A un duque libertino
no se le puede redimir

TRILOGÍA
Los Birdwhistle 1

Hollie Deschanel

Para papá y para la abuela.

Siempre.

Prólogo

Londres, Inglaterra

Primavera de 1837

—¿Por qué me da la impresión de que su visita no tiene nada que ver con la cortesía? —preguntó Nathan, duque de Villiers, mientras despachaba a uno de sus sirvientes para que lo dejase a solas con el administrador de la familia—. La última vez que estuvo en mi casa, terminé haciéndome cargo de unas tierras que no quería, ni necesitaba.

—Quizá es hora de que se implique un poco más, ¿no cree? —El administrador, que encajaba a la perfección con el tipo de hombre sincero, pero comedido, que tanto odiaban las figuras influyentes como Nathan, de buen grado aceptó la copa de bourbon que le ofrecía, y se sentó en uno de los mullidos sillones del pequeño salón donde se reunían. Era la primera vez que se encontraban cara a cara sin nadie más como testigo de lo que allí acontecía—. Hace semanas que le escribo cartas, y no he recibido respuesta a ninguna.

—¿De verdad? —Nathan fingió sorprenderse—. Tal vez alguien las esté usando para avivar el fuego de la chimenea. Es increíble el poco tacto que tienen algunos sirvientes.

—Por favor, milord. No nos haga perder el tiempo. Sabe tan bien como yo que sus obligaciones van más allá de gastarse la fortuna de los Birdwhistle en vino, fiestas y lujos. —Hizo una pequeña pausa para saborear el bourbon: apreció que era muy bueno e intenso—. Si me permite decirle el motivo que me trae hasta sus tierras, tal vez me pierda de vista antes de lo que piensa.

Y eso era algo que Nathan quería, sin duda: que lo dejasen en paz. No soportaba que se pasaran los días encima de él, pidiéndole dinero, favores o, simplemente, exigiéndole un mínimo de decencia cuando regresaba a casa, bien entrada la noche, con la ropa arrugada y con el perfume de alguna mujer sin rostro pegado a la piel. Pero que, además, el administrador de aquellas tierras que él no había querido heredar se hubiera unido a la fiesta le parecía excesivo. ¿Por qué no se ocupaba él de seguir manteniendo la fortuna y lo dejaba tranquilo? Era un duque, maldita sea. Y a los duques no se les impone nada.

Tragó el contenido de su copa y la rabia que lo carcomía, y decidió enfrentarse al canoso hombre que lo observaba desde detrás de unas gafas de montura fina y elegante. Víctor Emmet era el administrador de la familia desde que tenía memoria, y nunca les había fallado. Su padre había confiado en él casi tanto como en sus socios y, gracias a eso, ahora gozaba de un título y de unas tierras, y de la posibilidad de hacer con su vida lo que le viniese en gana. (O eso pensaba).

Las noticias que el señor Emmet traía consigo eran de todo, menos alentadoras.

—Por favor, habla —le pidió Nathan con cortesía… fría y engañosa cortesía. No quería sonar impertinente.

El señor Emmet negó con la cabeza, restándole importancia. Él no era nadie para decirle a un duque lo que era correcto o lo que no lo era. Solo se encargaba de que las cosas se hicieran de manera correcta.

—Como le decía en las cartas, milord, creo que es hora de que cumpla su parte del trato.

—¿Parte... del trato? —Nathan aún balanceaba el vaso de cristal tallado entre sus dedos, pensativo—. ¿A qué se refiere?

—Recordará que el único requisito necesario para ser el duque de Villiers es que demuestre ser capaz de mantenerlo en el futuro. Es decir, engendrar un heredero que siga cuidando de estas tierras y de su gente.

La primera reacción de Nathan fue reírse.

—¿Bromea? —Dejó el vaso sobre la mesita auxiliar y se giró hacia él con el semblante tenso. Una pequeña perla de sudor resbaló por su sien—. ¿Por qué debería traer un hijo a este mundo? Cualquier otro puede heredar las tierras cuando yo ya no esté en este mundo.

El administrador chasqueó la lengua en desaprobación.

—Las cosas no funcionan así, lord Nathan. Estas tierras pasaron a sus manos porque usted aceptó los requisitos. Pero, viendo que casi se cumple el plazo de los dos años y no hay ninguna esposa, ni ningún hijo en camino, bueno… entenderá que mi trabajo es advertirle de las consecuencias.

Nathan no podía cabrearse con un tipo que no había puesto las leyes sobre la mesa. Tenía razón en algo, y es que él solo era el mensajero. ¿Cómo iba a pagar su desacuerdo con él? No se lo merecía, aunque no cambiaba nada.

Con un nudo en la garganta y con un calor súbito que le subía por las entrañas, Nathan abrió el enorme ventanal del salón, y respiró el aire fresco de la tarde, como si eso fuese a ayudar a que las cosas cambiaran.

¿Qué iba a hacer él con una familia? Por Dios… no necesitaba una esposa a la que mantener a su lado. Era feliz con la vida que llevaba, llena de diversión y sin hijos de por medio. Eso había sido todo a lo que aspiraba desde que su padre había muerto y él había pasado a estar a cargo de la familia, su madre y sus tres hermanos pequeños. Los protegería con su vida, aunque no a cambio de entregar su libertad a una mujer a la que no amaba.

—¿No hay ninguna forma de cambiar el acuerdo?

El señor Emmet aprovechó que el duque no lo miraba para esbozar una mueca de angustia. Tratar con hombres como él siempre resultaba duro.

—No, milord.

—Tiene que haberla —insistió Nathan—. Piense.

—Solo le quedan tres opciones sobre la mesa —afirmó el administrador—. La primera de todas es casarse y engendrar un heredero. De esta manera, usted seguiría siendo el duque de Villiers.

—¿Y la segunda y la tercera? —preguntó con verdadera ansia.

—Ceder las tierras al siguiente candidato. En este caso, su primo, Henry Campbell. O... —se secó el sudor de la frente con un pañuelo recién sacado del bolsillo de su chaleco—… dejar que el duque sea su hermano Noah.

—Imposible. —Nathan se giró de inmediato. Su silueta recortada por el sol parecía mucho más imponente—. Mi hermano no está educado para ser duque. Es mucho peor que yo —aseguró—, y Henry ya ha acumulado una larga lista de escándalos capaces de avergonzar a la fulana más antigua de Londres. —Furioso consigo mismo, con el señor Emmet y con aquel estúpido requisito, se dirigió nuevamente a la mesa y se sirvió otro poco de bourbon—. ¿Debo ser yo quien se case y tenga un hijo?

—Así es, me temo…

Los ojos de Nathan se movieron con nerviosismo. Ya se había acostumbrado a vivir allí, a ir y venir de Londres cuando le placía, a ser invitado a fiestas y bailes, y recibir todo tipo de atenciones. Convertirse en duque le había abierto incontables puertas a esos pequeños pedazos de paraíso que se perdían por esas tierras. Que lo obligasen a casarse para mantenerlo le parecía un castigo en toda regla.

Además, si no cedía y sus tierras pasaban a las manos equivocadas, toda su reputación se esfumaría y se le acabarían los buenos tiempos, los días de despertar bien acompañado por mujeres que se deshacían en halagos y besos, y que no pretendían cazarlo como si fuese un ciervo. Sus hermanos volverían a estar en el punto de mira, y su madre jamás le perdonaría haber dejado ir la oportunidad de su vida. Ella quería seguir manteniéndose en lo más alto, sobre todo, después de la pérdida de su marido y de su último hijo… un duro golpe del que aún no se reponía del todo. Si Nathan los mandaba de vuelta a Londres con lo justo para vivir, entonces... Sacudió la cabeza. No iba a permitirlo. Era su deber cuidar a quienes quería. Se lo había prometido a su padre, y él, a pesar de ser un libertino sin remedio, cumplía sus promesas siempre.

—Muy bien —cedió—: me casaré. Pero no voy a esperar a la temporada para cortejar a una dama. Quiero que me haga una lista de las mujeres en edad casadera, de buena familia, que aún no estén comprometidas y puedan sobrellevar esta vida. Me da igual si es bonita o no, señor Emmet. Solo espero que no deje a esta familia a la altura del betún.

El administrador, mucho más rápido que el duque, sacó una pequeña lista que ya llevaba consigo. Confiaba muchísimo en su buen criterio y en su poder de convicción. A los hombres como Nathaniel había que tratarlos con delicadeza, apretándoles las tuercas, para que se dejase empujar hacia el lado correcto de la senda.

—Me complace enseñarle las cinco candidatas a futura duquesa, milord. —Le entregó la lista con una sonrisa complaciente en los labios—. Como verá, he elegido a muchachas muy jóvenes e inteligentes, perfectas para ser madres pronto, y dedicarse de lleno a su familia.

Nathan empalideció al leer todos los hombres allí escritos. La caligrafía cursiva y elegante del administrador lo ponía enfermo. Sin embargo, lo que en realidad le molestaba de verdad era que una de esas cinco mujeres sería su futura esposa y madre de sus hijos, y no se sentía nada preparado para ello.

—¿Margaret Rowell? —preguntó Nathan—. Todos sabemos que su padre es adicto al juego y ha contraído un montón de deudas. Ni siquiera tendrá una dote digna para su hija.

—Pero hay cuatro candidatas más, milord.

El duque volvió a mirar el trozo de papel, con el corazón que le retumbaba en las sienes.

—Rose Phillips no es de mi agrado. La conozco del año pasado, cuando bailó con mi hermano Noah y trató de seducirlo a toda costa. Se rumorea que un lord la mancilló y que, por eso, se la llevaron de Londres antes de que acabase la temporada.

—Son solo habladurías, duque.

—Bien, pues no me gustaría que mi futura esposa esté en boca de todos —declaró con frialdad—. Fiona Rider —pronunció en voz baja—… es hija de un nuevo rico. ¿Por qué debería prestarle atención?

—Pese a todo eso, es educada, lista y hermosa. Habla dos idiomas, tiene buenas caderas, con lo cual no tendrá problemas a la hora de dar a luz a su heredero, y su padre abastece a gran parte de Londres con las mejores telas.

Nathan resopló y terminó el bourbon de su copa de un trago.

—Descartada —atajó él—. Solo nos quedan dos: Beatrice Moore y Ava Wayne. ¿Qué puede contarme de ellas? Sé que lady Ava es hija del mejor amigo de mi difunto padre.

—Así es —corroboró el administrador—. Su padre pasaba mucho tiempo con lord Richard; compartían fiestas, días de caza... Por lo poco que sé, lady Ava es una mujer increíble. Es experta en pintura, en música, y es inteligente como muy pocas personas pueden decir que lo son. No ha debutado aún, porque su hermana lo hizo el año pasado y no quiso eclipsarla. Proviene de buena prole. Su dote es grande, y su familia ya conoce a la suya, milord. Si me permite el atrevimiento, creo que sería una buena duquesa.

Nathan fue incapaz de llevarle la contraria. Él también lo pensaba. Probablemente, lady Ava era perfecta para compartir su carga y no meter las narices en sus asuntos. Si ella aceptaba casarse con él, se convertiría en duquesa y podría dedicar sus días a educar a sus hijos, tomar el té con sus amigas y olvidarse de que su marido se escapaba por las noches a seguir con su diversión. Un par de hijos debían bastar para mantenerla contenta y seguir siendo el duque de Villiers. No confiaba en Noah ni en Henry para que administraran esa fortuna sin llevarlos a todos a la ruina.

Se frotó el rostro con la mano y se apoyó en el borde de su escritorio, cansado.

—¿Qué me dice de Beatrice Moore?

—Debutó el año pasado y rechazó al vizconde de Jones. Nadie sabe muy bien los motivos. Es guapa, dulce, toca muy bien el arpa y sus hermanas ya se han casado. Solo queda ella por encontrar marido.

No le servía. Seguramente, su familia estaría desesperada por casarla de una buena vez, y a Nathan no le gustaba ese tipo de cosas. Le recordaba a la época en que su madre se había empecinado en encontrarle esposa a su hermana, lady Florence, lo que la condenó a una vida repleta de infelicidad junto a un hombre al que no amaba, ni respetaba. Y él no pensaba ser el verdugo de nadie.

—Me quedaré con lady Ava, si su padre me concede su mano —aclaró.

El señor Emmet respiró con alivio. Había logrado lo que había ido a hacer, y en tiempo récord. Eso lo ayudaría a desvincularse un poco del duque de Villiers y de toda esa furia que emanaba de él como una tormenta.

—Puedo concertar una cita con él mañana mismo, si lo desea.

—Será estupendo. Gracias, señor Emmet.

—No es nada —dijo el hombre, levantándose con pesadez, y le estrechó la mano—. Apuesto a que este matrimonio le traerá más felicidad y dicha de la que cree.

Nathan no las tenía todas consigo, pero acalló para no ofenderlo. Toda esa palabrería resbalaba sobre él, como el aceite de aromas que insistía en ponerle algunas de sus amantes. Solo quería acabar cuanto antes con aquello y regresar a su vida vacía de preocupaciones.

Poco sabía el duque de Villiers que la horma de su zapato sería aquella mujer de la que no sabía nada... y que no tardaría mucho en conocer de verdad.

Capítulo 1

Nathan agitó el vaso de cristal tallado y curioseó las botellas que descansaban sobre la mesa. ¿Qué elegiría esa noche? Un hombre recién casado bien merecía una buena copa después de haberle vendido su alma al diablo. Y menudo diablo. Tenía los ojos marrones y el pelo del color de las castañas antes de ser asadas. Para cualquier otro, un color anodino; pero, para Nathan, no era más que un recordatorio de lo mucho que llegaría a odiar a cualquier mujer que se le pareciera un mínimo.

Si era justo consigo mismo —a veces era crítico hasta el hartazgo—, probablemente, ninguna señorita, ya fuese rica o pobre, prostituta o debutante, se acercaría a esa fiera que le habían endosado como esposa. Solo le faltaba sacar las garras y asestarle un buen arañazo en toda la cara, pues las miradas furiosas y las muecas desdeñosas se las había regalado desde el minuto uno. No la culpaba, por supuesto. Él tampoco era feliz con aquel matrimonio, solo que, en su caso, lo tenía más fácil por ser hombre. Lady Ava se conformaría con cuidar del hogar, darle conversación, evitarle problemas y criar a los niños, que pronto corretearían por la mansión Dason.

Nada más caer en ello, un nudo le apretó el estómago y se mareó. Niños… Nathan no había pensado en su descendencia jamás. Le sonaba lejano, como una historia narrada en alguna taberna por un juglar borracho y poco más. ¿Quién sacrificaba la libertad a favor de una familia? Él no.

—Bueno, pensar en ello no cambiará nada —dijo en voz alta—. Pero esta preciosura de aquí —añadió nada más alzar la botella de bourbon— va a ser mi compañía de hoy.

—Sería una noche de bodas un poco triste, ¿no crees? —preguntó alguien.

Nathan, agarrando aún la botella, giró en dirección a la puerta. La luz tenue que llenaba la habitación le permitió captar la sombra de una sonrisa burlona que acompañaba a un par de ojos azules como el hielo, tan distintos a los suyos y, a su vez, tan parecidos.

—Te aseguro que es mucho mejor de lo que me esperaba.

—¿Lo dices en serio? Hay una mujer espectacular que te espera en el lecho... ¿y tú la rechazas? ¿Qué clase de hombre eres? —Se burló Jude, su hermano pequeño mientras se encaminaba hacia el diván para sentarse.

—Uno respetable, al parecer.

—Los hombres respetables no van al Paraíso una vez que abandonan este mundo, querido hermano —repuso Jude con esa entonación capaz de sacar de quicio a cualquier persona, menos al duque.

—¿De verdad vamos a hablar de la muerte el día de mi boda?

—Por tu cara, esto parece más un funeral que un enlace matrimonial, Nathan.

Igualmente, influía el hecho de que él se sentía como si hubiese sido enterrado vivo bajo toneladas de tierra. Se desabrochó el botón de la camisa, y sirvió un par de copas antes de enfrentarse al único hombre de todo Londres que aún no se había enterado de que las bodas eran, en efecto, unas honras fúnebres.

—Touché. —El duque le ofreció la copa y tomó asiento en el sillón que había frente a él. Todo permanecía en calma dentro de la mansión en la que se alojaba las largas temporadas que pasaba en Londres—. Pensar que debo partir a la mansión Dason en unas horas me provoca todo tipo de sarpullido.

—¿Llamo al médico?

Nathan ahogó una carcajada contra el borde del vaso de cristal antes de pegar un buen trago.

—No será necesario. Intuyo que el sarpullido va a ser constante, y se volverá insufrible en cuanto un par de diablillos correteen por estos pasillos.

—¿Por qué te quejas? Tus futuros hijos serán el legado de los Birdwhistle. Apuesto a que padre se sentiría muy feliz de ver que has sentado la cabeza, por fin.

—Ese es el problema, Jude: estoy haciendo feliz a la persona equivocada.

No le sorprendía a nadie, ni siquiera al propio duque, la amargura de su tono de voz al hablar del hombre que los había dejado al borde de la ruina. Menos mal que su tío, un hombre más comprometido con la causa y mucho más apegado a la familia —así como un soltero de oro que había pasado sus días de cama en cama de toda mujer que se le pusiera por delante, pero sin engendrar un hijo—, había tenido a bien concederle su fortuna y sus tierras para que continuase con su labor. Y, aunque Nathan odiaba con todo su ser que lo tratasen como lo que era (un duque), al menos, agradecía que su familia no estuviera pasando hambre mientras el resto los señalaba con el dedo.

La vida en Londres no era nada fácil, y le había costado un buen puñado de meses entenderlo. Tanto era así que no le importaba en absoluto ser uno de los hombres con peor reputación de la capital. Aunque fuera, se divertía, y no pasaba sus días encerrado en aquella mansión llena de responsabilidades que le venían grandes. Sin embargo, le enfadaba admitir que su padre se estaría regodeando en su tumba al ver que su hijo había heredado las tierras que él tanto había ansiado mientras vivía y que se había limitado a mancillar con su presencia autoimpuesta, hasta que una fiebre alta se lo había llevado por delante.

—No te sofoques, hermano. Seguramente, no sea tan diferente tu vida de casado que tu vida de soltero —aseguró Jude.

—Mi reputación salpicará a mi esposa y su familia, y le prometí a los Wayne que cuidaría de milady. Maldita la hora en que nuestro tío puso como cláusula que el heredero debía casarse y engendrar un hijo antes de que transcurriesen cinco años desde que recibiera la herencia —masculló, copa en mano y el ceño, fruncido.

—Es una mujer muy hermosa. —La apreciación de Jude no iba acompañada de ninguna intención fuera de lugar. Hablaba con monotonía, como si estuviera contemplando el cielo más azul y dilucidando sobre la forma de las nubes—. Y no te debe ser del todo indiferente si estás aquí, bebiendo igual que un marinero, y no en su lecho, desnudándola.

—Si te soy franco, no sé qué tan hermosa es. No me he fijado mucho en ella.

Jude aguardó a que su hermano se riese pero, al ver que no sucedía, se removió con inquietud sobre el sofá.

—¿Qué quieres decir? La viste unas semanas antes de la boda y hoy, junto al altar, cuando la desposabas.

—Reconozco que no le prestaba atención. Pensé que lo mejor era no saber quién me ha anclado a una vida a la que no pertenezco —repuso con cierto resquemor—. Me fijaba en cualquier cosa, menos en su rostro. Lo único que sé es que huele a flores y a jabón limpio. Su olor siempre entra en mí con cada bocanada, y lo detesto.

Nathan no era conocido por ser un mentiroso entre su círculo cercano. Un desvergonzado y un adicto a romper las normas, sí, pero nada más. Por eso, su hermano pequeño se le quedó mirando con cierta lástima, incluso si Jude Birdwhistle no se compadecía de nadie.

—Huir no hará que la situación mejore. Tarde o temprano, te verás obligado a enfrentarte a ella y asumir tus obligaciones, ¿por qué no hacerlo fácil yendo a buscarla? Habla con ella, y escúchala, y consigue que se sienta segura a tu lado. Es la única manera de que no te cause problemas.

—¿Desde cuándo te has vuelto un experto en mujeres? —cuestionó Nathan con una de sus cejas alzadas.

—Se me da bien oír sus preocupaciones y fingir que me importan —se encogió de hombros, restándole importancia—, y eso me ha permitido ahondar más en sus gustos. Si creen que te importan un mínimo, se abren a ti... en todos los sentidos.

Nathan soltó una carcajada nasal.

—Por Dios, Jude. No te hemos educado de esa manera.

—Nadie me dijo cómo emprender mi camino hacia el maravilloso mundo del placer carnal. Es algo que aprendí por mí mismo. Y menos mal —aclaró, inclinándose un poco hacia delante sosteniendo su copa— porque, viéndote ahí parado, asustado de una mujer más joven e inexperta que tú, me da la impresión de que no hubiese aprendido nada.

—Soy el duque más codiciado de Londres, y eso no me lo podrás negar jamás —saltó Nathan a la defensiva.

Jude hizo una mueca divertida con la boca.

—Te concedo que tu reputación es bastante... lamentable, si esa es la palabra. Todo el mundo habla de ti y, aun así, quieren casar a sus hijas contigo. Sin embargo, resulta que la ganadora ya ha sido desposada por el gran duque de Villiers y aguarda en su habitación a que le arrebates su virginidad. ¿Qué te preocupa, exactamente?, ¿que mañana vaya diciendo que no eres tan buen amante como tus fulanas afirman? Carece de experiencia, Nathan. No tendrá con quién comparar.

—Sé perfectamente que lady Ava es una mujer respetable. No se dedicaría a lanzar rumores que pudieran salpicarla a ella también. Mi problema es otro.

—¿Cuál, hermano? Porque llevamos quince minutos aquí, bebiendo un bourbon exquisito, y aún no me has hablado con franqueza.

Nathan se reclinó sobre el sillón, apoyando el mentón sobre la mano flexionada. ¿Merecería la pena abrirse en canal con un tipo como Jude? Por un lado, si bien adoraba a su hermano —era de la poca familia de verdad que le quedaba—, su indiscreción solo era comparable con la de lady Penélope, la mejor amiga de su madre y la mujer más chismosa de todo Londres. Si un rumor —fuese cierto o no— llegaba a sus oídos, a las pocas horas, era de dominio público. Y el duque no estaba por la labor de escuchar sus sentimientos o preocupaciones en boca de un grupo de alcahuetas, cuyos maridos se iban a los burdeles del extrarradio en busca de atención femenina.

Por otro lado, no sabría a quién acudir. Sus amigos eran compañeros de juerga, y no un apoyo en momentos tensos como ese. Y Noah, el mediano de los Birdwhistle, seguía perdido. Solo le quedaba su madre, la cual era demasiado estirada para comprender a sus hijos, y su hermano pequeño, quien había mostrado más interés que el esperado. Por supuesto, era el vencedor de la escasa lista.

—Me cuesta verla como mi esposa. Cumplir con mis obligaciones no me supone tanto un lastre como verla y descubrir que será parte de mí toda la vida, quiera o no.

—No se te exige amor, Nathan.

—Pero tampoco me apetece despreciarla o invisibilizarla.

—Es algo que ya estás haciendo —insistió Jude.

—¿Crees que no lo sé? Me he pasado la última hora paseándome en este despacho, igual que un león encerrado en una jaula diminuta. Mi parte visceral me obliga a subir, desnudarla y arrebatarle la virginidad para que mañana los empleados no se dediquen a cuchichear. Y mi lado racional, que va ganando la batalla, me obliga a detenerme y a pensar cómo se sentirá, el miedo que la invade.

—Así que, en realidad, solo te da miedo que tu esposa te odie.

Nathan le dedicó una mirada que venía a decir, a grandes rasgos, un «¿Qué otra cosa si no?». Agitaba su copa con nerviosismo, un tic que lo acuciaba en momentos cuando su mente se embotaba con tantos pensamientos diferentes.

—Lo último que deseo es herirla.

—En ese caso, te toca explicarle por qué no vas a ponerle un dedo encima hasta que se te pase la tontería. Esa mujer ha sido educada para cumplir sus obligaciones de esposa, y tú se lo estás negando.

—¿Tan importante es? Quiero decir —se apresuró a añadir, notando el efecto del bourbon en él—… ¿no apreciará que le dé algo de cuartel antes de acostarme con ella?

—Depende. ¿Es una mujer racional o impulsiva?

—No lo sé.

Jude chasqueó la lengua.

—Conocer a tu esposa es el primer paso. ¿Por qué no vas a verla, y decides? Aquí, sentado, emborrachándote, como casi cada noche, no vas a lograr llegar a ninguna conclusión que te satisfaga. —Las lámparas de gas arrancaban destellos cobrizos del pelo de Jude mientras apuraba su copa—. ¿Qué es lo peor que podría pasar?, ¿que te guste la experiencia con una virgen?

—¿Por qué das por hecho que nunca he yacido con una mujer casta?

Nathan frunció el ceño al escuchar la sonora carcajada de su hermano.

—Careces de la simpatía y paciencia suficientes, y eso las asusta.

El duque no supo cómo refutar su teoría. Era cierta, después de todo. Jamás se había tomado la molestia de desflorar a una mujer. Las prefería con experiencia, fogosas y entregadas, que no se anduvieran con miedos ni dudas ni paralizadas mientras aprendían sobre anatomía masculina y sobre formas de complacerse a sí mismas. Eso no significaba que fuese un mal amante o las tratase mal. Respetaba a las mujeres, indiferente de dónde proviniesen, y disfrutaba de su compañía durante una noche o unas horas sueltas antes de regresar a su mansión de Londres. Sin embargo, eso ya no sería posible, al menos, con tanta asiduidad como antes. Los rumores solo perjudicarían a su esposa, y él había prometido a lord Theon que la cuidaría e intentaría hacerla feliz. ¿Cómo lo conseguiría? Estaba aún por verlo.

—Solo has entrado a molestarme y a hacerme sentir más miserable, ¿cierto?

Jude ladeó una sonrisa, y negó con la cabeza.

—Me apetecía una copa, y me encontré contigo. Si te soy sincero, no pensaba pasearme por los pasillos hasta bien entrada la noche, por si estabas... ocupado. Pero ya veo que ni un poco de whisky me dejas tomarme en paz.

—Vete a alguna taberna. En unos días partiremos hacia Dason Hall y perderemos de vista a esta ciudad maldita.

—Con lo que te gusta la capital, me sorprenden tus ansias por desaparecer.

Nathan solo quería alejarse de la tentación que suponía salir a beber, apostar a los dardos o a las cartas, o acostarse con cualquier mujer bonita que lo atendiese en la taberna de turno. ¿Tan difícil de entender era? Todo eso podía hacerlo fuera de Londres, con mucha más discreción y con menos pares de ojos pendientes de él. Además, lady Ava se sentiría feliz de vivir cerca de su hermana mayor, y eso la mantendría ocupada. Eran todas ventajas.

El duque bebió lo que quedaba en su copa y la dejó a un lado con cierta brusquedad, lo que hizo que las botellas tintinearan y que una de estas rebosara de líquido ambarino y gotease sobre la mesa. Solo con ver que aquel licor resbalaba por la superficie hasta caer sobre la alfombra, se le ocurrió una idea que lo ayudaría a zanjar la noche que le esperaba.

—Londres no me agrada tanto —aseveró levantándose por fin del sillón. Sentía la cabeza y cuerpo algo embotados—. Pero gracias por tu charla. Iré a ver a mi esposa.

Su hermano le dedicó una mirada a caballo entre la diversión y la curiosidad. Por supuesto, tuvo a bien no ahondar en lo que fuera que hubiese decidido hacer finalmente.

—Muy bien. Yo me quedaré tomando una copa y pensando en mis cosas.

Nathan abandonó la sala con las manos sudorosas y con el corazón que le latía a mil por hora dentro del pecho. Nunca había imaginado que una mujer le fuera a causar tantísimos inconvenientes. Él, que ostentaba una de las fortunas más grandes, reducido a un manojo de nervios porque había una doncella en su habitación, quien lo aguardaba. Sonaba a broma del destino, a castigo divino, pero lo aceptó a regañadientes y subió aferrándose a la barandilla para mantener el equilibrio.

Tarde o temprano, debía verle la cara a la mujer que le había colocado un par de cadenas alrededor de las muñecas, y más le valía al Altísimo que fuese hermosa, porque dudaba de que el resto fuese a ser de su agrado.

Capítulo 2

Ava contemplaba el paisaje a través de la ventana. Su corazón latía muy rápido a pesar de estar resguardada de cualquier mirada capaz de juzgarla por los pensamientos que le rondaban la cabeza. Todos estos la instaban a escapar de aquella prisión de piedra blanca y de marcos dorados, que sería su hogar desde esa misma noche. ¿Qué había hecho para que Dios la castigara de ese modo? Ni ella lo sabía.

Cuando había aceptado casarse con el duque, no lo había meditado lo suficiente. Se había sentido tan acorralada que había optado por abrazar su destino como si fuese la única salida. Pero no era cierto: le quedaban muchos más caminos frente a ella, que ahora solo se veían un poco más oscuros y lejanos. Necesitaba meditar bien qué hacer, si quedarse allí y ser la duquesa de Villiers o, por el contrario, huir igual que una delincuente perseguida por la Policía Metropolitana de Londres.

¿Qué pensaría y diría su familia?, ¿y el resto de las personas que la conocían a ella, de manera directa o indirecta? Se convertiría en la vergüenza de todo Londres; la gente se pasaría años hablando de su descortesía y de cómo su marido la había empujado a escapar porque no la cuidaba ni la quería. O, tal vez, la señalarían con el dedo por haber abandonado al pobre duque a su suerte mientras sacaba adelante su fortuna. Si bien a Ava no le importaba en absoluto hasta qué punto quedase manchada la reputación de su marido —él solito se había pasado los últimos meses echando por tierra su apellido—, sí que le preocupaba que salpicase a su familia y, sobre todo, a sus hermanas. Aún le quedaba por casarse a Abigail, y no era justo fastidiarle su búsqueda de pretendientes solo porque la aterraba la posibilidad de seguir atrapada en su matrimonio.

¿Cuántas mujeres habría en su misma situación? Un gran número, seguro. Su hermana mayor, Isabella, era un claro ejemplo de cómo un matrimonio forzado te podía convertir en una mujer que no eras. Menos mal que su primer hijo había nacido pronto, y su sonrisa había vuelto a su estado natural, o quizá se habría disipado hasta morir prematuramente.

«¿Y de qué sirve lamentarse?», gruñó, hastiada de sentir aquel sofoco que la acompañaba desde hacía unos días. Luchara contra su destino o se apiadase de este, lo cierto era que no se libraría de cumplir con sus obligaciones como esposa. La sorprendía que el duque no se hubiese pasado ya por su habitación. Una de las doncellas que la habían ayudado a cambiarse, darse un baño y colocarse el camisón había permanecido con ella un buen rato, hablándole sobre la importancia de estar relajada. ¿Relajada? Por Dios, Ava jamás se amansaría en presencia de Nathan. Ese hombre le causaba... escalofríos. Su mirada, su voz, la manera en que movía los dedos en un tic nervioso, todo en él la incitaba a perder los nervios, y eso no se pasaría por más que la buscase esa noche, o cualquier otra.

Por eso quería huir como diese lugar. ¿Y si saltaba por el balcón? No: la altura la mataría o, como mínimo, le rompería unos cuantos huesos. ¿Y si se escapaba por la puerta y robaba algún uniforme de los empleados masculinos? Si se hacía pasar por un hombre humilde y trabajador, no se atreverían a detenerla. No, no. Nada de eso. Estaba perdiendo la cabeza cuanto más rato pasaba allí asomada, prisionera de sus miedos y de ese sentimiento de traición que la acompañaba desde que sus padres habían decidido ofrecerla en bandeja de plata.

Ava inspiró con profundidad y se acercó al tocador, mas, cuando estaba estirando el brazo en busca de su cepillo, la puerta se abrió con lentitud y, por esta, asomó el duque. El aire de sus pulmones decidió abandonarla en el peor momento. Nathan, con una expresión tensa, pasó sin pedirle permiso, y cerró detrás de él. Aún llevaba puesta la ropa que había lucido en la boda y en el banquete y, aunque sus ojos vidriosos eran un indicio claro de hasta qué punto había bebido en el rato que lo había perdido de vista, también se lo veía mucho más apuesto que de costumbre.

—Buenas noches, milady.

Ava tensó el cuello, alzó la barbilla y cuadró los hombros antes de responderle, como si así fuese a infundirle algún tipo de temor o respeto a un hombre que era mucho más alto y fuerte.

—Buenas noches, milord. ¿Ha pasado una buena noche? —preguntó por cortesía, por llenar el silencio con algo que no fuesen los latidos frenéticos de su corazón.

—Me temo que no, pero no se aflija. No es culpa suya —aseguró. Seguía conservando aquella pleitesía que, en realidad, a ninguno le importaba. Sin embargo, ambos compartían el mismo pensamiento de que, si se tuteaban, harían ese matrimonio mucho más real de lo que ya era—. Les tengo dicho a los empleados que no compren este bourbon tan malo, y siempre me contradicen.

—En ese caso, le recomendaría que se ocupase usted mismo, milord.

¿En serio mantendrían una conversación sobre bebidas alcohólicas que ella jamás había probado? Al parecer, sí. Ese debía ser el tema favorito de un duque que abrazaba el libertinaje como un ratero a una bolsa de monedas recién sustraída.

—Buen consejo. Gracias. —Él agitó la copa que sostenía en la mano y mantenía alejada de su cara—. ¿Y usted? ¿Ha descansado un poco? El día fue largo y agotador.

—Dormiré profundamente esta noche, eso seguro. Una de mis doncellas me trajo un poco de té hace un rato.

Ava prefirió no añadir que, aparte de ayudarla a dormir, también le permitiría calmar los nervios que se agitaban en su estómago al pensar en lo que ocurriría entre ellos dos. No era tan ingenua como para enfrentarse a su noche de bodas sin saber lo que el duque buscaba de ella.

Por suerte, contaba con una hermana mayor que le había narrado todo, con pelos y señales, y le había murmurado algún truco que otro para que acabase cuanto antes. Aún le ardían las mejillas y las orejas al recordar la dichosa conversación. Eso era trabajo de su madre, pero lady Mary se había limitado a decirle que fuese obediente y complaciente, y que usara aquellos coquetos camisones que había mandado a confeccionar unas semanas antes del enlace. «La luna de miel es una etapa preciosa, querida. Ya verás que el duque te llenará de joyas y de lujos», había dicho su madre, abanicándose para ocultar la sonrisa de envidia que le decoraba la cara. Por supuesto, Ava había ido por libre y había buscado cualquier tipo de información con ahínco. La noche de bodas no podía ser tan terrible, ¿no?

Echó un vistazo al duque, y notó un ligero temblor en su cuerpo a causa de su apariencia. Siempre lo vería imponente, con el porte de un rey que conoce a la perfección todos los secretos del mundo y los guarda con celo. Su pelo oscuro, al igual que sus ojos negros como el carbón encendido, le conferían un atractivo único. No rozaba aún los treinta años, pero se le notaban la madurez y la cantidad de aventuras vividas gracias a la fortuna heredada. ¿Sería amable? ¿O la trataría como a alguna de sus tantas amantes?

—Muy bien. Eso facilitará las cosas —dedujo el duque, de manera que interrumpió su escrutinio—. No se lo tome a mal, milady, pero creo que lo mejor sería acabar por hoy.

Ella asintió. Por más que luchaba contra las dudas, todas ellas la amenazaban igual que un enjambre furioso. La picaban, la herían, la hacían sentir en mitad de un páramo helado, sin ropa alguna que la cubriese y la resguardase del frío. Se abrazó a sí misma por instinto, y se fijó en la expresión del duque, mucho más vidriosa que antes.

—Por eso lo he estado esperando —murmuró ella. Su hermana Isabella le había comentado que uno de los puntos clave era hacerle creer que aguardaba ese momento casi tanto como él, que no era una carga, un momento incómodo—. ¿Cómo le gustaría empezar, milord?

Nathan frunció ligeramente el ceño. Sus ojos se pasearon por la menuda figura que se resguardaba de él y del frío de septiembre con un abrazo, un camisón y poco más. La melena castaña le caía en ondas gruesas por los hombros y la espalda, y sus ojos verdes, de la misma tonalidad que la del bosque que rodeaba la casa, se movían con nerviosismo por todo el lugar. ¿Tan ansiosa estaba por irse a la cama con él? Lo dudaba muchísimo. ¿Qué clase de mujer noble y casta pretendía seducir a un hombre que no conocía de nada? Ninguna. Y lady Ava no era la excepción. Por eso no cayó en la trampa.

Como hombre, le gustaba disfrutar del cuerpo cálido y de las caricias lascivas de cualquier mujer hermosa que se prestase a pasar un rato con él, sin exigirle mucho más. Sin embargo, también era consciente de que Ava estaba por encima de cualquier fulana de taberna, y de que, si no se lanzaba hacia ella igual que un animal, era por educación y por respeto, y porque no era un jodido animal escapado del zoológico.

Lady Ava era hermosa, maldita sea. Su figura frágil le parecía maravillosa, muy... manejable. Y su rostro ovalado representaba un lienzo para su nariz respingona, algo grande; sus ojos vivaces, de un verde precioso y rodeado por incontables pestañas; y unos labios gruesos, con el arco de Cupido muy marcado. En las mejillas le salpicaban un par de lunares y una sutil cicatriz de no más de dos centímetros. ¿Cómo no se iba a prendar de ella? Tenía dos ojos en la cara y una vista de rapaz. Aunque ella no fuese consciente, Nathan estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no mandar al demonio cualquier tipo de pudor y comérsela, devorar aquella boca, aquellos dos senos pequeños que el camisón no escondía tan bien como debería, y ese cuello de cisne que Ava se empeñaba en estirar todo el rato.

Para no hacerlo más difícil, carraspeó y se movió por la habitación para desentumecer sus músculos y liberar su mente de cualquier imagen impúdica que lo asaltara. El lugar era increíble: paredes color crema, muebles de caoba, cama con dosel y un balcón abierto de par en par, que daba hacia el bosque, ni más ni menos, uno de los lugares favoritos de Nathan. Cuando le habían preguntado dónde ubicaría a su esposa, no se lo había pensado dos veces y le había cedido las antiguas estancias de la ya fallecida duquesa de Villiers. Lo único que esperaba era que Ava disfrutase de su vida allí y no le diese muchos problemas.

—¿A qué se refiere?

—Bueno... estoy segura de que querrá culminar el día de hoy.

Culminar... Sí, claro que quería, pero no del modo que ella pensaba.

Nathan se detuvo junto a la cama, copa en mano, y chasqueó la lengua.

—No me he explicado bien —repuso con calma, y las palabras se le atascaron en la garganta al comprobar que ella se le acercaba como si supiera algo sobre lo que ocurría cuando un hombre y una mujer se desean.

—Lamento si no entiendo mucho del asunto, milord. —Ella hablaba en voz baja, suave, igual que una sirena que atraía a un marinero para cobrarse su vida por pura diversión—. ¿Le gustaría recostarse un poco?

Sí. No. Nathan apretó los dientes, y un músculo palpitó en su mandíbula. ¿Esa mujer pretendía seducirlo? ¿Alguien le había hablado sobre cómo llamar su atención? Solo esperaba que no fuese nadie del servicio, o él mismo se encargaría de echarlo a la calle en cuanto supiera su nombre.

El duque tragó saliva y apretó con más fuerza la copa. Dios… ¿qué iba a hacer? Si salía corriendo, solo conseguiría desconcertarla y quedar como un maldito cobarde. Y no pensaba echar por tierra su reputación, ni siquiera con una mujer que le era indiferente.

—No —graznó—, no será necesario.

—¿De pie? —interrogó ella, a escasos centímetros de distancia.

Nathan aspiró su perfume a bergamota y se mareó. ¿Qué clase de brujería era esa, maldita sea? Quiso retroceder, tomar distancia, mas sus pies se negaban a moverse de donde estaba.

—Milady...

Ella había entornado sus ojos y lo contemplaba como si de verdad lo deseara. Y eso no podía suceder. Ambos conocían la clase de mentira que se habían dicho esa misma mañana, al casarse, y todas las que vendrían mientras fingieran ser un matrimonio sólido ante la flor y nata londinense. ¿Por qué, entonces, jugaba a seducirlo?

Ava posó las temblorosas manos sobre su pecho, sin dejar de mirarlo. Al duque le dio la impresión de que ella aguardaba algo. ¿Un sí de su parte? ¿Un beso? Sin contenerse, observó sus labios carnosos y, por un segundo, se preguntó si sabrían tan dulces como aparentaban, si alguna vez recorrería su piel con anhelo, y no con asco. La vio inclinarse más, aguardando un gesto, cualquiera, y simplemente no lo soportó. No mancillaría a esa mujer esa noche. Estaba enfadado, borracho y excitado: una combinación explosiva que echaría a perder cualquier atisbo de cordialidad por su parte.

Con una exhalación, Nathan se apartó de ella y la dejó con una mueca de contrariedad. Ava pestañeó, primero, aturdida, y, un instante después, avergonzada hasta la médula. Apretó sus pequeños puños, y caminó hacia el otro lado de la habitación, respirando con agitación. Su pecho subía y bajaba, y una pátina de sudor comenzaba a cubrir su frente y sus pómulos marcados. ¿Sería una broma cruel del destino que, incluso enfadada, se viese tan atractiva como un ángel? Nathan casi maldijo por ello.

—Lo lamento, milord. No pretendía importunarlo. —Esta vez ella habló con cierto resentimiento—. Solo dígame qué quiere que haga.

El duque se odió a sí mismo por haber roto la magia del momento. Sin embargo, no iba a caer tan fácil en las garras de una mujer que le habían puesto en el camino para cumplir con un pacto con el que no estaba de acuerdo. Todavía quería decidir algunas cosas, y una de estas sería cómo y cuándo la desfloraría.

—No es gran cosa. —El duque retiró las sábanas de la cama y se aseguró de agitarlas lo suficiente para que diese la imagen de haber sido usadas un buen rato—. Dentro de un rato, llama a alguna de sus doncellas y pídele que las cambie —dijo con resolución—. Así nadie hará preguntas indeseables.

Para sorpresa de Ava —que contemplaba la escena a dos metros de distancia, irritada a más no poder—, él volcó el contenido de la copa sobre la cama y no se apartó hasta crear un reguero oscuro justo en el centro.

—¿Qué es eso?

—Sangre animal. Descuide. Lo he extraído de las cocinas sin que nadie me viese. ¿Ha escuchado lo que le he dicho?

Ava era incapaz de apartar la mirada de aquellas gotas de sangre que manchaba la cama. ¿Se había atrevido a armar una escena digna de un teatro para no ponerle un dedo encima? ¿Así pretendía afianzar ese matrimonio? Notó que se le subía la bilis por la garganta cuando las manchas oscuras crecían gradualmente. No supo por qué, pero sintió un deseo intenso de llorar y de maldecir a aquel hombre.

—Sí —balbuceó, sin mirarlo ni un momento—. Sí, gracias. —Ese agradecimiento le quemó en la lengua. ¿Le estaba confirmando que compartía su interés por mantener la farsa mucho más tiempo? ¿Acaso los empleados no se darían cuenta de la verdad?

Ava inspiró hondo, cada vez más cerca de la ventana, y se limitó a ser un mueble más en aquella habitación. A fin de cuentas, el duque pretendía cuidarla así: despreciándola tanto como le fuese posible. Y ella no le dejaría ver hasta qué punto la afectaba. Todavía le quedaban dignidad y orgullo.

—Muy bien. Espero que pase una buena noche, milady. La veré mañana en el desayuno. Por ahora, me tengo que retirar de la casa pero, si necesita algo, lo que sea, acuda a cualquiera del servicio. Ellos se encargarán de ofrecerle lo que le pida.

Ava notó un mareo al escucharlo. ¿Se retiraba de la casa? ¿A qué?, ¿a buscar su noche de bodas en brazos de cualquiera de sus amantes? Por Dios… ¿qué clase de hombre pretendía ser? ¿Una bestia sin alma?

Con el corazón que le latía a cinco velocidades y con los ojos vidriosos por las lágrimas de rabia que le quemaban bajo los párpados, se giró hacia él, y asintió con la cabeza, una vez más negándose a darle el gusto de ver cómo aplastaba todos sus deseos sin que le temblase el pulso.

—Buenas noches, milord.

Nathan se demoró unos segundos más, evaluando la escena. Si todo salía bien, mañana él quedaría exento de dar explicaciones, y los demás creerían que había tomado a su esposa como dictaba las normas. Eso le ofrecía un poco más de tiempo para conocerla, para saber quién se escondía detrás de esos ojos verdes que lo miraban con resquemor.

Sin mediar una sola palabra más, se retiró de sus aposentos. El día había sido muy, muy largo, y él necesitaba seguir bebiendo y, quizás, desfogarse en brazos de alguna mujer que lo recibiera sin esperar nada más de él.

Ava se encogió ante el sonido de la puerta al cerrarse. Le costó muy poco volver a ponerse en marcha, furiosa como nunca, y rebuscar entre sus vestidos una de las capas de viaje que solía usar en invierno. Se la echó por encima y ocultó su pelo. ¿Qué importaba si salía en camisón? Solo necesitaba coger uno de los caballos y cabalgar hacia la casa de su hermana Isabella. Ella la ayudaría a escapar de aquel destino desdichado que la esperaba en brazos de un duque libertino y sin tacto alguno.

Antes de abandonar su habitación, contempló la mancha oscura de las sábanas. ¿Sería aquel el recordatorio de que los sueños y las esperanzas también sangran? Apretando los labios, negó con la cabeza, y se marchó para no volver nunca más. Allí no había nada que la hiciera feliz.

Capítulo 3

El duque abandonó Dawson Manor tambaleándose, y no a causa del alcohol ingerido, sino por culpa de su esposa y de su influencia. Esa mujer iba a matarlo antes de tiempo, sin necesidad de encañonarlo con una pistola o de envenenarlo sibilinamente. ¿Y qué sería de él si permitía que una dama, que apenas le llegaba por debajo del hombro, menuda y de ojos impresionantes, lo doblegase de esa manera, lo embrujase como si conociera las pérfidas artes de la magia negra? Probablemente, lo reduciría a ser un despojo humano, una sombra de sí mismo, y no pensaba ir por ese camino.

Sofocado y con un regusto amargo a whisky en el paladar, Nathan salió por la puerta y ordenó al chófer ir a buscar el carruaje. Necesita salir de aquel lugar cuanto antes, correr a los brazos de alguna mujer dispuesta a borrar la mirada de Ava sobre él, anhelando sus besos y sus caricias, como si de verdad estuviera feliz de haberse casado. Dios… se volvería loco si continuaba recordándola así de entregada. ¿Quién le había enseñado todo eso? ¿Algún amante? No, claro que no. Las damas como ella no se revolcaban con el primero que le decía cuatro cosas bonitas. Eran educadas para terminar en el lecho de un hombre con una buena fortuna y en disposición de tener herederos. No obstante, él no pensaba mantenerse en celibato por ella. No la tocaría de momento por respeto, y porque no se sentía listo para soportar su influencia, pero eso no significaba que su deseo carnal se resolviera entre las sábanas frías de su cama.

