor a perderse en ese remolino de placer que los succionaba hacia el fondo de un abismo oscuro y pegajoso.

El placer se hizo amo y señor de los dos. Noah le daba nalgadas con las grandes manos, provocándola, y Abigail respondía deteniéndose y moviendo las caderas en círculos con la única finalidad de torturarlo. Porque a ella le satisfacía sentir el grosor llenándola, estirándola, acelerando ese orgasmo que ya amenazaba con destruirla. ¿Pero a él? A él solo le arrancaba gemidos roncos que lo incitaban a morderla, a marcarla, a dejarle sobre la piel las huellas de su paso por allí. Que cualquiera que viese los hombros o las manos entendiera hasta qué punto la había colonizado.

Noah la tomó del mentón con los dedos y la acercó para besarla. El roce húmedo, cálido de la lengua, la catapultó al final del camino. Fue recibir ese beso y el orgasmo la atravesó igual que un rayo, estremeciéndola sobre el regazo masculino y debilitándola como nunca. Él, a pesar de ello, continuó moviéndose y capturándole la boca, tragándose cualquier quejido o gemido, y envolviéndola con su olor y su sabor. Poco después, el orgasmo le sobrevino y tuvo a bien salir de ella antes de derramarse en su interior. Ninguno de los dos hubiese estado preparado para ello, pero sentir su semilla que resbalaba por el abdomen y los muslos fue muy erótico. Más aún cuando la propia Abigail lo miró como si le hubiese regalado algo inigualable y especial.

Completamente sudorosos y con la respiración errática, se quedaron así, muy quietos, ella sobre él, con los labios hinchados y la mirada encendida.

Noah comprendió que aquel animal sediento de placer que le habitaba en el pecho no se saciaría jamás. Con Abigail había experimentado algo imposible: una conexión que nacía desde lo más profundo y los unía para dar forma a una pareja que, sin necesidad de palabras, intuía lo que quería el otro.

Los cabellos oscuros, rizados por culpa del moño y del sudor que la bañaba, le cubrieron los pechos al inclinarse sobre él y regalarle un último beso. Ojalá se hubiera podido quedar con él. Necesitaba que le hiciera el amor una vez más, que la besara hasta robarle el aliento y corrompiera su espíritu por completo. Que le enseñara sus lugares favoritos, ahí donde un beso casual lograba encenderlo igual que a una hoguera. Hasta la semilla sobre el vientre se le antojaba un premio nimio comparado con lo que aún quería.

¿Cómo conseguiría fingir a partir de entonces que le molestaban sus chantajes y no se dejaría usar? ¿Cómo encajaría esa noche en el resto de la semana, a sabiendas de que no se repetiría? Tanto el alma como el cuerpo se rebelarían contra ella, la doblegarían sin piedad y le recordarían, una y otra vez, que continuaba siendo una esclava del placer. Una mujer deshonesta que se vendía por cuatro besos y un orgasmo.

¿Le importaba? Tal vez no. Y ese era, precisamente, el problema.

Se separó de él y le permitió que la ayudara a limpiar los restos de su orgasmo de la piel con un paño húmedo que se tomó la molestia de ir a buscar. Noah se paseaba por la habitación desnudo, aún duro, con la piel brillante por el mador y el pelo revuelto. También sobresalía cierta mueca de triunfo que se le antojaba lo mejor de la noche. Porque era como si ella representara un premio que hubiese anhelado muchísimo tiempo.

Noah fue delicado al retirarle su simiente con lentas pasadas. Abigail se lo quedó mirando, sin saber qué decir. Intuía que cualquier palabra que le brotase de los labios la haría caer en la tentación de quedarse con él y repetir. Y repetir y repetir hasta que el cuerpo por fin se saciara.

Si es que eso era posible.

—¿Sabes? Una parte mí estaba asustada de que pasara esto —confesó Noah, sin mirarla, pero tan cerca que su aliento se le estrellaba contra la piel del abdomen—, porque marcaría un antes y un después.

—¿Te arrepientes?

—Ni en cien años. —Hizo una pausa—. Lo que quiero decir es que daría toda mi fortuna porque te quedaras un poco más esta noche y me enseñaras qué te hace vibrar.

Dios. Que él se sintiera igual no ayudaba en absoluto.

Abigail tragó saliva con cierta dificultad.

—Aún hay tiempo.

—No es suficiente —recalcó Noah—. Cualquier minuto a tu lado se transforma en una milésima de segundo.

—Conoces el precio de lo que hacemos.

Noah, chasqueando la lengua, dejó el paño a un lado y la tomó de la nuca. Ella se limitó a posar las manitas sobre el pecho desnudo del hombre.

El corazón nunca mentía, y los latidos tampoco.

—Conozco el precio que conlleva adentrarme en ti y conocer todos tus secretos, y es infinitamente más alto. Algunas cosas no se pagan con dinero ni escándalos. —El beso que siguió a sus palabras supo agridulce únicamente por ser una despedida—. Hasta una simple noche al lado de la mujer indicada te puede suponer la ruina.

—¿Por qué iba yo a ponerte en peligro?

La sonrisa de Noah se tambaleaba hacia la resignación y la amargura.

—No te temo a ti, mi querida Abby. Me temo a mí y a mi falta de control, que es distinto. Pero no voy a hablar de eso hoy. Si paso más tiempo a tu lado, corres el riesgo de convertirte en la figura real de Perséfone. —Mientras hablaba, le repasaba el labio inferior con el índice y le acariciaba la nuca—. Porque desafiaría a quien fuese por desterrarte en mi reino seis meses al año y enseñarte por qué en el Infierno se vive mejor.

Abigail fue incapaz de confesar en voz alta que con gusto se hubiese dejado corromper hasta la médula. Fuese similar a Perséfone o no, no le hubiese costado nada decirle adiós a su vida y hola a la que le esperaba al otro lado; tan siniestra y placentera como los sueños que la acompañaban casi cada noche.

Después de todo, y aunque le fastidiara admitirlo, era una mujer fácil en los brazos del hombre adecuado. Solo necesitaba un «Quédate» de su parte para tirarlo todo por la borda y abandonarse a la lujuria sin sentimiento de culpa.

Pero no lo hizo. Ni lo haría.

A cambio, se acercó a besarle el pecho, allí donde los latidos se sentían más fuertes, de modo que el corazón y ella hicieran un pacto temporal: volvería a su casa, pero no lo abandonaría por mucho tiempo. Tarde o temprano, sería ella quien le pediría que la secuestrara y la llevase al Inframundo.

Y sabía, muy en el fondo, que no demoraría en suceder.

Capítulo 14

Otro baile más. Otra noche en la que Abigail se veía a sí misma forzada a bailar con gente que le desagradaba sobremanera. Pero, sobre todo, era una velada más donde Noah se pasearía por todo el salón, espléndido como él solo, con esa sonrisa de canalla redomado, y haría tambalear sus creencias en cuestión de segundos.

¿Cómo iba a enfrentarse a él después de lo ocurrido un par de noches atrás? Aún soñaba con sus besos y sus caricias, con cada una de las palabras susurradas en mitad del éxtasis y con aquel cuerpo esculpido por el mejor escultor del mundo. Tal vez hubiese sido algún enviado de Dios, pues solo así se explicaría que, bajo aquellas prendas diseñadas únicamente para él, de colores oscuros, se ocultasen unos músculos de acero y el cuerpo más atractivo que los ojos de ella hubieran visto alguna vez.

Menos mal que su madre estaba demasiado entretenida charlando con la mayoría de las mujeres de su alrededor y no se percató de su inquietud mientras sonreía falsamente a cada caballero que se le acercaba, dispuestos a robarle un poco de tiempo y bailar alguna pieza, mientras Abigail sentía que se le escapaba la vida en cada suspiro. Tarde o temprano, le tocaría enfrentarse a la realidad, que no era otra que ser testigo de cómo Noah avanzaba por el salón con una dama que no era ella enganchada del brazo.

Pensar en ello la ponía de mal humor. Qué curioso era que a esas alturas del juego quisiera echarse atrás y pedirle que no lo hiciera, que no le dedicase ningún tipo de atención a otra mujer que no fuese ella. Empujada por su egoísmo, Abigail apretaba los dientes cada vez que creía ver a Noah a lo lejos, y mantenía un perfil bajo con tal de escaquearse de bailar con hombres que no le interesaban lo más mínimo.

Hasta Olivia la miró preocupada desde el otro lado del salón. Amigas o no, esa mujer viviría angustiada por que le pasara algo malo. Y Abigail se sintió aún peor por provocarle ese malestar que no se merecía en absoluto.

Justo cuando iba a retirarse para beber un poco de limonada, se cruzó con Jude Birdwhistle, ataviado igual que un príncipe, con ese aire seductor que trataba de esconder siempre detrás de una sonrisa suave, casi imperceptible. Los rizos oscuros rebotaban con gracia a cada paso que daba, avanzando hacia la mesa más cercana, donde ya lo esperaban sus amigos y otros caballeros más. Detrás de él, con el cabello rubio oscuro y más recortado, Noah caminaba como si se hubiese perdido en un sitio que no reconocía. Miraba a todos lados, inquieto, y se había colocado un poco torcido el pañuelo del cuello.

Eso no aplacó el júbilo que experimentó Abigail al descubrir que ninguna dama le iba detrás. Aunque no duró demasiado. En cuanto saludó a los caballeros que charlaban animadamente con una copa de whisky en la mano, se dirigió hacia lady Sarah, la jovencita que sí había mostrado interés en conocerlo más a fondo. Hizo una reverencia frente a ella, sonriendo, y le apuntó en la cartilla que le colgaba de la muñeca la siguiente pieza. Lady Sarah se ruborizó y sonrió embobada en dirección a lord Noah, fascinada con su presencia.

Quien no parecía del todo cómoda era Abigail. Un gruñido le emergió del pecho, y le dio la espalda a la escena. Enfadarse por haber logrado su propósito no tenía ningún sentido. Noah quería una esposa y ella se había encargado de otorgarle una candidata: ¿no debería sentirse orgullosa por el trabajo bien hecho? ¿A cuento de qué venía que se le agitasen las entrañas por algo tan absurdo como aquello?

Sacudió la cabeza y se bebió su vaso de limonada de un trago. Lord Harry apareció justo cuando ella barajaba una excusa con la que regresar a casa y que fuese creíble.

—Lady Abigail —saludó él, más que alegre por verla de nuevo—, espero que esté teniendo una noche agradable.

Por Dios, ¿no había otras mujeres a las que molestar en toda la fiesta? Abigail no necesitaba que la cortejasen en el segundo exacto en el que la mente y el corazón, al igual que los cincos sentidos, se centraban únicamente en el lord con peor reputación de Londres en la actualidad.

—Buenas noches, lord Harry. Así es, una noche fantástica —mintió—. Espero que la suya sea igual de agradable.

—Mejoraría bastante si usted me acompañara a bailar —confesó él—. ¿Me concede un baile?

A ella le tembló la sonrisa. ¡Si no le quedaba de otra que aceptar! Su madre se pondría hecha una furia si rechazaba a otro caballero más en lo que llevaban de la noche, y Olivia, a pesar del enfado que las separaba, se preocuparía aún más. Y Abigail no era tan cruel.

—Claro, milord. Sería un placer.

Las palabras le quemaron en el paladar. Pero más le ardió descubrir que Noah se lo estaba pasando en grande junto a Sarah, ajenos a todo lo demás.

Con el corazón pesado y una rabia que no sabía muy bien de dónde procedía, aceptó la mano de lord Harry y se dirigió a la pista, dispuesta a concederle una pieza únicamente para que la dejase en paz.

Noah apretó los labios a fin de contener un bostezo. Le costaba horrores mantener el interés en lady Sarah después de un rato. Bailar con ella se le antojaba uno de los pasos más ridículos del cortejo, por no hablar de ir a su casa de visita, parlotear de tonterías y regresar al día siguiente con la intención de repetir. ¿Por qué la búsqueda de esposa era tan... insípida? Al principio, cuando le propuso a Abigail que lo ayudase, le empujaba la imperiosa necesidad de limpiar su nombre y su reputación. Creía de verdad que una mujer lo ayudaría a reflejar una mejor imagen de sí mismo, y eso ayudaría a los negocios de su hermano, muchos de los cuales estaban a su cargo.

Nada que ver.

Allí estaba, fingiendo interés en la música que sonaba, en la jovencita que lo miraba con los ojos brillantes y el rubor de quien sabe que próximamente pasará por la vicaría con su flamante marido.

Lástima que Noah no fuese de fiar, porque su palabra valía menos que los zapatos raídos de un vagabundo, o que las promesas vertidas por los labios de una prostituta que anhelaba ganar un poquito más. Al menos, en lo que la seducción requería. Por supuesto que valoraba otras cosas, pero en cuestiones de amor ya no se entregaba ni un poco.

Una vez había amado tanto que se le había acabado la capacidad para volver a hacerlo. Dudaba que alguna mujer fuese capaz de despertarle el corazón de piedra. Sentía, sí, pero al precio de volverse cada vez más cínico y más indiferente. La pasión, la envidia, la pereza... Todas esas emociones habitaban en él como huéspedes rabiosos por convivir en una habitación diminuta. Por eso, lamentaba que lady Sarah no le provocase algo que no fuese indiferencia.

Agradecía su interés, por supuesto, y la ayuda de Abigail, pero no quería tenerla de esposa. Ninguna mujer lo arrancaría del suelo sagrado que pisaba desde hacía dos años. Solía hablar muy pocas veces de lo ocurrido, de qué lo había empujado a huir de Londres con la mujer equivocada, en el peor momento de todos. Y es que nadie comprendía que el amor no tenía explicación alguna. Uno se enamoraba perdidamente, y de pronto ya no visualizaba la vida sin esa persona al lado.

Los colores se apagaban o se potenciaban en función de la relación que mantuviera. Cuanto más feliz, más colorido se veía el mundo; cuanto más infeliz, más gris se volvía todo. Cosas que antes pasaba por alto, como una sonrisa a destiempo, una carcajada natural, un comentario desafortunado o un beso en el lugar correcto, se convertían en un lenguaje íntimo y único. Un puzle de emociones capaz de sostenerlo con más firmeza que la gravedad de la Tierra.

¿Cómo se le explicaba a alguien eso, si no lo había sentido jamás? ¿Cómo se hablaba del amor que enloquecía los sentidos y te empujaba a cometer locuras sin parecer un lunático?

Por eso, Noah prefería mantener la boca cerrada. Incluso con sus hermanos y con sus amigos se mostraba reticente a la hora de hablar de ella. De aquella mujer de la que se había enamorado perdidamente, sin contenciones ni explicación alguna, y con la que había intentado ser feliz a pesar de las adversidades. Pero Dios o el Destino eran caprichosos, y optaron por arrebatarle todo, y le dejaron un hueco inmenso en el pecho que ya no llenaba con nada.

Un hombre que perdía a la mujer que quería y a su futuro hijo a la vez era un hombre condenado.

Tal vez por eso le sabía amargo comprometer a lady Sarah o a cualquier otra a vivir bajo la sombra de una mujer que ya no estaba, ni estaría jamás, pero que aún se paseaba por sus pensamientos y sus recuerdos más veces de las que estaba dispuesto a admitir.

¿Sería capaz lady Sarah de comprenderlo? Si le hablaba sin tapujos, de frente y con el corazón en la mano..., ¿lo entendería? ¿O estaba pecando de iluso?

Observó con atención la carita de la muchacha y se derritió al comprobar que era una dulzura. La clase de mujer que cocinaría por gusto, aunque no fuera necesario, porque le hacía feliz que su marido probase sus dulces. También tejería para él y sus hijos, y los cuidaría con amor, sin miedo al futuro. Los acunaría por las noches y les besaría la frente, los escucharía siempre y los aconsejaría en cada etapa, y los apoyaría sin importar lo que hicieran.

En definitiva: lady Sarah sería la madre que él siempre anheló tener. Lo que siempre buscó en una futura esposa, lo que vio en Aura antes de fugarse juntos y empezar una vida donde la felicidad fuese el principal objetivo, y no el dinero o los lujos.

Noah tragó saliva, con el ánimo ensombrecido de golpe. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué dudaba ahora, que había alcanzado lo que tanto ansiaba? Dios, hasta lady Abigail lo había ayudado a convencer a lady Sarah de que valía la pena y no era un lord despiadado. ¿Por qué no abrazaba la oportunidad y se entregaba con los ojos cerrados?

«Porque lady Abigail lo está eclipsando todo», pensó. Y esa verdad le cayó encima igual que un balde de agua fría. Por más que intentara quitársela de la mente, relegarla a una amiga y amante, en el fondo le atraía de manera irremediable. Lo sostenía como si ella fuese la gravedad y él un satélite perdido en el espacio. Atraía su fuerza y su interés, y lo absorbía con las miradas insondables, las sonrisas sibilinas y los besos envenenados.

Por más que lo intentara, era un mísero prisionero en las manos de la peor villana de todas.

Y le encantaba.

Tras acabar el baile, se despidió de lady Sarah y se marchó rápidamente del salón, en busca de aire fresco. En el balcón no había nadie, gracias a dios, y fue capaz de calmar el temblor de las manos y las palpitaciones en las sienes en cuestión de minutos. Solo echaba en falta un buen vaso de whisky que borrase cualquier rastro de amargura que le impregnase la boca.

Apoyó ambas manos sobre la barandilla y echó un vistazo al enorme jardín del salón donde se celebraban la mayoría de los bailes últimamente. Un lugar increíble, lleno de lámparas de cristal, enormes ventanales, música ambiental y flores magníficas que desprendían un conjunto de fragancias por la noche. Incluso el enorme laberinto que se ubicaba a la espalda del edificio se veía encantador con las rosas blancas y las lamparillas de aceite que iluminaban la fuente del centro.

Aunque no fue eso lo que llamó su atención, sino la figura menuda, envuelta en telas igual de azul que los ojos, que correteaba por el jardín a la espera de que nadie se percatase de que acababa de escaparse del baile. Con el corazón acelerado, Noah ni siquiera se replanteó nada antes de salir escopetado hacia la salida y seguirla por el jardín.

Allí casi nadie se movía a esas horas, y jugó con esa ventaja al internarse en el laberinto, siguiendo la fragancia del diablo que dejaba Abigail a su paso.

La encontró cerca de la fuente, acomodada en uno de los bancos de piedra, de espaldas a él. Bajo las luces tenues de las lamparillas, así como los rayos plateados de la luna, el pelo parecía más oscuro y la piel, muy cremosa. Noah se preguntó si esa mujer no habría nacido de las entrañas de la noche, pues se mimetizaba magníficamente entre sus claroscuros.

—¿Sabe que no es correcto marcharse de un baile y esconderse en el jardín?

Abigail pegó un brinco y se calmó al comprobar de quién se trataba.

—Vaya, no lo había visto, milord. Lo hacía bailando con su futura esposa.

A Noah no se le pasó por alto aquel tono acerado que ella había usado.

—Ya ve que no. Como usted, necesitaba escapar un poco de mis obligaciones.

—Tantas semanas peleando por encontrar una esposa, y ahora, que por fin halla a la candidata perfecta, la abandona a su suerte.

—¿Y por qué está tan segura de que es la correcta?

—He visto cómo lo mira —admitió, levantándose del banco—, y cómo la contempla usted.

—El entusiasmo siempre se contagia, pero no significa nada. Es cierto que lady Sarah es una mujer increíble, mucho mejor de lo que esperaba, pero no es capaz de agitar ni una mísera parte de mi alma.

—Lo tranquilizará saber que la mayoría de los matrimonios que se fraguan a lo largo de las temporadas no se provocan nada más allá de la indiferencia. Casarse por amor es la cosa más absurda a la que podemos aferrarnos.

—¿De dónde nace tanto cinismo? —Preguntó, curioso—. Soy consciente de que le provoca cierta alergia el compromiso, pero ignoraba que también rechazara la idea del amor.

Abigail, con las manos entrelazadas sobre el regazo, hizo una mueca.

—No creo en el amor —admitió ella—, ni en el matrimonio. Pensaba que ya se había dado cuenta de que hay algo muy malo dentro de mí.

—Le aseguro que dentro de usted solo hay cosas increíbles —la corrigió él—, y nada me asusta. Como mucho, me aterra que ese fuego que le arde en el alma se apague más pronto que tarde.

Ella contuvo el aliento durante unos segundos. Cuando pensaba que por fin se libraría del influjo de Noah, él usaba las palabras correctas y le calmaba la inquietud del corazón.

—Para eso, tendría que dejarme morir en mitad de una nieve, y sospecho que ni para entonces conseguiría arrancarme esta condena que arrastro. —Hizo una breve pausa—. ¿Por qué está aquí?

—Me agobiaba muchísimo el ambiente que hay en la fiesta. Los bailes nunca han sido santos de mi devoción; demasiada gente pululando a mi alrededor, riéndose y hablando de tonterías, me suele irritar sobremanera. —Con el bastón aún en la mano, Noah avanzó como si nada y se acomodó en el banco. Le hizo un gesto con la barbilla para que lo acompañase, pero Abigail se mostró reticente—. ¿Le preocupa que puedan vernos?

—Sabe que sí. Ni siquiera debería quedarme mucho más tiempo a solas con usted.

—La otra noche no parecía tan preocupada —repuso Noah, sonriendo ladino.

Abigail presionó los labios, ofuscada.

—Estábamos en un lugar privado, sin ojos avizores y traicioneros que buscaran un escándalo.

—Bueno, en ese caso, quédese de pie, si lo prefiere. Pero yo voy a disfrutar de la brisa nocturna mientras los demás bailan hasta que se les agote la energía. Nunca comprenderé qué ganan bailando con mujeres que les son del todo indiferentes.

—Hay quienes necesitan una esposa urgente con la que tapar unos cuantos escándalos o evitar que les roben las fortunas por no cumplir con la parte de concebir un heredero —dijo Abigail, a sabiendas de cómo recibiría él sus palabras.

Para su sorpresa, Noah se rio bajito.

A ese hombre pocas cosas le perturbaban, a esas alturas.

—Si lo que desea es información sobre lady Sarah, solo tiene que preguntármelo.

Abigail bufó, indignada porque creyese de verdad que ella iba a cuestionar su vida privada, y se sentó a su lado, aunque a una distancia prudencial. Eso no evitó que a la nariz le llegase la fragancia de Noah, con ese puntito picante y adictivo que tanto le gustaba, y le agriase aún más el carácter.

—Lo que usted haga en su vida privada no me interesa, milord.

—¿Tampoco va a tutearme, ahora que estamos a solas?

—No. Hacerlo sería concederle la fortuna de volver a robarme algún beso o algo peor, y no voy a consentir que eso ocurra en un laberinto, en mitad de la noche, donde cualquiera es capaz de descubrirnos.

¿Así que quería mantener las distancias con él, como si fueran dos personas en una? La dama de apariencia frágil y delicada que buscaba esposo, y la que ocultaba una enorme pasión dentro del alma, capaz de hacerla arder en cuestión de segundos. Noah se preguntó si Abigail era consciente de la facilidad con la que lo movía todo a su antojo. Una simple mirada o palabra, y todos obedecían al instante..., incluso él.

—Temer que haga algo indebido cuando siempre mantengo las formas no sé si me ofende o me hace un poco de gracia.

—Tómelo como desee, milord. Solo digo que no voy a cruzar ciertas líneas en lugares donde perder el control nos metería en un lío imposible de remediar. Algunas cosas no caben debajo de la alfombra.

—Y menos mal. Imagina que tuviera que esconderme ahí cada vez que quiera desnudarla y arrastrarla a mi cama con la intención de hacerla delirar de placer... Sería una pérdida absoluta de tiempo —bromeó él, retirándose un mechón rebelde de la frente que la brisa nocturna se empeñaba en impulsar hacia delante—. Despreocúpese, milady —le pidió, esta vez con un tono jovial—, y disfrute de la noche.

—Eso intentaba... hasta que llegó usted.

—¿Me está diciendo que he importunado su momento de paz?

—Sí —dijo ella, contundente. Abigail rara vez ocultaba la verdad detrás de esa alfombra ficticia de la que hablaba—, pero no se preocupe, es mucho mejor tener su compañía que la de lord Harry.

—¿Aún sigue intentando seducirla?

Abigail cabeceó en señal de asentimiento.

—Cree de verdad que va a conseguir derretirme el corazón y robárselo. Es como usted, ¿sabe? Otro iluso que aún confía en el poder del amor y el perdón.

—¿Y qué tiene de malo? Habla del amor de manera terrible, como si fuese una enfermedad terminal o un demonio que la acecha en las esquinas.

—Precisamente, ese es el punto. El amor enferma el corazón y la mente de las personas. Los vuelve dóciles y sumisos, los doblega a la voluntad de otra persona y los hace esclavos de una emoción que solo dura unas pocas semanas. ¿Quién diablos querría enamorarse y perderse por el camino? —Los ojos azules se perdieron en la lejanía, observando con atención aquellos puntos brillantes que alguien llamó estrellas, pero que a ella se le antojaban luciérnagas nocturnas y chismosas—. Yo no. Antes, me lanzo al río Támesis o me declaro en huelga de hambre hasta que me permitan vivir como me plazca. Y ya sé que suena absurdo e infantil, sobre todo, viniendo de alguien en mi posición privilegiada.

»Mis hermanas siempre me recuerdan que hay personas que no tienen ni la mitad de suerte que yo. Como esos niños que limpian chimeneas y llegan a sus casas negros de pies a cabeza, peleándose por un trozo de pan duro o unas gachas aguosas. O los que pican en las minas día y noche, arriesgándose al derrumbamiento, sin conocer la luz del sol. Pero no consigo evitar sentirme igual de miserable cuando un hombre trata de cortejarme y cierne las manos sobre mí —admitió—. Me aterra vivir en una jaula llena de espejos donde ver a alguien que no soy, consumiéndose poco a poco, sin remedio, con la esperanza de recibir un poquito de amor.

Sus palabras eran duras, y su expresión, mucho más. Noah la entendía, sin embargo, porque no todo el mundo llegaba a ese mundo para amar o ser amado. Conocía un montón de ejemplos, y su hermano Jude, aunque joven, era uno de ellos. Pero no se creía del todo la reticencia de Abigail. Había visto en ella el resplandor de la ilusión y el cariño cada vez que miraba a alguien querido, ya fuese a sus padres o a su amiga Olivia. Ese tipo de emociones no se fingían, porque eran un eco del corazón.

—¿Y qué pretende hacer, entonces? ¿Ser declarada una mujer incasable?

—Si es necesario, sí. Ya se lo he dicho.

—No me lo creo. —Al ver que ella giraba rápidamente la cabeza hacia él, encarándolo con el ceño fruncido, se apresuró a aclararse—. Si quisiera ser una solterona, ya habría insistido por ser enviada a una de esas academias donde enseñan a jovencitas a ser unas damas de postín.

—¿Cree que ese el único destino para una mujer?

—Oh, no. En absoluto. Algunas terminan en Whitechapel vendiendo su cuerpo a cambio de unas monedas, o casándose con algún mozo o minero que las arrancan de sus cómodas camas de dosel y las obligan a cocinar y limpiar hasta que se pone el sol. También las hay que viven de la vergüenza y los chismorreos, y disfrutan de ello. Pero dudo mucho que usted abrace ese tipo de destinos como si fuesen algo increíble de vivir.

—De dedicarme a enseñar a otras damas, me echarían a las dos semanas por mis ideas. Son peligrosas, y usted lo sabe bien. Ninguna de las damas que bailan dentro del salón —señaló el edificio— son capaces de pedirle al hermano de su cuñado que le haga el amor hasta dejarla sin aliento. No pierde su virginidad con el mozo de cuadras antes de mantener una larga relación clandestina basada en el deseo más crudo. ¿Qué podría yo enseñar a otras mujeres que valiese la pena?

Muchas cosas. Noah lo pensaba de verdad. En ella percibía la fortaleza de la madre tierra, la dulzura de la primavera, como Perséfone, y la sabiduría de una mujer que había vivido demasiado y conocía los entresijos del amor y la pasión, y lo que eso implicaba. Al mirarla, no se quedaba únicamente con los ojos azules, similares a los zafiros, sino que buceaba en esos para abrazar aquellas ideas que le rondaban la mente, junto a un puñado de emociones dispares. La pasión quemaba, pero el amor curaba. Quizá era lo que le fallaba a Abigail: comprender quién era más allá de sus castigos autoimpuestos.

—No quiere casarse y no quiere enseñar a otras damas, así que... ¿qué planea hacer?

—Escaparme. Irme tan lejos que nadie se acuerde de mí.

Su convicción fue lo único que lo alertó de verdad. Noah apretó los puños, incapaz de compartir aquella idea. Se suponía que no estaba en su mano retenerla, pese a todo, pero el corazón rara vez entendía de razones, y al imaginarla lejos de Inglaterra le entraba un temblor similar a la rabia y al miedo.

¿Cómo seguiría en aquel mundo si su villana favorita le restregaba en la cara que lo tenía a su merced?

Dios, solo de pensarlo se ponía a sudar.

—Eso es imposible.

—Lo sé. Pero pienso intentarlo.

—Una dama que viaja sola es una dama en peligro —insistió él.

—¿Y qué? Más peligroso es quedarme aquí, a la espera de que mis padres me repudien y no me quede nada a lo que aferrarme.

—Por dios, mujer —Noah parecía desencajado con sus palabras—, ¿tan poco interés tiene en un matrimonio falso? Haga como todos, y comprométase con algún idiota que le permita hacer una vida plena.

—No lo entiende, milord. —Ella se movió y apoyó una de las manos en el banco a medida que se inclinaba hacia él—. No concibo el matrimonio sin una emoción de por medio, ¿entiende? Amor, deseo, amistad, cariño... Sin eso, no podría entregarme al primer hombre que se me cruce. Me marchitaría en vida, y dejaría a Hades viudo.

Noah aprisionó la mano y también acortó la distancia entre ambos. El aliento golpeaba el rostro de Abigail, mas ella no se apartó. Incluso si la cabeza le gritaba porque se apartase, el corazón lo invitaba a estar más cerca.

—¿Acaso no ha dicho antes que el amor es una tontería?

—Y lo es, pero sigue siendo válido, ¿no? Hay pocas personas que se casan por amor, y los que esperan año tras año, como usted, a enamorarse sin remedio, solo corren detrás de un fantasma. Pero no soy tan cínica, ni estoy tan ciega; sé que dos personas se unen por mil razones, y una de ellas no es la indiferencia. Me conoce, me ha visto como pocas personas han tenido el placer, así que dígame..., ¿me imagina compartiendo el lecho de alguien que no remueva en mí una pequeña simpatía?

A regañadientes, él negó con la cabeza. Afirmar lo contrario sería mentir a lo grande. Abigail no había nacido para complacer a nadie que no fuese a ella misma. Pero, al menos, era honesta y no mentía a los demás.

Como él.

Solo de pensar en lady Sarah, en vivir junto a ella hasta el fin de sus días, el corazón se le congelaba como si de pronto se encontrase en las entrañas de Siberia, sin una mísera camisa encima.

—No —murmuró al fin.

—Entonces, ahí lo tiene. No me caso porque no creo en el amor. Porque no creo en el matrimonio. Porque soy una dama que acabará sus días en el infierno, por pecadora, y no tolera la idea de corromper a otros o engañarlos. Porque, si las aves emigran y son felices en otros lados, yo también.

—Si se va... —Noah tragó saliva. ¿Qué iba a decirle? ¿Que le dolería perder de vista a la única mujer que había activado de nuevo sus emociones? Por dios, no era una máquina de vapor que volvía a funcionar después de años cogiendo polvo—. ¿Se ha planteado a dónde iría?

—Egipto, la India, España... Hay mil lugares. Cualquiera me vale.

—¿Y si alguien la acompañara?

Abigail se rio.

—¿Quién se tomaría la molestia de seguir los delirios de una dama?

—Yo.

Ella pestañeó, bastante sorprendida. Miraba aquellos ojos dorados y no encontraba dudas, ni mentiras.

—¿Lo dice de verdad?

—¿Por qué no? Vivir siempre en Londres es muy aburrido. Y no me sentiría tranquilo sabiendo que conoce nuevos lugares que yo no tendré el placer de ver.

Abigail, agobiada de pronto, se levantó de golpe y se alejó unos pasos. Necesitaba llenar los pulmones con aire limpio y no con el perfume que emanaba de él.

—A veces me pregunto si está tan loco como yo, milord. Solo dice bobadas.

Él también abandonó el banco de piedra a fin de acercarse a ella. Tal y como Abigail había temido, lord Noah se tomó la confianza de abrazarla por la cintura y pegarla al pecho. Ni siquiera las pequeñas manos que se apoyaban sobre los hombros, a modo de escudo, impidieron que él le rozara una de las mejillas con la punta de la nariz.

—Soñar es bonito, mi querida Ninon. ¿O es que le da miedo que espante a sus futuros amantes?

—No voy en busca de amantes —rezongó ella, en parte ofendida porque creyese tal cosa—. Mi único interés es escapar de esta vida.

—¿Y en qué posición me deja eso?

—¿Es que acaso me quiere retener aquí? ¿Da por hecho que seré su amante toda la vida? Una vez se case con lady Sarah, no quedará espacio para mí. Y no voy a quedarme esperando, ni por usted ni por nadie.

—Me parece correcto —murmuró él, repasando el contorno del mentón con los labios, pero sin besarla. Tampoco le dijo que no planeaba casarse con lady Sarah, porque se había abierto un conflicto en su interior que le impedía dar el paso—. Si usted coge las maletas y se larga, entonces no me quedará de otra que seguirla. Y no querrá eso, ¿verdad? Que abandone a lady Sarah en casa, con nuestros hijos, mientras visitamos las fincas del sur de España, fingiendo ser otros.

Abigail pegó un gritito nada más sentir que la lengua de Noah se paseaba por el hueco detrás de la oreja, tentándola, provocándole un escalofrío que le bajó por la espina dorsal y le erizó todo el vello de los brazos. Le propinó un golpe en el hombro, al que Noah ni siquiera reaccionó. Todo lo que hizo él, aparte de reírse cerca del oído, fue abrazarla aún más fuerte.

—¿Intenta jugar conmigo? Porque no le va a servir de nada. Suélteme ahora mismo.

—¿Y si no quiero? ¿Va a gritar más fuerte? —La retó él—. Porque, si de chillar va la cosa, podríamos...

—Cállese —le reprochó Abigail, por primera vez odiando el cuerpo y la facilidad con la que se encendía ante el mínimo estímulo—, y déjeme en paz.

Noah resopló y se le apartó del cuello para mirarla. Los ojos resplandecían similar al oro fundido.

—Entiéndame, lady Abigail. Pretende echarme a los brazos de otra como si nada y marcharse para no volver. ¿Cómo voy a quedarme cruzado de brazos? Se ha convertido usted en la primavera que anhelo sentir junto a mí, día y noche, a pesar de sus días calurosos y sus tormentas repentinas. Hace florecer emociones que creía dormidas para siempre, y eso me convierte en un ser despreciable y egoísta que se niega a dejarla ir sin pelear.

—Compararnos con Hades y Perséfone no hará que seamos un par de amantes trágicos que intentan burlar al destino —balbuceó ella, totalmente prendada de la sonrisa, de los ojos, de las caricias de los dedos y del calor de Noah—. Le he abierto mi corazón, y usted se burla de mí.

—¿Burlarme? También le estoy abriendo el mío, milady. ¿No lo escucha? Entona una triste balada al pensar que dejaremos de disfrutar de su presencia más temprano que tarde. ¿Por qué es tan injusta?

—Solo dice tonterías.

—Y usted se empeña en desvalorar todo lo que le digo. ¿Qué necesita para que me crea?

—Nada. Solo que me deje tranquila.

—¿Está segura de que prefiere que vaya a complacer a lady Sarah en su lugar?

«No», el pensamiento le resbaló por la mente. «Pero es lo correcto». Abigail bien sabía que su futuro no se hallaba entre los brazos de un hombre prohibido por muchas razones, y la primera de ellas era, en efecto, que le removía el suelo donde posaba los pies y hacía del sol una simple llama que ardía en una habitación a oscuras. Si se entregaba a esa pasión, si se rendía al lord despiadado, al canalla insoportable, no quedaría de ella nada que rescatar una vez se enfriara la pasión.

Y Abigail no se tenía por alguien tan valiente o fuerte.

—Por supuesto, dado que ella es su futura esposa.

Noah chasqueó la lengua y, a regañadientes, la soltó.

Abigail retrocedió tres pasos, con el pecho que subía y bajaba y rápidamente, y las mejillas arreboladas. Si no la conociera, él hubiese jurado que estaba asustada.

—Muy bien, pues. Me limitaré a pasar la noche con alguien que me causa esa temida indiferencia que la incita a cometer locuras de todo tipo. Pero no se crea, ni por un segundo, que no lucharé por convencerla de que su lugar está en Londres —le prometió. Hizo una leve reverencia—. No demore en volver dentro, milady.

—Muchas gracias, milord.

Ella le devolvió la venia y lo vio alejarse a paso ligero por el caminito que conducía a la entrada del laberinto. Una vez a solas, se llevó una mano al pecho, con la sensación de estar en llamas, y cerró los ojos con fuerza.

Malditos fuesen lord Noah y el embrujo al que la sometía, capaz de hacer tambalear sus deseos, sus pensamientos y sus sueños.

Capítulo 15

Esa mañana, se le pegaron las sábanas. Noah planeó un largo paseo por el centro de Londres, quizá incluso comprar algunos dulces y visitar a su madre, cuando el día se le echó encima y no le quedó de otra que reconocer lo mal que le sentaban los dichosos bailes. Apenas recordaba un solo minuto junto a lady Sarah y las sonrisas de jovencita risueña, mientras que lady Abigail le rondaba la mente como si fuera la ama y señora de todos sus pensamientos.