—Milord —el chófer interrumpió sus cábalas y sujetó la puerta para que subiese al coche—, ¿adónde desea ir?

—Adonde siempre —espetó de malos modos. Ignoraba las pintas que presentaba a esas alturas de la noche, o si alguno de los otros caballeros del club de apuestas le echaría en cara que prefiriese beber hasta perder el conocimiento en lugar de venerar a su esposa tal como se merecía; si tenía que partirle la cara a alguien, o ponerlo en su sitio, con gusto lo haría.

Una vez acomodado, se desabrochó un par de botones de la camisa y se la remangó hasta los codos. Seguro que el aire fresco de la noche y un par de copas lo ayudarían a aliviar el nudo de su pecho. En ratos como ese, lamentaba no contar con la presencia de Bryson Gallagher en la capital, pues era el único hombre al que consideraba un amigo. Sin embargo, el muy condenado se pasaba más tiempo recorriendo el mundo y conquistando corazones que ejerciendo su labor de vizconde.

Mientras el chófer se ponía en marcha, una figura menuda llamó la atención de Nathan por el rabillo del ojo. Al principio pensó que se lo estaba imaginando todo, mas no fue el caso; realmente, había alguien quien corría por los jardines en dirección a los establos. Y no le hubiese prestado atención de no ser porque reconocería aquel camisón y aquel cabello oscuro como una noche sin luna en cualquier lugar del mundo.

«Maldición», gruñó. El corazón le dio un vuelco al intuir las intenciones de aquella mujer. «Detente», le ordenó al chófer.

Apenas el coche interrumpió su avance, Nathan saltó fuera y se dispuso a correr detrás de su esposa, la cual pretendía fugarse con alevosía. Sonaba a broma de mal gusto, a zancadilla del destino, a problemas que no quería ni necesitaba, pero que le tocaba solucionar de inmediato.

—¡Milady! —llamó a voz en grito. ¿Qué importaba si algún criado los escuchaba? Ninguno opinaría sobre lo ocurrido en su presencia—. ¡Lady Ava! —Ella, asustada por su presencia, se giró un instante para mirarlo con los ojos expandidos de horror y luego siguió corriendo en dirección a las caballerizas. Nathan maldijo una segunda vez. Si aquello era lo que le esperaba a un hombre en su noche de boda, por fin comprendía el afán de sus amigos por no pasar por la vicaría. Sudado como nunca y enfadado hasta límites insospechados, Nathan llegó a las caballerizas apenas unos segundos después que lady Ava. Ella se había aferrado con vehemencia a la capa que cubría el camisón. El duque tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no abalanzarse hacia ella con la furia de un animal que sabe que tiene las de perder—. ¿Acaso ha perdido la cabeza? ¿Tiene idea de lo que supone su presencia en este lugar a altas horas de la noche?

Lady Ava recorría con la mirada todo el lugar en busca de una escapatoria. Si conseguía subirse a un caballo, tal vez le quedase una oportunidad de acabar con aquella farsa y librarse de la vergüenza que suponía ser la única mujer en el mundo cuyo marido la repudiaba. Cuanto más lo pensaba, más enfadada y abochornada se sentía.

—No esperaba que llegase a verme —confesó ella—. Lo hacía en su burdel favorito.

Nathan notó que le ardía algún tipo de ácido en las venas. Menuda insolencia…

—¿Y solo por eso pensó que era buena idea lanzarse a por un caballo? ¿Dónde pretendía huir, milady? La noche está llena de bandidos y de peligros para una dama como usted.

—Albergaba la esperanza de que ninguna de esas amenazas fuese peor que milord.

El duque notó que se mareaba de verdad. Ni siquiera el whisky ingerido lo ayudaría a soportar semejante bofetón a su ego. Él, quien siempre se había considerado un hombre digno de cualquier dama, fuese o no compensada por sus servicios, permanecía allí, parado y ninguneado, sin saber qué decir, cómo imponerse a la criatura que lo contemplaba con la barbilla alzada y con los ojos incendiados en absoluto desdén. Y no lo soportó por mucho tiempo.

Tras haber acortado la distancia entre ellos, Nathan la agarró del antebrazo y la obligó a salir del rincón donde se escondía. El aire a su alrededor era desagradable cuanto menos, ya que apestaba a estiércol de caballo, pero incluso sus fosas nasales fueron capaces de captar lo bien que olía ella: dulce, como un ramo de flores fresco.

—Será mejor que vuelva a casa ahora mismo, milady. Seré condescendiente y fingiré que no ha pasado nada.

Lady Ava no hizo ademán de moverse.

—Lo lamento, milord, pero he tomado mi decisión. Voy a irme —sentenció. Le temblaba todo el cuerpo a causa del miedo a las represalias, mas acabó achacándolo al frío—. Y usted no me lo impedirá.

—Por si no se ha dado cuenta, soy su marido. Claro que voy a acabar con esta farsa cuanto antes.

—¿La de nuestro matrimonio o la de mi huida?

Nathan estuvo a unos segundos de zarandearla, pensando que así reaccionaría de una vez. No se le daba bien tratar con mujeres altaneras. La soberbia le parecía tan lejana en los demás como la bondad y como el cariño. Sin embargo, allí estaban los dos, a escasos centímetros de distancia, retándose con la mirada a sabiendas de que no alcanzarían un punto intermedio.

El duque exhaló un profundo suspiro. Recordaba las palabras de su madre y su hermana, quienes le suplicaban que fuese amable y comprensivo con su esposa. Que se casaran sin amor no implicaba que fuesen dos entes ajenos que vivían bajo el mismo techo y se odiaban de por vida. Desde ese día hasta el de su muerte, ambos eran un tándem. Pero la duquesa se lo estaba poniendo muy difícil.

—La de su huida. No me obligue a llamar a los criados para vengan a buscarla y la lleven a su habitación. Le aseguro que ya no queda ni una pizca de paciencia dentro de mí.

Ava se tensó por completo. ¿A él no le quedaba paciencia? ¿Y qué pasaba con ella? Le tocaba ver cómo su marido corría a su burdel favorito en su noche de bodas y, para colmo, le reprochaba su actitud como si fuese una niña insolente que despreciaba su último vestido por no ser del color que quería.

La rabia le ardió bajo la piel cuando se apartó de él, y trató de huir. Si salía corriendo, si alcanzaba un caballo... Aunque Nathan no lo permitió. En esta ocasión, la retuvo por la cintura y la pegó totalmente a su cuerpo; la cercanía de él adormeció sus sentidos por unos largos segundos.

—Compórtese como la dama que es —le reprochó él, con los dientes apretados—. ¿En esto quiere convertir nuestra vida a partir de ahora? ¿Usted, tratando de huir, y yo, esforzándome para que eso no ocurra?

—Tal vez lo más coherente sea que me deje partir y haga como que no me ha visto. De ese modo, usted quedará como el pobre duque que ha sido abandonado por su esposa, y nadie más osará pedirle que deje su vida de libertino.

Ava hablaba con voz desapasionada, pero el duque fue capaz de captar el resquemor bajo sus palabras, el rencor que había acumulado contra él en cuestión de horas.

—Solo dice tonterías, milady —le reprochó él, y la obligó a girarse. ¡Qué gran error! Ver aquellos ojos grandes y brillantes fue peor que recibir una bala—. Regrese dentro, y yo mismo le prometo que no hablaré de esto con nadie.

—No me da miedo que se lo cuente a alguien —repuso Ava—. Lo que de verdad me asusta es que me obligue a permanecer encerrada en mi habitación.

Nathan apretó la mandíbula y aflojó el agarre sobre su cintura. Aquel instante de duda le sirvió para comprender que su esposa era mucho más lista de lo que en un principio había pensado, porque ella no tardó en zafarse y salir corriendo. El duque maldijo por tercera vez en esa noche.

Sin pensarlo, echó a andar detrás de ella para seguirla hacia la parte posterior de la mansión. Allí se ubicaba la puerta a las cocinas y a los aposentos de los criados, así que no llegaría muy lejos. Lo único que lo irritó, aparte de los deseos de fuga de su esposa, fue que alguien los viera y los escuchase. Aún no conocía a fondo a todo el personal que trabajaba en Dawson Manor como para apostar que cerrarían la boca y no chismosearían por ahí de lo que se cocinaba entre las paredes de la mansión.

Debido a que caía una espesa humedad a esas alturas de la noche, tanto la hierba como los escalones de piedra se habían humedecido, y Ava no tardó en resbalar y darse de bruces contra el suelo. Alarmado por si le había ocurrido algo grave, Nathan se lanzó hacia ella y trató de ayudarla, mas su esposa solo pataleaba y agitaba los brazos en un intento por sacárselo de encima, algo que casi logró cuando se giró hacia él y trepó por el suelo cual culebrilla asustada.

—¡Por Dios, mujer! ¡Estese quieta! —bramó el duque entonces, harto de tonterías. La aferró por las muñecas, y se colocó justo encima, sobre sus caderas, ofreciéndose a sí mismo como una cárcel de hueso y carne para que dejase su plan de escape—. No va a ir a ninguna parte. Sois mi esposa, la duquesa, y no le queda de otra que comportarse como tal y no exponerse a ser la vergüenza de todo Londres.

—Porque ese papel ya lo ejerce usted, ¿verdad? Milord, por favor, déjeme ir —suplicó. Ni una sola lágrima ni amago de esta aparecieron en sus ojos oscuros, cual noche sin luna—. No me obligue a volver dentro.

—Sabe que eso no es posible.

—Por favor —insistió ella—, nadie lo sabrá jamás.

—Con el escándalo que ha montado, permítame dudarlo.

Ava apretó los dientes, rabiosa. Sus ruegos no servirían de nada, así como volver a Dawson Manor. Si cedía, el duque se encargaría de que le colocasen vigilancia día y noche, por si se le ocurría abandonar aquellas tierras en cualquier despiste suyo. Su plan de huida ya no era válido. Tal como un ave atrapada en una jaula, su destino era vivir entre barrotes de oro y seda.

Elevó su mirada para encontrarse con los del duque. Apenas había iluminación allí fuera, pero la luz de la luna, que se proyectaba por todo el lugar como si fuera ama y señora absoluta de aquellas tierras, ayudaba bastante a comprender lo agitado que se encontraba, casi tanto o más que ella.

—Por favor —lo intentó una última vez.

Nathan apenas llenaba sus pulmones de aire. Le ardía hasta el alma por culpa de aquella mujer que permanecía bajo su cuerpo, un cuerpo que era débil y se mostraba ansioso por descubrir más, por colonizar cada curva que se percibía bajo la capa y el camisón. Ava tenía de hermosa lo mismo que de insolente, y su mente no conseguía quitársela de encima. Era su horma, su castigo divino, sus cadenas. Lo ataba a ese mundo terrenal para demostrarle que, si hubiese sido otra clase de mujer, mucho más madura, se habría valido de sus encantos y de su belleza para conseguir de él lo que le hubiera venido en gana. Pero no era el caso, y Nathan lo agradeció enormemente.

Atractiva o no, seguía siendo una duquesa al borde del precipicio, y los Birdwhistle no necesitaban más escándalos. Con un hermano fugado era más que suficiente. Haciendo de tripas corazón, Nathan se apartó con cuidado y la arrastró con él tras haberla ayudado a levantarse. Lady Ava no hizo ademán de empezar su tercera carrera esa noche. No obstante, que estuviera enrojecida, despeinada y con los labios hinchados no hizo más que avivar el fuego de sus entrañas. Se veía como si hubiesen compartido algo más que una conversación absurda y una persecución temeraria, y Nathan la odió, la detestó como nunca había detestado a nadie. Cualquier criatura que amenazara su fortaleza, su vida de libertino debía permanecer muy lejos, encerrada bajo llave.

—Es hora de regresar, milady —sentenció él con la voz enronquecida. ¡Qué más quisiera él que subirla a un coche y mandarla al infierno! Pero no se lo permitirían.

—De acuerdo, milord.

Para la sorpresa de Nathan, lady Ava asintió y se rindió a sus deseos.

Atacarlo de frente y huir como si fuese una bandida no ayudaría en nada. Tenía que darle otra vuelta, encontrar el modo de librarse de él o, por consiguiente, redimirlo. Si no podía con su enemigo, se uniría a él y lo atacaría desde dentro.

Nathan se mostró reacio a su rendición. Tardó un par de minutos en moverse, sujetándola de la mano, y así la acompañó hasta su habitación. El silencio entre ellos era atronador y asfixiante. Ninguno de los dos se atrevió a pronunciar palabra alguna, ni siquiera cuando ella se despidió con una leve venia junto a la puerta de sus aposentos.

Lo que sí sorprendió a Ava, más allá de que Nathan hubiese cumplido su palabra de no alertar a nadie, fue que se hubiera quedado casi media ahora al otro lado de la puerta, vigilando que cumpliera su palabra de estarse quietecita en su jaula de oro. Y lo supo por su respiración agitada y en armonía con los latidos de su propio corazón.

Capítulo 4

—No puedo creer que hayas hecho tal cosa —le reprochó Isabella, con la boca ligeramente abierta, sin dar crédito a las escandalosas aventuras de su hermana pequeña—. ¿Cómo se te ocurrió algo semejante?

—Me encontraba desesperada. Si te contase lo difícil que es estar en la misma habitación que el duque... —Ava, que permanecía junto al enorme ventanal de saloncito, se giró hacia ella—. Su animadversión hacia mí era palpable en cada una de sus miradas y en cada uno de sus gestos.

Isabella negó con la cabeza lentamente. Acomodada en el sillón, con su hijo de apenas un año de edad sentado en el regazo, no lograba comprender por qué le había tocado desempeñar el papel de la serenidad y el saber estar en aquella familia. Si ya daba por perdida a Abigail (la más pequeña de todas), también tendría que tachar de la lista a Ava, y a ella sí que la había considerado una de esas damas para tener en cuenta gracias a su personalidad, su inteligencia y su dulzura. Pero allí se encontraban las tres, disfrutando del té y cada vez más seguras de que ni una sola de las Wayne había logrado encauzar su vida a pesar de las circunstancias.

—Eso no es excusa —le reprendió Isabella—. Una dama no se comporta de ese modo. ¿Qué hubiera pasado si te cruzabas al mozo de cuadras o al mayordomo? ¿Tienes idea de la imagen que darías? Por favor, Ava, que eres duquesa. Lo último que necesitas es ponerte a todos en contra dentro de esta casa.

—Eso ya lo sé, mi querida hermana. Anoche no conseguía tranquilizarme. Yo solo... —Chasqueó la lengua y se apartó de la ventana, aún con la sensación de ser una prisionera que le atenazaba el alma—. Huir me parece muchísimo mejor plan que compartir lecho con el duque.

—Pero ¿qué dices? Ese es tu deber —insistió Isabella, cada vez más escandalizada—. Te educaron para esto.

—No, la educaron para cazar marido, que es distinto —intervino Abigail entonces. Su tono de voz cantarín acalló a las dos—. Ser duquesa debe ser algo mucho más... abrumador.

Con la mirada, Ava agradeció a su hermana pequeña las palabras que le había dedicado. Entre ellas dos, siempre había existido un lazo de amistad y de confianza, e incluso de entendimiento mutuo, mucho más fuerte que con Isabella. No es que no quisieran a su hermana mayor, ni mucho menos; sencillamente, se llevaban mejor entre ellas por la manera en que percibían el mundo. Hasta las dos se parecían bastante en el color del cabello, de un marrón otoñal precioso, y en la forma de la barbilla, algo picuda. Sus ojos eran grandes, aunque los de Abigail se rasgaban un poco, pero compartían el mismo color castaño con motitas doradas. Si bien Ava era un poco más alta, no se notaba apenas cuando las dos se encontraban en la misma habitación. Lo disimulaban tan bien como las ansias de libertad que se acumulaba en sus corazones, un par de baúles secretos donde soñaban con ser mujeres libres. Sin embargo, Isabella no lo comprendía; por eso no contaban con ella a menudo. Se había casado demasiado pronto y, desde entonces, se limitaba a recordarles que su futuro era el mismo que el de ella: ser esposa y madre, y ceñirse a las normas.

—El duque espera una dama que sepa cuál es su lugar, se adapte a su nuevo cargo y actúe como tal. Ahora te toca dirigir el servicio, esta casa, complacer a tu esposo y darle unos cuantos herederos. —Su carita se suavizó al decir lo último—. Deja de doler cuando tienes un hijo —le prometió, tan dulce como en esos instantes en que lord Lionel, su primer descendiente, le tocaba las mejillas con sus manitas o le sonreía—, y se vuelve más soportable. Además, el duque no aparenta ser un hombre agresivo.

—Apenas llevamos una semana conviviendo juntos, Isabella, y no lo he visto más que para cenar. Casi siempre se marcha justo después y llega casi al amanecer. Sé perfectamente lo que hace, hermana. —Había amargura en sus palabras, en la manera en que apretaba los puños y se paseaba por el lugar igual que un felino confuso—. Y...

—Los hombres tienen permiso para divertirse sin llevar a su esposa del brazo, Ava —insistió su hermana mayor, sin dejar de contemplarla como si de pronto ella fuese su madre—. Sabías esto.

—Pero pensaba que cambiaría —dijo al fin—, que dejaría de buscar atención en otro lugar cuando nos casáramos. Es lo menos que merezco después de todo, ¿no? Me han obligado a casarme con él para saldar la deuda de padre, y así ayudarlo a mantener su ducado. ¿Por qué no puede hacer las cosas de otra manera?

«Porque es un hombre». Esas cuatro palabras resonaron en su cabeza como un tambor de guerra. Bien sabía ella que los hombres gozaban de aquella libertad que a las mujeres se les vetaba, y nunca le había molestado tanto como en ese momento, cuando veía que su marido huía noche tras noche sin que a nadie le importase. Al duque no lo perseguían, mientras que a ella la vigilaban de manera constante gracias a la orden directa que le había dado al servicio. Todo Dawson Manor la veía como la esposa capaz de montar un corcel y alejarse de allí sin remordimientos. Y eso, además de proporcionarle una vergüenza inmensa —que ella misma se había buscado, en realidad—, también la irritaba sobremanera.

Abigail, muchísimo más intuitiva de lo que permitía ver a los demás, se aproximó a su hermana y, con cuidado, le apartó el mechón rizado que caía con gracia sobre su mejilla. El cariño que había demostrado con un simple gesto había ayudado mucho a Ava, quien sonrió suavemente, y le dio a entender que sí, que estaba bien.

—Viendo la cara de sufrimiento que ponéis al hablar del matrimonio, creo que nunca me casaré —aseguró Abigail—. Ser una solterona no puede ser tan malo.

Isabella, escandalizada, soltó a su hijo en el suelo cuando este le hizo señas para jugar y las miró como si hubiesen perdido la cabeza. Menos mal que allí no pegaba la oreja nadie, o se habrían metido en problemas muy serios.

—Esas no son maneras de hablar, Abby. Por Dios, ¿no sabes lo que es el decoro?

—Por supuesto que sí. Me han enseñado lo mismo que a ti. Pero entenderás que no me llame la idea del matrimonio si a vosotras os casaron con dos hombres que solo borran las sonrisas de vuestras caras. —Abigail frunció ligeramente el ceño, pensativa—. Entiendo tu posición, Isabella, pero no la comparto en estos momentos.

Isabella se levantó, lista para encararlas. Cuando adoptaba su papel de hermana mayor, su seriedad alcanzaba límites insospechados. Tanto Ava como Abigail compartieron una corta, aunque intuitiva mirada. Se venía un sermón acerca de su papel como damas e hijas de un marqués.

—Es la última vez que habláis de ese modo de algo tan importante. Si madre estuviera presente, os habría agarrado de la oreja a las dos, como cuando erais pequeñas, y os habría encerrado en vuestras habitaciones hasta que entraseis en razón. —Isabella fue acercándose paso a paso hacia ellas, con los párpados entornados y con un músculo que le palpitaba en la mandíbula—. Te casarás como cualquiera de nosotras —le aseguró a Abigail, ignorando su gesto de fastidio—, y tú harás tu trabajo como duquesa. Es lo que siempre soñaste, ¿no?

Abigail se apartó de las dos para ser ella quien disfrutase del sol matutino que penetraba a través de los cristales. Normalmente no le permitían hacerlo, para que su piel no adquiriese un antiestético bronceado, pero allí se sentía a salvo de gozar de las caricias del astro rey sin regaños de ningún tipo, lo cual se le antojaba mucho más interesante que la conversación de dos mujeres recién casadas que no eran capaces de ver la infelicidad que las rodeaba.

No obstante, el carácter de Ava era mucho más explosivo y, cuando algo le parecía injusto, no paraba de protestar hasta encontrar un punto de inflexión. Y ese día no fue distinto. Amaba a sus hermanas por sobre todas las cosas, pero no cedería tan fácil a sus argumentos.

—Sí, Isabella. Es lo que soñaba de pequeña. Pero me han obligado a casarme con el duque que peor reputación tiene en Londres. ¿Qué importa su título, si luego me trata como si no existiera?

La expresión de Isabella se suavizó bastante.

—Es mucho mejor así, créeme. A la larga, que él solo te visite en el lecho lo hace mucho más fácil. —Ava se enfadó consigo misma al notar cómo le ardían las mejillas por la vergüenza. Se apartó de su hermana, y fingió que necesitaba un poco de limonada para calmar la sed. Eso no cambió nada; sus hermanas se dieron cuenta de su actitud esquiva enseguida y le clavaron encima la mirada—. ¿Qué ocurre, Ava? ¿Ha sido brusco contigo? ¿Es cruel? —Las preguntas de Isabella salían de sus labios casi en un murmullo.

Abigail, inquieta de pronto, se apartó de la ventana y repasó con la mirada a su hermana en un intento por encontrar moratones.

—No, no lo es —respondió Ava, con el vaso de limonada en la mano. Si agarraba algo con fuerza, tal vez no se notaría el ligero temblor de sus dedos—. El duque... no visita mi lecho. Nunca —añadió en voz baja, transmitiéndoles la realidad.

En el saloncito se extendió un silencio incómodo, roto únicamente por los gorjeos que emitía lord Lionel. Continuaba jugando sobre la alfombra con un muñeco de trapo, ajeno a lo que sucedía con su madre y con sus tías, y de vez en cuando alzaba la mirada para curiosear su alrededor.

—Eso no es... posible. —Isabella sacudió la cabeza—. ¿Qué clase de hombre no pasa la noche de bodas con su esposa? ¿Qué pasó esa noche, Ava?

—Fue la noche en la que intenté escaparme —reconoció. El regusto amargo que reconocía en su paladar no la abandonaba ni dándole sorbitos a la limonada—. Es lo que se me olvidó contaros antes.

—Ava... —Su hermana Abigail intentaba aguantarse la risa.

Isabella le chistó para que se callase.

—Tu actitud dejó mucho que desear, entonces. Correteando por ahí en camisón, la noche de tu boda... —Sacudió la cabeza, muy avergonzada y afligida—. Ahora comprendo por qué el duque no aparece por tu dormitorio. Seguramente, teme que su esposa esté loca.

—¿Loca por no querer dormir con él? Entonces, todas las damas londinenses lo están —apuntó Abigail.

Su hermana mayor volvió a reprenderla con la mirada.

—Este asunto no va contigo, Abby.

—Pero sí que te comportas como madre, recordándonos que solo servimos para dos cosas. Y no las diré en voz alta porque estoy en terreno enemigo —le advirtió Abigail, sin amilanarse ni un poquito—. Ava, sigue contándonos la historia —pidió entonces, acomodándose en el sillón.

La aludida cabeceó.

—Esa noche lo estuve esperando un buen rato. Apareció borracho y...

—Si hizo algo indebido, puedes contármelo —aseguró Isabella.

Ava negó.

—Te aseguro que milord no hizo nada indebido… solo... se comportó muy extraño. Me acerqué a él y me mostré receptiva, tal como me explicaste, pero eso pareció confundirlo muchísimo. Casi... asquearlo. —Ava soltó el vaso de limonada sobre la mesa, incapaz de sostenerlo por más rato—. Me dijo que no me tocaría esa noche; volcó un poco de sangre sobre las sábanas y luego se marchó de Dawson Manor. Supongo que a festejar con sus amigos y con cualquier amante que tenga esperándolo.

—¿Y si cree que te mostrabas así porque ya has conocido lo que es estar con un hombre? ¡Oh, eso sería terrible! —exclamó Isabella, llevándose la mano a la boca. Su gesto de horror se percibió más grotesco que nunca—. Quizá no te visita por pensar que tú...

—No digas esas cosas —intervino Abigail—. Por supuesto que no es lo que piensa.

—¿Y cómo estás tan segura? —La insistencia de Isabella la irritó mucho más—. ¿Acaso conoces a milord?

—No, no sé lo que piensa pero, si creyese que su esposa no es una dama, ya hubiera llamado al médico para comprobarlo, ¿no? Estoy segura de que milord no permitiría la estancia de Ava en sus tierras si esa fuera su conclusión. —Le echó un vistazo a su hermana mediana para tranquilizarla—. Solo se me ocurren dos opciones: no quiere un heredero tan pronto y prefiere conocerte un poco, o...

—O prefiere a sus amantes —concluyó Ava. Exhaló un profundo suspiro y se dejó caer sobre el sillón de enfrente, agotada—. ¿Cómo se redime a un libertino? —preguntó en voz alta, aunque se trataba de un pensamiento que le rondaba desde hace días—. ¿Hay alguna manera?

Tanto Isabella como Abigail intercambiaron una mirada curiosa. Hasta donde sabían, ningún hombre dejaba de acudir a los clubes de caballeros por su esposa, ni por cualquier otro motivo. Que Ava lo plantease en serio casi rozaba lo absurdo.

—Entiendo que te sientas dolida, Ava, pero no vas a controlar lo que ocurre a tu alrededor, por más que te esfuerces. —Isabella se acercó a darle un par de toquecitos sobre el hombro—. Disfruta de las pequeñas cosas que te hacen feliz, como leer un libro o coser.

Ava no se molestó en recordarle que zurcir no entraba dentro de sus virtudes, ni mucho menos de su lista de pasatiempos, así como tampoco la paciencia estaba entre sus virtudes. Y eso último sí que debería saberlo. Que ella barajase la opción de redimir al duque era, de hecho, la mejor decisión que podría tomar. Si lord Nathan se apartaba de aquella vida nocturna en que solo encontraba bebida, juegos y mujeres, tal vez se centraría en lo que era importante de verdad: su esposa y sus futuros hijos. Ava se negaba en rotundo a entregarse a un hombre que destrozaría su corazón y haría añicos sus sueños. Aún le quedaba una oportunidad, y pensaba jugárselo todo a una carta. Si no le permitían huir y vivir su vida en otro lugar, conseguiría que Dawson Manor fuese un hogar de verdad, aunque el duque se lo pusiera realmente difícil. Los retos no le daban miedo.

—He tomado mi decisión —avisó a ambas. Se levantó del sillón y se alisó la falda del vestido con las manos—. Haré que el duque se redima y se aparte de todas esas malas influencias.

Isabella resopló, detrás de ella.

—A veces pienso que vives demasiado en esos libros que lees. —Su acusación no surtió efecto, a juzgar por cómo Ava sonreía igual que todas las veces anteriores en las que planeaba alguna travesura—. Y no te saldrá como planeas.

—Ya veremos quién es mejor jugador de los dos. —Ava encogió uno de sus hombros—. ¿Damos un paseo por los jardines? Apuesto a que Lionel disfrutará de las hermosas y coloridas flores.

Isabella se limitó a fruncir los labios. De ella no saldría palabra alguna sobre el tema si su hermana pequeña no asumía que lo que pensaba hacer era un error, uno de esos que siempre colocaban el corazón al frente de una guerra que no iba a ganar.

Abigail fue la encargada de presidir la marcha hacia el jardín. Dawson Manor era espectacular desde fuera, con tonalidades beis y doradas, que resplandecían bajo los débiles rayos de sol. Pronto llegaría el otoño; en el ambiente se respiraba un cúmulo de aromas que iban desde las flores que poblaban ese lado de la mansión a la tierra húmeda. Las tres captaban el encanto de aquella zona con exactitud: las hojas que comenzaban a caerse de los árboles y a teñirlo todo de marrones o naranjas, y los mozos que trabajaban a lo lejos, labrando el campo, ajenos a lo que ocurría entre ellas.

A pesar de que el lugar era apacible, casi aburrido por la falta de acción, Ava no se sentía disconforme con ello. Solo le molestaba una cosa de Dawson Manor, y apareció en ese instante subido a su corcel favorito. Se detuvo a tiempo de contemplar cómo el mozo de cuadras lo ayudaba a bajarse y a quitarse los guantes. Lord Nathan era espectacular a todas horas, con el cabello oscuro, casi negro, y con los ojos de un castaño precioso, que se le clavaron encima, como si intuyera que lo observaba sin pudor. Lady Ava se maldijo a sí misma por no haber sido más rápida que él.

La primera reacción del duque fue fruncir el ceño al toparse con las tres damas. Como no le quedaba de otra que ser cortés con las hermanas de su esposa y hacerles creer que era un buen marido después de todo, se encaminó hacia ellas sin perder más tiempo.

—Buenos días, lady Isabella —saludó a la mayor de todas—, lady Abigail —miró a la más pequeña de todas— y duquesa —finalmente le dedicó una mirada muchísimo más fría a su esposa—. Espero que os estén tratando bien y que esté todo a vuestro gusto.

—Milord —Isabella fue la única que consiguió responder a su saludo como primaba el protocolo—, está todo perfecto. Muchas gracias por habernos invitado a visitar a nuestra hermana.

—Pueden venir siempre que deseen —les aseguró él, si bien hablaba con cierta tosquedad. Se sentía cansado, sudado e incómodo tras un largo paseo a caballo—. Serán más que bienvenidas.

Ava no se lo creyó por un momento. Le daba la impresión de que al duque solo le importaban tres cosas: su dinero, beber hasta la embriaguez y pasar el resto del tiempo a solas. No se lo veía nada amistoso con quienes lo rodeaban, ni siquiera con su hermano pequeño, el cual había permanecido allí un par de días antes de regresar a Londres para continuar con sus asuntos. Casi todo el tiempo lo pasaba en su despacho o en su habitación, o bien cabalgando sin más compañía que su corcel. Si era por propia voluntad o no, lo ignoraba.

En ese instante, Lionel, que apenas comenzaba a caminar con torpeza y se caía más veces de las que lograba alzarse sobre sus dos pies, se acercó al duque y le manchó los pantalones con la tierra que acumulaba en sus manos. Solo era un gesto infantil, un juego, pero Isabella se quedó blanca de pronto, y Ava tuvo que hacer esfuerzos por no reírse.

—Oh, milord, lo lamento tanto… —Isabella cogió a su hijo en brazos y lo apartó del duque antes de enfadarlo—. Debería haberlo vigilado mejor.

—No se preocupe, lady Isabella. Está bien. Solo es un caballerete con muy poco cariño por el decoro, y eso siempre es bienvenido —apuntó él. Para sorpresa de las tres mujeres, él sonrió al acercarse al niño y limpiarle con un pañuelo la tierra que manchaba su regordeta mejilla—. Hay normas que se deberían romper con más frecuencia.

—Lo siento —volvió a disculparse Isabella, sin alzar la mirada.

Ava se quedó impresionada por la reacción del duque. A lo mejor sí existían cosas de su interés, como los niños. No era algo que hubiese hablado con él, y seguramente nunca lo haría, tal como se habían dado las cosas entre ambos. Pero, si se mostraba cercano con una criatura inocente como Lionel, tal vez aún quedase alguna esperanza para ella, por más pequeña que fuese.

Protegido por los brazos de su madre, Lionel se lo pasaba en grande haciendo pompas de saliva y tratando de alcanzar al duque. Le había caído en gracia aquel hombre alto e imponente, que parecía a punto de sonreír. Sin embargo, al ver cómo su esposa se movía hacia ellos, toda felicidad explotó de golpe, como la última burbuja creada por lord Lionel, y se retiró de ellas casi de inmediato.

—Debo irme —anunció, una vez más tenso como la cuerda de un arco—. Espero que pasen buena mañana.

Las tres mujeres se despidieron de él como correspondía y lo vieron marcharse.

—Da algo de miedo, ¿no? —murmuró Abigail colocándose en medio de las dos.

—Ha sido bastante amable con Lionel. Nunca pensé que sería capaz de hacer algo así —dijo Isabella, luchando por limpiarle las manos a su hijo.

—¿El duque o este caballerete? —preguntó Abigail.

—Diría que los dos, pero me sorprende más la actitud de milord. —Isabella echó un vistazo a su hermana Ava—. Quizá necesitas jugar bien tus cartas para conseguir que el duque se enamore o, al menos, sienta cierto aprecio por ti.

—Lo sé —reconoció la duquesa—. Meditaré sobre eso.

No les habló de su plan de redimir al duque, algo que ya había decidido. No esperaba que él se enamorase de ella, ni lo quería. Si se empleaba a fondo, era por orgullo, porque merecía ser tratada con respeto, y no como si fuese un mueble más de aquella mansión. Y, al no tener nada que perder, tampoco le daba miedo enfrentarse a él y ponerlo a sus pies.

Capítulo 5

El ajetreo que se había formado en un momento dentro del club llamó la atención de Nathan y de sus compañeros de mesa. Era sabido por todos que el decoro y la clase se perdían cuando había brandi y whisky de por medio, mujeres preciosas que se paseaban con poca ropa encima y cartas con las que apostar su fortuna. Por eso, ninguno se alteró demasiado cuando el dueño, acomodado detrás de la barra, llamó a sus secuaces para que echaran a los borrachos alborotadores de allí.

—Creo que era lord Whesterfield quien estaba vomitando en la esquina, ¿no? —Bryson Gallagher estiró el cuello con el único afán de comprobar que sus ojos no lo engañaban—. Está claro que puedes heredar un título nobiliario y seguir siendo una rata callejera.

—Eso también lo dirás por ti, ¿verdad? —le preguntó Nathan, con el pelo oscuro tan alborotado como su alma en los últimos días—. Apuesto cada penique de mi fortuna a que eras peor que todos ellos cuando aún vivías en Escocia.

La sonrisa de lord Bryson ya respondía por sí misma.

—En mi defensa, os diré que yo no vomitaba dentro de los locales. Luego huele mal, y la gente ya no quiere seguir bebiendo. Y nadie busca hacerle perder dinero al dueño —repuso con calma—. Hay que ser consecuentes con nuestros actos.

—¡Cierra la boca, escocés! —le gritó Kyle Harper, apretando la mandíbula—. A nadie le importa tus paseos por Escocia. Ahora estás en Londres, y aquí no jugamos con tus reglas.

—Ya me fijé la primera noche que estuve por aquí, lord Kyle. Hace un par de años, el vizconde de Hampton era su primo, y no usted, ¿o me equivoco? Debió de haber supuesto una pena enorme que se cayera del caballo y se muriese. ¿No dicen por ahí que usted lo acompañaba?

—¿Insinúas algo, Bryson?

—Lord Bryson para ti, parricida. —El escocés apuró su copa de whisky y arrugó la nariz casi de inmediato. Que los ánimos se estuvieran caldeando alrededor de él a causa de su lengua viperina no lo incomodaba en absoluto—. Y no necesito andarme por las ramas para decir lo que pienso. —Soltó el vaso de sopetón sobre la mesa, acción con la que agitó los dados, y sonrió como si nada—. Tampoco voy a juzgarlo por asegurarse un buen futuro. En la guerra y en el amor, todo vale, y usted es de los míos: si hay que jugar sucio, se juega. Y con esto solo me falta decir que esta mano es mía —sentenció, colocando las cartas boca arriba.

Los otros tres hombres sentados a la mesa se quedaron helados al ver que el escocés había ganado por tercera vez consecutiva en esa noche. Nathan, quien ya lo conocía de mucho tiempo, no necesitaba preguntarle para saber que estaba haciendo trampas. Lord Bryson jugaba así, a su estilo, guardándose las peores cartas bajo la manga para sacar otra mucho mejor en su lugar. Actuaba así en todos los ámbitos de su vida.

—Eres un tramposo —lo acusó lord Kyle—. ¿Cómo ibas a tener esa mano ahí escondida y no sacarla antes?

—Mi querido vizconde, estará de acuerdo conmigo en que hay cosas que se sacan en el lugar y tiempo adecuados. Soy todo un caballero —sonrió como si nada, acicalándose el oscuro cabello con los dedos—. ¿Otra ronda, caballeros?

Nathan negó con la cabeza. Por más que lo intentara, no conseguía centrarse en el juego ni en las conversaciones que se celebraban a su alrededor. Toda su mente se había llenado de Ava y de sus miradas desdeñosas, o la manera en que lo repelía cuando se cruzaban por la casa. Que solo se relacionara con las personas del servicio lo hacía sentir igual que un carcelero con un preso de alta seguridad. Y no resultaba agradable vivir así. A veces se sentía tentado de dejarla ir, esconder que se había escapado de su lado porque despreciaba su compañía, porque dormir junto a él o compartir un simple desayuno le causaba más daño que caminar descalza sobre un montón de espinas. Pero no se lo permitían. Él no estaba en potestad de hacer algo semejante. Si la gente se enteraba del escándalo, sus tierras pasarían a manos de alguno de sus hermanos, y eso solo suponía caer en desgracia más rápido. Si echaba la mirada atrás, solo le quedaba Jude, pues su madre permanecía en una de las mansiones, al este de Londres, junto con su hermana Florence. Y Noah seguía en paradero desconocido después de haberse fugado con la hija de una prostituta, a la que había conocido hacía un año. Estaba claro que el amor enloquecía a las personas.

¿En quién iba a confiar? Sus amigos del club solo lo acompañaban para beber, fumar y jugar un poco, apostar dinero y pasar la noche mientras sus esposas dormitaban o cuidaban de sus hijos. Sin embargo, Nathan ya no encontraba satisfacción en ello. La llegada de Ava lo había estropeado todo, desde sus emociones hasta la vida de libertino de la que tanto disfrutaba. Cuando su amante, Lady Harmony, le avisaba que estaría sola y podría visitarla, él le escribía de vuelta con cualquier excusa absurda. Desmotivado como se sentía, no conseguiría satisfacer sus deseos carnales ni dotar a la viuda de un rato agradable.

Así, cada noche, puntual, salía de Dawson Manor y se dirigía al mismo club de siempre, uno que dirigía un grupo de hombres bastante poderosos, y no por sus títulos, precisamente. Nadie se metía con ellos, ni siquiera la Policía, porque manejaban todo tipo de asuntos ilegales y movían muchísimo dinero con el que compraban el silencio, algo que a Nathan le daba bastante igual. Si acudía allí era, en gran medida, por el escocés, su único amigo de verdad. Tramposo o no, siempre le tendía la mano y el hombro, y compartía sus botellas de whisky mientras hablaban de todo aquello que les escocía por dentro.

—Me niego a seguir jugando con tramposos —sentenció Kyle, enfadado, mientras se levantaba y agarraba su vaso—. ¿Nos acompañas, lord Nathan?

El aludido negó con la cabeza. Se encontraba demasiado cansado para continuar fingiendo que le importaba la compañía de aquellos caballeros.

Como Kyle no tenía demasiada paciencia, decidió marcharse junto al marqués de Villiers y dejarlos a solas en aquella mesa repleta de cartas, dados y vasos de whisky.

—Cualquiera diría que vienes de librar una guerra —comentó Bryson, sin esa punzante ironía que usaba a menudo para causar resquemor en quienes oían sus palabras—. ¿Tan mal están las cosas en Dawson Manor?

—Es insoportable convivir con una mujer que te odia y no saber por qué —reconoció a su pesar, frotándose la frente con los nudillos.

—La rechazaste en su noche de bodas y la has esquivado desde entonces.

—Es lo mejor que se me ocurrió. Bastante difícil fue asumir que debía casarme para mantener el título y la fortuna como para añadir también a una esposa que espera traer a mis hijos al mundo lo antes posible. No estoy preparado para asumir todo de golpe.

—Entonces, ¿por qué te molesta que ella se haya dado cuenta y te mire con desdén? A las mujeres se les exige que hagan felices a sus maridos y traigan muchos niños al mundo. —Bryson se acomodó en su asiento y lo miró con curiosidad—. Si tú no le permites siquiera acercarse, ¿cómo crees que se siente?

—Eso ya lo sé, Bryson —espetó. Entre ellos, no necesitaban usar el decoro, ni sobrenombres ridículos; su amistad era bastante sincera e intensa para eso—. Pero no se me ocurre cómo hacerlo. Me gustaría conocerla, intimar un poco con ella y crear, aunque sea, un lazo de cordialidad y amistad antes de dar el paso.

Bryson comprendía bien sus inquietudes; por eso no lo juzgaba ni le echaba la bronca de más.

—Cuando un hombre se ve obligado a casarse con una completa desconocida, siempre se arriesga a que la otra persona deje mucho que desear. No ha sido el caso, amigo mío —murmuró Bryson—. Lady Ava es conocida en todo Londres por lo bien que toca el piano y por lo avispada que es. Creo recordar que lord Percival la rechazó al sentirse abrumado por su inteligencia. Las marisabidillas no suelen gustar a nadie, pero a mí me parecen las mejores.

—¿Porque no se dejarán engatusar fácilmente por tu labia?

—Y porque saben mantener una conversación que vaya más allá del tiempo que hace, de los niños y de qué tipo de baile celebrar en época de festividades. Hay mujeres que son demasiados simples, como una cerveza sin espuma, y otras que son como un buen brandi: te golpean con fuerza, se te meten muy dentro y ya no las olvidas ni pagando.

Lady Ava era de las últimas, y eso que aún no había probado sus labios ni reconocido el lienzo sin pintar que suponía su cuerpo. Bajo el corsé, aquella mujer escondía una coraza de hierro imposible de sortear… lo intuía. Su propio corazón le advertía que no resultaría fácil meterla en cintura. Solo con su intento de huida la noche de bodas y la manera en que lo hacía sentir incómodo en su propia casa, ya demostraba de lo que era capaz. Y la odiaba por eso. La odiaba tan profundamente como también le llamaba la atención. Un cúmulo de emociones que ni el propio Nathan era capaz de estrujar y lanzar muy lejos. Si tan solo encontrase la manera de conocerla y hacer más llevadero el matrimonio...

—¿Y por qué crees que me molesta que mi esposa sea de ese modo?

—Porque, si fuese fácil de manipular y se contentase con cualquier cosa, ahora no tendrías esa cara de no saber qué hacer con tu vida —repuso Bryson, acompañando sus palabras con una floritura de su mano.

Nathan gruñó por lo bajo y se sirvió otra copa de whisky. Ahogar todas sus lamentaciones en alcohol venía siendo la mejor de sus decisiones desde que tenía memoria.

—¿Qué me aconsejas hacer, entonces? ¿Lanzarme a sus brazos y fingir que no me repudia? Por Dios bendito, hasta intentó huir de mí.

Bryson ahogó una risita al acercar el vaso a sus labios y dar un trago. Las damas con carácter eran sus favoritas, y no haría nada por negarlo o por ocultarlo.

—Culpar a una mujer por no querer cumplir con su labor de esposa es como culpar a un hombre por buscar un poquito de cariño y placer en manos de una prostituta: absurdo —apostilló el escocés—. Cada uno de nosotros tiene un interés, una pasión, y está claro que no todos hemos nacido para el futuro que se nos ha designado. ¿Te molesta que lady Ava actúe como si le provocases alergia? Entonces, haz algo para remediarlo. Es tu trabajo acortar distancias y demostrarle que no eres el monstruo por el que te toma.

Nathan hizo una mueca.

—¿Qué pasaría si sí soy ese monstruo que ella cree?

—Dudo mucho de que alguien pueda considerarte una mala persona. Te gusta beber y apostar, y no te agrada que te aten, es cierto, pero eso no te convierte en el diablo. ¿Ves a todos estos caballeros? —Señaló con el índice a los marqueses, los vizcondes y los condes que se apilaban alrededor de las mesas en busca de un rato de diversión fuera de las mansiones donde dormían cada noche—. ¿Crees que son unas personas horribles?, no, ¿verdad? Solo son hombres que se divierten, como tú y como yo. Las damas comprenden eso. Te complazca más o menos tu papel, al final lo cumples, y estoy seguro de que lady Ava es consciente de que tu naturaleza es como es y no está en su mano cambiarla. —Hizo una pausa para terminarse su copa—. Si crees que su animadversión proviene de tu rechazo, pues ahí tienes la solución: ve a su habitación y demuéstrale que se equivoca.

Nathan apretó los dientes con rabia. Él no quería ir a su dormitorio y pasar la noche con ella. Cuando pensaba en eso, todos los músculos de su cuerpo se paralizaban. Poco o nada quedaba de la pasión que, en el fondo, Ava despertaba al mirarlo como si deseara que le cayese un rayo encima. Su frialdad y su desdén calaban en él, y lo hacían débil ante una criatura de mirada oscura que lo retaba a decir algo, aunque solo fuese una palabra, para empezar una guerra que ninguno de los dos ganaría.

¿Por qué iba él a enfrentarse con la duquesa? No anhelaba una familia, pero la sociedad lo empujaba a ello. No le apetecía lucir a su esposa en bailes, pero tendría que hacerlo, así como también cuidarla y protegerla, y darle algunos herederos que cuidar y educar mientras él se ocupaba de todo lo demás. ¿Acaso nadie pensaba en él?, ¿en sus deseos? Antes de que su madre le recordase la cláusula que lo obligaba a casarse, era muy feliz de aquí para allá, viajando a Londres y compartiendo las mejores noches que recordaba. Las mujeres solo se le acercaban para un rato y luego se marchaban contentas por las monedas que él les entregaba. No buscaban hijos, ni pasar toda la eternidad a su lado, solo un par de horas de atención, como mucho. Y eso lo compensaba.

Tanto sus amigos como sus amantes lo conocían por ser un duque bastante peculiar. Rehusaba bailar con las damas en los bailes, si se lo podía permitir, y no cortejaba a ninguna, a pesar de las incontables presentaciones que le hacían en cada temporada. Había alcanzado un punto en que no buscaban cazarlo en situaciones comprometidas porque ningún padre querría ver casada a su hija con él. Y eso le había otorgado inmunidad. Sin embargo, ahora era prisionero de un matrimonio pactado gracias al ridículo testamento de su tío. Si renunciaba a ella, a pesar de haber pasado por la vicaría, los empujaría a la deshonra y a la desgracia, y Nathan no era tan cruel.