Y tal vez fuera así.

Noah empezaba a sospechar que padecía algún tipo de locura transitoria provocada por las mujeres que le hacían sentir algún tipo de emoción intensa, ya fuese amor, cariño o pasión. Con Aura también había empezado así, rindiéndose a sus encantos y regalándole horas y horas de pensamientos que lo distraían de sus obligaciones. Después, eso derivó a un amor profundo y sincero, y a la necesidad de pasar tiempo con ella, sintiendo su calor, recibiendo sus besos y caricias, o simplemente disfrutando de su silencio.

Con Abigail, en cambio, el ruido era demasiado intenso. La calma no existía, ni se la esperaba, entre los dos. Colisionaban como dos rocas espaciales, como si estuvieran destinados a hacer saltar las chispas con una sola mirada en la lejanía. Y ese poder lo asustaba, claro que sí. No se podía obviar la intensa y desbordante pasión que amenazaba con hacerlos zozobrar si daban un paso en falso.

Así que eso lo mantenía día y noche debatiendo consigo mismo qué demonios hacer. ¿Entregarse a la vida tranquila que lo esperaba con lady Sarah? ¿O persiguiendo el bajo del vestido de una mujer insolente, cínica y desinhibida como lady Abigail?

Dios lo amparase, pues ya no le quedaban fuerzas ni argumentos con los que ir en contra de sus deseos más profundos.

Nada más vestirse con la compañía de su ayudante de cámara, decidió bajar al pequeño saloncito del ala este de la casa que custodiaba mientras Nathan cuidaba de su familia en Dawson Manor, con la idea de tomarse un vaso de whisky y entrar en calor. ¿Quién necesitaba una insípida taza de café cuando los sentidos se espabilaban mejor con un poco de alcohol? Lo que no esperaba encontrar allí sentado, sigiloso como un fantasma y tan enigmático como siempre, fue a su hermano Jude.

Lo de ese hombre era otro nivel de pasotismo. Iba y venía a placer, casi nunca daba señales en bailes o fiestas, y casi todo el mundo desconocía qué clase de negocios se traía entre manos para mantener la enorme mansión en la que dormía un puñado de noches al mes. ¿El resto? Probablemente, las compartía en el lecho de alguna amante hermosa y entregada.

Hubo un tiempo en que Noah sentía algo de envidia. A Jude no se le exigía que cumpliese con su papel como benjamín de los Birdwhistle. Sí, era mayor que Florence, pero no por mucho más. Y su madre, lady Penélope, no torcía el gesto en su presencia ni le recordaba constantemente que se llenaría de arrugas antes de casarse y engendrar hijos. Eso lo dejaba para él y, antes de que se casara, también Nathaniel. Que él heredase el ducado fue pura casualidad, pero... ¿qué le quedaba a Noah, sino la seguridad de no encajar en aquella familia?

Quería a sus hermanos, por supuesto, y haría lo que fuese por ellos sin importar el precio a pagar. Pero... ¿sería igual a la inversa?

—Por fin apareces —comentó Jude, medio repantigado sobre el sillón, con un vaso de whisky recién servido en la mano. Los rizos oscuros enmarcaban el rostro afilado, con unas sutiles pecas que cubrían la nariz y las mejillas. El negro de los ojos competía con el de las pupilas de una manera inquietante—. Tu ayudante de cámara dijo que no respondías a las llamadas.

—Sí, eso me ha comentado. Pero se le olvidó decirme que estabas aquí.

—Se lo pedí yo, por si acaso buscabas una excusa con la que largarte antes de hablar conmigo —comentó, divertido—. ¿Una mala noche?

—No te haces una idea de cuánto. —De espaldas a su hermano pequeño, Noah se sirvió un poco de whisky y le dio un sorbo apurado—. ¿Por qué no te quedaste demasiado tiempo?

—Los bailes son absurdos y una pérdida de tiempo. Solo acuden los que quieren fastidiarse la vida encontrando a la esposa perfecta, aunque en el fondo ansían volver con sus amantes o sus putas favoritas. Menudo teatro se montan los nobles cuando suena la música y todo brilla —se burló Jude—. ¿Quién me necesita allí, si no estoy interesado en nada de eso?

—Teniendo en cuenta que dentro de pocos meses cumples veintidós, estaría bastante bien que empezaras a replantearte qué demonios harás en el futuro.

—Seguir como hasta ahora, que no me va nada mal. —Jude encogió uno de los hombros—. Madre está un poco irascible porque Florence sigue sin recibir propuestas en firme de ningún caballero. Han pasado casi dos años, y todo continúa igual.

Ah, sí, ese tema. Noah suspiró al recordarlo. Él no se encontraba en Londres en el instante que lord Cadenvish había tratado de forzar a lady Florence en la biblioteca de la casa de los Wayne. De haber sido el caso, probablemente, lo hubiera matado con las manos. Sin necesidad de usar una pistola o esperar hasta el amanecer. Quizá ese era otro de sus pecados: no haber impedido que mancillaran a su hermana pequeña.

¿Lo culparía su madre por eso? Nunca le había dicho nada, si era sincero, pero confiaba poco en lady Penélope. Dependiendo de la cantidad de sol o lluvia que hiciera ese día, su humor era mejor o peor. ¿Y con quién lo pagaba? Por supuesto, con Noah. El hijo desagradecido, el lord que se había marchado con una puta para ahorrarse unos cuantos escándalos. Si ella supiera...

Noah sacudió la cabeza, alejando de sus pensamientos cualquier intento de sabotaje. ¿Qué más daba lo que ella creyese? Apenas la veía o le escribía, así que se libraba de sus miradas juiciosas y sus muecas desagradables.

—¿Cómo está Florence? —Preguntó, girándose hacia él.

Jude agitaba la copa en círculos, su particular mantra cuando decidía qué palabras elegir a la hora de dar una mala noticia.

—Deprimida. Considera que se ha echado a perder para siempre.

—Menuda tontería. Cualquier dama con su reputación y apellido es capaz de cazar a un marido ejemplar.

—Ese es el problema, hermano: ningún hombre pretende cortejar a la hermana de un duque que fue mancillada por un marqués que no recibió su merecido.

—Que se escapara ayudó bastante —recordó Noah.

—¿Y a quién le importa eso? Florence necesita encontrar marido fuera de Londres. Le sugerí a Nathan que propusiera una unión con lord Bryson.

La reacción de Noah al escucharlo fue reírse a carcajadas.

—Has perdido la cabeza, ¿verdad? El escocés es el peor marido que podría tener Florence. Haría de su vida un infierno.

—Tú lo conoces mejor que yo, es cierto, pero él no tendría reparo alguno en cortejar a una dama a la que ya han besado.

«Por supuesto que no, dado que él les roba besos a todas las prostitutas con las que se acuesta. Y, si no se los da él, ellas mismas se los regalan», pensó Noah, tenso como la cuerda de un arco. ¿Qué se le pasaba por la mente a su hermano? ¿Todo ese opio que fumaba a veces, de manera clandestina, le había dejado el cerebro inútil?

—Nathan habrá dicho que no.

—Por supuesto, es igual que tú: demasiado formal en algunos asuntos. —Jude torció ligeramente la boca—. Eso no quita que tenga la razón. Florence debería casarse con algún irlandés o escocés, alguien que le dé estabilidad y omita los chismorreos de salones.

—¿Se lo has dicho a madre?

—Más o menos. Es un asunto delicado. Si al finalizar la temporada Florence continúa soltera, quizá tocaría replantearse algunas cosas. Como lo que estoy diciendo, por ejemplo. En Escocia hay muy buenos lores que buscan una esposa bonita, dulce y entregada, educada en las mejores academias, y sin remilgos a la hora de abandonar Londres. Y ya conoces a Florence —añadió, con una de sus cejas arqueadas—, le apasiona visitar lugares nuevos.

No viajaban mucho, sobre todo, porque su padre los había obligado a contar cada libra con tal de sobrevivir unos años más sin pasar penurias. Hasta que Nathan no heredó su ducado y se encargó de proteger a su familia, todos los viajes en familia fueron breves, y a no mucha distancia. Pero Florecen los disfrutaba igual que una niña con zapatos nuevos. En eso no se equivocaba Jude, desde luego; la más joven de los Birdwhistle necesitaba extender las alas en lugares donde los colores fuesen muy vivos, las personas agradables y la comida dulce. Eso la haría demasiado feliz.

Pero... ¿cómo encontraban un marido que le gustase? Noah consideraba que toda dama se merecía elegir al hombre con el que pasaría el resto de su vida, sin importar su título o dinero, pero lady Penélope no lo consentiría. Ella enfocaba el futuro de su única hija hacia el marido capaz de mantenerla, indiferente de su edad o personalidad, y no cedería en ello. Sería una suerte si aceptaba que Florence se casara con un irlandés de cabello rojizo y piel pecosa.

—¿Acaso ya te has hecho con una lista de nombres?

—Oh, no. Sabes que no me molesto con esos asuntos de mujeres. No me conciernen, más allá de dar mi opinión. En todo caso, sería Nathaniel el encargado de buscar a los candidatos a marido. Una tarea que no le envidio.

¿Y quién lo hacía? Ejercer de padre de una niña recién nacida, marido de una duquesa con carácter y protector de toda una familia era de las peores cosas que podían pasarle a un hombre. O eso suponía. A lo mejor Nathan era feliz ahora que por fin había hallado el lugar al que volver en los malos días.

¿En el caso de Noah? Hacía meses que vagaba por Londres con la sombra de un recuerdo que le pisaba los talones y le impedía ser feliz por completo. Si eso no era ser un desgraciado, no se hacía una idea de qué podría serlo.

Conteniendo un suspiro, se acomodó en el sillón de enfrente y echó la cabeza hacia atrás. Jude y él no guardaban parecido alguno. Solo compartían la forma algo picuda de las orejas y la nariz ancha, así como la insistencia por no abrocharse del todo el chaleco al encontrarse dentro de casa. En el resto, eran la noche y el día.

Jude había heredado la forma de los ojos de su padre, algo rasgados, y esa maraña de rizos que se empeñaba en lucir con orgullo. Era alto, menudo, aunque fibroso. Se le daban estupendamente bien los números y la filosofía, pintar, tocar el piano y sacar de quicio a cualquier persona en tiempo récord. Por supuesto, entre sus virtudes se encontraba lo de ser un fantasma. Aparecía en el preciso instante, y se desaparecía otras cuantas semanas, enviando alguna que otra carta aislada para que supieran que seguía vivo, en alguna parte de Londres, muy ocupado con sus negocios.

Eso no quitaba que no fuese buen hermano. Si ocurría algo malo, o desagradable, abandonaba su guarida y se presentaba en casa lo antes posible. Ofrecía muy buenos consejos y sabía escuchar. Nunca juzgaba a los demás por su forma de vida, ni se asustaba por pecados ajenos. Incluso se codeaba con algunos mineros, contables y cocheros cuyo estilo de vida desagradaba sobremanera a la sociedad. No a Jude, sin embargo, pues los trataba igual, aunque supiera que alguno de ellos quería llevárselo a la cama. No hacía distinciones entre títulos, dinero o educación; si eran amables con él, Jude correspondía de la misma manera.

Noah aprendió mucho de él. Por ejemplo, ya no se alarmaba si un hombre tenía inclinaciones hacia otro hombre. El amor, al igual que la pasión, no se merecía ser tachado de pecado mientras fuera correspondido. Y menos mal que Jude era muy maduro para su edad y soltaba a su paso aquellas maravillosas frases que lo hacían a uno pensar, incluso si no quería.

¿Lo admiraba? Muchísimo. ¿Lo sacaba de sus casillas? También.

Por eso, se atrevió a formular en voz alta su mayor secreto de los últimos tiempos. Esa verdad que se afanaba por ocultar incluso a sí mismo, por temor a su significado, a hacerlo aún más real de lo que ya lo era.

—Nathaniel también pondría el grito en el cielo si se enterase que me he acostado con su cuñada. La soltera, por supuesto. Ni en sueños se me pasaría por la mente tentar a lady Isabella.

La comisura de los labios de Jude tembló unos segundos en lo que decidía si Noah había empezado con sus chanzas o, por primera vez desde que tenía memoria, había cometido un error de esos que asustaban a cualquiera por la magnitud de las consecuencias que arrastraba.

Los ojos oscuros e insondables se pasearon por el rostro, a la espera de una carcajada, una chispa de diversión que echara por tierra la preocupación que se le abría paso a empujones dentro del pecho. Pero en la mirada de su hermano solo habitaba la culpa.

—Aún estás a tiempo de decirme que es una broma —habló despacio, articulando cada palabra con claridad, por si existía una pequeña grieta por la que se escapara su intención de zanjar ese tema antes de comenzar a preocuparse—. ¿Noah?

El aludido elevó la mirada al techo, por si acaso allí había algo más que pintura desconchada, y exhaló un profundo suspiro.

—Hablo en serio, Jude. Comparto algún tipo de relación carnal con lady Abigail.

—¿Relación carnal? —Repitió Jude, nervioso. Y él no era de los que perdían la paciencia—. Eres el amante de una dama casadera de buena reputación, hermana de tu cuñada y familia de Nathan... ¿Cómo se te ha ocurrido cruzar esa línea? ¿Planeas casarte con ella a espaldas de todo el mundo?

Noah apretó los labios ante la punzada que le cruzó el pecho. Aquella pulla había hecho el efecto deseado: recordarle la clase de persona que era, siempre actuando a escondidas, y siendo espoleado por el amor o algo similar.

Pero en esta ocasión no cometería el mismo error porque, para empezar, no se había enamorado de lady Abigail. Además, respetaba muchísimo su necesidad por no casarse con nadie y escapar de aquella jaula de oro en la que habían encerrado su alma desde que era una niña.

—No, no vamos a pasar por la vicaría.

—Entonces, es solo una diversión pasajera. Hasta que te aburras o ella se lo diga a alguien.

—En realidad, lady Abigail fue quien me lo propuso. Sería ridículo que echara a perder su vida contándole a la gente que se pasea desnuda por mi habitación cada vez que se le presenta la oportunidad —la defendió Noah. Se ahorró de explicar que solo sucedió una vez—. Solo es una unión que nos beneficia a ambos.

—¿En serio? —Jude se levantó de golpe y soltó el vaso de whisky sobre la mesita auxiliar. La tensión de los hombros y la insistencia por mover los dedos dejaban muy claro el estado en el que se encontraba—. Eres mayor que ella, Noah. Tu deber consistía en rechazar semejante tontería.

—¿Por qué te molesta tanto? ¿Acaso no eres tú quien posee una amante para cada noche de la semana? —Le recordó con toda la cortesía de la que disponía.

Jude bufó.

—Todas esas mujeres son libres, no van a enfrentarse a ver su futuro hecho añicos porque alguien las ha visto acostándose conmigo. No son damas de la nobleza, maldita sea. ¡Si querías una amante, había mil lugares menos peligrosos donde encontrarlas que en la casa de los Wayne!

—Partiendo de que no buscaba nada, uno no decide de quién se encapricha. Y lady Abigail no es una niña. Tiene veintidós años y conoce a la perfección lo que implica meterse en mi cama.

—¿Y qué pasa con lady Sarah? ¿O con el hombre que se preste a casarse con ella? ¿Vais a seguir con esto a pesar de que otras personas os aguarden en casa?

Noah ocultó la culpabilidad bajo una montaña de indiferencia.

—Aún no he propuesto matrimonio a nadie. Lady Sarah y yo nos estamos conociendo pero, si se diera el caso, dejaría de ver a lady Abigail.

Jude se presionó el tabique nasal con ambos dedos. De pronto, le dolía muchísimo la cabeza, o tal vez fuera el estrés que aquella familia se empeñaba en provocarle con sus malas decisiones y sus escándalos en boca de todos.

—¿Y ella? ¿Está de acuerdo con eso?

—Por supuesto. No te he contado esto para que me eches la bronca, Jude. Dios sabe que me importa un carajo lo que los demás opinen de mí —soltó. Hablar mal, tal y como le había enseñado el escocés, reforzaba de alguna manera su discurso—. Que hablen de lo que hice es un lastre que intento sacarme de encima sin volver a meterme en camisas de once varas, pero lo que ha pasado con Abigail no era algo que yo mismo planease. Ocurrió sin más. Y estoy seguro de que no eres tan iluso para creer que, si echas a correr, la tentación no te pisará los talones más pronto que tarde.

Jude se detuvo de golpe en mitad del salón. Cualquiera que lo viese desde fuera pensaría que planeaba gritarle unos cuantos improperios a su hermano mayor, relacionado con sus malas decisiones. Pero no ocurrió nada de eso. Más bien, se echó a reír. Fuerte, enérgico. A carcajadas. Incluso, se cubrió el rostro con una mano mientras negaba con la cabeza.

—Empiezo a entender por qué nuestra familia ha sido mirada con lupa desde siempre. Los Birdwhistle somos un grupo de bastardos, a cada cual peor que el anterior, carentes de sentido común y amor propio. —Hizo una pausa, en la que calmó su risa—. Quitando a Florence, y solo porque la han educado bien, los demás deberíamos replantearnos cada uno de los pasos que hemos dado a lo largo de nuestra vida. ¿No lo habías pensado, querido hermano?

Noah atrapó entre los dedos uno de esos habanos que el contable Emmett se empeñaba en traer en cada una de sus visitas, lo encendió con una cerilla y le dio una calada. Aquella hierba calmaba un poco el malestar que ensombrecía su ánimo desde la noche anterior.

—No te he contado nada de esto para que te burles.

—Y no me burlo —corrigió Jude, aún en la misma posición—. Me lo has contado para callar la voz de la conciencia y no cargar tú solo con la culpa. Te comprendo, Noah. Mucho más de lo que me gustaría. A veces nos vemos obligados a expiar nuestros secretos con la única persona que los guardaría. Pero eso no quita que sea una elección bastante controvertida.

—¿Porque es la hermana de lady Ava?

—No, porque es una dama admirada y anhelada, y si la dejaras embarazada...

—Por dios, me cuido bastante cuando eso pasa —se defendió Noah.

—No sería la primera vez que llega un bastardo al mundo a pesar de poner medios para que no ocurra —insistió Jude. Volvió a por su copa de whisky, la vació de un trago y cerró los ojos un par de segundos—. ¿Qué pasaría si lady Abigail se queda encinta? ¿La desposarías?

La respuesta era muy simple: no. Y no se debía a que él no tuviera el valor suficiente de hacerse cargo de un error que también le concernía, sino a su miedo a cortarle las alas a la mujer más increíble que había conocido. Si Abigail se enterase de que estaba embarazada, probablemente, seguiría adelante, pero lo tendría y lo criaría sola, sin pasar por la vicaría. Les demostraría a los demás dónde residía el poder de una dama, más allá de su belleza, su educación o su deber de procreación: en el corazón, en el espíritu y en su propia voz. Así que... ¿cómo la iba a castigar imponiéndole su presencia?

—Yo...

—Vale, no respondas. Tu cara lo dice todo. —Jude se acercó a su mesa, le quitó el habano y le dio él mismo una profunda calada. El humo que expulsó poco después ascendió sobre la cabeza igual que una nube a punto de desatar una tormenta furiosa—. Me parece bien que continúes con tu vida después de lo ocurrido con Aura. Te habías encerrado en tu mundo, vagando de aquí para allá, ocupándote de las finanzas de Nathan y fingiendo que te daba igual la soledad que te envolvía. Menos mal que has conseguido volver a ser el que eras, si es que eso es posible. Dicen que, después de un mal temporal, uno se enfría hasta el centro de su ser. —Dio un par de golpecitos sobre el cenicero para retirar la ceniza sobrante del habanero—. Lo que me preocupa es la facilidad con la que te sumerges en el barro con la idea de ahogarte pronto y dando brazadas para que todo pase más rápidamente.

—Eso no es así.

—¿No? —Jude enarcó una ceja. Los rayos de sol que se filtraban en la estancia lo hacían parecer más joven de lo que era—. Te pasó igual con Aura. Te encaprichaste de ella y, como no te dejaban tenerla en casa, o pasearla por los selectos salones de baile o cafeterías, optaste por llevártela lejos a pesar de conocer el precio. Y ahora te lanzas a los brazos de lady Abigail por si acaso ella no se casa y termina eligiéndote a ti.

—Mi intención no es casarme con ella. —Noah se levantó con pesadez y se sirvió otro whisky. Cuando se le embotaba la cabeza no pensaba ni sentía demasiado, y eso era una enorme ventaja, dadas las circunstancias—. Te lo he contado porque alguien debe saber lo que hago a escondidas con la hermana de nuestra cuñada. Por si acaso me enamoro de ella y no sé contenerme. Sé que tú no permitirías que me volviese a marchar de Londres, igual que un cobarde, como ocurrió con Aura. Eres el único de la familia que es capaz de soportar el peso de un hombre enamorado y dolido sin que le tiemble el pulso, ni crea que está de mierda hasta las rodillas —reconoció con cierto pesar—. Representas el ancla en el mar por el que navego, el que me ata a la realidad y me hace consciente de dónde estoy y por qué.

Jude se acercó a él y le colocó una de las manos sobre el hombro. Bastó un simple apretón para que Noah notase que el nudo del estómago se le aflojaba un poco.

—Eso no lo dudes, hermano. Siempre contarás con mi ayuda, esté o no de acuerdo con lo que haces. No soy mejor que tú, después de todo, y mi reputación intachable no me impide cometer errores. Me preocupas —dijo, calmado—, eso es todo.

A pesar de que Noah era un hombre bastante solitario, y eso rara vez le importaba —ya se había acostumbrado a ello—, se regodeó unos instantes en el apoyo que suponía su hermano pequeño en ciertos asuntos. Navegar por un agitado mar de malas decisiones ya era suficiente aterrador pero, si lo hacía a solas, tal vez se hundiría antes de tiempo.

Menos mal que contaba con Jude y con Allen. Los dos comprendían a la perfección qué clase de emoción impulsaba a su corazón a seguir por el camino que había escogido: el de la perdición.

Solo esperaba que valiese la pena, incluso si terminaba con el alma en carne viva y la mente hecha añicos. Noah no era tan inocente para dar por hecho que lady Abigail permanecería a su lado toda la vida. Aparte de sus planes de huir lejos de Londres, la veía capaz de lanzarse a los brazos de cualquier trabajo que la ayudase a salir de la jaula en la que dormía y despertaba todos los días, y así ahorrarse unos cuantos escándalos relacionados con sus amantes o paseos nocturnos. Y, si eso ocurría, él quedaría en el olvido.

A Noah nada le dolía y le asustaba más que eso: volver a ser un recuerdo en la mente de las personas a las que alguna vez quiso más que a su vida.

Porque... ¿sería capaz Abigail de guardarle cierto cariño? ¿O solo era un pasatiempo efímero?

Con un nudo aún más intenso que le comprimía la garganta, Noah se acercó el vaso a los labios y dio un largo y profundo trago al whisky. Como si ese licor ambarino tuviese la facultad de eliminar la pasión y el encaprichamiento por otra persona en cuestión de segundos.

Capítulo 16

Abigail contempló con atención la tela que le ofrecía la modista. Los días del mes en que la obligaban a ir a tomarse medidas y hacerse un par de vestidos nuevos le provocaban una pereza inmensa. No había nacido para contentar a los demás con su apariencia física, ni siquiera a sí misma, y le costaba muchísimo alegrarse al comprobar que tenían en cuenta sus gustos a la hora de elegir su nuevo armario.

—El azul oscuro me gusta —murmuró ella—, pero había pensado en cambiar un poco de registro. Todos mis vestidos siguen el mismo patrón.

—Todos hacen juego con sus ojos, milady —dijo la modista—. Pero, si desea cambiar de tela, me ha llegado hoy una, color salmón, y otra de un dorado precioso.

Ella arrugó la nariz.

Si su madre hubiese estado allí, con ella, la habría instado a elegir la tela del color de los salmones únicamente por sacarla de aquella dichosa monocromía que arrastraba desde que le alcanzaba la memoria. Lady Mary era propensa a manipularla a su antojo, a reflejar en ella todos esos anhelos profundamente enterrados en su alma que hacían compañía a sus recuerdos de juventud. Como ya no se encontraban en casa ni Isabella ni Ava, le tocaba a Abigail mantener el tipo y hacer todo lo que ella dijese. Tuviera o no sentido.

Pero, como estaba a solas con su doncella, aprovechó para llevarle la contraria a su madre, aunque fuese en la mente, y negó con la cabeza.

—El azul está bien —repuso Abigail. No la complacía seguir llevando vestidos de ese color, mas era mejor que darle el gusto a la mujer que le dio la vida—. ¿Cuándo cree que los tendrá listos?

—Quizá a finales de semana, milady. Su familia siempre tiene prioridad para mí.

Abigail no se lo creyó ni por un momento. Los Wayne ya no eran bienvenidos a ningún sitio, como antaño. Si seguían invitándolos a los bailes y las fiestas, era gracias a la unión de Ava con lord Nathan. Contar con el beneplácito de un duque siempre ayudaba a que te vieran con mejores ojos.

Eso influía también en la imagen que proyectaba a la hora de cazar marido. La mayoría de los caballeros no la veían interesante o atractiva; lo que en los ojos se reflejaba era el interés por conseguir afiliarse con el duque de Villiers. Para todos ellos, Abigail representaba un puente que cruzar antes de alcanzar sus verdaderos objetivos.

A ratos se cuestionaba si era la única que se percataba de ello. ¿Alguna otra dama se habría fijado en cómo la trataban todos esos solteros, que rozaban ya la treintena y continuaban sin esposa? Ganarse el odio de otras damas no la ofendía, ni mucho menos; en un mundo donde las obligaban a competir, lo raro hubiese sido que no se molestaran al ver que recibía más peticiones de bailes que las demás. Lo que de verdad irritaba a Abigail era esa indiferencia global hacia su persona.

¿Y si alguien le echaba un cable y la apartaba del camino de aquellos depredadores? ¿Podía su madre ser consciente de lo que pasaba y, por una vez en su vida, protegerla?

El agotamiento mental que arrastraba a causa de su segunda temporada la empujaba hacia el mal humor constante. Dormía y despertaba con el ceño fruncido, un vacío en el pecho y unas ojeras que le robaban el poco atractivo físico que le quedaba. Ignoraba sus obligaciones, se volvía torpe en los bailes y había perdido algo de peso en las últimas semanas.

De entre todas las cosas amargas que discurrían a su alrededor, solo Noah la alegraba un poco. Y eso hablaba muy mal de sí misma. ¿Qué clase de mujer se lanzaba a los brazos de su amante a la mínima que se le presentaba la oportunidad? ¿Cómo lidiaría con las consecuencias una vez se enterasen de lo que hacía en aquellas noches donde nadie la veía?

Abigail lidiaba con ello a menudo. Era consciente de la posición en la que se encontraba, de lo mal que actuaba. Pero no conseguía detenerse. Y tampoco le apetecía.

Por eso, le había pedido a su madre que la dejase acudir con su doncella a la modista, en busca de un par de vestidos nuevos, usando como excusa el próximo té vespertino al que los habían invitado. Los marqueses de Stutton eran conocidos por sus celebraciones repletas de música, partidas de críquet y manjares exquisitos. Más de un matrimonio había salido de allí, y la gente se volvía loca por obtener un poquito de suerte a la hora de encontrar marido.

Excepto Abigail.

—Hola —saludó una voz muy suave, interrumpiéndola—. No sabía que te encontraría aquí.

Los ojos azules de Abigail se posaron en Olivia. Un retortijón en el estómago le provocó cierto malestar.

Habían discutido unas semanas atrás y aún le dolían sus palabras. Aunque más la hería su ausencia. Por dios, las dos eran amigas desde pequeñas. Sus familias se conocían de sobra, los padres de Olivia la habían acogido en su hogar como a una más y, por si eso no fuese suficiente, ella encarnaba la lealtad y la empatía.

¿Cómo habían terminado así, sin hablarse? ¿Sin pasar más tardes de té y cotilleos en la parte trasera de su mansión?

Por mucho que le pesara admitirlo, Abby extrañaba muchísimo a su mejor amiga. A la persona que más la comprendía.

—Hoy es día de pasar por esta tortura, al parecer. —Abigail hizo una pausa para mirar a la modista—. No te lo tomes a mal, Margaret, pero sabes que odio que me vistan igual que a una muñeca de trapo.

—No se preocupe, milady. Hace tiempo que sé cómo es usted. —La modista le dedicó una sonrisa amable—. Les dejaré un momento a solas, mientras busco las telas para lady Olivia.

Esperaron con paciencia a que la señora Margaret se marchara para retomar la conversación.

—¿Cómo te encuentras? —Preguntó Olivia.

Abigail contempló a su mejor amiga con algo de pudor. Ella era la única que merecía juzgarla, después de todo; los demás jamás alcanzaban ese punto en el que la conocían más que a sí mismos. Porque la más joven de las Wayne ocultaba muy bien sus emociones detrás de una máscara.

—Diría que bien, pero me siento tan... fuera de mí —admitió. Apretó ligeramente los labios, barajando si ofrecerle algún tipo de explicación o callarse sin más—. ¿Has venido sola?

—Mi doncella está fuera. Al parecer, se ha quedado embarazada y el humo del tabaco de la señora Margaret le provoca cierto malestar. Y mi madre está en la panadería de enfrente, encargando algunos pasteles para tu visita.

Ella pestañeó, sorprendida.

—¿Mi visita?

Olivia asintió levemente con la cabeza.

—Te invitó a venir hace unas semanas, ¿recuerdas? Aún cree que vendrás —su expresión se ensombreció un poco—, y he sido incapaz de contarle lo ocurrido.

Provocarían un enorme revuelo de admitir que se habían peleado por una diferencia de opiniones. La mayoría de las personas que había alrededor de ellas conocían hasta qué punto se importaban la una a la otra. Más que amigas, parecían hermanas gemelas. Dos caras de la misma moneda, aunque muy diferentes entre sí.

Olivia era rubia, menuda y con los ojos marrón dorado. Vestía casi siempre de rojo, resaltando la tez blanca como la nieve, y guardaba las apariencias mejor que nadie. Aún conservaba su interés por el matrimonio intacto, lejos de ofenderse porque la mayoría de los hombres la rechazaran al verla demasiado etérea. Igual que la ninfa de los cuentos. Vivía por y para las normas, y empatizaba demasiado con la gente a la que apreciaba. Eso la convertía en un blanco fácil para todos los crápulas de la capital y las damas egoístas que intentaban quitársela de en medio.

Por el contrario, Abigail tenía la melena oscura y los ojos azules, y era el hielo junto al sol de primavera que representaba Olivia. Rara vez mostraba interés por algo que no fuese el mundo de los hombres, ese al que aspiraba sin importarle lo más mínimo las consecuencias. Creía de verdad que la lujuria y el pecado, o quizá el mismísimo Lucifer, le habían corrompido el corazón y la mente con el propósito de hacerla su sierva. Veía el mundo desde un punto más oscuro y crudo, y no conocía la asertividad ni por casualidad.

Sin embargo, ambas se compenetraban a la perfección. Lo que le faltaba a una lo tenía la otra.

Quizá por eso dolía tanto su ausencia, después de todo: Abigail no sabía vivir sin la mejor parte de sí misma junto a ella.

—Pues no se lo cuentes. No sería la primera vez que voy estando las dos enfadadas —le recordó, resolutiva—. ¿Recuerdas aquella vez que nos enfadamos porque las dos estábamos detrás de lord Taylor? Y el muy patán se casó con tu prima.

Una sonrisa divertida tironeó de los labios de Olivia.

—¿Cómo olvidarlo? No he llorado por un hombre después que lord Taylor nos rompió el corazón. Mi madre insistía en que era un buen hombre y se casaría con mi hermana Wendy, y al final resultó que se acostaba con mi prima y la dejó embarazada.

—Todo un escándalo. ¿Qué habrá sido de él? ¿Siguen viviendo en Irlanda?

—De vez en cuando, recibimos una carta de mi prima Daphne, que nos cuenta de su vida. Hasta donde sé, lord Taylor tiene un hijo bastardo con una panadera y ella vuelve a estar embarazada.

Abigail arrugó el gesto.

—Menos mal que ninguna de las dos estábamos en edad de casarnos con semejante espécimen.

—Seguramente, me habrías ayudado a envenenarlo y así convertirme en su viuda —bromeó Olivia.

—¿Lo dudas? —Abigail hablaba en serio, pero no lo hizo notar demasiado—. Ningún hombre merece un simple minuto en tu presencia si es capaz de mentirte y hacerte llorar.

Olivia se mordió suavemente el labio inferior a fin de controlar el alud de emociones que la sobrecogía desde dentro. Pecaba de ser demasiado sentimental en la mayoría de las situaciones por las que pasaba, ya fuese delante de su familia o de su amiga. Y hasta ese momento no se había percatado de lo muchísimo que necesitaba a Abigail cuando le llamaba la atención por tener demasiado corazón con los demás.

—Lo siento —dijo entonces Olivia, con las manos cruzadas en el abdomen—. Lo siento mucho, Abby. No quería hacerte sentir mal cuando te dije todas aquellas cosas. Solo tenía miedo de que te hicieran daño o te metieras en problemas por culpa de un hombre que no conocía.

Abigail negó con la cabeza.

—Hiciste bien en ser sincera. No supe comprenderte, y eso es culpa mía. Que te arrastre a mi mundo lleno de dificultades no es justo para ti, que solo tratas de ayudarme y de apoyarme, y... lo lamento. Ya ves, corrompo todo lo que toco —le ofreció una sonrisa amarga, que casaba muchísimo con su estado de ánimo en los últimos días—, y te tocó a ti lidiar con las consecuencias de mis decisiones.

—Nunca me has hecho sentir mal, Abby. Al contrario, consigues que mi día a día sea más entretenido, me enseñas muchísimas cosas que no encontraría por mí misma y nunca edulcoras la sociedad en la que vivimos.

—Si tu madre supiera eso, te prohibiría seguir viéndome.

Olivia se rio bajito.

—¿Crees que eso me ha importado alguna vez? No te ayudaría en tus planes si temiera eso. Y no me malinterpretes —le pidió—, claro que me dolería dejar de verte. Te he echado muchísimo de menos en estos días —reconoció con sinceridad. Los ojos dorados refulgieron igual que el oro fundido—. No se me da bien acudir a bailes o tomar el té si sé que no estarás a mi lado para contarme los últimos cotilleos o hablar mal de la mayoría de los caballeros que pretenden pedir mi mano.

Cualquier otra persona en su lugar se habría sentido mal por escuchar esas palabras. Abigail no. Ella experimentaba cierto regocijo al comprender que nunca soltaría la mano de quienes amaba si su sustituto iba a ser un impresentable, un crápula y un lascivo insoportable con ínfulas de triunfador. Se había atribuido el papel de escudo humano contra todo individuo que tratase mal a sus hermanas o a sus amigas. ¿Eso la convertía en una mala persona? No es que le importase demasiado a esas alturas.

—¿Sabes? Me he sentido exactamente igual. Tengo tantas cosas por contarte. —Sin contenerse más, se acercó a ella y le tomó una de las manos con confianza. Gestos que no les permitían hacer a la vista de todos—. ¿Me perdonas?

—Abby, no tengo nada que perdonarte. —Olivia sonrió tanto que la carita se le iluminó de pronto—. Solo deseo que vengas a merendar y me pongas al día, y no te vayas nunca más.

La morena miró a un lado y otro, asegurándose de que las doncellas no pegaban mucho la oreja y la modista aún no había regresado. Entonces, acortando toda distancia entre ellas, aprovechó para soltar el secreto que llevaba ocultando bajo el corsé al menos dos semanas.

—Me he acostado con lord Noah.

—¿Cuándo? —Olivia parecía muy sorprendida. Había guardado esperanzas de que, finalmente, no cometiese semejante locura—. ¿Te trató bien?

—Fue... —Abby se mordió el interior de la mejilla, acallando el suspiro que siempre le sobrevenía al recordar las manos del lord sobre el cuerpo de ella— increíble.

—Así que... ¿compartís una aventura?

—Eso parece. No ha vuelto a suceder, pero me muero por repetir.

—¿Y por qué no se lo dices?

—Sería muy extraño que lo buscara, ¿no? —Abby resopló—. Con Albert era más fácil, porque él me llamaba y yo acudía a la taberna. Pero con Noah no he conseguido llegar a un acuerdo sobre lo ocurrido.

Olivia le dio un par de palmaditas sobre el brazo, sonriendo con dulzura.

—Sabes lo que pienso al respecto pero, dadas las circunstancias, y siendo consciente de que no cambiarás de parecer, creo que sería recomendable que le escribieras una carta. O que aprovechases las fiestas de temporada y así lo cites en algún lugar. Si necesitas escaparte unas horas, cuenta conmigo.

Abigail notó un revoloteo en el estómago. No se merecía la amistad incondicional de Olivia, y era conocedora de ello. Sin embargo, agradecía que le tendiese una mano a pesar de sus locuras. Una amistad así merecería la pena siempre. Los amigos estaban para echarse un cable, incluso en esas situaciones donde no se compartía el mismo punto de vista.

—¿Aún guardas el antifaz que usaste en la última fiesta de invierno?

—Sí, creo que sí. Tendría que preguntarle a mi doncella dónde está, ¿por qué?

—He tenido una idea, y necesitaré que me cubras las espaldas.

—¿Hoy?

Abigail asintió.

—Si el cochero está obligado a pasearme por todo Londres para ir a tu casa y luego llevarme a la mía, creo que no le importará desviarse un poquito.

—¿Estás segura de que no pasará nada?

—Enviaré una carta desde tu casa y les diré a mis padres que me quedaré a cenar contigo. Si te parece bien.

—Oh, por supuesto —dijo Olivia—. Solo... ten cuidado.

—Siempre —le aseguró Abby.

En ese instante, apareció la modista con las telas que quería ofrecerle a lady Olivia. Paseó la mirada de una a otra, curiosa, aunque tuvo a bien guardar silencio y fingir que en su tienda no se escuchaban los secretos más escandalosos de las damas londinenses. Su deber era tejer, no abrir la boca.

—Si le parece bien, milady —dijo Margaret, sin apartar los ojos de Olivia—, la atenderé en cuanto acabe con lady Abigail.

—No te preocupes, Margaret. Tomaré un poco de té mientras acabáis.

Abigail estuvo a punto de suplicarle que la ayudase también con eso. Odiaba que le tomaran medidas y le hicieran sentir el patito feo de Londres a causa de la delgadez y de los ojos saltones. Pero no le pareció justo protestar por algo necesario cuando había hecho las paces con Olivia y su humor había mejorado considerablemente.

Lo único que le quedaba por hacer ese día, aparte de chismorrear con su amiga, era poner a Noah contra las cuerdas.

Y eso último se le daba francamente bien.

Capítulo 17

Algunas locuras estaban impulsadas por el mismísimo diablo. No es que Abigail creyese demasiado en seres sobrenaturales con poderes que no usaban para ayudarlos pero, en ese instante, parada frente a la puerta de la mansión de Noah, se cuestionó si no poseía un fragmento del alma de Lucifer encajado entre las costillas. Solo eso explicaría la clase de delirios que llevaba a cabo por culpa de la pasión.

Llamó con los nudillos y se arrebujó mejor bajo la capa que se había colocado con el único propósito de resguardar su identidad. Y eso que poca gente la reconocería a esas horas, a oscuras, con el cabello suelto y el rostro cubierto. Pero siempre era mejor hacer las cosas bien.

Cuando el mayordomo le abrió, el corazón se le detuvo. Le dio un poco de pudor que aquel hombre, bastante amigable y discreto, la mirase con desaprobación o la echase a cajas destempladas de allí. Todo el mundo sabía que Noah no recibía a mujeres en su casa, y mucho menos si provenían de los burdeles de la periferia.

—Buenas noches, milady —saludó el hombre, echándose a un lado—. Informaré a lord Noah de su llegada.

Ni siquiera le dio tiempo a decirle que se trataba de ella antes de que desapareciera. ¿Qué demonios pensaría Noah al verla? ¿Se echaría las manos a la cabeza?

Había sido idea suya escaparse a esas horas de la noche y sin avisar, sí, pero guardaba la esperanza de que él no se moviese de su casa. Algunas noches, Noah se quedaba hasta las tantas revisando los libros de cuentas de su hermano o elaborando un nuevo plan con el que sacar partido a las tierras que aún mantenía totalmente desiertas en el norte de Inglaterra. Pero, si se equivocaba y él se encontraba en la taberna, con sus amigos, no le quedaría espacio en el cuerpo para tantísima vergüenza.

Y de eso solía andar muy justa.

Un par de minutos después, él apareció en la estancia con la camisa a medio abrochar, el pelo revuelto y una ceja enarcada. No se lo percibía demasiado amigable, dadas las circunstancias, y, antes de que pronunciara palabra alguna, Abigail se retiró la capucha de la capa.

Él se detuvo en seco.

—¿Qué haces aquí?

—Saciar mis apetitos.

Los ojos azules siguieron el movimiento tan sensual de la manzana de Adán que subía y bajaba al tragar saliva. Tampoco le pasó desapercibido que apretó ligeramente los puños al oírla.

Eso solo incrementó su deseo por arrancarle la camisa y besar cada porción de piel que encontrase a su paso.

—Dios mío, contigo nunca voy a estar a salvo, ¿verdad?

—Eso parece.

Noah miró a un lado y a otro, y le ofreció una de las manos. Ella la aceptó encantada, regodeándose en el calor que le proporcionaba el contacto piel con piel.

—Jamás pensé que te disfrazarías de prostituta para venir a mi casa. ¿Es alguna clase de fetiche oculto?

—¿Fetiche? —Repitió ella, no muy segura de su significado.

—Olvídalo. Solo me preguntaba si jugabas a algún juego del que no conozco las reglas.

—Para mí es más fácil acudir a tu casa si nadie sabe quién soy. Además, esto —se tocó el antifaz que le cubría la mitad del rostro— solo es un adorno ridículo.

—A mí me parece que te hace más peligrosa, cariño.

Ella sonrió, coqueta.

—¿Significa eso que aceptas mis servicios?

A Noah le temblaron los huesos, las entrañas e incluso el alma. ¡Qué no hubiera dado por llevarse a esa mujer a rastras a su dormitorio y desnudarla para su disfrute! No obstante, aún le quedaba un asuntillo por resolver y, por mucho que le fastidiara, no sería capaz de concentrarse en besarle cada porción de la piel hasta que lo solucionase.

—Si me dejas unos minutos, sí. Lord Allen y lord Bryson están en casa, y no creo que a ninguno le haga gracia saber que voy a pasarme toda la maldita noche cortejando a la hermana de mi cuñada.

—Esperar no me supone un problema.

—A Dios doy gracias —gruñó él—. Ya sabes dónde está mi habitación.

Que la dejase a solas no aplacó la llama que le ardía en las entrañas. Como mucho, la potenció aún más a medida que avanzaba por las escaleras y se escondía en su habitación.

Entre esas cuatro paredes, olía a Noah por completo. Ese perfume tan particular, ni intenso ni suave, que penetraba las fosas nasales y la tranquilizaba sobremanera. Se retiró la capa y la dejó caer sobre el sillón que descansaba sobre los pies de la cama. Aún guardaba buenos recuerdos de ese mueble en cuestión. Si bien era la segunda vez que pasaba por allí, recordaba a la perfección todas las emociones que la habían embargado mientras Noah la veneraba con las manos y con la boca.

Se entretuvo paseando por el lugar y curioseando los retratos, los libros que acumulaba sobre la mesita de noche, oliendo sus camisas desechadas y sonriendo de medio lado al descubrir que aún conservaba uno de sus peluches de cuando era un niño.

Apenas media hora después, Noah abrió la puerta y la cerró rápidamente, echando la llave para que a nadie se le ocurriera interrumpirlos. El ambiente entre ellos chispeó. Abigail le sonrió desde el otro lado, cerca de la ventana, con apenas una prenda de tela vaporosa, semitransparente, que le cubría el menudo cuerpo. El escote dejaba entrever la forma de los pechos, y las piernas asomaban por debajo, algo temblorosas a medida que él se acercaba.

—Algunas veces me pregunto si no eres más que un sueño —admitió él, deslizando dos de los dedos sobre la nariz y los labios en una caricia tentadora.

Ella no perdió el tiempo y lamió ambos con la seguridad de que no le echaría en cara que se comportase igual que esas mujeres a las que educaban desde jovencitas para complacer a los caballeros más refinados de Londres.

—¿Te gustaría que lo fuese?

—No —graznó él, con la sangre que le hervía en las venas a causa de la pasión—. Los sueños siempre acaban, y a ti no te quiero perder de vista jamás.

Abigail bateó las pestañas y posó ambas manos sobre el pecho masculino. No demoró demasiado en terminar de desabrochar aquellos botones que tanto le molestaban. Él se dejó hacer, bajando los brazos a fin de dejar caer la prenda al suelo. Una vez desnudo de la cintura para arriba, se regodeó al ver cómo las pupilas se dilataban y se humedecía los labios de una rápida pasada de la lengua.

—He venido a que me hagas el amor, Noah. Estaba en casa, preguntándome cómo sería sentirte en la boca, saborearte, y que luego me poseyeras el cuerpo con brusquedad.

—Mujer... Si sigues por ahí, no habrá piedad.

—No la quiero —admitió con sinceridad—. Nunca la he querido.

En momentos como ese, donde la lujuria se apoderaba de ella y nublaba su juicio, Abigail se transformaba en un ser hambriento que requería de grandes cantidades de placer con las que saciarse. Y Noah era su víctima favorita. El único hombre capaz de despertar en ella el fuego más intenso jamás visto.

Antes siquiera de decir algo más, las bocas chocaron en un beso demoledor que la obligó a alzarse sobre las puntas de los pies, así como apoyarse sobre los hombros desnudos del hombre. La piel de Noah le quemaba bajo los dedos. Él era pólvora, y ella, fuego. Mientras las lenguas se enredaban en una danza carnal y prohibida que escandalizaría al mismísimo Diablo, Abigail se encargó de hacerle ver quién pertenecía a quién. Por qué necesitaba ser domada antes de volverse loca.

A pesar de la dicha que lo embargaba por saberla suya una vez más, y por una noche completa, Noah se separó antes de culminar aquel beso con un mordisco que le abriese la carne rosada de los labios. Algunas veces no existía ni un ápice de control en él cuando se trataba de Abigail Wayne. Ella despertaba sus instintos más básicos, más rudos, y lo obligaba a responder con la brusquedad que le exigía ya no solo con sus palabras, sino también con las miradas y los gestos.

Pero ella ya tenía otros planes en mente. Se alejó de él el tiempo suficiente para desnudarse con cierta prisa. El cuerpo menudo lo recibió con la piel erizada en sitios estratégicos y los pezones endurecidos. De un simple vistazo, Noah se mostró más que dispuesto a lamer, besar y acariciar cada rincón de la anatomía femenina tantas horas como fueran posibles. Quería aprenderse de memoria las curvas y el trazo que seguían los lunares que salpicaban el abdomen, las caderas, la espalda... Maldita fuese, todo en ella era más que perfecto.

Con pasos decididos, acortó de nuevo la distancia entre ambos. Abigail le clavaba la mirada encima en tanto desabrochaba sus pantalones y los dejaba caer. Sentirlo piel con piel alcanzaba la cúspide de la lista de cosas que más feliz la hacían. Por fin el universo la recompensaba por no resistirse a arder en el corazón del inframundo una vez la muerte la reclamase.

Nunca había llegado a ese punto en que las rodillas cedían al peso del cuerpo y se acomodaba sobre el suelo como si fuera a rezar por su alma. En los ojos dorados de Noah brilló el deseo con la potencia de mil soles al descubrir lo que se proponía. Dios... ¿Acaso la tenía por una bocazas? ¿No había escuchado sus deseos más íntimos? Porque ella no era de las que afirmaban algo que luego no cumplirían.

No estaba segura de si agradecía que Albert no le hubiera enseñado demasiado en ese tipo de artes amatorias o si hubiese sido mejor obtener algo de experiencia porque, al tener tan cerca el miembro, erguido y con la punta roma húmeda, la embargó la duda por primera vez en su vida.

Primero, acarició la base con los dedos. Lentas pasadas que hacían que se endureciera todavía más. Noah resollaba, con la cabeza descolgada hacia delante y la mirada fija en ella. Abigail observó el vello oscuro que protegía los testículos y lo hacía parecer un maldito dios recién bajado del Olimpo. Si los griegos se habían basado en hombres como él a la hora de crear a sus dioses, empezaba a comprender muchas cosas.

—Solo debes...

—Lo sé —lo cortó ella, con una sonrisa orgullosa que le curvaba los labios—. Lo sé.

Actuó por instinto, y enseguida descubrió que era la mejor manera de hacer las cosas. Empezó a besar la punta, recogiendo aquella gotita solitaria que amenazaba con derramarse en cualquier momento, saboreándola despacio... como si fuese el manjar más exquisito del mundo. Los dedos de él se movían con lentitud por el cabello de Abigail, guiándola en la peligrosa tarea de ofrecerle la boca en bandeja.

Y vaya que lo aprovecharon.

Cerrando los ojos, como si de ese modo se potenciaran otros sentidos, Abigail introdujo el miembro en la cavidad casi hasta la mitad. Notaba que la dilataba a pesar de que era grueso y grande, y estaba duro por ella. Caliente, resbaladizo. Dispuesto a conquistar cada rincón de la anatomía de la mujer de una u otra forma.

Noah expulsó todo el aire de los pulmones de sopetón. El aire fresco de la habitación se tornaba poco a poco en una sofocante invitación a pecar aún más. En tanto las llamas de las velas hacían titilar las sombras proyectadas sobre las paredes, Abigail degustaba su sabor con cada pasada de la lengua y de los labios, meciendo la cabeza a compás que la mano marcada. Y la visión no podía ser mucho más apetecible que esa mujer de rodillas frente a él, entregada al placer, a su placer, como si fuera ama y señora de todo lo que allí había.

Era, simplemente, magnífica. Lamía y sorbía, y no se preocupaba de esos hilillos de saliva que empezaban a derramarse por las comisuras de los labios e iban a parar a los pechos desnudos. Su simple bamboleo hacía que Noah se acercase más al límite. Lo desarmaba con el simple roce de los dientes sobre la cima de su hombría.

Ningún pensamiento coherente le poblaba ya la mente. Se había rendido a ella y a la boca femenina y, a medida que el sudor le perlaba la frente y el calor le encendía las mejillas, el clímax se formaba sin contención justo ahí donde el aliento cálido chocaba en las breves pausas que tomaba antes de seguir. Abigail se adueñó de él como si pretendiera succionarle hasta el alma.

—Cariño, será mejor que te apartes —le sugirió él llegado a ese punto sin retorno.

Fue entonces cuando ella abrió los ojos, dos iris azules que brillaban en mitad de la noche y que se clavaron en él y, sin hacerle caso, porque era rebelde hasta para eso, continuó lamiéndolo y acariciándolo con la mano hasta obtener aquel líquido espeso y caliente que se derramaba sobre el paladar.

Nunca se planteó qué sabor tendría, mas no hubiera acertado de todos modos. Noah era dulce, picante, intenso. Llenó la boca y los sentidos, y la hizo desear más. Como si estuviera meciéndose en mitad de un vendaval y solo él poseyera un par de manos firmes capaces de retenerla.

—Maldita sea, Abby —gruñó él, ayudándola a levantarse una vez los espasmos le abandonaron el cuerpo y el placer se hubo cobrado su deuda—. Te dije que te apartaras.

—No me dio la gana. He venido a cumplir mis fantasías. A que me uses y me entregues todo —replicó, con la barbilla en alto.

Noah se tomó un par de segundos en limpiarle el labio inferior de una pasada del pulgar. Había pasado por la cama de incontables amantes a lo largo de su vida, algunas más fogosas que otras, y jamás, en todas las noches que había compartido con ellas, se había esforzado por complacer cada maldita imagen que resbalara por las mentes. Era Abigail quien lo obligaba a saltarse las normas, a fingir que el deseo carnal lo eclipsaba todo y no existía ni una mísera emoción más —emociones peligrosas que llevaba dos años sin sentir— que lo empujase a ser un siervo.

La pegó al cuerpo y volvió a besarla. En la boca de ella encontró una mezcla de sabores que lo aturdió lo suficiente como para no entender de dónde provenía el picor en la parte posterior de la cabeza, hasta que Abigail le clavó una vez más las uñas. Su fierecilla venía con ganas de guerra, famélica, incluso, y él no se haría de rogar demasiado. Lo supiera o no, compartían aquella necesidad por fundirse con el cuerpo del otro hasta ser uno solo.

Un único latido de corazón.

Gracias a la estatura y a la fuerza, no le costó llevársela a la cama y tirarla sobre ella. Abigail gimoteó. Las piernas entreabiertas se le antojaron la invitación perfecta a hundir la cabeza entre estas y darle la misma clase de placer que le regalara a él unos minutos antes. Aspiró con fuerza el olor e impregnó los labios con la humedad más exquisita del mundo que pisaba. Ella se contorneó en respuesta, de vez en cuando aullando su nombre.

Si bien adoraba sentir cómo se le derramaba sobre la boca, esa noche no llegó hasta el final. En su lugar, trepó por el cuerpo en un lento y sensual reguero de besos que culminaron sobre los pechos. Abigail se peinó los cabellos hacia atrás con los dedos, complacida con el placer que le entregaba con cada lamida y cada mordisco juguetón. No obstante, los ojos azules ya brillaban de expectación, y él, devastado por la separación aún existente entre los cuerpos, se apresuró en atraerla y apoyar la frente sobre la suya.

Solo tuvo que introducir una mano entre los cuerpos antes de guiar el miembro hacia la entrada. Abigail entornó los párpados al sentir cómo la colmaba de una sola estocada, que la impulsó hacia arriba. Como acto reflejo, se aferró a los brazos de Noah. Él sonrió de medio lado.

—Me querías así.

—Te quería así —corroboró ella, expulsando todo el aire que contenía en los pulmones.

Noah le concedió un minuto de reloj para que se abriese a él y la carne lo recibiera con las mismas ganas que la boca y los ojos. Perdido en ellos, meció las caderas y la penetró despacio, profundo. Alcanzando esos lugares donde ningún otro había estado antes. Y tenía esa tercera porque Abigail se deshacía por completo con cada vaivén, con cada choque entre ellos.

—Siempre sueño con esos ojos —admitió, sumergiéndose en el azul que lo recibía al igual que el cuerpo—, desde el primer día que te vi.

Abigail gimoteó más fuerte. En la mente se había dibujado ese encuentro fortuito donde sus destinos se entrelazaron sin remedio. Todo lo que llegó después no fue más que un cúmulo de elecciones que culminaba en esa cama, acoplados el uno sobre el otro, mientras Noah le hacía el amor con rapidez. Moviéndose contra ella sin reparo, sin contemplaciones. Adueñándose del cuerpo, del alma, de la mirada, de los gemidos y de su nombre. Era suya por completo, y el cuerpo de la mujer se abría a él para recibirlo con la misma ansia que el corazón.

Si la lujuria quemase, ella ya estaría cubierta de pústulas, de costras incurables en los lugares donde Noah posaba las manos o la boca. Le besaba la curva del cuello, los pechos, la boca, las mejillas. Incluso si la piel de ambos ya transpiraba y resbalaba aún más, cálida como un sol de primavera, ellos continuaban buscándose y retándose. Murmurando el nombre del otro en mitad de aquellas estocadas especialmente bruscas que llegaban hasta lo más profundo de su ser.

No le mintió al admitir que lo quería así. Suyo. Marcado. Envuelto en la misma pasión que la asfixiaba día y noche. Le observó el rostro y le acarició la cara con ambas manos, manteniéndose cuerda solo porque él abandonaba un montón de besos húmedos sobre la boca de ella. Y así la encontró el clímax, estremeciéndola desde los deditos de los pies hasta el último pelo de la cabeza.

Noah la sostuvo rodeándola por la cintura con un brazo y acallando sus lloriqueos con un gruñido que se expandió por la habitación en cuanto él la siguió hacia esa nube de placer que la cegaba y la ensordecía. Menos mal que tuvo a bien salirse antes de derramarse pues, una vez la cálida simiente le goteó sobre el abdomen, Abigail despertó de su letargo y emitió un último gemido, que él se tragó al besarla.

—Vas a matarme —murmuró él.

—¿Le temes a la muerte?

—Ni un poquito, mi Perséfone. A tu lado, la Parca es solo un cuento para niños.

Ella, sudorosa y sin energía, apartó algunos mechones del rostro antes de abandonarse al letargo típico de ese tipo de encuentros.

—¿Y si eres tú quien acaba conmigo?

—Tendría que estar muy loco para borrarte de este mundo.

Noah le retiró el antifaz del rostro y lo dejó a un lado.

—No me molestaría que eso pasara. Cuanto más siento el peso de tu cuerpo sobre el mío, más ansío de ti. De tus besos, de tus caricias.

—Ser una insaciable solo potencia tu encanto —aseguró él. Apoyó la cabeza sobre el pecho de ella, escuchando los latidos del corazón—. No me atrevería a invitarte a mi cama si no supiera que eres capaz de manejar cualquier cosa de mi parte.

—¿Hasta la muerte?

—Los franceses acuñan un término perfecto para la muerte que tú anhelas, cariño. La petite mort —susurró él—. Dicen que hay un instante, justo después del clímax, donde el cuerpo y la mente desconectan, y te desvaneces sin percatarte de ello hasta que despiertas y te ves exhausto, saciado.

Abigail se quedó maravillada al oírlo. De pronto, ya no le daba miedo perder el control de su ser entre los brazos de ese hombre. Es más, comenzaba a creer que habían nacido con la capacidad de compenetrarse en cualquier ámbito, dadas las circunstancias.

—Si algún día ocurriese...

—Te esperaría al otro lado —prometió Noah—. Siempre.

Con esa promesa que flotaba entre ellos, Abigail cerró los ojos y se abandonó al calor que se le filtraba a través de la piel y le encendía al rojo vivo el corazón. Ya fuese víctima de la petite mort o de las caricias de Noah, lo cierto era que no le importaba en absoluto. Existían muchas formas de morir, y ella tenía claro que hacerlo de placer en los brazos del hombre correcto era, sin lugar a duda, la mejor de todas.

Capítulo 18

Muchas personas valoraban la visita de su madre. Se alegraban, incluso, de no perder ese tipo de lazos a pesar de los años. Pero no era el caso de Noah. A él le desagradaba profundamente ver a lady Penélope paseándose por el saloncito de su casa mientras aguardaba que uno de los lacayos regresara con el té que le había pedido.

A pesar de su edad, seguía aparentando menos años y conservaba todos los dientes, de un blanco reluciente, que asomaban tímidamente al sonreír. Lástima que no lo hiciera a menudo. Como tampoco se mostraba cercana en su presencia, mientras que, en compañía de Nathan y de Jude, se desvivía por ellos.

Algunas cosas jamás cambiarían.

Incómodo hasta el extremo, Noah se sentó en el sillón, copa en mano, y observó con atención el pelo castaño y los grandes ojos marrones. Él había heredado la nariz y la forma en que se reía. Pero el resto de las facciones se habían plasmado en el rostro de su hermana Florence. Ella sí que era la viva imagen de lady Penélope.

El lacayo entró en el salón y colocó las cosas en la mesita auxiliar. Lady Penélope, contenta por su eficacia y rapidez, le dedicó una breve sonrisa y se sentó para servirse ella misma un poco de aquel líquido caliente que envolvía el ambiente con un olor dulzón.

—¿Sabes? Me alegra mucho saber que por fin has sentado la cabeza. Lady Sarah me parece una mujer extraordinaria. Viene de buena familia, es educada, inteligente y posee buenas caderas; perfectas para dar luz a unos cuantos niños sin mucho problema.

—¿Has venido a hablar de lady Sarah? —Preguntó Noah, con el ceño fruncido y una expresión de pocos amigos.

—Me he enterado de que, por fin, la estás cortejando de verdad. Imagino que te presentarías en casa de los McLaren a hablar con su padre, ¿no?

—No, lo cierto es que aún no es algo oficial.

Lady Penélope le clavó la mirada encima, fría como un día de Navidad.

—¿Y por qué no? Os han visto bailar juntos y dar algunos paseos por los jardines de los Kinglands en la última reunión.

—Solo estábamos hablando y conociéndonos —repuso él, haciendo un aspaviento con la mano para restarle importancia—. Eso no significa nada.

Lady Penélope reflejó la decepción que le causaba enterarse de ello en una mueca muy evidente.

—Entonces... ¿no planeas cortejarla?

No estaba seguro. Si le hubiera preguntado hacía unas semanas, cuando aún se mostraba desesperado por encontrar una esposa que lo ayudase a limpiar su nombre, tal vez habría aceptado sin lugar a duda. Pero lady Abigail se metió por el medio y ya no veía la situación de la misma manera.

Le caía muy bien lady Sarah, y apostaba a que sería una esposa magnífica. No solo por su educación —la cual era exquisita—, sino por su carisma, encanto y dulzura. Cualquier hombre se sentiría afortunado por recibir sus atenciones... excepto él. Noah no conseguiría jamás verla como una compañera de vida porque no le provocaba nada más allá de la simpatía.

Quien verdaderamente lo tenía al borde del delirio era Abigail. Ella, con la lengua afilada, los ojos azules y esa manera de ver el mundo que se acoplaba a la suya. Estaba claro que se complementaban muchísimo mejor de lo que esperaban en un principio. Y, aunque solo eran amantes temporales, dos personas que se veían a escondidas a causa del deseo, también le provocaba ciertas emociones que creía dormidas.

Pero relatarle eso a su madre lo pondría en el punto de mira. Por no hablar de su ira, que se desataría sobre él con todo el peso de la moral y la rectitud que abanderaba siempre.

—Creo que es algo que debo meditar largo y tendido antes de dar un paso que me coloque en una posición delicada.

—Pero el tiempo se agota —insistió lady Penélope, ya no tan contenta de estar allí como diez minutos antes—. ¿Vas a esperar al final de la temporada para comprometerte?

—¿Por qué tanta insistencia? ¿Has venido únicamente para esto?

—Reconozco que me hacía ilusión pensar que, por fin, sentarías la cabeza. Han sido unos meses muy duros.

—En los que has estado más centrada en Florence y en Nathan que en los demás —le recordó él.

Su madre torció el gesto.

Era obvio que le disgustaba que le recordasen lo que no la hacía sentir del todo orgullosa o hacía peligrar sus argumentos.

—También me preocupabas tú, Noah. Después de todo lo que ocurrió, temía que entrases en una espiral de autodestrucción similar a la que vivió tu tío Jaime.

Ah, sí, el marqués loco. ¡Cómo iban a olvidarse en la familia del hombre que arruinó a su mujer y a sus hijos por lanzarse a los brazos de la bebida y del opio! Unos años atrás, lord Jaime apareció flotando en el Támesis, bocabajo, después de recibir un tiro. Probablemente, fuese un ajuste de cuentas porque le debía dinero a demasiada gente peligrosa de la ciudad. La policía ni siquiera investigó el caso. Como él, existían demasiados, y nadie quería perder el tiempo por un pobre diablo.

Que su madre lo comparase con él le recordó de inmediato en qué posición se encontraba dentro de la familia. Lady Penélope jamás lo miraría como alguien digno de admiración.

—La verdad es que conseguiste disimularlo muy bien. Exceptuando los primeros días, el resto decidiste tomar distancia y preguntar de vez en cuando cómo me encontraba.

—Tu hermana también acababa de sufrir una afrenta, y ella sufre mucho más los escándalos —se defendió, tiesa como la rama de un sauco—. Los hombres no tenéis que sufrir el escarnio público. Siempre se os permite hacer lo que os dé la gana, sin dar explicaciones, mientras a nosotras se nos señala por todo. ¿Te haces una idea de lo difícil que está siendo para Florence enfrentarse a una temporada tras otra sin obtener resultado, únicamente porque un marqués déspota le robó un beso en mitad de una fiesta?

Técnicamente, lord Cadenvish trató de forzar a su hermana en la biblioteca privada de los Wayne. Un escándalo que conllevó a más escándalos, rumores, un duelo cancelado, la huida del marqués y un intento de asesinato que, por suerte, no fue llevado a cabo. La historia daba para mucho y le enfadaba como al resto, pero él también arrastraba otras cargas que le afectaban psicológicamente. Y eso su madre no lo comprendía.

—Los mismos rumores que persiguen a mi hermana también me pisan los talones a mí. Está claro que los Birdwhistle nos hemos convertido en un puñado de inconscientes que nadie desea tener cerca.

—En tu caso, fue culpa tuya —soltó lady Penélope de golpe. Los ojos chisparon al mirarlo—. Si no te hubieras marchado con aquella fulana...

Fue el turno de Noah para tensarse. Cada músculo del cuerpo le dolió, al igual que el corazón, en cuanto el recuerdo de Aura le cruzó la mente.

Como venía siendo costumbre, solo él la recordaba con cariño.

—¿Fulana? Aura no era ninguna fulana.

—Nació y creció en uno de los peores barrios de Londres. Su madre aún ejerce en uno de esos prostíbulos donde solo aceptan ir las manzanas podridas de la aristocracia.

—Que su madre se dedique a vender el cuerpo porque nació sin un centavo en el bolsillo no significa que sea mala persona, o que Aura hiciera lo mismo. No la conocí en una noche donde ella se me ofreció a cambio de unas monedas —gruñó Noah, cansado de tener que explicar la historia una y otra vez solo para reivindicar que Aura era una gran mujer— y, desde luego, no se merecía el destino que la aguardaba.

—Dios elige quién ha cumplido su cometido en la Tierra, querido. Tal vez, ella ya había hecho su parte.

A Noah le tembló un músculo en la mandíbula. ¿De verdad acababa de...?

—Tu opinión no le importa a nadie, madre. Ni siquiera a mí. Puedo tolerar que no me quieras, que no me prestes atención e incluso que creas de verdad que me merezco arder en el infierno, pero de ninguna manera voy a permitirte que hables de una difunta como si se mereciera haber fallecido antes de los veinticinco, y embarazada. Ese tipo de crueldad solo demuestra qué tan frío tienes el corazón.

—¿Ahora vas a arremeter contra mí? ¿Acaso yo fui la culpable de todo lo que ocurrió?

—Claro que sí. En parte, fue culpa tuya, y de esta sociedad, y de la gente que jamás aceptaría que una buena chica se casara con un lord. Tuvimos que escaparnos porque tú no dejabas de presionarme.

—¡Porque te merecías algo mejor! —Exclamó su madre.

—¿Sabes lo que sí necesitaba? —Noah se había levantado y la miraba desde arriba, rojo de rabia—. Que te ocuparas de mí de verdad. He crecido viendo cómo me apartabas y cómo me despreciabas sin motivo, ¿entiendes? Por eso, no me creo tus palabras, porque sé que son falsas; un cúmulo de intenciones que se quedaron en eso, en intenciones. Y el inferno está lleno de gente como tú.

—Noah, no te consiento que me habl...

—Y yo no te consiento que te refieras a Aura de esa manera. Te pese o no, fue la mujer de la que me enamoré y con la que de verdad anhelaba formar una familia. Llevo dos años viviendo de recuerdos porque ni siquiera me permitieron conocer a mi hijo. No nos dio tiempo. Y tú, en lugar de preocuparte de verdad, de apoyarme, te has limitado a mantener las distancias y acercarte solo cuando has creído que por fin actuaría como tú quieres.

—¡Me has importado siempre! Jesús, eres mi hijo. —Lady Penélope se llevó la mano al pecho con cierta teatralidad que ya no convencía a nadie—. También he sufrido viendo cómo te menospreciaban y echabas a perder la oportunidad de ser el hijo de un marqués que lo dio todo por su familia.

—Ese título ya lo heredó Nathan, al igual que el de duque. Él es el único que ha triunfado en la familia según tú, madre. Solo te falta colocarles una esposa a Jude y un marido a Florence, y podrás descansar en paz. Pero en tus planes nunca estoy yo —escupió, rabioso—, ni lo estaré, porque nunca me has creído digno de tu cariño o de tu tiempo.

—¿Por qué repites todo el rato eso? Sabes que es mentira.

—¿Mentira? Todo lo que recuerdo de ti es que me despacharas con una mano o me enviaras con mi nodriza únicamente porque Jude te necesitaba más que yo. Su enfermedad siempre empañó mi felicidad, esa es la verdad, y luego llegó Florence y decidiste que el poco cariño que te quedase en el alma se lo merecía la niña de tus ojos. Jamás te has planteado cómo me sentía yo, si necesitaba a mi madre por una vez en mi vida. Y lo peor es que me he mantenido estoico a pesar de todo, y ni siquiera te guardo rencor, porque imagino que ser madre es duro y también te empuja a cometer errores. Pero eso es una cosa, y otra muy diferente es que vilipendies a la mujer que me hizo feliz. La única que me vio como lo que soy y no lo que querría que hubiese sido.

Se miraron mutuamente por unos segundos. Lady Penélope tenía las mejillas enrojecidas por la vergüenza y el enfado. Por el contrario, Noah se limitaba a mantener la calma. Eso era lo único que le quedaba, después de todo.

Pero su madre jamás dejaría pasar la oportunidad para colocar cada cosa en el lugar que ella creía correcto.

—Así que... ¿es eso lo que te molesta? ¿Que me centrase más en tus hermanos? —Ella también se levantó del sillón y lo enfrentó—. Porque es muy egoísta de tu parte.

—¿Egoísta? ¿Querer que mi madre me quisiera, aunque fuese un poco, es algo egoísta para ti?

—Tu actitud está dejando mucho que desear ahora mismo —aseguró lady Penélope.

—La tuya lo ha hecho toda la vida, y me he callado porque seguías siendo la mujer que me trajo a la vida. Pero no te voy a consentir que vengas a mi casa a decirme lo que debo hacer y cómo, y de paso insultar a Aura, que fue una mujer hermosa y dulce, y muy capaz de querer a sus futuros hijos a pesar de todo.

—¿Y yo no? —La mujer retrocedió un par de pasos, negando con la cabeza. Algunas palabras herían demasiado—. ¿Eso es lo que opinas de mí?

—Opino que deberías seguir metiendo la nariz en los asuntos de Florence y dejarme en paz —gruñó Noah, ya sin una pizca de la paciencia que había guardado en los últimos años—. No voy a casarme con lady Sarah si veo que no es la mujer de mi vida. No va a cambiar mi pasado porque insultes a Aura. Si tuviera la oportunidad, la elegiría de nuevo, porque ella me enseñó muchas más cosas de las que tú eres capaz de alardear. Soy tu hijo porque me llevaste en el vientre, pero tus responsabilidades no acababan ahí y, sin embargo, solo recuerdo las miradas frívolas y las muecas de asco. Cuando creces al amparo del desprecio, solo te quedan dos opciones: asumirlo y seguir, o ser un bastardo. Agradece que por lo menos no me haya gastado la fortuna de la familia en fulanas y juegos de azar, como el tío Jaime.

Lady Penélope se enjugó los ojos al sentir que las lágrimas se acumulaban en ellos. No daba crédito a lo que oía. Según ella, había sido muy buena madre. Si cualquier desconocido le preguntara, siempre respondería que amaba a sus cuatro hijos. ¿Cómo no lo veía Noah? ¿Por qué desviaba toda su rabia contra ella?

—Solo venía a celebrar que por fin fueras a darme nietos, pero veo que no era el momento ni el lugar.

—El día que decida casarme, madre, serás la primera en enterarte. Por si acaso tengo que huir de nuevo —escupió, venenoso.

Ella sonrió con tristeza.

—Lamento que tengas esa imagen tan distorsionada de mí, Noah. —Se acercó a él y le acarició la cara como llevaba veinte años sin hacer—. A mis ojos, eres un hombre increíble que solo necesita una buena mujer al lado.

Noah no dijo nada. Las palabras se le habían atascado en la garganta. Odiaba los conflictos, y más si la protagonista era su madre, pues eso lo volvía más débil. Como si regresara a la tierna edad de seis años.

Se dirigieron una mirada cargada de intenciones, y lady Penélope, captando de inmediato su necesidad por sacársela de encima, olvidó el té sobre la mesa y abandonó la sala sin decir nada más.

Eso no lo calmó tampoco. Su madre lograba con demasiada facilidad herirlo en lo más profundo, al mismo tiempo que reabría viejas heridas. Furioso y nervioso, se marchó de la casa y fue en busca del cochero para que lo llevase al club de siempre a beber. Si Allen no calmaba su furia, nadie lo conseguiría.

Capítulo 19

En el club, siempre se reunían las mismas personas. Desde hacía algún tiempo, era el lugar perfecto a la hora de desaparecer de la tierra sin ser visto. La mayoría de los clientes habituales acudían a beber y olvidarse de la rutina y, de paso, a ganar algún dinero jugando a las cartas.

Menos mal que no era la taberna en la que trabajaba el antiguo amante de lady Abigail, o el mal humor de Noah Birdwhistle hubiese crecido exponencialmente.

Debía verse su enfado a kilómetros de distancia, pues Allen, nada más poner los pies en el antro, se dirigió hacia la mesa donde bebía a solas y lanzaba miradas envenenadas hacia cualquiera que pasara cerca.

—¿Qué ha pasado?

Noah ni siquiera levantó la mirada. Seguía observando con inusitado interés la botella de whisky a medio beber.

Su aspecto no era el mejor, de todos modos: el pelo revuelto, el mentón con una sombra de barba y los ojos vidriosos. Por no hablar del olor corporal, que había pasado de ser perfume a ser alcohol destilado.

—¿Y bien? —Insistió Allen, sentándose y haciéndole un gesto a uno de los taberneros para que le acercase un vaso limpio—. ¿Por qué esa cara?

—No es nada.

—Para no ser nada, estás empañando la fiesta de los demás con esas miradas asesinas que les dedicas.

El tabernero dejó el vaso con un golpe seco sobre la mesa y se alejó, más que dispuesto a no meter las narices donde no le convenía.

Allen se sirvió un poco de whisky sin quitarle la mirada de encima. No le gustaba el regusto que dejaba, y casi siempre pedía brandy o algo similar, pero esa noche se conformó en solidaridad con el único hombre de todo Londres que le caía bien.

Y eso ya era mucho decir, porque casi todo el mundo le desagradaba.

—¿Y qué? ¿Debería preocuparme? —Rezongó Noah.

—No, en absoluto. Pero me preocupas.

Noah hizo una mueca al escucharlo.

—He discutido con mi madre. Eso es todo.

—¿Porque te has dedicado a cortejar a alguien? ¿O porque no le gusta tu actitud frente al resto?

Después de todo, Allen conocía a la perfección la relación que mantenían esos dos desde que Noah no era más que un adolescente.

—Eso la ha hecho feliz, creo. Pensaba que me casaría con lady Sarah antes de terminar la temporada y por fin le daría nietos. Que de momento solo lo haya hecho Nathan es una vergüenza para la familia.