—Necesito tiempo —dijo en voz alta. Y, ante la mirada desconcertada de Bryson, pestañeó y se sirvió otra copa—. Es la verdad: necesito unas semanas más para hacerme a la idea. ¿Qué tan ridículo resulta esto?

—Tu vida ha cambiado mucho; lo raro sería que te sintieras a gusto. Pero intenta tener detalles con ella. Cena y desayuna a su lado, háblale un poco de ti, regálale flores o da un paseo a caballo por los alrededores. Estoy seguro de que lo agradecerá bastante.

Se sentía que eso sí era capaz de hacerlo. No podía ser tan difícil complacer a una dama que ya se había casado con él. A pesar de su falta de tacto, si le preguntaba a su hermana Florence o a su madre, lo ayudarían a acortar el enorme abismo que los separaba con sus buenos consejos. ¿Quiénes mejor que ellas para comprender lo que una duquesa esperaba de su marido?

—Un brindis por ti, escocés —Nathan alzó la copa y la chocó con la de su compañero—, y por tus sabias palabras. ¿Quién diría que conoces tan bien lo que ocurre detrás de un matrimonio cuando aún ni te has interesado en buscar esposa?

—Las debutantes me provocan un escozor por todo el cuerpo que no te imaginas —repuso él con esa forma de hablar que siempre rozaba lo indecente—. Lo que yo necesito es una mujer capaz de lanzar las normas por la ventana y seguirme el ritmo.

—Sabes que eso será imposible, ¿no?

—Viendo cómo son las damas londinenses, me temo que sí. Pero no pierdo la fe, amigo mío. Debajo de todas esas enaguas y corsés, sé que se esconde la mujer perfecta. Solo necesito ahondar un poco más entre tanta tela.

Nathan rodó los ojos en sus órbitas. Poco o nada le sorprendía que Bryson Gallagher hablase de conquistas como si estuviera en su burdel favorito, eligiendo a la muchacha que lo acompañaría esa noche. Él era así y, a ratos, le daba algo de envidia, porque Bryson no tenía que cumplir con ninguna cláusula absurda, ni engendrar hijos si no le apetecía, mientras que él se encontraba al borde del abismo, a dos pasos de caer al vacío.

Capítulo 6

Ava se despertó nada más sentir el eco de la tormenta que se desataba fuera de Dawson Manor. El hecho de que los truenos retumbaran sobre el techo y que la lluvia golpease los cristales sin piedad ayudaron a que se espabilara de golpe. Con el corazón que le latía desbocado en el pecho y con las manos que le temblaban, salió de la cama y fue corriendo a encender una de las lamparillas de aceite. El siguiente relámpago iluminó la estancia antes de que resonase por toda la casa. Ava pegó un respingo y ahogó un gemido de pavor. ¿Por qué no había pensado en las tormentas? No las soportaba, ni siquiera cuando era una niña, y ya no estaba su madre para calmar aquellos temblores que se esparcían por su cuerpo sin piedad alguna. ¿Y si levantaba a su doncella? ¿O a cualquier persona que trabajase allí y le pudiera preparar un té? Tal vez se tranquilizaría con un poco de leche caliente.

Sin pensar demasiado en lo rápido que latía su corazón a causa del miedo, se colocó la bata y agarró todo lo fuerte que le permitían sus manos la lamparilla para abandonar la habitación. No había nadie en el pasillo, claro estaba, y no se escuchaba un alma en los rincones de la casa. Todo el mundo estaba ya acostado, aprovechando las horas de descanso antes de regresar a sus labores, y Ava se maldijo a sí misma por no conocer a la perfección dónde dormitaban la cocinera y el resto del servicio. ¿Tal vez en las afueras? Si eso era así, tenía un problema muy grande, porque no sería capaz de dar un solo paso fuera de Dawson Manor. ¿Dónde podría esconderse hasta que amainara? La cocina quedaba descartada: demasiado grande y con mucho eco. ¿El salón? Sin la chimenea encendida, sería cuestión de tiempo que se congelase de frío. ¿La biblioteca? Eso le pareció mejor idea. Si se dedicaba a leer un rato, su corazón alcanzaría un ritmo normal y sus manos y piernas dejarían de temblar.

No tardó ni medio segundo en encaminarse hacia la parte baja de la casa, donde se encontraba la enorme biblioteca del duque y, por consiguiente, también de ella, aunque solía fingir que no despertaba su interés para que su esposo no la tomase como el resto: una dama demasiado inteligente, capaz de avergonzar a cualquiera con sus conocimientos. No sería la primera vez que un caballero se ofendía cuando le sacaba temas que la apasionaban y de los que él no entendía nada.

El suelo estaba demasiado frío, pero no le importó en absoluto. Sentir algo más, aparte de la angustia que la acompañaba día y noche, era gratificante. Ava agradecía con todo su ser no desvanecerse entre las cuatro paredes de su habitación. Empujó la puerta, que se encontraba entreabierta, y colocó la lamparilla sobre a la mesa auxiliar más cercana. La tormenta continuaba desatando toda su furia en el exterior. Un montón de gotitas de agua se acumulaban en el cristal de la biblioteca, poco a poco, cayendo al vacío, junto a todas las demás. Intentó vislumbrar el jardín un poco, pero resultaba imposible: el manto de agua era impenetrable y los truenos solo la agitaban más.

Cierto era que ya no gritaba ni corría a esconderse bajo la cama, algo que sí hacía de niña, antes de que su madre o su hermana Abigail acudieran a consolarla. Ellas le habían enseñado a comportarse de manera coherente en sus momentos de debilidad, porque una mujer asustadiza no enamoraría jamás a un duque. Por eso, cuando caía una tormenta torrencial, intentaba buscar a alguien del servicio para que le preparase algo de té y la distrajeran de aquellos sonidos espeluznantes que creaban el viento y la lluvia. Pero ya no estaba en su hogar, así que le tocaba valerse por sí misma en todos los sentidos.

Sin abrocharse la bata —puesto que se encontraba a solas—, se encaminó a la estantería que la lamparita alumbraba y se dispuso a buscar un libro interesante. Seguro que el duque tenía un montón de ejemplares que valían la pena leer en esas largas horas en vela que le aguardaban. No obstante, el ruido de un cristal que rodaba por el suelo, seguido de un gruñido, la alertó. Aterrada por si se trataba de algún ladrón, corrió a la mesita auxiliar, agarró la lamparita y se dispuso a llamar al mayordomo de inmediato. Él sabría qué hacer en situaciones así. O debería.

Ava dio un par de pasos y, cuando iba a abandonar el lugar, una voz pastosa, que reconocería en cualquier lugar hizo que se congelara en el sitio.

—¿Florence? ¿Eres tú? —El corazón de Ava casi se le encajó en la garganta al reconocer al duque de Villiers. ¿Qué demonios hacía él allí? ¿Por qué creía que su hermana se encontraba en Dawson Manor? Se giró y buscó, con la luz que desprendía la llama de la lámpara, dónde se encontraba Nathan Birdwhistle. Tuvo que girar sobre sí misma y adentrarse en las entrañas de la biblioteca para dar con su paradero. Tirado en el suelo, con el pelo revuelto, la camisa arrugada y el chaleco a medio abrochar, y un aspecto deplorable (que más le valía que nadie más que ella viese), el duque intentaba levantarse a duras penas. Estaba tan ebrio que solo atinaba a pasarse la mano por los cabellos oscuros y enfocar la lamparita—. Florence, es tarde —la regañó.

Ava estuvo tentada a dejar que el duque se dejase en evidencia en cuanto amaneciera y una de las muchachas del servicio se lo encontrasen así, como el ser despreciable que era, mas su educación y su curiosidad no se lo permitieron. Una esposa siempre cubría los posibles escándalos debajo de la alfombra, y ella, aunque no se sentía por la labor, lo haría solo por la promesa que se había hecho a sí misma de redimir a ese hombre. Si lo dejaba a su suerte, jamás cambiaría su estilo de vida.

Tras haber contenido un suspiro, se acuclilló a su lado y dejó la lámpara en el suelo, junto a ellos. Incluso en ese estado de ebriedad, el duque lucía como el mismísimo ángel caído, dispuesto a llevársela al inframundo. Claro que ella no se asustó ni un poquito. Simplemente, no lograba obviar la fascinación que suscitaba en ella ese hombre de rasgos marcados, nariz hebraica, ojos oscuros y pelo que ondeaba suavemente detrás de las orejas. Hasta la sutil cicatriz de su mejilla derecha le gustaba. Y eso estaba mal, muy mal para alguien que luchaba todos los días por repudiarlo con toda su alma.

—Me temo que Florence no se encuentra aquí, milord.

Él trató de enfocarla a ella. Una de sus cejas oscuras se arqueó ligeramente al encontrarse de frente con Ava y sus ojos verdes.

—El diablo ha venido a reclamar mi alma.

—Apuesto a que el diablo se escondería de usted si lo viera con ese aspecto —adujo ella, bastante calmada, dada la situación—. Creo que se ha pasado con el alcohol esta noche.

No se atrevió a añadir que le pasaría casi siempre, a juzgar por las horas intempestivas a las que regresaba a Dawson Manor. Y Ava lo sabía porque muchas noches se sentía incapaz de pegar ojo hasta bien entrada la madrugada, cuando se escuchaba a lo lejos el coche del duque, como si su alma velase para que él siempre regresara y no la dejase a solas en un lugar donde se sentía una completa extraña.

—¿Acaso ha mandado a uno de sus súbditos a reprocharme mis decisiones?

—Seguramente, habrá muchas cosas que desaprobar en cuanto a su actitud, milord, pero no es el momento ni el lugar.

—Me recuerdas a ella —prosiguió él, apenas comprendiendo que charlaba con alguien real, y no con una voz fruto del delirio que provocaba el alcohol—, con esos perversos ojos verdes.

Ava se quedó en silencio unos segundos, preguntándose a quién se refería. ¿Una amante, quizá? Si era el caso, prefería no saberlo, pero la curiosidad la venció en esa ocasión.

—¿De quién habla?

—La duquesa —murmuró, y cerró los ojos antes de recostar la cabeza sobre la pared. Lucía muy cansado y sudoroso, a pesar del frío que se colaba por las rendijas de puertas y ventanas—. Si el diablo tuviera los ojos de algún color, sería ese verde primavera, que ahoga a cualquiera.

La mano de Ava tembló al apoyarse en el suelo y así inclinarse hacia él. Cuanto más cerca se encontraba del duque, más le daba la impresión de encontrarse sumida en un sueño extraño y absurdo. Sin embargo, el trueno que resonó en el exterior la agitó nuevamente, y comprendió que no era fruto de su mente, sino la realidad, oscura y perversamente atractiva.

—Solo dice tonterías —arguyó ella, y enseguida se reprendió a sí misma por su actitud poco decorosa—. Llamaré al mayordomo para que lo acompañe a su habitación.

—¿Por qué? ¿Acaso no estoy ya en un lugar cómodo? —El duque palmeaba el suelo, la enorme alfombra que cubría el suelo de la biblioteca—. Mientras ella no aparezca, estaré en paz conmigo mismo.

—Veo que odia demasiado a la duquesa.

—No imagina cuánto, diablo. —Nathan hizo el esfuerzo por abrir los ojos y fijarlos en su rostro, que resplandecía en tonos dorados gracias a la lámpara—. Uno siempre odia aquello que teme.

—¿Cómo va a temer a una simple mujer? —se le escapó. No se desvaloraba a sí misma, ni mucho menos, pero le sorprendía demasiado que él la tuviera como el ejemplo perfecto de aquello que provocaba las peores pesadillas, tal como ella con las tormentas.

—No lo entendería. Es... complicado. —El duque apoyó el brazo sobre su pierna flexionada, con lo que acortó más la distancia entre ambos—. Si alguien puede encerrarme, es ella. Soy un prisionero más, ¿comprende? Por eso, si ha venido a arrastrarme al infierno, le suplico que me lleve rápido.

Ava se sintió sobrepasada por sus palabras. Si él la odiaba solo por el matrimonio que los unía, como si fuese culpa suya, entonces, se podía sentir afortunado, porque no sería él quien renunciaría a su vida de libertinaje mientras ella se quedaba en casa cuidando de sus hijos. De eso estaba muy segura. El perverso y despreciable duque la señalaba con un dedo acusador, faltándole al respeto, repudiándola como si de un insecto se tratase, y para colmo no le permitían escapar o reprocharle su actitud. Le resultaba tan injusto… ¡Ava también lo odiaba, y odiaba aquel fatídico matrimonio! Por eso, lo arrastraría al buen camino y lo haría caer bajo el peso de sus pecados, una venganza que se serviría a sí misma en bandeja de plata y, con más razón, desde esa noche.

—Usted no se merece el descanso eterno, milord —ella gruñó entre dientes.

Eso lo hizo espabilar un poquito. Nathan pestañeó, se relamió los labios —lo que los dejó muy brillantes—, y recorrió el rostro de ella con la mirada empañada.

—¿Duquesa?

—Al fin se da cuenta. Pensé que el alcohol no atontaba demasiado a los hombres acostumbrados a su ingesta.

El estómago del duque se agitó al comprender en presencia de quién estaba.

—Ha sido una noche intensa, milady.

—Eso es seguro. —Ava hizo una pausa—. Será mejor que vaya a buscar ayuda de inmediato. Comprenderá que no soy la persona idónea para acompañarlo a su habitación y meterlo en la cama.

—Porque eso sería tocarme, y los dos sabemos qué opina al respecto.

Su contraataque la irritó aún más. Ava, a escasos centímetros de distancia de su cara, fingió una sonrisa indiferente.

—Me temo que, de los dos, no soy la que muestra una clara incomodidad cuando el otro intenta un acercamiento, milord. Creo recordar que fue usted quien salió corriendo de mi dormitorio la noche de bodas.

—Soy consciente de mi descortesía, milady. Pero comprenderá que no es culpa mía no ser capaz de tomar lo que me pertenece ante los ojos de Dios, aunque no a mi corazón.

—Dudo que muestre tanta reticencia con sus amantes —insistió ella, cada vez más exaltada. Se consideraba una mujer tranquila, con paciencia infinita, pero todo eso se esfumaba cuando se encontraba frente al duque. Era como si él tuviera la fuerza necesaria para tirar abajo toda su fortaleza y hacerla vulnerable.

—Con ellas, no me toca fingir nada. Saben a lo que voy y lo que esperar conmigo. —¿Y qué pasaba con lo que ella esperaba? ¿Daba igual? El resquemor de la rabia se abrió paso dentro de ella igual que una herida infectada; dolía y le imposibilitaba respirar con normalidad. De buena gana lo hubiese abofeteado por semejante alarde de su desprecio, pero un nuevo trueno le arrancó un gemido y la hizo caer prácticamente en el suelo. Se había olvidado por completo de la tormenta. El duque poseía esa habilidad, al menos: la de llenar su mente de palabras que no era capaz de decir en voz alta, en lugar de miedos a sonidos demasiado fuertes—. ¿Qué le ocurre? ¿Tanto la ha afectado mi sinceridad o es que le teme a un poco de lluvia?

El rostro perlado de sudor de Ava, junto a su expresión de pánico, caló en él con la fuerza de un vendaval. Incluso se preocupó por su salud un poco y se atrevió a posar una mano sobre la rodilla de ella, cubierta por el camisón. Cuando su cuerpo tembló aún más, no supo si se trataba del miedo o del asco que su cercanía le provocaba.

—N-nada de eso. —Ella tragó saliva y obvió que la mano del duque era grande, cálida, y erizaba la piel de su nuca y brazos—. Solo...

Los oscuros ojos de él la quemaban igual que el carbón encendido. Su escrutinio no ayudaba en absoluto a calmar su corazón. Mientras él se acercaba más, en esa posición tan extraña donde solo había margen para respirar entrecortado, Ava pensó que el diablo sí se encontraba en aquella biblioteca. Tenía el rostro de un hombre apuesto, con la mandíbula marcada y con las cejas pobladas, y una mata de rizos adorables que se escondían detrás de sus orejas. Y, por más que le pesara en el alma, se sentía más protegida con él que a la intemperie, donde la tormenta fuese capaz de zarandearla.

—En instantes como este, aborrezco que Emmett haya ignorado por completo mis peticiones —murmuró él, a escasos centímetros de su cara—. Cumplir la estúpida cláusula hubiese sido mucho más fácil si... —tomó una pausa para relamer suavemente su labio inferior y hallar las palabras correctas—… si la candidata fuera mucho más...

—¿Más qué? —interrogó ella, apenas comprendiendo a qué se refería.

—Si la candidata hubiese sido poco agraciada. Maldigo a Emmett todos los días por haber propuesto a la dama más hermosa de todo Londres —sus dedos se apretaron ligeramente sobre su rodilla, casi con rabia—, porque así es mucho más difícil obviar que está todos los días bajo mi techo.

—No diga esa clase de bobadas, milord —balbuceó ella, sintiéndose por fin como aquella debutante que había empezado la temporada con la ilusión de encontrar al duque de sus sueños, alguien capaz de valorar todas sus virtudes y defectos por encima de su posición—. El alcohol le provoca delirios.

—Me provoca muchas cosas, pero delirio... —Una sonrisa torcida se abrió paso en sus labios—. Temo que no es así, milady. —Ava supo que aquel era el momento idóneo para alejarse e ir a buscar ayuda, mas sus músculos se rehusaban a moverse. Se había anclado en el suelo, con el duque casi encima de ella, y lejos de asustarse —lo que hubiese sido mucho más lógico—, se aferró a aquel cosquilleo que le recorría los labios y las mejillas—. Mi problema es otro —concluyó él.

Ava no consiguió preguntarle a qué se refería; lord Nathan se lanzó a su boca de inmediato y la presionó con brusquedad, con el sabor del brandi mezclado con algo más picante, más intenso. Ava se quedó estática al principio, asimilando lo que ocurría y, cuando iba a alejarse y salir corriendo, se vio a sí misma enredar los deditos en aquellos rizos de su nuca en tanto correspondía a su beso, su primer beso.

Nathan jamás había imaginado que lo impulsaría el fuego del odio y del alcohol, y de la llama de un deseo que nacía bajo una tormenta imposible. Pero tampoco le resultó indiferente. Nathan removía en ella todo tipo de emociones, algunas más intensas que otras, y el roce de sus labios resecos, impregnados de brandi, echaron abajo cualquier reticencia y la espolearon a ahondar un poquito más, tímida y, a la vez, segura de que aquel pequeño espacio le pertenecía, como el corazón que palpitaba entre sus costillas.

El duque era mucho más experto y la guio con impaciencia en lo que pareció un beso de horas. De pronto ya no se escuchaba que la lluvia golpeaba contra los cristales, ni que el viento se filtraba por las rendijas de puertas y las ventanas, ni que los truenos retumbaban con fuerza. Sus oídos solo percibían los pesados latidos y gruñidos de lord Nathan. La manera en que él buscaba de ella todo, sin excepción, mientras aún se apoyaba en su rodilla, le creaba todo tipo de estragos.

Nada más separarse, con las mejillas arreboladas y con los labios algo doloridos, Ava se percató de qué tan mal estaba aquello. Su plan de redención no incluía besos a escondidas en una biblioteca, como dos amantes que ya no soportan más la distancia. Debía odiarlo con todo su ser y ponerlo de rodillas, que suplicase su perdón pero, en ese momento, no era capaz de hilar dos pensamientos sin sentir que explotaría por el calor que recorría sus venas. Lava caliente, bajo una piel pálida y fría.

«Mi problema eres tú», concluyó él, y se cayó hacia atrás, desmayado, tras una borrachera imposible. Ava tardó en reaccionar. Todo su cuerpo parecía mantequilla y no respondía a sus peticiones de salir corriendo de allí. Echó un vistazo al duque inconsciente y, antes de preguntarse qué hacía, acarició los mechones oscuros que cubrían su rostro para así despejarlo. Definitivamente, el diablo resultaba muy tentador.

Con las piernas que aún le temblaban, y con la boca que le sabía a brandi, se incorporó y fue a buscar al mayordomo. Su corazón le impedía cometer la crueldad de dejar a lord Nathan allí tirado, sin una manta que lo cobijase del frío y pocas horas antes de ser descubierto en una posición indecorosa que alimentase aún más su mala reputación. Hasta ella tenía límites.

Capítulo 7

El suelo estaba algo embarrado después de la tormenta nocturna. Aun así, Nathan se preparó para salir a cabalgar con su corcel favorito. Necesitaba despejar su cabeza, dolorida después de una noche que prefería olvidar, y dejar de pensar en los retazos de imágenes que lo asaltaban a cada rato.

Recordaba vagamente las palabras de su esposa, las miradas furibundas que le había dedicado en un espacio diminuto, donde sus alientos casi se fundían. Nunca imaginó que una dama como ella pudiera afectarlo tantísimo, pero allí se encontraba, incapaz de concentrarse en nada por culpa de la huella de un beso que creía fruto de un sueño.

Mientras el mozo de cuadras ensillaba el caballo, él se acercó a la entrada y comprobó que el sol seguía en alto. Todavía desfilaban un montón de esponjosas y blancas nubes por el cielo, pero no amenazaban lluvia.

Cuando pensaba en tormentas, se le venía la expresión de terror de lady Ava, cómo se había encogido sobre sí misma y había pegado un salto al oír el trueno. ¿Sería capaz de preguntarle acerca de su miedo? ¿O ella volvería a actuar de esa manera esquiva y desdeñosa de siempre? No deseaba que se encontrara incómoda en Dawson Manor. Si de verdad la afectaban tanto los relámpagos, se encargaría de hacerle saber a su doncella o a la ama de llaves que pasara por su habitación en los días de tormenta. Era lo menos que alguien como él podía hacer.

Unos ladridos, seguidos de una risita femenina de lo más dulce, le alertó que no se encontraba solo. Enfocó con más atención el jardín y comprobó que lady Ava perseguía a uno de los perros que correteaban por allí. Pertenecía al hijo del panadero pero, como vivían cerca, casi siempre se escapaba para rondar la mansión y hacerse con un buen botín de sobras. Nathan jamás le había prestado atención. No le molestaba su presencia, aunque tampoco lo ilusionaba verlo por allí, ladrando y corriendo de un lado a otro. En cambio, lady Ava se veía muy contenta por su nuevo amigo de cuatro patas.

Nada más llegar a las cuadras, el perro se lanzó hacia él, con la lengua fuera, en busca de un par de caricias. Nathan se maldijo a sí mismo. No quería ser descubierto tan pronto. Tocó al animal en la cabeza, con torpes palmaditas, y hasta le permitió lamer su mano enguantada.

—Buenos días, milord —saludó Ava, haciendo una suave venia—. Espero que se encuentre bien.

Sus últimas palabras se clavaron muy dentro de él, igual que el aguijón de una avispa.

—Buenos días, milady. Sí, he dormido bien. Gracias por haberme ayudado anoche.

Ella apretó ligeramente los labios, sin hacer ninguna apreciación, quizá fingiendo que no había pasado nada, para así olvidar pronto el beso que habían compartido. Él vio cómo ella se adentraba un poco en las cuadras, buscando al perro. El cachorro se acercó de nuevo a ella y salpicó el bajo de su vestido con la tierra algo húmeda que sus patas levantaban, aunque ella no se alborotó con ello.

—¿Puedo preguntar de quién es el perro?

Nathan pestañeó, saliendo de golpe de sus pensamientos, y señaló los grandes campos que se labraban a diario y que se encontraban a lo lejos.

—Es del hijo del panadero. Casi siempre se escapa y viene hasta aquí en busca de alimentos, o de atención.

La desilusión se dibujó de finas y delicadas facciones en el rostro de lady Ava.

—Pensé que le pertenecía a usted, milord.

Nathan no supo qué decirle. Le parecía una crueldad arrebatarle una mascota a un niño que no tenía culpa de nada. Por un instante, estuvo tentado de decirle que adoptarían otro perro, el que ella quisiera, pero se arrepintió. ¿Y si lo tomaba como una ofensa? ¿O despreciaría su regalo?

—Su caballo ya está disponible, señor —anunció el mozo de cuadras, interrumpiéndolos. Al comprobar que la duquesa también se encontraba en las instalaciones, hizo una reverencia—. Buenos días, milady. ¿Se le ofrece algo?

—No, gracias —repuso ella, con una ligera sonrisa en los labios.

El duque se fijó en la tensión de su cuerpo, en las ojeras bajo sus ojos, y sintió una punzada de arrepentimiento. Era culpa suya que no hubiese descansado como se merecía. Ella se había ocupado de buscar ayuda cuando el alcohol le había impedido volver a su habitación sin llamar la atención, y eso, lejos de ofenderlo, lo hacía sentirse un desagradecido. Maldita sea… si hasta la había besado, y no conseguía alejar esa imagen de su cabeza. ¿Cómo no iba a preocuparse? Se suponía que lo mejor era mantener las distancias hasta conocerse un poco. Sin embargo, también recordaba las palabras de lord Bryson la noche anterior, antes de embriagarse con el maldito whisky y el brandi que servían en el club. Si de verdad quería mantener feliz a lady Ava, conocerla más a fondo y que no le causara problemas ni lo incomodara con su actitud desdeñosa, tenía que esforzarse y ofrecerle una visión de sí mismo mucho mejor. No dejaría de hacer lo que le apeteciera, ni mucho menos, pero sí sería más llevadera la situación. Y eso bien valía el esfuerzo. Apostaba que su madre y hermana, así como Emmett y Bryson, se lo agradecerían.

—¿Le apetece cabalgar, milady? —preguntó de pronto, lo que la sorprendió—. Iba a salir a dar un paseo, aprovechando el buen tiempo.

—No se lo tome a mal, pero no estoy vestida para la ocasión.

—El vestido ya se ha ensuciado —apreció él, señalando las salpicaduras de barro que había provocado el perro—, y solo será un rato. Nadie nos verá, de todos modos.

Ava apreció lo que él decía y se preguntó si planeaba algo. No se había mostrado amable con ella en ningún momento y, no obstante, la buscaba para pasear. Sonaba... contradictorio. Y no las tenía todas consigo, si recordaba el beso de la noche anterior. Aún se le erizaba la piel al recordar el contacto tosco de su boca, la mezcla de sabores y la presión de sus dedos sobre la rodilla. Huir de él se le antojaba el mejor de sus planes, mas no fue capaz de pronunciar otra excusa. Tal vez era la oportunidad perfecta para empezar su plan de redención. Si le mostraba lo agradable que resultaba un paseo, pasar tiempo en casa, con su familia y comportarse como un verdadero duque, lo apartaría de aquella infame vida que llevaba por las noches, llenas de alcohol, apuestas y amantes.

—De acuerdo —cedió entonces—. Me temo que no soy muy buena cabalgando, milord. Espero no retrasarme.

—Cabalgaremos con tranquilidad, así le enseño mejor los alrededores, cómo se vive aquí, en Villiers, y las increíbles vistas que hay cerca del lago. —Ava asintió suavemente con la cabeza. Se despidió del perro con cariño y le permitió al mozo de cuadras que le sacara uno de los mejores ejemplares: una yegua blanca e imponente, que relinchó al salir de su cubículo. Ella la miró, impresionada. ¿Sería capaz de domarla?—. Si me permite —le dijo Nathan, muy cerca—, la ayudaré a subir. —Sentir sus manos alrededor de la cintura no ayudó en nada a calmar sus nervios. Tampoco que su olor llegase con tanta claridad a sus fosas nasales y atontase sus sentidos. Casi temió caerse del caballo una vez que la había acomodado y había sido capaz de sostener las riendas. Observó por el rabillo del ojo cómo el duque subía a su propio corcel y le ordenaba ponerse en marcha. Ava intentó calmar su pulso mientras lo imitaba, adentrándose en el camino de tierra que salía de Dawson Manor en dirección al enorme lago. Nunca había pensado que visitaría los alrededores de la mano del duque. Había dado por hecho que eso sería labor de su doncella, quien la acompañaba a todos lados y, con muchísima calma y empatía, le explicaba cuál era su labor y qué debía hacer semana tras semana—. El lago es el lugar más bonito que hay por aquí —comentó Nathan por encima del traqueteo de los caballos—, y casi nunca hay nadie.

Con curiosidad, Ava contempló los enormes árboles que dividían el camino en dos, el riachuelo a lo lejos, y el sol, que se filtraba a ratos entre las copas. Se respiraba muchísima paz. Ni siquiera la alteraba que Nathan la mirase de vez en cuando, esperando algún comentario mordaz o alguna mueca de desagrado.

Tras lo ocurrido en la biblioteca, Ava había pensado que su vida se convertiría en un infierno, que ya no le quedaba oportunidad alguna para proteger su corazón del libertino favorito de Londres. Sin embargo, se había equivocado. Nathan también era capaz de mostrarse cercano y parlanchín, y a ese duque ella quería acceder.

—El paisaje es espectacular, milord. —Avanzaron hasta llegar al lago, un espacio inmenso dentro de la naturaleza repleto de rocas, más árboles, flores y animales acuáticos, como ranas. Lejos de sobresaltarse al ver aquellos anfibios al saltar de un lado a otro, Ava sonrió por inercia y detuvo la yegua casi de golpe. Fue el propio duque quien la ayudó a bajar. Por unos segundos, los dos permanecieron muy cerca el uno del otro. Ella, con las mejillas arreboladas; él, con la mirada repleta de curiosidad—. Gracias —balbuceó Ava, apartándose casi de inmediato. —Estirar las piernas después de un buen rato de haber estado cabalgando le resultó gratificante. Caminó hacia la orilla, sin llegar a meter los pies dentro, ya que no quería volver con el bajo del vestido empapado, y se quedó unos minutos así, solo disfrutando de la brisa fresca y el sol.

Ambos se mantuvieron en silencio por largos minutos. Nathan no conseguía hallar esa palma que envolvía a la duquesa. Bajo el cielo azul, no tan brillante como otros días, ella resaltaba más que nunca: el pelo oscuro; la tez pálida; el color de su vestido; la silueta de sus hombros; y su cintura… esa cintura tan estrecha, que sus manos habían sostenido por unos segundos. ¿Por qué se torturaba así? ¿Por qué no lograba alcanzar ese grado de indiferencia que a veces lo asaltaba cuando se cansaba de sus amantes? Una mujer no debía poseer el poder de someter a alguien como él. Y, por más que deseara coger el caballo y alejarse, fingir que no eran nada, las palabras que habían intercambiado la noche anterior, junto con sus gestos, lo impelían a moverse en su dirección con la esperanza de borrar aquel sentimiento de... vergüenza.

—Lady Ava —llamó su atención. Ella se giró lentamente hacia él, con el ceño fruncido—. Quería agradecerle su ayuda. Anoche me comporté como un cretino, y eso resulta imperdonable.

—Hay cosas que son imperdonables, es verdad, pero lo de anoche no es una de estas. No hizo nada que cualquier otro borracho no fuese capaz de hacer, milord. —Ella le restó importancia.

Nathan contuvo un resoplido.

—Le dije cosas fuera de lugar.

—Si le tranquiliza saber que no me ofendieron, tome en cuenta mis palabras. Soy consciente de que no se encontraba bien y me limité a acompañarlo hasta que llegó el mayordomo —insistió—. Cualquier cosa que dijera en el transcurso no me ha herido.

Tanta indiferencia lo irritó sobremanera. ¿Por qué se la veía tan calmada? Él sí se habría sentido un poco mal al descubrir que ella lo veía como el mismísimo diablo, aunque no fuese cierto. Solo lo había dicho porque se había encontrado confuso y molesto, y no había hallado la manera de sobrellevar la situación sin perderse en el camino.

—Eso es... bueno, entonces…

Ava frunció el ceño al comprobar que se quitaba el sombrero y lo apretaba con algo de fuerza. ¿Acaso le molestaba su actitud?

—Si me permite el consejo, no debería afligirse por lo ocurrido. A veces decimos cosas que no sentimos, o que nos da vergüenza pronunciar en voz alta.

—¿Hay algo que usted desee decirme?

Con total soltura, y siendo una de las mayores mentiras jamás pronunciadas, Ava negó con la cabeza y respondió:

—No, milord.

El duque se rio por lo bajo, lo que la sorprendió.

—Lo dudo mucho. Apuesto a que me hubiese dejado dormir allí, en el suelo, de no ser por su reputación.

—Nadie hubiera sabido que me encontraba con usted si salía corriendo antes de que despertase, milord.

—Pero yo sí. Yo lo sabría.

—No me causa ningún miedo —retrucó ella, por fin despertando de ese letargo que había durado apenas unas horas—. ¿Por qué debería importarme que milord me viese junto a él por unos minutos? Fue usted el que se embriagó hasta perder el conocimiento, y trató de castigarme con sus palabras.

Nathan acortó la distancia entre los dos. De pronto eran dos personas que se retaban con la mirada: él, bajando la mirada hacia ese rostro parcialmente sombreado, y ella, estirando el cuello para que supiera que no le permitiría pisotearla sin antes pelear.

—Si quisiera castigarla de algún modo, me aferraría a la indiferencia. Dicen que esa emoción mata hasta al amor más puro —le aseguró él, con los dientes ligeramente apretados.

—¿Eso es lo que le molesta? ¿Mi indiferencia hacia usted?

Sí, lo hacía. No sabía por qué —y no trataba de averiguarlo a esas alturas—, pero le irritaba verla allí parada, desafiante, como si nada de lo que él dijese o hiciera la alterase lo más mínimo. ¿Se habría sentido igual con su beso? ¿Le habría provocado asco o, por el contrario, le había gustado, aunque fuese un poco?

—Estoy acostumbrado a que la mayoría de las damas me presten excesiva atención, milady. Por una vez me siento hasta honrado de me desprecie una. Es como un soplo de aire fresco.

—Sí, algo así comprendí anoche. Cree que me causa repulsión su acercamiento y, acto seguido, me besa con desesperación. Diría que es usted la contradicción hecha persona. ¿Se siente halagado, pero también enojado? ¿Acaso es culpa mía que no se decida en cuanto a lo que siente por mí?

El duque apretó aún más el sombrero entre sus manos. Esa mujer lo calaba tan rápido que le costaba seguirle el ritmo. Porque sí, era justo esa contradicción la que no lo dejaba dormir, ni salir con sus amigos, ni apostar, ni beber, ni visitar a su amante. Y no lo soportaba más.

—Es muy complicado sentirse a gusto al lado de una mujer que ha sido rechazada incontables veces por dejar en evidencia a cuanto caballero se le acercaba. —Se mostró hiriente a propósito, con la esperanza de descolocarla igual que ella lo descolocaba a él—. ¿No es cierto que hay un par de barones y un marqués que salieron huyendo en cuanto intercambiaron un par de conversaciones con usted?

Ava se sintió humillada en lo más profundo. Esa etapa de su vida aún le provocaba mucha vergüenza. Cuando había debutado, apenas un año atrás, se había golpeado de bruces contra un puñado de hombres que perdían el interés en cuanto ella abría la boca. Porque los caballeros no querían a una esposa que les hablara de temas que se salieran de las normas, o que leyera aquellos libros que se amontonaban en su habitación. Ellos buscaban una esposa tranquila, con dotes en la música y en el canto, o que supieran su lugar; no una dama que mostrase más interés en filosofía que en la bonita pieza de vals que sonaba en el salón. Que el duque lo usara en su contra, disparándole a bocajarro, solo demostraba una cosa: el diablo había decidido salir de sus aposentos en el inframundo para torturarla en vida con su desdén y con su desprecio.

—Nunca pensé que usted se dejaría influenciar por lo que otros opinen de mí.

—Y no es el caso. Solo intento demostrarle que una esposa que intenta huir de su hogar en plena noche, que esquiva a su marido día tras día y tiene un historial de rechazos precisamente por su actitud no es, ni de lejos, lo que un duque esperaría. Usted, siendo una marisabidilla, no hubiese tenido futuro alguno de no haber sido elegida por mi madre y por mi tesorero.

—¿Solo por eso debo estar agradecida?, ¿porque usted me ha escogido a pesar de todo?

—No la escogí. Ni siquiera tenía en mente buscar esposa.

—Ni yo quería desposarme con el duque con peor reputación de Londres. El destino nos ha jugado en contra, milord —concluyó ella, con un tono de voz tan frío como el viento que soplaba alrededor de ambos—. Somos víctimas de las elecciones de otros. Pero, si continúa castigándome por ello, esto se convertirá en una guerra donde no habrá vencedores.

—Entonces, milady, intente no meterse en asuntos que no le incumben. Anoche me recordó mi supuesto trato hacia mis amantes, si mal no recuerdo. ¿Eso es lo que le molesta? ¿Todas las mujeres que pasaron por mi vida antes de que usted llegara?

—¡Lo que me molesta es que no haya intentado siquiera cumplir su papel! —Aquella ira acumulada de días y días resonó por todo el lugar debido a su timbre de voz—. Estaba dispuesta a ello, a ser la esposa perfecta, la duquesa de la que se sintiera orgulloso, y usted me relegó a un lado, como si no valiese nada. ¿Cómo quiere que lidie con ello?

Nathan quiso decirle que por su culpa ya no miraba con deseo a ninguna otra mujer. Lo había anestesiado, y apenas llevaban una semana juntos. ¿Qué ocurriría cuando el tiempo transcurriera?, ¿se perdería por el camino? No era algo que lo hiciera especialmente feliz, ni tampoco el hecho de comportarse igual que un tirano con una mujer que había sufrido el mismo destino que él al casarse por obligación. Su amigo Bryson, a pesar de ser un escocés capaz de basar su vida en el juego, la bebida y las mujeres, tenía razón en algo: la mejor manera de cortar de raíz su inquietud era convencer a la duquesa de que debía ser una dama aburrida, una esposa que se centrara en el hogar y en los hijos, y no desviase su atención a lo que él hacía. De ese modo, nadie sufriría. Sin embargo, lo había hecho mal. Lo que había debido ser un paseo agradable se había convertido en una discusión acalorada por lo mal que se sentían el uno con el otro.

Nathan inspiró profundo, calmando su irritación. No conseguiría nada al soltar comentarios ofensivos. Por ello, trató de acercarse a ella, remediar el daño infringido, pero Ava se apartó de él y negó con la cabeza.

—Lady Ava, perdóneme.

—No puedo, porque sé que no es una disculpa sincera. En cuanto volvamos a Dawson Manor, usted seguirá con la misma vida, y yo continuaré sintiéndome igual de enjaulada. Tal vez los hombres se hayan aburrido de mí, o me hayan tenido miedo, pero eso no le da derecho a usarlo como un arma para herirme. Si lo que desea es convertirme en lo que no soy, desde ya le aviso que no será el caso, milord. No voy a doblegarme ante un hombre que muestra tan poca empatía con quien tiene delante.

No escuchó su réplica. Bien se podía morir allí, bajo el manto de agua que suponía el lago, y no salir jamás a la luz. Sus oídos, al igual que su corazón, no estaban listos para más ofensas ni más peleas absurdas. Se quedó junto a la yegua, a la espera de que él la ayudase a subir, también sufriendo por que él pensara que la discusión aún no había alcanzado su fin. Menos mal que el duque no era un necio y supo captar el momento exacto en que Ava dio por finalizado aquel intercambio verbal, capaz de levantar ampollas en su piel.

La ayudó a montar en su caballo y regresaron a Dawson Manor en completo silencio: él, adelantado un poco, y ella, con el corazón que le latía desbocado en el pecho.

Capítulo 8

—Creo que ese vestido te queda espectacular —comentó Lady Mary al ver a su hija mediana. La sonrisa de sus labios hacía la competencia con la de su padre, justo detrás de ella—. El matrimonio te está sentando muy bien.

Ava prefirió no corregir a su madre ni hacerla partícipe de su paseo por el infierno. A grandes rasgos, la vida en Dawson Manor era la peor experiencia de todas. Si bien el duque seguía esforzándose por pasar tiempo con ella, entablar conversación y conocer sus gustos, Ava se limitaba a responderle con monosílabos o a quejarse de dolores de cabeza que no sentía. Todo valía con tal de no verle la cara, de no recordar su actitud, su paseo por los clubes de caballeros y por los burdeles de los alrededores. Aún le quemaba eso, por infantil que sonase, lo cual era irónico, según ella, porque todos los hombres respetables de Londres dedicaban sus horas libres al mismo tipo de entretenimiento. Y jamás le había importado… hasta ahora. El hecho de que el duque de Villiers pisoteara sus sueños, sus ilusiones y su vanidad femenina le escocía más que una herida en carne viva. Pero no hablaría de eso con sus padres. Ellos eran demasiado conscientes de su posición y se alegraban de tener a una duquesa que arreglase los problemas económicos creados por su padre entre sus filas y, de paso, acallase los cuchicheos de que estaban en la ruina.

—Gracias, madre. ¿Qué tal va todo por Londres?

—Oh, muy bien. Abigail se está preparando para debutar en unos meses. Aún no me hago a la idea de que mis hijas estén creciendo tan rápido —suspiró, emocionada, con lágrimas en los ojos—. Me siento tan afortunada…

Esa noche celebraban el cumpleaños número diecinueve de Abigail con un baile exclusivo para los amigos más cercanos de la familia y otras caras reconocibles que se habían apuntado al final. Pasar una velada entre piezas de baile, cantos, copas y conversaciones amenas siempre llamaba la atención de la aburrida nobleza londinense. Y no podían faltar los duques de Villiers, por supuesto. Nathan se paseaba de un lado a otro, y se presentaba a quienes no conocía y saludaba a viejos conocidos.

Ava lo contemplaba con curiosidad. En momentos como ese —en que le tocaba ser un hombre sociable y cortés—, no se parecía en nada al hombre que resoplaba al pasar junto a ella o se molestaba por sus desplantes. Tampoco se le antojaba un libertino capaz de llevar a cabo todo lo que se rumoreaba en Londres: desde fiestas privadas donde las cortesanas complacían a todos, sin importar la petición, hasta viajar en carruaje en ropa de dormir para ir en busca de su amante favorita, pasando por las apuestas ilegales en el boxeo y por los duelos al amanecer solo por gusto, por supuesto. Si todo eso era cierto —aún no estaba segura de ello—, entonces, le quedaba una noche muy larga de escuchar comentarios con doble sentido y reproches por la actitud de su esposo.

—No me gusta nada este vestido —se quejó Abigail, quien había aparecido de golpe para interrumpirlos—. ¿Por qué debo ir con un color que no encaja conmigo? El azul es...

—Precioso —completó Ava la frase, contemplando a su hermana con orgullo—. Resalta el color de tus ojos.

—Lo dudo. Son de un azul desvaído, como el mar en días de tormenta. Hubiese sido más feliz con el verde de los tuyos.

—Solo son un par de ojos. La belleza que posees no me ha tocado a mí ni de cerca —apreció Ava, y se acercó para colocarle mejor los guantes. Su hermana siempre había tenido dificultad a la hora de colocárselos sola—. Disfruta de tu día, Abby. Diecinueve años solo cumplen una vez.

—Me siento mucho más vieja. Ahora será imposible que me escape antes de que me obliguen a debutar —chasqueó la lengua, molesta.

Su hermana sonrió con ternura. La comprendía muy bien. Ella también había tenido muchas reticencias a la hora de buscar marido, porque solo quería lo mejor: un hombre capaz de amarla por sobre todas las cosas y de enseñarle que el mundo no se acababa entre cuatro paredes. El destino había querido algo diferente para ella, y entonces luchaba contra un duque necio y un libertino redomado.

—Todo irá bien. Has aprendido la lección con Isabella y conmigo, así que serás bendecida con un matrimonio repleto de amor y respeto —aseguró Ava.

Con la mirada, Abigail le agradeció que la ayudase a terminar de vestirse antes de hacer acto de presencia en el salón.

—Refunfuñas demasiado y eso hará que te salgan arrugas prematuras —las interrumpió lady Mary, con un gesto reprobatorio—. Bajemos juntas. Seguro que habrá muchísima gente que esté esperando para felicitarte.

Abigail hizo una mueca y miró a su hermana en busca de ayuda.

—Y traerán regalos —añadió Ava colocándose junto a ellas.

Sin más preámbulos, las tres decidieron hacer acto de presencia por fin y recibir a los invitados mientras sonaba una pieza de música calmada. La decoración del salón era magnífica. Estaba claro que lady Mary no había perdido el toque a la hora de festejar el nacimiento de sus hijas o cualquier otro acontecimiento digno de unos marqueses. Incluso con el derroche de su marido, lord Richard, y la precaria situación antes de que su hija se convirtiera en duquesa, continuaban gozando de una buena reputación en Londres. Y eso se notó a la hora de saludar a quienes iban apareciendo y se sumaban a los que ya se encontraban allí.

Abigail no se mostraba por la labor de ser complaciente con la mayoría de las personas que alababan su vestido, sus facciones delicadas o la importancia de ir pensando a quién se acercaría para conseguir un matrimonio que le beneficiara.

—Aunque ya tiene a su hermana, ¿verdad? —dijo una de las baronesas que tomaban una copa junto a otras mujeres y sus hijas—. Lady Ava ha conseguido cazar la mejor pieza que Londres exhibía. ¿Quién se hubiera imaginado que el duque de Villiers se casaría con una jovencita tan… peculiar?

—El amor, lady Ruby, que vence por encima de todo —repuso lady Mary con una expresión algo tensa—. ¿No es cierto, Ava?

La aludida se limitó a asentir con la cabeza antes de disculparse con las damas, su madre y su hermana, e ir en busca de su marido.

Nathan se encontraba hablando con lord Frederick, uno de los condes más extravagantes de Londres. Él mismo la había cortejado nada más debutar, pero se había echado atrás cuando ella se había empecinado en hablar de cosas que no fueran sus labores como esposa y madre. El simple hecho de sacarle un tema diferente lo había incomodado tanto que nunca más había pisado aquella casa, hasta esa noche.

—Buenas noches, milady —saludó nada más reconocerla. Frederick carraspeó, igual de agitado que la última vez que se habían visto—. Es un placer volver a verla.

—Apuesto a que ha mejorado su gracia a la hora de hablar con una mujer, milord. —Ava aceptó que él la besara en la mano enguantada, y se regodeó al verlo abochornado—. Espero que disfrute de la noche y escuche cantar a mi hermana Isabella. Dicen que es un ángel cuando se pone frente al piano.

Frederick volvió a carraspear y se apartó como si hubiese sufrido un calambre.

—Eh, sí, claro. Si me disculpan, voy a por una copa. Nos vemos en un rato.

Tanto Nathan como Ava lo siguieron con la mirada, hasta que su coronilla, casi calva a esas alturas, desapareció en la marea de gente que se movía por el lugar.

—Espero que no malinterprete mis palabras, pero se le da muy bien espantar a los caballeros —comentó el duque.

—Solo a los que me han hecho algo —puntualizó ella, con una sonrisa irónica que le curvaba en los labios—. ¿Está pasando una buena noche, milord?

—No es de mis favoritas, pero, al menos, estamos en Londres.

—Si lo esperan en otro lado, solo hágamelo saber y yo misma llamaré al chófer para que lo acompañe.

—Es el cumpleaños de su hermana, lady Ava. Me puedo permitir una noche de fiesta en familia —dijo encogiéndose de hombros.

Ava no se lo creyó ni por un segundo, aunque fingió que sí. Los dos eran muy buenos mentirosos.

—Gracias por haber entretenido a los invitados mientras me ocupaba de mi hermana.

—No ha sido nada. Se me da bastante bien hablar de cosas sin trascendencia —le restó importancia él—. ¿Me concede un baile?

Ava pestañeó, sorprendida y recelosa. A pesar de que se habían casado, no habían compartido un vals, ni una simple tarde de té mientras charlaban. Todo había sido tan rápido que no les quedó otra que pasar a la peor parte del acuerdo sin armas ni escudos, y ni saber a quién se enfrentaban. Sin embargo, ya no importaba nada de eso. Tal vez un baile relajase la tensión existente entre ambos y les demostrase a los presentes que eran un matrimonio sólido. Si servía para acallar murmuraciones y teorías, entonces, con gusto bailaría todas las piezas.

—Claro, milord. Será un placer. —Le ofreció la mano, y él se la sostuvo con suavidad, y la guio hacia el centro del salón, donde ya bailaban algunas parejas. Por el rabillo del ojo, comprobó que Isabella le sonreía, orgullosa por aquel paso que había dado. Ava notó una sacudida en el abdomen. Se sentía igual de nerviosa que la primera vez que había bailado con un caballero, a la espera de llamar su interés.

Para su sorpresa, lord Nathan bailaba bastante bien, y no se equivocó en ningún momento. Prácticamente se encargó de que ella disfrutase de la pieza sin temer que sus pies acabaran doloridos de tantos pisotones, o que la gente murmurase lo mal que se compenetraban. Entre los dos, bajo la música animada y las miradas de los invitados, se creó una conexión casi irreal, como si solo ellos existieran en ese enorme salón. Ava no conseguía quitarle la mirada de encima. Movía los pies y los brazos, y se dejaba arrastrar por el suelo con movimientos gráciles, pero mirándolo de frente, de modo que era testigo de cada pestañeo, de sus labios ligeramente separados y de su cabello, que se rizaba un poco más detrás de las orejas a causa del leve sudor que bañaba su nuca. Nunca había imaginado que un hombre se vería tan atractivo como Nathan.

—Era cierto, después de todo. Baila muy bien —halagó él.

—Hay pocas cosas en la que destaque, y, las que realmente me importan, me están vetadas. Pero la música es una extensión de lo que habita en el alma, te agita por dentro y te transporta a épocas distintas de tu vida: desde la niñez hasta los días en que tu corazón dolía de tanta felicidad. —Hizo una breve pausa para volver a girar y prosiguió al encontrarse frente a él—: ¿Quién pensaría que hay algo malo en la música?

—Reconozco que jamás le he prestado la debida atención. Cuando te obligan a asistir a bailes y celebraciones que no son de tu agrado, todo en lo que piensas es huir.

—Los hombres siempre lo habéis tenido muy fácil, milord. Si algún baile os aburre, no necesitáis más que reuniros a fumar y hablar de cualquier otro asunto. Las mujeres, en cambio, debemos permanecer en el mismo lugar, a la espera de que nos saquen a bailar.

—Un destino terrible, por supuesto.

—No se burle, milord —le reprochó ella, aunque sin rastro de rabia ni de enfado. Por extraño que pareciera, al fin mantenían una conversación decente—. Ni siquiera usted tendría tanta paciencia.

Una sonrisa tironeó de las comisuras de los labios de Nathan antes de que la acercase mucho más a él, de manera que ella olvidó por completo dónde se encontraba y con quién.

—Me ha pillado, milady. Soy culpable de no bailar a menudo porque me parece uno de los actos más aburridos en los que gastar el tiempo.

—Entonces, ¿por qué me ha sacado a bailar? ¿Temía que mi madre u otra dama le pidiera una pieza?

—Le tranquilizará saber que ninguna dama presente se atrevería a semejante osadía. Cuando me obligaban a ir a conocer a las debutantes, me esforzaba al máximo por pisarles los pies o bailar igual que un borracho. Gracias a eso, me libré de que me pidieran hacer algo que me desagradaba —reconoció sin pizca de culpabilidad. En el fondo, le gustaba comportarse como un impresentable si eso le ahorraba soportar los intentos de cazarlo, que llevaban a cabo un montón de mujeres londinenses—. Una cosa más a la larga lista de acusaciones que hay sobre mí.

—Pero no la peor —puntualizó Ava, intrigada por esa actitud esquiva de él para con las damas londinenses—. ¿De verdad nunca se interesó por ninguna pretendiente?

Nathan negó con la cabeza, muy despacio, con la esperanza de seguir anclado a esos ojos verdes, que brillaban como dos esmeraldas.

—La mayoría de ellas me daban la impresión de ser demasiado… aburridas. —Torció la boca en un intento por no echarse a reír—. Y yo necesitaba emoción.

—Empiezo a comprender por qué Emmett me escogió a mí. Conmigo jamás se aburrirá, milord.

Esa confianza que se adueñaba de ella se potenció cuando notó que los dedos del duque se presionaban un poco más sobre su espalda. No entendía por qué, y no se detendría a averiguarlo, pero el hecho de que el duque se mostrase tan posesivo al bajar la guardia la hacía sentir poderosa, dueña de un secreto que solo ella conocía.

—Sé que no, milady. —No lo dijo de modo resignado, sino como una sentencia firme, como algo que ya daba por hecho y que asumía con gusto.

Ava se relajó un poco y trató de disfrutar de la siguiente pieza mientras más parejas se unían a ellos. Que su madre no parase de sonreír la ayudó a confirmar que todo iba bien, que la gente se creía esa unión por encima de la reputación del duque. Suponía un gran paso.

Durante el segundo baile, Ava se encontró totalmente ensimismada con los gestos y con el tono bajo y ronco de la voz opuesta. Nathan le comentaba lo mucho que lamentaba haber acudido a Londres sin algún regalo especial para Abigail, por qué no le gustaba beber brandi en ese tipo de festividades y cuál era el propósito de lord Frederick en cuanto a su búsqueda de esposa. Le aclaró que no había sido por completo su culpa, sino que el marqués no buscaba una dama al uso, sino una que fuese testigo de sus peculiaridades y no se dedicara a contarlo por ahí. Ella escuchaba con mucho interés, maravillada por aquella información. Ojalá estuvieran a su alcance los mayores y vergonzosos secretos del caballero que la había rechazado tras haberla hecho sentir pequeñita.

Ava separó los labios, dispuesta a suplicar por alguna pista, pero un grito femenino resonó por todo el salón y la música se detuvo de golpe. Todas las personas se giraron hacia la puerta principal, que daba a la entrada, como si alguien fuese a aparecer de golpe para narrarles lo que ocurría.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó lady Mary a pocos metros, preocupada—. ¿De dónde ha venido?

—Creo que de la biblioteca —confirmó lord Richard, apresurado por ser el primero en destapar los acontecimientos. Prácticamente, todo el mundo se dirigió hacia allí. Ava se abrió paso como pudo y se quedó muda de asombro al ver a una señorita con el moño deshecho, el encaje del escote algo roto y un ligero arañazo en el antebrazo. Junto a ella, y con expresión de rabia, un hombre se esmeraba en ocultar su rostro al dar la espalda a todo el mundo—. ¿Qué pasa aquí? ¿Cómo se atreve a echar a perder una dama en mi propia casa? —exigió saber lord Richard, tan enfadado que su rostro adquirió una tonalidad roja como la grana.

—¿Florence? —Nathan no daba crédito a lo que veía. Se frotó los ojos por inercia, como si así fuese a borrar la imagen que sucedía frente a sus narices—. ¿Lord Cadenvish?

Lady Florence se acercó rápidamente a su hermano mayor en busca de protección. Lo que había ocurrido entre aquellas cuatro paredes no sería fácil de olvidar para una jovencita de diecisiete años, con nulos conocimientos sobre la vida. Si algo tenía claro, a pesar de todo, era la mancha oscura que la perseguiría hasta el fin de sus días. Todo Londres hablaría de eso a partir de esa misma noche.

El duque la envolvió torpemente con un brazo, sin saber cómo reaccionar. Tanto la ira como la confusión se adueñaban de su alma, y le llenaban la mente de preguntas y de imágenes que prefería no recrear una segunda vez.

—Si lord Cadenvish no quiere hablar, está claro que no hay manera de explicar lo ocurrido con palabras —repuso lady Margaret, una de las damas más mayores que había en la casa—. Tendrá que casarse con lady Florence y reparar el daño que ha hecho.

Fue entonces cuando el aludido reaccionó por fin y se enfrentó a todos ellos, creyéndose invencible e intocable solo por poseer una de las mayores fortunas, como si el dinero comprase la vida de cualquier persona, e incluso su reputación y su virginidad.

—Si me han visto cara de necio, lo lamento, pero esto no es algo que vaya a reparar de ninguna manera. Ya sabemos lo que busca una dama que se queda a solas con un caballero, ¿no?

Ava tragó saliva, de forma en que se disolvió el nudo que se había formado en su garganta en aquellos minutos de máxima tensión. Por el rabillo del ojo, captó la rapidez con la que lord Nathan soltó a su hermana y se lanzó hacia lord Cadenvish, lo que consiguió que los dos cayeran al suelo.

—¡Mi hermana no es ninguna fulana, rata asquerosa! ¡Si le has tocado un solo pelo de la cabeza, te casarás con ella y la harás feliz! —gritaba Nathan muy cerca de su cara—. ¿Me has oído?

Lord Cadenvish se soltó de sopetón y lo empujó para apartarlo.

—Tendrás que sacar las pistolas, duque. No me pienso casar con una damita que se queda quieta en presencia de un hombre —rezongó él, seguro de que no sería su reputación la que acabaría manchada al día siguiente—. Merezco algo mejor.

Lord Richard intervino antes de que el duque se despachara a golpes con la cara de lord Cadenvish al agarrarlo por los hombros, y lo sacó de allí. Estaba claro que no llegarían a ningún punto en común mientras los dos se encontrasen al borde de la histeria, y no necesitaban más escándalos bajo aquel techo, a su parecer.

Como nadie movía un solo miembro, lady Mary decidió dar una palmadita y alejarlos de allí para volver al salón, insistiendo en que eran «cosas de hombres» que ya solucionarían en un rato. Aun así, la mayoría de los invitados empezaron a comentar lo ocurrido entre murmullos y risotadas que a Ava se le clavaron muy hondo.

—Ava, será mejor que salgas de aquí —le dijo su padre al aparecer dos minutos más tarde—. El duque me ha enviado para tener unas palabras con lord Cadenvish.

Ella se limitó a asentir y a abandonar la biblioteca. Una vez fuera, se apoyó en la pared y respiró profundo. ¿Qué hubiera pasado si Abigail se hubiera encontrado con aquel monstruo en lugar de Florence? ¿Se hubiese comportado igual que el duque? Probablemente sí, según dedujo Ava. Se habría encargado de borrarle la sonrisa de la cara para siempre.

Caminó despacio hacia el saloncito, donde se encontraba la madre del duque, lady Penélope, y su hija, Florence. Ninguna reparó en su presencia, pues se abrazaban la una a la otra en busca de consuelo. Un pellizco en el estómago de Ava la animó a seguir en movimiento y dejar de contemplar un momento que no le pertenecía.

Al llegar al despacho de su padre, se encontró a lord Nathan, quien apuraba un vaso de whisky, con el chaleco sin abrochar y con el pelo revuelto. Seguía rojo de rabia, tenso, como la cuerda de un arco, y caminaba de un lado a otro, igual que un león enjaulado. Jamás había pensado que llegaría ese momento, mas la asaltó una profunda tristeza al comprender cuán importante era su hermana para él, y lo mucho que lo afectaba cualquier cosa que le ocurriese, sobre todo, si era a manos de un lord despiadado.

—¿Necesita algo? —consultó ella.

Nathan se detuvo en seco, y le dedicó una larga mirada.

—¿Cómo se encuentra Florence?

—Está con lady Penélope.

—Bien. No quiero que pase por este trago sola. Si ese malnacido... —Apretó los dientes, soltando el vaso con fuerza sobre el escritorio—. Debería haberla vigilado mejor.

—No es culpa suya, milord.

—Claro que lo es. Se supone que me toca cuidarla después de la repentina muerte de mi padre, y ahora su reputación se verá manchada.

—Lord Cadenvish se casará con ella… ya lo verá.

—Ese es el problema: no quiero que vuelva a mirarla. Porque, si lo hace...

Ava acortó la distancia existente entre los dos y posó una de sus manos en su antebrazo. El duque se relajó solo un poco.

—Mi padre está hablando con él. Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para que se haga responsable de sus actos —le prometió en voz baja—. Y la tratará bien, milord. Los hombres como él no son tan idiotas para exponerse al escarnio público ni a la ira de un duque.

Nathan agradeció en el alma que ella tuviera ese puñado de palabras para él, porque las necesitaba con urgencia. Calmar ese resquemor dentro de su pecho le empezaba a costar más que nunca. Se dejó caer con pesadez en el sillón, cerró los ojos con fuerza y se preparó mentalmente para casar a su hermana con un bastardo o, en su defecto, batirse en duelo. Cualquiera de las dos opciones lo inquietaban hasta lo más profundo.

—¿Se quedará conmigo? —preguntó a Ava, sin moverse un ápice de la posición en la que se encontraba.

Para sorpresa de ambos, ella asintió con la cabeza y le sirvió otro brandi, segura de que necesitaría calmar los nervios de algún modo.

—Sí, duque.

Capítulo 9

—Es una locura lo que intentas hacer, Nathan —le reprochó su madre al escuchar sus palabras.

—¿Defender el honor de mi hermana es un acto impulsivo? ¡Ningún hombre se querrá casar con ella si no me bato en duelo!

El ambiente en el salón era tan tenso que se podía cortar con una daga. Acomodada en el sillón, lady Penélope mantenía la espalda rígida y el semblante serio mientras luchaba por hacer entrar en razón a su hijo mayor, algo que, a juzgar por sus palabras, no conseguía el efecto deseado.

Tras lo ocurrido en el cumpleaños de Abigail, tan solo dos noches atrás, todo Londres se había hecho eco de las malas noticias y ahora señalaban a la menor de los Birdwhistle como si la hubiesen echado a perder. Y Florence, que soñaba con casarse y formar una familia, tal como cualquier jovencita, se mostraba taciturna y al borde del colapso mental, sin esperanza alguna de poder debutar ni alcanzar sus metas.

Lord Cadenvish no la había forzado más allá de un beso y de un par de magreos que Florence había interrumpido al chillar. Sus intenciones habían sido acompañar al caballero hasta la biblioteca, pues, según él, se había perdido por el camino y no había encontrado a nadie. Ella nunca había imaginado que sus intenciones eran seducirla para que hiciera lo que él demandase, tal como había ocurrido en otras ocasiones, sin que se supiera. Si bien Florence admitía haber sido descuidada al quedarse a solas con un caballero, tampoco comprendía por qué un acto de buena fe la había arrastrado hasta su propia caída. Solo buscaba ayudarlo, nada más, acompañarlo hasta la puerta y luego regresar al salón. Sin embargo, él la había interceptado, y el miedo había estallado dentro de ella, lo que le había impedido correr o empujarlo.

Cuando ella relató aquellos hechos a la mañana siguiente, toda la familia quedó devastada. Sobre todo, Nathan. Él, más que nadie, se culpaba de no haberla cuidado como se merecía. No paraba de repetir incongruencias sobre su padre, una promesa, y lo mucho que deseaba estrangular a lord Cadenvish con sus propias manos. Ni lady Penélope, ni lady Florence, ni siquiera la duquesa, consiguieron tranquilizarlo. Se movía por toda la casa inquieto, al borde de un ataque de ira que se potenció cuando lord Cadenvish les hizo llegar una carta para advertir que no se casaría con la menor de los Birdwhistle y que aceptaba con gusto el duelo. Nathan vio el cielo abierto por fin. Si conseguía meterle una bala en el cuerpo, dormiría en paz el resto de sus días… una idea tan descabellada que solo él abrazaba con fuerza e ilusión.

—Haremos que lord Cadenvish se haga responsable de ella, o lo culparemos a él. Si manchamos su reputación, nadie culpará a Florence —insistió su madre.

—Sabes tan bien como yo que nadie desposará a Florence porque el muy bastardo lanzará rumores falsos sobre ella. Contará que intimaron, que ella se encontraba dispuesta a eso y mucho más, y que lo sedujo con sus encantos porque es algo que está más que acostumbrada a hacer. ¿De verdad no conoces cómo es lord Cadenvish? Todo el mundo sabe que obtiene lo que quiere sin importarle el precio por pagar, y luego lo desecha, como si no valiese nada.

—En ese caso, lo obligaremos a casarse. Hablaremos con sus padres, con quien sea. —Penélope seguía aferrada a esa idea como única salvación para su hija—. Y Florence ya no será la vergüenza de la familia.

Ava, sentada más cerca de la ventana de lo que solía permitirse para no adquirir un bronceado antiestético o que le salieran pecas, se mostró disconforme con las palabras de lady Penélope, unas que se repetirían en eco hasta que aquella situación se solucionara. Le parecía tan injusto que se comportaran así con una muchachita que solo buscaba su lugar en la sociedad… Si un hombre cometía un error de ese calibre, se le creería sin más dilación, mientras se sometía al escarnio público a la verdadera víctima y se la repudiaba como si tuviese una enorme mancha en la cara. ¿Por qué nadie era consciente de lo mal que funcionaba el mundo? No se molestó en responderle porque no era su obligación. Solo estaba presente por cortesía, por apoyar silenciosamente a uno de los dos en aquella batalla con tantos frentes abiertos. Claro que aún no sabía a quién apoyar.

—Mi decisión ya está tomada, madre —aseguró Nathan—. Voy a acudir a su encuentro y zanjaré este tema de una buena vez.

Lady Penélope apretó tanto los labios que casi desaparecieron de su rostro. ¿Qué se hacía en aquellos casos? Si el duque no daba su brazo a torcer (no parecía ser el caso), lo único que le quedaba era, en efecto, aceptarlo, incluso si su corazón dolía al imaginar que caía frente a lord Cadenvish.

Quien no se quedó conforme con la cabezonería del duque fue lady Ava. Ella se levantó de golpe, lo que llamó la atención de ambos. No sabía muy bien qué decir a esas alturas; las palabras se le habían atascado en la garganta y se rehusaban a salir, a formar frases coherentes. Tal era la cantidad de nervios que se le había instalado en las entrañas.

—Necesito tomar el aire —balbuceó, histérica, y abandonó de inmediato el saloncito.

Nada más llegar a la entrada de la mansión, abrió la puerta, y salió fuera en busca de oxígeno. El traqueteo de los coches, los cascos de los caballos, el rumor de conversaciones y risas aisladas la agobiaron incluso más. Empezaba a recordar por qué la vida en Londres le gustaba tan poco; allí siempre había ruido, lluvia y aire contaminado.

—¿Se encuentra bien, milady? —La voz ronca del duque tensó todos los músculos del cuerpo de Ava—. Lamento que haya sido testigo de una conversación tan... tirante.

—Lamento la interrupción. Es que no me encontraba nada bien.

—¿Mareos? ¿Ha dormido mal? En esta casa, los colchones siempre han sido muy rígidos, pero mi madre se niega en rotundo a cambiarlos —se disculpó—. Le diré al servicio que le preparen un té.

—Gracias, milord, pero no será necesario. Solo preciso un poco de... aire fresco.

Nathan arqueó la ceja. Si no la conociera un poquito, juraría que le preocupaba su destino en el duelo, como si de verdad temiese ver su cadáver tendido sobre la hierba mientras el sol despuntaba en el cielo, algo que él tenía muy claro que no sucedería.

—¿La he incomodado con mi decisión? —se atrevió a preguntar al fin.

Ella ladeó ligeramente la cabeza, con sus hombros tan inflexibles, como si fuese una estatua de granito.

—Por supuesto que sí, milord —reconoció. Ninguno de los dos sabía mentir por mucho rato, o esconder la emoción que les agitaba las entrañas—. Estoy tratando de comprender por qué va a batirse en duelo con lord Cadenvish, a pesar de ser consciente de lo que deja atrás. Y no solo hablo de lady Penélope y de lady Florence —añadió, con la voz entrecortada. La rabia y el miedo se habían apoderado de todo su ser—. También me incluyo a mí. ¿Qué pasa conmigo? ¿Va a dejarme viuda y sin un heredero?

—¿Es eso lo que le preocupa?, ¿que no hayamos engendrado un solo hijo?

—¡Claro que me preocupa! ¿Se ha olvidado de por qué nos casamos? ¿Todo esto lo hemos hecho para no obtener absolutamente nada a cambio? No me parece justo que me deje el legado de un matrimonio que no ha sido siquiera consumado.

—Si se queda más tranquila, esta noche iré a su dormitorio —gruñó el duque con los dientes apretados.

—Sabe que no me refiero a eso, milord. Mis sentimientos son tan cristalinos que a ratos dudo que no sea capaz de leerme como si fuese un libro abierto. —Se acercó a él, temblorosa, y colocó una de sus manos sobre el pecho masculino. El duque era tan cálido que las yemas le ardieron en cuestión de segundos—. He renunciado a todo por ser su esposa, incluso a mis sueños, mis aspiraciones, mis normas... Si muriese mañana, yo...

—¿Tan poca fe tiene en mí, milady? —Nathan no se apartó, ni rompió ese vínculo físico entre ambos—. Lord Cadenvish no sabe cómo disparar.

—Los duelos siempre acaban mal, milord. Y yo no soy la mujer con más suerte del mundo.

—Jugármelo todo a una bala me parece un precio insignificante si con ello restablezco la reputación de mi hermana. Ella me importa muchísimo —recalcó—, y es mi deber cuidarla y asegurarme de que se case con alguien que merezca su compañía por el resto de sus días.

—Lo compadezco entonces, milord, pues proteger a una dama de los caballeros londinenses es uno de los peores trabajos que existen. Y usted lo sabe muy bien.

—Jamás he golpeado ni forzado a una sola mujer. Ni siquiera me he mostrado exigente ni grosero con ellas. Podré ser un libertino a ojos de todos, pero eso no me convierte en un ser despreciable. Que me esté comparando con lord Cadenvish o alguien similar... —Hizo una mueca de hastío.

—En ningún momento lo comparaba, milord. Solo recalcaba una obviedad: usted conoce cómo son los caballeros londinenses y hasta dónde son capaces de llegar por probar a las damas más vulnerables antes de casarse. ¿O me lo va a negar?

Nathan apretó los dientes. Bien sabía él cómo se las gastaban todos esos abusones que se paseaban por todo Londres, creídos de ser los dueños del mundo, con su sangre azul y con sus fortunas, y con los secretos escondidos bajo la alfombra. ¡Pues claro que no lo negaría! ¡Hasta los ciegos de nacimiento eran capaces de ver los actos repulsivos de algunos caballeros!

—Aceptemos que sí: son despreciables muchos de ellos. ¿Ve que me está dando la razón? Si mañana no me llevo por delante a lord Cadenvish, mi hermana ya no podrá vivir en Londres, a menos que quiera ser señalada con el dedo por el resto de sus días.

—Por más que le digamos lady Penélope y yo, no va a cambiar de opinión..., ¿verdad? —La pequeña mano de Ava seguía aferrándose a su chaleco, temerosa de que se esfumara en un parpadeo y nunca más fuese a ver sus ojos oscuros, la forma de sus labios, su nariz hebraica y el mentón pronunciado, e incluso, su pequeña y sutil cicatriz del mentón, la cual nunca había acariciado, pero quería hacerlo. Y no solo esa zona de su rostro, sino cada ángulo, cada curva y cada línea recta, igual que haría un ciego con la idea de reconocer a quién tenía delante.

—Me pone en un compromiso, lady Ava —murmuró él, tan atolondrado como ella—. Hice una promesa, y voy a cumplirla.

—¿Y qué pasará conmigo?

—Todo saldrá bien.

—Confía demasiado, y yo solo puedo sentirme aterrada ante la posibilidad de quedarme viuda mañana.

Su confesión le provocó un escalofrío muy notable.

—Hay mil libertinos en Londres, milady. Seguramente, más de uno querría casarse con usted. —Confundida por sus palabras, al igual que irritada, se apartó de golpe, e hizo ademán de regresar a la casa. Con ese hombre, resultaba imposible hablar más de diez minutos seguidos sin sentir que le oprimían las costillas. Mas la mano de él, grande y tibia, se aferró a su antebrazo y la volvió a girar hacia él para casi acorralarla contra una de las columnas del porche—. Lo siento —se disculpó él.

—Si vuelve a insinuar que sería capaz de lanzarme a los brazos de otro hombre en cuanto usted fallezca, yo... —Se mordió el interior de un carrillo, a duras penas controlando la ira y el pánico que la habían asaltado—. Algo así no ocurriría ni en sueños.

—Porque una fierecilla como usted no se conformaría con menos de lo que merece, ¿o me equivoco?

—Alguien como yo, milord, no se entregaría a ningún hombre que no fuera su igual.

Nathan captó enseguida a qué se refería, y un sinfín de emociones estalló dentro de su pecho, igual que un montón de fuegos artificiales. Por poco se le quemó la piel, los huesos y el corazón ante el súbito calor que le había entrado debido a la mirada insondable de Ava, y a esas palabras deletreadas en un murmullo, un secreto que le pertenecía a él por derecho propio. Impulsado por ese cálido sentimiento que se resbalaba por sus venas igual que la miel, soltó el brazo ajeno, sujetó su mentón a cambio, y alzó la cara un segundo antes de cubrir su boca en un beso de verdad, sin sabor a brandi ni a mentiras ni a insultos. Por primera vez, eran ellos los que se enfrentaban entre sí, sin máscaras ni barreras de ningún tipo, y eso derivó en un choque de labios que buscaban dejar huella en el otro.

Ava gorjeó en un acto reflejo. Sus piernas temblaban tanto que se tuvo que colocar de puntillas para alcanzar con mayor comodidad la boca del duque. Era cálida, suave y muy dulce, que le enseñó lo que un simple gesto podía causar en una persona: estragos de todo tipo, como si ella fuese la costa que el mar golpease sin compasión en mitad de una furiosa tormenta. Era un poco así, al menos: entregarse a un duque que reconocía ser un libertino orgulloso, pero que también se mostraba ansioso por cumplir lo que se esperaba de él, aunque eso implicase la muerte. Y Ava no soportaba la idea de perder aquella partida cuando apenas se estaba iniciando, cuando aún le quedaba mucho por vivir, por sentir, ya fuese bueno o malo. El corazón rara vez entiende de razones. Se colocaba al frente, absorbía de inmediato cualquier estímulo, lo retorcía y lo sumaba a una larga lista que luego se consumía bajo el fuego de la pasión más cruda. De ahí nacían el amor, el cariño, y también el odio y el rencor. Y Ava era, por descontado, una mujer pasional e impulsiva, que no se conformaba con menos de lo que su alma exigiera, incluso si era peligroso para ella.

Nathan cortó todo contacto con su boca, y se separó solo unos milímetros. Las mejillas arreboladas de ella lo quemaban bajo las palmas de las manos. Esa mujer era puro fuego, brasas que le provocaban ampollas en la piel y, aun así, le entregaba un soplo de vida a su corazón de piedra. ¿Cómo era posible que una damita como ella se hubiese transformado en la peor de sus torturas? Ni él sabía, ni quería saber, porque tenía razón en algo: eran idénticos. Y en la igualdad residía el poder.

—Ódieme si lo desea, milady; entrégueme cualquier tipo de pasión que guarde bajo ese vestido, por favor, pero no me deje ir al duelo con su total indiferencia. Creo que me daría mucha pena saber que he pasado por este mundo solo para crear el caos en los lugares equivocados.

—En mi pecho ha desatado una tormenta, y no se calmará hasta que regrese.

—¿Ahora sí cree en mí?

—Comparto su suerte, milord. Un hombre que va a mirar el rostro de la muerte tan seguro de sí mismo no puede equivocarse.

—Rezaré por que así sea.

El cielo de Londres decidió romperse por fin en ese instante, y se desató una lluvia torrencial, que mojó los escalones y el patio tan rápido que ninguno de los dos logró moverse a tiempo para no terminar en las mismas condiciones. Ava entrecerró los ojos, temiendo el retumbar de sus latidos dentro del pecho. Si su alma clamaba por piedad, ¿qué sentido tenía albergar algún tipo de temor hacia los truenos? La mayor de sus amenazas tenía nombre y apellidos, lucía una sonrisa sutil y la miraba como si hubiese descubierto en ella el mejor de los tesoros. Y, contra el deseo y pasión nacidos en mitad de una tormenta, no se alcanzaba paz alguna.

Capítulo 10

Ava se cubrió bien con la capa y abandonó la casa por la parte de atrás, asegurándose de que ni el duque ni su hermano la vieran por la ventana. Los dos se habían encerrado en el saloncito a beber tras una acalorada conversación de la que ella no había logrado ser testigo. Ambos se mostraban muy herméticos respecto del duelo que se llevaría a cabo en unas horas, al amanecer, y ni siquiera la insistencia de lady Penélope por impedirlo había bastado para hacerlo cambiar de idea. Al principio, cuando habían hablado los dos, ella había pensado que sí existía un atisbo de esperanza y él saldría ileso, pero luego había recordado que lord Cadenvish era muy bueno con las armas. Se lo había oído decir a su padre un par de años antes, cuando un vizconde lo había retado por insinuarse a su hermana y dejarla en evidencia frente a la nobleza. Y, por más que Nathan se creyese a la altura del tirador, e incluso vencedor del encuentro, ella no iba a arriesgarse a perderlo.

No la movía el amor, en realidad. Sus emociones nada tenían que ver con algo que desconocía por completo. Lo que la empujaba a cometer una locura esa noche, a contrarreloj, no era otra cosa que su orgullo. Si el duque caía, ella se vería envuelta en una vida que no pensaba protagonizar tan joven. Viuda, virgen y sin posibilidad de tener un futuro más o menos tranquilo... ¿Quién deseaba algo así? Si lord Nathan se rehusaba a escucharla o entrar en razón, ella misma se encargaría de solucionar el problema desde el otro extremo. Sin embargo, necesitaba ayuda para alcanzar a lord Cadenvish antes de que se encerrase en su casa a festejar que mataría a un duque al día siguiente y, de paso, se libraría de casarse con una señorita de la nobleza.

—¡Por el amor de Dios, duquesa! —exclamó la señora Farrow al ver que Ava aparecía en la cocina con un sencillo vestido y con una capa, la cual ocultaba su rostro—. ¿Qué le ocurre? ¿A dónde pretende ir a estas horas?

—Señora Farrow, necesito que me acompañes al club Fearless —soltó sin más, en un murmullo—. Hay algo que lord Cadenvish y yo debemos solucionar.

—¿Cómo dice? Discúlpeme, milady, pero solo suelta necedades ahora mismo. Si el duque o alguien se enterase de que... —Se cubrió la boca con una mano y negó con la cabeza—. Dios la libre de ser acusada de adulterio.

—Te aseguro que no pretendo meterme en el lecho de semejante crápula —rezongó ella, un poquito indignada por que la viese capaz de algo semejante—. Todos en esta casa sabemos lo que va a ocurrir mañana, y voy a impedirlo de la única manera que se me ocurre: chantajeando a un caballero al que solo le importa seguir paseándose por Londres para crear el caos. Has servido a los Birdwhistle durante años, ¿verdad? ¿Acaso quieres que maten al duque mañana?

—Claro que no, milady. Pero las normas...

—Las normas están para romperse en algunas ocasiones. Has visto incontables situaciones que dejan mucho que desear a lo largo de su vida, estoy segura. No es que Lord Nathan tenga una reputación intachable, ni que lord Noah se haya escapado con una campesina ni que lord Jude no vaya a tardar mucho en protagonizar algún escándalo. Está claro que los Birdwhistle no son sinónimo de familia respetable —apuntó ella de corrido, y casi se quedó sin aire. La señora Farrow frunció los labios y agachó la mirada. Tanto Ava como ella sabían que todo era cierto. Los Birdwhistle eran una familia muy conocida, y no precisamente por sus buenas acciones. El duque y sus hermanos se habían encargado de protagonizar un puñado de escándalos en los últimos años, a cada cual peor, y eso los colocaba muy lejos de las palabras «respetable» e «insignes». Eso no quitaba, por supuesto, que Ava quería emprender un viaje sin retorno. Encontrarse con un hombre en un club de caballeros, a medianoche, y sin más compañía que la de una ama de llaves sí que entraba en la lista de escándalos por los que toda la nobleza londinense vivía. Sobre todo, si se trataba de la duquesa de Villiers—. Es un asunto de vida y muerte. —Ava se movió por la cocina, rodeó la mesa, y se acercó a ella—. Quieres al duque, ¿verdad? Les tienes aprecio a los Birdwhistle.

—Así es, milady.

—Entonces —la tomó suavemente de la mano—, ayúdame, por favor. Solo será un momento. Le daremos el mensaje y regresaremos a casa.

—Si alguien la ve...

—No me tiene que ver nadie si llamas un coche que no sea de la familia Birdwhistle. Confío en que sabrás ser discreta y me cuidarás. Por favor… —Su mano se aferró un poco más a la suya—. Solo tengo esta oportunidad. —No le confesaría que había sido gracias a Abigail, su hermana pequeña, que había conseguido una cita con lord Cadenvish. Ella se llevaba muy bien con el antiguo mozo de cuadras que trabajaba en la casa de campo de los Wayne y que en ese momento se encargaba del club Fearless, y solo había tenido que escribirle una carta para que él aceptara colarla con discreción por la puerta de atrás y recibir al marqués, muy a su pesar. ¿Locuras? Ava estaba dispuesta a cometer cuantas hicieran falta para poner punto y final a esa insensatez.

—Tengo que negarme, milady. —La señora Farrow era demasiado devota de las normas. Bajo las luces de las velas que crepitaban sobre los candelabros, su rostro se veía perlado de sudor, muy rojizo, y sus ojos parecían aún más grandes—. No puedo perder el trabajo.

—Y no lo perderás. Tal vez lord Nathan sea un Birdwhistle, pero ahora yo también. Como duquesa de Villiers, te exijo que me acompañes de inmediato. Tienes mi palabra de que nadie te sacará de esta casa mientras yo viva.

Ava se sintió ridícula cuando la señora Farrow le dedicó una mirada que se interpretaba demasiado fácil, y venía a decir que no confiaba en una jovencita que llevaba apenas tres semanas siendo duquesa. Si al menos la hubieran avalado algunos años más de intenso trabajo y buenas decisiones, hubiese sido más fácil engañarla y llevársela a su terreno. Pero esa mujer de férreos principios no osaría pisar territorio enemigo mientras su futuro dependiera de ello. Y Ava no la culpaba en absoluto.

—Tal vez debería regresar a su habitación, milady —sugirió la mujer, más y más nerviosa. Retrocedía algunos pasos, por si acaso la duquesa le hacía algo terrible. No confiaba en una recién llegada, por mucho título que la respaldase—. Nos meterá en problemas a todos.

—Por el amor de Dios, señora Farrow, ¡ya estamos en problemas! Mañana por la mañana, traerán el cuerpo de mi marido y me tocará ser la viuda más joven de la capital. ¿Comprendes por qué no voy a permitir que lord Cadenvish destruya el futuro de esta familia? Pensaba que compartirías el sentimiento, pero ya veo que lo tendré que hacer sola. Apártate —ordenó.

Hubo un atisbo de duda en los ojos de la rechoncha mujer. Contemplar a lady Ava durante unos segundos le bastó para entender que no cedería. Lord Nathan había elegido a la mujer más terca de todo Londres, quien competía directamente con él y, a menos que le siguiera el rastro, acabarían todos en la calle por permitir que una duquesa bajase al mismísimo infierno a barrer los escándalos fuera de su propiedad. No le quedó otro camino más que suplicarle a Dios para que todo saliera bien y, al día siguiente, nadie se enterase de lo que habían hecho.

—Al menos permíteme avisar al mozo de cuadras. Es un hombre fuerte y muy discreto; cuenta con mi total confianza. Lo crie yo cuando su madre, una cortesana irlandesa, lo abandonó en los muelles —explicó la señora Farrow, apretándose contra la puerta por si la duquesa decidía echar a correr sin que nadie le vigilara las espaldas—. Si le pido cualquier cosa, él lo hará.

—Muy bien. Pero vámonos antes de que lord Cadenvish abandone el club y nos toque interceptarlo en mitad de la calle —apuró Ava.

Ambas mujeres salieron de la casa con una capa gruesa que las protegía de la humedad que se había levantado tras toda una tarde en la que había llovido a mares. Ava percibía el rumor de los nervios en el estómago, el cual le provocaba náuseas, mas las apartó en cuanto puso un pie sobre el establo y el mozo las observó sin comprender qué hacían las dos allí.

—Muchacho, tienes que acompañarnos —le dijo la señora Farrow en un susurro—. No hagas preguntas.

La mirada del joven se paseó de la ama de llaves —aunque él la consideraba su madre— a la duquesa, sin saber qué decir; en esos momentos, el instinto le decía que saliese corriendo y no mirase atrás, pero fue demasiado lento a la hora de reaccionar. Asintió con la cabeza, torpe en sus movimientos, y se sacó de encima los guantes de piel mientras las seguía hasta la entrada de la casa, no sin replantearse qué demonios pretendían aquellas dos mujeres.

***

El club Fearless era conocido en todo Londres por ser un agujero repleto de alcohol, juegos y cortesanas, aunque estas últimas solo aparecían por allí dos veces a la semana, dispuestas a entretener a cualquier caballero dispuesto a enterrarse entre sus piernas. El resto se limitaba a beber, apostar, fumar habanos y parlotear un rato sin preocuparse por el protocolo.

Ava no conocía ese lado tan poco respetable de los hombres. Intuía lo que se destapaba entre aquellas paredes por todos los secretos que había escuchado detrás de las puertas. La vida le había enseñado que, si quería descubrir cómo funcionaba el mundo, lo mejor era acercarse al servicio de una casa y oír lo que comentaban cuando pensaban que nadie los observaba. Y menos mal, porque adentrarse en un callejón a medianoche sin más compañía que una mujer reticente y un muchacho asustado ya era lo suficientemente aterrador como para añadir el desconocimiento.

Un profundo olor a agua estancada flotaba en la espesa neblina que envolvía los edificios de ladrillos oscuros, y se mezclaba con el del orín y con el del vómito. Ava se esforzó por cubrirse la boca y la nariz con la mano a medida que avanzaba hacia la parte de atrás del local. ¿Para qué usaban aquella puerta? Ni lo sabía, ni quería enterarse. De momento le bastaba no ser descubierta por ningún lord.

—Ha llegado tarde, milady —le habló una voz profunda, muy ronca, antes de que se abriese la puerta con un chirrido—. Me ha costado mucho conseguir que lord Cadenvish se quedase un poco más.

Ella detuvo en seco sus pasos y analizó con la mirada al hombre que la recibía. Cuando aún vivía en la casa de los Wayne, aquel muchacho se pasaba las horas cuidando de los caballos y enseñándoles a las tres cómo montar correctamente, porque los hombres y las mujeres no cabalgaban de la misma forma. Abigail, mucho más joven que todos ellos, se afanaba en saltarse las normas e irritar al mozo de cuadras con sus comentarios fuera de lugar. No obstante, eso había sido lo que los había unido en una extraña amistad que se había alargado en el tiempo. En ese momento él trabajaba en el club Fearless y su hermana se negaba en rotundo a casarse con ningún lord respetable. Si no la conociera, juraría que guardaba en su corazón un profundo amor por aquel hombre de piel tostada y cabello cobrizo, que guardaba un gran parecido con los escoceses que a veces emigraban a Londres tras haber heredado un inesperado título. Pero eso era una locura, ¿no? Abigail jamás permitiría que su familia abrazara el escándalo por verse envuelta en un idilio con el mozo de cuadras. Bastante difícil lo tenían a la hora de mantener su amistad sin que nadie se percatara de ello.

—Lo lamento. Me ha costado convencer a mi guardaespaldas —refunfuñó—. ¿Dónde se encuentra lord Cadenvish?

—Ahí atrás. Está bastante borracho, milady —le advirtió él—. Solo hago esto por el aprecio que le guardo a lady Abigail pero, si las cosas se ponen difíciles...

—Descuida, no pasará nada. Y, si se diera el caso, no te verías salpicado por mis decisiones.

Su irritación echó raíces dentro de su estómago ante la mirada desconfiada de él. ¿Por qué nadie le prestaba un poquito de apoyo? Lo que ellos llamaban locura, para ella, era la única solución viable ante una desgracia como la que se cocía a fuego lento en la memoria de las personas que la rodeaban.

El muchacho se echó a un lado, y les permitió la entrada a los tres. La señora Farrow y el mozo de cuadras se quedaron junto a la puerta, pero Ava se encaminó hacia la mesa con paso decidido. Agradeció en el alma que no hubiese nadie en aquella parte, y que lord Cadenvish pareciera entretenido con una copa de whisky y con un habanero a medio fumar. En contraste con los demás, él sobresalía por su ropa y por el corte de pelo, y por esas expresiones que hacía mientras tarareaba una canción entre dientes. Por fuera, era un hombre atractivo, no cabía duda pero, debajo de aquellas capas de seda y de músculos definidos, existía un monstruo sediento de lágrimas y de pólvora.

Ava ya no creía en demonios ni fantasmas, ni en lores crueles, así que se sentó frente a él sin avisarle siquiera de su presencia en el club, dispuesta a zanjar todo como una mujer, y no como una niña asustada.

—Pero ¿qué...? —Lord Cadenvish se movió en su silla y buscó al camarero con la mirada—. ¿Qué demonios ocurre? No he pedido fulana alguna, Albert. Estoy aquí sentado porque querías mostrarme algo urgente, no para retozar entre los muslos de una puta.

—Vigilad esa lengua, milord —le advirtió Ava al mismo tiempo que despejaba su rostro y se exponía por completo—. Hasta el momento, soy una duquesa, no una fulana. —Una palidez extrema se adueñó de lord Cadenvish al comprobar de quién se trataba. De entre todas las mujeres de Londres, aquella era la última que se esperaba esa noche. Es más: se había acoplado en las mesas del Fearless a celebrar la bala que le encajaría en el corazón al duque de Villiers nada más amaneciera. Que su esposa apareciera así, de la nada, solo oscurecía su buen humor—. Ahórrese cualquier palabra, milord. No quiero que se atragante con su propia saliva, y tampoco me interesa lo que tenga que decir. Solo le robaré unos minutos. —Sacó una bolsa de tela bastante contundente de debajo de la capa y la posó sobre la mesa—. Hay una cantidad de dinero indecente aquí —le indicó con calma—, y sé que lo va a coger y largarse de Londres esta misma noche.

Lord Cadenvish se rio a carcajadas.

—Duquesa, creo que ha leído los libros equivocados. Dicen por ahí que le gusta ofender a los hombres creyéndose más lista que ellos, ¿no? Pero conmigo no se va a dar el caso. Las damas como usted solo son un tentempié para alguien como yo. ¿Qué pretende? ¿Comprar mi vida con un puñado de libras?

—Efectivamente —asintió ella, sin estar ofendida en absoluto por sus intentos de burla—. Me he comunicado con una de las fulanas que suele frecuentar casi todos los meses y me ha dejado caer que tiene un bastardo de dos años. Una criatura adorable, si se me permite la apreciación. —La sonrisa que iba dibujándose en los labios de Ava solo era un reflejo de la expresión iracunda del marqués—. Ese niño sí que sería digno heredero de su apellido, si es que alguien se entera.

—Un bastardo jamás podrá obtener un título como el mío, aunque todo Londres sepa que lo engendré yo —escupió con rabia—. ¿Cree que así protegerá a su querido duque? Lord Nathan está acabado, y usted con él —aseguró—. Mañana voy a estar celebrando mi victoria todo el día. Si necesita un poco de consuelo, mi cama estará lista para usted, milady.

Ava se tragó los insultos, que se le acumularon en la punta de la lengua, ya no solo por su educación, sino porque el tiempo se le echaba encima y ese hombre no se merecía ni un solo enfado de los suyos. Demasiada energía para gastar en un hombre que no era capaz ni de mirarse al espejo.

—Si alguien de su familia se enterase de que existe un bastardo con su sangre en los bajos fondos, no duraría en ponerlo en su lugar, milord. Nadie soporta su manera de gestionar la fortuna, y me consta que hay un par de primos suyos que anhelan hacerse con el marquesado en cuanto usted estire las piernas. Piénselo —insistió ella, saboreando la dulce miel que suponía acorralar a un hombre contra la pared—. A un niño se lo puede manipular desde joven, mientras que a usted solo le quedan su fortuna y sus escándalos. ¿Cuánto tiempo cree que falta para que alguien intente asesinarlo? Si el escándalo sale a la luz, su familia se encargará de acabar con usted y falsificar los papeles necesarios para que reconozca a ese niño como hijo legítimo. El resto es historia.

—¿Y no sería más fácil que me asesinaran para que ellos obtuvieran el marquesado? ¿Qué importa ese niño? Solo es una boca más que alimentar con las monedas que se nos caen de los bolsillos.

—Una mente inocente no conoce el odio ni sabe ver las malas intenciones de los demás, así que ellos saldrían ganando siempre. Moldearían su personalidad hasta convertirlo en un siervo de su dictadura. —Su voz cantarina, suave como la melodía de un arpa, sonaba por todo el lugar como una sentencia firme—. Está claro que todo el mundo sospecharía de sus primos si usted muere repentinamente y ellos deciden pelearse por el título. Pero de un niño no. Usted quedaría retratado como un pobre hombre enfermo que en su lecho de muerte reconoció a su único hijo para que siguiera con su legado, y así limpiar su nombre y mantener la línea sucesoria. ¿Quién no se creería semejante historia?

Lord Cadenvish apretó tanto los dientes que fue un milagro que ninguno saltara fuera de su boca.

—Ninguna puta es tan inteligente para urdir semejante plan y llevarlo a cabo —escupió él, dando un golpe con el puño sobre la mesa. El whisky se desbordó del vaso; pequeñas gotitas salpicaron la madera rayada—. ¿A qué juega, duquesa?

—Veo que al menos posee algo de inteligencia, milord, pues es cierto que la fulana en cuestión no pensó en ello hasta que yo misma le dejé escrito en una carta los pasos por seguir para lograr dejar esa vida. Y le aseguro que una madre es capaz de pactar con el mismísimo diablo por ofrecerle un futuro prometedor a su hijo.

El marqués se levantó con rapidez, arrastrando la silla por el suelo en un ruido ensordecedor. Tanto el camarero como la señora Farrow avanzaron hacia ellos, preocupados, pero Ava les hizo una seña con la mano para que se detuvieran.