—¿Y dónde está el problema?

—Que no voy a casarme con ella —escupió—. No se merece que alguien la haga infeliz, y menos un bastardo como yo.

—Pero ya sabías a lo que te arriesgabas cuando pensaste tu plan maestro.

Que Allen le recordase la estupidez que había cometido en las últimas semanas no ayudaba en absoluto a que su humor mejorase. Si acaso, metía más los dedos en la herida.

—Bien, pues he cambiado de opinión.

Lord Allen se consideraba un hombre paciente y empático, mucho más que el resto de los camaradas, los cuales optaban por alejarse corriendo cuando veían a alguien sufrir. Pero esa noche, ya fuese por todo lo ocurrido o porque llevaba dos años compadeciéndose de su amigo, decidió dar un golpe sobre la mesa y recordarle algo de vital importancia.

—Dar tumbos no ayuda en nada, y menos a saldar cualquier deuda que creas que tienes con tu familia o porque pienses que así acallarás a los demás. Seguirán hablando de ti, solo que mucho menos. Y que elijas no comprometer a una dama como lady Sarah es la mejor decisión que has tomado en los últimos tiempos.

—¿Y cuál es el mejor plan, según tú?

—Por supuesto, apechugar con las consecuencias de tus actos. —Allen encogió los hombros, como evidenciando lo obvio—. Nadie te culpa de haberte ido con Aura, pero estaba claro que una decisión de ese calibre repercutiría en tu vida y en la de quienes te rodean. Te guste más o menos, es tu trabajo asumirlo y seguir adelante, pase lo que pase.

—Eso pensaba —Noah hablaba de manera lenta, pastosa incluso—, pero no logro... —Se frotó la frente con los nudillos—. Mi madre sigue pensando que Aura era una fulana de lo peor. Me hierve la sangre cada vez que la insulta o la menosprecia, o que la ve como el peor momento de mi vida.

—¿Es por eso que habéis discutido? —Preguntó su amigo, suavizando la expresión.

Noah asintió con la cabeza.

—No soporto que hablen sin saber, sin haberla conocido. Estoy seguro de que le habría caído bien, porque ella era... —Tragó saliva al mismo tiempo que cerraba los ojos con fuerza por unos segundos—. Ella era increíble.

—Todo el mundo habla sin saber. Por eso adoran los panfletos llenos de cotilleos, las reuniones donde se murmuran unos a otros las cosas horribles que hacen los demás y los escándalos más sonados. De eso vive la aristocracia; aparte de beber, fumar y condenarse unos a otros a matrimonios más falsos que un barco de plomo. Pensaba que ya no te sorprendía nada de eso.

Noah ladeó un poco la boca al escucharlo, porque la risa ya no le brotaba del pecho como antes. Aun así, le gustaba oír a su amigo despotricar de los aristócratas. Era como un recordatorio mensual de que todos pertenecían a la clase de personas que no valían una libra y que se creían superiores a pesar de que su mierda olía mal, igual que la del resto, pero que a nadie le importaba.

—Mi madre jamás lo comprenderá.

—Porque no quiere, no porque no te escuche —puntualizó el conde—. Y tú te dejas influenciar por ella y sus palabras, y terminas así, bebiendo a solas, por si acaso dejan de doler sus dichos.

—No bebo solo por eso. Bebo porque estoy cansado de las apariencias. Ya no quiero ser el bueno de la historia. Creo que era más feliz cuando me consideraban el lord despiadado que se acostaba con putas y se fugaba con ellas.

—¿Y qué quieres ser ahora? —Preguntó su amigo, entre comprensivo y curioso, porque rara vez veía a Noah en ese estado.

—Libre.

Vaya, eso sí que no se lo esperaba. Allen reclinó el cuerpo hacia atrás y bebió un sorbo de su whisky. Siempre era más fácil guardar silencio que sacar a relucir la cantidad de mierda que un individuo ocultaba detrás de una sonrisa falsa o de un par de lágrimas.

Pero se trataba de su mejor amigo y, solo por eso, y porque lo apreciaba, decidió dar su opinión.

—Quizá, la libertad empieza por no condenarte a ti mismo a una vida que es evidente que no te hace feliz. Equivocarse no es tan malo, sobre todo, si al final consigues entender qué es lo que falla y cómo solucionarlo.

—¿Me estás diciendo que deje a lady Sarah en paz?

—Sí, y también que no sigas buscando el afecto o la aceptación de tu madre. Sé que lady Penélope es una buena mujer, pero jamás ha logrado entenderse contigo, y no va a empezar ahora.

—Llevo toda la vida intentando que no me afecten sus palabras y las miradas de decepción.

—Y no te digo que no te aflijas, sino que no le hagas espacio al dolor. Nunca merece la pena. —Hizo una pausa para beber—. Amaste con todo tu corazón, Noah. ¿No te vale con eso?

Sí, sí le valía. A pesar del final de la historia, uno trágico, no se lamentaba en absoluto de haber seguido el camino de la felicidad junto a Aura. Desde entonces no había vuelto a sentirse libre de verdad, o dueño de su futuro. Quizá ese había sido su principal problema, después de todo: que seguía aferrado al pasado y no pensaba en el presente.

Le daba tanto miedo vivir marginado que no se había percatado de que, en el fondo, eso tenía cierto encanto. No le debía nada a nadie, ni siquiera a su madre y, mientras se abstuviera de más escándalos, sus dos hermanos pequeños no sufrirían las consecuencias a la hora de buscar un matrimonio.

Pero le costaba poner en sintonía al corazón y a la mente, porque cada uno anhelaba algo distinto y llegaban a diferentes conclusiones. Y eso, le molestara más o menos, era algo con lo que lidiar también. Aunque lo empujase a beber con más frecuencia.

—Por más que defiendas el honor de Aura —prosiguió el conde—, no vas a convencer a los demás de que era maravillosa. Eso solo lo sabes tú. Ella ya no está aquí para reivindicar su lugar.

—Ya lo sé —gruñó Noah—. Ya lo sé.

—Pues, si lo sabes, compórtate como tal y deja de ocultar la cabeza en una taberna de mala muerte. Aquí no vas a ganar argumentos de peso con los que continuar sintiéndote miserable.

Noah no quería repetirse, pero ya sabía eso. Y muchas más cosas. Como que su madre no se merecía ni una pizca de su sufrimiento pero, cuando ella lo trataba así, fingiendo que nunca había hecho nada malo, él volvía a ser ese niño al que tanta falta le había hecho la atención de la mujer que lo trajo al mundo.

Algunas heridas no se cerraban jamás, por más que lo intentaras.

—Todo se me está yendo de las manos. Primero lo de lady Sarah y la estúpida caza de esposa, y luego lo de lady Abigail...

Allen frunció el ceño al captar con los oídos el último nombre.

—¿Lady Abigail? ¿Aún sigues chantajeándola?

—No. Sí. No lo sé. A ratos, creo que ella misma ha sido quien marcó todos los tiempos. Basta con chascar los dedos y me tiene a sus pies...

—¿De qué hablas?

Estaba tan ebrio a esas alturas que no le costó abrir la caja de los secretos y volcarlos todos sobre la mesa.

—No quería sentir nada por ella, pero cuando la tengo cerca... Su perfume... Los ojos... Esos endemoniados ojos azules siempre tuvieron la culpa de todo —gruñó.

—¿Me estás diciendo que quien te atrae de verdad es la mujer a la que has estado presionando las últimas semanas para que te buscase una esposa? Por Dios, Noah... Tú sí que sabes meterte en líos enrevesados.

El conde se bebió lo que quedaba en su copa de un trago. Aquella parecía ser la única forma de calmar el temblor que lo recorría de la cabeza a los pies.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Rechazarla? No podía.

—Creo que hay una parte importante de la historia que no me has contado.

Noah gruñó algo ininteligible por lo bajo. Sirvió dos nuevas copas y apuró la suya. El whisky ya no le quemaba la garganta a esas alturas. Tampoco lograba enfocar a su amigo con la nitidez de siempre. Las pupilas, algo dilatadas, permanecían fijas en aquellas manchas y rasguños de la mesa.

Pero ya no le quedaban argumentos con los que seguir ocultando que llevaba unas semanas acostándose con lady Abigail. Que soñaba todas las noches con tenerla a su lado, al abrigo de la piel, y así cuidarla toda la vida. Marcarle el cuerpo con las manos y con la boca, y enseñarle todo aquello que guardaba en el corazón. Porque lo que inició como un affaire pactado había terminado siendo una locura imparable donde el cariño y el amor eran los protagonistas.

Así se lo relató a un Allen ojiplático. A un Allen Lewis que no daba crédito a lo que escuchaba, porque a veces la realidad superaba la ficción y porque, si alguien más se percataba de lo que hablaban, sería el fin de su amigo.

—Maldita sea, Noah. ¿Cómo has sido tan necio? ¿Te haces una idea de lo que has hecho?

—¿Enamorarme de la mujer equivocada? —Le cuestionó. Era la primera vez que lo preguntaba en voz alta y que sabía cuál era la respuesta.

—Aparte de eso, que ya es suficientemente grave, no. Me refiero a si alguien os descubre.

—Hemos sido discretos.

—¿En serio? ¿Nadie os ha visto ni por casualidad?

—Pago lo suficiente a mis lacayos para que metan las narices en otros asuntos.

—No me tranquiliza, Noah. Mierda —dijo el conde, enfadado y frustrado—. Todo el maldito mundo sabe que lady Abigail es una de las solteras más codiciadas desde que su hermana se casó con Nathan. Hay varios tipos cortejándola actualmente.

A Noah le tembló un músculo en la mandíbula.

—¿Cómo? No he oído nada... de cortejos...

—¿No? ¿Tampoco ella te lo ha comentado? —Allen lo miraba con una de las cejas rubias alzadas—. Es de conocimiento público que hay un par de caballeros interesados en pedir su mano y están aguardando a que lord Charles Wayne les dé su beneplácito.

Saber eso lo cabreó muchísimo. Aún más que antes. Noah pegó un golpe seco sobre la mesa con el puño, y volcó parte del contenido de su vaso.

Nada de eso le importó.

Contemplaba al conde con los ojos inyectados en sangre y la furia y los celos que lo consumían por dentro. Claro que él no era consciente de ello.

Algunas veces, solo se requería de una chispa para hacer arder un corazón por completo.

—Yo... —Noah no supo qué decir. Las palabras seguían atascándose en la garganta por momentos—. Ella no...

—Pues claro que no. Los dos os habéis divertido con esa historia de los amantes trágicos mientras seguíais adelante con la búsqueda de marido y esposa. Como si fuera lo más normal llevar una doble vida.

A decir verdad, lady Abigail había repetido hasta la saciedad que ella no buscaba casarse y que solo anhelaba saciar lo que él le provocaba. Quien buscaba una esposa era él. Entonces... ¿Por qué le había mentido? ¿Creía que ocultándole sus verdaderas intenciones lo retendría más tiempo a su lado? Porque eso lo hacía sentir un miserable.

Solo de imaginar que esas miradas encendidas y ese calor tan especial los recibía otro hombre, él... Dios, le daban ganas de llorar y no sabía muy bien el motivo. Era obvio que tarde o temprano aquello terminaría, ¿no? Era lo que pactaron. Pero el hecho de que el corazón la quisiera atrapar y proteger, y cuidar y amar, lo cambiaba todo.

—Eso no es así —se defendió Noah.

—¿No? ¿Y cómo es, si puede saberse? Mira... Sabes que yo siempre he abogado a tu favor, y seguiré haciéndolo, pero me parece demasiado todo esto. Lady Abigail y tú no podéis seguir jugando a este juego como si fuese algo divertido e inofensivo. Ella tendrá que casarse, tarde o temprano, y tú no necesitas más heridas que sanar.

Sí, lo sabía. ¡Claro que lo sabía! Pero también era consciente de lo mucho que necesitaba a Abigail con él. Tal vez, si se lo decía a la cara, ella comprendiese mejor por qué era un idiota y por qué no valía la pena aceptar proposiciones de otros hombres.

Se levantó de la silla con cierta brusquedad, tambaleándose incluso, y apartó la botella antes de arrastrarse hacia la puerta. El conde lo siguió de inmediato. Nada más salir de la taberna, lo retuvo del codo.

—¿A dónde se supone que vas?

—Debo hablar con ella.

—¿A estas horas? ¿Te has vuelto loco?

—¡Sí, estoy loco! —Estalló por fin, y se soltó—. ¡Estoy loco por ella y no voy a consentir que cualquier otro se adelante! Si tengo que armar un escándalo, lo haré, y que sea lo que Dios quiera. Me he cansado de mirar la vida pasar desde un sillón acomodado.

—Estas no son las maneras... —empezó a decir lord Allen.

—Me importa un rábano. ¿Cuáles son las formas, si no? ¿Ceder a lo que la sociedad quiere de mí? Pues que se vayan al infierno, porque voy a tomar el camino que me dé la gana.

A trompicones, Noah se dirigió hacia el carruaje y subió de golpe. No se quedó mucho más porque odiaba ver la cara de preocupación y de enfado de su amigo. Él era el único que sabría retenerlo, a pesar de todo.

Le indicó al cochero que lo llevase a la casa de los Wayne. El trayecto fue agitado. La cabeza le daba vueltas mientras pensaba en los hombres que querían arrebatarle a Abigail de su lado. Si ellos supieran lo que necesitaba aquella mujer de verdad, saldrían de allí y no volverían a insinuar nada referente a una pedida de mano.

Una vez el coche se detuvo, se bajó con la impresión de estar flotando en el aire. Sin pensárselo mucho, comenzó a golpear la puerta trasera, donde solían reunirse los miembros del servicio, gritando el nombre de Abigail. Estaba dispuesto a levantar a todo el mundo con tal de hablar con ella.

—Pero... ¡Milord! —Exclamó una jovencita, sudorosa y asustada—. ¿Qué hace aquí?

—Quiero hablar con lady Abigail. Ahora.

—Lo siento, señor, pero no puede...

A pesar de que la doncella trató por todos los medios detenerlo, Noah se coló igualmente y se dirigió de inmediato hacia el salón. Menos mal que ya se habían ido a dormir todos y nadie lo vio.

—¿Dónde está?

—La señorita Abigail duerme, milord. Será mejor que regrese a casa.

—Despiértela. Tengo que hablar con ella ahora mismo —exigió él.

—Milord, yo no...

—¡Ahora! —Exclamó, borracho y alterado.

La jovencita pegó un salto y, aunque no estaba de acuerdo con lo que ocurría, se lanzó hacia las escaleras para ir a la habitación de lady Abigail. Mientras caminaba, no dejaba de santiguarse con la mano.

¿Qué demonios pretendía Noah Birdwhistle?

Capítulo 20

Cuando la doncella la despertó, Abigail nunca imaginó qué demonios alteraba tantísimo a la muchacha. Pero ese mismo nerviosismo se trasladó a ella de inmediato, enfriándole el cuerpo y tensándole todos los músculos.

—¿Cómo que lord Noah ha venido? ¿Qué dices?

—Sí, milady. Está... —La muchacha se mordió el labio inferior, asustada—. Ha llegado ebrio y gritando. Le he pedido al cochero que lo mantuviese encerrado en la biblioteca mientras venía a buscarla.

Abigail no tardó en salir de la cama y, olvidándose del batín, abandonó su habitación como un vendaval. Su doncella le pisaba los talones mientras bajaban las escaleras. Gracias al cielo que sus padres y todo el servicio ya dormían, o se habrían metido en un lío.

—Escúchame bien —le dijo a su doncella—, vigila que no se acerque nadie. Yo lo convenceré de que se marche.

—De acuerdo, milady.

Tuvo que esforzarse por respirar hondamente un par de veces antes de agarrar el picaporte, girarlo y entrar en la pequeña biblioteca de su padre.

El enfado de Abby alcanzaba niveles incontrolables. La rabia le quemaba en las venas como si de lava recién expulsada se tratase. Trataba de enfocar la mirada en algo que no fuese lord Noah: observaba las repisas llenas de libros, la mesita con las botellas de brandy y whisky importados, o las enormes cortinas que ondeaban porque la ventana estaba entreabierta. Pero nada servía. Todos sus sentidos se veían atraídos irremediablemente hacia él: el foco de sus delirios, de sus sueños y pesadillas, de sus fantasías más oscuras y de sus errores más imperdonables.

Cualquier alboroto que él iniciara llamaría la atención de sus padres, y eso no lo permitiría. Tanto Mary como Charles Wayne valoraban demasiado a los Birdwhistle, a todos sus integrantes, y de enterarse por qué se encontraba ahí Noah los metería en un problema. Prácticamente, la desheredarían por inconsciente, por fulana, por histérica y por mentirosa.

Y Abigail no pensaba tropezar con esa piedra tan pronto.

Cerró la biblioteca con llave, aprovechando que la doncella custodiaba la parte baja de la casa en busca de cualquier criado que pensara cruzar por el pasillo, y se acercó a Noah con la mano en alto. No para pegarle, ni mucho menos; simplemente, lo obligó a sentarse en el sillón de una buena vez.

Él hizo caso omiso.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir a mi casa en este estado y en plena noche? —Lo acusó, tuteándolo, porque la situación así lo ameritaba—. ¿Es que pretendes que nos descubran?

—¿Quiénes? ¿Todos esos hombres que tratan de casarse contigo? —Escupió Noah. Los ojos, de un dorado precioso, ahora lucían empañados por el alcohol y el enfado—. Que se jodan. Ninguno merece ponerte un solo dedo encima.

—Solo hablas tonterías. ¡Ni siquiera sé a quién te refieres! ¿Por qué no has vuelto directamente a tu casa?

—Porque me molestaba la idea de saber que podrías encontrarte cenando con algún impresentable que se hace llamar marqués o conde.

Abigail sacudió la cabeza. Intentaba comprender a ese hombre, pero el enfado y el miedo a ser descubierto mermaban su capacidad de reacción, y lo único que le quedaba, aparte de soportar a un borracho al punto del colapso, era su determinación a echarlo de allí cuanto antes.

—Ya ves que estaba en la cama, dormida, mientras tú te emborrachabas en algún club. ¿O era un prostíbulo? —La última pregunta se le escapó, y Abigail lamentó ser tan obvia—. Olvídalo, será mejor que llame al cochero y le pida que te acerque a casa. Seguro que durmiendo unas cuantas horas se te pasa todo.

Antes de que ella se dirigiera de nuevo a la puerta, Noah la agarró del brazo y la atrajo hacia él. Los ojos vidriosos, con surcos rojos, la mantuvieron estática en el lugar. Hasta los pies descalzos omitían el frío del suelo gracias al calor sofocante que emanaba de él.

—¿Qué significo para ti, Abby?

La pregunta acalló cualquier intento de réplica de su parte. Abigail apretó los labios, sin saber qué decir. Porque, en este asunto, tanto el corazón como la mente se hallaban en guerra. Por una parte, Noah era el hombre que más había anhelado tocar y besar desde que tenía memoria. Soñaba a menudo con él, con la idea de volver a encontrarse a solas en la misma habitación, sin nadie interrumpiéndolos mientras disfrutaban de los cuerpos, de esas conversaciones que le agitaban el corazón y la hacían sentir más culta de lo que era. Cuando estaba a su lado, no se veía fea o poca cosa, ni temía ser demasiado seria. Noah la motivaba a reír, a llorar si quería o incluso enfadarse; no la contemplaba como si hubiese perdido la cabeza, sino que la acompañaba en sus delirios y le permitía explorar sus límites a placer.

Por otro lado, eso era precisamente lo que la hacía sentir reacia a lanzarse por completo a aquella pasión desbordante y descubrir, no sin horror, que sus emociones ya alcanzaban ciertos límites que no eran apropiados. Si ahondaba un poquito más en el corazón, hallaría preguntas y respuestas incómodas, se clavaría a sí misma una flecha envenenada y dejaría de ser tan fuerte para ser otra dama más encandilada con una emoción tan absurda como el amor.

Eran dos personas que se retaban constantemente a no cruzar esa maldita frontera que dividía el placer del deber. Cualquiera con dos dedos de frente comprendía lo complicado que resultaba vivir enamorado de un imposible, de una figura que crecía en los sueños, mas no en la realidad. Abigail era demasiado astuta para fingir una demencia que la impulsara a los brazos de un hombre que la recibiría con una sonrisa en la cara y un montón de ilusiones en el corazón. Porque eso implicaba mucho más que quemar los minutos completamente desnudos, piel con piel, boca con boca, explorando los caminos más difíciles de la anatomía del otro en tanto se aprendían de memoria cada uno de los lunares o cicatrices. Las del corazón, sin embargo, vivían expuestas y se alzaban con orgullo por encima de todo lo demás.

Había ciertos tipos de belleza que nada tenían que ver con iris dorados, sonrisas ladinas o una voz ronca que te recordase lo mucho que valías a pesar de todos tus defectos. La belleza del alma se reflejaba únicamente en los actos de cada uno, en cómo se mostraba al mundo incluso cuando nadie lo veía, en los actos de bondad y de arrepentimiento, en levantarse día tras día sin importar qué tan profunda fuese la herida. Ese encanto eclipsaba maldiciones y errores, malas decisiones y palabras inadecuadas; se transformaba en algo precioso que muy pocos alcanzaban a disfrutar. Y Abigail lo temía por sentido común.

Porque Noah era hermoso por dentro, allí donde casi nadie miraba, y su belleza, su resplandor, la cegaba sobremanera y le impedía ser objetiva.

De ahí que se negara en redondo a decir abiertamente qué clase de emociones se le agitaban en el pecho a causa de su existencia. Ni siquiera se trataba de que él la besara al punto de calcinar los malos pensamientos y los recuerdos amargos; era, sin más vueltas, él. Él con su particular forma de transformar a una dama corrupta y poco agraciada en una dama dispuesta a seguir y olvidarse por completo que había más mundo fuera de Londres, porque la porción de paraíso más importante se encontraba allí, borracho y enfadado, mirándola como si esperase escuchar la palabra prohibida.

—Si tienes que preguntármelo, a sabiendas de que estoy aquí, soportando tu mal humor de borracho engreído, quizá no te merezcas una respuesta decente —siseó entonces, tan cerca del rostro que el aliento cálido y dulzón a causa del whisky se estrellaba contra las mejillas—. Vete a casa, Noah.

—No pienso abandonar esta biblioteca hasta que no me des una razón de peso.

—¿Sobre qué? No estás en potestad de exigirme nada.

—¿Eso crees? Tú te dedicas a aceptar el interés de todos los hombres que pretenden casarse contigo, ¡y el equivocado soy yo!

—¿Quién te ha dicho semejante tontería? —Abigail se mantuvo en el sitio, barbilla en alto, sin esconder nada tras aquellos ojos azules que a él tanto lo desquiciaban—. ¿Alguno de los caballeros que se codea contigo en esos clubs asquerosos de la periferia?

—Te gustará saber que yo no voy a prostíbulos. Nunca he visitado uno, maldita sea. Lo último que necesito es a otra mujer que me torture día y noche, como tú.

—¿Por qué querría yo torturarte? —Exclamó Abigail, ofendida. ¡Él hablaba de condenas cuando era ella la que se flagelaba a sí misma por no ser más fuerte en su presencia!—. Dios, el alcohol te provoca una ceguera inmensa y te hace...

—¿Qué? ¿Un payaso? Porque a ratos me siento así: un títere que tus dedos mueven a placer y que carece de voluntad.

—Oh, por favor. —Abigail se soltó de sopetón y se apartó un par de pasos. En mitad de la noche, los ojos le refulgían con la intensidad de un zafiro recién pulido—. Tú no eres un payaso, Noah. A ratos pienso que podrías ser el circo entero. —Le dio un manotazo al comprobar que trataba de acorralarla nuevamente. Noah siseó en respuesta—. Sobre todo, cuando te comportas de esta manera. Sé valiente y dime qué demonios haces aquí, qué te preocupa, más allá de lo que yo pueda o no sentir.

Si pensaba que su actitud cortante calmaría a Noah, se equivocaba muchísimo. Él se tomó la libertad de rodearle la cintura con ambos brazos, ignorando cualquier protesta, y pegó la frente a la de Abigail antes de beberse aquella mirada rabiosa que ella le dedicaba.

Si supiera lo mucho que le gustaba esa misma intensidad..., no se la regalaría tan a la ligera.

—Te lo he dicho, no me sentía cómodo sabiendo que te encontrabas con otros hombres y...

—Yo no me he encontrado con nadie. Sabes muy bien que rechazo a cualquiera que trate de cortejarme. ¿Tan rápido olvidas lo que te cuento? Aquella noche, en el laberinto, te abrí el corazón y lo que en él había. Te hablé de mis sueños, de mis deseos de libertad... ¿Por qué cambiaría de opinión? ¿Solo porque un hombre muestre algo más de interés en mí?

—Allen dijo que hay varios hombres interesados en desposarte —se defendió él, pero sonó igual que un niño pequeño que insistía por repetir el postre a sabiendas de su mala actitud—. Y yo...

—Tú nada. —Abigail apoyaba las palmas de las manos sobre el pecho. A través de las prendas, advertía el calor que emanaba de Noah, como si él fuese un carbón encendido y ella una simple cerilla desnuda—. Es cierto que hay un par de caballeros que han solicitado visitarme y charlar conmigo, y yo los he despachado con la mejor de mi intención. Tanto lord Harry como lord Philip me son indiferentes. Lo que no termino de comprender es por qué te afecta tanto. Soy una dama en época casadera que disfruta de su segunda temporada... ¿Qué considerabas que hacía en los bailes, sino fingir que buscaba un futuro marido?

—¿Cómo voy a olvidar lo que sale de tu boca, si es de las cosas a las que más presto atención? Precisamente por eso... Por eso no entendía... —Noah empezó a perder fuelle a medida que explicaba qué era lo que pasaba, pues decirlo abiertamente, llamarlo por su nombre, lo reduciría a algo peor que una marioneta. A fin de cuentas, ningún hombre quería admitir que estaba celoso ante la posibilidad de perder a la dama por la que bebía los vientos—. Por qué tú... accederías a quedar con ellos.

Abigail suspiró.

La llama que le quemaba por dentro redujo su potencia por unos segundos. Enfadarse con ese hombre no ayudaría en nada, pero si trataba de entenderlo... Bueno, quizá así no los descubrirían a solas. Si su madre llegaba a entrar por las puertas, se moriría al ver lo que había dentro: un hombre ebrio que abrazaba a una mujer en camisón a la que le faltaban fuerzas con las que apartarlo.

—Ya te he dado las respuestas que necesitabas. —A pesar de su enfado, de su incomprensión, Abigail le acarició la cara con los nudillos. El aliento de Noah, tan cálido como la brisa veraniega, le rozó las mejillas y la naricita en el momento que exhaló de satisfacción—. ¿Estás más tranquilo?

—No.

—Entonces, dime qué debo hacer para que regreses a casa y te borres esas tonterías de la mente. Enséñame cómo calmar lo que sea que te agita el corazón.

—No puedes. Eres tú quien me altera. Tú, siempre tú. Con esos ojos azules, esa boca, esas manos que sanan corazones, tu soberbia y tu cinismo, la forma en que siempre encajas entre mis brazos como si Dios te hubiera moldeado para mí. —Hizo una pausa—. Para tranquilizarme, tú tendrías que esfumarte, y es lo último que deseo.

¿Cómo le confesaría Abigail que para ella tampoco era fácil? ¿Que también anhelaba compartir con él situaciones que le estaban vetadas porque no era más que la amante, la otra?

Tragó saliva, y hasta el sabor de la propia boca le resultó desagradable en comparación con lo dulces que eran los labios de Noah. Qué injusta era la vida, que se esmeraba en juntar a las personas correctas en el tiempo y espacio incorrectos.

—¿Has bebido toda la noche por mi culpa?

A pesar de que le asustaba la respuesta, lo miró con los ojos muy abiertos, a la espera de cualquier gesto que lo delatara.

—No. He bebido porque estoy harto.

—¿De qué, Noah? ¿Qué te preocupa tanto que precisas de mi presencia para que te desahogues?

Él apretó los puños.

—Todo. Mi cabeza es una peonza, no deja de girar y de girar y de girar...

—Pero no logro comprenderte.

—Tranquila, nadie lo hace. —Una sonrisa amarga le curvó los labios mullidos—. Soy un simple adorno en la vida de todos.

Abigail estuvo a punto de golpearlo, a ver si así espabilaba.

—Pues menudo adorno me ha tocado a mí, que bebe y se muere de celos, y viene a mi casa en plena noche, por si mis padres lo ven de casualidad.

—¿Ahora me acusas de estar celoso?

—Si no son celos, entonces es que eres un necio y un bruto —rezongó Abigail—, y yo una boba por escuchar tus delirios de borracho en mitad de la madrugada.

—Tómalo como quieras, mi preciada Ninon, pero me siento orgulloso de haber impedido que les dieras vueltas a todas esas propuestas que te hacen algunos lores. Son todos una panda de bastardos, ¿sabes? Ninguno te haría feliz como yo lo hago.

—¡Vaya! ¿Y qué haré ahora, sino quedarme contigo y tus ataques de celos? —Exclamó ella, mirándolo ceñuda—. Mañana te vas a arrepentir del numerito que me estás montando, Noah. Y ni tus manos, ni tu boca, ni tu... —Se mordió la punta de la lengua, recordándose que era una dama y no una fulana a la que pagaban por complacer a los hombres—. Nada de ti —recalcó— me compensará por esto.

Las grandes manos de Noah se le posaron en las nalgas, desprovistas de protección alguna. El camisón poco hacía a esas alturas de la noche. Solo eran ella y la dichosa tela encima, y unos pololos que no detendrían al objeto de sus pasiones ni por asomo.

Abigail siseó bajo, entre ofendida y complacida por su reacción. Porque la moneda que se lanzaba en el aire cada vez que cruzaban una mirada jamás caía a su favor, sino que la condenaba de la peor de las maneras y la obligaba a asumir, muy a su pesar, que era contradictoria y le encantaba.

—¿Nada? ¿Estás segura?

No, y mil veces no. Mas se mantuvo firme, con los dedos clavados en los antebrazos masculinos, ahí donde los tendones se marcaban y el relieve de las venas era más perceptible al tacto, totalmente segura de que nadie la movería de allí mientras aún le quedaran fuerzas.

—Pelear conmigo es inútil, dulzura. Solo te queda asumir la derrota y marcharte a casa. Tarde o temprano alguien bajará, nos escuchará, y nos meteremos todos en un lío. Mi doncella no se merece que la mantengamos toda la noche paseándose por el pasillo, vigilando.

Noah exhaló un profundo suspiro.

Chasqueó la lengua y le besó los labios de forma torpe, apenas un roce entre las bocas que los dejó a ambos con ganas de más.

—No me envíes a casa.

—Es lo correcto.

Noah negó con la cabeza.

—Quédate conmigo... —pidió él, con voz lastimera.

«Siempre», le dijo una vocecita en la mente.

Abigail sacudió con la cabeza, negándose una vez más lo que de verdad quería el corazón.

—Vete a casa, Noah.

—¿Acaso no somos amigos? ¿Tan desagradable te resulta mi compañía?

—Por favor, deja de lanzarme preguntas hirientes que no guardan verdad alguna. —Selló los labios al posar el índice sobre ellos y así impedir que la interrumpiera—. Las personas que comparten el lecho no pueden ser amigas, dulzura. —Ella presionó las palmas de las manos sobre las mejillas. Noah había cerrado los ojos, mas permanecía apoyado en la frente de la mujer, sin querer abandonar aquel lugar seguro—. Tú y yo somos...

—... ¿Qué? ¿Un par de tontos que juegan con fuego?

«Tal vez», pensó ella. «Pero con gusto me quemo».

Abigail entornó los párpados al recibir un beso sobre la punta de la nariz. Que Noah se comportase de aquella manera la obligaba a abrir más el corazón, a empatizar con su situación, por poco que comprendiera, y a sostenerlo del mismo modo que él la sostenía en sus peores días.

—Solo somos tú y yo. Siempre tú y yo, Noah.

Si la gente viese a ese hombre de verdad, más allá de rumores absurdos, descubrirían a un lord intachable. A un ser magnífico que se preocupaba de los demás y también de ser feliz. Noah tragaba demasiado cuando se trataba de sus emociones, de sus temores. Lo guardaba muy dentro de él, bajo un montón de llaves, para así no importunar al resto. Pecaba de ser demasiado bueno con quienes no le devolvían el mismo favor. Por ese motivo, Abigail no lo abandonaría. Soltarle la mano significaba romperlo en pedazos.

—He pasado incontables noches pensando en ti..., en tus ojos..., y ahora...

Noah se apartó de golpe. El ambiente se volvió tenso, algo frío.

Abigail lo dejó moverse con libertad por la estancia por si acaso salía huyendo, tan veloz y sibilino como había llegado. Gracias a ciertas borracheras de su padre, unos cuantos años atrás, sabía muy bien que a los hombres alcoholizados había que prestarles cierto espacio. Si se los presionaba demasiado, terminaban armando un escándalo que duraba un buen rato y luego se marchaban a dormir como si nada.

—¿Qué me queda ahora...? —Seguía murmurando él.

La piel del rostro iba humedeciéndose cada vez más, las pupilas se empequeñecían y el temblor de los dedos no se detenía por más pasos que Noah diese de un lado para otro. Soltaba frases al azar, inconclusas, y se desabrochaba los botones del chaleco y de la camisa, acalorado.

Pero no hacía calor en absoluto.

—¿Noah? —Lo llamó Abigail, preocupada.

Él apoyó la mano sobre el respaldo del sillón, balbuceando algo ininteligible. Al encontrarse de espaldas, Abigail no logró ver la mueca de dolor que compuso, ni lo rojo que estaba.

Ella aguardó un par de minutos a ver si le respondía y, al no recibir nada, se acercó al sillón y encorvó la espalda un poco. Los ojos azules de la mujer se expandieron por la sorpresa: Noah había sellado los párpados, pero le temblaba la barbilla y sudaba a mares. Los vellos oscuros del pecho sobresalían entre los pliegues de ropa, algo húmedos por el mador que le provocaba la embriaguez, y la camisa se le pegaba a la piel en algunas zonas del abdomen y de los brazos.

Muy asustada de pronto, Abigail le palpó la frente con una de las manos, preguntándose si un hombre sería capaz de enfermarse solo con la ingesta de whisky. No obstante, el calor que emanaba de él no era tan preocupante como el bamboleo del cuerpo unos segundos antes de perder el conocimiento e ir a parar al suelo.

Abigail ahogó un gritito. Se lanzó de inmediato hacia él, acariciándole el cabello rubio oscuro, la cara enrojecida, el pecho tenso. Aún le latía el corazón, pero no cambiaba nada: tal y como le pasaba siempre que bebía demasiado, primero expulsaba toda la rabia de su interior y luego se desmayaba.

—Eres un desastre... —Murmuró Abigail, apoyando la cabeza sobre el regazo masculino. No era la primera vez que lo sostenía de aquel modo y velaba por sus sueños—. Lo haces todo tan difícil...

A regañadientes, le permitió dormir un ratito con ella así, a sus pies, tal y como sentía que la tenía desde mucho tiempo atrás. Se regodeó a la hora de acariciarle las facciones, de observar el pecho subir y bajar con cada inhalación, de besar los labios tibios y mullidos a pesar del sabor en ellos. Pero el whisky poco importaba si debajo de este estaban Noah y la dulzura que lo caracterizaba.

¿Sería ella quien se mostraba en sus sueños? ¿O quizá echaba en falta a otra mujer, a una que seguía bajo tierra, con el alma de un bebé en el vientre? Nunca se lo había preguntado por temor a la respuesta.

Si le decía que aún extrañaba a la mujer a la que tanto había amado..., ¿qué sería de ella? ¿A dónde iría con el corazón roto?

Ya no conocía mejor infierno que ese donde gozaba de sus caricias, de su compañía, por encima de sus propios anhelos y de lo que realmente quería reclamar. Había un pequeño diablillo llamado afecto que la maldecía noche tras noche, nada más meterse en la cama, para que todos sus sueños fueran sobre él y así borrárselos de la memoria nada más despertase. Por eso, sabía que nada más le haría daño, salvo descubrir que era efímera para Noah.

Capítulo 21

Lo primero que vio Noah al abrir los ojos fue una cascada de cabello castaño que le hacía cosquillas sobre el rostro. De un manotazo, lo apartó con suavidad, pero alguien emitió un suave quejido y se removió junto a él, bajo las mantas que amenazaban con engullirlo si hacía un movimiento brusco más.

Pestañeó varias veces, acostumbrándose a la suave luz que se filtraba a través del dosel de su cama. Seguían encendidas tanto las luces de las velas más cercanas como la chimenea al fondo. En cualquier otro momento, hubiera agradecido con creces que el servicio se tomara la molestia de aclimatar el ambiente, mas ahora, que le dolía la cabeza con intensidad, desde la frente hasta la nuca, no echaba en falta en absoluto la luz.

—Duerme un poco más —murmuró una voz femenina, a su lado.

Noah se sobresaltó. Llevaba muchísimo tiempo sin compartir la cama con una mujer, ¿qué hacía ella allí? ¿Ella...? Ladeó la cabeza y suspiró al comprobar que en el rostro de rasgos afilados y naricita respingona aún brillaba el azul de los ojos. El azul más bonito, el único que lo tranquilizaba.

—¿Qué haces aquí? —Preguntó con voz pastosa.

Le olía la boca a whisky y a algo más. Tampoco lograba recordar qué había sido de su vida en las últimas horas. Las imágenes que se le proyectaban en la mente resultaban confusas, sin orden cronológico. Por más que se esforzara, no lo ayudarían a comprender rápidamente por qué Abigail lucía cansada, ojerosa e inquieta.

—Te presentaste en mi casa hace unas horas, borracho y enfadado.

—¿Cómo...? —Noah deslizó una de las grandes manos sobre el rostro—. ¿Tus padres...?

—Ellos no se han percatado de nada. Me encargué de sacarte antes de que tus gritos alertaran al servicio completo. Mi doncella es una mujer en la que confío plenamente, y por eso le pedí que te metiera en el carruaje y nos enviara hacia tu mansión. Está al tanto de que Olivia Lennox me ha invitado a su casa para ayudarla con unos asuntos privados de mujeres, y que volveré tarde.

Noah procesaba la información con lentitud. Esa mujer lo sorprendía cada vez con más frecuencia. Movía cada pieza de modo que no sobresaliera en ningún momento, y evitaba así que hicieran preguntas incómodas.

Claro que era de admirar que se hubiera tomado las molestias de acompañarlo con la intención de cuidarlo a pesar de comportarse como un inconsciente. Un rasgo de su personalidad fuertemente desarrollado que no se desvanecía ni cumpliendo años. Esa impulsividad siempre lo metía en líos porque se dejaba guiar más por las entrañas que por la cabeza.

—Lo lamento.

—Yo también, porque con gusto te hubiese abofeteado de no saber que la borrachera te impedía comportarte con racionalidad.

—¿He dicho muchas cosas desagradables?

—Unas cuantas, sí. Me acusaste de permitir que otros hombres me cortejaran.

—Lo siento —repitió.

—Olvídalo, Noah. Ya sea una virtud o un defecto mío, se me olvidan las cosas muy fácilmente.

—Diría que es una virtud —la miró de reojo, aún acostumbrándose a la luz de la habitación—, y que me aprecias por encima de tus posibilidades.

Abigail chasqueó la lengua. Se movió sobre la cama y le apartó las mantas. Él comprobó, gracias al roce fresco de la brisa, que se encontraba completamente desnudo.

—¿Te duele demasiado la cabeza? —Los dedos fríos se le posaron en la frente—. Estás caliente.

—Y un poco ebrio aún —reconoció, con pesar.

—Con todo lo que has ingerido, sería muy extraño que se te pasara con tres horas de sueño.

—¿Solo he dormido tres horas?

—No hacías más que moverte y quejarte en sueños. Me preocupé por ti y fui incapaz de pegar ojo.

Noah resopló por lo bajo.

—Abby, lo siento.

—Deja de disculparte, que me pones nerviosa. —A pesar de la brusquedad con la que habló, sus movimientos fueron delicados al cubrirle la cintura con la manta y apartarle algunos mechones de la frente—. Más que enfadada, me causa curiosidad saber por qué has acabado en este estado. No te tenía por un bebedor compulsivo.

—Y no lo soy. Pero la vida es demasiado caprichosa y yo, un hombrecillo débil.

—Dudo mucho que haya algo que te doblegue. Conoces mil y una maneras diferentes de escaquearte de tus obligaciones sin perder la sonrisa de canalla redomado que se te pone al creerte invencible. Muchas de las jovencitas que se pasean por los salones comentan con asombro lo perspicaz que eres y lo bien que se te da venderles una faceta diferente de ti a los demás —admitió, con cierto orgullo.

Los hombres como él llamaban su atención más que los marqueses o vizcondes que fingían poseer un gusto exquisito a la hora de bailar una pieza, lucir un chaqué o beber vino de importación. ¡Como si a ella le importara eso! A la mayoría de las debutantes les gustaba sentirse seguras y admirar a la otra persona, no bostezar cuatro veces por minuto mientras escuchaba batallitas de hombrecillos aburridos.

—¿Y qué pasa con ello? La aristocracia es ridículamente fácil de engañar. Creen todo lo que ven y lo que escuchan, y no se detienen a comprobar si es cierto o no. Solo me aprovecho de ello para cerrar algunos tratos o encontrar una esposa a mi altura.

Abigail torció el gesto. ¿Acaso ella era menos interesante que una esposa? Llevaba toda la noche cuidando de él a sabiendas de que podían descubrirla y desheredarla por acostarse con un hombre fuera del matrimonio. Su reputación era lo único que le quedaba a esas alturas, antes de lanzarse al vacío. Por eso, no le sentó demasiado bien que Noah continuara con esa bobería de la esposa.

¿Qué haría lady Sarah si lo viese así? ¿Si Noah llegara en plena madrugada completamente ebrio? Lo más probable es que fingiera no oír nada y se encerrara en su habitación hasta que la tormenta pasara. A fin de cuentas, las esposas de los caballeros solo anhelaban la paz, no ser la niñera de un adulto con problemas con la bebida.

—No voy a defenderlos porque me causan el mismo rechazo que a ti, pero no explica por qué te lanzarías a la primera taberna a beber y luego a los brazos de tu amante.

—Porque mi madre vino a verme.

Entre ellos se instaló un pesado silencio, roto únicamente por el crepitar de la leña en la chimenea y la irregular respiración de él.

—¿Te ha reprochado que acudieras a los bailes a buscar una esposa o algo similar?

Noah se movió, no sin cierta dificultad, y se sentó sobre la cama. Menos mal que la manta se le mantenía adherida a la piel de la cadera, porque Abigail no necesitaba más distracciones por esa noche.

—Mi madre está encantada con la presencia de lady Sarah en mi vida. Considera que por fin he escogido a una mujer de valía con la que revolcarme por las noches y con la que traer algunos descendientes a este mundo.

—¿Y qué tiene de malo? ¿No es eso lo que buscabas?

Él no se dio cuenta de la amargura que impregnaban sus palabras.

—Tal vez. Lo que me molesta de mi madre es que se ha pasado todos estos años ignorándome y solo acude a mí con la intención de menospreciar a Aura.

A Abigail no le sonó lejano ese nombre. Lo conocía gracias a la breve información que su hermana Ava le había proporcionado un par de años atrás, después del incidente en el que Noah y ella se conocieron.

—Ella ya no está —dijo con cierto tacto.

—En efecto, hace dos años que descansa bajo tierra. Pero lady Penélope no se la quita de la mente. Nunca la vio con buenos ojos, ni trató de conocerla. Era consciente de lo feliz que me hacía Aura y, aun así, la tachaba de aprovechada. Para ella, que la hija de una prostituta se fijase en mí solo significaba una cosa: buscaba la forma fácil de escapar de su destino funesto viviendo en uno de los barrios más peligrosos de la capital.

—Algunas veces, las madres no se dan cuenta de lo que nos hace feliz y lo que nos hace daño —murmuró ella, acomodada sobre las rodillas, junto a él, sin perder detalle de sus expresiones—. Intentan esconder las emociones bajo llave, por si acaso nos volvemos más humanos.

—Mi madre no. Ella lucha contra viento y marea por esconderme en un rincón. Nací en el momento equivocado, y me lo ha hecho pagar con creces toda mi vida.

—¿Por qué haría tal cosa?

—Porque me odia. No lo sé —rezongó él—, nunca se lo he preguntado. Hasta ayer, no me atreví jamás a decirle lo mala madre que había sido conmigo.

—¿Ella te...? —Tragó saliva, nerviosa por la respuesta que fuera a darle—. ¿Te pegaba o algo así?

Noah sacudió la cabeza de lado a lado.

—Te aseguro que no es necesario golpear a un niño para hacerlo sentir miserable. Con ella fue diferente, mucho más sutil. Pequeños detalles que se acumulaban en mi memoria y dinamitaban mi confianza a medida que crecía. —Pausa—. Veía cómo colmaba de amor a mis hermanos y a mí me olvidaba. Si le preguntaba algo, me apartaba con un movimiento de la mano o me gruñía que fuese con las mujeres del servicio a hacer algo de provecho. Jamás se interesó por mi educación, y en mi cumpleaños nunca me felicitaba hasta bien entrada la tarde. Pero, si era Nathan o Jude el que festejaba su nacimiento, entonces los despertaba con una sonrisa enorme en el rostro y disponía todo un festín para que ellos se sintieran bien.

—Por Dios... ¿Qué clase de madre hace eso? ¿Acaso no le importabas?

—No, Abby. Nunca. Y mira que me esforzaba por complacerla en todo lo posible. Evitaba meterme en líos y asumía los castigos de mis hermanos cuando estos llevaban a cabo alguna trastada. Cada mañana le dedicaba una sonrisa, la saludaba y le daba un beso en la mejilla, y ella me apartaba con rapidez para acto seguido limpiarse con los dedos ahí donde yo la tocase. —Noah se miraba las manos, sin saber muy bien qué más decirle. Toda su infancia había sido un maldito desastre—. Una vez crecí, me acostumbré a ella. A su frialdad y a su indiferencia. Estaba seguro de que jamás le importaría con qué clase de mujer me casaría o si traería unos cuantos hijos a su hogar.

—Te equivocaste.

Noah asintió.

—Por supuesto, lady Penélope no dejaría pasar la ocasión de presentarme una muchacha a la altura del apellido de nuestros antepasados. Si bien Nathan era el duque con peor reputación de Londres, los sermones y las malas caras me las llevaba yo. Y eso solo se potenció una vez Aura entró en mi vida. —Noah se quedó unos segundos así, quieto, en silencio, preguntándose si abrir ese capítulo de su vida por fin conseguiría borrarle el dolor del corazón—. La conocí de casualidad en una taberna mientras ella limpiaba las mesas. Me sonrió de lejos y yo me quedé prendado de ella. A ratos me pregunto si no buscaba un poco de afecto femenino debido a que mi madre nunca se dignó a darme ni un abrazo.

—Es inevitable perseguir aquello que se nos ha prohibido o negado, Noah. Incluso si vuestra historia empezó por ello, no cambia que te enamorases después.

—Aura era una buena mujer, y yo me aproveché de ello. De su vulnerabilidad. La invitaba a pasear y le regalaba flores, chocolates, vestidos... Al principio, ella temía que solo buscara comerciar con su cuerpo. Su madre es una prostituta bastante conocida de la zona este. Dicen que se quedó embarazada muy joven de un joven príncipe de la India que pasaba por aquí sus vacaciones de verano, de ahí que Aura resaltara por el color de la piel y los ojos rasgados. Fue una suerte que nunca la impulsara a seguir sus pasos, porque era tan buena y tan generosa que la hubieran aniquilado en solo una noche.

Abigail tembló al recorrerla un escalofrío desde la nuca hasta los dedos de los pies. Que él hablase con tantísimo cariño de la mujer a la que amó con todo el corazón le provocaba cierto desasosiego. Y eso no era lo peor: en el fondo del pecho, la llama de la envidia empezaba a potenciarse.

—¿Por qué dices que te aprovechaste de ella? ¿Acaso la obligaste a estar contigo?

—No. —Noah torció el gesto—. Jamás me rebajaría a algo tan atroz. Ella eligió estar conmigo, pero yo sé que tuve más posibilidades debido a la vida que llevaba. Si hubiera sido una modista o la hija del panadero, tal vez no se hubiese entregado con tanta pasión.

—Seguro que era una mujer inteligente. Alguien que crece en esas condiciones aprende a vigilar sus espaldas y a no fiarse de cualquiera.

—Puede ser. El caso es que Aura era preciosa por dentro y por fuera, y yo me enamoré de cómo me trataba. Cuidaba de mí, me consolaba, me hacía compañía por las noches y me hablaba de historias que otras mujeres, prostitutas como su madre, le contaban antes de dormir. Gracias a mí aprendió a leer y escribir, y no le faltó de nada en aquellas semanas en las que se quedaba aquí, paseándose por la zona del servicio, con tal de no levantar sospechas.

»Decenas de veces le pedí que no hiciera eso, lo de fingir que trabajaba para mí, pero nunca me escuchaba. Sin embargo, se me notaba en la cara mi devoción por ella, y fue cuestión de tiempo que mi madre se percatase de lo que había entre nosotros.

Como lo veía igual de agitado que ella, Abigail le tomó las manos y las apretó suavemente.

Él se lo agradeció con una sonrisa sutil.

—Se armó un escándalo descomunal. Mi madre insistió en que la devolviera a la zona este, con su madre, y no me dejase embaucar por fulanas. Me molestó tantísimo que decidí fugarme con Aura y vivir lejos de aquí, de la aristocracia, de lady Penélope, de los rumores y de las miradas. Con ella no necesitaba lujos, sino un sitio al que llamar hogar. —Tragó saliva, notando la boca pastosa y el calor de Abigail que calaba lentamente en él—. Pero la vida no quiere que sea feliz bajo ningún concepto y, a pesar de que nos sentíamos afortunados con poco e íbamos a tener un hijo, la gripe decidió llevársela de manera fulminante. Fue tan intenso el dolor que me sobrevino que me pasé días y días bebiendo, encerrado en una taberna, sin relacionarme con nadie y sin comer o asearme.

—Por eso apareciste así en casa de Nathan, ¿no? Tambaleándote y gritándole a todos.

Noah asintió, avergonzado.

Ella le acarició la mejilla, algo rasposa.

—Lamento que no te dejaran ser feliz con ella. No puedo imaginar qué tan duro es perder a quien se ama. Pero al menos la hiciste feliz, Noah. No favoreciste a que terminara sus días prostituyéndose por llevarse un bocado a la boca.

—Aun así, no me perdono ciertas cosas. Tal vez, si me hubiera quedado aquí..., con médicos más cerca...

—Las enfermedades son delicadas. Hay mucha gente que muere a lo largo del año por las fiebres altas o las gripes. Además, de poco o nada sirve que te tortures la cabecita preguntándote si algo hubiera sido diferente en función a tus decisiones.

—Me molesta más que mi madre siga pensando en ella como una fulana aprovechada. Te aseguro que Aura no era así. Me dio todo el cariño que ella me negó durante mi infancia, me escuchaba y me entendía, y jamás tuvo un gesto desagradable hacia mí.

—Lady Penélope no la conoció, y por eso habla desde el desconocimiento.

—Habla desde el odio. Sé que no me soporta. Sé que le molesta que me dedique a vivir en una de las casas de mi hermano y me ocupe de todo ese trabajo que él se niega a hacer. En el fondo, le molesta que organice mejor el ducado de lo que Nathan sería capaz. Para ella no soy más que un incordio, la vergüenza de la familia y totalmente prescindible.

Le dolió muchísimo oír toda esa tristeza que fluía a través de sus palabras. Le hubiera encantado tomarle el corazón con ambas manos y colmarlo de atenciones. Como si su simple presencia fuese capaz de borrar todas las heridas que ensombrecían aquel órgano que le palpitaba en el pecho.

Dios, había sufrido tanto por las mujeres de su vida que las odió a ambas durante unos segundos. A Penélope por no quererlo como se merecía, y a Aura por abandonarlo cuando más la necesitaba.

—¿Por qué no le preguntas directamente a ella? Tal vez, haya algo que la empuje a ser de esa forma.

—Es que ya no me importa, Abby. Me da igual. Simplemente, me enfadé porque se atreviese a venir a mi casa a decirme cómo hacer las cosas y por qué al fin limpiaría mi nombre. ¿Y sabes lo peor? Que vi reflejadas en sus palabras mis verdaderas intenciones con lady Sarah.

—Eso no es cierto. Tú no te casarías con alguien para hacerle la vida imposible.

—Pero tampoco le voy a prometer algo que sé que no seré capaz de hacer.

—¿Hablas de amor? —Vio que él asintió con la cabeza—. Bueno, el futuro es incierto. Nunca sabes de quién te enamorarás.

—De ella no. Las personas buenas no se merecen semejante castigo.

—Tú no eres el karma de nadie, Noah. —Lo agarró del mentón y lo obligó a mirarla—. Que lady Penélope no haya actuado como una madre para ti no implica que tú seas capaz de condenar a otra persona a la misma clase de soledad y frialdad. En ti hay más calidez que en verano. Tu simple cercanía hace que las personas se alegren de verte.

Hubiera dicho más, como que lo perdonaba por su arranque de unas horas antes, pues al fin comprendía de dónde nacía tanto miedo al abandono. Por qué le asustó creer que ella lo mandaría a paseo en cuanto un caballero se interesara en ella. Y no culparía a lady Penélope por ello, sino a la vida por ponerlo en la tesitura de elegir entre seguir adelante o rendirse.

Menos mal que su Noah era fuerte y decidido, y no se dejaba doblegar ante nadie. Menos mal que, a pesar de sus temores, no hacía el mal. Con ella era siempre muy dulce, atento y cariñoso. La miraba como si deseara aprenderse cada una de las miradas hasta saber diferenciarlas unas de otras. Y eso ningún hombre lo había hecho antes.

—Casi te meto en un lío esta noche porque he sido incapaz de gestionar mis emociones. Porque aún me afecta que mi madre actúe así conmigo.

—No me importa.

—Te he gritado, te he obligado a venir aquí.

—No me importa.

—Y ahora sentirás lástima por mí, por mis problemas ridículos.

—Lástima es lo último que sentiría por ti, Noah —aseguró ella—. Como mucho, estoy orgullosa por la persona que eres. Amaste a Aura y la sigues defendiendo de quienes ven en ella un problema, y no el motivo por el cual volviste a sonreír. Sé que no solucionan nada ni el alcohol ni mi compañía, pero los momentos de vulnerabilidad y enfado son iguales de válidos que los momentos alegres. A mí no me asustas.

«Haces que me enloquezca más», pensó, un segundo antes de inclinarse y besarlo.

Noah la correspondió con algo de torpeza. Le posó ambas manos en las caderas una vez ella se sentó sobre el regazo de él. Aún llevaba el camisón y el cabello suelto. Las puntas de las largas ondas castañas rozaban de manera sutil los brazos de Noah, del mismo modo que la lengua se le adentraba en la boca, dispuesta a recorrer cada rincón.

De pronto, ya no pensaba en todo lo malo, sino en cómo le gustaba sentirla así: tan suya. Apartó con suavidad el pelo y la atrajo desde la nuca. Besarla borraba todo el dolor, todos los miedos de golpe. Si acaso, lo volvía más fuerte. Como si mudase de piel, igual que las serpientes.

Pero Abigail no se limitó a besarlo sin más. Llegados a ese punto, se retiró para quitarse el camisón y el resto de las prendas, y quedar completamente desnuda. Noah tragó saliva al verle los pezones endurecidos. Los rozó con ambos pulgares y tiró suavemente de ellos en un pellizco que le arrancó un suave gemido.

Ella no era de las que usaban el placer como vendas, pero dedujo que esa noche Noah requería un poco de cariño para calmar tanta agitación. Para borrar tantos recuerdos amargos. Y, si sus besos y caricias servían, no se detendría hasta el final.

Regresó a la boca del hombre y coló ambas manos entre los cuerpos, retirando las mantas para acariciar con más facilidad el miembro semierecto. Noah gruñó de satisfacción contra los labios de ella, humedeciéndolos con una lenta y sensual pasada de la lengua. Ella lo miraba con los párpados entornados, totalmente fascinada por lo hermoso que era y lo roto que estaba.

—Quédate conmigo —le pidió antes de alzar las caderas lo suficiente, alinear el miembro sobre la entrada y deslizarse poco a poco. Le costaba muchísimo hablar al sentirse tan colmada de un momento a otro, pero eso no la detuvo—. Estoy aquí.

Él la abrazó con fuerza. Se quedaron unos segundos quietos, sintiéndose piel con piel, y entonces Abigail inició un lento vaivén de caderas que Noah guiaba al posar ambas manos sobre los cachetes.

—No te pierdo de vista —le aseguró—. Nunca.

Entre besos húmedos, rápidos, intensos, cortos y torpes, Abigail le hizo el amor como intuía que necesitaba. Se meció sobre él sin descanso, abriéndose a su invasión, a su dureza. A la tristeza que amenazaba con inundarlo por dentro. Acalló cualquier gemido y cualquier agridulce queja con los labios. Los plantaba allí donde alcanzaba gracias a la posición en la que se encontraban: la nariz, las mejillas, la frente, el mentón. Quemando cualquier rastro venenoso que su madre hubiera dejado a su paso.

No fue un encuentro bonito o excesivamente pasional, pero hacer el amor con él cara a cara resultó catártico para ambos. Cuanto más lo miraba y lo besaba, más segura estaba Abigail de que ese hombre se le metía bajo la piel y le robaba la cordura. Y así fue como ambos alcanzaron el clímax: aferrados el uno a la otra, sudorosos, agitados y muertos de miedo.

Miedo a perderse, a no encontrarse, a reabrir heridas y a enamorarse de nuevo.

Porque, si alguno de los dos caía en el juego del amor..., ¿qué pasaría? ¿Serían capaces de fingir por el resto de sus días?

Noah ladeó la cabeza y escondió el rostro en la curva del cuello una vez los espasmos del orgasmo se hubieron disipado. Ella lo acariciaba, aún húmeda por su simiente y por el encuentro, con la calma que ameritaba la situación.

—Eres mi salvavidas —musitó él—, la única capaz de arrancarme de este mar tan oscuro y frío.

No supo qué responderle. Le dolía aún el corazón por él. Así que se limitó a estrecharlo contra el cuerpo y apoyarle la mejilla sobre la cabeza, prometiéndole, en silencio, que sería la roca a la que aferrarse cuando la tormenta amenazara con engullirlo.

Capítulo 22

Abigail no había pegado ojo en toda la noche ni en todo el día. Sus emociones bullían dentro del pecho igual que un volcán a punto de erupcionar. ¿Cómo se calmaba un corazón después de escuchar lo que dañaba a una de las personas que más le importaban? Porque Noah le importaba, y mucho. Cualquier malestar que lo importunase pasaba a reflejarse en ella. Si él no sonreía, ella tampoco; y, si él lloraba por dentro, ella le iba a la zaga.

De ahí que se pasara las horas siguientes acariciándole el pelo y velando por sus sueños. Ella no conseguiría descansar tras los últimos acontecimientos. Y, si su padre llegase a escribir a casa de los Lennox, y se percatase de que no había salido a primera hora hacia allí, la desheredaría de inmediato. Ni se plantearía otra opción que no fuese la de repudiarla por ramera y por lasciva. Por meterse en la cama de un hombre que no era ni sería su marido.

Pero Noah no se merecía pasar aquel duelo a solas. Algunas heridas, por más años que transcurrieran, dolían como el infierno y sangraban sin descanso. Ella carecía de la pericia suficiente a la hora de arrancarle el dolor del pecho mas, si su compañía ejercía algún tipo de paz, por efímera que fuese, no dudaría en seguir allí, a su lado, sellándole las grietas del corazón con las manos.

Lástima que las suyas fuesen tan pequeñas y no abarcaran lo suficiente. Lástima que ni todo el tiempo del mundo la ayudaran a vaciar la tristeza de su alma y de sus recuerdos antes de que abriese los ojos.

¿Alguna vez se plantearía la posibilidad de pasar página? ¿O Noah ya había abrazado la soledad y el rencor con los brazos abiertos?

Esperaba que no. Le daría muchísima pena verlo caer en un pozo sin retorno.

Con la mejilla apoyada en el hombro de él, y con el camisón de nuevo que le cubría el cuerpo enfriado, permaneció así hasta que el sol empezó a colarse a través de las pesadas cortinas, de un color dorado precioso que le arrancaba ciertos destellos a los cabellos. También consiguió despertarlo, y pronto Noah, a pesar de la resaca que lo embargaría en las próximas horas, se removió inquieto y abrió los ojos con pesadez.

—Pensaba que te habrías marchado —dijo con voz ronca nada más enfocarla.

—Ya ves que no. Te prometí que no me movería de aquí.

—Y tú siempre cumples tus promesas.

Por desgracia, así era.

—¿Te duele algo?

—La cabeza —Noah se frotó suavemente la frente con los dedos—, y me sabe amarga la boca.

—Contra eso no tengo nada, pero le diré a una de las criadas que te prepare un poco de sopa y un té.

—No —él le atrapó la mano antes de que se levantase—, no. Quédate un poco más conmigo.

Abigail hubiese cedido con gusto de no ser una situación que los llevaba al límite todo el rato. Casi atardecía ya y llevaba horas fuera de casa, sin dar señales, incluyendo a Olivia en el juego, a pesar de que no pintaba nada allí, y no le parecía justo. Tampoco buscaba meterse en líos con sus padres. Por primera vez en su vida, le provocaba cierto temor que descubrieran a lo que se dedicaba en lugar de ir a tomar el té a la casa de los Lennox.

—Me temo que el cuento llega a su fin, Noah. Es mejor que descanses y que hoy te quedes en casa. Te sentará bien, para variar.

—¿Y qué será de mí? ¿Y si despareces de la noche a la mañana?

—Lamentablemente, las personas no estamos hechas de viento para esfumarnos como si nada.

—Suenas como si quisieras que pasara.

Tal vez, fuera el caso. Así dejaría de dolerle toda esa situación insostenible.

—¿Qué te preocupa ahora? No voy a huir, Noah —le prometió. Y ella era de las que llevaban sus juramentos hasta el final—. Seré muchas cosas, pero no una cobarde.

Vio que apretaba los labios y entrelazaba los dedos. Abigail se perdió por completo en la suavidad y la calidez de la piel masculina. Por un segundo, se preguntó si aquel sería uno de sus lugares seguros, un refugio donde ocultarse cuando la vida le pesara.

—Lo sé.

—Bien, porque no vas a hacerme cambiar de opinión. Mis padres pondrán el grito en el cielo si regreso en plena noche.

—Diles que te has quedado a dormir en casa de Olivia. Te compensaré —insistió, y sonaba igual que un niño asustado por si volvían las pesadillas—. Por favor.

Abigail negó con la cabeza.

Su determinación era una virtud en situaciones como esa. Acercó la mano que apretaba con fuerza y le besó el interior de la muñeca. Noah se agitó entre las sábanas.

—Soy una dama atada a una serie de normas. Ridículas e injustas, sí, pues de ser un hombre a nadie le importaría dónde duermo hoy, pero... —Se inclinó hacia él y le apartó el pelo de la cara—. Date un baño caliente, cena algo y duerme. Tras el episodio de anoche, no necesitas alterarte más.

—Ninguna de mis criadas me cuidará igual de bien que tú.

Abigail sonrió con cierta tristeza.

—Apuesto a que todas se pelearán dentro de un rato por ayudarte en el baño.

—Me da igual, te quiero a ti.

«¿Me quieres? ¿De qué forma?», los pensamientos le resbalaron por la cabeza, proyectando ciertos miedos y ciertos deseos que se mezclaban hasta dar forma a una realidad que dolía.

Abigail, furiosa consigo misma, se apartó de él y salió de la cama antes de acabar haciendo algo indebido. Una de esas locuras que a veces se le pasaban por la mente y comprometían todo su mundo.

—Abby...

—Si sigues insistiéndome, solo conseguirás que me sienta peor —soltó al fin, colocándose la capa que descansaba sobre el sillón que había a los pies de la cama—. Tú mejor que nadie sabes que no se me permite dormir con un hombre con el que no estoy casada, y ya he incumplido muchas veces esa norma. Esta vez no me quedan excusas con las que burlar al mundo.

Le dolía todo el cuerpo y la cabeza le daba vueltas, y aun así Noah salió de la cama, desnudo, con las mejillas algo sonrosadas a causa del calor que se acumulaba bajo las mantas, y caminó hacia donde ella estaba con la intención de aprovechar cada maldito segundo a su lado.

Las manos grandes, suaves como la seda, le cubrieron la carita. Abigail ahuecó una de ellas, la que se posaba en la mejilla derecha, y lo miró a los ojos. Con una simpleza y una calidez que no le había ofrecido a nadie antes.

—Por favor... —insistió nuevamente él.

—Respeta mi decisión. Si tuviera cierta libertad, no dudes en que me quedaría aquí.

Pero a Noah le sabía a poco. No le valían los si pudiera, sino los voy a hacerlo. Sin embargo, ese egoísmo no lo ayudaría en nada. Como mucho, metería a Abigail en un problema tan grande que la reputación de ambos jamás se restablecería. Y la de él le importaba un rábano, pero la de ella... Dios, mataría solo por protegerla de cualquier amenaza.

—Muy bien, pero dime que nos veremos pronto.

Abigail se limitó a inclinarse sobre las puntas de los pies y presionar brevemente los labios. No supo a promesa, pero tampoco a despedida.

—Descansa.

Ella se colocó mejor la capa y abandonó la habitación para pasar por la cocina antes de marcharse a casa. Necesitaba asegurarse de que la cocinera cuidaría de Noah mientras ella se encontraba fuera. Alguien debía hacerle sentir que era más que bienvenido en el mundo y que aún lo rodeaban personas que lo apreciaban. Algo que su madre jamás había logrado.

Y, aunque le dolía el pecho por alguna extraña razón que no entendía, hizo de tripas corazón y se puso sobre el rostro la máscara de frialdad con la que todos la asociaban, alzó la barbilla y se enfrentó al mundo de nuevo.

Nada más llegar a la casa, se escabulló rápidamente hacia su habitación y le pidió a su doncella que le transmitiera el mensaje a su madre de que se encontraba mal, así que no bajaría a cenar.

Por supuesto, lady Mary Wayne se presentó en sus aposentos, alarmada, y se pasó casi media hora insistiéndole para llamar al médico, o prepararle un poco de sopa. Abigail, con la cabeza a punto de explotar por lo vivido en las últimas horas, le suplicó que la dejase dormir un rato y la despachó con la mayor delicadeza.

En cuanto su madre salió de allí, se acurrucó bajo las mantas, cerró los ojos, y se abandonó a los brazos de Morfeo. Porque soñar era mucho más fácil que enfrentarse a las dudas que le habitaban en el corazón.

Pasó horas y horas durmiendo, y solo abrió los ojos por la mañana, cuando el sol se coló entre las cortinas y le hizo cosquillas sobre el rostro. Junto a su cama había un pequeño ramo de dalias amarillas, que llamaron su atención al instante. Abigail, frunciendo el ceño, abandonó las mantas y caminó sobre la moqueta hasta alzar las flores. Olían deliciosamente bien.

Una pequeña nota se escondía entre sus largos tallos, frescos y verdes. La tomó y la leyó con rapidez, poco a poco encogiéndose sobre sí misma al reconocer de dónde provenía.

Las dalias amarillas representan la fidelidad.

Nunca les había prestado atención a las flores hasta que llegaste a mi vida.

Espero que te gusten y comprendas por qué te las entrego.

Por qué son estas y no otras.

Gracias por todo lo que hiciste por mí.

Siempre tuyo,

Noah

Las piernas le cedieron de golpe y acabó en el suelo, sentada, con el ramo apretado contra el pecho y la nota que le quemaba las yemas de los dedos.

¿Cómo habían llegado a eso? ¿Cómo había conseguido colarse un hombre en el corazón, si siempre lo llevaba a cuestas, encerrado bajo un montón de llaves, sin opción a que lo tocaran o mirasen?

Y lo peor de la situación era, precisamente, que se trataba de Noah. También que los sentimientos que le bullían en el pecho nada tenían que ver con la amistad o el cariño. Lo que le ardía bajo los huesos y la carne era amor. Un amor prematuro, intenso y condenado desde el preciso instante en que había surgido. ¿Cuándo? Lo ignoraba.

Pero sí le quedaba claro que su trabajo a partir de ese día era sofocarlo a cualquier precio. Noah jamás la correspondería. Además, se iba a casar con lady Sarah, ¿no? Llevaba cortejándola un tiempo y sería una desfachatez por su parte que la apartase de un manotazo con la idea de ocupar su lugar. Por no hablar de que su orgullo y su vanidad se lo impedían.

Como mujer, le horrorizaba descubrir que el hombre por el que el corazón le palpitaba por primera vez desde que tenía memoria, ese por el que perdía el norte y el sur, y se arriesgaba a lo indecible, era Noah. Él, que no podría ser suyo jamás, más allá de una relación esporádica basada en el deseo. Él, que arrastraba una herida desde la niñez, que temía ser abandonado de nuevo y que lucharía por casarse con una dama respetable con tal de salvaguardar su reputación.

¿Por qué había sido tan tonta? ¿Cómo no lo había visto venir?

A fin de cuentas, Noah representaba todo lo que le gustaba. Desde sus besos ardientes a su empatía, pasando por su amistad, la lengua afilada y el alma de un niño que aún le bailaba en el pecho. Virtudes que se complementaban con ella o la ayudaban a cubrir huecos en su manera de ser, la misma que colocaba a la gente de su alrededor en una posición delicada cada vez que abría la boca.

Mas con Noah resultaba muy fácil dejarse llevar. Con él se quitaba la coraza y la arrojaba al fuego, y se paseaba desnuda, sin secretos, delante de sus narices. Le ofrecía en bandeja lo que era porque intuía que él no se echaría atrás, ni la miraría como si le faltase un tornillo. Noah le repitió tantas veces que adoraba cada parte de ella y que no le asustaba lo que sentía, lo que pensaba, que se lo creyó.

Se lo creyó y se enamoró en el proceso, y ahora la ahogaba el miedo.

¿Qué importaban sus intentos de saboteo? ¿La manera en que se había lanzado a provocar a las damas de su alrededor para que creyeran cosas que nunca sucedieron y que no eran reales? El destino había jugado en su contra y le había mandado un escarmiento. Por muy astuta que se creyera, de nada servía jugar si tenía las de perder.

Cuando aceptó su chantaje y descubrió sus verdaderas intenciones, no se molestó en denunciarlo o en mandarlo al infierno. Muy al contrario, se ayudó de la lengua viperina para calumniarlo y así llevarse la victoria al bolsillo. ¡Lástima que se torciera todo! Lo que al principio fue divertido se convirtió en un amargo encuentro con los celos y la rabia al descubrir que lady Sarah estaba interesada en él, y Noah en ella. Que tal vez se casarían y tendrían una familia porque sus intentos por fastidiarlo no habían dado sus frutos.

Jugar a dos bandas, ser la amante y el verdugo, le había reportado solo cosas malas. Una vez más, la vida le demostraba que apostar todo a una carta no servía de nada.

Aquellas dalias amarillas representaban la lealtad de un hombre que tarde o temprano se casaría, se acostaría con otra y le daría hijos. Serían felices con el tiempo y, cuando las arrugas le cubriesen el rostro y la vida pesara demasiado, se acurrucarían frente a la chimenea y hablarían de aquella mujer de ojos azules que un día había calentado su cama y no había pasado de ahí. Charlarían sobre ella, y probablemente lady Sarah no se ofendería, sino que sonreiría con pesadez y le perdonaría sus pecados.

Porque eso hacían las buenas mujeres.

Abigail abrió los ojos de golpe. O más bien cuando una solitaria lágrima se le estrelló contra una de las manos. Hasta ese instante, no se había percatado de que toda esa agua que la gente afirmaba que llevaba por dentro por fin la estaba inundando. Igual que un tsunami o una lluvia torrencial, destruía los diques de contención y la atraían hacia su centro, allí donde el aire y los colores no existían y a ella solo le quedaba una última cosa por hacer: luchar por salvarse o hundirse del todo.

Eligió lo segundo.

Por mucho que le pesara el corazón, por mucho dolor que la envolviese, no seguiría por ese camino. Ni Noah ni ella se lo merecían. Lo mejor que podía hacer alguien como Abigail era alejarse y permitir que lady Sarah fuese feliz a su lado. Que lo hiciera feliz y nunca lo abandonase, ni lo empujara de nuevo a la mala vida.

Además, Abigail tenía demasiado miedo para lanzarse al vacío y perderse para siempre. Toda su vida la pasó persiguiendo el ideal de la libertad, de volar lejos del nido y conocer el mundo que se le vetaba por ser mujer. Aún anhelaba fugarse de Inglaterra y conocer los viñedos españoles, los quesos franceses y la música hindú. Su alma necesitaba salir de aquellos barrotes antes de marchitarse, y el amor era, como todo lo demás, una cadena en las manos y en los pies.

¿Para qué necesitaba más complicaciones? ¿Por qué iba a correr el riesgo de que le rompiesen el corazón?

Tanto Noah como ella habían jugado al mismo juego, retándose, compartiendo momentos divertidos y apasionados, conociéndose a fondo a pesar de todo lo que hacían a sus espaldas, y eso no cambiaba nada.

Si acaso, potenciaba su deseo por alejarse cuanto antes del foco de su sufrimiento.

Sacudiendo la cabeza, se secó las lágrimas de un manotazo y escondió las flores debajo de la cama, junto a la nota. Seguramente, se la habría dejado allí su doncella, siempre avispada, para que la viese antes de que los demás empezaran a despertar. Lástima que solo le hubiese ayudado a comprender que se encontraba de agua hasta la barbilla y que, si no hacía algo pronto, terminaría inundada hasta la raíz del pelo y se perdería por completo en el vacío.

Enamorarse de un lord despiadado solo era el capítulo final, la última locura antes de lanzarse al abismo. Y Abigail sabía que una mujer como ella jamás cedería a los caprichos del destino si aún le quedaban fuerzas con las que resistirse.

Incluso si eso la hacía una mujer incapaz de volver a amar.

Capítulo 23

Abigail se sintió observada desde el momento que puso los pies sobre el salón donde se celebraba esa noche el baile que las acercaría un poco más a los solteros londinenses que aún no se decidían a buscar esposa. No supo por qué, puesto que no se separaba de su madre y su padre, y la mayoría de los invitados continuaban saludándola como siempre. Pero algo dentro de ella no terminaba de tranquilizarse. Le daba la impresión de que su destino llevaba marcado desde hacía varios días y solo era cuestión de tiempo que el mecanismo empezara a girar.

Aun con aquella presión en el tórax, decidió esbozar su mejor sonrisa y saludar a todo el mundo como si de verdad quisiera estar allí y no en su habitación, escondida en la cama, igual que los últimos ocho días.