—Voy a destruirte, pequeña tramposa. Ni siquiera tu querido duque será capaz de protegerte de mi ira.

—Sus amenazas no surtirán efecto. Solo le quedan dos opciones, milord: aceptar mi trato o terminar bajo tierra. Y créame —añadió con una sonrisa triunfante en los labios—: nadie lo echaría de menos. Hasta el hijo de una prostituta sería mejor marqués que usted.

—¡Tiene que estar bromeando! ¡Albert, llama ahora mismo a lord Nathan! —Giró todo su cuerpo con brusquedad, lo que evidenció su alta estatura y los músculos definidos—. ¡Cuéntale que su esposa está aquí metida! O mejor, déjame enviar una exclusiva a la revistilla esa, que escribe sobre escándalos. Estarán encantados de saber a qué se dedica la duquesa cuando su marido está con su amante.

—El tiempo corre, milord —continuó Ava, tan serena que parecía hecha de piedra—. Si no agarra la bolsa y se marcha ahora mismo de Londres, su destino será dormir eternamente.

—¡No voy a permitir que destruya mi nombre y mi vida por culpa de un niño! ¡Acabaré con él antes de que a esa puta se le ocurra seguir su ridículo plan!

—Lamento informarle de que sus primos ya están al tanto y custodian al niño bajo su techo. No consideraría, ni por un segundo, que iba a arriesgarme a plantarme aquí sin pensar en todo, ¿no? Recuerde que usted mismo ha dicho, al principio de la conversación, que me encanta creerme más lista que cualquier lord. Y lo soy, como habrá comprobado —concluyó ella con una floritura de sus manos—. ¿Entonces?

Acorralado y sin nadie que respaldase su versión, lord Cadenvish sintió que se mareaba, como si la Tierra ya no deseara sostenerlo mucho más. Y eso solo sirvió para acrecentar su temor a que le rajaran el cuello en medio de la noche o lo envenenaran sin darse cuenta. A partir de esa noche, ya no sería capaz de beber en ningún club, ni salir de casa, ni recibir visitas, ni mucho menos comer cualquier plato que no hubiese visto cocinar con sus propios ojos. Sentiría la marca de caza en su nuca, el tiempo que se desgastaría en su reloj vital y, simplemente, no lo soportó.

Sin más dilación, y ante la mirada incrédula de la duquesa, agarró las monedas de la bolsa y abandonó el local entre trompicones, balbuceando incoherencias que nadie se tomó el tiempo de captar. El problema estaba solucionado... de momento.

—¿De verdad confía en que se marche hoy mismo? —preguntó Albert tras haber reaccionado por fin.

Ava le dedicó una mirada insondable.

—Mañana lo averiguaremos.

Capítulo 11

Nathan andaba de un humor de perros. Prácticamente, nadie se le había acercado en todo el día desde su regreso por temor a terminar despedidos. Se limitaban a obedecer sus órdenes —expresadas en gritos— y a caminar con la mirada en el suelo mientras fingían no existir. Incluso su madre, lady Penélope, le había sugerido que fuese a visitar a algún amigo para desestresarse. De nada había servido.

El duque había decidido que el mundo merecía su ira tras descubrir cómo lord Cadenvish había huido de Londres, cual rata de cloaca, sin avisarle. Y, aunque eso ayudaba a que la reputación de su hermana se restableciera con el tiempo, su ego masculino se había visto severamente dañado, y sus ansias de venganza habían alcanzado su punto álgido.

¿Qué importaba si ese malnacido había optado por borrarse del mapa y exponerse como un cobarde a ojos de toda la nobleza? ¿Cambiaba los hechos? Se merecía una bala entre las costillas, no ser olvidado con el transcurso de las estaciones, igual que un mal sueño. Ahí, donde un hombre luchaba por limpiar la reputación de su hermana, otro se salía con la suya y empezaba en otro lugar, sin pasado que le pisara los talones y sin deudas que saldar. No le parecía justo.

Nathan meditó largo rato, encerrado en su despacho, con las pesadas y gruesas cortinas echadas y con una botella de brandi al alcance de su mano. No salió ni para comer, y rechazó la bandeja repleta de alimentos que la señora Farrow había apoyado sobre la mesita auxiliar. Comer supondría relacionarse con alguien, incluso con lady Ava, y nada le apetecía menos que ver sus ojos verdes repletos de triunfo. Porque apostaba a que ella hubiera preferido librarse de él cuanto antes, ¿no? Lo de la mañana anterior solo había sido una estratagema, un teatrillo de una dama aburrida que debía ofrecer algún tipo de temor a la viudez. Malditos fueran todos.

No le gustaba que el apellido Birdwhistle se encontrase en boca de los que lo rodeaban. Rumor tras rumor; escándalos que se sumaban a otros escándalos; una jovencita, cuyo futuro se vería siempre manchado por un bastardo. Dios… no lo soportaba. La cabeza le iba a estallar en algún momento. Y su hermano Jude no ayudaba. La juventud le jugaba en contra. Tan insolente y altivo para algunas cosas, y tan inocente para otras… Aún no comprendía por qué le había cedido parte de su inquietud si ni siquiera había hecho acto de presencia tras la fatídica noticia de que no se llevaría a cabo el duelo.

¿Qué le quedaba, entonces?, ¿alcohol, habanos y su soledad? Siempre se le había atragantado esa parte de la vida en la que le tocaba lidiar con responsabilidades que le quedaban grandes. Y no le apetecía nada ahogar su rabia en un vaso de brandi mientras fuera caía una lluvia torrencial, aunque sin truenos.

Pensar en estos le recordó el miedo que les tenía su esposa. ¿Se encontraría oculta en su cama, a la espera de que sonase alguno? ¿O se habría marchado a visitar a sus padres y a su hermana pequeña, aprovechando que aún les quedaba unos días en Londres antes de volver a la casa de campo? No debería prestar atención alguna a una mujer que ni siquiera se había acercado a él después de lo ocurrido, pero el alcohol ingerido en todas esas horas y el mal humor lo empujaban a comprobar que todo estuviera en orden. Eso sí podía controlarlo.

Con pesadez, Nathan abandonó el mullido sillón en el que llevaba acoplado tres horas, y se encaminó hacia las escaleras que llevaba al piso de arriba. Por el camino, sin embargo, escuchó una risita femenina seguida de un aplauso proveniente del pequeño saloncito. Con el ceño fruncido y con pasos tambaleantes, se encaminó hacia allí y comprobó, no sin cierta fascinación, cómo lady Ava jugaba al ajedrez con la señora Farrow.

Durante unos minutos —que a él le parecieron segundos—, vigiló con atención el ir y venir de aquellas dos mujeres que mataban el tiempo con peones y caballos. Le sorprendió muchísimo comprobar que el ama de llaves conocía las reglas básicas del ajedrez. De su esposa, no tanto: a las damas solían enseñarles todo tipo de asuntos que el resto consideraba intelectuales. Nathan experimentó una extraña sensación de familiaridad. Su madre y su hermana también solían sentarse allí a jugar los días de tormenta, o los domingos en los que no había nada que hacer. Estaba claro que las mujeres también se aburrían sin estímulos intelectuales.

En un instante, el rostro de la señora Farrow se alzó, y lo sorprendió allí parado, a escasos centímetros de la puerta abierta, y se levantó totalmente alterada.

—Oh, lo lamento, excelencia. ¿Desea algo? No esperaba entretenerme tanto rato. Discúlpeme por haber ignorado mis tareas.

—No ha hecho nada malo —repuso él con calma—. Pueden seguir con la partida. Solo pasaba por aquí.

Ava se giró un poco en su asiento y lo miró con una sonrisa enigmática.

—Buenas tardes, milord. Me alegra saber que ha dejado de encerrarse en su despacho.

Una sombra de rabia, así como de culpabilidad, cruzó sus ojos oscuros.

—Ha sido un día... complicado —respondió. Aunque, en el fondo, le apetecía maldecir y perder los papeles—. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Más tranquila. He acorralado a la señora Farrow para que me acompañara un ratito, y así enseñarle cómo se juega al ajedrez. —La calma con la que hablaba no conseguía traspasarlo ni por asomo—. Si la necesita para algo, no se preocupe, seguirá por aquí un rato más.

Nathan paseó la mirada de una a otra, intrigado por la actitud conciliadora de su esposa. ¿Habrían hablado del asunto del duelo fallido entre ellas? ¿Tal vez la duquesa necesitaba una amiga, una figura femenina ajena a su familia, con quien desahogarse cuando él se ensimismaba? No era que le molestase, en realidad. Solo le daba curiosidad. Y ese sentimiento de querer saberlo todo fue lo que lo empujó a sentarse en el sillón que previamente había ocupado el ama de llaves.

—El ajedrez era el pasatiempo favorito de mi padre. Por eso conservamos el tablero y las piezas, a pesar de que ya solo las usan mi hermana y mi madre —aclaró el duque, intentando con todas sus fuerzas hablar con claridad a través de la espesa neblina que suponía la embriaguez—. Ellas son bastante buenas; yo jamás he conseguido ganarles.

—No se crea que yo soy mucho mejor, milord. Me enseñó a jugar mi hermana Isabella. Ella sí que es una buena estratega.

Ava se sorprendió por la intensidad de la mirada que le dedicó. Por un segundo, temió que él estuviera buscando incomodarla de algún modo, castigarla por no haber compartido su irritación con la huida de lord Cadenvish. Claro que él no sabía que era culpa suya que el marqués estuviese muy lejos de la capital. Y menos mal, porque la señora Farrow no había pegado un ojo en toda la noche y el mozo de cuadras casi había dimitido por haber ocultado información al duque.

—¿Te importaría tutearme? Solo por hoy, por este rato —pidió él, entonces, con voz ronca.

Ella pestañeó, sorprendida. Le dio la impresión de que el duque necesitaba sentir que encajaba en algún rincón de aquella casa con urgencia, que no era un completo desconocido que se aferraba a una botella de brandi con la idea de sobrevivir a lo que se le avecinaba en los próximos días: demasiadas explicaciones para limpiar el nombre de su hermana. Y sintió lástima por él.

—¿Gano algo si lo hago? —se atrevió a preguntar, no obstante, más que segura de que él no entraría en su juego.

Se equivocó.

—Dejarme en evidencia tanto en el ajedrez como con tu verborrea. ¿Qué te parece?

Ella fingió meditarlo.

—No veo por qué no. Pero solo por un rato, mil… Nathan —se corrigió al final. Aquella era la primera vez que pronunciaba su nombre en voz alta, y Dios sabía que sonaba francamente bien de sus labios. Tanto era así que el duque tuvo que hacer esfuerzos por no agitarse igual que un muchacho virgen—. ¿Puedes seguir la partida de la señora Farrow o empezamos una nueva?

Nathan se fijó en que el ama de llaves se había marchado silenciosamente. Ni siquiera se había dado cuenta hasta que miró en dirección a la puerta.

—Creo que seré capaz de continuar.

—Muy bien. Buena suerte. Cuando hay algo en juego, suelo ser muy competitiva.

—Diría que me asusta, pero no es el caso. —Jugaron a lo largo de media hora sin mediar una sola palabra. Dentro de saloncito hacía calor gracias a la chimenea encendida; olía a té recién hecho que la señora Farrow se había encarado de enviar; y la calma se adueñaba de cada rincón, como si se encontraran en el interior de una burbuja donde nadie más podía acceder. Para sorpresa de ambos, resultó muy agradable la experiencia, diferente a lo que solían vivir cuando se encontraban bajo el mismo techo. Aun así, Ava tenía la impresión de que la espada de Damocles se encontraba sobre sus cabezas, a la espera de caer sobre ellos. Y no era ilógico llegar a la conclusión de que la tregua entre ellos solo duraría lo mismo que la partida de ajedrez—. Eres muy buena jugando al ajedrez. —Nathan cortó el silencio apoyándose sobre el reposabrazos del sillón—. Estás a punto de ganarme.

—Porque no te estás esforzando. ¿Ves ese peón de ahí? Si lo hubieras movido hacia la derecha, tal vez sería yo quien estuviese entre las cuerdas.

—Te dije que no soy muy diestro con este tipo de pasatiempos.

—¿Hay alguno que sí te apasione, aparte de encerrarte en tu despacho a beber sin más compañía que la de tus pensamientos?

La sombra de una sonrisa apareció en sus labios.

—Juraría que nadie se había dado cuenta de mi ausencia.

—Ha sido ensordecedora. —Ava ladeó ligeramente la cabeza hacia un lado—. ¿Tanto te ha afectado lo de lord Cadenvish?

—Su ausencia solo entorpece mi labor como hermano mayor de lady Florence. Si al menos hubiese golpeado su rostro... Un poco de sangre derramada calmaría mi inquietud.

—No te tenía por un hombre agresivo —apreció ella.

—Y no lo soy —rezongó él—. Me limito a actuar según exija la situación. Lo entenderías si fueras hombre.

—Lo entiendo bastante bien, Nathan. Mataría por mis hermanas si alguien osara hacerles daño. —Sus ojos brillaron con intensidad al reconocerlo en voz alta, como si fuese una hazaña, y no una declaración de guerra a cualquier necio que se atreviera a cruzar la línea—. Interpreto que el sentimiento es mutuo, indiferente a si se trata de hombres o de mujeres. Querer a alguien con todo tu corazón te convierte en un ser vulnerable, te guste o no, y te empuja a seguir caminos que no te gustan demasiado, así que no me tomes por una necia, por favor; sé valerme por mí misma y sé velar por quienes me importan.

—Créeme, lo último que haría en este mundo sería subestimarte. Empiezo a comprender que contigo nunca hay que dar nada por sentado, ni para bien ni para mal. Te aferras a todo como si te fuera el alma en ello.

—Y a ti te ocurre igual —se esforzó por recalcar Ava—. De no ser así, no te sentirías tan mal por haber fracasado en algo que tenías muy claro en tu mente.

No se lo negó, ni se esforzó por parecer menos afectado de lo que aparentaba. Ava era demasiado astuta para dejarse engatusar con cuatro frases repletas de amargas mentiras.

—Ha huido como un maldito cobarde. Ni siquiera ha tenido el honor de avisar que cogería su fortuna y se marcharía de Londres hasta que todos hayan olvidado lo que hizo. Pero mi hermana continuará sufriendo el escarnio unas semanas más. ¿Cómo voy a sentirme, sino angustiado y furioso? Impartir justicia y defender a los míos son las dos caras de una misma moneda.

—Apuesto a que lord Cadenvish estará echando chispas por los ojos a causa de lo sucedido. Un hombre como él, acostumbrado a salirse con la suya, ha sido desterrado de sus dominios por el temor a la muerte. Lo veo un final más apetecible que casarlo con lady Florence.

—Porque tú ya estás casada, y no serás señalada con el dedo.

—Oh, vamos, Nathan. —Ella movió el peón por el tablero—. Lamerte las heridas no cambiará nada. Y eres un hombre bastante más inteligente que un marqués que decide besar a la fuerza a una dama en una biblioteca. ¿Qué importa que se haya ido? Si alguien lo ve por Londres, te avisará para que seas tú mismo quien ajuste cuentas con él. Pero seamos sinceros —dijo ella con una ceja levemente arqueada—: eso no va a suceder. ¿Qué importa lo que diga la gente? Lady Florence está bajo tu protección, y eso la convierte en una mujer muy atractiva, haya sufrido un percance o no.

Nathan se frotó la frente con dos de sus dedos. Le molestaba ligeramente a causa de la luz, el exceso de pensamientos y la rabia, que aún burbujeaba en sus entrañas. Hablar con Ava, en cambio, lo estaba ayudando a aliviar la pesada carga que arrastraba desde que se había presentado en el lugar acordado y le habían dado las malas noticias. Por lo menos, había alguien capaz de verle el lado positivo a lo ocurrido.

—Tienes razón. No debería darle tantas vueltas. Solo consigo marearme. —Hizo una pausa para suspirar—. Las aguas volverán a su cauce en pocas semanas.

—Y te tocará escoger un marido acorde al estatus de lady Florence. De todas las cosas malas que te toca hacer, para mí, esa, en concreto, es la peor.

Una de las comisuras de sus labios se elevó un poquito, lo que le confirió un aire de canalla indomable, que casi le arrancó un suspiro del corazón. Ava agachó la mirada y contempló sus manos entrelazadas en el regazo.

—¿Quién iba a decirme que la solución a mis problemas sería hablar contigo? Si lo llegaba a saber, te hubiese hecho mi compañera de aventuras durante toda la mañana.

—Me hubiese aburrido a los quince minutos —reconoció sin pizca de vergüenza—. Hoy uno de los criados me hizo llegar el nuevo número de Bentley’s Miscellany, y eso me permitió leer un poco. No sé si te gusta la novela de aventuras, pero Oliver Twist consigue atraparte y dejarte ansiosa por un poco más.

—¿Oliver Twist? Creo recordar que mi hermana lo lee también. —Su mirada se ensombreció un poco—. Ordenaré que mañana le entreguen el mismo número, por si eso sube su ánimo.

—Tranquilízate, Nathan. Algunas heridas necesitan tiempo para sanar, pero ella es una muchacha fuerte y entregada, y esa pasión le permitirá reponerse enseguida.

—Lo sé. Es como mi madre —confesó en voz baja—: siempre luchando, aunque las cosas vayan de mal en peor. —Por fin, Nathan movió ficha y se comió uno de los peones de Ava. Ella no dijo nada. Se lo había puesto en bandeja para que llevase a cabo esa jugada en concreto. Si se centraba un poquito más, en tres movimientos, la habría ganado—. Sé que está mal decirlo, pero echo de menos a mi padre. Con él presente, no me tocaba a mí responsabilizarme de nada.

—Está claro que quien nace libertino muere libertino —apreció ella, sin que sonase a un reproche—. Lo estás haciendo bien. Lady Penélope se ve muy orgullosa cada vez que te contempla.

—Pero su mirada se ensombrece cuando recuerda las acciones de mi hermano Noah.

—¿Aún lo culpa de su huida?

—Te recuerdo, Ava, que mi hermano se marchó de Londres con una cantante que solo buscaba su fortuna. Escribe a veces, pero no es lo mismo. Si tan solo se hubiera dejado aconsejar...

—¿Por ti? —La pregunta sonó burlona—. De entre todas las personas que hay en Londres, no pareces el más indicado para hablar de amor.

—Y no hablo de amor, sino de pasión y entrega. Soy muy consciente de hasta qué punto se pierde el juicio cuando una mujer te da hasta el último segundo del día de su atención, pero eso no significa nada más allá de interés o de atracción puntual. ¿Por qué iba a escaparse con ella, cuando era obvio que saldría mal? Dos amantes fugados nunca vivirán una historia de amor verdadera. Ese sentimiento solo abraza a los afortunados.

—Discrepo. El amor se alza vencedor cuando la cordura desaparece y el miedo te empuja a saltar al vacío. No hay manera de explicar lo que se le pasa a uno por la cabeza en momentos así, de máxima tranquilidad, acompañado de una persona capaz de sonreírte hasta cuando el cansancio la llama. Seguramente, lord Noah solo quería abrazar esa insensatez por un tiempo más amplio, sin reproches ni malas miradas, ni juicios baratos.

—¿Tú sí vas a hablar de amor? —Fue su turno para sonar burlón.

—Por supuesto que lo voy a hacer. Quiero con el alma a mis hermanas. Y el amor hacia un padre o una madre o una hermana no se aleja tanto del amor romántico. Se puede perder la cabeza por todos ellos, y sentirse morir si les ocurre algo malo. La única diferencia, a mi parecer, es que con una pareja se crea un vínculo más íntimo nacido de la confianza y el deber, de la pasión descarnada y de la propia elección. A una madre te la impone la naturaleza, pero a un amante lo eliges con el corazón y con las entrañas.

—Así que está bien que Noah se haya marchado a vivir su idilio sin responsabilidades que lo anclasen en Londres.

—No temía sus responsabilidades, sino las miradas reprobatorias que le dedicaría su familia si la elegía a ella —puntualizó Ava, y movió su siguiente pieza sobre el tablero, la que dejó igual de expuesta que la lista de razones de Noah Birdwhistle para marcharse—. ¿Lo odias por ello?

Nathan hizo una pausa obligada para darle algo de suspenso a su respuesta. Estaba claro que la boca sabía mentir, pero el corazón no.

—A ratos me gustaría —confesó—, pero no es el caso.

—Todos somos capaces de dejar atrás cosas que nos importan para abrazar aquello a lo que amamos. No justifico su marcha; solo doy un poco de luz a sus motivos. Y no me parecen tan terribles como los de lord Cadenvish, por ejemplo.

—Porque Noah no forzó a nadie.

—Porque lord Noah solo quería ser feliz —corrigió ella, y sonrió al ver cómo él le arrebataba otra pieza del tablero—. Vaya, estás a punto de ganarme al final. Hablar me desconcentra muchísimo.

El duque no hizo mueca alguna que develara sus pensamientos. Se sumió en un silencio muy agradable mientras contemplaba cómo ella dejaba desprotegido al rey para que él mismo se lo destruyera. Era un movimiento de lo más obvio, incluso para alguien que aún abrazaba una borrachera considerable.

Ninguno de los dos volvió a hablar por cinco largos minutos. Ava intentaba mantenerse serena a pesar de todo. Si el duque no había estallado en ningún momento, significaba que su plan había sido todo un éxito y nadie se enteraría jamás de que había sido ella quien había expulsado a uno de los libertinos favoritos de Londres. Le tocaba redimir al otro, al duque de Villiers, al hombre que tamborileaba con los dedos sobre el reposabrazos mientras decidía qué hacer: si ganar o perder.

Finalmente, Nathan movió la última pieza. Su sonrisa victoriosa robó el aliento de Ava.

—Jaque mate.

Ava repasó lentamente el tablero con la mirada, asegurándose de que todo estuviera en su sitio, y luego se fijó en él, en sus ojos pardos y en sus labios llenos; en el hoyuelo sutil que aparecía en su mejilla izquierda; en la cicatriz de la derecha, visible solo en algunos ángulos. Era demasiado atractivo para que sus sentidos se mantuvieran en calma.

—Bien jugado, duque.

Lo vio cuando se levantaba con torpeza del sillón. Eso no impidió que sus ojos vagasen por la línea de piel visible entre los pliegues de la camisa. Se había desabrochado un par de botones y, con orgullo, mostraba aquel atisbo de vello oscuro, no muy frondoso. Ava tragó saliva, agitada sin saber por qué. Que su corazón latiese a mil velocidades distintas la hacía sentir vulnerable de algún modo.

El duque se inclinó hacia ella, apoyándose en los reposabrazos para crear una prisión de músculo y hueso. Ava se echó hacia atrás tanto como pudo, mareada por su olor y por el aroma del brandi: una combinación devastadora.

—Me he dado cuenta de que me estabas dejando ganar desde el minuto uno. No creas que no tengo ojos en la cara, o que el alcohol me impide saber lo que ocurre frente a mis narices —susurró muy cerca de su rostro—. ¿Por qué lo has hecho?

—Ignoro de lo que hablas.

Él se acercó aún más, como si fuese a echarse sobre ella sin ningún tipo de pudor. Ava tuvo que contener el aliento para no seguir embotando sus sentidos en cada inhalación.

—Ha sido el jaque mate más fácil de mi vida, pero sé que, en la vida real y contigo al frente, me será imposible.

—No estamos en una partida de ajedrez —balbuceó ella.

—¿Te tranquiliza tenerme así, apaciguado y sin un solo rasguño? ¿Por eso no te has dignado a hablar conmigo antes? ¿O es que te pesaba la conciencia y has decidido limpiarla cediéndome la victoria?

—Claro que me calma verte sin una sola bala alojada en el cuerpo. —Sus ojos se entornaron al recibir la caricia de su aliento sobre las mejillas—. ¿Qué tontería es esta? No te he hablado antes porque intuí que necesitabas un rato a solas. Lo de la victoria solo ha sido un regalo. Tú me has pedido una tregua, y yo te la he ofrecido en bandeja.

—¿Significa eso que mañana vas a volver a las andadas?

—Si quieres algo, tendrás que luchar por conseguirlo. Tal y como yo hago, Nathan.

—Me lo tomaré como el sí más sincero que me has dado. —Hizo una pausa para apartarle el travieso rizo de la cara—. Así que una tregua en todos los ámbitos, ¿no? Interesante. —Apartó la mano y la posó sobre su cuello, allí donde percibía su pulso acelerado—. En ese caso, me veo en la obligación de aprovecharlo hasta el último minuto.

Ava sabía que la iba a besar incluso antes de recibir la suave presión de su boca, el calor de sus labios y la humedad de su lengua. Era un beso que nada tenía que envidiar al primero que habían compartido, tirados en el suelo de la biblioteca, en medio de una tormenta. Este se asemejaba más a una celebración. ¿Qué festejaban? A ella le dio igual.

Cuando un hombre te besa con tanta insistencia, como si quisiera beberse tu aliento, los motivos quedan relegados a un lado. Solo importaba el torpe baile de sus lenguas, la presión de sus dedos sobre su carne, el retumbar de su corazón entre las costillas. Dos sabores muy distintos se mezclaban para unificar lo que las palabras y las miradas no lograban. Si era la manera que tenían de sellar la tregua, con gusto repetiría alguna vez, entregándose a los brazos de su enemigo.

A un duque libertino, más que acostumbrado a recibir atención femenina allá por donde pasaba, no le debería importar la inocencia de una mujer que bajaba las defensas cuando era besada. No obstante, Nathan se aferraba a ella igual que lo haría un sediento tras varios días de estar caminando por el desierto, sin agua alguna. Porque, gracias a su torpeza y a las caricias sutiles que ella le prodigaba en los rizos de la nuca, consiguió recomponerse del todo, despertar de su letargo y apartar cualquier atisbo de enfado de un manotazo. La paz sabía a gloria cuando el precio era un beso.

Prácticamente, bajó sus barreras y se rindió a su encanto femenino, en tanto resbalaba la mano por sus clavículas desnudas, por la curva de su hombro hasta llegar al borde del vestido. Los dos pechos se veían presionados por la tela, y no necesitaba apartarla para intuir lo que debajo le esperaba: senos turgentes y llenos, que encajaban a la perfección entre sus manos. Espoleado por el deseo, Nathan presionó ambos con cierta brusquedad, cada vez más inclinado sobre ella, y se tragó con orgullo el jadeo que emitió contra su boca. Ava arqueó la espalda en un acto reflejo, quizás invitándolo a tomar más, a reconocer las delicadas curvas que ocultaba el vestido y verter sobre ella toda la maldita pasión que le quemaba las venas. Sus dedos recorrieron el contorno del escote y lo bajó un poco para deleitarse con el tacto suave de su piel. Se apartó un instante de su boca con la idea de contemplar sus reacciones, los gestos de su cara al recibir las primeras caricias de un amante. Los ojos verdes de Ava le incendiaron la piel. Esas dos esmeraldas serían su perdición.

—Duque... —Su voz resonó como una interrogación y una súplica.

Él se inclinó a besarla nuevamente, para terminar por fin lo que llevaba negándose a sí mismo desde hacía un mes, pero ella reaccionó tomando una gran bocanada de aire y apartándolo de un empujón. Antes de que él pudiera decir algo, Ava salió corriendo del saloncito, y dejó tras de sí la estela de su excitación y de su perfume. Nathan se lo tomó como una bofetada en todo su ego. ¿Tanto le asustaba su cercanía? ¿O quizá el problema era que lo deseaba más de lo que su corazón le permitía?

Fuera cual fuese el motivo, Nathan se encaminó hacia su despacho una segunda vez, agitado y con todo el cuerpo endurecido. No llamaría a ninguna amante porque no tenía la cabeza puesta en complacer a otra dama que no fuese la que ahora se escondía en su habitación, pero el brandi sí que le haría compañía. Y esta vez por motivos muy distintos.

Capítulo 12

El regreso a Dawson Manor no pudo ser más pesado. Por el camino, encerrados en el carruaje, tanto Ava como Nathan intentaron que la tensión entre ellos se disipara bajo el peso del silencio, pero no sirvió de nada. Ella le rehuía como si estuviera enfermo de peste, y él se comía la cabeza respecto de lo ocurrido dos tardes atrás.

¿Por qué le importaba lo que ella sintiera? Sabía que tarde o temprano tendría que hacerla suya, reclamar su cuerpo y sus besos, y sus gemidos, pero empezaba a creer que el precio por pagar era muy alto. Ese vaivén de emociones lo desquiciaba día y noche. Casi no pegaba ojo por temor a caer rendido a los encantos de una mujer que lo mismo se dejaba besar, que huía despavorida y lo castigaba con su silencio.

Por eso, cansado de ser el que se quedase en tensión durante horas, se lanzó a la aventura nada más alejarse de Londres. Porque Ava no se mostraba en absoluto interesada en hablar, y él no quería permanecer bajo el mismo techo que ella, solo y amargado, con una lista de problemas cada vez más grande. Bastante le había costado convencer a su madre y a su hermana de que todo iría bien antes de partir. Le había insistido a Jude para que las cuidase mientras él estaba fuera, pero no confiaba demasiado en su hermano pequeño. Aún le quedaba mucho por madurar. En el fondo, hasta le daba envidia. Ojalá hubiesen sido Noah o Jude los encargados de llevar el título de duque: de ese modo, su vida habría sido muy diferente.

Nada más llegar a la casa, Ava se marchó a darse un baño de espuma, y él le pidió al chófer que lo llevase a la casa de la viuda que solía frecuentar antes de pasar por la vicaría. Harmony era una mujer preciosa, rozaba los treinta y ocho años, pero aún tenía mucha pasión encerrada en su cuerpo curvilíneo. Tras haber perdido a su marido, se dedicó a vivir tal como a ella le apetecía, sin seguir normas ridículas ni preocuparse por el qué dirían. Después de todo, no era la primera viuda que se echaba a los brazos de otro hombre para conocer de primera mano lo que era el placer. Y Nathan sabía mucho de eso.

Pensaba de verdad que ella calmaría la ansiedad que se había adueñado de su cuerpo en los últimos días, pero nada más lejos de la realidad. A pesar de que las caricias de lady Harmony eran muy sensuales y conocía a la perfección qué lugares tocar, tanto su mente como su cuerpo no se encontraban en sintonía. Ava colonizaba hasta el último de sus pensamientos junto a ese beso abrasador que le había dado en el sillón, y no se parecía en nada a los de la mujer que intentaba seducirlo por todos los medios. Sentir su boca en la piel no le despertaba la misma pasión ardiente que recibir una sola de las miradas despectivas de la duquesa. Quizá Bryson tenía razón en una cosa: las mujeres que se salían de la norma eran las peores de todas, porque no existía manera de sacárselas de encima ni de huir de su embrujo.

—¿Le ocurre algo, milord? —preguntó la viuda tras un rato de caricias que no habían llevado a nada—. Quizá se encuentra cansado del viaje… Londres no está tan cerca como parece.

Nathan, recostado sobre la cama, nada más que con los pantalones, se fijó en el techo sin saber muy bien qué decir. ¿Qué disculpas se le ofrecía a una mujer a la que no se le debía nada? ¿Acaso su vida se reduciría a ser un manojo de preocupaciones que nunca más encontraría placer en los brazos de una dama? Él no era de acudir a prostíbulos, y no empezaría en ese momento, pero a veces se planteaba pasar por uno solo para confirmar lo que ya sabía: la duquesa lo había embrujado por completo. Cuanto más desesperado se mostraba él por salir de la jaula del matrimonio, más atrapado se sentía. Y lady Harmony no se merecía lidiar con su mal humor ni con su lista de problemas. La base de su relación se había cimentado en el disfrute, precisamente, y no en ser unos amantes exigentes que se apoyaban también en lo malo.

—Hace tiempo que Londres quedó fuera de mi alcance —murmuró él, y no se refería a la distancia real de la capital, precisamente. Hablaba de su antigua vida de libertino, aquella en la que se pasaba noches y noches dentro de algún club, apostando y bebiendo, mientras Bryson contaba sus batallitas o enfadaba al resto de caballeros presentes—. Estos días fuera me han permitido pensar en muchas cosas. —Parte verdad, parte mentira—. Lo más recomendable sería dejar de vernos.

Lady Harmony apretó los labios con severidad.

—¿Me está diciendo que ha venido a despedirse de mí?

No, no había sido esa su intención inicial, pero ella tampoco necesitaba saberlo. Sus entrañas le decían que era lo mejor. Quitarse problemas de encima aligeraría el nudo de su pecho. Aunque le gustaba pasar tiempo con lady Harmony —llevaban al menos dos años de amantes—, no la veía como una prioridad, ni mucho menos una constante en su vida. Hasta las cosas satisfactorias alcanzaban un final con el tiempo. Lo mejor sería acabar allí y pasar a trabajar en otros aspectos más importantes.

—Es lo correcto —repuso él, calmado. Se levantó de la cama y fue a buscar su camisa para ponérsela—. Hay hombres igual de interesantes que la ayudarán a vivir una vida plena.

—Me gusta usted, lord Nathan. Y lo sabe. Hemos compartido muy buenas noches aquí, en mi habitación... ¿De verdad que ya no quiere seguir con esto?

—No.

Su contundencia se le clavó tan dentro como una flecha recién disparada. Lady Harmony también abandonó el lecho y se encaminó hacia él. Que el duque se mostrara tan frío con ella le dolía bastante. Una mujer como ella no tenía permitido albergar sentimientos hacia un caballero que jamás le ofrecería un lugar a su lado, pero a ella se le había olvidado y entonces no sabía cómo enfrentarse a los meses sin sus visitas.

—Habrá alguna manera de solucionarlo, ¿verdad? Si hay algo que le disguste, solo tiene que decírmelo. No me importaría cambiar cualquier cosa por seguir viéndolo, milord. ¿Es por su esposa? Seguramente ella ni sepa que está aquí.

«Claro que lo sabe —pensó Nathan—. Es lista como nadie y conoce a la perfección cuál era mi vida antes de desposarla».

Terminó de vestirse y se giró hacia ella con una expresión serena en el rostro. No la odiaba, y jamás lo haría. Ambos se habían ayudado bastante en los últimos meses. Sin embargo, necesitaba cortar por lo sano y centrarse en su hermana, en contactar con Noah para llevarlo de vuelta y conocer a su esposa antes de que el rencor lo contaminase todo. Esas responsabilidades le pertenecían solo a él, y lady Harmony no lo entendería.

—Por supuesto que no es por la duquesa. Ella está fuera de esta historia. —Hizo una pausa para acercarse a tocar su cara con suavidad. Fue una última caricia de amante—. Lo he decidido por mí, porque es lo mejor.

—Pero no estoy de acuerdo, milord. Juró que no me daría de lado cuando lady Ava llegase a su vida, y ya ve: ni siquiera ha tardado un mes en romper su promesa —lo acusó ella.

—Ya le he dicho que esto no tiene nada que ver con mi esposa.

—No me lo creo —insistió la viuda, más alterada que unos minutos antes—. Claro que es por ella, porque los hombres como usted ceden a los caprichos de sus mujeres como si fueran dueñas de vuestro tiempo. ¿Qué pasa con nosotros? ¿Ya no se acuerda de todas las veces que hablamos del futuro, en que estaríamos juntos?

Nathan no se consideraba una persona cruel por naturaleza pero, en ese momento, le tocó pronunciar las palabras más despreciables de su vida:

—Te recuerdo que solo eres mi amante porque yo lo quise así. En ningún momento prometí que me quedaría contigo hasta que envejeciéramos ni que compartiríamos una doble vida —la tuteó por fin. Le parecía necesario recordarle cuál era su lugar en esa historia—. Nada de bastardos, nada de reproches, nada de presentarse en Dawson Manor —insistió él, enumerando las normas establecidas al inicio de su idilio—. ¿Se te ha olvidado ya?

—No, pero soy una mujer que merece algo más que las migajas de un duque que no es capaz de sacarse de encima a una damita insolente. Sé lo que murmuran tus criados sobre ella, la manera en que se comporta y te reta a todas horas. —Al ver su cara de asombro, lady Harmony sonrió con desdén—. ¿Creías que nadie se enteraría de lo que hay detrás de tu matrimonio? Por favor —bufó con desgana—. Me estás apartando porque le temes.

—Lady Ava no me asusta lo más mínimo. Si he decidido cortar con esto, es porque tengo obligaciones más importantes que tú. Solo eras un pasatiempo y, si es ahora cuando te das cuenta de ello, lo siento, pero no te prometí cosas que no cumpliría.

Ella apretó los dientes y se acercó a él para aferrarse a su brazo.

—Soy la única mujer que conoce a la perfección lo que te gusta. Podrás darle un montón de hijos a la duquesa y, aun así, no satisfacerte en ningún momento, porque las damas como ella no conciben el sexo por placer.

El duque se soltó con brusquedad y admiró el perfil de aquella mujer, que tantos buenos momentos le había entregado. Había cierta verdad en sus palabras, pero no permitió que lo afectasen. ¿Quiénes eran los demás para meterse en sus asuntos, en sus decisiones? Él las tomaba, y él asumía las consecuencias. Punto.

—También has sido una dama muy importante en Londres, antes de casarte y durante el matrimonio con lord Harris, y sabes el peso que hay sobre los hombros de una mujer que ostenta un título que no eligió. ¿Por qué quieres atacar a la duquesa, entonces? ¿Crees que así te ganarás mi afecto de nuevo y regresaré a tu cama? Sabes que yo no actúo así. Jamás denigraría el nombre de una mujer solo porque no esté de acuerdo con el vínculo que nos une. —Terminó de colocarse las botas, y agarró su abrigo y el sombrero de la percha—. Y esto no tiene nada que ver con lady Ava —insistió, hastiado con su actitud. No reconocía a la mujer que tenía delante—. Ha sido mi decisión, y la voy a mantener.

—¿Por qué? Es absurdo que vengas hoy a verme y de pronto te sumas en tus pensamientos y, acto segundo, me eches de tu lado, casualmente después de haber pasado unos días en Londres con tu esposa. No soy celosa —le recordó ella, aferrada al duque igual que a un clavo ardiente—. No voy a exigirte más de lo que me has dado hasta el momento. Lo hablamos antes de que te comprometieras con ella.

—Esto debía acabar tarde o temprano. Agradece que haya sido cara a cara, y no a través de una mísera carta. —Él hizo una pausa para colocarse el abrigo lo más rápido que sus dedos le permitían—. ¿Por qué buscar problemas donde no los hay?

—¡Porque yo sí siento algo por ti! ¿Tan ciego estás?

Lady Harmony era una mujer espectacular, incluso, a su edad. Jamás había tenido hijos y su vientre seguía plano, firme, sin marcas de ningún tipo, como sí les ocurría a otras damas al dar a luz. Sus piernas firmes y sus generosas caderas hacían las delicias de cualquier caballero, por no hablar de su voz dulce y con un toque melancólico, o su larga melena castaña cobriza, que resplandecía bajo el sol. Sus ojos verdes eran más oscuros que los de la duquesa, y también más maduros y sabios. Había hechizado a Nathan casi desde el primer día que se habían cruzado, y le seguía gustando, pero ya no despertaba ninguna chispa en él. Poco importaba su atractivo si al besar su boca se sentía un delincuente de lo peor.

Cuando dos personas mantienen una relación basada en el sexo, y una deja de sentir que se le agita algo en las entrañas, fruto de las ganas, lo mejor es dejarlo estar, enviar cada encuentro al cajón de los recuerdos y seguir con su vida. Sin embargo, lady Harmony no lo comprendía, y el duque no se encontraba por la labor de hablar de sí mismo, de sus emociones y de la manera en que su esposa lo había fastidiado todo. Aún no daba crédito al hecho de que lady Ava se le hubiese metido tan profundo en su mente que se sentía incapaz de arrancarse el sentimiento de culpa de dentro.

—Mis sentimientos por no tienen nada que ver con lo que dices —explicó él con toda la firmeza de que la disponía—. Hemos pasado buenos ratos, pero se terminó.

Ella no iba a rendirse tan fácil. Se acercó y lo abrazó desde atrás, apoyando la mejilla en su espalda.

—¿Por qué no lo piensas bien? De verdad que no voy a causarte problemas. Éramos un buen tándem, ¿no? Nos buscábamos con pasión y nos tomábamos un poco de vino mientras la lluvia caía en el exterior, sin preocupaciones de ningún tipo. ¿Tan poco te cuesta despedirte de ello?

Si ella supiera... Las tormentas le habían jodido la vida, al igual que las esmeraldas y las tramposas, mujeres por las que antes bebía los vientos y entonces se sentía condenadamente mal, más por él mismo y por su incompetencia que porque hubieran hecho algo terrible en su contra. Aunque lady Ava tampoco era una santa, desde luego. Los dos jugaban casi a la par y se retaban con cada mirada, y eso no se hallaba en ninguna otra parte del mundo.

Hubiese dicho que lo lamentaba, mas no era el caso. Lady Harmony le agradaba, la recordaría siempre, y esperaba que ella también. El resto... que se quedase en sus cabezas. Nathan ya no soportaba más aquella inquietud que lo acompañaba, como un fantasma.

—Por favor, no te denigres más. Estás empañando la despedida y no es esto lo que buscaba. —Nathan se soltó finalmente y la encaró con el cuerpo en tensión—. Mi vida no se encuentra en este lado, ¿comprendes? Los dos aceptamos este acuerdo porque nos convenía, sin contratos por el medio ni exigencias de ningún tipo. Pero ahora te estás comportando como si te hubiera prometido una vida repleta de encuentros a escondidas, vestidos, hijos y mucho más. ¿Por qué no te detienes y sigues adelante? Ninguno es la misma persona que hace dos años. La vida ha continuado y ahora nos pesa demasiado.

Ella negaba lentamente con la cabeza y con los ojos brillantes por las lágrimas que se rehusaba a derramar.

—Nunca imaginé que llegaría tan pronto. Pensaba...

—Pensar demasiado no ayuda en nada cuando la situación es la que es —cortó él, y se colocó el sombrero sobre la cabeza—. No trato de castigarte, Harmony. Solo intento hacer las cosas bien y ser honesto, porque eres una dama a la que aprecio y con la que he vivido muy buenos ratos. Me disculpo si he herido tus sentimientos porque no era mi intención, pero será mejor que detengamos cualquier tipo de comunicación a partir de hoy.

—La duquesa nunca te hará feliz —insistió ella, todavía anclada a la única explicación que le servía en esos momentos, y era que él la dejaba por su esposa—. Y, entonces, intentarás regresar a mí por todos los medios.

Él exhaló un profundo suspiro, con la mano apoyada en el marco de la puerta.

—Te prometo que no será así. Tampoco pretendo que alguien me haga feliz. No lo necesito.

Lady Harmony se rio falsamente.

—Todos necesitamos que haya alguien que nos quiera, aunque sea un poco, para seguir viviendo. Si aún no te has dado cuenta, es porque eres un necio.

—Necio o no, te deseo lo mejor. —Nathan no se molestó en despedirse de mejor manera: Lady Harmony no lo recibiría de buen grado.

Además, necesitaba salir con urgencia de aquella casa y marcharse a taberna favorita a beber un poco de whisky mientras olvidaba lo ocurrido. Tantos problemas de golpe le empezaban a saturar la mente. Y, aunque hubiese soltado la mano de su amante, la balanza no se había equilibrado aún. Todavía le quedaban muchas cargas que echar fuera para vivir sin sentir que le faltaba el aliento a cada minuto.

Capítulo 13

—Cualquiera diría que has visto resucitar a un muerto en su propio féretro. ¿A cuento de qué tienes esa cara? —cuestionó lord Bryson, acomodándose en el sillón más cercano luego de haberse preparado un vaso de whisky.

Nathan, aún en su silla de siempre, lo miró como si quisiera fulminarlo allí mismo, igual que un rayo. No se sentía por la labor de soportar incómodos interrogatorios acerca de sus emociones. Todo se reducía a una simple palabra: caos. Se hubiese ahorrado la visita de su amigo de saber que iría a verlo después de haberse pasado dos semanas encerrado en aquella mansión. No quería sociabilizar con nadie. Ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez que se había esmerado por no pisar la calle, más allá de las obligaciones puntuales. ¿Tras la muerte de su padre? ¿O el día que había heredado el ducado?

—Algún día, seguro que recibiré una carta que me avise que has fingido tu muerte con tal de seducir a una dama, así que no está mal saber qué cara poner en tu funeral.

Bryson se rio quedamente.

—Me encantaría ser tan sagaz a la hora de llevarme a una muchacha a la cama y enseñarle todo lo que he ido aprendiendo con los años, pero me temo que la mayoría de ellas no necesitan historias tan elaboradas. Basta con hablarles de mi vida en Escocia para que ellas solitas se desvistan.

—Qué alegría… Y dime, con lo bien que se te da seducir a damas y a fulanas por igual, ¿por qué has decidido molestarme?

—No me irás a decir que ya no soy bien recibido en esta casa.

El duque se recostó sobre su silla y enarcó una de sus cejas. Se le notaba muchísimo cuándo la paciencia abandonaba su cuerpo y pasaba a irritarse por absolutamente cualquier cosa.

—¿A eso has venido? ¿Pretendes convencerme de abandonar mi casa apelando a nuestra amistad?

—Se te echa de menos por las noches; no te lo voy a negar. Los tipos de los alrededores son muy malos jugando a las cartas. Necesito a alguien como tú, que les dé chispa a mis borracheras, ¿comprendes? Los tipos como yo nos aburrimos fácilmente.

—Ignoraba que me hubiesen dado el título de bufón también. —Nathan se rascaba la mandíbula, distraído—. Si no he acudido, es porque me requerían en otro lugar.

—Sí, en el de los tipos que piensan demasiado y ocultan secretos. —Bryson le guiñó un ojo al escucharlo gruñir—. Engañarás a tu esposa con esas palabras dichas al azar, pero a mí no. Te conozco muchísimo, Nathan.

—Bien, ¿y qué crees que me preocupa?

—Muchas cosas. Eres de esas personas que piensan demasiado porque no saben cómo relajarse si no es en una taberna, con varias botellas por delante, que, por cierto, es lo que sueles hacer. —Hizo una pausa en la que degustó el magnífico whisky de importación—. Mi teoría es que lady Ava está embarazada y se te ha caído el mundo encima.

Al duque le dio por reír ante sus ocurrencias. Continuaba sin visitar el dormitorio de su esposa, por más ganas que tuviera de desnudarla y de descubrir lo que se escondía debajo de los vestidos que paseaba por todos lados. Que fuese una mujer hermosa lo complicaba todo. Pero no pensaba comportarse igual que un energúmeno solo por sus caprichos. Nunca había actuado así, cogiendo lo que le daba la gana y luego desechándolo sin más, y no cambiaría de parecer por el momento.

—Lady Ava no alberga ningún bebé en su vientre.

—Entonces, te has peleado con ella.

—¿Y cuándo no? Esa mujer vive por y para amargarme la existencia.