Había recibido unas cuantas cartas a escondidas de lord Noah que ni se molestó en responder. Cuanta más distancia hubiese entre ellos, más fácil sería arrancárselo del pecho. Además, le había dicho a su doncella que llamase a la policía en caso de que el mediano de los Birdwhistle volviera a aparecer en su casa, borracho y enfadado, y más que dispuesto a mancillar su honor. Cualquier método que lo mantuviera a raya sería más que bienvenido a esas alturas.

Abigail aprovechó todo ese tiempo a solas para meditar acerca de lo que estaba haciendo y de sus emociones. Guardar amor por un hombre que se iba a casar con otra y que sería capaz de atarla a Londres por el resto de su vida no era el mejor plan de todos. El miedo la paralizaba por muchos motivos, y ella ya había decidido que conseguiría cumplir sus sueños sin importar nada más.

Saldría de aquella jaula y sería libre por fin.

Tan despistada como estaba, no se percató de que un par de caballeros se le acercaron con la única intención de pedirle un baile. Abigail aceptó con una sonrisa forzada y se movió por el salón sin tenerlas todas consigo. Incluso Olivia la veía tensa e incómoda.

—¿Sabes que no se te da nada bien hacer creer que te diviertes? —Cuestionó su amiga una vez se quedaron a solas, cerca de una de las columnas, mientras las demás bailaban con algunos solteros—. Diría que tu madre cree que sigues resfriada.

La manera en que pronunció la última palabra le dio a entender que no se había creído, ni por un segundo, su excusa del constipado.

—Es cierto que no me encontraba bien —se defendió ella, con la mirada fija en las parejas que danzaban en mitad del salón—, y no estoy fingiendo nada.

—Te conozco desde que eras una mocosa, Abby. No hace falta que me engañes. A mí no.

—Te prometo que estoy bien. Solo... pienso demasiado en el futuro, y eso me abruma.

—¿Y no tendrá que ver con el hecho de que lord Noah y tú no habéis quedado en las últimas noches?

—Un amante no está para todas las noches, Liv, o te cansas de él enseguida.

Olivia hizo una mueca. No era la única que se mostraba disconforme con lo que estaba ocurriendo, pero Abigail tenía claro que hablar de sus emociones en el momento más vulnerable de su vida no ayudaba en nada. Como mucho, la romperían.

Puesto que a Olivia también la invitaron a bailar, Abigail aprovechó el momento para aceptar salir junto a uno de los vizcondes más prometedores de la temporada. Le resultó muy raro que alguien como él se animase a bailar con ella. De entre todas las jovencitas presentes, ella era la que menos llamaba la atención.

No hablaron gran cosa, y de ese baile pasó al siguiente, esta vez acompañada de un marqués que era conocido por su adicción al alcohol. Rara vez se lo veía sobrio y, a juzgar por la cantidad de veces que se equivocó en los pasos, dedujo que esa noche tampoco había olvidado tomarse unas copillas.

Un rato después, cansada y con la ansiedad por las nubes, se dirigió directamente al baño de señoritas. Siempre había alguien allí, pendiente de si necesitaban algo, ya fuese remendar un desgarrón en el vestido o recolocar un moño, pero en esa ocasión no fue capaz de pedirle ayuda. ¿Qué le iba a decir a la mujer, después de todo? ¿Que agarrase aguja e hilo y le cerrara el pecho para no sentir que se le iba a escapar el corazón en cualquier momento?

Se mantuvo allí dentro un buen rato, alejada de todo el foco de atención del salón, y solo salió cuando ya no le quedaron excusas con las que mantenerse allí, apoyada en la pared, sin saber cómo afrontar la noche más allá de los pensamientos intrusivos.

Abigail caminaba de regreso cuando alguien la agarró del brazo y la sacó del pasillo. Trató de chillar, pero escuchó un «Shhh» que la obligó a mover la cabeza un poco y comprobar que no se trataba de uno de esos caballeros insoportables que intentaban mancillar a las debutantes como diese lugar.

Al ver que se trataba de Noah, el corazón se le aceleró todavía más y las piernas le temblaron. Fue una suerte que las rodillas no se doblaran involuntariamente en ese momento.

—Por Dios santo —exclamó ella—, ¿qué demonios hace? ¿Se ha vuelto loco?

—Tal vez. Pasarse tantos días sin noticias de la única mujer que te interesa te empuja a hacer cosas como esta.

Sus palabras, acompañadas de aquella mirada intensa capaz de atravesarla, no ayudó en absoluto a que Abigail se relajase.

Él continuaba sujetándola por la cintura y por la muñeca, y los había escondido en uno de los huecos que daba a las escaleras que subían al primer piso y bajaban a las bodegas. En medio, había una enorme estatua de lo que parecía un ángel que tocaba la trompeta.

Por supuesto, ella se lo tomó como un aviso de futuros problemas.

—Acorralarme no ayuda en nada, milord. Hará que nos metamos en un lío.

—Aquí no aparece nadie... normalmente.

Noah la miraba con tanta alegría que ella se sintió una mujer cruel y miserable. En los ojos dorados atisbaba ese cariño que siempre le regalaba una vez se encontraban a solas. Ningún hombre la había observado así en la vida.

Por eso, lo hacía todo tan difícil.

—Eso no me tranquiliza. Será mejor que regresemos, milord.

Ella cuadró los hombros e hizo un ademán de marcharse, mas Noah se lo impidió manteniéndola en el sitio.

—¿Por qué lleva una semana esquivándome?

—¿Esquivándolo? No nos hemos cruzado, milord —dijo ella, fingiendo una indiferencia que le quemaba por dentro.

—Sabe que no me refiero a eso. —Agitado como se encontraba, se relamió los labios al notarlo resecos y se inclinó hacia ella—. Ya no recuerdo la cantidad de cartas que le he enviado. ¿Sigue enfadada por lo que ocurrió la otra noche?

Abigail se bloqueó por un instante. Resultaba imposible concentrarse en algo cuando su olor le inundaba las fosas nasales y el cuerpo lo reconocía al instante. Toda la piel le vibraba ante su roce, ante su mirada.

—No. Yo... —Con la poca fuerza que le quedaba a esas alturas, se zafó de su agarre y respiró una gran bocanada de aire que la ayudase a lidiar mejor con la situación—. No se trata de eso.

—¿Entonces? ¿Por qué de pronto parece tan... fría?

«Porque lo soy», pensó, con el corazón que le latía desbocado dentro del pecho. «Porque soy demasiado egoísta».

Carraspeó y le dio la espalda, dispuesta a calmar aquella agitación que amenazaba con arrancarle de cuajo el corazón del pecho.

No había esperado que aquella conversación llegara tan pronto. No estaba preparada para asumir las consecuencias de sus decisiones. Quería todo, y a la vez era consciente de que no podía ser. Que algunas veces la vida era un camino u otro, y jamás se tocarían entre sí.

Si de verdad anhelaba viajar, conocerse a sí misma, disfrutar de la libertad..., no existiría ni una sola posibilidad de quedarse con Noah. Con ningún hombre, en realidad. El amor y la libertad no siempre eran compatibles.

—He estado meditando acerca de nuestra historia y he decidido que lo mejor será que dejemos de vernos en privado.

Noah, detrás de ella, frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—Ya lo sabe. No me obligue a decirlo en voz alta, delante de cualquiera —murmuró Abigail—. Sabíamos que esto tendría un final.

—¿Después de lo ocurrido? No. —Noah se acercó a ella y se colocó delante. Aun así, Abigail se negó a alzar la mirada—. ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión? Si es por mi actitud... Soy capaz de no pisar un solo club más —aseguró—, ni beber ni una sola gota. No necesito el alcohol para sobrevivir.

—Milord, no es eso lo qu...

—Dímelo, pues —la interrumpió él, claramente nervioso y sudoroso—. Porque hace unas cuantas noches se deshacía entre mis brazos, y ahora ya no quiere ni mirarme. Y, si está enfadada, soy capaz de hacer cualquier cosa porque me perdone.

Abigail apretó los puños a cada lado del cuerpo. Que él se mostrara tan afligido solo lo hacía más difícil. Ella no cambiaría de parecer. El corazón no se lo permitía.

—Por favor, milord. No hurgues más en esto. Una dama tiene mil razones para dejar de acostarse con alguien que no es su marido. Es demasiado peligroso.

—Con Albert no se te veía tan preocupada —soltó él, de sopetón.

Ella ahogó una exclamación.

—Porque él era un amigo de la infancia. Usted es el hermano de mi cuñado. Son situaciones diferentes —se defendió Abigail. ¿Acababa de acusarla de verdad de algo semejante? Porque le costaba creer que Noah cayera tan bajo a esas alturas—. Y no voy a...

Noah la tomó de la cintura y la acorraló contra la estatua. Ella se estremeció ante el roce del mármol contra la espalda desnuda. O quizá lo hizo porque el calor que él emanaba la envolvía igual que un manto.

—No me creo una sola palabra —dijo él, muy cerca del rostro de la mujer—. Dígame la verdad..., por favor.

Ella trató de controlarse a pesar de que le temblaban las rodillas y el alma. De pronto, ya no era un montón de fuego capaz de hacer arder el mundo, sino un enorme estanque de agua a punto de zozobrar.

—Dios, no lo entiendes —lo tuteó al fin. Si iba a romperle el corazón y abandonarlo, se merecía al menos que le hablara como a un igual—. He estado tomándote el pelo todas estas semanas.

Aprovechando que él aflojaba su agarre, se escabulló de nuevo y se alejó un par de pasos.

—¿A qué te refieres? ¿Acaso fingías que deseabas estar conmigo? ¿Es eso? —Preguntó él, entre nervioso y asustado.

Enterarse de que vivió una mentira a su lado sería el colofón para los últimos años de su existencia.

—No. No, nada de eso. —Sacudió la cabeza—. Lo que quiero decir es que he estado hablando mal de ti a todas las muchachas a las que me cruzaba. Cuando me hiciste chantaje, estaba que me llevaban los demonios. Pero, a pesar de ello, asumí mi parte de culpa por dejarme ver y decidí ayudarlo. Hasta que lo escuché hablando con lord Allen acerca de tus planes iniciales. Tú ya pensabas en usarme desde mucho antes —le dedicó una mirada acusadora—, y solo usaste a tu favor las circunstancias en las que nos encontramos.

Le sorprendió muchísimo escucharla. Nunca hubiera imaginado que Abigail jugaba sus cartas de forma tan astuta. Él siempre creyó que lo ayudaba desinteresadamente.

Ahora comprendía que no.

Con el corazón aún pesado, y los nervios que lo carcomían por dentro, avanzó un paso hacia ella y trató de hablar como si no tuviera miedo de parpadear y que se desvaneciera frente a sus narices.

—¿Y eso es lo que te impulsa a dejarme? ¿Un estúpido trato? Porque ya no quiero seguir adelante con él. Hace tiempo que ya no me interesa. Da igual si has estado hablando mal de mí; lo hace todo el mundo. —Encogió los hombros—. Al menos, tú sí tenías un motivo para hacerlo. Y, si te daba miedo decírmelo por si me enfadaba, no es el caso. Todo está bien, Abby —le aseguró, y trató de sonreírle con afecto.

Abigail sacudió la cabeza.

—Veo que no lo entiendes, que no comprendes lo que ha ocurrido. Lady Sarah es la única mujer a la que no le ha importado qué hicieras en el pasado o lo que se dijese de ti. Todas las demás estaban siendo espantadas por mí. Les he contado que te gusta visitar burdeles y tienes problemas con el alcohol. Cualquier cosa desagradable era bienvenida a la hora de humillarte. Eso es lo que he estado haciendo, Noah —confesó, sin rastro de orgullo. Los ojos azules se le veían más apagados que nunca—. Hablar mal de ti. Y cuando lady Sarah se interesó por ti, yo... —Tragó saliva—. Comprendí que estaba destinada a ti porque ha ido por encima de cualquier murmullo y escándalo. Ella, realmente, desea tener una familia contigo.

—Pero yo con ella no. No me interesa. Hace días que sé que tengo que interrumpir todo esto, ser honesto, pero me cuesta hallar las palabras necesarias con las que transmitirle mis sentimientos. —Se acercó a ella y la tomó de las manos—. Si lo que te preocupa es que vaya a casarme con otra, no es el caso. Prefiero que sigan hablando de mí todo lo que quieran que renunciar a ti, Abigail.

Todo el cuerpo le tembló al escucharlo. Era el primer hombre que le hablaba con tanta franqueza, con el corazón en la mano y la mirada de un niño que temía perderlo todo. Por eso, le costó tantísimo negar con la cabeza y soltarse.

—Noah, de verdad que no voy a seguir con esto. Ella es mejor opción. Cualquier mujer lo es. Sabes cuáles son mis verdaderos deseos, lo que busco. Por favor, déjame ir. No me busques más. —Suplicó—. Lady Sarah te adora, es capaz de mancharse las manos con tus escándalos solo por estar contigo. ¿No lo ves? Eso jamás será posible conmigo. Solo soy tu amante, la mujer con la que pasabas un rato y ya está. Tarde o temprano, alguno debía dar el paso, y he decidido hacerlo yo porque ya no soy feliz así. Hay cosas que me hacen daño —«quererte», pensó, asfixiándose por momentos—, y no soy tan fuerte como crees.

Él negó con la cabeza, con el surco de los ojos enrojecidos a causa de unas lágrimas que no derramaría. Hacía demasiado tiempo que ya solo lloraba por un solo tema, y no estaba presente esa noche.

—Es lo único que no voy a hacer, cariño. Alejarme de ti me enfriaría y me rompería, y convertiría mis días en un invierno constante. No te alejes de mí. Soy capaz de renunciar a todo por seguir escuchándote reír. —La voz de él se quebraba a cada palabra pronunciada—. Ella me da igual. Lady Sarah no me haría feliz jamás. Tú sí, Abby. Tú... Tú eres lo más increíble que me ha pasado en la vida. Me da igual si me quieres de amante puntual, si te vas de viaje y solo me visitas cuando regreses. Siempre te voy a esperar. Siempre. Pero no te vayas ahora.

Nunca unas palabras la habían emocionado y asustado tanto. Algunas veces, la vida te sorprendía así, con las defensas bajas y en medio de una encrucijada. Pero Abigail conocía muy bien cuál era su lugar. Con Noah jamás sería feliz..., ¿verdad? Ni con ningún otro hombre. Las personas como ella solo alcanzarían la dicha en brazos de la aventura de recorrer el mundo entero.

Sin embargo, cuando miraba a esos ojos dorados y el terror que se asomaba a través de ellos, sus creencias se tambaleaban. No alcanzaba a comprender por qué el cuerpo luchaba por acercarse a él y besarle todo el rostro, hasta que solo hubiese calma en él.

Y eso la asustaba aún más.

—Lo siento, Noah. Es mejor así. Tenía planeado decírtelo pronto, en el momento oportuno —le explicaba ella. La voz le sonaba nasal—. Odio que sea así, aquí... —Desvió la mirada hacia la enorme estatua—. Pero es mejor si somos honestos con el otro.

Noah la observó por un minuto entero. El cabello castaño, los ojos azules, los labios rosados. Aquellos lunares que asomaban por los hombros y el cuello, y que sabía que descendían por la espalda y el abdomen. Todo en ella era increíble. Fascinante. Hermoso.

El corazón se rehusaba a aceptar su petición. Ya no alcanzaba a recordar una época en la que se hubiera divertido tanto como en esas semanas. Abigail había dado color a los lienzos que lo rodeaban, había llenado de risas su casa y de calor su cama. Le enseñó a ser mejor persona y también cosió viejas heridas que aún no terminaban de sanar. Y todo eso, sin reproches, ni exigencias, ni malas miradas.

¿Cómo sobreviviría sin ella? ¿Cómo continuaría caminando por un camino donde ella no estaba?

De pronto, el mundo se detuvo. La Tierra ya no giraba, ni tampoco ellos. Estancados en el mismo punto, solo escuchaba que el corazón le latía. Pum, pum. Frenético, doloroso.

—Así que vas en serio.

Ella asintió con la cabeza.

—Soy una veleta, Noah. Lo siento. No quiero seguir aquí, en Londres, toda la vida. Me aterra el matrimonio y que me aten. Necesito... que seas feliz con una mujer que de verdad ansía darte una familia. Porque te mereces a alguien que te quiera por sobre todas las cosas. Eso es lo que comprendí cuando me hablaste de tu pasado, de tus miedos... Sé que lady Sarah cumplirá con ello.

—Y todo esto lo has decidido sin preguntarme a mí.

—Sé a lo que aspiras, Noah. Llevas semanas diciéndomelo. Se te nota en la cara, en cómo hablas, en las cosas que dices. Del mismo modo que todos saben que no estoy hecha para ser una dama común y corriente.

—No, desde luego que no. Pero estás decidiendo por mí.

—En realidad, intento decirte que ya no quiero seguir siendo tu amante. —Las palabras le quemaron en la boca—. Esa es mi decisión.

Noah se tragó de golpe lo que iba a decir. ¿De verdad había llegado a esa conclusión? ¿Prefería viajar y perderse por el mundo que seguir a su lado?

A pesar del dolor, no fue un egoísta de mierda. Desde el primer minuto, ya sabía que Abigail era indomable, por eso le gustaba. Por eso le llamaba la atención desde el primer día que la había visto: a ella le daba igual el protocolo, las normas, lo correcto. Se movía por impulsos del corazón. Y así como antes esas mismas corazonadas la llevaron a los brazos de él, ahora la alejaban.

Noah no sería su carcelero. Se negaba en redondo a hacerla infeliz tras lo vivido a su lado. No se lo perdonaría jamás.

¿Qué importaba si había jugado sucio? Dios, es que ni siquiera le importaba que las demás debutantes lo odiasen por ser un hombre despreciable a causa de sus invenciones. Ninguna de ellas le interesaba. Ni siquiera lady Sarah. Quien llenaba su mente de pensamientos día y noche era aquella mujer que poseía los ojos azules más bonitos del mundo. Y ni siquiera Dios le permitía seguir a su lado mucho más tiempo.

Todo lo bueno alcanzaba un final.

—¿Y qué pasará con nosotros a partir de ahora? ¿Seguiremos siendo amigos, conocidos, familia...?

—Vamos poco a poco. Yo... necesito un poco de tiempo. Han sido demasiadas vivencias a tu lado.

Pero ninguna tenía el peso suficiente para hacer que se quedara a su lado, comprendió Noah. Ella ya había decidido alzar el vuelo y nada ni nadie la retendría.

—Aunque ya no quieras continuar con esto, aunque me duela, no te guardo rencor —dejó claro Noah. Se le notaba en la cara la forma en que el corazón se le retorcía dentro del pecho—. Y si algún día cambias de opinión...

Dejó la frase en el aire. Abigail ladeó la cabeza y se quedó mirando el suelo, sin saber muy bien qué decir. Las palabras se le habían atascado en la garganta. Nunca imaginó que sería de aquella manera el final. O que habría un final. Pero, si le confesaba que lo amaba, que ella también sería capaz de renunciar a sus deseos por él, todo saltaría por los aires. Porque Noah era la pólvora y ella, el fuego, y era cuestión de tiempo que se consumieran el uno al otro.

Aunque él no planeara casarse con lady Sarah, no cambiaba la situación. El amor le aterraba más que ninguna otra cosa en ese mundo. Llevaba demasiado tiempo planeando huir de un matrimonio concertado como para lanzarse a los brazos de Noah y fingir que todo iría bien.

—Lo tendré en cuenta —murmuró.

A pesar de todo, Noah se acercó a ella y le acunó las mejillas con ambas manos. Abigail no opuso resistencia. Sentía que la despedida la hundiría en el suelo que pisaba. Alzó la mirada y Noah aprovechó el momento para cubrirle la boca en un beso lento, agridulce y cargado de emociones.

Dentro del pecho, el corazón le bombeó con más intensidad. Las rodillas amenazaban con hacerla caer. El mundo empezó a girar de nuevo a una velocidad de vértigo. Pero nada de eso importaba cuando era la boca de Noah quien la recibía con lentas pasadas de la lengua y pequeños mordiscos que la hacían estremecer. Si aquel era el último beso, pensaba apurar hasta el último segundo.

Y cómo le hubiera gustado decirle que lo quería. Que en el fondo solo le estaba haciendo un favor al alejarse de él. Porque Abigail no sabía cómo se amaba de manera sana y libre, sin sentir que la encerraban en una celda de la que no escaparía jamás. Probablemente, jamás la entendería. Eso ya la convertía en un ser que era mejor tener lejos.

Incapaz de contenerse, Abigail se cubrió las muñecas con ambas manos y se entregó por completo a ese beso. La última vez que se despedirían o se saludarían de aquella manera tan íntima, tan especial, se merecía que diese todo de sí misma. Sin miedos y sin contemplaciones.

Pero el destino ya guardaba otros planes para ellos y, en cuestión de segundos, un grupo de mujeres cruzaron por el pasillo y chillaron al ver la escena.

—¡Dios mío! —Una de las mujeres, ya casada y con dos de sus hijas que la esperaban en el salón, se llevó la mano al pecho mientras observaba la escena con absoluto pavor—. Pero ¿qué es esto?

Abigail y Noah se alejaron de inmediato. El corazón de ella latía a toda velocidad a medida que el cerebro comprendía lo que estaba ocurriendo.

Los habían descubierto. A los dos. Besándose.

Y no eran marido y mujer, ni estaban comprometidos.

Cada vez más pálida, Abigail se llevó la mano al cuello para comprobar que aún lograba respirar. Porque ni una milésima parte del oxígeno que aspiraba le llegaba a los pulmones. Tal era el miedo que se le adueñó del cuerpo que, de un instante a otro, se dio la vuelta y trató de encontrar una excusa creíble con la que salir del paso.

Pero no era posible.

La señora Bennett, la marquesa que los miraba como si fueran dos vagabundos apestosos que se hubieran colado en el baile a pedir limosna, mandó a una de las mujeres a buscar a los Wayne y a los Birdwhistle. Asegurándose, así, de que ninguno de ellos se marchara sin recibir su merecido.

Abigail no conseguía decir nada. Notaba la garganta cerrada a cal y canto. Junto a ella, Noah maldecía a todo el mundo por haber sido tan imprudente. Los dos se movían con nerviosismo por el pequeño espacio que quedaba entre las escaleras, la estatua y el pasillo.

Además, no ayudaba en nada que la señora Bennett pareciera estar regodeándose en lo ocurrido. Los observaba con la mirada brillante y un atisbo de sonrisa en los labios. Porque estaba claro que, si Abigail se casaba, el resto de las debutantes tendrían menos competencia.

Por no hablar del escándalo, claro. La aristocracia vivía por saber y difundir todos los trapos sucios de la gente.

Los Wayne y los Birdwhistle aparecieron al poco rato. Lady Penélope y lady Florence se quedaron cerca del ventanal que daba al jardín, sin comprender muy bien a qué venía tanta prisa. Mientras que lady Mary y lord Charles, más avispados, miraron a su hija pequeña como si el diablo se le hubiera metido en el cuerpo.

—¿Qué ha ocurrido? —Quiso saber lady Penélope.

—Bueno, querida, lamento ser yo quien te dé la noticia —empezó a decir lady Bennett—, pero regresaba yo del baño junto a un par de amigas cuando nos hemos cruzado con ellos dos. A solas —recalcó— y besándose.

Todas las miradas recayeron sobre Abigail. Ella pensó que la tierra se rasgaría bajo los pies y se la tragaría de un momento a otro. También comenzó a marearse.

¿Cómo había llegado hasta ese punto? ¿Por qué Noah no salía en su defensa o se inventaba algo? ¿Acaso estaba encantadísimo con ello?

—¿Es eso cierto? —Preguntó lady Mary. Su expresión era sombría.

Abigail no respondió. No podía.

Comprendiendo lo que le pasaba, Noah decidió dar la cara y avanzar un paso hacia ella.

—Ha sido culpa mía. Lady Abigail no ha hecho nada malo.

—Se ha dejado besar por usted a escondidas —le recordó lady Bennett—. Aquí no importa de quién sea la culpa, sino de que os caséis.

Al escuchar la palabra boda, Abigail reaccionó por fin. Se fijó en la espalda de Noah y comprendió, al fin, que lo había planeado todo para acorralarla de algún modo. Porque sabía que los verían y eso la obligaría a permanecer a su lado toda la vida.

El muy canalla había jugado sus cartas y había ganado. Por eso, se lo veía tan tranquilo y no se exaltaba con aquella mujer que no dejaba de regodearse en lo ocurrido. Mientras ella temblaba igual que una hoja al viento, él celebraba la victoria para sus adentros.

La había engañado y no le importaba ni un poquito cómo se pudiera sentir ella.

Descubrir esa verdad la quemó por dentro más que ninguna otra cosa.

—Un momento, lady Bennett —pidió la madre de Noah—. Aún nos queda escuchar la versión de ambos. Lady Abigail, no tema nada, pero... ¿la ha forzado de alguna manera mi hijo?

Noah le dedicó una mirada de decepción y enfado a la mujer que lo había traído al mundo. ¿Cómo se atrevía a decir algo semejante? ¿Por quién lo tomaba? ¡Él jamás había forzado a una mujer! ¡Nunca lo haría!

A pesar de ello, Abigail, encogida sobre sí misma y con el rostro perlado de sudor, negó con la cabeza.

—No —balbuceó—. No.

—¿Está segura? —Insistió lady Penélope.

—Madre, ¿qué está haciendo? —Inquirió su hijo, a todas luces cabreado con ella.

—Me aseguro de que esta joven no vaya a terminar en los brazos de un hombre capaz de hacerle daño.

—¡De ninguna manera! —Intervino lord Charles—. Tendremos un duelo al amanecer. Mi hija no va a casarse con un impresentable como usted.

—Sí que lo hará —dijo Noah, muy seguro de ello—. Me casaré con ella.

Todos guardaron silencio. Ninguno de los presentes daba crédito a lo que escuchaban. ¿Cómo iban a pasar por la vicaría dos personas tan diferentes? Al menos, era lo que pensaban.

Abigail se cubrió el pecho con una mano, creyendo que se le romperían los huesos y la sangre comenzaría a brotar allí mismo. Manchándolo todo de rojo. Inspiró profundamente un par de veces y negó con la cabeza. Ella no se casaría, y menos con alguien que la había traicionado de una forma tan rastrera.

—Así que... ¿vas a cumplir con ella? —Preguntó lady Bennett.

—Sí, por supuesto —escupió Noah—. No voy a permitir que nadie hable mal de lady Abigail por mi culpa.

Tanto lady Penélope como lady Mary lo miraron sin tener la menor idea de qué pasaba. El tiempo se había detenido a su alrededor. Ya ni siquiera soplaba una brisa fresca, como unos minutos antes. Solo estaban ellos, atrapados en una burbuja que Abigail rompió al salir corriendo pasillo abajo.

—¡Abby! —La llamó su madre, y no dudó en seguirla.

A pesar de todo, lord Charles se acercó a Noah con actitud amenazante y, mientras lo señalaba con el índice, dijo:

—Mañana a primera hora lo quiero ver en mi casa. Hablaremos sobre la boda. Y, si tiene alguna amante, prostituta o algo semejante a su cargo, será mejor que la deje antes de pedirme la mano de mi hija, ¿le queda claro?

Noah, a pesar de la agitación en el pecho, tragó saliva y asintió.

—Así será.

—Bien. Si me disculpan —les dijo Charles Wayne a las otras damas presentes—. Buenas noches.

Ni bien se marchó el padre de Abigail, lady Penélope cogió a su hijo del brazo y lo sacó a rastras del salón para hablar con él a solas.

Una cosa era aguantar sus escándalos por haberse fugado con una prostituta, y otra muy diferente era que, de pronto, lo pillaran besando a la hermana de su cuñada en un rincón. Algunas cosas no las pensaba permitir dentro de aquella familia, y esa era una de ellas.

Capítulo 24

—Dios, no entiendo cómo has podido ser tan inconsciente —farfullaba lady Mary, ya acomodada en el asiento del carruaje, mirando a su hija como si fuese la primera vez que lo hacía—. Se supone que estabas buscando marido y ahora... Dios —repitió—, ¿qué vamos a hacer? ¿No podías elegir a un hombre, a un buen hombre, y así ahorrarnos pasar por esta vergüenza?

—No ha sido culpa mía —repuso Abigail. La voz tomada y los ojos enrojecidos por el llanto que contenía a duras penas ya dejaban en evidencia la clase de emociones que la alteraban por dentro—. Ni siquiera quería casarme.

—Deja de decir eso. Siempre has sido difícil, pero esto...

—¿Difícil? No es el caso, madre. Todo el maldito tiempo fui sincera contigo. Nada de esto me hacía feliz —recalcó, cansada y con la mente embotada. Necesitaba estar a solas cuanto antes—. Nada. Ni las temporadas, ni los vestidos, ni la caza de maridos. Lo único que me apetecía era viajar y salir de Londres.

—Bueno, lamento decirte que las jovencitas como tú no podéis hacer algo semejante. Quizá, cuando te quedes viuda...

—¿A eso aspiras? ¿A que encuentre un marido que se muera pronto?

—Por dios, Abby, ¡claro que no! ¡Pero vas a casarte con Noah Birdwhistle! Con el hermano de tu cuñado. Menudo escándalo va a montarse mañana. Esa bruja de lady Bennett no sabe mantener la boca cerrada.

—Me da igual.

Su madre le dedicó una mirada reprobatoria.

—A mí sí me importa. Esperaba que todas mis hijas escogieran a hombres respetables.

—Te recuerdo que lord Nathan era el duque libertino por excelencia. Todo el maldito mundo lo conocía por sus amantes y su despilfarre de dinero. Pero tú nunca te opusiste a que se casara con Ava.

Lady Mary arrugó la nariz y se ruborizó. A ratos, odiaba aquella lengua afilada que poseía su hija más pequeña. Desde luego, había salido a su familia paterna, porque de ella solo había heredado los ojos y poco más.

—Eso fue diferente. La situación lo ameritaba, Abby. Y ahora te miro y solo veo a una mujer que se casará envuelta en rumores, habladurías y mentiras. ¡Seguro que alguien piensa que estás embarazada!

—No nos dio tiempo a ir a más —musitó ella, mordaz.

Su madre ahogó una exclamación.

—¡Deja de decir memeces! Compórtate como la dama que eres. Si no deseas casarte, tu padre se batirá en duelo.

Abigail se rio con pocas ganas solo de imaginar a esos dos agarrando una pistola. Ninguno servía para ese tipo de asuntos, y ella jamás permitiría que ocurriese. Aún necesitaba un poco de tiempo antes de conseguir una resolución que sirviera para todos y no incluyese bodas ni funerales.

—Padre ya no está para esos trotes. Déjalo que hable con lord Noah y lleguen a un acuerdo.

—Así que... ¿deseas casarte con él? ¿Acaso lo besaste a propósito?

Ella resopló y alzó la mirada al techo. Allí no hallaría respuesta alguna, pero resultaba más fácil eso que enfrentarse a su madre.

—Sí, lo hice porque quise.

—Dios mío, Abby. Eres una...

—¿Fulana?

—Inconsciente —apuró su madre, enfadándose por momentos—. Las fulanas se venden, y tú jamás harías eso.

Si ella supiera... Abigail agradecía que su madre no insistiera por conocer más detalles, o tendría que contarle la manera en que se entregaba a Albert y a Noah, porque dentro de ella ardía la llama del placer, y esta nunca se apagaba.

—Me encantaría disculparme, mamá, pero es que no me arrepiento de algunas cosas —admitió.

De lo que sí se lamentaba era de haber confiado en Noah. Él la había engañado de la manera más vil, y no sabía cómo vengarse. Cómo enfrentarlo tras lo ocurrido. Es que ni siquiera lograba entender por qué la arrastró hasta ese punto después de escuchar sus motivos por los cuales era mejor romper cualquier tipo de relación. Forzándola a contraer matrimonio, solo la alejaba más y fortalecía su determinación a escapar de Londres a como diese lugar.

Pero de eso no hablaría con su madre. Ella jamás se enteraría de lo que había hecho. Antes, se tiraba al Támesis de cabeza.

—Mira, Abby... Hay maneras más simples de cazar marido. Si te gustaba lord Noah, podrías haberme hablado de tus sentimientos y juntas, tal vez...

—Mamá, no. Te estoy diciendo que no quiero casarme. Con nadie. Lo de lord Noah ha sido un error.

El peor de todos. Confiar en él le había costado sus sueños y su salud mental.

—Pues no lo entiendo —confesó lady Mary.

—Tampoco yo, mamá. Es... complicado.

—Eso no cambia nada. Mañana, tu padre le entregará tu mano a Noah y tendrás que casarte.

Abigail tembló ante el escalofrío que le descendió por la espina dorsal. Jamás se acostumbraría a ello. Porque su enfado solo era equiparable al miedo que experimentaba.

A medida que el carruaje se acercaba a la casa —su madre la sacó de inmediato del salón, antes de que comenzaran a hablar de lo ocurrido—, más angustiada se sentía. Solo de pensar en meterse en la cama y aguardar a que amaneciera le entraban ganas de salir corriendo. De huir por fin y no mirar atrás.

—Lo sé —fue todo lo que dijo.

Lady Mary optó por no decir nada más. Le parecía que su hija necesitaba ordenar sus ideas antes de pasar a la acción. Algunas cosas se asumían con el transcurso de las horas y no en el instante que sucedían. Ella lo sabía bien.

Aun así, no le quitó la mirada de encima hasta que llegaron a la casa y la acompañó a su habitación. Cuanto más la observaba, más claro tenía que Abigail era una criatura rebelde y honesta que no encajaba en el puzle donde la habían colocado al nacer. Y se lamentó profundamente de ello.

Lady Mary solo quería ver a sus hijas felices.

Al otro lado de la ciudad, encerrado en el salón de su casa, Noah bebía de manera compulsiva. Su madre ya le había dejado claro que no aprobaba las formas ni el lugar, ni siquiera a la mujer elegida, porque eso los unía aún más a los Wayne y la gente no dejaría de inventarse cosas. Rumores acerca de lo ocurrido entre ellos, como que llevaban años liados, que se veían a escondidas gracias a que sus hermanos estaban casados, y que ahora se les había terminado el chollo.

Menuda sarta de tonterías.

Si bien habían sido amantes, nadie sabía con certeza lo ocurrido entre los dos. Abigail y él se guardaron las espaldas cuidadosamente para que eso no ocurriese. Ni siquiera se sentía orgulloso por haber metido la pata. Si no la hubiese besado esa noche, no estarían en esa situación.

Estaba claro que el destino jugaba con ellos, más que dispuesto a hundirlos en la miseria.

Borracho y furioso, permitió que Allen lo visitara a altas horas de la noche, una vez se enteró de todo. Porque era obvio que toda la aristocracia conocía ya su historia con Abigail. A esas viejas chismosas les encantaba hablar de los escándalos en lugar de ocuparse de sus asuntos o de sus maridos.

—Eres un inconsciente, un imbécil y un...

—¿Has venido a mi casa a insultarme? —Enarcó la ceja Noah, vaso en mano.

—Sí, eso es. Alguien tiene que hacerlo. —Allen se mostraba furioso con él—. ¿Te haces una idea de la que se ha liado en el salón? ¡Todo el mundo hablaba de vosotros!

—Qué bien. Así mañana estarán entretenidos en sus reuniones.

—No es gracioso, Noah. Ahora te toca casarte con tu amante y romperle el corazón a lady Sarah. Vamos, lo que viene siendo destruir a dos mujeres por tu egoísmo y tus malas decisiones.

—¿Y qué pasa conmigo? ¿No importa cómo me sienta? —Le echó en cara, la mano en alto y el índice estirado en su dirección.

Los ojos del conde centellearon bajo las luces que se esforzaban por iluminar la instancia a pesar de lo pesado que estaba el ambiente. Allen no era un tipo con demasiada paciencia y, aunque quería a su amigo, tampoco le iba a dar un par de palmaditas en la espalda tras lo ocurrido.

Se suponía que los buenos amigos te sermoneaban cuando era necesario y festejaban contigo los triunfos. En esa ocasión, a lord Allen le tocaba ser el malo del cuento.

—Claro que me importa, maldito tarado —espetó con desgana—, pero ellas también. Ninguna se merece que la señalen con el dedo únicamente porque tú no has sabido gestionar tus asuntos.

—No ha sido a propósito. Nos pilló esa urraca de lady Bennett —hizo una pusa—, y le faltó tiempo para alertar a todos.

—¡Claro que lo hizo! ¡Es lo que la gente con dos dedos de frente cree que es lo correcto! Maldita sea, necesito una copa —farfulló, agobiado con solo llevar unos minutos allí. Se dirigió hacia la mesa y se sirvió un vaso de brandy—. ¿Cómo vas a enfrentar esta situación? ¿Le vas a decir a lady Sarah que prefieres a otra mujer por encima de ella?

—Seguramente, se niegue a hablar conmigo nunca más.

—¿Y te sorprende?

Noah gruñó por lo bajo y se dejó caer sobre su sillón, totalmente derrotado. La noche había sido demasiado intensa, y él aún no procesaba del todo lo que pasaba.

—Abigail quería romper conmigo. Lo que teníamos —se apresuró a corregir—. Por eso, hablábamos a solas.

—Menos mal, hay alguien en este embrollo capaz de actuar con sensatez —repuso lord Allen con ironía.

Noah lo ignoró.

A cambio, le narró entre balbuceos y frases a medias lo que ella le dijo en ese rato. Por qué prefería largarse que seguir con esa historia en las sombras que, bien pensado, no los llevaba a nada. Pero claro, Noah sentía tantas cosas por ella que prefería ser el segundón, el arrastrado, antes que dejarla ir. Y eso solo demostraba lo poco que había evolucionado en los últimos años. Su miedo al abandono siempre ganaba la batalla, sin importar la situación, y eso no ayudaba a que la quemazón del pecho se aplacara.