Bryson agitaba el vaso suavemente en la mano, pensativo.

—¿Una mala cosecha?

—Todo va genial —confirmó el duque—. Este año vamos a obtener muchísimos beneficios.

—Solo me queda pensar que lord Cadenvish ha regresado, dispuesto a asumir las consecuencias de sus actos, y, por eso, estás de un humor insoportable.

—Si ese malnacido hubiese hecho acto de presencia, ya me habría encargado de meterle una bala en el cráneo y tirado su cuerpo al Támesis. Mi hermana no va a unirse a un hombre que es capaz de huir cual cobarde.

—Y que abusa de las damas… no te olvides de eso —puntualizó Bryson—. Bien, me he quedado sin ideas. ¿Qué te tiene tan indignado?

Nathan conocía a la perfección al escocés y sabía que nada lo expulsaría de sus tierras, salvo el aburrimiento. Y Bryson no se hastiaba con simples monosílabos ni con malas caras ni con conversaciones anodinas. Eso, en realidad, lo llenaba de preguntas, preguntas a las que procuraba hallarles una respuesta satisfactoria. Por tanto, al duque solo le quedaba soltar toda la mierda emocional que acumulaba en los últimos días y aguardar que no le echase un sermón por sus decisiones precipitadas.

—He dejado a lady Harmony, y no se lo ha tomado especialmente bien. Primero, trató de retenerme con promesas ridículas y, luego, con cartas que he mandado destruir sin leer. Una sola de estas me bastó para comprender que no parará hasta que se le acaben las ideas, el interés o la tinta. Quién sabe… E, incluso, un día se presenta aquí y me echa en cara no haber gestionado mejor mi relación con ella.

—Por Dios, solo sois amantes. Ella estaba al corriente de lo que significaba meterse en la cama de un duque. Bastante la has respetado, teniendo en cuenta que la mayoría de las damas solteras y viudas ansiaban echarte el guante. Cualquiera en tu lugar se habría dedicado a coleccionar unas cuantas acompañantes con las que distraerse durante el invierno. ¿Qué esperaba?

—Algo duradero, por supuesto. Sin matrimonio ni hijos, pero sí con sentimientos de por medio.

—¿Se ha enamorado de ti? —Bryson mudó de expresión a una que rozaba la incredulidad, la misma que pondría si alguien le contase una broma sin gracia—. Hay mujeres a las que les encanta el drama gratuito. No seré yo quien te defienda a ciegas, pero juraría que nunca le prometiste tu corazón.

—¿Hace falta que te lo confirme?

Nathan se frotó las sienes con los dedos. El constante dolor de cabeza empeoraba al traer de vuelta el dichoso tema. Si lady Harmony no detenía su envío de cartas, repletas de insultos, promesas de amor y amenazas, llegaría el momento en que la duquesa se enteraría y le armaría el mayor escándalo de todos. Y eso era algo que, a todas luces, no necesitaba. Si había ofendido a Dios, le pediría perdón de rodillas a cambio de que detuviese la lista de malas noticias que lo perseguían desde hacía un tiempo. La boda, el desdén de lady Ava, la reputación manchada de su hermana Florence, la huida de Noah y, por último, el despecho de una amante. Cualquiera en su lugar ya habría perdido la chaveta. «Sé de alguien que tacharía esto como un castigo divino por una vida repleta de libertinaje», pensó, y una nueva punzada en su pecho le advirtió que precisaba otro whisky. Con algo de pesadez, agarró la botella que tenía más a mano y vertió un poco de su contenido en el vaso que llevaba usando al menos día y medio.

—Dudo mucho de que lady Harmony arme un escándalo. Su reputación le importa demasiado, y es consciente de que la expulsarán de todos lados si se atreve a enfrentarse a ti.

—Nunca he querido que la insulten. Nada más iniciar nuestra relación puntual, dejamos claro que sería algo carnal y nada más. No es la primera amante que tengo y sé cómo gestionarlo, pero...

—Una mujer enamorada no entiende de razones. Se entregan tanto que hasta olvidan de dónde procede el encaprichamiento. Además, eres un hombre joven, apuesto, con un buen título y con una posición impecable.

—Y casado —apostilló Nathan. Sus ojos vidriosos por el alcohol trataron de enfocar la figura de su amigo.

Bryson solo cabeceó en señal de asentimiento.

—Preocuparte de más no va a solucionar las cosas.

—Estoy pasando una época horrible. Dos años atrás, mis hermanos sabían comportarse; lady Harmony me alegraba las noches; y apostar y beber resultaba el mejor de los premios tras días de aprender a gestionar el ducado. Pero ¿ahora? Solo me queda el deseo intrínseco de echarme a dormir y que me despierten cuando la pesadilla acabe.

—Tal vez pones demasiada carga sobre tus hombros. Ya has demostrado que eres capaz de sacar adelante todo esto, que matarías por tu familia y que tenderías la mano a todo el que te pida ayuda. ¿Por qué intentas abarcar de más?

Por temor al fracaso, porque en el futuro le tocaría ser padre y enseñar unos valores que a él se le desdibujaban de la cabeza a cada día que transcurría, y porque la rabia le quemaba el pecho al pensar en todas las cosas que aún le venían grandes.

Su madre, sin ir más lejos, le había advertido lo dura que sería su vida una vez heredase el ducado. Una mañana, mientras caía una lluvia torrencial fuera de su casa de la capital, se sentó junto a él en el sofá y le explicó punto por punto lo que se esperaba de él, lo que era correcto y lo que no, y por qué la gente se le acercaría con ánimo de cazarlo a como diese lugar, ya fuese por amor, por interés o por ambas cosas. Nathan se rio de eso, restándole importancia, y luego se marchó a su taberna favorita con la intención de festejar con sus viejos conocidos que, a partir de entonces, lo llamarían y lo tratarían como a un duque. Qué idiota había sido… Qué iluso… Si tan solo hubiese sido más maduro, más frío, habría abrazado con interés los consejos de lady Penélope a fin de ponerlos en práctica y ser una mejor persona.

Viajar al pasado solo era una idea absurda, muy típica de los niños que anhelaban redimir sus travesuras después de una reprimenda. Y Nathan estaba al corriente de sus limitaciones como humano. Ni el dinero, ni el título, ni la posición en la que se encontraba lo hacían inmune a los desprecios, los escándalos y derivados; como mucho, lo colocaba en lo más alto para que los demás disfrutasen al verlo caer. Claro que se ponía toda carga posible sobre sus hombros. Proteger a su familia era su prioridad número uno. Y en ese momento su familia también incluía a lady Ava.

¿Había dejado a lady Harmony por ella? No. Sí. En parte. Quizá su cuerpo ya no funcionaba como antaño, avivado por la lascivia que le ardía en las venas. Siempre había sido un hombre que disfrutaba en la cama, y gustaba de cumplir sus fantasías con la mujer que se le pusiera por delante. Nunca había pagado (no le había hecho falta), pero con la viuda se sentía especialmente cómodo. Y, entonces, había aparecido Ava, con sus ojos verdes y su pelo castaño, su carita de porcelana y ese fuego que le confería una fortaleza inaudita, y le arrebató todo: desde sus anhelos más profundos hasta su templanza, y lo redujo a un hombre que ya no se manejaba por decisiones coherentes, sino por impulsos. ¿Cómo iba a contarle todo eso a Bryson? ¿Lo comprendería un hombre que no se había enamorado jamás?

—Soy un duque —dijo entonces por toda respuesta—. Es mi deber.

—Un necio es lo que eres. Pero no voy a tirarme al fango en el que te revuelcas a sacarte si te gusta pasar tu tiempo ahí. A cambio, te ofrezco una invitación al baile de máscaras que organiza lady Ariadna, a una noche de apuestas y, si te comportas, podemos acudir a las carreras de caballos de este sábado.

—¿Y por qué querría yo ir a ver caballos que corren? Siempre pierdo.

—Exacto. —Bryson brindó con él desde la lejanía—. Y eso me hace ganar a mí.

***

Ava perseguía al perro del panadero por toda la casa. En un despiste del mayordomo, el peludo traspasó la puerta principal a una velocidad imposible y empezó a subirse por todos los sillones o sillas que encontró a su paso. Era un despropósito, y más si lo pillaba la ama de llaves y lo sacaba a escobazos de allí.

—No me hagas esto, maldito chucho —gruñó Ava—. Vas a meternos en unos cuantos líos.

El perro ni la escuchaba. Seguía en su magnífica tarea de esparcir su olor por cada habitación a la que entraba, ignorando los llamados de la muchacha, que le pisaba los talones. Ava se sentía igual que Dorothy en el país de Oz. ¡Seguía las baldosas amarillas! Aunque la llevasen cara a cara con el mismísimo duque y sus ojos oscuros, como noche sin luna.

Y, en realidad, así fue. El perro se coló en una de las habitaciones contiguas al despacho de Nathan. Él se había encerrado allí en los últimos días, aludiendo a sus responsabilidades como dueño de las tierras que debían labrarse los meses de invierno para obtener las recompensas en primavera. Como ella desconocía el asunto, se había limitado a pasear por los alrededores con la ama de llaves, dibujar, leer y cuidar de un montón de rosas blancas que crecían en la parte de atrás de la casa.

Molestar a su esposo con conversaciones banales no la ayudaría en nada a recuperar esa complicidad nacida durante la partida de ajedrez. Le molestaba admitirlo, pero le había gustado tanto su beso que había pasado las siguientes noches repitiéndolo en su mente, junto al cosquilleo en su abdomen y al calor entre sus muslos, dos síntomas a los que no lograba dar nombre, porque jamás los había experimentado. Aun así, conocía muy bien la atracción gracias a las escuetas lecciones de su hermana Isabella antes de la boda. El duque no sentía lo mismo, o eso le había permitido comprender su indiferencia. Ni una sola vez la había buscado, ya fuese para pasear a caballo, cenar o desayunar, o simplemente pasar tiempo juntos. De ahí que había desistido en su idea de derretirse por un hombre que guardaba sus besos y caricias en un arcón de hierro, al que llamaba corazón.

—Perro, ven aquí —llamó suavemente al animalillo, escondido bajo el piano de cola—. Si el duque se entera...

—... estás acabado —escuchó la voz de lord Bryson, la cual la interrumpió—. ¿Cuánto hace que no sales a que te dé el aire?

—Dos semanas, más o menos —respondió el duque. Su voz pastosa era un indicio muy fiable de su embriaguez—. ¿Qué hay del caballo por el que siempre apuestas?

Ava se percató de que ambos hombres charlaban entre botellas de brandi y habaneros, algo bastante habitual, al parecer. Le habían informado de la llegada de lord Bryson un rato antes; de ahí que se había limitado a pasear por los jardines e ignorar que su marido prefería la compañía de un viejo amigo en vez de la de su esposa. Algunas cosas aún la quemaban por dentro, por más indiferencia que mostrase.

Sin meditar mucho sus acciones, se acercó a la puerta, y permaneció unos minutos allí parada, curioseando lo que ambos parloteaban.

—Me ha dado más alegrías de las que cabría esperar. Ni yo mismo me lo creo a veces. ¿De verdad no te apetece acompañarme?

—Ya te lo he dicho, Bryson. Ella estará allí, y no es buena idea cruzármela después de lo que pasó.

—Te has convertido en la clase de hombre que se asusta de la ira de una mujer. —El tono burlón del escocés resonó por toda la habitación, y también en los oídos de lady Ava, aún escondida detrás de la puerta—. Si lady Penélope te escuchase, se sentiría un tanto decepcionada. A ella no le hacías ni caso.

Nathan gruñó algo que Ava no llegó a captar. Lo único que llamó su interés era esa figura femenina a la que hacía referencia el conde.

—Lo mejor será no agitar las aguas —concluyó Nathan. Hizo una pausa—. Si tu preocupación nace de mi ausencia, te prometo pasarme esta noche por la taberna. Pero intenta no llamar demasiado la atención. Por allí siempre se pasa alguno de los muchachos que trabajan para la viuda, y es cuestión de tiempo que le cuenten a qué me dedico y por qué me niego a responder sus malditas cartas.

—Una amante despechada es más peligrosa que los forajidos que se pasean por los alrededores de la capital, desde luego.

Ava decidió no escuchar nada más. Un puñado de palabras le bastaron para comprender en qué punto se encontraba su matrimonio. Y ella no era de las que se torturaban a sí mismas solo por conseguir un poco más de información. Se protegía el corazón con la ignorancia, incluso si la cabeza anhelaba el conocimiento.

Rabiosa porque se dignaba a hablar de su amante como si de verdad le afectaran su actitud o sus reproches, se marchó rápidamente de allí. El perro, intuyendo que algo le ocurría, la siguió rápidamente, sin necesidad de más llamadas de atención.

Ava no detuvo su paso hasta alcanzar las cocinas. Encerrados entre fogones y ollas, la cocinera y un par de criados se ocupaban del almuerzo sin dejar de parlotear animadamente. Sin embargo, un silencio ensordecedor se adueñó de ellos al percibir su figura en el marco de la puerta.

—¿Algo va mal, milady? —preguntó la cocinera.

—Prepárame un té —le pidió ella, acercándose a la mesa de madera—. Y dígale a la señora Rose que venga.

Fue uno de los criados el encargado de buscar a la ama de llaves. La mujer no tardó demasiado en aparecer por las cocinas, preocupada por la urgencia, y ella misma se ocupó de servirle el té y enviar a los muchachos fuera de allí. Algunos temas no se hablaban en presencia de un hombre.

—¿Le apetece un par de pastas dulces?

Ava negó con la cabeza. En el interior de su pecho, se desataba una guerra incesante para la que no veía fin alguno. Y Nathan no hacía más que enviar tropas para desatar el caos, con la única intención de destruir su fortaleza y de romperle el corazón.

—¿Alguna vez ha venido una mujer a Dawson Manor? Y no me refiero a lady Penélope o a lady Florence —aclaró. Hablaba muy despacio, midiendo cada una de sus palabras—. Una amante, quizá. Alguna fulana.

La señora Rose torció el gesto. Si bien su posición la obligaba a oír, ver y callar, le importaba bastante el bienestar de la duquesa, y solo por eso decidió romper su voto de silencio. Esa muchacha se estaba esforzando de verdad por aprender sus labores y por llevarlas a cabo de manera impecable.

—Jamás, milady. Lo cierto es que su excelencia rara vez pasaba tiempo aquí. Durante meses y meses, la casa se ha mantenido vacía, a excepción de los criados.

—Sin embargo, existen maneras de colar a una persona sin ser vista.

—No lo niego, milady. Pero... —la señora Rose se agitó de pronto. Un malestar general se apoderó de ella por lo que iba a decir—. De ser cierto, los criados habrían visto algo. Y en las habitaciones del duque jamás se hallaron sábanas manchadas ni desperfectos de ningún tipo.

Ava notó que se ruborizaba. Captó a la primera lo que ella quería decir. Lejos de tranquilizarla, solo aumentó su inquietud. Eso implicaba que el duque se trasladaba a la mansión de la viuda con la idea de satisfacer sus necesidades y posteriormente regresaba a Dawson Manor como si nada. ¿Cuántas veces repetía ese trayecto? ¿Lo había hecho incluso después de la boda? De ser así, el muy crápula se merecía toda su ira y su desprecio, un castigo a la altura de sus actos.

—De acuerdo, gracias —balbuceó ella en respuesta. Sus manos aferraron la taza de té y bebió un sorbo.

La señora Rose apretó ligeramente los labios antes de exhalar con pesadez.

—Si me permite el atrevimiento, milady, no es recomendable rebuscar respuestas a preguntas dolorosas. Un hombre es un hombre, y siempre actuará como tal, esté o no casado. Eso no quiere decir que no la respete, pero... ya sabe cómo funcionan las cosas. Usted es la responsable de este hogar, de sus futuros hijos, y se dará cuenta de cuán doloroso resulta el orgullo dañado si no detiene su avance por este camino de perdición y de oscuros secretos. No es posible cambiar la naturaleza de un libertino.

Había mucha razón en las palabras de la mujer. Ava notó un revuelo en su estómago. Bajo la mesa, el perro se acomodó sobre sus patas traseras y buscó una de sus manos con el hocico, de manera que sus lengüetazos calmasen la tormenta de su corazón. Ella rascó suavemente bajo su barbilla. Se sentía demasiado perdida y sola en aquel océano llamado matrimonio…

A una dama se la educaba largo tiempo para ser complaciente, divertida, coqueta, enérgica, buena madre, buena esposa, pero también se le impedía pensar demasiado en sí misma y en su futuro, y en las emociones que despertaba un hombre en ella. Por esta razón, se le hacía demasiado duro llevar un vestido y un puñado de joyas si al final del día su marido ni siquiera se fijaba, aunque fuese por error, de qué color era la tela o si le quedaba mejor o peor.

Contradictorio o no, las personas tenían ya no el derecho, sino la obligación de adaptarse a las circunstancias y evolucionar con estas. Ella era el claro ejemplo de que una mujer maduraba a gran velocidad, y le bastaban unas semanas para comprender el suelo que pisaba y quién sería la gente que la ayudaría a levantarse si tropezaba con una piedra. ¿Significaba eso que era una ilusa por creer fervientemente que aún quedaba esperanza para redimir al duque? Sí. No implicaba, sin embargo, que fuese a rendirse antes de tiempo.

Doliese o no, seguiría adelante y mantendría su corazón lo más alejado posible de las garras de un hombre hecho de hielo. Y sacaría a la dichosa amante —o a las que fuesen— de su vida antes de que acabase el año, incluso si le costaba todo su orgullo.

Capítulo 14

Ava echaba muchísimo de menos pasear por la capital del brazo de sus hermanas. No por el hecho de comprar vestidos —algo que le encantaba a Isabella— ni por tomar té en una cafetería —el placer secreto de Abigail—, sino porque allí no se ocupaba de gestionar sus emociones, como si de pronto fuesen un enorme saco de piedras del que tirar constantemente, lo que sí pasaba en Dawson Manor, con el duque cerca.

Por supuesto, él había decidido romper con su breve etapa de encierro gracias a la visita de lord Bryson, y esa misma noche se había marchado para no regresar hasta que el sol había despuntado en el horizonte. Había repetido un par de noches más, igual que al principio, nada más casarse con ella, y Ava, simplemente, había perdido la paciencia. Quería y necesitaba despejar su mente, aferrarse a cualquier cosa que la ayudase a encontrar el modo de redimir a un duque orgulloso de lo que era, así que optó por cabalgar un rato.

Puesto que nadie la miraba con lupa en aquellas tierras, le pidió al mozo de cuadras que le preparase la yegua de la última vez porque saldría a pasear por los alrededores. El muchacho se mostró reticente al no llevar compañía, por si acaso le ocurría algo, pero Ava insistió en que estaría bien. Una vez que la ayudó a subir, se encaramó ahorcajadas sobre el lomo del animal —un atrevimiento que jamás se había dado el lujo de llevar a cabo con anterioridad—, aprovechando que vestía con ropa mucho más liviana que los vestidos recién llegados de Londres, y se dirigió hacia el camino principal. Soplaba una brisa otoñal fresca; el sol se mostraba tímido entre las esponjosas nubes blancas del cielo; y no había nadie que la interceptara ni la molestara. Ayudó bastante que no la juzgaran una vez más por su decisión de no permanecer eternamente encerrada en Dawson Manor, cosiendo o leyendo, tal y como hacía su hermana Isabella antes del nacimiento de su primer hijo.

La echaba mucho de menos. Ambas mantenían una relación algo más estrecha entonces: se escribían cartas cada semana, dispuestas a entretenerse un ratito con comentarios divertidos, anécdotas de lord Lionel y otros escándalos que sonaban fuerte en la capital. También Abigail le enviaba algo de vez en cuando, y le aseguraba que la vida en Londres era aburridísima sin ella, que las mujeres que la rodeaban trataban de ofrecerla en bandeja a hombres horribles y que su padre continuaba sin apostar, que ella supiera. Menudo alivio saber que estaba cumpliendo su palabra, al menos, y su boda no había sido en vano.

El resto del tiempo, Ava luchaba contra sus propios impulsos. Nathan cenaba a veces con ella y luego se despedía con rapidez. ¿Qué hacía en la taberna todas las noches? Ni ella sabía, pero se las arreglaría para averiguarlo.

Aferró con más fuerza las riendas de la yegua y la obligó a girar por un caminito que llevaba hacia el pueblo más cercano. Su intención era visitarlo un rato y luego regresar a la mansión. A fin de cuentas, todos aquellos que vivían allí la reconocerían en cuanto el duque y ella se presentasen en unas semanas para las festividades de la cosecha. ¿Qué importaba si lo hacía sola la primera vez? ¿Serían capaces de tratarla mal, como si fuese una forastera?

No le dio tiempo a averiguarlo. A mitad de camino, se cruzaron con un enorme perro, de pelaje abultado y oscuro, y este comenzó a ladrar con fuerza, lo cual asustó al caballo. Ava trató de tranquilizar a la yegua, mas esta se agitó demasiado y se apartó del sendero de tierra para dirigirse con demasiada rapidez al conjunto de árboles que congregaban cerca de Dawson Manor. El corazón le latía con ferocidad dentro de las costillas a medida que el aire azotaba su rostro y el caballo tomaba velocidad. Se vio obligada a encorvar la espalda y a pegarse todo lo posible a esta, en un intento por vislumbrar qué se encontraba frente a sus narices y con qué chocarían si no detenía su avance. ¿Qué se hacía en estos casos? Saltar del caballo se le antojaba la peor de las decisiones, pero la yegua no hacía más que relinchar y trotar sin importar dónde pisaba.

Intuyendo que se metería en la arboleda, y allí cualquier rama baja las haría tropezar, Ava enredó las muñecas en las riendas y cerró los ojos. Los latidos de su corazón palpitaban en sus sienes y en sus oídos una vez se internaron entre los árboles. No tardaron ni medio minuto en detenerse abruptamente a causa de un tronco caído. De un momento a otro, Ava se vio impulsada por los aires y se golpeó en el hombro y en la cabeza. Por el rabillo del ojo fue capaz de comprobar que la yegua se alejaba de allí, algo más tranquila, en dirección a Dawson Manor. Ella trató de levantarse, pero el golpe y el miedo, junto con la adrenalina que recorría sus venas, le arrebataron toda la energía de su cuerpo y acabó desmayándose antes siquiera de aferrarse a algo que la impulsara hacia arriba.

***

Despertó gracias al olor desagradable del alcohol en la nariz. Ava pestañeó lentamente, sin saber muy bien qué ocurría, con un dolor lacerante que iba desde el lateral derecho de su cabeza al hombro. Emitió un ligero quejido al tratar de apartar las mantas, mas una mano fuerte y cálida la mantuvo en el sitio.

—Me alegra ver que por fin despierta, milady —dijo una voz masculina, muy cerca de ella—. La caída pudo haber sido muchísimo peor. ¿Cómo se encuentra?

—Mareada y confusa —repuso en voz baja, pastosa—. ¿Qué ha pasado?

—Se cayó del caballo, al parecer, y se golpeó con un tronco. Menos mal que el mozo de cuadras fue rápido a la hora de avisar al duque, o las consecuencias hubiesen sido terribles. ¿Quiere un poco de agua? —Ava asintió con la cabeza y el médico le acercó el vaso, y le permitió dar un par de sorbos—. Va a encontrarse mal un par de días, y luego podrá levantarse y hacer vida normal. Eso sí: sin alteraciones de ningún tipo. Si continúa con los mareos o con los dolores de cabeza muy intensos, volveré para comprobar que todo sigue en orden, ¿de acuerdo?

Ava lo escuchaba sin quedarse ni una sola de sus explicaciones en la cabeza. No podía, en realidad. Le dolía demasiado y experimentaba una presión lacerante en el cráneo, que le imposibilitaba fijarse bien en su alrededor. Solo quería dormir un rato más, que el dolor se esfumase.

—¿Estás seguro de que no se ha hecho nada grave? —La voz de Nathan sonó al otro la de la cama—. ¿No sería recomendable enviarla al hospital?

—Me temo que una caída así siempre es motivo de preocupación, excelencia —dijo el médico subiéndose las gafas por el puente de la nariz con el índice—. Deberán controlar sus dolores de cabeza y su equilibrio. A priori, no hay nada destacable, pues sus pupilas reaccionan correctamente a la luz y no he detectado hemorragias internas. Pero, si se siente más tranquilo, le haré un segundo examen antes de irme.

—Te lo agradecería.

—Muy bien. Entonces, espere fuera, excelencia. No tardaré.

Ava se quedó dormida justo en ese instante, cuando el duque retiró la mano de su brazo y la abandonó a su suerte en aquella inmensa cama.

Él, preocupado al extremo, abandonó los aposentos y se quedó junto a la puerta. Tanto la señora Rose como el mayordomo seguían allí desde que les habían avisado de lo ocurrido.

La yegua de color blanco había regresado a Dawson Manor sola, y el mozo de cuadras, preocupado, había guardado el caballo y se había encaminado a avisarle de lo ocurrido. Nathan se había sentido morir al comprender que lady Ava se había accidentado en algún punto del camino y no comprender dónde: tal era la enormidad de sus tierras. Además, al salir sola y sin decir a qué lugar se dirigía, las posibilidades se habían vuelto infinitas. Había tardado casi una hora en dar con ella. Verla allí tirada, inconsciente, con la sangre que bajaba por su frente y con un montón de hojas secas pegadas al cuerpo, casi le provocó un ataque de histeria. Se suponía que debía cuidarla, maldita sea, y en ese momento la sostenía entre sus brazos sin la certeza de si saldría de esa o no. No sería la primera persona que perdería la vida en una caída de ese calibre. Con mucha dificultad la había llevado hacia Dawson Manor y había llamado al médico de inmediato. Un rato después, él se había ocupado de coser la herida de su cabeza y de comprobar que todo se hubiese quedado en un susto. Eso esperaba, al menos.

Nathan solo atinaba a sostener el colgante de lady Ava con fuerza. Se le había caído en la cama y él la había aferrado como si fuese el pilar más firme en esa situación, como si fuese su mano la que se perdía entre sus dedos, y le confirmaba que estaba allí, y seguiría estando con la idea de darle más guerra aún en cuanto se recuperase. Y él abrazaría a su pequeña tormenta con gusto.

Diez minutos más tarde, el doctor abandonó la habitación, maletín en mano, y lo miró bastante serio.

—Necesito hablar con usted, lord Nathan. A solas.

Con el pensamiento intrusivo de que Ava se encontraba mucho peor de lo que creía, lo siguió en completo silencio hasta su despacho. El corazón le retumbaba entre las costillas cuando el doctor se limitó a permanecer en pie; su mano, aferrada con fuerza el asa del maletín.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso la duquesa...?

—Oh, no, no se preocupe. Se recuperará de esta caída con algo de tiempo —lo tranquilizó—. Mi urgencia es otra. He... reconocido por completo a su esposa, ya sabe, por si acaso se encontraba embarazada. Estas caídas suelen provocar muchos abortos espontáneos, y quería descartar que fuese el caso. No me hubiera sentido nada contento conmigo ni con mi trabajo si hubiera resultado que estaba esperando un hijo y que lo ha perdido por lo ocurrido. Pero me he encontrado con... Verá, esto es algo vergonzoso, excelencia. La duquesa sigue siendo virgen. Y me preguntaba cómo es eso posible después de tantas semanas desde el matrimonio.

Nathan apretó tanto los dientes que fue un milagro no acabar rompiéndose alguno. Tanta tensión acumulada en el cuerpo le pasaría factura en cuestión de horas. No obstante, presionó aún más el colgante de Ava entre sus dedos y decidió encarar al médico.

—Creo que eso no es de la incumbencia de nadie.

—Sí para su gestor. He trabajado para usted y su familia desde que heredó el ducado, y soy consciente de lo que se le exige. Si no nace ningún heredero en los próximos dos años, probablemente perderá todo lo que tiene.

—¿Y qué? ¿Acaso no existe la posibilidad de que alguno de los dos seamos estériles? De darse el caso, no perdería absolutamente nada, doctor.

—Tendrían que demostrarlo y, viendo que la duquesa aún se mantiene doncella, no sé hasta qué punto lo beneficia esta actitud. No seré yo quien le vaya con la noticia a su gestor, excelencia, pero sabe tan bien como yo que lo que digo es verdad. Tarde o temprano se verá obligado a dar el paso y, cuanto antes, mejor. Eso alejará los rumores de su casa una buena temporada. Y la duquesa será mucho más feliz.

Nathan quiso echarlo a patadas de allí. ¡Cuánto odiaba que intentasen dirigir su vida a toda costa! Como si él no tuviese la oportunidad de elegir… Su gestor, su madre y también el médico le recordaban que heredar el título de duque conllevaba un precio muy alto por pagar. No lo soportaba.

—Gracias. Lo tendré en cuenta.

El doctor le dedicó una mirada condescendiente. Nathan llamó al mayordomo para que lo acompañase hacia la puerta, y él se dirigió a la habitación de Ava. Virgen o no, seguía necesitando alguien al lado que vigilase su estado, por si acaso empeoraba.

No iba a dedicar ni un solo pensamiento al tema en cuestión. Si querían un heredero, tendrían que esperar. Los niños no eran mercancía que uno intercambiase a cambio de unas monedas. Por Dios, no empujaría a Ava a los brazos de la maternidad únicamente por temor a perder su fortuna o su título. El primer día que se había cruzado con ella, en la casa de los Wayne, se había prometido que le daría siempre la opción de decidir cuándo darían ese paso. Tal vez pecaba de iluso, teniendo en cuenta la soltura con la que otros hombres embarazaban a sus esposas —o amantes, según se diese el caso—, pero esa había sido su elección. Y la mantendría hasta el final. Una vez que lady Ava se recuperase de su dolencia, le hablaría del asunto y llegarían a un punto en común. Hasta entonces, se limitaría a mantener las distancias.

En la habitación se respiraba una tranquilidad que hacía muchísimos días que no captaba entre las paredes de Dawson Manor. Ava dormitaba de nuevo, ajena a todo, y el duque casi lo agradeció. El dolor que experimentaría una vez que despertara se transformaría en un asunto delicado.

Tras haber dejado el colgante sobre la mesita de noche, se sentó en el borde de la cama y la contempló en silencio. Ava siempre le había parecido una mujer extraordinaria. Con elaborados peinados, con maquillaje o sin ninguno de estos, su belleza haría llorar a la mismísima Afrodita. ¿Acaso no entendía su familia, el gestor o el médico que ya sufría bastante al resistirse a ella día tras día? Maldita sea… él no era de piedra. Nunca antes se había enfrentado a la posibilidad de prendarse de una mujer y de que esta no le correspondiera. Y con Ava eso se potenciaba aún más. Claro que deseaba enredar los dedos en su cabello oscuro y echarle la cabeza hacia atrás con tal de deleitarse besando la curva de su cuello, sus clavículas y sus hombros; rasgar su vestido hasta dejar expuesta la línea marcada de sus vértebras, las pronunciadas caderas y los muslos; ahondar con su boca y su mano entre estos mientras Ava gimoteaba su nombre; pero no podía. Si cedía a esos impulsos y la acorralaba, Ava lo odiaría aún más.

Tragándose su orgullo y su malestar, se mantuvo allí un par de horas más. La duquesa despertó entre balbuceos, pidiendo agua, y él la ayudó a refrescarse mientras sostenía su cabeza con cuidado.

—He soñado que me caía del caballo —murmuró.

—Y te caíste, en realidad. Pero hablaremos de ello en cuanto logres abandonar la cama. —Ava frunció un poco el ceño. Solo con hacerlo, la herida de su cabeza tironeó y dolió muchísimo—. Tranquila —insistió él mientras le apartaba la mano de la venda que cubría su frente—, el médico ha dejado toda clase de medicamentos que aliviarán el dolor.

—Solo quería pasear. —Ava cerró los ojos nuevamente—. Un perro asustó al caballo.

—La yegua está bien —le transmitió—. Quien nos preocupa eres tú.

—¿Cuándo...?

—Esta mañana. Menos mal que el mozo de cuadras estaba atento a tu regreso. Se asustó mucho al ver que la yegua regresaba sin ti.

—Bien merece un aumento de sueldo —trató de bromear ella. Entornó los párpados a fin de ver su expresión preñada de angustia—. Ya te avisé que no se me daba nada bien cabalgar.

—Pues la próxima vez no salgas tú sola. ¿Y, si en lugar de un perro, hubiesen aparecido un par de forajidos?

—Dudo mucho que se atrevieran a llevarme con ellos. Mi madre siempre ha dicho que la mayoría de las personas acaban cansándose de mí y de mis desvaríos. Sería cuestión de tiempo que me regresaran a tu lado y te pidieran disculpas.

Las comisuras de los labios de Nathan se curvaron ligeramente ante su ocurrencia.

—Es peligroso, Ava.

—Lo sé, Nathan.

—Estupendo, porque no me agradaría mucho tener que atarte a la cama con el propósito de impedir que hagas alguna de tus locuras.

—Hace unos días oí decir que algunas personas disfrutan de ello. ¿Y si soy una de ellas?

Nathan notó una sacudida en el estómago, similar a una explosión de lujuria, que le costó horrores esconder tras una máscara de indiferencia.

—Entonces, tendríamos un gran problema. Los dos.

Ava no insistió mucho por conocer los motivos. Tal vez Nathan no soportara la pérdida de control que le invadía a uno cuando lo privaban de algo tan simple como usar las manos o las piernas para ir a donde quisiera, algo que a ella tampoco le agradaba sobremanera.

—Siento haberte preocupado. A todos —corrigió, pensando en la señora Rose, en el mozo de cuadras, en la mayoría de los criados—. Solo quería distraerme un poco. —Se guardó sus motivos en lo más profundo del corazón. Hablar de su amante en una situación como aquella no le haría ningún bien. Primero, se recuperaría de la caída; y, luego, tal vez le quedasen fuerzas para volver a la batalla y traer de vuelta al duque a esa parte de la vida, donde uno respetaba a su esposa. La esperanza no había muerto dentro de su corazón, y le quedaba muchísimo combustible aún antes de que eso ocurriese.

—No he venido a reclamarte nada, Ava. Un error de cálculos lo tiene cualquiera. Si dices que un perro asustó a la yegua, está lejos de ser culpa tuya. Ese animal ha tenido problemas para controlarse en el pasado.

—¿Vais a sacrificarla? —Se asustó de pronto. Sus ojos se abrieron más de lo normal debido al horror que había experimentado de golpe. También trató de incorporarse en la cama—. ¡No lo hagas!

Nathan chasqueó la lengua y la obligó a tumbarse de nuevo.

—Mi intención está muy lejos de matar a un animal solo por sentir algo tan natural como es el miedo. A todos los seres de este planeta nos asusta algo, y la yegua no planeaba tirarte de esa manera —la tranquilizó él, usando ese tono de voz ronco y calmo, que lo ayudaba a transmitir sus ideas sin experimentar una intensa sensación de torpeza.

Ava se relajó en cuanto escuchó sus palabras. Si el duque pretendía deshacerse del caballo, ella misma se lo impediría con todas sus fuerzas. El animal no tenía la culpa de que ella no supiera manejarla con profesionalidad.

—¿Y qué te asusta a ti, Nathan?

Los ojos de él se movieron desde sus ojos esmeralda hasta su boca entreabierta, su cuello y las clavículas visibles a través del escote del camisón. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron de inmediato. Bajo aquella fina tela, se entreveían la sombra de sus pechos y el rosado de sus pezones. Prácticamente se le secó la garganta mientras imaginaba sus dedos al acariciarlos hasta que se endurecieran.

—Caer por alguien —dijo sin pensar, sin apartar la mirada de su pecho—. Rendirme al amor.

—¿Te asusta querer a alguien?

Nathan pestañeó al fin y apretó ligeramente la mandíbula. El hoyuelo que casi siempre asomaba en su mejilla desapareció de golpe.

—No me refería a eso. Es... diferente enamorarse y ser correspondido que caer por alguien al que siempre vas a tenerlo dos pasos por delante. Lo que no quiero es sufrir por una persona incapaz de amarme de vuelta, y que sea tan egoísta como para no decírmelo y así mantenerme en sus garras tanto tiempo como ella determine.

—¿Eso significa que alguna vez has corrido detrás de una dama que no te estimaba lo suficiente?

Nathan exhaló un profundo suspiro.

—Más bien han sido ellas las que siempre corrían para alcanzarme, y yo, el que impedía que avanzaran hacia mí. Y no se siente muy bien ser el motivo por el que algunas lloran hasta quedarse dormidas, o que te odien por no corresponderles. Es duro, se mire por donde se mire.

—Pero, de tener que elegir una posibilidad, prefieres no arriesgar el corazón.

Él asintió lentamente con la cabeza.

Ava comprendía su temor. Caer en las garras de la persona equivocada te auguraba un destino cruel y oscuro, repleto de llantos, recuerdos amargos y espinas que se clavarían en tu piel, y la rasgarían hasta sangrar. Cada vez quedaban menos rastros de bonhomía en el mundo, y ellos dos, a pesar de todo, eran un claro ejemplo: dos personas repletas de luces y sombras que se aferraban a las cartas que la vida les había entregado. Si ganaban o perdían, aún estaba por verse.

—¿Me culpas por ello?

—En todo caso, te hace un hombre inteligente. —Ava le dio un par de palmaditas en el brazo—. Hay miedos que no desaparecen jamás, por más que los enfrentes, porque viven en tu alma y forma parte de esta. Ser valiente no es abrazar a tus demonios y aceptar tus fantasmas, ¿sabes? Es una tontería afirmar algo así. Lo que de verdad te hace valiente es seguir adelante a pesar de tus miedos y no permitir que ellos ganen. —Cerró los ojos, un tanto adormilada de golpe. La medicación recetada por el médico la obligaría a permanecer en cama un largo tiempo—. Si alguna vez te obligan a correr detrás de alguien, haz que valga la pena.

Nathan se la quedó mirando dos largos minutos. Prácticamente, la duquesa se quedó dormida, como si nada. Por un segundo se preocupó. ¿Sería normal aquello? ¿Tan fuerte había sido el medicamento que le había administrado el doctor? Luego la vio suspirar y relajarse, y supo que todo estaba bien. Solo necesitaba abrazar a Morfeo en otro mundo antes de volver a desatar la tormenta a su alrededor. «Ya me estás haciendo correr detrás de ti, cariño. Ese es mi mayor pesar», murmuró a sabiendas de que nunca lo recordaría.

Capítulo 15

Durante los primeros días de su convalecencia, Ava se había dedicado a leer muchísimo: libros de todo tipo, que tanto Nathan como la señora Rose le acercaban a la cama con la intención de impedir que ella saliera de allí. Y, lejos de sentirse prisionera bajo las mantas, había encontrado cierta paz en no pensar en nada, en no saber qué ocurría fuera de aquella puerta y qué haría el duque en las noches. De alguna manera retorcida, la ignorancia la ayudaba muchísimo.

Había recibido cartas de Isabella y de Abigail, y de su madre también. Las tres mujeres más importantes de su vida se habían preocupado nada más haberse enterado de lo ocurrido. Sin embargo, viajar hasta la casa de campo les había resultado imposible. Su hermana mayor estaba de nuevo embarazada y no le permitían abandonar su hogar, por si acaso les ocurriese algo a ella o a su bebé. Su hermana pequeña seguía de viaje en casa de unas tías, y su madre no se encontraba muy bien de salud. Se quejaba de jaquecas que le impedían salir al mundo, como siempre, y prefería descansar. Ava no le había reprochado nada. Su madre siempre había sido una mujer propensa a las migrañas que la obligaban a estar en cama por largas semanas. Y las demás tenían su vida y sus obligaciones. Lo único que lamentaba de todo aquello era no recibir los abrazos que le daban en situaciones delicadas. Por más que le pesara, ser la esposa de un duque la había empujado a los brazos de un montón de responsabilidades a las que aún le costaba adaptarse.

El médico había hecho acto de presencia un par de veces más. Le había hablado de la importancia de que convenciera a lord Nathan para consumar el matrimonio cuanto antes. No dejaba de recordarle lo necesario que era, para un matrimonio joven y fuerte, traer varios niños al mundo, educarlos y verlos crecer.

—Y esa bonita carga siempre refuerza el amor —había concluido tras haberse subido las gafas por el puente de la nariz con un dedo—. Dígale al duque que no se haga esperar mucho más.

—Así lo haré. Gracias, doctor.

Por supuesto, no le había informado a Nathan sus palabras. Transmitirle semejante mensaje los pondría en el compromiso de hacer lo que se les pedía, y Ava no estaba por la labor.

Abigail siempre le hablaba de pasión, de historias de amor donde la mujer temblaba de expectación por un simple beso y recibía cada caricia con la electricidad que le burbujeaba bajo la piel. Tan asidua como era a las historias de amor, bastaban un agarre de manos o una mirada cargada de intenciones para avivar su imaginación y, por consiguiente, también la de su hermana. Ava no conocía ese tipo de emociones.

La última vez que el duque la había besado sí que había sentido ese arranque de calor en las entrañas, una humedad extraña entre los muslos que le había costado calmar. ¿Se refería a eso su hermana Abigail, entonces? ¿El duque estaba en potestad de llevarla a las puertas del paraíso y no se molestaba ni en intentarlo? A veces se amonestaba a sí misma por esos pensamientos intrusivos. ¿Por qué no era ella quien lo seducía a él? ¿Por qué no daba el paso? Esas dos preguntas la rondaban a menudo y le recordaban que, en el fondo, ella también pertenecía a aquel tándem. Luego recordaba la noche de bodas, su entrega, su sumisión, y la piel le hormigueaba a causa de la vergüenza.

Lord Nathan no pretendía ponerle un dedo encima, de momento. Al parecer, le gustaba más enredarse entre las sábanas de una desconocida que en las de su esposa. Debía ser el único caballero en todo Londres que rechazaba a una mujer dispuesta a conocer las artes amatorias, el placer carnal, sin oponer resistencia. Por más que luchase en contra de sus ratos de cavilaciones, no olvidaba, ni por un ratito, el discurso del médico. Él poseía información valiosa entre sus manos, y era cuestión de tiempo que lo soltase en un círculo más privado. Si alguien se enterase... Ava apretó los labios y cerró el libro, inquieta. ¿Qué?, ¿qué pasaría si alguna persona supiera que el duque no visitaba su dormitorio? Ninguno de ellos la arrancaría fuera de aquella casa solo por eso. Para bien y para mal, estaban casados, y así seguirían.

Como nadie se había paseado por su dormitorio esa noche, Ava aprovechó que ya había cenado —una de esas sopas mágicas que la señora Rose preparaba con un mimo inquebrantable— para descansar su mente. El corte que se había hecho al caer del caballo había derivado en un chichón que le dolía horrores en cuanto pasaba los dedos por ahí. No sangraba, y ya no se mareaba con frecuencia, algo que sí ocurría los primeros días, por lo que intentaba mantenerse en la cama hasta el momento en que el médico decidiera que por fin podía volver a su rutina de siempre.

No durmió demasiado, aun así. Una tormenta la sacó a la fuerza del duermevela en que se encontraba, e interrumpió la calma que la envolvía, a fin de transformarla en pánico. Tres o cuatro truenos bastaron esa vez para hacer que saltara de la cama, se colocase el batín y corriera fuera de le habitación con la sombra del miedo que le pisaba los talones. Su cuerpo reaccionó incluso peor que de costumbre: sudaba a mares; el camisón se le pegaba a la espalda; sus dedos se helaban a cada paso que daba; y sus piernas apenas soportaban el peso de su cuerpo. Encerrada en el pasillo, sin más luz que los breves relámpagos que derramaban su fantasmal brillo sobre la alfombra y sobre los muebles, miró a un lado y a otro con la esperanza de hallar un escondite viable, un lugar lo bastante insonorizado que acallase el retumbar de la tormenta. Avanzó un paso en dirección a la escalera, mas los músculos de sus piernas no reaccionaban y la anclaban al suelo como si de un árbol que echaba raíces se tratase. Gimoteó de miedo al oír el siguiente trueno. El atroz sonido caló en sus oídos igual que una bala recién disparada y que la atontaba.

—¿Milady? —La voz adormilada del duque, junto a un punto de luz lejano que sobresalía sobre su espalda, llegó hasta ella—. ¿La tormenta?

—Nathan... —Fue incapaz de no tutearlo, dadas las circunstancias.

El duque observó, no sin dificultad, la perlada pátina de sudor de su rostro y el horror de aquellos dos ojos verdes que lo miraban suplicantes y, simplemente, le ofreció la mano en la lejanía. Ella correteó hacia él, y lo abrazó por la cintura mientras tiritaba de frío, de miedo y también de gratitud. Ava notó que tanto su corazón como su alma regresaban a su cuerpo de nuevo, protegidos por los cálidos a la par que férreos brazos del duque.

Nathan suavizó su expresión. Lo que menos esperaba de esa noche larga y fría era que su esposa buscase consuelo en él. Había abandonado la comodidad de su cama para asegurarse de que se encontraba bien, así que verla allí, inquieta y con el rostro descompuesto, le retorció las tripas con saña. Menos mal que gozaba de buen oído y no dormía tan profundamente como para no escuchar los truenos que avasallaban a Dawson Manor, o se habría perdido la sorprendente y cálida escena de Ava al abrazarlo.

—Estoy aquí —la calmó él. Paseó la mano por su espalda en un intento por acabar con los temblores que la asolaban—. No voy a irme.

—No sabía a dónde ir —confesó ella, con su rostro pegado a su pecho. Nathan siempre olía deliciosamente bien: cítrico, dulce. A brandi y a pastel de limón. Le resultaba tan... atractivo…

—Si eso vuelve a ocurrir, ven a mi dormitorio. Aquí siempre serás bienvenida. —Ava emitió un suspiro bajo, complacida con sus palabras. Quizá pensara de verdad que ella merecía un hueco en su cama, más allá de cualquier intención impúdica, y eso, lejos de asustarla, le facilitaba la convivencia por mucho. Si el hombre que dormía a pocos metros de ella, que mantenía una guerra silenciosa con algunas treguas de por medio, la cuidaba y la protegía de sus mayores temores, bien valía la pena que ella se esforzara por devolverle la misma confianza—. Estás helada de frío.

—Llevaba unos minutos a la intemperie —reconoció, todavía pegada a su pecho.

Nathan chasqueó la lengua, y la invitó a entrar. En su habitación se percibía muchísima paz, un leve olor a tabaco y una calidez que cobijó su cuerpo, como si fuese una madre que mecía a un bebé. Tal era la tranquilidad que la había invadido al pisar con cuidado la enorme alfombra que se extendía por el suelo. La cama de postes, ubicada en el centro, seguía deshecha. En la mesita del fondo, titilaban un par de velas; las cortinas impedían ver el exterior; las gotas de lluvia golpeaban el cristal; y la chimenea mantenía la habitación caldeada. Sobre el suelo, cerca del mueble más grande, descansaba un baúl cerrado, que llamó bastante su atención.