Trató de transmitírselo y, al mismo tiempo, hacerle ver que él no sería su carcelero. Y ahora no era más que el villano. Abigail lo odiaría por obligarla a pasar por la vicaría en lugar de permitirle marchar a todos esos destinos que le hacían feliz.

—Con vosotros nunca va a salir nada bueno, sinceramente. Empiezo a comprobarlo. —Allen se sentó frente a él, igual de cansado y confundido—. Que lady Sarah se fijase en ti no es tan malo como el hecho de que se llevará una gran decepción.

—Si lo que buscas es hacerme sentir peor...

—No, solo trato de comprender la situación. Entiéndeme, hoy no planeé consolar a mi mejor y mi único amigo después que este fuera cazado besándose con su amante en mitad de un salón de baile. Suena a cosas que haría tu hermano Nathan en su juventud.

—Nathaniel jamás se ha metido en líos de esta clase.

—Porque era mucho más astuto. —Hizo una pausa—. Me molesta llegar a decir esto, de verdad, pero ya te advertí que no era buena idea que te mezclaras con una dama que se encontraba en el punto de mira. Si hubiese sido cualquier otra debutante, una chiquilla sosa y olvidada, a nadie le importaría que no te casaras con ella. Pero es Abigail Wayne, y eso lo complica todo.

—¿Complicarlo? Como mucho, lo ha hecho más fácil. Desde el principio, fue ella —murmuró Noah, totalmente entregado al dolor y a la decepción—, solo ella. No necesitaba a nadie más y no lo supe ver antes.

Allen se tomó unos segundos para procesar la información antes de hablar de nuevo. Lo último que buscaba era enredar más la mente de su amigo.

—¿Estás diciéndome que te has enamorado como un chiquillo de Abigail?

La sonrisa de Noah, cansada y amarga, fue respuesta suficiente.

—Está claro que Dios no les da sus mejores cartas a sus jugadores más ingeniosos. Eso explicaría por qué cruzó a una mujer como Abigail en mi camino. El altísimo ya planeaba mi condena desde tiempo atrás, ¿sabes? Y colocó frente a mis narices a la mejor jugadora de todas, a la mujer con la mano perfecta que habría de ganarme de modo fulminante. ¿Qué esperabas, Allen? —Los ojos dorados se le oscurecieron de pronto, dándole una apariencia como de cobre viejo—. Enamorarme de ella solo era cuestión de tiempo.

A pesar de la situación, Allen no lo culpaba. El amor era el sentimiento más loco de todos. Aparecía sin avisar, y se marchaba de igual modo. Como una estrella fugaz. Algunas duraban lo suficiente y te hacían feliz toda la vida, y otras, como le pasaba a Noah, no eran más que una ilusión pasajera. Un dolor constante en el pecho que nunca se marchaba.

La esperanza tampoco ayudaba mucho. Cuando la esperanza y el amor se juntaban en el mismo corazón, nacía algo muy peligroso; un sentimiento intenso y atroz que lo consumía todo, igual que un agujero negro. Que una enfermedad silenciosa que avanzaba lenta e inexorablemente en tanto la Parca se acercaba.

Y aunque Allen no era de los que creían en el amor para toda la vida, ni se había enamorado jamás, sí pecaba de ser empático con quienes apreciaba, y en ese momento no le quedó más remedio que tragarse el contenido de su copa antes que soltarle una reprimenda que lo hundiese más.

—Muy bien, y... ¿qué siente ella por ti?

—No lo sé —murmuró él—. No tengo ni la menor idea.

—Quizá lo más recomendable es que hables con Abigail, antes que nada. Ella también merece dar su opinión y contar qué le parecen los planes que habéis decidido por ella.

—Yo no he decidido nada —se defendió Noah.

—Ni ella. Así que, ya que la amas y te importa, por lo menos sé amable y escúchala. Incluso si te duele lo que vaya a contarte.

Noah ocultó el rostro detrás de las manos grandes al mismo tiempo que apoyaba los codos sobre la mesa. Olía a alcohol y al perfume de Abigail, y en la boca seguía notando su sabor. Solo el de ella, porque ni siquiera el whisky más potente conseguía borrarla de su paladar.

—¿Y si me odia?

—Está en su derecho, Noah.

—Pero...

—Sé un hombre y enfréntate a las consecuencias de tus actos. La quieres, ¿no? Pues la única manera de hacer las cosas bien es presentándote en casa de los Wayne y escuchándola.

Sí, era lo correcto. Y lo haría. Pero eso no quitaba que Noah fuese consciente de todo lo malo que flotaba a su alrededor. Una mirada de Abigail bastaría para hacerle comprender hasta qué punto lo detestaba ahora que le había arrebatado su única posibilidad de cumplir sus sueños. Y dudaba bastante que una disculpa de su parte sirviera de algo.

Por eso, se mostraba tan afligido y al mismo tiempo bebía sin descanso. Quizá el alcohol, la embriaguez, le otorgaba algún tipo de solución viable que no los condenara a ninguno de los dos a la infelicidad. Si bien Noah sí quería casarse con ella, Abigail era harina de otro costal. Esa mujer no alcanzaría ningún tipo de dicha de no montarse en un barco y viajar como si fuese un marinero más.

—Los dos somos conocedores de lo que va a ocurrir —repuso Noah, echándose hacia atrás en el sillón. La cabeza le daba vueltas—. Este es mi fin y la última noche de paz que me queda antes de fundirme en los fuegos del infierno.

—Con esa tendencia insana hacia el dramatismo, te podrías haber hecho poeta. Hasta te hubieran perdonado lo de Aura. —Allen chasqueó la lengua—. Si vamos a quedarnos toda la noche aquí, bebiendo y observando el minutero del reloj, qué menos que abandones esa negatividad y te centres en lo realmente importante.

—¿Beber hasta perder el conocimiento?

—No —suspiró Allen—, simplemente, elabora un discurso creíble para que Abigail te perdone y no te dé con las puertas en las narices. Un hombre que sabe lo que quiere es un hombre con más posibilidades de alzarse con la victoria.

Noah le dedicó una mirada insondable.

—Hay batallas que están perdidas antes de pelearlas. Y créeme —apuntó—, sé que Abigail ya ha ganado esta y yo solo voy a exhalar mi último aliento en los brazos de ella.

Con esa certeza bien oculta en el corazón, Noah atrapó la botella de whisky y se sirvió otro vaso. Por lo menos, gozaría de buena compañía en esa noche; Allen siempre sería más fácil de soportar que su madre. Tras la charla con ella, ya no sentía ánimo alguno por limpiar su nombre. Nadie le creería, excepto el hombre que tenía delante. Y con eso se quedaría, por supuesto.

Capítulo 25

La rabia que invadía a Abigail no era nada comparada con el miedo que arrastraba Noah. Tanto el uno como la otra habían alcanzado la mañana igual de insomnes e igual de afectados, con la diferencia de que él aún mantenía encendida la llama de la esperanza y ella estaba más que dispuesta a apagarla para siempre.

Nada más amanecer, Noah, con el ayuda de cámara, se dio un baño y se enfundó en las mejores ropas que guardaba en su armario antes de ir a la casa de los Wayne. Aunque ya se conocían, su intención era dar la imagen de un hombre serio y no de alguien que se había pasado toda la noche bebiendo y hablando con lord Allen acerca de su discurso.

Es más, se le olvidaron por completo las frases que recitaron hora tras hora una vez los pies se le posaron sobre el suelo de la mansión y la doncella le indicó que aguardase en el salón a que el matrimonio de los Wayne lo recibiera. Tal era su agitación que no se percató de que Abigail lo observaba igual que un león a punto de atacar a su presa desde las escaleras que llevaban al primer piso.

Él se encaminó hacia el salón, quitándose el sombrero y suplicando porque no se le notasen demasiado ni las orejas ni el miedo insano que recorría sus venas pero, antes de alcanzar la sala en cuestión, Abigail lo embistió como un toro furioso y lo arrastró hacia la biblioteca.

—¿Cómo de miserable tienes que ser para presentarte en mi casa después de todo? —Le echó en cara ella.

Noah se quedó prendado del pelo castaño, que esa mañana llevaba suelto, y del camisón que aún no se había retirado. Era obvio que acababa de abandonar su cama con la idea de hablar con él antes de que su padre le pusiera sobre la mesa todas las condiciones que él creyese oportunas, y así ofrecerle la mano de su hija.

Por un segundo que se le antojó eterno, Noah deseó estirar la mano y acariciarle la carita. Le dio la sensación de que Abigail había pasado gran parte de la noche llorando o intentando no hacerlo, y eso le provocó aún más incomodidad que antes.

—Le prometí a tu padre que vendría a primera hora.

—¡Se supone que los tipos como tú se largan lejos y no se hacen cargo de esto!

—¿Y eso quién lo dice? Abby... Sé que ha sido todo muy precipitado, pero no voy a dejarte sola en esto. Hablaré con tu padre y luego con lady Sarah —le prometió.

—Me importa un rábano lady Sarah y lo que tuvieras con ella. ¡Como si no te casas con ella! Pero no voy a consentir que te salgas con la tuya.

Noah, a pesar de no haber dormido y haber tomado más de lo debido, pestañeó al escucharla.

—¿De qué hablas? Estoy haciéndonos un favor a los dos casándome contigo.

Ella estuvo a un segundo de plantarle el bofetón de su vida.

—No te hagas el tonto conmigo. Sé perfectamente que jugaste tu última carta anoche al besarme delante de todos, porque no soportas no salirte con la tuya o porque te fastidió que hubiese inventado un montón de cosas sobre ti, ¿verdad?

A él le costó un poco comprender por dónde iba. Qué era lo que insinuaba entre la rabia que destilaban las ojos y la voz.

¿De verdad pensaba que la había besado por puro despecho? ¿Por mantenerla a su lado a como diese lugar? Porque nada más lejos de la realidad. Él hubiese dado toda su fortuna por hacerla feliz, e incluso estaba dispuesto a permitir que le rompiese el corazón a cambio de ayudarla a cruzar el mar y visitar todos esos lugares que le hacían ilusión. Que encima lo acusara de haber orquestado semejante papel lo hirió mucho más que verle la frialdad de los iris azules.

—Si quisiera hundirte en la miseria y quedarme contigo, bastaba con decirle a todos que has sido mi amante el tiempo suficiente para conocer dónde están todos tus lunares. Y créeme —le dijo con la voz tomada—, no me equivocaría en ninguno.

—Tus palabras ya no valen de nada.

—¿Y las tuyas sí? Por favor, Abby. Me conoces —se acercó a ella y le clavó las pupilas encima, como si de dos puñales se trataran—, y sabes de lo que soy y no soy capaz. ¿Por qué iba a besarte, únicamente, para que nos descubriesen?

—Porque te dejé.

—Sí y, a pesar de todo, no me opuse. Así me quieras escupir en la cara o negar delante de todos, o incluso si me dices que nunca te sentiste bien a mi lado, jamás haría algo malo contra ti. Porque me importas, y porque tus sentimientos están por encima de los míos. Así de patético soy cuando se trata de ti —confesó, afectado—. Todo el maldito tiempo he respetado tus peticiones, tus tiempos, y ahora me dices que planeé todo esto.

Abigail se negó a confiar en su palabra. Sí, no casaba en nada con la imagen de la mente, pero los hombres eran traicioneros, ¿no? Y los amantes más aún. A veces, las personas eran capaces de las peores cosas con tal de ganar una batalla.

Echó un vistazo al rostro del hombre y un retortijón la obligó a encogerse sobre sí misma. Ni siquiera le salían las lágrimas de frustración. Todos los sentimientos que se le agitaban en el pecho eran negativos, similares al odio y a la decepción y al enfado. Que encima él tuviera la desfachatez de negar lo evidente no ayudó a que se calmara ni por un segundo.

—¿Cómo voy a confiar en ti? —Preguntó ella—. Anoche me acorralaste en una zona donde sabías que pasaba gente, y que tarde o temprano nos verían a solas. ¡Las damas como yo no podemos mantener conversaciones con caballeros sin la presencia de nuestras doncellas y nuestra familia! ¡Y tú lo sabes bien!

—Tan bien como tú, sí.

—Tú me acorralaste.

—Porque pensé que podríamos hablar como adultos después de que me ignorases toda la maldita semana. —Agitado, Noah se pasó la mano por el cabello castaño—. Abby, no he venido a discutir contigo, sino a salvar tu reputación.

—Después de mancillarla —le recordó ella, todavía furiosa—. La última cosa que haría en mi vida sería casarme contigo.

Noah trató de no mostrarse afectado por eso último. Que ella le tuviese tanto asco solo lo ahogaba más.

Apretó y aflojó los puños, sin saber qué decir. Defenderse cuando ella no pensaba creerle era una pérdida descomunal de tiempo. Si tan solo tuviera pruebas fehacientes de que no había hecho nada malo. Y se negaba a que considerase su amor como una enfermedad letal, una condena.

—¿Y entonces qué? ¿Te marchas de casa, de Londres, y vives como una dama deshonrosa?

—Es mucho mejor que ser tu esposa después de que me la hayas jugado. Confié en ti —la voz se le quebró—, y en que tenías en cuenta mis deseos.

—Maldita sea, Abigail. No he hecho nada. No pensaba que nos verían. Te besé a modo de despedida.

Ella negaba con la cabeza. El surco de los ojos se enrojeció aún más, al igual que la punta de la nariz, y se vio obligada a abrazarse a sí misma por el frío que le entumecía todo el cuerpo.

—Por lo menos, sé valiente esta vez, Noah.

La paciencia empezaba a escasear dentro de él. Se acercó a ella y la tomó de las mejillas; la piel se sentía fría bajo las yemas de los dedos.

—Lo estoy siendo, ¿no lo ves? Estoy tratando de no dejarte sola porque me importas demasiado. Lo siento por haber sido un inconsciente, mas no fue a propósito. Nada de lo que hago es con la intención de hacerte daño. Antes prefiero que me arranquen el corazón del pecho que ver cómo te marchitas con todas tus flores —confesó, casi suplicando porque le creyese de una vez.

Abigail temblaba igual que una hoja al viento. La noche había sido demasiado larga y oscura como para ceder tan fácilmente. Una parte de ella, la más vulnerable, anhelaba confiar en sus palabras y en el calor que le transmitía su toque. La otra, mucho más racional, buscaba cómo regodearse en su dolor y en seguir confiando que Noah lo orquestó todo por despecho.

—¿También pretendes batirte en duelo con mi padre? —Le cuestionó ella, apartándose como si él le diese asco. No era el caso, pero es que su toque le quemaba la piel y la aturdía—. Porque sabes que no me casaré contigo. Yo... Yo... No puedo —balbuceó, angustiada—. Simplemente, no soy capaz.

—¿Duelos? Nadie va a alzar una pistola, Abby. No digas esas cosas.

Noah había arrugado la nariz ante esa posibilidad. Él jamás había sostenido una pistola. Ese tipo de cosas se les daban mejor a Nathan y a su padre, ya difundo. ¿Pero él? Dios, solo de pensarlo se le agrietaban los huesos y se le rompían los músculos.

—Si no me caso contigo, solo quedan dos opciones: que me deshereden o que vosotros dos os batáis en duelo. Y no quiero ver a mi padre morir por un error mío. Si las manos se me mancharan con su sangre... —Un escalofrío la recorrió por completo—. No quiero ni pensarlo.

No hizo falta que explicase cuál había sido su error: confiar en él. Noah había asumido que ella no lo escucharía hasta que el enfado le abandonase el menudo cuerpo de una vez por todas.

Aunque eso no lo hizo rendirse, ni mucho menos.

Un hombre no se dejaba hundir tan fácilmente por las circunstancias. Si la vida se lo ponía difícil, Noah se encargaría de pelear con su escudo y con su lanza, incluso con las manos desnudas, si con eso lograba que Abigail dejase de mirarlo como si fuese el peor mal de todos. No había nada en el mundo que le doliese más que ver la decepción ensombreciéndole los iris azules.

—¿Tanto te molesta tu reputación? Has estado completamente desnuda junto a mí, en la misma cama, y me has visto en mi momento más vulnerable. Tú eres la única que conoce lo que hay dentro de mí —le habló él, con la mano en el pecho, allí donde el corazón intentaba mantener encendida la llama de la esperanza—. La aristocracia londinense me la trae el pairo la mayor parte del tiempo. Fue error mío darle más importancia a mi imagen que a lo que realmente me hacía feliz. Es algo que he ido asumiendo a medida que pasaba tiempo contigo, Abby. Con tu paciencia y tu fortaleza me has hecho mejor persona, y me has abierto ante las narices una puerta que creía cerrada para siempre. ¿Cómo vas a creer, por un segundo, que sería capaz de acorralarte en mi casa en contra de tu voluntad?

—Mi reputación no me importa —confesó ella, y su armadura comenzó a derrumbarse—, nunca me ha interesado. Solo... buscaba la mejor manera de hacer las cosas. Está claro que este mundo no está preparado para las mujeres como yo. A lo mejor, sí estoy enferma y corrupta, y por eso hago estas cosas. —Se miró las manos temblorosas—. Lanzarme a los brazos de cualquier hombre que despierte en mí un mínimo de emoción. Algo que me aterraba era, precisamente, casarme con quien no removiese en mí nada, ni siquiera el cariño, y tú... Tú no has respetado eso. Me has empujado a la encrucijada de mi vida, esa que evitaba a toda costa, porque ya no me quedaban palabras con las que decir abiertamente que soy una fulana de tres al cuarto y lo único que me haría feliz sería lanzarme a la aventura y seguir aferrada a los brazos de algún hombre que me deje entregarme sin ataduras. —Al sentir que los ojos se le anegaban de lágrimas por fin, se las secó de un manotazo—. ¿Qué voy a hacer ahora? ¿No ves que no tengo muchas elecciones?

—Tú no eres ninguna fulana. —Con todo el cariño del mundo, Noah le secó las lágrimas con los pulgares. Le dolía en el alma verla así de vulnerable—. Eres la mujer más valiente que conozco, la más honesta. Por eso, yo... —El te quiero que iba a pronunciar se le atascó en la garganta. A cambio de eso, juntó las frentes de ambos—. Haré lo que sea, lo que necesites, porque me creas. Estoy a tu merced, Abby.

Ella negó con la cabeza.

—Esto ya no me implica a mí, Noah. Somos dos almas en el mismo barco y tenemos que remar en la misma dirección para no hundirnos. Simplemente, no voy a cumplir con lo que se espera de mí porque nací mujer. —Se zafó con suavidad, aunque firme, y le dio la espalda en tanto sorbía por la nariz—. Te pido disculpas si te meto de nuevo en el pozo del que tanto anhelabas salir, pero no soy capaz de mantener el paripé mucho más.

Noah frunció el ceño. Un mal presentimiento se le instaló en el estómago.

—¿De qué hablas?

Ella no le respondió. Se limitó a abandonar la biblioteca y dirigirse al salón.

Noah la siguió de inmediato, y se quedó a tan solo medio metro de distancia cuando entendió quiénes aguardaban allí: lord Charles, lady Mary y lady Isabella. Los tres se quedaron mirándolos como si fueran un fantasma.

—Abby, ¿pero qué...? —empezó a preguntar su madre, avergonzada al comprobar que su hija se paseaba por ahí en camisón.

—Siento haberos reunido para nada, porque lord Noah y yo no vamos a casarnos. Tampoco será necesario que uséis la baza del duelo —advirtió a su padre—. Prefiero ser la fulana de Londres antes que casarme en contra de mi voluntad.

—Pero ¿qué dices? —Se escandalizó lady Mary, llevándose una mano al pecho y abriendo muchísimo la boca y los ojos—. ¿Has perdido la cabeza?

Sí. No. Tal vez. Abigail no estaba segura, porque seguía batallando consigo misma y sus miedos. Amaba a Noah, y amaba la libertad, y en la cabeza continuaba deslizándose esa lista de motivos por los cuales ambas cosas eran incompatibles. Por no hablar de que el corazón creía firmemente que él la había empujado a esa situación con el propósito de controlarla.

¿Estaba mal lo que hacía? Sí. ¿Se rendiría y se dejaría arrastrar a ese matrimonio que salvaría a ambos del escándalo? No.

Su decisión estaba tomada. Pero... ¿por qué le temblaba todo el cuerpo? ¿Por qué seguía encendida esa duda pequeñita en el fondo de su ser?

Echó un vistazo a Noah, pálido como un muerto e igual de decepcionado y dolido que ella, y, sin más energía dentro de ella, se marchó antes de que la tormenta se le desatara en la mente.

—¡Abigail! ¡Aguarda! —Seguía gritando su madre, abanicándose con la mano.

—Tranquila, madre, yo me ocupo.

La única persona que se abrió paso entre todos y la siguió fue Isabella. Como hermana mayor, su papel era proteger a Ava y a Abigail, y entender por qué actuaban igual que dos chiquillas inquietas e inmaduras.

Aunque a veces fuese una tarea casi imposible de efectuar.

Capítulo 26

Abigail seguía de espaldas a la puerta mientras su hermana Isabella se aseguraba de que nadie las interrumpiera en un momento tan delicado. La única persona a la que toleraba, después de todo, era a ella. Se había comportado más maternal y comprensiva que su propia madre, y eso Abigail, a pesar de todo, lo apreciaba.

Nunca compartieron la clase de relación amistosa que Ava y ella tenían, pero eso no quitaba que valorase los consejos de Isabella y que le gustara pasar tiempo a su lado. Simplemente, veían el mundo de manera diferente, y se notaba.

Cuando Isabella se casó, unos años atrás, la echaron muchísimo de menos. A veces se lamentaba por crecer demasiado rápido. Abigail extrañaba muchísimo aquella época en la que compartir tiempo de calidad con sus hermanas era pasarse el día entero hablando de cotilleos, sueños, los vestidos que llevarían el día que debutasen en sociedad y, si quedaba un rato, planear alguna trastada con la que asustar a sus padres.

Ya no quedaba nada de eso. Ninguna de las dos volvería a ese punto en que la única preocupación era no enfadar demasiado a su institutriz. Actualmente, no les quedaba de otra que enfrentarse a la vida de frente, con fortaleza, y asumir las consecuencias de sus actos.

Por eso, no le espetó que se largase de allí. Abigail jamás apartaría a su hermana mayor cuando el corazón se le caía a cachos.

—Lo que has hecho ha sido muy imprudente, cariño —murmuró Isabella, acercándose hacia la cama. Se sentó a su lado y se le quedó mirando las ondas del pelo que caían en cascada sobre la espalda—. Nuestros padres se han quedado al borde del colapso.

—Lo sé.

Isabella aguardó un par de minutos pero, como su hermana no siguió hablando, optó por ser ella la que dirigiese la conversación.

—Aunque muchas veces pienses que soy una pesada y que me creo vuestra madre, lo cierto es que me importas mucho y me preocupas. Ava y tú, por supuesto. Elegir al hombre correcto, al esposo al que querer y respetar toda la vida, es muy complicado. Pero que todo parta de una situación comprometida... —Se mordió el labio inferior—. Es complicado.

—Nunca busqué que algo así ocurriese. Ha sido culpa de lord Noah. Él planeó mi caída en desgracia por despecho.

Su hermana pestañeó un par de veces.

—¿Por despecho? ¿Por qué habría de hacer algo semejante Noah Birdwhistle?

Abigail se avergonzó por primera vez en su vida de sus decisiones. Que ella hubiese sido la primera en dar el paso a la hora de mantener una relación basada únicamente en la lujuria no la dejaba en buen lugar. Es más, la convertía en lo que siempre había sospechado: una fulana, una sinvergüenza.

Por eso, fue incapaz de mirar a su hermana a la cara. Le costaba demasiado hablar de lo ocurrido a sabiendas de que Isabella la juzgaría con dureza. Ella vivía por y para seguir las normas y el protocolo, y Abigail se esmeraba el doble por no ser la dama que todos esperaban.

Y qué difícil resultaba ser sincera en un momento límite como ese. De haber estallado en otro momento y bajo otras circunstancias, Abigail no hubiera dudado tanto. Abrirse en canal, exponer el corazón y lo que dentro habitaba, siempre asustaba. Sobre todo, si el juez era tu hermana mayor.

Con las mejillas encendidas y un hormigueo en las manos, fruto de los nervios, se giró hacia ella con la mirada suplicante.

—No me juzgues muy duramente.

Isabella no logró hacerle semejante promesa, pero se limitó a escuchar como buena hermana.

—Cuéntamelo.

Abigail aspiró fuertemente por la nariz, esperando que eso la calmase o le diese un poquito de fuerza, e inició su relato por fin. Después de Olivia, ella sería la única testigo del mayor de sus pecados.

—Noah y yo llevamos siendo amantes unas semanas. Se lo propuse yo porque... estoy enferma, supongo. Cuanto más me acercaba a él, más se encendía mi deseo. Creí que sabría manejar todo ese fuego y no quemarme, pero me equivoqué. Al final, he terminado fuera de juego, con las manos vacías y a punto de casarme a la fuerza.

—Oh, Dios mío...

—No es el primer amante que tengo —admitió—, pero sí el que más me ha calado. Estoy perdidamente enamorada de él, Bella. Jamás pensé que terminaría en este punto, con el corazón suplicándome que me lance a los brazos de Noah. Es... aterrador.

—Entonces... ¿por qué no te casas con él? Lo amas, ¿no? ¿Qué problema hay?

—Que no quiero vivir encerrada en una jaula toda la vida —sollozó ella, por fin exteriorizando sus emociones—. Mi idea era acabar siendo una solterona y vivir de un barco a otro, viendo el mundo que nos rodea, conociendo otras culturas y a otras personas. Mi alma lleva toda la vida suplicándome por echar el vuelo y, si me caso..., si cedo a lo que siento... Será mi fin.

—Lo que dices no tiene ningún sentido. ¡Las mujeres no sobrevivimos fuera de un hogar y de una familia!

—¿Por qué no? Eso es lo que nos han hecho creer siempre, que solo servimos para tocar un instrumento, llevar vestidos bonitos y parir hijos. ¿Y qué pasa con lo demás? ¿No nos merecemos ver el amanecer en otros lugares?

Isabella sacudió la cabeza, a modo de negación.

—He sabido toda la vida la cantidad de pajaritos que guardabas en la cabeza, pero nunca sospeché que hablabas en serio. Mira, Abby, eres una mujer increíble y muy valiosa. Esto no lo digo porque sea tu hermana mayor y te conozca, sino porque he visto cómo manejas situaciones que a otros nos vendrían grandes. —La tomó de las manos, obligándola a mantenerle la mirada—. Ahí fuera, si te soltáramos al viento, acabarías muy mal. El mundo es peligroso, y más si eres mujer.

—No me dan miedo los peligros. Me aterra mucho más quedarme el resto de mis días encerrada en una habitación.

—Precisamente, eso es lo que ocurrirá si no abandonas esa idea.

—Pero no quiero. —Los ojos azules seguían brillantes a causa de las lágrimas—. Por eso, estoy enfadada. Por eso, he salido corriendo. Por eso, le he gritado al hombre que amo que me lanzaría primero a los brazos de la muerte que casarme con él. Estoy enferma, Bella. Hay algo terriblemente malo dentro de mí. —Los sollozos empezaban a romperla, y la obligaban a hablar entrecortado—. Ojalá me permitieran tener todo, pero no es así y... Y...

—Shh, calma, cariño. —Isabella, con todo el tiento del mundo, le acarició la carita y apartó algunas lágrimas—. En ti no hay nada malo. Conozco a muchas mujeres que desearían desatar su pasión en brazos de algunos hombres sin que las señalaran con el dedo. No sé si es histeria, tal y como afirman los médicos, o si es una enfermedad, o si simplemente algunas damas nacemos con más intensidad que otras. Lo que sí tengo claro es que mi hermana pequeña no es ningún monstruo. Simplemente, has nacido en un mundo injusto que no termina de comprenderte.

—¿Y qué hago, Bella? —Casi suplicó a su hermana.

Ella chasqueó la lengua.

—Elegir sabiamente. Elegir, cariño, porque no hay otra opción. Pero, si vas a tomar un camino, debe ser el definitivo, porque ya no te van a dar más oportunidades.

—Es que yo no...

Solo de pensar en un mundo donde Noah no estuviera, se le cerraba el pecho y no lograba respirar. Con él había vivido infinidad de cosas y, para su sorpresa, se enamoró tan profundamente que ya no pasaba un solo día sin ver cómo los colores de su alrededor se intensificaban. El simple hecho de tenerlo cerca hacía que todo el cuerpo le vibrara de emoción y expectación, y cada noche, mientras se echaba la manta por encima, imaginaba que eran los brazos de él los que la envolvían.

Pero tampoco se sentía capaz de renunciar a conocer lo que existía al otro lado del mar. Inglaterra se le hacía demasiado pequeña, y eso que apenas había salido de Londres. Aunque ese era, precisamente, el punto: rellenar en la mente lo que veía en los mapas del mundo que a su padre tanto le gustaba coleccionar.

—Nadie es completamente feliz con lo que posee, Abby. Mis hijos son lo más importante para mí, y el motivo por el cual me levanto con una sonrisa en la cara. Ellos tiran de mí, me enseñan cosas que ni conocía, y me secan las lágrimas en los días tristes. Pero no siempre es fácil. Hay veces en las que desearía encerrarme en mi habitación, a solas, y fingir que vuelvo a ser la adolescente de quince años que practicaba la poesía a escondidas y que os regañaba a Ava y a ti cuando hacíais ruido.

»Antes me sentía una madre horrible en esos momentos puntuales de flaqueza, pero comprendí que soy humana, y que nadie se pasa las veinticuatro horas con una sonrisa en la cara. Mamá me enseñó mucho de eso. Sé que ella ha cometido errores, que a veces nos ha educado de manera distinta, y se ha enfocado demasiado en la búsqueda de marido. Incluso así, la tengo como un referente. Es mejor aprender de los que tenemos al lado que enfocarnos en lo malo.

—Tú nunca insistirías a tus hijos que hicieran algo que no quisieran.

—Porque mi forma de ver el mundo y de amar es distinta. Cometeré errores con ellos y, dentro de algunos años, me reprocharán muchas cosas que me harán sentir mal. Pero así es la vida. Elegí casarme, tener hijos y educarlos. A ratos es algo maravilloso y otros no es más que una pelea contra el mundo. ¿Me convierte eso en alguien horrible?

Abigail negó con la cabeza. A pesar de que su llanto no se cortaba, escuchaba con suma atención a su hermana mayor. Nunca se había detenido a pensar en cómo se sentiría ella después de un matrimonio precipitado y el nacimiento de dos niños.

Amaba a sus sobrinos, por supuesto, pero su lado maternal no despertaba del todo al verlos. A sus ojos, los bebés también ataban y te anclaban en el mismo sitio. Por eso, se resistía tanto al matrimonio.

Pero Isabella llevaba razón: la felicidad era tan efímera como los segundos. Pasaba, y nunca más volvía. Al menos, no de la misma forma, ni bajo las mismas condiciones. Lo importante de verdad, por encima de cualquier otra cosa, era continuar caminando y aprendiendo.

El principal problema de Abigail residía en que ella no gestionaba bien sus emociones. Tanto tiempo codiciando la libertad, o lo que ella creía que era, la retenía en mitad de un bucle que se repetía una y otra y otra vez. Si todos esos años había anhelado una única cosa, un único futuro para ella..., ¿por qué Noah la hacía dudar? ¿Por qué la simple idea de perderlo de vista se le enquistaba muy dentro, en lo más profundo del corazón, y le hacía daño?

—Es que... Bella, ¿no lo ves? Creo que nunca sería buena esposa ni buena madre. No como tú, o Ava. Vosotras habéis conseguido abriros camino a pesar de todo, y sois felices, seguís adelante sin importar nada más. A mí lo único que me paraliza es la idea de quedarme en esta ciudad, morir en ella sin haber hecho nada de valor.

—Si tan claro lo tienes, ¿por qué no te marchas?

—Porque no es tan fácil. Estaba luchando por hacer las cosas bien y no herir a mamá. Para ella era muy importante verme casada.

—Ahora no está demasiado alegre por lo elegido —admitió Isabella—. Si tuviera que escoger entre un duelo y entregarte a lord Noah, apuesto a que preferiría ver morir a papá.

La certeza de esas palabras se le clavó tan dentro que hasta le costó respirar con normalidad. Abigail se frotó el pecho con los dedos, afligida y confusa. Le quedaba un poco de tiempo antes de decidir por fin qué hacer, pero algunos asuntos aún se escapaban de su control.

—Noah ha sido quien nos ha puesto aquí. Ignoro por qué querría atraparme y encerrarme en un matrimonio que me haría infeliz.

—¿Lo has hablado con él?

El rostro de Abigail enrojeció aún más.

—Hemos discutido. Le eché en cara sus acciones y él las negó —confesó en voz bajita.

—¿Y por qué no le crees? —Preguntó su hermana. Al comprobar que Abigail agachaba la mirada, mortificada, creyó entender el motivo—. Prefieres odiarlo por algo que quizás no ha hecho a romperle el corazón únicamente por tu egoísmo.

—Odio que me conozcas tan bien.

—Soy tu hermana, Abby. Mi papel se reduce a comprenderte y apoyarte. Así hayas hecho cosas escandalosas, como mantener una relación indecorosa con un hombre que arrastra de por sí una larga lista de escándalos, jamás te repudiaría. Bien sabe Dios que todos guardamos un montón de secretos oscuros. El Altísimo ya nos instó a tirar la primera piedra si estábamos libre de pecado, ¿y quieres saber una cosa? En esta maldita ciudad, todo el mundo ha cometido actos impuros. —Hizo una pausa—. Lo único que me preocupa es que escojas el camino equivocado.

—¿Preferirías verme en brazos de Noah?

—Lo que yo prefiera no importa. —Encogió los hombros—. Solo sé que, de haber hecho algo horrible, Noah no se prestaría a quedarse abajo, aguantando a nuestros padres y su resquemor, mientras tú le reprochas cosas. Hay hombres que quieren demasiado intenso, demasiado profundo, Abby. Y prometo que me gustaría no tener que recordarte esto, pero tú también lo amas. Así que... ¿te haría feliz vivir a su lado? ¿O prefieres la soledad que te otorgaría echar a volar lejos del nido?

No tenía ni idea. Cuanto más lo pensaba, más confusa se sentía. Aunque dentro de ella comenzaba a brillar una llama que amenazaba con quemar todo lo demás y consumirla igual que a una vela.

Echó un vistazo a su hermana y se calmó al ver la sonrisa repleta de cariño. ¡Quién iba a decirle que sería Isabella la encargada de escucharla! Al meterse en esa historia escandalosa con lord Noah, nunca pensó que acabarían a punto de casarse y con el alma en vilo. Tampoco imaginó que se enamoraría de él sin darse ni cuenta. Porque las mujeres como ella no habían nacido para amar, ¿verdad?

¿O quizá sí?

Se frotó el rostro con ambas manos y contó hasta cinco. Imaginó los atardeceres en Venecia, los desayunos en París y el sol veraniego de Madrid. El bamboleo de los barcos, de los carruajes. El sonido del viento y de la gente que hablaba idiomas diferentes. Se regodeó en la seda confeccionada por otras manos que no fueran su modista y en las joyas que otros hombres diseñarían para mujeres como ella. En su mente, el paraíso se asemejaba a eso: a la posibilidad de elegir cómo vivir, dónde y durante cuánto tiempo.

Sin embargo, la escena ya no era tan brillante como antaño. Los colores se diluían al imaginar a Noah a su lado, sonriéndole mientras alguien tomaba un retrato de ambos. Percibía su calor y su olor masculino envolviéndola noche tras noche, después de hacer el amor, y la piel se le erizaba al imaginar la cantidad de amaneceres que disfrutarían entre besos y sonrisas cómplices. Bajo el cielo de cualquier lugar, ellos se convertirían en los protagonistas absolutos. Sin miedos ni dudas.

Entonces... ¿qué elegir? ¿Qué necesitaba el corazón?

Justo cuando pensaba hablar de nuevo, alguien llamó a la puerta e Isabella se alejó de la cama para abrir. Al otro lado estaba Noah, con el sombrero entre las manos, profundas y oscuras ojeras bajo los ojos —que habían perdido todo su brillo— y el cabello alborotado. Al igual que Abigail, no había pegado ojo, y dudaba dormir con la misma tranquilidad de antaño ahora que las cartas por fin descansaban bocarriba.

—Lamento interrumpir, pero venía a despedirme de lady Abigail —murmuró en dirección a Isabella.

Por primera vez en su vida, no torció el gesto al imaginarlos a solas sin ser marido y mujer aún, y se limitó a asentir con la cabeza y dejarlo pasar.

—Iré a por un té caliente, enseguida regreso —les informó.

Dejó la puerta abierta, no obstante, por ahorrar algún que otro pecado más a los que ya se amontaban entre ambos.

En el umbral, sin atreverse a avanzar mucho más, Noah recorrió con la mirada a aquella mujer a la que quería demasiado. La quería tanto, tanto que ya no había ni una sola fibra de su ser que no anhelara quedarse allí, suspendido en el tiempo, únicamente viéndola respirar.

Pero el tiempo era inclemente y el minutero seguía avanzando, así que él, sintiéndose derrotado y sin fuerzas para luchar por alguien que no deseaba permanecer a su lado, optó por lo más práctico: decirle adiós.

—He estado hablando con tus padres. Los tres hemos decidido que buscaremos una solución válida con la que limpiar nuestros nombres y no obligarte a casarte conmigo. Espero que eso te tranquilice y te deje dormir por las noches. En cuanto a mí, probablemente, me marche una temporada fuera de Londres una vez solucione este asunto. Creo que es mejor si no nos cruzamos por unas semanas. Ya sabes lo que siento por ti y... Bueno, si no tenías idea, creo que ya ha quedado bastante claro. Siempre se me ha dado fatal eso de esconder lo que siento. De haber aprendido mucho antes, nada de esto estaría ocurriendo. Ojalá me logres perdonar, Abby. Nunca pretendí inmiscuirte en un escándalo de este calibre.

Ella se levantó como movida por un resorte y se encaminó hacia él. Procesar sus palabras le estaba llevando demasiado tiempo. Tal era el embotamiento de la mente.

Aun así, Noah no hizo un ademán de acercarse, ni mucho menos invadir su habitación. Había colocado los pies en el punto exacto, y se limitaba a permanecer allí, amparado por la luz del sol que entraba a raudales por la puerta.

—Lo último que deseo es arrastrarte a esta vorágine que hay en mi corazón. En todo momento, he tenido presente tu necesidad por volar lejos y no estancarte en Londres. Aunque con gusto me hubiese dejado llevar a cualquier otro sitio de tu mano —admitió. Los ojos continuaban clavados sobre el rostro de Abby, y los dedos presionaban el ala del sombrero con demasiada fuerza—. Nunca me importó dónde, sino con quién. Y ya sabes que no le guardo aprecio alguno a Londres, ni a la gente que hay en esta maldita ciudad. Pero jamás te forzaría a aceptarme en tu vida. He aprendido a la fuerza que aferrarme a quienes quiero no es la mejor opción. Ni tú has llegado a mi vida a rellenar huecos, ni yo aparecí en la tuya a ponerte grilletes en las muñecas.

»Así pues, te libero de cualquier obligación. Pero antes de decirte adiós para siempre, sí que voy a decirte algo, porque es lo correcto y es lo único que te pido a cambio. —Pausa—. Jamás me arrepentiré de todo lo que hemos vivido. Desde el primer momento que te cruzaste en mi camino, he sido consciente de lo bonita que es la vida gracias a ti. Cada paso que he dado en tu dirección ha hecho de mí alguien infinitamente mejor. Más maduro, más racional, más feliz. Sanaste mis heridas y me ayudaste a comprender lo bonito que es darse una segunda oportunidad en las épocas más oscuras. Cualquier rumor sobre mí dejó de importar en el segundo que tus manos sostuvieron las mías y tu boca se adueñó de mí. Así que no voy a pedirte perdón por enamorarme de ti y por llevarme cada beso, cada caricia y cada mirada allí donde me esconda con la intención de olvidarte. ¿Quién sabe? A lo mejor, nos volvemos a cruzar, y entonces el dolor solo será un eco, y este lord despiadado se convertirá en un simple caballero con el corazón más grande gracias a ti.

»Aunque toda esta historia comenzara ayudándonos mutuamente, he comprendido que el amor es capaz de quemarte las venas y de herirte tan profundamente que ya no estás seguro de por dónde sangras. ¿Cómo voy a arrepentirme de algo semejante? —Guardó silencio únicamente para acercarse a ella, por fin, e inclinarse lo suficiente antes de depositarle un corto, suave y delicado beso en la frente—. Te voy a querer toda la vida, Abigail Wayne. Mi Perséfone, mi Ninon, mi amor. Pero hoy voy a hacer lo correcto, que es dejarte ir, y me encerraré yo solo en mi propio inframundo a esperar que algún día nazcan las flores a mi alrededor. Si alguna vez crees que merezco una visita, házmelo saber. Escucharé todas tus aventuras con la dicha bailando en mi corazón.

Noah se alejó demasiado rápido. Lo último que ella atinó a ver fue una ligera sonrisa que le curvó los labios llenos y sonrosados. Pero no logró reaccionar a tiempo, y él se marchó de allí llevándose todo consigo: los sueños, las esperanzas, los besos, la pasión, los colores.

Abigail, entumecida hasta los huesos, corrió en dirección al pasillo, mas él ya no se encontraba a su altura. La única persona que le devolvió la mirada, a través del enorme espejo que colgaba de la pared, fue ella misma

Y le estaban goteando las lágrimas hasta la barbilla.

Capítulo 27

Una semana después...

Londres, Inglaterra.

—Desde luego, eres muy malo jugando al tiro al plato —rezongó lord Allen antes de enjugarse el sudor de la frente con un pañuelo—. No has acertado ni un tiro.

—Era Nathan el que aprendió a manejarse con las armas. Todas las veces que mi padre me llevó a cazar, me escondía en el carruaje o me tapaba los oídos con tal de no oír el disparo —admitió Noah, apoyado sobre el tronco más cercano.

Los dos habían decidido pasar el día dando un paseo por los alrededores y regresar a Londres pasada la tarde. Pero el mareo de Allen empeoraba notablemente ante la falta de aire fresco, y se vieron obligados a detenerse en el camino y refrescarse con un poco de agua.

—Ahora entiendo por qué le cedieron el ducado a él. Pecas de ser demasiado blandengue, amigo.

Noah torció el gesto y lo apuntó con los dedos, fingiendo que se trataba de un revólver.

—Aún estoy a tiempo de aprender, ¿no crees?

Allen puso los ojos en blanco, le apartó la mano de un manotazo y se encaminó de nuevo hacia el carruaje.

Ambos hombres evitaban la conversación más delicada de todas. Y no, no se trataba de Abigail y el escándalo que ambos habían iniciado en el último baile, sino de la marcha de Noah por tiempo indefinido. Si bien ninguno de los dos sabía estar mucho tiempo alejados, decidieron que era lo mejor. Un corazón sanaba antes si no te dedicabas a hurgar en la herida todo el maldito tiempo.

Sería complicado vivir a base de cartas y visitas fortuitas, pero lord Allen confiaba en que su amigo regresaría pronto, y la vida le daría una oportunidad más de rehacer los pedazos y encontrar la verdadera felicidad.

De ahí que aprovecharan cualquier tarde o fin de semana para ir de viaje, comprar algunas cosas, visitar viejos colegas —como lord Bryson—, o beber y jugar a las cartas hasta el amanecer. ¿Qué importaban las miradas curiosas que le dedicaban a Noah, si a él le traían al pairo? El día que desapareciera de Londres sería el mejor de su vida, sin duda.

No soportaba la hipocresía de la aristocracia.

Una vez llegaron a la casa en Londres que Noah cuidaba con mucho celo a su hermano —puesto que este rara vez aparecía por allí desde que su esposa había dado a luz—, se esmeró en ofrecerle una última cena a su mejor amigo antes de preparar su viaje hacia Escocia. Pasar un tiempo en las tierras donde el whisky se destilaba con tantísimo mimo y pasión le sentaría francamente bien. ¿Quién sabía? A lo mejor, se quedaba allí para siempre, aprendiendo a llevar una destilería o a tocar la gaita.

Mientras aguardaban a que el servicio colocara los platos y sirviera la cena en el salón, Noah y Allen se sentaron alrededor de la mesita de su despacho a echar una partida de cartas. El verano empezaba a cobrar fuerza y el calor a esas horas era apacible, casi tanto como el whisky que creaba ondas dentro de los vasos que tintineaban cada vez que alguno se dignaba a robar una carta del mazo.

—Milord —el mayordomo asomó la nariz justo en el instante en el que Allen pensaba sacar a relucir su mano—, ha venido alguien a verlo.

Noah frunció el ceño. No esperaba visita de nadie a esas alturas.

—¿De quién se trata?

El hombre carraspeó, claramente incómodo.

—Me ha pedido que no le dijera su nombre, solo que era urgente.

Por un fugaz segundo ,se le pasó por la mente que pudiera tratarse de alguna carta por parte de su madre, o una de sus doncellas, empujada a viajar hasta su casa porque lady Penélope no perdía el tiempo con tonterías y optaba siempre por delegar obligaciones en los demás. O tal vez no era nadie conocido y se trataba de un mensajero, de ahí que no se atreviese a ahondar en los largos pasillos de aquella casa señorial.

—Muy bien, enseguida voy. —Se retiró con lentitud y le hizo una señal a lord Allen—. No tardo.

—Tranquilo, mi victoria aguarda —se burló él.

Noah puso los ojos en blanco y se marchó detrás de su mayordomo, preguntándose quién demonios perdía el tiempo acudiendo allí si a esas alturas solo era el lord despiadado que había echado a perder a lady Abigail Wayne.

Una vez alcanzó el salón, se quedó muy quieto al percibir de un rápido vistazo la figura femenina de aquella mujer que aún se esmeraba en protagonizar sus sueños, pesadillas y pensamientos. No llevaba esos vestidos pomposos que la obligaban a lucir en las fiestas típicas de la temporada, aunque el azul oscuro le sentaba francamente bien y resaltaba el castaño de la melena, los lunares más oscuros que salpicaban el cuello y la nariz respingona. Al estar de perfil, las pupilas resbalaron por el contorno del rostro, del busto y de las delicadas manos enguantadas.

La sacudida del estómago lo hizo reaccionar de golpe. Había olvidado cómo se sentía uno en presencia del amor de tu vida. Durante un breve periodo de tiempo, la Tierra giraba con más lentitud, el sonido ambiental se bajaba y los colores se transformaban en un caleidoscopio magnífico. Y, en medio de todo eso, como un ángel que bajase del cielo para cumplir su cometido, se encontraba ella. Abigail.

—Buenas noches —saludó, torpe. ¿Qué iba a decirle, después de lo ocurrido?

Abby se giró con lentitud hacia él y se mordió ligeramente el labio inferior. De nuevo estaba ahí la conexión entre ambos. Ese lazo que tiraba al uno contra la otra como si fueran la luna orbitando a la Tierra.

—Hola, Noah.

Él barrió la estancia con la mirada y frunció ligeramente el ceño.

—¿Dónde está tu doncella? ¿Has venido a solas?

—A estas alturas de mi vida, poco importa eso, ¿no crees? Todo el mundo sabe que soy la fresca que se estaba besando contigo en la fiesta. —Encogió uno de los hombros, resolutiva. Algunos asuntos, como ese en concreto, ya los había asumido—. Le pedí a mi doncella que me dejase hacer este viaje a solas.

Noah procesó la información con lentitud. En el fondo, estaba muerto de miedo. Temía parpadear y descubrir que todo era una ilusión de la mente.

—¿Te han molestado mucho con ello? Intenté escribir un par de cartas a tu padre preguntándole sobre el tema, pero pensé que lo mejor sería dejar pasar un poco el tiempo.

—Lo normal, supongo. Se me ha vetado la entrada a algunos eventos, la gente murmura a mis espaldas, mi modista me ha prohibido acudir a su tienda para no incomodar a otras jovencitas y mi madre piensa que debería enviarme con mis tías a Irlanda a ver si así siento un poco la cabeza. También llora mucho por mí y por mi alma. Cree que voy a ir directita al infierno por mis pecados.

—Lo siento —se disculpó él—. Quizá he obrado mal al apartarme y no tenderte la mano.

Abigail sacudió la cabeza y un gracioso ricito le rebotó sobre la mejilla.

—¿Qué podrías haber hecho tú? Van a hablar de todos modos. Soy el escándalo favorito del momento y me siento bastante halagada. Tarde o temprano, descubrirían la clase de vida que me apasiona, más allá de hablar mal de ciertos hombres que se dedican a chantajear a mujeres como yo.

—¿Y por eso has venido? ¿Para que te ayude?

—Oh, no. —Se rio suavemente—. He acudido a ti porque ya no soportaba pasar más tiempo encerrada en mi habitación, recordando cada paso que he dado en los últimos meses y que me llevaban directamente a ti. Es muy raro, porque hace unas cuantas semanas me enfadé tantísimo con Albert por no haber sido honesto conmigo que se me olvidaron los errores que cometí en el proceso. Ahora comprendo mejor que no me molestaba que él se casara, sino que se acabasen mis ratos de diversión. Soy una egoísta y una pecadora, y tú te convertiste en mi pecado favorito.

Le sudaban las manos y empezaba a sentir el ambiente cargado. Noah avanzó un par de pasos en su dirección, sin darse cuenta de lo que hacía, y le ofreció asiento con un gesto de la mano.

Ella negó suavemente con la cabeza.

—¿Te apetece un poco de té?

—No he venido a tomar el té, Noah. Lo que me ha traído hasta aquí es mi necesidad por cerrar esta maldita etapa y dejar de torturarme por lo que pudo ser y no fue.

—¿También te marchas?

—Eso espero, o me sentiría muy decepcionada de que mi dote se usara para algo que no fuese viajar.

Él pestañeó varias veces seguidas, desencajado por sus declaraciones.

—Me temo que me he perdido.

—Supongo que he empezado por el final, como siempre, en lugar de hablar con franqueza. Pero es que eso siempre se te ha dado mejor a ti. Yo soy más de arranques y de miradas belicosas, porque no conozco mejor manera para transmitir mis emociones. —Hizo una pausa—. Una de las cosas que más me aterraban en el mundo era quedarme en tierra y no ver las maravillas que se esconden en el resto de las ciudades que aparecen en el globo terráqueo que mi padre se empeñaba en mantener en su despacho. A veces dudo de si fue él quien me inculcó ese deseo por dar la vuelta al mundo.

»El ejemplar es magnífico. Un globo terráqueo mecánico que va girando y hace ruido al detenerse sobre ciertos lugares. Cuando era una niña, jugaba a cerrar los ojos, hacerlo girar y posar el dedo de golpe en la esfera. Luego, al abrirlos, me encontraba en algún lugar remoto, y la emoción crecía al imaginar las aventuras que llevaría a cabo una vez aterrizara allí. Qué tontería.

—No es ninguna tontería, en realidad. A mí no me gustaba hacer ese tipo de cosas, pero también me escondía entre los libros e imaginaba ser el caballero de la armadura, el príncipe que rescataba a la princesa y el juglar que cantaba canciones en tabernas. Esas sí que eran tonterías.

Abigail sacudió la cabeza.

—A mí me parece que siempre has hecho por los demás un montón de cosas bonitas. Quisiste a Aura a pesar de que la gente solo veía en ella su procedencia. La defendiste a capa y espada, y te comiste las consecuencias de tus actos al mismo tiempo que te recomponías tras su pérdida. Se necesita un corazón de acero para no terminar enloqueciendo. Ya fueras un príncipe o un simple juglarcillo, a ella la hiciste feliz en vida... y a mí también.

—Por mi culpa, la gente cree que te has echado a perder. Ningún caballero se atreverá a cortejarte en serio a partir de ahora. Como mucho, buscarán tenerte de amante y que les calientes la cama porque ya no hay reputación alguna que guardar.

—¿Y crees que eso me importa? Estoy aquí, en el salón de tu casa, dispuesta a ofrecerte la mano para que me sigas en mi viaje por el mundo. Si quieres.

—¿Contigo?

—Bueno, si prefieres que viajemos en camarotes separados, no hay problema. Pero me pondría un poco celosa viendo cómo el resto de las mujeres admiran tu perfil en la lejanía, preguntándose si estás soltero o no, o si vas en busca de tu prometida. Soñando con desatar esos primeros botones de tu camisa a la par que escuchan tus aventurillas por Londres antes de que te echaran por corromper a las muchachas que se acercan a ti.

Por muy tensa que fuese la situación, por muchas lágrimas que hubiera derramado y por mucho que le hubiese sangrado el corazón, Noah se rio. Lo hizo por primera vez en semanas y de verdad. Carcajadas que nacían de dentro y borboteaban a través de los labios.

—Apuesto a que se aburrirían. Mis aventuras se limitan a fugarme con hijas de prostitutas y acostarme con la hermana de mi cuñada.

—A mí me encantaría escuchar qué tienes que decir al respecto. ¿Es la hermana de tu cuñada alguien de fiar? ¿Te hizo feliz alguna vez?

Él exhaló un profundo suspiro, aunque de nada sirvió, pues todo su ser vibraba a medida que el calor le regresaba por fin a los músculos y a los huesos. Igual que las flores que se abrían en los primeros días de primavera.

—Desde el primer día, aquella tarde fría y lluviosa donde me sostuvo la cabeza entre las manos y me habló en voz baja, contándome historias sobre hombres que perdían la cordura a causa del alcohol.

—Así pues, lo recuerdas —dijo ella, asombrada.

Noah asintió con la cabeza.

—Nunca he olvidado nada que haya vivido a tu lado.

—Pero no explica que...

—Claro que me hacías feliz, Abby. Desde tu chispeante humor hasta tus besos más intensos, pasando por tu calor, tu comprensión y tus deseos de huir. Cada pedacito de ti me volvía loco, me estimulaba, y me convertía en un lord mucho más amable y humano. Derretiste la capa de hielo que me envolvía para sustituirlo con tus besos.

Abigail se relajó por completo. Era un avance que él no guardase ni una pizca de rencor hacia su persona después de lo ocurrido la última vez que se vieron.

—Pero te marchaste la otra vez sin darme opción a réplica.

—Dudaba bastante que fueras a decirme algo que no fuese un agridulce «Márchate».

—Me sorprendiste bastante, eso es cierto. Hablé con mi hermana los minutos previos y... Nada más verte, entendí cuál era el camino que el corazón anhelaba.

—¿Subirte al primer barco que zarpara en dirección a España?

—No —repuso con calma—, pedirte que te quedaras conmigo todos los días de mi vida.

Como si el mundo empezara a girar de nuevo, Noah percibió con claridad la órbita de la Tierra. Se movió despacio, aún temeroso de un rechazo por su parte, mas Abigail extendió una de las manos enguantadas y él la sostuvo con delicadeza. Apartó la tela dedo por dedo y, una vez la piel quedó expuesta, le besó el interior de la muñeca.

—Dime la verdad —pidió él en voz baja—, ¿estás aquí? ¿O eres un espejismo?

—Soy tan real como mis sentimientos por ti, Noah. Sería capaz de mentir al mundo entero, e incluso de engañarme a mí misma —reconoció, aturdida por el calor que emanaba de él—, pero cuando se trata de ti... me siento incapaz de mirarte a la cara y decirte algo que no es cierto.

—Abby... —Emocionado, se la acercó al cuerpo y la envolvió con los brazos.

Ella posó ambas manos sobre el pecho masculino.

—Le pedí a mi doncella que no me acompañase porque a la futura esposa de un caballero no hace falta que la vigilen. Sobre todo, si esta ya sabe con certeza que el corazón le pertenece por completo. Bien es cierto que me ha costado más convencer a mis padres de que preparasen mi dote lo antes posible. Han reunido el dinero suficiente para que me mantengas el resto de nuestros días, aunque yo priorizaría viajar. Viajar tanto como podamos.

—A Francia, Italia... España también, por supuesto. Y a todos esos lugares donde tus preciosos deditos se posaron en el globo terráqueo —murmuró él, con una sonrisa que se le apoderaba de los labios.

—Entonces... ¿te gustaría? ¿Visitar el mundo conmigo, perdernos a pesar de llevar mapa y enamorarnos cada día más?

—¿Acaso lo dudas? Por Dios, Abby... No hay nada que me retenga aquí. Mi hogar estará donde te encuentres tú, ¿comprendes? Yo... Yo pensaba irme a Escocia, a visitar a lord Bryson, que está allí desde hace unas semanas, y conocer las Highlands. Si tú no planeabas regresar a mi lado, Londres perdía todo su encanto.

—Menos mal que he llegado a tiempo. Imagina que me pierdo semejante aventura únicamente por mi terquedad y mis miedos.

—Los miedos se superan con ganas, mi querida Perséfone.

—Ahora lo sé. Tuve que tocar fondo para darme cuenta de que contigo dispongo de todo eso que me llena. Nunca me has juzgado, ni me has hecho sentir que nací del revés por ansiar ciertas prácticas que a las mujeres se nos vetaban desde la infancia. Mi cuerpo y mi corazón se alteran al tenerte cerca, al escuchar tu voz y sentir tu calor.

Como si fuera una demostración, desabotonó aquellos dos primeros botones de su camisa y le rozó el mentón con la puntita de la nariz. Su olor ya le impregnaba la piel y aturdía los sentidos. Se sentía igual que volver a casa tras un largo, largo viaje.

Noah, aún sin creerse del todo que ella estuviese allí, entre los brazos, totalmente entregada a él, la apretó más fuerte contra el pecho. Abigail dejó ir un sutil suspiro que murió sobre la piel del cuello. Incluso estremeciéndose gracias a ella, no lograba despertar de ese sueño que lo abrigaba.

—En ti no hay nada fuera de lugar.

—Eso lo sé ahora. Durante estos días, me quedé pensando en que contigo me sentía igual que con ese globo terráqueo que tantas ilusiones me daba. La diferencia estaba, por supuesto, en que tus lunares y tus pequeñas cicatrices son mucho más bonitas. Y son mías. Volver a ellas me hacía tan feliz que olvidaba el resto. Tú me hacías libre solo con estar a mi lado, en silencio, escuchando mi respiración. Y, si la libertad significa ser uno mismo en compañía de la persona correcta, entonces no había nada que temer.

—Saltar al vacío no da tanto miedo ahora —murmuró él, con los labios pegados a la sien de Abby.

Ella se acurrucó entre los brazos del hombre y le pegó la mejilla sobre el pecho.

—Que el diablo me condene y Dios me prohíba entrar al reino de los cielos ya no me asusta. Te quiero tanto, Noah, que te daría la llave de mi propia celda y te otorgaría la potestad de encerrarme por lo que me resta de vida.

—Jamás te encerraría, mi amor. Si existe un trozo del Inframundo para nosotros, que sea espacioso y cálido, y nos permita ser felices a pesar de los miedos.

La tomó del mentón con ambos dedos, alzándole el rostro, y se quedó colgado de esos iris azul profundo, como el océano. Como el cielo en primavera.

—Soy tuya. Llévame donde te plazca.

Él le besó la frente, la nariz, los labios. Centímetro a centímetro del rostro, sin prisas, simplemente disfrutando de su calidez y de su olor, y de ese pedacito de paraíso que la envolvía.

—Te amo. Ahora, mañana, siempre. Con y sin salvación. Ya sea aquí o en los confines del mundo.

La alegría le invadió el menudo cuerpo al percatarse de que no había llegado tarde, tal y como tanto temió, sino que Noah la recibía con la misma necesidad que ella tenía de él. Cada preocupación y cada pesadilla murieron bajo el peso de aquellos labios que se adueñaron de la boca sin pedir permiso ni perdón. Después de todo, Abigail se entregaba con el pecho abierto y el corazón descubierto. Ya no la paralizaba el imaginar cuán oscuro se tornaría el mundo si Noah decidiera arrancárselo de cuajo, pisotearlo frente a las narices y marcharse para siempre. Eso no ocurriría jamás.

Los dedos se paseaban por el mentón recién rasurado, el cuello y los cabellos suaves como la seda. Qué bonito era sentir que el cuerpo, así como los cinco sentidos, reconocían al hombre que la sostenía con delicadeza y la colmaba de atenciones. Un beso por cada minuto separados, por cada segundo que les quedaba por redescubrirse y, de paso, descubrir el mundo.

—¿No me odias por haberte dicho cosas horribles?

—Mi amor, en tu lugar, yo también me hubiese sentido miserable al creer que traicionaste mi confianza y pisoteaste mis sueños sin que te temblara el pulso. Dos personas no se entienden todo el tiempo, sino que aprenden a escuchar y a ver, y a perdonar cuando las cosas se ponen feas. Bien sabe Dios que he soñado contigo las últimas noches, recordando la dicha que me embargaba una vez te quedabas pegada a mí, piel con piel, sin complejos y sin dudas. Y era en esos instantes donde mi corazón se encogía de dolor al recordar que me odiabas por algo que sería incapaz de hacer.

—Yo soñaba contigo, pero en mis sueños siempre aparecías mirándome con decepción. Me recordabas la cantidad de veces que había renunciado a ti y a lo que éramos juntos.

Noah chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. La mano se posó sobre la nuca de ella, obligándola a alzar un poco más la cabeza, y aprovechó que los ojos azules se posaban en él con la tranquilidad de quien se notaba a salvo por fin para pronunciar las palabras más sinceras que alguna vez albergase el corazón.

—Si no regresé sobre mis talones esa mañana, o cualquier otra, era por ti, Abby. Ni soy tan bueno, ni tan considerado con la gente que me rodea. Pero por una vez intentaba hacer las cosas bien para que ninguno se viese en la situación de elegir entre dañarnos mutuamente o renunciar a todo. La fortuna, la reputación, esta casa... Nada de eso me importa. Incluso lady Sarah se ha encargado de recordarme cuán miserable llegué a ser por darle falsas esperanzas. ¿Y sabes lo peor? Que no sentí culpabilidad alguna. Afirmas siempre que eres una mala persona, una egoísta, pero yo te gano. Soy un lord despiadado con todos menos contigo. Ya ves —encogió ligeramente el hombro—, hasta los villanos contamos con excepciones.

Abigail presionó una de las manos contra la mejilla de Noah y sonrió. Lo hizo de verdad, libre, asombrada por la cantidad de amor que ese hombre le brindaba sin contención alguna. Y al fin lo recibía con gusto y a sabiendas de que jamás se cansaría de ello.

—Creo que por fin tenemos nuestra escalera real de color. ¿Recuerdas que hablamos de ello hace unas semanas? —Preguntó Abigail, asombrada por los pasos que Dios o el destino los obligaba a dar en la dirección correcta—. Aposté todo a esa mano y gané.

—Pues menos mal que uno de los dos se ha hecho con la victoria. Entre tú y yo —dijo, bajando la voz hasta convertirla en un susurro—, antes de que aparecieras, lord Allen me estaba desplumando y no tenía una sola carta buena.

—¿Así que lord Allen se ha atrevido a ponerte entre la espada y la pared? Vaya, temo que me toca mostrarle un par de trucos y obtener la revancha. Soy demasiado ambiciosa para no regalarte todos los triunfos posibles.

—Ya me has dado el que más quería —le guiñó el ojo él—: tú.

Epílogo

Seis años después...

París, Francia.

—Este libro no toca esta noche —se quejó Astrid mientras sostenía el tomo que su padre acababa de bajar de la estantería más cercana—. Hoy toca el de la chica de las flores.

Noah esbozó una sonrisa divertida y regresó el libro a su lugar. A cambio, tomó otro que se encontraba a su derecha y le enseñó la portada.

—¿La Bella y la Bestia?

Astrid asintió una única vez con la cabeza, aunque sin mantener contacto visual con él.

—Mamá dice que es el mejor cuento de todos.

—Y mamá tiene razón, como siempre.

Se dirigió hacia el sillón de su despacho y la acomodó en el regazo. A fin de cuentas, Astrid era una niña menuda para su edad, aunque muy inteligente. Aún le asombraba la facilidad que tenía para asumir palabras y conceptos que escuchaba de los demás. Incluso si no entendía su significado, lo atesoraba en la mente y luego le preguntaba por las noches, cuando se quedaban a solas.

Como la habitación estaba bien iluminada, fue capaz de ver esos dos ojos tan distintos entre sí. El derecho era dorado, y el izquierdo, azul. Por algún extraño deseo del Altísimo, o de la naturaleza, su alma había unificado lo mejor de Abigail y de él, y se reflejaba en los iris que el mundo aún no asumía del todo.

También lucía un montón de rizos castaños que le enmarcaban la carita y le resaltaban los tres lunares estratégicos de la sien. Eso era más de Abigail. De él había sacado la forma de los labios y la incapacidad para guardar un secreto más de tres días seguidos.

Astrid acababa de alcanzar los cinco años de edad. Se le hacía muy lejano el día en que por fin habían logrado concebir un hijo. Les había costado demasiado, sí, y el precio había sido aún mayor tras el parto. Abigail ya no sería capaz de engendrar más hijos, lo que convertía a Astrid en una criatura más especial si cabía. Y, aunque la mayoría de las personas no la comprendían, a él se le antojaba un milagro de esos que solo se cruzaban en tu camino una vez en la vida.

—¿Esta es la bestia? —Preguntó ella, posando uno de los deditos en la ilustración de la primera página.

—Así es. Un día fue un príncipe, pero lo maldijeron.

—¿Por qué odiaban a la bestia? Si no hizo nada malo… ¿no?

—A veces, los humanos castigan ciertos pecados como la vanidad y la arrogancia con demasiada severidad —sonrió divertido—, pero sí, cometió un error y lo condenaron a vivir con este aspecto.

—Hasta que la rosa lo salve.

—¿Ya has leído este libro antes?

Astrid seguía sin mirarlo directamente a la cara. Aquel era uno de los rasgos más marcados de su personalidad: se mostraba esquiva con los desconocidos, caminaba con la cabeza gacha y se tapaba los oídos ante los ruidos excesivamente fuertes. No soportaba que le tocasen el cabello, así que ella misma se lo peinaba todas las mañanas, y había que cocinarle los alimentos a una temperatura diferente a la de ellos dos.

Si bien aprendía por su cuenta la mayoría de las cosas, con calma y con una memoria prodigiosa, adoraba a sus padres y al tío Allen, quien venía de visita de vez en cuando a Francia, donde se habían instalado en los últimos tiempos con la idea de comprender mejor las facultades de Astrid. Todo lo que ellos le entregaban hacía que su vida fuese aún más fácil. Donde algunos veían a una niña peculiar, ellos percibían a una pequeña estrellita que brillaba con luz propia y los guiaba en el camino.

—Mamá me lo leyó la otra noche.

—¿Y por qué deseas repetirlo? ¿No es mejor conocer otros lugares?

—La bestia es como yo. Vive aislada de los demás.

Noah chasqueó la lengua.

—Eso no es cierto. Tú sales a la calle, te compras vestidos preciosos, pasteles y muchas cosas más.

—La gente siempre me mira raro.

—Porque se sorprenden al ver lo especial que eres.

Astrid se mordió el labio inferior, inconforme con la explicación de su padre.

—¿Algún día habrá un príncipe que me salve?

—Tal vez. ¿De qué te gustaría que te rescatara? No será de las regañinas de mamá, ¿no? —Cuestionó, burlón, con tal de desviar el tema.

—Pero bueno —exclamó una voz femenina desde la puerta del despacho—, me voy un momento y os encuentro hablando mal de mí.

—Claro que no. Solo le preguntaba a la estrellita por qué quiere un príncipe.

Astrid seguía con la mirada fija en el libro.

—El tío Allen dice que a las princesas siempre las rescatan. Si mamá tiene a su príncipe, ¿por qué yo no puedo?

Abigail caminó hacia ellos y acarició la manita de su hija. Si ella supiera la verdad, cambiaría de opinión. No fue Noah quien la rescató a ella, sino al revés. Pero esas eran historias para cuando creciera.

—Eso, ¿quién ha dicho que no pueda? Apuesto a que aparecerá el príncipe más increíble de todos —repuso ella.

Su hija pasó a la siguiente página y analizó con atención a la jovencita que sostenía un libro entre las manos, sonriente, mientras la gente caminaba de fondo.

Abigail y Noah se miraron entre sí. Ya era costumbre que Astrid perdiera el hilo de lo que hablaban, o que simplemente desconectase con su alrededor de un segundo a otro. Eso no quitaba que ambos se aferrasen al cálido sentimiento que se les instalaba en los corazones al comprobar que habían hecho algo maravilloso.

Ella se sentó en el borde de la mesa y aceptó la mano de su esposo. Tantos años juntos no les habían borrado ni el amor, ni la ilusión, ni las ganas de seguir juntos. Día tras día luchaban por seguir conociendo ciudades, culturas diferentes, y aprender a hacer feliz a Astrid. Porque aquella niña llegó cuando ya no les quedaban esperanzas, y los llenó de ilusión. Colmó a un matrimonio como el de ellos, peculiar donde los hubiera, de un amor puro e incondicional.

Él le besó el dorso de la mano. Abigail le dedicó una mirada significativa. Momentos como ese, donde los tres permanecían encerrados en su burbuja, eran demasiado preciados. Los favoritos de ambos.

—Mamá —dijo entonces Astrid—, ¿te quedas a leer el cuento con nosotros?

—Claro que sí, cariño. Me muero de ganas de escucharlo.

Astrid apoyó la cabeza en el hombro de su padre en tanto sostenía la otra mano de su madre. Y así, como cada noche, Noah carraspeó e inició su relato. Bastante seguro de que la felicidad absoluta significaba rodearse de las dos mujeres más importantes de su vida.

—Había una vez un mercader adinerado que tenía tres hijas. Las tres eran muy hermosas, pero lo era especialmente la más joven, a quien todos...

Agradecimientos

Cuando me dispuse a publicar novela romántica histórica, no sabía la que se venía. De verdad. Yo soy la primera que entiende y respeta a las lectoras del género porque sois muchas y, sobre todo, muy exigentes. Por eso me daba miedo aventurarme y no estar a la altura. Sin embargo, nada más salir el primer libro de la trilogía, lo catapultasteis directamente al número 1 más vendido durante varios días y en dos plataformas diferentes. No sé si es por el duque, por la portada tan preciosa o porque confiáis plenamente en mí… pero gracias. Gracias por el apoyo en cada libro y, sobre todo, por darme la oportunidad de estrenarme en este género con tantas alegrías juntas porque me ayudáis a superarme y a ofrecer una novela mucho mejor que la anterior.

Nada de esto sería posible sin vosotras.

También le doy las gracias a Sara Galisteo por el apoyo y por la emoción, y a Katherine Vega por compartir las alegrías y celebrarlas conmigo. Están siendo unos días increíbles, y lo mejor es poderos llamar amigas a las dos.

Por descontado, le doy las gracias a Lola Gude por el cariño y por la eterna paciencia, por comprenderme siempre y por acoger mis novelas en Selecta con tanto mimo. Eres una editora fantástica. Y también a Selecta, por supuesto, que siempre me escucha y me toma en cuenta, ya sea a la hora de corregir o en las portadas.

Y, por último, te doy las gracias a ti por haber leído esta nota y por haber escogido mi novela. ¿Nos vemos en el próximo baile de máscaras?

Nota de la autora

Vale, en este libro me he tomado muchas más licencias que en el anterior, aunque no tantas como creéis. Sobre la noche de San Juan o sobre las doce uvas, solo son pequeños guiños que meto y que a nadie debería molestar porque no cambian ni la época ni el transcurso de la historia. Y, si vais a crucificarme por la personalidad de Abigail, dejadme recordaros que en la época victoriana sí existían mujeres como ellas, pero ya sabemos cómo se las gastaba por aquel entonces y lo rápido que las callaban. En este caso, Abby tuvo la suerte de cruzarse con Noah y de que él no se asustara frente a una mujer con un poquito de personalidad.

No, ella no estaba corrupta; simplemente, era una mujer que quería ser libre y disfrutar de su sexualidad, pero la época y la educación que había recibido la empujaban a creer que Lucifer jugaba con ella y se había echado a perder. Nada que ver. Tampoco he querido meterme en asuntos como la histeria —podéis investigar sobre esta y la máquina de vapor— porque lo veía innecesario. Abigail ya se encargaba ella solita de flagelarse; no necesitaba médicos comiéndole la cabeza sobre sus anhelos más profundos.

En cuanto a Astrid, la hija de ambos, y por si tenéis curiosidad… sí, es autista. Y sí, tiene heterocromía. Pienso que tanto Abby como Noah se merecían a la hija más especial de todas. Seguro que serán muy, muy felices. No lo pongo en duda.

Antes de nada, y para ir acabando, no pongo una explicación a lo que ocurre entre Penélope y Noah porque lo veo innecesario. Cada quien se puede imaginar el motivo que quiera, aunque yo he querido dotarlo como que ella misma ni siquiera es consciente de su actitud. Algunas veces, crecer en el medio te condiciona muchísimo y te aísla por motivos externos. Lo sé porque lo he visto en gente cercana a mí y, como vosotros, tampoco sé los motivos. Eso le da más realismo a la relación de ambos.

¿Saldrán Bryson, Allen y Florence más adelante? Sí, aunque sus libros llegarán en el futuro. Cada uno tiene una historia maravillosa que contar, así que seguidme de cerca en redes y lo vamos viendo.

«Está claro que Dios no les da sus mejores cartas a sus jugadores más ingeniosos. Eso explicaría por qué cruzó a una mujer como Abigail en mi camino».

Noah Birdwhistle lo ha perdido todo. Huir de Londres con la mujer equivocada le ha costado parte de su reputación. Dispuesto a recuperar su honor y limpiar su nombre, elige como presa a la hermana pequeña de su cuñada. Esa mujer que aparenta ser la dama perfecta y que siempre le ha dedicado las sonrisas más dulces.
Lo que él no se imagina es que Abigail Wayne es demasiado astuta para caer en sus garras con falsas promesas. Dispuesta a vengarse de él por querer utilizarla de escudo contra los rumores que se esparcen por todo Londres, a cada cual peor que el anterior, hará lo que esté en su mano para ponerlo de rodillas. Aunque los dos sepan que enamorarse es una locura y algo imposible.

Hollie Deschanel nació en Cádiz. Escribe novelas con mucho romance, aunque a veces hace sufrir demasiado a sus personajes. Duerme tan poco que sus amistades creen que es un vampiro. Le gusta el café, los documentales sobre misterios y los gatos. Es muy probable que al lado de la definición de «despistada» aparezca su nombre. Cree en el horóscopo y de pequeña quería ser amiga de Rüdiger.

Edición en formato digital: marzo de 2023

© 2023, Hollie Deschanel

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ISBN: 978-84-19116-67-3

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Índice

A un lord despiadado no se le puede enamorar

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Agradecimientos

Nota de la autora 

Sobre este libro

Sobre Hollie Deschanel

Créditos