—Guardo todas las cartas que me envían mi familia desde Londres, amigos y conocidos que viajan por el mundo... —explicó Nathan al comprobar ella lo que miraba con tanta avidez—. Mi padre planeaba deshacerse de él unos meses antes de morir.

—Supongo que es de las pocas cosas que te quedan de él.

Nathan asintió, y le dio la razón.

—¿Quieres que llame a la señora Rose para que te traiga un poco de té?

Con algo de timidez, Ava negó con la cabeza y se abrazó a sí misma. Sin los brazos del duque al envolverla, la vulnerabilidad y el frío se apoderaban de cada pedacito de su ser.

—Hay demasiadas tormentas en Dawson Manor.

—El año pasado fue más tranquilo. Seguramente, te cueste acostumbrarte.

—Me aterran los truenos. Son... horribles. Es el peor sonido de todos.

Él deshacía un poco más la cama, sin dejar de escucharla.

—¿Existe algún modo de que no te afecte tanto? —Él vio cómo ella se mordía el labio inferior, indecisa. Su mirada se desvió a sus pies descalzos, tan pequeños que el propio camisón los ocultaba. Se le antojó tan tierna, tan exquisita… Casi le ardía la pasión en las venas al imaginar sus dedos al deslizar aquella dichosa prenda por su cuerpo, hasta dejarla como su madre la había traído al mundo, y comprobar si era tan recta y arrogante en medio de un orgasmo. Decidió que probablemente sí. Ava tenía la fiereza de una guerrera amazona, y eso no se olvidaba ni deshaciéndose de placer. Furioso consigo mismo por esos pensamientos impúdicos, dio un par de palmaditas en la cama, y la invitó a meterse.

—Mi madre me leía y me abrazaba hasta que me dormía. Pero ella no está. —Ava se acomodó sobre los almohadones y suspiró bajo por lo calentita que se encontraba la cama. El olor del duque penetró hasta sus fosas nasales, lo cual la noqueó.

—En ese caso, me tocará hacer los honores.

—¿Cómo dices?

Sin esconder una sonrisita burlona, él se acomodó justo a su lado y la obligó a darle la espalda. A pesar de las quejas que ella emitía, al igual que un par de manotazos que se llevó en el brazo, la rodeó por la cintura y pegó su espalda a su pecho, de manera que encajaron a la perfección, como si Dios los hubiera creado con la intención de juntarlos y de fundirse eternamente.

—¿Mejor? De ese modo, los truenos no te harán nada.

—Suéltame, Nathan.

—No seas tan quejica. ¡Te estoy ofreciendo una solución a tu miedo!

—Más bien estás invadiendo mi intimidad —insistió ella, enrojeciendo hasta la raíz del pelo—. Libérame de tu agarre.

—No.

—¡Nathan!

—Shhhh, vas a despertar a los criados, y pensarán que estoy haciéndote daño.

—¿Y por qué iban ellos a pensar que...? —La idea apareció en su mente, y Ava aulló y le propinó otro manotazo en el antebrazo—. ¡Nada de eso! Tú no... Bueno, quiero decir que no serías capaz de algo semejante.

Para la sorpresa de Nathan, y sin comprender muy bien por qué, estaba disfrutando muchísimo de aquella situación. Jamás hubiera imaginado que, bajo la mirada distante y desdeñosa de Ava, se escondía otra mujer, mucho más inocente, sencilla y adorable.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Harías algo como eso? —Ava se quedó muy quieta, a la espera de su respuesta.

Nathan, juguetón, se acercó a murmurar cerca de su oído:

—Bueno, si se tiene cuidado, no debe pasar nada malo. Existen muchas maneras de hacer el amor.

—Y tú las conoces muy bien.

—Soy un hombre versado.

Los latidos del corazón de Ava se escuchaban por toda la habitación; no lo pondría en duda ni un segundo. La cercanía de ese hombre, su calor que la envolvía igual que un manto, su aliento que le chocaba contra el cuello y le erizaba la piel, y el ardor en su vientre... eran pruebas más que válidas para alcanzar esa conclusión. Y a ella ya no le quedaban argumentos con los que contradecirse.

—Genial. Entonces, no será necesario recordarte que no hay nada que temer.

—Aún…

Ava cerró los ojos con fuerza. Ese hombre iba a matarla cualquier día, y no necesitaría dispararle o envenenarla para conseguirlo; bastaba una de sus provocaciones o una de sus miradas candentes, y su cuerpo, simplemente, colapsaba.

—¿Pretendes asustarme más que los truenos? —ella se atrevió a preguntar.

Ninguno de los dos hizo ademán de moverse. Tensa o no, Ava encontró cierto placer culpable en sentir el pecho del duque totalmente pegado a su espalda, de forma que compartía su calor a través de la ropa.

—¿Por qué, en nombre de Dios, querría yo asustarte? Mucho menos con este tema.

El aliento de él continuaba colándose entre los mechones oscuros y ondulados del cabello de ella, lo que le causaba más estragos que un huracán. Aunque el viento soplara con fuerza, jamás derribaría las defensas de su corazón con tanta facilidad como Nathan y su voz ronca al susurrar todo tipo de incoherencias impúdicas.

—Contigo nunca se sabe. Conozco lo suficiente de tu personalidad como para dar por hecho que te divierte torturarme de la peor de las maneras.

—Si quisiera torturarte, mis manos ya se habrían posado en tus caderas y resbalado por tus muslos y por tu vientre... mientras mi boca coloniza tu cuello a placer —susurró él—. Pero no lo he hecho, ¿no?

Ella tragó saliva. Hubiese maldecido al duque y salido corriendo de vuelta a su habitación, con truenos o sin truenos pero, una vez más en esa noche, su cuerpo se rehusaba a moverse.

—¿A qué juegas...?

—¿Jugar? —El duque pegó la punta de la nariz a su cuello y aspiró su perfume con ganas—. Supongo que soy un ser despiadado y egoísta que no es capaz de resistir la tentación.

¿Significaba eso que la deseaba de algún modo y que no le era tan indiferente como creía? Hasta el momento, Nathan jamás le había dirigido una mirada encendida... que ella supiera. A lo mejor pecaba de ingenua, o la inexperiencia le jugaba en contra, pero el deseo que palpaba en ese momento se sentía muchísimo más intenso que ningún otro roce anterior.

Con el corazón casi en la garganta y con las manos temblorosas, se aferró al antebrazo de él, que aún rodeaba su cintura, y ladeó la cabeza de modo que le ofrecía más espacio a la hora de explorar. Ya fuese por la medicación, por su vulnerabilidad o por el golpe en la cabeza (o las tres cosas, claro estaba), no le molestaría en absoluto que el duque le enseñase un par de trucos.

Las mujeres como ella, curiosas por naturaleza, pecaban de querer más, mucho más. Rara vez se conformaban con migajas si podían tenerlo todo. Y Nathan cogió el guante que acababa de tenderle. Deslizó la punta de la lengua desde el hueco detrás de la oreja hasta el lugar exacto de su cuello, donde percibía los latidos de su corazón, latidos que duplicaron su intensidad en cuanto la piel se le erizó, le ardió y le hormigueó, todo a la vez. Ava apretó los muslos por inercia, encogiéndose un poco, y Nathan suspiró grave. Le dijo: «Te ves como un conejito asustado».

Ella tragó saliva en un intento por controlar la situación y, de paso, su propio cuerpo.

—M-Me haces cosquillas.

—¿Dónde?

¿Cómo que «dónde»? ¡En todas partes! Por su culpa, sentía calor en cada rincón de su anatomía: desde la cabeza hasta los dedos de los pies, contraídos en ese instante.

—Pues...

—¿Aquí, quizá? —Nathan bajó con su mano hacia la zona de su ombligo, el cual capturó a tientas con las yemas de los dedos—. ¿Más arriba? —Ava negó con la cabeza—. ¿Abajo?

—Es que... —Dios… no daba crédito a su actitud. Le había entrado un profundo sentimiento de vergüenza nada más sentir su mano en lugares que nadie antes había visitado—. No sé muy bien... Es en todos lados. ¿Tiene sentido?

A Nathan le quemaban la pasión y el deseo en las venas enseguida que le mordió el cuello, no muy fuerte. Ava se quejó bajito.

—Tiene todo el sentido del mundo.

—¿Y cómo… se calma?

Él pensó que lo lograría subiéndose encima de él, desnuda, con el cabello que resbalaba por sus hombros y por sus pechos mientras la luz de la luna acariciaba su piel. O quizás de espaldas, con las rodillas y los codos que le servían de soporte en tanto él la aferraba a aquellas caderas prominentes. Cualquiera de las dos opciones le servía, siempre y cuando se deshiciera de placer, entre gemidos, gracias a sus besos, caricias y envites. ¿Se enfermaba solo de pensarlo? Sí. Claro que sí, maldita sea… El deseo que esa mujer despertaba en él no hacía más que aumentar. Se la imaginaba de mil formas distintas, pero siempre sonrojada, despeinada, sudorosa y saciada, como toda mujer se merecía de parte de su amante.

Y que Ava no hubiese conocido antes el placer carnal lo dejaba a él en absoluta desventaja. ¿Cómo se complacía a una dama que iba totalmente a ciegas y tendría que fiarse de lo que él le hiciera? ¿Lo disfrutaría o le disgustaría profundamente? Dios… ¡era tan difícil! No obstante, sus miedos no impidieron que sus manos recorrieran el contorno de su cintura, sus caderas y sus pechos por encima del camisón. Ava respiraba con pesadez; se agitaba a cualquier estímulo y emitía unos pequeños gorjeos de satisfacción, que no hacían más que animarlo a seguir. Él de verdad quería colonizar aquella piel pálida, a la par que cálida, que despertaba sus sentidos como nunca antes. Ansiaba ser el dueño de su fiera esposa por completo, de su incontrolable temperamento, doblegarlo con besos, caricias y mordidas.

Ava ladeó la cabeza a fin de mirarlo de reojo. Los ojos de él, igual que la obsidiana, le quemaron el alma. Rebasaba tanta pasión de ellos que le costó horrores recuperar el control de su cuerpo una vez más.

Ambos se movieron a la par: ella se colocó boca arriba; y él apoyó la mano a un lado de su cabeza con la intención de acorralarla. Ava soltó todo el aire acumulado en sus pulmones de golpe. El olor del duque, esa mezcla que tanto le agradaba, no tardó en colapsar su sistema una vez que inhaló profundamente.

Él aprovechó que sus labios permanecían entreabiertos y la besó suavemente. Nada de juramentos ni maldiciones que crearan una barrera entre ellos, como en los anteriores. En aquel hueco solo había espacio para una cosa: la pasión. Y vaya si la aprovecharon…

Las manitas de Ava se movieron por todo el torso y por los hombros anchos y tensos del duque en tanto recibía las caricias ansiosas de su lengua. Era un beso que iba tornándose más y más profundo a medida que el minutero avanzaba en la circunferencia del reloj, como si él marcase el ritmo, los latidos de su corazón, el número de caricias que se prodigaban el uno a la otra en una cama donde el calor empezaba a ser abrasador. Ava jamás había experimentado tal derroche de lujuria. No conocía nada de dicho sentimiento, más allá de lo que otras personas describían de este. Sin embargo, debía admitir que era muchísimo mejor ser esclava de él que ser solo una espectadora. Sentía al duque en todas partes al mismo tiempo, dentro y fuera de su cuerpo, gracias a sus besos demoledores, a sus caricias ígneas, a la suave presión de sus caderas sobre sus piernas. A pesar de que iba encerrándola en una cárcel de carne y huesos, no le importó en absoluto. Le dio la impresión de que su destino era aquel: ser la prisionera de un hombre borracho de deseo. El camisón dejó de permanecer en su sitio para acabar arrugado hasta sus caderas, y dejó a la vista sus dos piernas pálidas, de muslos torneados. De pronto la invadió una vergüenza impropia de ella. ¿Qué pensaría él al verla así, sin tela alguna que la cubriera? ¿Se decepcionaría de las vistas? No era una de las mujeres más llamativas de su edad, a decir verdad, y lo que antes le importaba un bledo entonces le creaba una inseguridad apabullante.

—Nathan...

Él tomó aquella súplica como un «más». Y vaya si le dio más en forma de besos por su barbilla y por su cuello, en forma de caricias que se mecían por sus muslos y entre estos, sin llegar a su sexo, a ese foco de calor capaz de crearle una maldita erección que dolía como nunca. Pero Nathan continuó en su tarea de enseñarle el poder de un beso, mirada y roce provenientes de un hombre capaz de aplastar la luna con un dedo con tal de complacerla.

Ya fuera por la situación, por lo sencillo que Nathan lo hacía parecer o porque ella misma se entregaba a sus roces y besos con una abnegación inaudita, Ava deseó quedar atrapada en ese instante toda la vida, en una eternidad que la ayudase a comprender los deliciosos secretos de las artes amatorias en manos de un hombre versado. Ni siquiera le dio miedo ser la protagonista de una escena que implicase poca ropa y muchos suspiros, muchas miradas intensas; en realidad, su cuerpo parecía de mantequilla bajo el foco de calor que el duque representaba.

Nada más colocarse sobre ella y aplastarla aún más sobre el colchón, Ava cubrió la mejilla de Nathan con la mano y repasó el contorno de su mentón con anhelo. ¿Por qué jamás había experimentado eso antes? Se había perdido tantas cosas increíbles… Justo cuando el duque se inclinó sobre ella con la idea de devorar su boca hasta que sus labios se hincharan y le dolieran, un trueno especialmente ensordecedor retumbó sobre las paredes y le arrancó un chillido de la garganta que casi la dejó ronca. Ava se apresuró a apartarlo entre empujones antes de salir de allí y corretear a esconderse debajo de la cama. Aquel era un acto reflejo que la acompañaba desde que no era más que una niña.

—¿Ava? —El pecho del duque subía y bajaba con rapidez a causa de los últimos acontecimientos. Todo su cuerpo seguía adormecido por el calor y por la cercanía de Ava, mas no fue capaz de seguir duro a causa de los besos compartidos cuando ella volvió a chillar en el siguiente trueno. El miedo de ella era también su miedo; compartían los temores y las alegrías igual que un siamés, así que se bajó del colchón y se recostó a su lado, importándole una mierda qué tan frío estuviera el suelo—. Estoy contigo. No va a pasarte nada.

—Lo siento —balbuceó ella, aún afectada.

—¿Por qué? ¿Por tener miedo? —Nathan sonrió con suavidad y abrió los brazos para que se acomodase entre ellos—. Tranquila. Podemos quedarnos un rato aquí, hasta que la tormenta amaine.

—Pero es una locura.

—Si de locura se trata, casarme contigo encabeza la lista, y aquí sigo, ¿no? Aún no me he muerto —trató de bromear él.

Fue la primera vez que Ava no le replicó al instante. En cambio, sí se arrastró por la pesada moqueta hasta alcanzar su cuerpo y acurrucarse contra él. Su olor a limón y brandi anestesió sus sentidos.

—Si me quedo dormida, no me beses, ¿de acuerdo? Me gustaría mantener el recuerdo de cada beso que me des, sea o no en los labios.

Nathan apoyó una de las manos en su nuca y suspiró bajo.

—De acuerdo, fierecilla.

Tras su promesa, Ava se rindió al calor que emanaba y a la tranquilidad que respiraba entre sus brazos, con la certeza de haber encontrado la manera de llegar al corazón del duque por fin.

Capítulo 16

Ava miró con alegría el tablero de ajedrez que descansaba sobre la mesa de la salita. Las piezas relucientes llamaron tanto su atención que se sentó en el sillón más cercano y se pasó varios minutos tocándolas con suavidad.

—Me alegra ver que le haya gustado —comentó Nathan, apoyado en el marco de la puerta, sin apartar la mirada de ella—. Como no podíamos traer el que hay en Londres, pensé que le gustaría tener uno que fuese solamente suyo.

—¿Es para mí? —Los ojos de Ava se abrieron más de lo normal—. Gracias, milord.

Nathan experimentó el picor de la incomodidad bajo la piel. Que ella se mostrara tan resuelta y tan cercana aún lo desconcertaba. Pasar de las discusiones más acaloradas a la sencillez más placentera lo hacía sentir en mitad de un vendaval que empujaba su cuerpo de un lado a otro.

—Ignoro si hay alguien en la casa que sepa jugar, pero...

—Usted sabe —lo interrumpió ella con suavidad—. ¿Le gustaría echarse una partida conmigo?

El duque torció el gesto, pensativo. ¿Debería? Tal vez pasar algo de tiempo con ella lo ayudaría a relajarse y mantener la mente ocupada en algo que no fuese las finanzas, el gestor, la situación de lady Florence y el nudo que aún se le formaba en el estómago al imaginar a Ava pegada a su cuerpo, cubierta por un fino camisón y agitada por sus caricias. Esas imágenes aún lo torturaban por las noches.

Soñaba a menudo con su boca y su cuerpo. A ratos se planteaba acudir a la iglesia solo por confesar sus más oscuros deseos frente al cura y obtener un poco de perdón. Luego se arrepentía, por supuesto, y potenciaba aquella lujuria que rodeaba su cuerpo al imaginar sus manos grandes al cubrir aquellos dos pechos turgentes, al abarcar su cinturita antes de colocar sus caderas justo sobre su regazo, en el ángulo perfecto para hacerla gemir. ¿Qué clase de mal sufría? Probablemente el de desear a una mujer que, pese a pertenecerle ya que era su esposa, también caminaba a muchos metros de distancia y se hacía la intocable en su presencia.

—De acuerdo. —Su voz sonó ronca. Carraspeó, y se encaminó hacia el sillón frente a la pequeña mesa, donde habían colocado el ajedrez que él mismo había mandado a comprar—. ¿Blancas o negras?

—La última vez jugué con las negras y me da mal augurio, sobre todo, porque era el día en que se batía en duelo —confesó ella, y se mordió el labio inferior—. Elijo las blancas.

—Me quedaré con las negras, entonces.

Ava escondió una sutil sonrisa por aquella conversación tan tonta que mantenían. Fue ella la que tomó la iniciativa de empezar la partida y esperar a que él moviese ficha. En esta ocasión, no había brandi de por medio. Nathan se encontraba en plenas facultades y lo notó, más que nada, en lo tersa que se veía su piel, en su mentón recién afeitado y en las miradas efímeras que le dedicaba antes de empujar el peón o el caballo con el dedo.

Ella no se quedaba atrás. Aún soñaba con descubrir qué hubiera pasado la otra noche, en su cama, si el trueno no los hubiese interrumpido, si el miedo no hubiese sido más fuerte que... ¿cómo se llamaría?, ¿pasión? Su cuerpo se había doblegado por completo a las caricias insidiosas del duque y a sus besos ardientes; en ese momento se sentía dueña de sus instintos más básicos. Lady Isabella nunca le había contado que un hombre sería capaz de provocar semejante cúmulo de emociones en apenas unos minutos. El miedo que había experimentado la noche de bodas le parecía una tontería, comparada con el calor que subía a través de su piel y le resecaba la boca. Y eso le molestaba y le provocaba mucha curiosidad en partes iguales.

El clima era frío a esas alturas del año. No llovía, pero la escarcha se acumulaba en el camino principal y sobre los rosales, los árboles y la valla que rodeaba el establo. Gracias a la chimenea encendida desde primera hora de la mañana, ninguno tuvo que sufrir las inclemencias del aire invernal que se colaba por cualquier grieta o rendija.

Si bien era cierto que no prestaban mucha atención al tiempo, el calor que los envolvía nada tenía que ver con los troncos que se partían por la mitad a causa de las llamas, sino más bien por la tensión que se palpaba incluso con los dedos, ya fuese por lo que había quedado pendiente la noche de la tormenta, por las miradas furtivas que se dedicaban a través del tablero en cada movimiento o porque al fin habían acortado el inmenso abismo que los separaba. Ambos se mostraban ansiosos por decir algo… lo que fuera. Llenar el silencio parecía una necesidad imperiosa. «Esta vez no me dejará ganar, ¿verdad?», preguntó él al cabo de un rato.

Ava sacudió la cabeza.

—Sería impropio de mí otorgarles tanta ventaja a mis enemigos. —Se quedó pensativa unos segundos—. Podríamos pactar algo jugoso para el ganador.

—¿Como qué? —Nathan la contempló con una de sus cejas alzadas.

Ella, con las mejillas algo arreboladas por el primer pensamiento que había resbalado por su cabeza, movió la siguiente ficha y lo miró de reojo.

—Algo que ambos queramos del otro.

—¿Hay algo que desee de mí, milady?

«Muchas cosas», pensó, y el corazón le ardió con la misma intensidad que las entrañas.

—Tal vez.

Nathan se sintió atraído por su actitud. Rara vez se mostraba tan reticente en su presencia; normalmente se la tenía que quitar de encima, a ella y a su actitud vehemente, antes de que le estallara en la cara.

—¿Y bien?

El cabello castaño de Ava contrastaba enormemente con la palidez de su piel. Los lunares que salpicaban su cuello se veían igual de tentadores que sus ojos verdes, de un esmeralda reluciente, y que el rosado que colonizaba sus mejillas sin pudor. Nathan se fijó mejor en ella, en su boca, con el arco de cupido muy pronunciado y rojos como las fresas. Le hubiese encantado ser él quien se los dejase así, de poder ser a mordiscos.

—Me preguntaba si... Bueno, si gano yo —carraspeó y se removió al mismo tiempo, claramente incómoda y avergonzada—, tal vez sería conveniente si... si terminamos lo de la otra vez.

El duque frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—La noche de tormenta —balbuceó—. En su cama.

Nathan percibió el mismo calor que se encendía en su vientre. Dios, ¡qué mujer más deliciosa! ¿Acababa de decirle que quería acostarse con él? Porque no necesitaba apuestas absurdas para conseguirlo.

—¿Eso es lo que desea de mí?

—¿Suena muy mal? En mi cabeza, no se escuchaba tan... —hizo una breve pausa— escandaloso.

Él dejó ir todo el aire de sus pulmones en un resoplido.

—En absoluto es escandaloso para mí. Pero la primera vez no es tan agradable, y quizá no desee pasar por ese trago —se obligó a sí mismo a recordarle.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir, y yo... confío en usted, milord. —Ava nunca había imaginado que pronunciaría aquellas palabras, que el deseo despertaría en ella con la fuerza de un amanecer. Había algo dentro de su ser que se agitaba, igual que una bestia hambrienta, y se moría de ganas de ahondar en ello, de descubrir por qué los hombres se deshacían en regalos y en favores a cambio de un rato con una mujer, a solas, sin ropa. Si su cuerpo debía ser despojado de toda virtud, prefería que Nathan fuese el elegido, ya que, por alguna extraña razón que no comprendía, ni se esforzaba en comprender, reaccionaba a sus estímulos físicos y sensoriales. Y contra eso no se podía luchar.

—Muy bien —aceptó él, con la voz enronquecida. Solo de imaginarla desnuda, bajo su cuerpo y al recibir cada caricia y beso con ardor, la piel le quemaba—. Acepto la apuesta.

—¿Y qué quiere usted a cambio, milord?

—Lo mismo.

Ava tuvo que apretar los puños sobre su regazo, alterada como nunca.

—No vale hacer trampas —le recordó ella. Se tomó unos segundos para echar un vistazo al tablero, por si acaso lo había amañado—. Ni una sola.

—Créeme, no lo necesito. El premio es demasiado importante para no hacerme con la victoria.

Ava apartó la mirada de él y su sonrisa canalla, turbada por sus emociones.

Los dos se pasaron casi una hora centrados en el tablero, moviendo pieza a pieza, destruyendo las torres y alfiles del otro sin remordimientos, muy seguros de que la meta bien valía la pena. Ava se descubría a sí misma tentada de hacer trampas, de dejarlo ganar, pero prefirió que él se lo jugase todo a una carta, o, en este caso, a un rey… su propio rey, protegido a duras penas, mientras los dedos largos de Nathan se agitaban sobre él como los de un pianista sobre las teclas.

Tal parecía que estuviese componiendo su propia pieza de música, basada en una victoria aplastante que consiguió tan solo unos segundos después, al avanzar con la última pieza y hacerle un jaque que a Ava le supo a gloria. Nunca una derrota le había sentado tan bien.

Al mirar su cara, vio la expresión de un hombre a punto de enseñarle el camino de la perdición. Ava se preguntó si aquello era lo que una dama se merecía, después de todo: conocerse a sí misma a través de otros ojos, de otros labios, de otras manos, y descubrir lo que había al otro lado de la línea que, desde pequeña, le habían insistido en no cruzar. ¿Sería satisfactorio, al menos? ¿Lo sentiría como una pequeña victoria?

«Jaque mate», murmuró Nathan. Un escalofrío bajó por la espina dorsal de ella y erizó toda su piel. Bajo la tela del vestido, todo su ser se agitaba como las mareas a medianoche. Tal vez el deseo era lo que la impulsaba a apretar las piernas y calmar aquel cosquilleo absurdo que se había instalado desde hacía un rato entre sus muslos.

—Y sin hacer trampas.

—Le dije que no las necesitaba.

Ava se humedeció los labios con suavidad.

—Entonces, me toca pagar mi parte.

El duque se movió a cámara lenta mientras se levantaba del sillón y le ofreció su mano. Ava la apretó con suavidad, temblorosa. De pronto ya no las tenía todas consigo.

Echó un vistazo a esos dos ojos oscuros que la traspasaban con la eficacia de una flecha, y no vio rastro alguno de aquella frialdad que a veces usaba a modo de escudo. En su lugar, brillaba un fuego intenso, un fuego que ella misma reconocía porque también amenazaba quemarla a ella.

Fue todo tan repentino, tan fugaz que se descubrió a sí misma mientras clavaba la mirada en la espalda del duque a medida que subían las escaleras y se dirigían a su habitación. La chimenea no estaba encendida a esas alturas… ni falta que hacía… Probablemente, los dos ya emanasen suficiente calor.

Al escuchar el sonido de la puerta al cerrarse, Ava tragó saliva e inspiró profundo con tal de calmar su pulso. Isabella, su hermana mayor, le había explicado algunas cosas para hacerlo más llevadero. Le había prometido que no le dolería tanto si se relajaba, si permitía que el duque hiciera todo y escuchaba su cuerpo. Se quedó con aquello último. ¿Qué anhelaba su cuerpo?, ser tocada y besada, y que Nathan descubriera cada rincón, cada curva y cada pliegue con las mismas ganas que ella quería hacer con él. «Será considerado, ¿verdad?», le preguntó.

Nathan gruñó y la tomó de la cintura para pegarla a su pecho. Él olía tan bien que Ava se mareó.

—Va a dolerte igualmente, pero trataré de que sea un dolor efímero —prometió.

Sí, eso ya lo sabía. No era tan inocente.

—Tendrás que ser mi guía.

—¿Prometes ser una buena aprendiz? —cuestionó él, a sabiendas de cuál sería su respuesta.

Ava arrugó ligeramente la nariz, lo cual lo hizo reír.

—Ya veremos.

Los dedos de él se deslizaron por su espalda, lentos, y tiró del lazo del vestido para empezar a desabrocharlo. No interrumpieron el contacto visual en tanto sus manos grandes y cálidas empezaban a despojarla de la prenda que más abultaba de todas. Ava dejó caer los brazos, y el vestido se arrugó sobre sus pies. Pensó que él se reiría de sus pechos pequeños, de sus caderas amplias y de su cinturita, pero nada más lejos de la realidad. Nathan se relamió solo con ver lo que el corsé y las demás prendas ya evidenciaban.

Minuto a minuto, Nathan se dedicó a besar cada porción de piel que iba encontrando a su paso a medida que la desnudaba. Empezó por sus labios, carnosos y suaves, y bajó por su cuello, por sus clavículas, sus pechos redondeados y con los pezones erectos, y viajó un poco más al sur, hacia su vientre. Lamió y mordisqueó su ombligo, lo cual la hizo reír por sus cosquillas y, cuando estaba tal como su madre la había traído al mundo, se cubrió con los brazos por temor a la imagen que se reflejaría en sus pupilas.

Cuando Nathan se irguió de nuevo, se alejó un par de pasos y le retiró las manos del pecho. Ava, sonrojada, pero sin adoptar una pose sumisa, aguardó un veredicto que jamás pensó que necesitaría.

—Eres preciosa.

Ava soltó todo el aire de sus pulmones de golpe. No lo había decepcionado. Realmente, le gustaba.

El duque se acercó nuevamente, la tomó de la nuca y pegó sus bocas en un beso tan húmedo y tan sucio que Ava supo que no estaba bien. O sí, pero solo con alguien como Nathan, porque todos sus huesos se volvieron de mantequilla a causa del roce de su lengua, de los mordiscos y de los lametones, y ya no se sintió capacitada para pensar algo coherente, para decir algo que no fuese un gemido lastimero por la ausencia de sus labios sobre los propios.

Nathan la besó largo rato, y no solo en la boca. Sus besos se esparcieron por el cuello, el hueco detrás de la oreja, la curva de sus hombros y el caminito que se formaba entre sus pechos. La experiencia mejoró bastante en el mismo momento en que los labios de Nathan cubrieron uno de sus pezones y lo endureció aún más. Movía la punta de la lengua arriba y abajo, y sensibilizó tanto aquella zona que Ava terminó aferrándose a su chaleco como si temiera que sus piernas ya no soportaran más su peso.

Se sentía sobrestimulada, acalorada, al borde una y otra vez. ¿Al borde de qué? Lo ignoraba, pero algo en su interior se elevaba igual que una ola y descendía de nuevo, entre sus piernas, similar a un calambrazo placentero.

Él la tomó de las caderas, y se la llevó a la cama. Quería tocarla por todos lados. Cuanto más la miraba, más ansioso se volvía.

—Me siento... mmm... No sé... Es... raro.

—¿Para bien o para mal?

—Diría que para bien.

Nathan soltó una risita. Su nariz estaba muy cerca de aquella separación entre sus pechos; la piel le brillaba gracias al mador y sus pezones lo saludaban sin vergüenza.

—¿Confías en mí?

—Sabes que sí, pero...

—¿Pero?

—Estás muy vestido. Yo también quiero verte desnudo —confesó ella.

Él emitió un gruñido bajo, ronco.

—¿No te incomodará que la primera vez me veas sin una sola prenda encima?

—Me molestaría más si fuera la única expuesta.

Touché. Nathan se separó lentamente, sin tenerlas todas consigo, y se levantó de la cama para comenzar a desnudarse. Le entró un poco de miedo por si ella salía corriendo al ver a un hombre desnudo. Había escuchado testimonios de viejos conocidos con sus esposas en las noches de bodas, en que ellas abandonaban el lecho al ver sus miembros, como si fueran peligrosos. Aunque Nathan opinaba que un poco sí, dado que la mayoría de los caballeros rara vez los mantenían dentro de los pantalones. ¿Sería Ava una de ellas? ¿O la habrían educado un poco mejor? Tiró el chaleco al suelo, la camisa, la corbata y el resto de la ropa que cubría su metro noventa y cinco de puro músculo. Antaño gustaba de cabalgar y hacer otro tipo de deportes que no encajaba con la elitista vida de un duque, mas su cuerpo no había perdido la forma, y casi lo agradeció. Por primera vez en veintisiete años, quería agradar a una mujer por dentro y por fuera.

Los ojos verdes de Ava resbalaron por su anatomía con curiosidad y timidez. Se detuvo en el vello oscuro de su pecho, rizado y poco abundante; la pequeña cicatriz que tenía bajo el pezón izquierdo; el ombligo ovalado y la maraña de pelo que ocultaba parte de su erección. Le sorprendió muchísimo, si era sincera consigo misma, y no supo muy bien si aquella perla brillante sobre la punta roma formaba parte de aquel deseo que se respiraba en el ambiente o, por el contrario, Nathan estaba sufriendo de la misma manera que ella por no recibir más besos y caricias.

—Es... grande —murmuró ella, perdida en la longitud de su miembro y en cómo se suponía que eso acabaría con su virtud—. Nunca me dijeron que sería así.

—Por Dios, mujer —gruñó Nathan, y se acercó nuevamente a la cama. La acorraló contra el colchón, piel con piel, y dejó caer un beso sobre la comisura de su boca—. ¿Quién te ha hablado de esto?

—Mi hermana Isabella, aunque no me dijo gran cosa, solo que me mostrase complaciente, ansiosa por tus caricias y que te pidiera que no hicieras daño —confesó.

Nathan sintió un gran alivio al descubrir quién había sido la culpable de lo ocurrido la noche de bodas. Con su cuñada, no se enfadaría por haberle dado un par de consejos que, bien mirado, tenían sentido. Las mujeres lo pasaban francamente mal en su primera vez, e Isabella solo intentaba proteger a su hermana pequeña.

—¿Estás fingiendo ahora que deseas que te toque?

—No. —Con las yemas de los dedos, Ava rozó su mentón y sus labios, totalmente distraída con el calor que emanaba su cuerpo—. Realmente, quiero que me acaricies, que...

—Dilo, cariño. Muéstrame qué anhelas.

—No estoy segura. Yo... siento un calor insoportable entre mis piernas, y está húmedo.

—Es normal. Tu cuerpo se está preparando para recibirme. —Despacio, y sin cortar el contacto visual con ella, deslizó uno de los dedos entre sus rizos oscuros y separó lentamente los pliegues—. Tranquila, no pasará nada —la calmó al ver que se tensaba—. Esto forma parte del proceso... —Besó su naricita, y ella sonrió. Sin embargo, esa sonrisa murió en cuanto él tanteó su entrada con el índice—. ¿Qué sientes?

—Miedo, y... me gusta. ¿Es raro?

—No. —Introdujo más su dedo, hasta la mitad, y ella se arqueó en respuesta—. Pero no temas, o tu cuerpo se tensará.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Ava perdió el control de sus miembros cuando Nathan atrapó uno de sus pezones con la boca y comenzó a juguetear con él al mismo tiempo que metía y sacaba su dedo. Nunca había imaginado que se sentiría así, fuera de su ser y, al mismo tiempo, muy dentro, muy despierta, como si se estuviera viendo a sí misma desde todos los ángulos. Fue bastante gentil con ella al prodigarle un reguero de besos, que iban desde sus pechos hasta su boca, los cuales la distraían de sus dedos que ahondaban en lo más íntimo y la humedecían tanto que hasta se avergonzó de sí misma. Una oleada de cosquillas se iba formando en su bajo vientre a medida que Nathan tanteaba entre sus pliegues.

Hubo un segundo en que su pulgar se posó en aquel punto hinchado y sensible, el cual le arrancó un gemido plañidero. Él sonrió de lado, orgulloso por su reacción, e inició un movimiento circular sin dejar de besarla por cada rincón que encontraba a su paso.

—Nathan... para... Me encuentro rara... —Jadeaba ella, sudorosa y sonrojada.

—Déjalo ir, cariño. Te sentirás muchísimo mejor después —le prometió.

Ella dudaba. ¿Y si la estaba castigando por todas las veces que se había salido de su molde de esposa? ¿O por los reproches y desafíos constantes? A lo mejor quería romperla en pedazos, dejarla caer sobre el abismo, que se perdiera por siempre en medio de aquella vorágine de sofoco y humedad y cosquillas y explosiones.

Ava se contuvo; lo hizo de verdad, apretando los muslos contra su brazo y aferrándose a las sábanas. Sin embargo, nada de eso sirvió cuando un relámpago de placer nació sobre su sexo y se expandió por todo su cuerpo, el cual la cegó, la ensordeció y le robó todo el aire de sus pulmones.

¿Eso era lo que tanto buscaban los hombres y las mujeres? ¿Perdían la cabeza por unos segundos de... deleite? Porque, de ser así, empezaba a comprenderlo. Todo su cuerpo se deshizo de golpe y se volvió a formar; desde los huesos a los músculos, pasando por sus pulmones y su corazón, y su piel cubierta de sudor.

—¿Mejor? —preguntó Nathan; sus dos ojos, encendidos como carbones.

Ava asintió lentamente, en cuanto recuperó algo de energía.

—¿Qué ha sido eso?

—Un orgasmo. Y tendrás muchos más —aseguró, retirando con lentitud la mano de entre sus piernas—. Pero...

—¿Puedes darme más? —indagó ella. Lucía una melena oscura totalmente despeinada y un par de mejillas tan rojas que a él se le antojaron igual de dulces que las manzanas—. ¿Es posible?

Nathan sintió que el orgullo colonizaba su pecho. ¿Era una pregunta retórica o un reto?

—Sí, fierecilla. Lo es.

Ava se apoyó sobre los codos para mirarlo mejor. Con la uña del dedo meñique, Nathan capturó la gotita de sudor que resbalaba entre sus pechos hinchados.

—Enséñame todo, por favor. Hazme el amor.

Ella no tuvo que repetírselo mucho más. Nathan deseaba hundirse entre sus piernas, sentirla suya de verdad, aunque fuese físicamente, y besar aquella boca hasta conseguir que le doliese, que, al día siguiente, nada más despertarse, notase las huellas de sus dedos y de su boca por cada rincón de su cuerpo.

La tumbó y se colocó justo encima. Ava temblaba de frío y de expectación. Para ella, era mucho más importante aquello por lo que significaba: la pérdida de su virtud, la primera vez que un hombre la tomaría. Y Nathan se esforzó para que valiese la pena, para hacerla sentir cómoda a medida que besaba sus labios, despacio, e iba separándole las piernas hasta encajar sus caderas entre ellas. Nunca había estado con una virgen, pero no era tan tonto. Muchas mujeres hablaban de aquello cuando visitaba los burdeles con sus colegas. Él jamás había pagado por complacer a una cortesana: no le había hecho falta, pero le gustaba escucharlas y reírse de sus anécdotas. Le tocaba a él demostrar que no era un tirano, un ser despreciable, como muchos otros caballeros londinenses.

—Relájate —le pidió en voz baja, muy cerca de su rostro. No perdió detalle de sus expresiones a medida que llevaba su miembro hacia su entrada y comenzaba a deslizarse suavemente. La estrechez y calidez de sus paredes le arrancaron un suspiro bajo. Ella abrió mucho los ojos, presa de la sorpresa y del temor, y lo abrazó por la cintura. Le clavó las uñas en la piel a medida que el duque llegaba más y más lejos, allí, donde nadie había estado, y donde solo él deseaba estar. Una vez que la ensartó por completo, aguardó unos minutos a que ella se acostumbrara. Ava contuvo el aliento en sus pulmones por demasiado rato, y acabó emitiendo un quejido lastimero. Solo una lágrima se deslizó por la comisura de su ojo derecho en cuanto la incomodidad y el dolor se apoderaron de ella. Sentía como si fuera a partirse en dos, y no comprendía si era normal, si pasaría, o si el mismo placer de un rato antes volvería a ella. Nathan, con suma delicadeza, limpió aquella gotita que surcaba su sien y besó su frente, su nariz y sus labios—. Dime cuándo puedo moverme. Te esperaré —susurró.

—¿Va a dejar de... de dolerme?

El hecho de que su voz sonase así, tan frágil, le agitó algo en el pecho. Él asintió con la cabeza.

—Al cabo de un rato se pasará.

—Creo que... sí... Muévete...

Le hizo caso y tanteó un poco al deslizarse hacia atrás. Cuando empujó las caderas contra ella, su estrechez se hizo un poco menos notable, así que volvió a hacerlo. No una, ni dos, ni tres veces; se fue introduciendo en ella en profundas y lentas estocadas que lo estaban enloqueciendo. Su autocontrol era muchísimo más férreo de lo que siempre había creído. En ningún momento se mostró brusco con ella, sino que aguardó a que sus paredes internas fueran cediendo antes de acelerar el ritmo.

Ava no dejaba de abrazarlo, de apegarlo a su cuerpo, y notaba la caricia de sus pezones de su pecho en cada envite; su sudor al mezclarse contra el de ella; su piel al rozarse; sus labios al encontrarse en besos cortos y sonoros, que se acompasaban con el chasquido de sus fluidos. Era tan dulce y tan sensual que Nathan no pudo detenerse hasta tenerla jadeante bajo su cuerpo, con la cabeza descolgada hacia atrás y con los gemidos que brotaban de su boca.

—Eso es, fierecilla... Disfrútalo...

Ella lo escuchaba a medias. El dolor había dejado paso a un placer como el de antes, a inmensas olas que chocaban contra su vientre y contra sus piernas a medida que el duque se empujaba más y más profundo. Cuanto más rápido se movía él, más se agitaban sus entrañas.

—Nathan...

Aquella súplica le arrancó un gruñido. Encorvó la espalda y rotó las caderas para que no hubiese un solo centímetro de su eje que no se hubiese empañado con sus fluidos y que ella no hubiese notado. Ava gimoteó más fuerte, y él decidió colar una mano entre sus cuerpos para rozar aquel punto en concreto, que aceleró su caída hacia el paraíso. Bastaron un par de arremetidas y unas cuantas caricias para que Ava empezara a temblar por su segundo orgasmo.

Ser testigo de aquella imagen tan erótica lo catapultó a él también hacia el clímax. Aferrando la sábana en uno de sus puños, se vació por completo en ella mientras resoplaba y temblaba bajo las palmas de sus manos. Ava lo aferraba por la cintura, aún enrojecida y sudada, despeinada y satisfecha, y no dejó de tocarlo hasta que Nathan se desplomó sobre la cama.

Le costó un par de minutos ser consciente de dónde estaba y con quién, y cuál era su estado. La humedad y escozor de su sexo no eran nada comparado con lo rápido que latía su corazón. ¿Acababa de hacer el amor con él? Porque sonaba... maravilloso, único, irrepetible.

El duque deslizó uno de sus brazos por su cintura con el propósito de apegarla a él, a su calor, y besar su coronilla.

—¿Cómo te sientes?

—Bien —confesó ella, en voz bajita, mientras ocultaba el rostro en su pecho. La vulnerabilidad se apoderó de todo su ser al comprobar que seguía tan desnuda como su madre la había traído al mundo—. Nunca imaginé que sería de este modo. La mayoría de las damas no hablan jamás de esto, ni siquiera mi madre. Siempre que le preguntaba, me decía que era algo que aprendería gracias a mi esposo. Ojalá me hubiera enseñado algo, así tú no te sentirías tan... ¿decepcionado?

Nathan frunció el ceño.

—¿Por qué crees que me siento así?

—No he hecho nada. Y yo presupongo que mi papel no es limitarme a recibirlo todo.

—Hay cosas que puedes hacer para complacerme, es cierto, pero no necesitas saberlo ahora mismo. Son prácticas que te iré mostrando, si así lo deseas, con el tiempo.

«Con el tiempo» sonaba a algo que se repetiría más veces, y Ava notó que se le encogían las tripas de pensarlo. ¿Estaría dispuesta a repetir un poco más? Había disfrutado de la sesión, a pesar de lo dolorida que se sentía en los pechos y, sobre todo, entre los muslos. Ahí era mucho peor, porque se notaba hecha un desastre. Demasiada humedad, demasiada incomodidad. Aun así, no movió un solo músculo. Pensaba aprovechar aquella tregua tanto como le fuera posible. Olía tan bien, y la abrazaba tan fuerte que decidió pasar lo que quedaba de tarde enredada entre sus sábanas, segura de que era la primera mujer que se recostaba en aquel colchón desde que Nathan había aceptado el título de duque. Y, por más absurdo que sonara en su cabeza, le provocaba cierto orgullo.

—Está bien —aceptó por fin—, pero solo si yo también puedo elegir.

—En esta cama, vas a elegir siempre, Ava —le prometió él.

Ella le creyó. Por alguna extraña razón que desconocía, Nathan era dos hombres: el que se paseaba por la casa con el ceño fruncido y se iba a los clubes a beber con sus amigos, y el que bajaba la guardia en momentos así, tan íntimos como un beso, y se rendía por completo a sus pies. Y los dos le pertenecían ahora. Llevaba su marca sobre la piel y no pensaba borrarla hasta la noche, cuando él se marchase y ella se quedase a solas. E incluso entonces lo recordaría como el único hombre que le había enseñado el poder que habitaba en ella, un poder femenino que la invadía desde dentro hacia fuera, y le provocaba algo de satisfacción.

Capítulo 17

Los días especialmente soleados eran los favoritos de Ava. Sucedía tan poco en aquella parte del país que no había tardado en pedirle a su doncella que la acompañase al pueblo en busca de alimentos frescos con los que preparar una tarta de limón.

—Pero, milady, ¡eso es trabajo de los criados! —exclamó la muchacha, llamada Avery, en tanto avanzaba a buen paso por el principal caminito de tierra—. ¿Por qué mejor no se queda en casa y disfruta del té?

Ava se giró y se colocó mejor el sombrerito, que la protegía de los infalibles rayos de sol, y sonrió con dulzura.

—Comprenderás que no voy a quedarme toda la vida encerrada entre estas paredes, Avery. Por un día que me pasee por los alrededores, no va a ocurrir nada.

—Su herida... —La muchacha seguía indecisa—. El médico le dijo que guardase reposo.

—¡Hace tres semanas! No me duele nada y no me mareo, y nos van a llevar en carruaje. ¿Qué temes realmente, Avery?

—Nada, milady. Su salud nos preocupa.

—¡Estupendo! —Dio una suave palmada—. Así, su excelencia no entrará en cólera cuando sepa que nos hemos marchado.

El cochero apareció en ese momento y abrió la puerta del carruaje. Ava aceptó su mano para que la ayudase a subir y se acomodó en los asientos, en donde le hizo espacio a la doncella. Sin embargo, Avery seguía con la preocupación pintada en el rostro. No dijo nada, por supuesto. Las criadas sabían en qué momento guardar silencio para no importunar a los duques, algo que Ava lamentó profundamente. Que la doncella ni siquiera se dignase a darle conversación le recordaba, una vez más, lo sola que estaba en Dawson Manor.

Echaba de menos los parloteos incesantes de Abigail y los reproches de su madre. Juntas habían formado un dúo de lo más peculiar en los años en que aún compartían casa. ¡Y cómo la extrañaba! Sus risas, sus comentarios maliciosos y, por supuesto, aquellos libros prohibidos que llegaban a sus manos de contrabando. También Isabella ocupaba un lugar importante en su corazón. Sin embargo, ella ya se encontraba acomodada en su casa, educando a su primer hijo y complaciendo al hombre con el que se había casado. A veces se preguntaba si ya sentía algo especial por él, aunque fuese cariño, o esa suerte se le era negada. Quizá las Wayne estaban destinadas a no hallar amor en ninguna persona que las rodease.

Pensó en el duque y en los besos que había repartido por todo su cuerpo la noche anterior. Un rubor intenso se adueñó de sus mejillas al instante, el cual la acaloró. ¡Oh, había perdido el control de su cuerpo en cuestión de minutos! Y él se había aprovechado de inmediato, y le había demostrado el límite de su energía y lo que significaba de verdad tocar el paraíso con las manos. ¿Habría sido especial para él también? ¿O ya estaba más que acostumbrado a robarse la pureza de las damas? Ese tipo de dudas abría un agujero en su pecho y le aguijoneaba el alma. Probablemente, Nathan no recordase la mitad de las miradas ni las palabras que ella le había regalado mientras hacían el amor. Ava le daba muchísima más importancia al acto que él. No lo ponía en duda. Su falta de experiencia, al igual que su miedo —aunque había ido disolviéndose con el paso de la noche— le habían jugado en contra, desde luego. ¡Ojalá Isabella le hubiese explicado muchas más cosas! Echaba en falta más información respecto de las artes amatorias y de lo que una mujer podía hacer por un hombre. Además, se sentía dolorida y no entendía muy bien hasta qué punto sería normal. Y hablarlo con Avery, su doncella, se le había antojado una insensatez. Mucho más si tomaba en cuenta que la noche de bodas habían ideado un engaño para hacerles creer que habían consumado.

Con la cabeza que trabajaba a mil por hora, tanto Ava como su doncella se entretuvieron parte de la mañana en pasear por los puestos de frutas y verduras del pueblo. Compraron algunas hortalizas, harinas, pasteles y un poco de vino dulce. Todo se le antojaba delicioso. Además, la mayoría de personas eran muy atentos con ella. Sí, estaba claro que se debía a su título, pero Ava lo agradeció igual.

A su vuelta, con el sol que apretaba un poco más y subía las temperaturas, Ava se quitó el sombrerito y se enjugó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Las molestias entre sus muslos continuaban atormentándola, por no hablar del cansancio extremo que se apoderaba de su cuerpo. ¿Y si había algo mal en ella? Quizá lo más recomendable era llamar al médico y salir de dudas.

—Por fin aparece —dijo el duque nada más detenerse el carruaje y abrir la puerta—. Llevo preocupado toda la mañana.

Ava lo miró con curiosidad.

—¿Por algo en especial?

—¡Está convaleciente!

—Camino sobre mis piernas y no he vuelto a caerme, ¿verdad? No se altere, excelencia, y alégrese porque he traído vino de calidad. ¿Quiere probar un poco?

La risita de ella acrecentó la irritación de él. Nathan se acercó a comprobar que tanto su herida como ella se encontraban en perfecto estado.

—Le agradecería que la próxima vez me avise cuando salga, si no es mucho pedir.

—De acuerdo, milord. Avíseme también si va a querer colocar los grilletes en mis muñecas ahora o un poco más tarde —repuso Ava, entre burlona y molesta por su actitud.

La doncella la siguió al interior de la mansión con la mirada gacha y con las orejas que le ardían. Menos mal que nadie había reparado en ella y pudo regresar a las cocinas…

Quien no tuvo mucha suerte fue Ava. El duque no demoró en aparecer en la recepción con una mirada ceñuda que no se apartaba de ella.

—¿Se encuentra bien?

—Sí. ¿Por qué se preocupa demasiado? He pasado días peores. Los mareos han desaparecido por completo y la herida de la cabeza casi ha cicatrizado.

—No me refería a eso. Eh... —El duque carraspeó, nervioso como nunca antes—. Anoche, yo... Bueno, me preguntaba si se encuentra bien y no le duele nada.

Ava dirigió su mirada a un lado y a otro, asegurándose de que nadie pegaba la oreja, y se mordió el labio inferior. No había imaginado que él se preocuparía de ese modo. Le parecía tan fuera de lugar viniendo de él, pero también tan... dulce.

—Solo siento un leve ardor al sentarme, milord.

—Bien, eh... Es normal. Creo. Pero, si lo prefiere, llamaré al médico para...

—No será necesario —lo detuvo, alzando la mano con la palma dirigida hacia él. Su corazón se saltó un latido—. No hay por qué molestarse.

El duque le clavó encima sus ojos de obsidiana. Podría haberse derretido en ese momento, pero no fue el caso. Mantuvo el control de su cuerpo con la misma precisión con la que montaba a caballo o disparaba en los días de caza, y eso fue más que un triunfo para él. No obstante, eso no le quitaba de encima la sensación de haber roto algo en ella. Nada físico, sino más bien... espiritual. Como si por fin hubiera alcanzado la profundidad de su alma, de su temperamento y de su pasión, y lo hubiera transformado en miradas intensas y sonrisas insinuantes. Había hundido sus dedos en la carne de aquella mujer, grabándole a fuego sus caricias y sus besos, y eso le provocaba un sentimiento de territorialidad impropio de él. Tal vez hasta hubiese perdido la cabeza.

—¿Qué tal el paseo por el pueblo? —Cambió de tema él a propósito. Toda ayuda era más que bienvenida.

—Fantástico. Me he dado el lujo de comprar algunos alimentos. Espero que no le importe.

—Mi fortuna es suya también. No es necesario que me pida permiso a la hora de usarla.

Ava se lo agradeció de corazón. Con la cantidad de recelos que los distanciaba a menudo, no quería que se añadiese otro motivo más a la lista.

—Gracias, milord. —El mayordomo llegó a interrumpirlos. Entre las manos, sujetaba un puñado de cartas. Tras haberle pedido permiso al duque, le entregó una y se dirigió a su biblioteca a dejar el resto; no eran más que peticiones y pagos atrasados que no corrían prisa alguna. Nathan frunció el ceño al ver de quién se trataba. No tardó en rasgar el papel y leer con avidez los párrafos escritos con precisión en tinta negra. El contenido, sin embargo, le provocó un nudo en el estómago.

—¿Una mala noticia, excelencia? ¿Se trata de lady Florence? —Preguntaba por ella al ser la víctima de las malas artes de lord Cadenvish. Ninguno nombraba al marqués más de lo necesario, con la idea de eliminarlo de sus recuerdos lo antes posible, pero ni una sola de sus decisiones afectaba a la más joven de los Birdwhistle de manera positiva. En Londres, aún se hablaba del escándalo, aunque cada vez con menos frecuencia. Le costaría mucho encontrar marido, y solo la salvaban el hecho de ser hermana de un duque y la enorme dote que acompañaba el compromiso. Ava seguía preocupándose, de todos modos, y, a menudo, preguntaba por ella o, en numerosas cartas, le pedía a su hermana Abigail que la vigilase. Contar con una amiga que preste una mano en momentos difíciles siempre ayuda más que ser repudiada por algo que una no eligió. La expresión seria del duque, acompañada de una palidez más similar a la de un muerto, encendió todas las alarmas en su mente.

—Se trata de Noah.

—¿Su hermano? —cuestionó con incredulidad. De él no hablaban nunca, a secas. Se había convertido en un fantasma tras su huida de Londres.

—Al parecer, su… mujer —decidió decir, en lugar de amante, por no meterse en arenas movedizas de las que no sabría salir fácilmente—… está enferma. Requiere algo de dinero antes de tres días, o el médico la echará del hospital donde se encuentra.

Ella se acercó y posó una mano sobre su antebrazo. La preocupación de su rostro no era más que el reflejo de la suya propia.

—Muy bien. Entonces, envíe a uno de los criados. —Vio que él apretaba los labios, sin responderle, y frunció el ceño—. ¿Milord?

—¿Por qué debería enviarle algo? Tal vez así aprenda que sus actos también conllevan consecuencias que asumir.

—¿Habla en serio? ¡Pues claro que él ya lo sabe! Por el amor de Dios, la mujer a la que ama se encuentra postrada en la cama de un hospital. ¿Qué otra lección le queda por aprender?, ¿verla morir frente a sus ojos sin recibir una mísera ayuda de parte de su hermano mayor? Si ha elegido escribirle a usted, será porque confía en su bondad y en su empatía.

—¿Y qué ocurrirá después? ¿Continuará buscándome solo por el dinero?

—Usted es un duque con más dinero del que necesita. No pongo en duda que lord Noah sea capaz de trabajar con sus propias manos y ganarse la vida, pero no deja de ser un caballero perteneciente a la nobleza, acostumbrado a que le sirvan todo en bandeja solo con chasquear los dedos. Por más irritable que le parezca su actitud, o por mucho que condene sus decisiones, sabe tan bien como yo que ninguno de nosotros sería capaz de sobrevivir fuera de nuestra burbuja de privilegios sin sentirnos morir. Así que, dígame... ¿qué le reprocha, exactamente?

—¿Sabe? Odio su insistencia por replicar cada cosa que digo o hago. Me empuja hacia la pared, me acorrala, y no logro pensar con claridad.

—¿Es culpa mía que lo ciegue su dolor? Entiendo a la perfección lo que es ver cómo una hermana se marcha de casa y deja de pulular a tu alrededor día y noche. Tal vez las circunstancias sean diferentes, pero no quita que el corazón duela por ello. Un duelo es un duelo, esté o no la persona viva, se case por deber, por amor o por pasión, y nosotros no somos nadie para juzgar ese tipo de asuntos.

Nathan apretó los dientes y se apartó de ella. Se abanicó con la carta en busca de aire. Esa mujer siempre conseguía estrangular sus emociones hasta robarle el aliento.

—Nunca le permitirán regresar a Londres del brazo de la dama en cuestión.

—Porque la sociedad no está preparada, lo sé. Y, si me permite una apreciación, no es culpa de la muchacha haber nacido del vientre de una prostituta. El amor es el sentimiento más noble del mundo, más egoísta y más sacrificado a la vez, y se debería primar por encima de otras creencias absurdas.

—Pero no es el caso —le recordó él, más agobiado por momentos.

—Entonces, demuestre que usted se encuentra por encima de todo esto. —Ava abarcó su alrededor con las manos, refiriéndose al mundo en que vivían, ciego y podrido hasta los cimientos—. Lord Noah le está entregando la parte más importante que posee: su corazón. ¿Cómo desea corresponderle, excelencia?

Nathan maldijo en sus adentros. ¡Si al menos encontrara la manera efectiva de replicarle! Sin embargo, Ava tenía muchísima razón, y él no se encontraba en potestad de negar un poco de ayuda económica a una parte importante de su familia. Noah era su hermano, uno de sus mejores amigos, el hombre que un día había sido niño y lo había perseguido a todos lados con la admiración que le brillaba en los ojos. ¡Como si él hubiese hecho algo de valor…! Si lo repudiaba únicamente por los chismorreos de un grupo de personas ahogadas por la soberbia y por la arrogancia, triunfarían ellos y perdería Noah.

—Muy bien. Usted gana —rezongó, agitando la carta en el aire—. Enviaré a algún criado ahora mismo.

La sonrisa de Ava, sincera y resplandeciente, se le clavó en el pecho igual que una daga. Dios… lo afectaba demasiado su compañía, cualquier gesto que proviniese de su parte. Y lo peor no era eso, sino el poder de la muchacha por contener la peor parte de su carácter y sacar algo bueno de ello: bondad, empatía, comprensión. Ni siquiera se percataba de lo que hacía con él, de que lo manejaba a su antojo gracias a su ingenio y a la madurez que transmitían sus palabras. En momentos como ese, la diferencia de edad entre ellos parecía nimia, y lady Ava se lucía con encanto sin que la voz le temblase. Menudo despropósito…

Si tan solo hubiesen buscado otra esposa para él... No. Claro que no. ¿Qué demonios decía? Ava era la otra cara de la moneda, la última tabla del puente que cruzaba, el sol de las mañanas y las estrellas de la noche. Aprendía tantas cosas a su lado que a ratos se sentía un poco tonto. Tendría que darle gracias por el interés que mostraba en cada momento de su vida sin ponerle malas caras ni desentenderse. Se implicaba de verdad, con el corazón en la mano y con el entusiasmo que le brillaba en sus ojos esmeralda, y eso bien valía cualquier quebradero de cabeza que ella misma le provocase.

—Su hermano se lo agradecerá, milord.

—En todo caso, le debería dar las gracias a usted. Para bien y para mal, siempre se sale con la suya.

En los ojos de ella, apareció una sombra que Nathan no logró descifrar. ¿Un reto? ¿Algún tipo de promesa velada? Fuera como fuere, no le preguntó al respecto. Empezaba a aprender que, con lady Ava, siempre resultaba más beneficioso vivir en la ignorancia que entender lo que se le pasaba por la cabeza.

—¿Le gustaría beber una copa de vino? Así, se calma un poco y me dice si está bueno o no merece la pena repetir su compra.

En realidad, sus palabras se traducían en un «Relájese y confíe en mí, para variar, antes de que le dé un mareo». Y Nathan se encontró incapaz de negarse. Hasta en eso llevaba razón.

Capítulo 18

Nathan estaba más que dispuesto a desahogarse con un poco de alcohol y con unas buenas carcajadas junto a Bryson en su taberna favorita. La rutina de permanecer encerrado en Dawson Manor, ocupándose de las finanzas y de que el invierno tan crudo que hacía que no acabase con buena parte de las plantaciones, le había pasado factura finalmente, por no hablar de las increíbles catástrofes que creaba la presencia de lady Ava en cada rincón de la casa.

Desde que la había hecho suya por primera vez, no habían alcanzado ni un punto de entendimiento, pero tampoco discutían como antaño. Parecía una tregua mucho más larga que las anteriores, y eso lo desconcertaba casi tanto como le agradaba. Por lo menos, le quedaba claro que la vida con ella no sería un completo infierno, sino tan solo un castigo divino, que cada vez abrazaba con más emoción.

Eso no quitaba que necesitase una noche a solas con los que consideraba sus amigos, en especial Bryson y su tendencia a reírse de la nobleza londinense sin temor a recibir una paliza a cambio. A ese hombre ya no lo asustaba nada, salvo que una dama lo cazara antes de tiempo.

Se acomodó en el carruaje con la intención de relajarse por fin cuando, de un segundo a otro, la portezuela se abrió, y la sonrisa de lady Ava lo recibió como el peor de los regalos.

—¿Qué pasa ahora? ¿Acaso la cocinera ha prendido fuego a la cocina? —preguntó él, fastidiado con el retraso.

—Nada de eso. Es que se olvidaba de mí, milord —concluyó ella, y le tendió la mano para que la ayudase a subir.

Nathan la miró con una de sus cejas alzadas. ¿Acababa de escuchar bien sus palabras o es que sufría algún tipo de delirio?

—Estará de broma, ¿verdad?

—En absoluto. ¿Va a ayudarme a subir o no?

—Milady, no se ofenda, pero las damas casadas permanecen en sus hogares. No van dando tumbos por las tabernas en plena madrugada.

—Eso ya lo sé. Mi institutriz hizo un buen trabajo. Pero resulta que no me enseñó a comprender la filosofía de los libertinos, y es algo que me toca comprobar por mí misma. —Esperó por medio minuto más a que él le tendiese la dichosa mano. Como no sucedió, se arremangó los bajos del vestido y se introdujo en el carruaje con algo de dificultad—. ¿Y bien? ¿Qué toca esta noche?

El duque se presionó el puente de la nariz con los dedos. Cuando pensaba que ya entraba en razón, lady Ava aparecía con una nueva idea y lo desmontaba por completo.

—No va a venir a la taberna. Me niego.

—Claro que voy a ir. ¿Qué es lo peor que puede pasarme? Igualmente, ya hablan de mí por todo Londres; no crea que no me entero. Mi hermana Abigail me mantiene al día gracias a sus cartas semanales. Se comenta por ahí que es usted estéril, que seguro que me golpea en sus ataques de ira y que en pocos meses seré yo quien me procure un amante que sacie mis apetitos carnales. —Hizo una pausa para reír suavemente, casi burlona—. Como mucho, se dedicarán a decir que hemos perdido la cabeza y que somos el peor matrimonio de la década.

—¿Dicen todo eso?

—Todo, todo.

—Dios mío, es... —Nathan no conseguía hallar una palabra lo bastante contundente que explicase lo que se le pasaba por la cabeza—. ¿Y quiere alimentar esos rumores? ¿Conseguir que no nos inviten a más eventos?

—Es usted duque. ¿Cree que van a impedir que vaya a donde se le plazca? A mí ya no me molesta lo que digan de mí. Antes de casarme con usted, ya se rumoreaba que era una debutante horrible, capaz de espantar a los hombres con solo abrir la boca, e insistían en que jamás encontraría marido. Y heme aquí —se señaló con el índice—: duquesa. Es irónico, ¿no cree?

Nathan notó que las comisuras de su boca se tensaban en un amago de sonrisa, que se rehusó a dar forma. Si la mujer que permanecía delante de él se daba cuenta de que le hacían gracia sus palabras y la manera en que se expresaba, le daría vía libre para seguir con sus locuras. Y no era el caso.

—Pretende embaucarme con sus palabras con la única intención de ganar tiempo, milady. Y eso no va a ocurrir. De ninguna manera. Baje del coche, y regrese a casa. Vigilarme no la ayudará a sacarme de mis vicios.

—Oh, vamos, no se lo tome así —insistió ella, juguetona. Su sonrisa lobuna lo crispó aún más—. ¿Qué sentido tiene enfadarme con usted a estas alturas? La mejor manera de comprender por qué se aferra a la vida nocturna es, en efecto, conociéndola. Estaré a salvo si permanezco a su lado. No es como si fueran a echarlo por llevarme con usted.

—Esto no es Londres.

—Y menos mal. Allí sí que habría repercusiones más... sonoras. Pero ¿en este lado del puente? Vamos, milord. Hacer locuras le da encanto a la vida, sobre todo, en noches de luna llena.

—Mi respuesta sigue siendo no —insistió él, tenso como la cuerda de un arco—. Haga caso por una vez, por Dios santo.

Lady Ava se inclinó hacia él, posando las pequeñas y cálidas manos sobre sus rodillas, y lo observó como si fuese la criatura más llamativa de toda la madre naturaleza.

—Solo le estoy pidiendo que me deje pasar una noche con usted. Prometo comportarme y no meterme en asuntos de hombres. Dios me libre de querer entender al resto de los caballeros. Pero necesito hacer esto.

Nathan conocía el alcance de aquella locura y las repercusiones que tendría. ¿Una dama encerrada en una taberna repleta de hombres a altas horas de la noche? ¡Menudo escándalo! Si ya le costaba mantener a raya los rumores, tras aquello, se sentiría igual que un delincuente.

Se fijó mejor en sus ojos: dos esmeraldas que refulgían en la oscuridad del coche, y vio tanta determinación en estos que cedió incluso antes de replanteárselo un poco más. Tal era el poder que poseía aquella dama deslenguada.

—¿Está preparada para lo que vendrá una vez que se sepa lo que ha hecho?

—Nací preparada, milord.

Nathan apretó los labios, encogiéndose de hombros.

—Entonces, póngase cómoda y no hable demasiado. A la mayoría de los caballeros les cohíbe una mujer, y más si esta es duquesa. Se supone que acuden a la taberna a desentenderse de sus obligaciones diarias.

—Si supieran lo interesante que son sus esposas, no querrían salir de casa más que por motivos de peso. Sin embargo, siempre es más fácil ocultarse tras una botella de brandi y una baraja de cartas, ¿no?

El duque luchó por no responderle: hubiesen entrado en un bucle infinito mientras el chófer se ponía en marcha y los arrastraba a la taberna de siempre. Menos mal que el cochero no hablaría de lo que ocurría allí dentro, o su reputación terminaría por irse a lo más profundo del pozo para no reflotar jamás.

***

—¿Por qué hay apenas luz fuera? ¿Acaso el tabernero no quiere obtener clientes?

Nathan la miró por el rabillo del ojo. Ocultaba su rostro femenino y delicado detrás de la capucha de la capa, y se esforzaba por ocultarse un poco detrás de él, como si temiera las represalias de un puñado de caballeros borrachos. A lo mejor no era tan temeraria como él pensaba. Solo un poco... peculiar.

—Hay que ahorrar en gastos, milady. ¿Vamos?

El hecho de que le ofreciera su brazo no lo hizo más fácil. Todo el mundo se quedó en silencio, mirándolos muy fijamente, nada más cruzar la puerta principal. Bryson ya se encontraba allí, ¿cómo no? Una botella de whisky y dos vasos lo acompañaban.

—¿Estás de broma? —espetó el escocés, sin saber cómo reaccionar.

—Ya me gustaría, pero se ve que no.

Antes de que pudieran sentarse, el tabernero se acercó a ellos, algo compungido por verse obligado a recordarle ciertas cosas básicas a un duque.

—Lord Nathan —saludó con cortesía—, no sé si sea consciente de que... bueno… estamos en una taberna, y las damas no... Lo lamento, duquesa, pero las mujeres no tienen permitida la entrada en este lugar por las noches.

—¿Y por qué no hace una excepción? —se apresuró a responder ella, con bastante más paciencia que la del duque de Villiers.

—Los hombres no... se sienten cómodos con usted presente.

Lady Ava barrió el lugar con la mirada. Todos los hombres presentes le clavaban las pupilas encima, irritados y curiosos al mismo tiempo. Ese era el poder de una mujer que no encajaba entre cuatro paredes sucias y un montón de mesas repletas de borrachos que olían fatal.

—¿De verdad? —Sus pestañas se mecieron lentamente cuando ella compuso una mueca de consternación—. ¿Y no cambiarían de idea si esta noche los duques de Villiers los invitan a todos los tragos que quieran consumir? A cambio, estos generosos caballeros solo tendrían que fingir que no estoy aquí y seguir como si nada.

Tal como esperaba, se levantó un revuelo general en la taberna. Tragos gratis a cambio de ignorar una dama —como si no lo hicieran ya a lo largo del día— era una oferta imbatible. Y surtió efecto.

—¡Déjala que se quede, Richard! —gritó uno de los hombres apilados en la mesa más grande—. No creo que haga nada malo. Y trae más cerveza, que esta ya se encuentra caliente.

—Pero que no intervenga en las apuestas —recordó otro, mucho más próximo a ellos.

Sin mucha convicción, el tabernero volvió a la barra, y comenzó a servir los tragos que iban pidiéndole aquí y allá, bajo la atenta mirada del duque. Un hombre como él, que jamás cedía a nada y fingía no ostentar un título intachable, acababa de ser eclipsado por una dama que no medía más de metro sesenta e ignoraba el mundo de los caballeros. Se mirase por donde se mirase, era un hecho histórico en aquella taberna. Y no se olvidaría jamás.

—¿Ve cómo no ocurriría nada? Lo que ocurre es que le gusta demasiado ponerse en lo peor, milord —hablaba ella, animada de pronto.

Ava se quitó la capa y se acomodó entre los dos caballeros. Había visto a Bryson un par de veces, aunque no habían hablado casi nada. El escocés era tan escurridizo como el agua, y aventurero, como el capitán James Cook, con la clara excepción de que lord Bryson no iba apuntándose los lugares que visitaba y creando un mapa de corazones robados a las mujeres que seducía con su labia.

—No voy a decir lo que pienso porque siempre termino en el punto de mira, pero la duquesa tiene razón en algo, y es que tú, amigo mío, eres dramático por naturaleza.

Ella escondió una sonrisa al oír sus palabras. Frente a ellos, el duque hizo una mueca de fastidio muy notoria y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Ahora me toca pedir perdón por tener algo de sentido común dentro de la cabeza?

—El sentido común es para los feligreses, Nathan —prosiguió Bryson—, no para un duque al que le permitirían mearse en la fuente del pueblo si le diera la gana. ¿Qué van a hacer?, ¿expulsaros de vuestras tierras? ¿azotaros para dar ejemplo? —El escocés puso los ojos en blanco. Ladeó la parte superior del cuerpo un poco para mirar a la duquesa—. Espero que no le molesten mis modales, milady. Me cuesta muchísimo hablar con educación cuando vengo a beber hasta que me explote la vejiga.

—Descuide, lord Bryson. Hasta puede tutearme si lo desea. Esta noche ansío descubrir la diversión que encuentran ustedes en las cartas y en la bebida fermentada, así que no necesitamos seguir el protocolo. Total, ya hemos roto muchas reglas en un corto periodo.

Nathan apretó los dientes.

—No vas a beber —la tuteó él también—. Si la señora Rose te ve llegar ebria y oliendo a taberna, te encerrará en tu habitación hasta final de año.

—La señora Rose es un primor, no va a hacer nada de eso. Además, no pretendo beber demasiado. Necesito mis sentidos despejados.

Los interrumpió el tabernero al traer una botella de brandi —la bebida favorita del duque— y un vaso más para lady Ava. Ella se lo agradeció con una sonrisa, que no fue en absoluto correspondida.

—Venga, Nathan. Relájate. Ava solo intenta darle emoción a su aburrida vida de ama de casa —intervino Bryson, apoyándose en el respaldo de su silla. Una sonrisa ladina apareció en su rostro—. Si yo fuese mujer, me habría fugado en un barco a vivir aventuras.

—¿Y arriesgarte a ser una presa fácil de los marineros? —preguntó el duque sirviéndoles una copa de brandi a los tres.

—Todo el mundo sabe que los marineros ya no ven deseables a las mujeres. Vale, no todos, pero la mayoría busca placer en otros lugares menos concurridos, donde las fulanas no se pasean ni por todo el oro del mundo.

Nathan gruñó. No necesitaban hablar de los gustos de aquellos hombres que se acostaban con otros hombres delante de alguien como lady Ava. Ella aún no conocía lo que se urdía en algunos lugares de los muelles cuando la noche caía por fin.

—Nunca he subido a un barco, pero el mar me da respeto —admitió ella, y le dio un sorbito a su brandi—. ¿Qué pasaría si apareciera una ballena asesina?

—¿Las ballenas matan gente? —cuestionó el escocés.

—Bueno, de algo se deben alimentar, ¿no? Imagina que un barco se hunde y pasa una ballena, y se encuentra a un montón de gente que trata de mantenerse a flote. ¿Se los comería o pasaría de largo?

—A lo mejor se haría amiga de ellos y los llevaría a ver el mundo —bromeó Bryson.

—Esas cosas solo pasan en los libros. —El suspiro de resignación de Ava hizo reír al escocés y fruncir el ceño al duque—. Creo que escribir sería mucho más interesante que navegar por los mares.

—¿Como Jane Austen?

—Es solo un ejemplo, pero sí. También me gusta Mary Shelley.

Bryson torció el gesto.

—Los cuentos de terror no son lo mío. ¿Un cadáver andante? ¿Qué será lo próximo?

—Solo nos queda esperar, claro. —La sonrisa de Ava fue tan sincera y tan tranquila que despertó el interés del duque por primera vez en esa noche—. Aunque admito que no tengo dotes de escritura. Mi hermana Abigail es mucho más diestra que yo con la pluma, pero es poco constante y se aburre rápido de escribir las novedades que ocurren a su alrededor. Una lástima.

Nathan agradeció que su esposa no se dedicase a narrar sus pensamientos ni sentimientos. De ahí podrían salir cuentos más terroríficos que Frankenstein, de la nombrada Mary Shelley, capaces de ofender a un puñado de personas solo con sus primeras páginas. No temía a la duquesa, ni mucho menos, pero sí era consciente de su tendencia insana por saltarse las normas y planear eventos que lo dejaban en evidencia. En momentos así, comprendía por qué ningún caballero la había elegido como futura esposa: solo se estaban protegiendo a sí mismos. Casi lo agradecía. Por más contradictorio que sonase, le agradaba tener a una mujer cerca que no se limitase a coser, criar niños y dirigir la casa sin alzar la voz ni una sola vez. Durante años, le habían vendido el cuento de que necesitaba casarse para formar una familia de verdad, igual a la de sus padres, pero alguien como él no precisaba amor y paz. Como mucho, precisaba estímulos que lo sacasen de la cama cada día, sin saber qué le depararía en las próximas horas. Y lady Ava cumplía con eso con creces.

—Deja la pluma tranquila. La mayoría de los londinenses te lo agradecerán —repuso el duque.

Ella enarcó una de sus cejas.

—No me tientes a llevarte la contraria, Nathan.

—Dios me libre de incitarte a soltar tus pensamientos sobre el papel y venderlo como si fuese una obra de arte. —Una sonrisita canallesca apareció en sus labios—. Confórmate con haber venido esta noche a ver cómo se emborrachan todos los caballeros que viven en los alrededores.

—Ellos me parecen bastante aburridos. Solo quería verte a ti —confesó sin más. Encogió uno de sus hombros—. Te has convertido en el protagonista de mis inquietudes.

Bryson agarró la baraja de cartas para entretenerse con algo que no fuese pasar la mirada de uno a otro, imaginándose lo que pasaba por sus cabezas. La tensión entre ambos era incluso más palpable con un poco de alcohol en el organismo. Y él, por más irreverente que fuese, no se atrevía a indagar de más en un matrimonio ajeno.

—¿Jugamos un poco? —les sugirió a ambos—. Un par de partidas no nos matará.

La mirada que compartieron Ava y Nathan dejaba claro que entre ellos aún existían rencillas que solucionar. No iban a apostar nada escandaloso, como la última vez, y mucho menos delante de Bryson. Él era peor que una mujer ansiosa de cotilleos. Bastaba pronunciar una palabra fuera de lugar para que la estuviera repitiendo al menos un mes entero, a modo de burla, solo por ganar aplausos gratis.

—Adelante —dijo ella, y se terminó su copa—. Veamos qué tal se os dan las cartas.

Capítulo 19

Nathan siempre se había considerado a sí mismo un buen jugador. Había aprendido de su padre, su tramposo favorito, y eso le había ayudado a comprobar cuándo las personas jugaban de verdad, cuándo no y cuándo pretendían engañar a los presentes. Había sido así como había descubierto las reiteradas mentiras de Bryson y se había hecho amigo de él al haber comprobado que no buscaba llenarse los bolsillos de monedas, sino fastidiar a los demás. Encontraba un placer culpable en irritar a todos los que menospreciaban su compañía en eventos más selectos solo por haber aterrizado en Londres apenas unos años atrás, al heredar el título de un tío lejano.

Los nuevos ricos como él, nacidos y criados en una tierra algo diferente, con costumbres que no encajaban en la capital, siempre se topaban con un muro de recelo, miradas inquisitivas, murmullos, invenciones. Para la mayoría de la nobleza, lord Bryson era un descerebrado con dinero que no se casaría jamás con una dama en condiciones porque le gustaban demasiado las fulanas. Nathan, en cambio, sabía que no era cierto. Su amigo solo necesitaba encontrar la horma de su zapato en una mujer que no se ofendiera con su actitud, sino que se riera con él y de él, y abrazara un futuro común con orgullo… de ahí que se llevaban tan bien. Antes de que el gestor se encargase de arruinar sus planes y obligarlo a casarse, Nathan tampoco anhelaba un matrimonio. Los dos disfrutaban de viajes, de noches de cartas y boxeo, y de beber hasta que el mundo temblaba bajo sus pies. Y echaba mucho de menos esa etapa, la que ya sentía muy lejana, casi como si la hubiera vivido otro, y no él.

Esa noche, lady Ava le demostró que se aferraba demasiado al pasado y muy poco al presente, y que sobrevaloraba su presencia. Ganó las dos veces con tanta facilidad que los dos se replantearon si había hecho trampas.

—Hay bastante espacio bajo mi vestido, es cierto, pero no oculto nada interesante como un par de cartas —rezongó ella cogiendo la botella para servir un poco más de brandi en su vaso—. Lo que ocurre es que no os conté que sí hay algo que se me da muy bien, y es abochornar a los caballeros en sus juegos favoritos.

—Cada vez me cae mejor —le dijo Bryson al duque señalándola con el pulgar—. Creo que es de las pocas mujeres de Londres a las que toleraría más de diez minutos en medio de un baile.

Ava sonrió con orgullo. Halagos como ese no se recibían todos los días, por no hablar de la influencia del alcohol en su organismo, el cual la empujaba a desinhibirse y a no pensar ni meditar cada palabra o movimiento que daba.

—Intenta no darles alas a sus locuras —pidió Nathan, con el cabello algo despeinado y las mejillas arreboladas por el brandi—. Si le dices que te diviertes con ella, se va a subir a mi carruaje cada noche.

—Pues no vengas tan a menudo —concluyó Ava—. Así, te aseguras de que no hago cosas indebidas.

—Estoy más que seguro de que, ni atándote a la cama, ni encerrándote bajo llave, lograría detener a tu cabecita maquiavélica. Siempre consigues salirte con la tuya.

Ava se sorprendió de que lo dijese con un tinte gozoso. Ella no se había percatado de sus acciones, porque siempre la empujaban su deber o el deseo por redimir a aquel maldito hombre, conseguir que admitiese de una buena vez que su lugar no estaba en la cama de su amante o en la mesa de una taberna, sino en la ocupación de su hogar, de sus futuros hijos y de la mujer que lo acompañaría en cada etapa de su vida. Pero estaba claro que se le escapaba el punto más importante: la imagen que proyectaba de sí misma dictaba mucho de ser la misma que tenían sus hermanas, o incluso ella misma.

¿Por eso le gustaba?, ¿porque no encajaba en el molde de dama capaz de agitar las leyes del decoro por encima de sus sentimientos? Si eso era así, se decepcionaría muchísimo al comprender que solo la empujaba su pequeña batalla contra su mala fama y que esa no era su verdadera personalidad. O quizá sí. Tal vez se había reprimido tanto tiempo que ya no hallaba un reflejo que la satisficiese en el espejo. ¿Y si era él quien la veía de verdad? Después de muchos años, la niña que soñaba con ser duquesa por fin abrazaba ese destino fuera del mundo onírico. Y, por más difícil que hubiese empezado, no lo lamentaba tanto como al principio.

—¿Y qué problema habría? —preguntó Bryson apoyando el codo sobre la mesa. Perder siempre le dejaba un regusto amargo pero, en esta ocasión, decidió pasarlo por alto—. Te vendría bien que la duquesa te acompañase en tus aventuras y te bajase los humos.

Nathan negó con la cabeza. Su mirada ya era una advertencia de que no fuese por ese camino. Bryson lo ignoró por completo.

—No te lo tomes a mal, pero no me gusta este ambiente. Es muy lúgubre —se quejó ella, con la vista clavada en las manchas de humedad de las paredes, la barra sucia y los borrachos que seguían apostándose las monedas por inercia—. Lo imaginaba de otra manera.

—Hay tabernas que son un paraíso en sí, pero no se me permite hablar de lo que hay dentro. También hay que admitir que el duque prefiere alejarse de las solteronas obligadas a ir ligeras de ropa, y eso siempre nos ha mantenido al margen de los escándalos más sonados. ¿Recuerdas la época en que solo se hablaba de lord Roland? —cuestionó al aire, más que a su compañero de aventuras, sentado justo enfrente—. Una de las prostitutas a las que visitaba asiduamente se quedó embarazada de gemelos y se presentó en su mansión a exigir un hogar para ellos. La esposa del conde se desmayó y se abrió la cabeza, y luego lo obligó a ir a la iglesia para que el párroco se encargase de las criaturas sin levantar sospechas.

—Bryson, no. No vayas por ahí —espetó, con los dientes apretados.

El escocés volvió a hacer caso omiso.

—¿Qué ocurrió? —Se interesó lady Ava.

—Ahora viene la mejor parte; atenta: el conde no sabía que su mujer se desharía de los niños. Según él, pretendía mantenerlos con algún dinero destinado solo a ellos, para que fuesen mejores personas en el futuro. Eso enfadó muchísimo a la condesa. Tanto que se las ingenió para llevar a los bebés a un orfanato y enviar a la prostituta en cuestión fuera de Londres. —Hizo una pausa en la que se bebió de un trago su vaso, y así terminó la botella de whisky que había pedido previamente a la llegada de los duques—. ¿Sabes lo que hizo el conde? Metió a todas las prostitutas asiduas a la taberna en su mansión, las contrató como su servicio y obligó a su esposa a soportarlo meses y meses.

—¿Por qué hizo algo semejante? —Lady Ava parecía trastornada.

—Él quería a esos dos bebés. Finalmente, les cogió cariño, puesto que la condesa no era capaz de engendrar hijos y, como no consiguió recuperarlos, la castigó hasta el día de su muerte.

—Jamás había escuchado semejante escándalo —confesó ella.

—Naturalmente. La nobleza londinense se ha encargado de ocultar los peores escándalos de la última década con tal de que no se repita. Lord Ronald perdió la cordura y ahora vive encerrado en una casa, junto a una de las prostitutas a la que le dio cobijo, mientras un sobrino suyo heredó su fortuna —intervino el duque, dando por zanjada la bochornosa historia—. Y tú no le cuentes nada más.

—Tranquilo. No se me ocurriría escribirles cartas a mis hermanas para contarles de un tema que no les incumbe. Y no es que mi madre suela escuchar lo que digo. —Ella encogió los hombros—. El secreto de lord Ronald seguirá bien guardado.

—¿Ves? Te preocupas demasiado —dijo Bryson, y se levantó por fin de la silla—. Iré a ver si gano una mano, al menos, antes de regresar a casa. No te ofendas, milady, pero a un hombre se le da fatal perder dinero, y más si es frente a una dama. —Ella se limitó a sacudir la cabeza, restándole importancia. El escocés se dirigió de inmediato a la barra para hacerse con una nueva botella de brandi que alegrase la noche a sus sentidos. Le caía bien la duquesa, mas no era la compañía que elegiría para desentenderse de sus obligaciones. Una dama seguía siendo una dama, sin importar el lugar donde se acomodase.

Y el propio Nathan se lo tomaba igual. Apartó las cartas y apuró su cuarto brandi. Que le ardiese la garganta y se le enronqueciera la voz por causa del alcohol siempre lo satisfacía de algún modo. Hallaba mucha paz en adormecer su mente. Esa noche, en cambio, la notaba más despierta que nunca. Y el estímulo principal provenía de la duquesa.

—Todavía no comprendo por qué disfrutas tanto aquí dentro —confesó Ava. Sus ojos esmeraldas brillaban muchísimo—. ¿Hay algo que me haya perdido?

—Muchas cosas, pero hay que vivirlas para comprenderlas.

—¿Y no me darás ni una sola pista?

—¿Cambiaría algo? No vas a volver a pisar este suelo, a menos que quieras que nos echen la próxima vez a patadas, sin importar quiénes seamos.

—Dios me libre de ser tan imprudente. Con venir esta noche, me doy por satisfecha —dijo ella—. Supongo que los pasatiempos son eso: pasatiempos, y cada uno de nosotros los percibe de una manera diferente. A mí me resultaría agotador embriagarme constantemente y perder unas libras jugando a las cartas, pero imagino que es estimulante para un duque al que tienen entre algodones día tras día.

—¿Eso significa que tu experimento ha llegado a su fin y podemos volver a casa?

—¿Tan pronto? —Ella fingió sorpresa. Enseguida mudó a una expresión más casual—. Ninguno de estos hombres se ha quejado de mi presencia.

—Y eso me ha de costar una pequeña fortuna —le recordó él, por si acaso se había olvidado de su pequeño y desproporcional trato.

—¿Qué importan unas monedas a cambio de jugar un rato? ¿Te hace otra partida?

—No. Y ni siquiera me voy a molestar en preguntar dónde aprendiste a jugar de ese modo de verdad.

—Mi padre perdió parte de su fortuna en clubes como este, pero eso ya lo sabes. Renunciaste a mi dote precisamente por las malas decisiones de lord Charlie, ¿verdad? —Por fin abandonó el tono humorístico y hablaba completamente seria. Algunas heridas dolían toda la vida—. Él pasó encerrado en casa una época, entre espasmos, delirios y ataques de ira. Una mañana, mientras mi madre viajaba con Isabella hacia la capital, en busca de un vestido de compromiso, yo me quedé a solas con mi padre y con sus enfados.

Nathan se removió en el asiento, inquieto. De pronto le aterró la idea de enterarse de que lord Charlie había golpeado a su hija. Si ese era el caso, no respondería de sí mismo. Odiaba a los tipos violentos.

—¿Te dijo algo malo?

—Oh, no. Me sentó en la silla y me enseñó a jugar. Dijo que yo era la más astuta de mis hermanas y comprendería las reglas no escritas de las cartas. —Ella sonrió con pesadez—. Mañana tras mañana, cuando no estaba inmersa en mis obligaciones, me escabullía a su despacho y escuchaba sus largas explicaciones. Gracias a él, aprendí todo.

El nudo en su pecho se aflojó bastante. Nathan había sido informado de la situación tan delicada en la que se encontraba lord Charlie antes de que ofreciera a su hija en matrimonio. Habían hablado largo y tendido, con un par de habanos en la mano y con un vaso de whisky, y el duque le había prometido que no reclamaría la dote, para que fueran pagando sus deudas sin más inconvenientes. Incluso le había ofrecido un poco de dinero a cambio de dejar esa vida. A juzgar por las noticias que su madre le hacía llegar mensualmente, así era. Lord Charlie no pisaba un solo club ni taberna, y se dedicaba por completo a gestionar sus tierras y disfrutar de la vida.

—Empiezo a entender de dónde has sacado esa insistencia por saltarte todas las normas posibles.

—Me educaron para encontrar marido, y resulta que ya lo tengo. ¿Qué importa si me divierto un rato por el camino? —Lanzó la pregunta al aire, con una expresión divertida en el rostro—. Mientras tú caminas por la vida irritándote por todo, yo intento sobreponerme a lo que se espera de mí.

—Eres el motivo principal de mis irritaciones.

—Y tú eres la causa número uno por la que intento abandonar la jaula de oro en la que me encerraron.

El duque chasqueó la lengua. De nuevo experimentaba esa tensión entre ellos, aunque más eléctrica que de costumbre. No percibía sonido alguno, salvo la voz dulce y cantarina de la duquesa, o su perfume. Olía tan bien que su nariz empezaba a doler de tan fuerte que inhalaba. ¡Y luego decían que el verdadero peligro eran los forajidos que recorrían las calles por las noches! Quien fuera que hubiese dicho algo semejante, no había conocido a una mujer como lady Ava.

—¿Quieres que te devuelva la llave?

—De momento, estoy contenta. Gracias por haberme traído. Sé que no te lo pongo fácil a veces y, aun así, me complaces más de lo que cualquier otro caballero le permitiría a una dama. Son detalles con los que me quedo y que abrazo cuando el cansancio me supera.

Nathan no supo qué responderle. Toda palabra había abandonado su boca, y hasta su cabeza tenía problemas a la hora de hilar dos pensamientos seguidos. Esa mujer le fundía los huesos y los músculos, y lo rebajaba a ser un ente que vagaba por la Tierra, sin nada a que aferrarse.

—No ha sido nada. Te pones demasiado terca cuando intentas salirte con la tuya.

—Eso lo aprendí sola —bromeó ella.

Solo quedaba el culo de la botella de brandi, así que Nathan se lo sirvió y se lo bebió de un trago. El regusto amargo de la bebida le facilitó ahondar un poco en las expresiones de la mujer que tenía delante. Aún le sorprendía lo mucho que lograba sorprenderlo. Ava era el ejemplo perfecto de que podías pasarte toda una vida junto a una persona y seguir retirando capas que te ayudaban a descubrir lo que había debajo. Secretos, virtudes, defectos, confesiones, recuerdos: una lista completa que nunca alcanzaba el fin.

Ya fuese por la embriaguez o por la falta de pudor, se dio el gusto de estirar el brazo con la idea de acariciar su mejilla. Su piel era tan suave que resbalaba bajo las yemas de sus dedos igual que la seda. En momentos como ese, Nathan se percataba, no sin algo de miedo, de lo fácil que resultaba caer rendido a los pies de una mujer fuerte y decidida. ¿Sería igual para ella?

—¿Qué más cosas estudiaste para comprender el mundo que te rodeaba?

—Tantas como me fueron posible. Una mujer es menos vulnerable si sabe a lo que se enfrenta —confesó en voz baja.

Si alguien captaba un atisbo de lo que en esa mesa se hablaba, el escándalo y los rumores se duplicarían aún más. ¿Una duquesa que confesaba abiertamente que se había saltado las normas de su institutriz para cazar a un marido? El peor pecado de todos, al parecer.

—Comprendo.

—Mi padre es un buen hombre, pero pecó de ser demasiado ingenuo en cuanto a sus limitaciones. Perder la fortuna familiar por seguir apostando noche tras noche no era, ni de lejos, la mejor de sus decisiones. Pensó que lo recuperaría, y todo quedaría en un susto, y nosotras volveríamos a lucir vestidos espléndidos y rostros menos demacrados. Sin embargo, cuanto más trataba de salir de ese círculo vicioso, más se estancaba. Y él era incapaz de verlo. —Pausa—. Un libertino siempre será un libertino, y un alcohólico siempre será un alcohólico.

—¿Por eso ansías alejarme de esta vida?

Ella cabeceó en señal de asentimiento.

—Y no voy a disculparme por ello, solo para que conste. Sin embargo, comprenderás que no es fácil asumir que tu marido es, de entre todos los caballeros de Londres, uno de los peores en cuanto a la reputación que le sigue. No me gustaría estar en el lugar de mi madre, sola y sufriendo constantemente por las acciones de otra persona, mientras ve que su futuro radiante se esfuma detrás de una baraja de cartas y de una botella de whisky. Ninguna mujer desea algo semejante.

Nathan absorbió sus palabras y las guardó tan profundo en su mente que dudaba mucho de que se le olvidaran con el paso del tiempo. Al fin comprendía el principal impulso de aquella mujer, por qué se afanaba en desviarlo de su camino. No era por orgullo —aunque lo hubiese entendido—, sino por temor a vivir una existencia desdichada, triste y gris por culpa de un vicio insano. Lejos de admirar a su madre, ella le guardaba algún tipo de resquemor por haberle mostrado lo que sucedía en situaciones límite, cuando se perdía el control. Le había costado mucho percatarse de ello. Se sintió un poco tonto e inocente. Ava no era una mujer asidua a las mentiras, pero sí a colocarse máscaras que ocultasen sus verdaderas intenciones en el rostro. Cada paso que daba al frente la acercaba más a su meta, y no se lanzaba a ello a menos que supiera que era lo correcto. ¿En qué lugar le dejaba eso?

—En apenas dos meses de matrimonio, me has hecho perseguirte más de lo que hubiera creído posible. Pero asumo mi culpa, desde luego. He sido un crédulo al pensar que solo te movía la vanidad, y no un mal recuerdo enquistado en la memoria.

—Algunas cicatrices nunca serán visibles, por más veces que contemples a una persona. No te preocupes; no es algo que me haya afanado en ocultar. Tarde o temprano, nos hubiera tocado abrazar nuestro destino. En mi caso, he intentado que fuese el mejor posible.

—¿Incluso si no obtienes la victoria?

Para su sorpresa, Ava sonrió.

—¿Quién ha dicho que la guerra se haya terminado o esté cerca de acabar? Si crees que voy a rendirme, es que no has entendido nada.

—Por Dios, mujer. —Nathan soltó el vaso sobre la mesa con algo de brusquedad—. ¿No te cansas de intentarlo?

—Conoces la respuesta a esa pregunta.

—¿Y por qué decidiste aceptar casarte conmigo si ya sabías a lo que te enfrentabas?

—Porque una parte de mí, la más inocente de todas, me empujó a creer que cambiarías, que dejarías de ser quien eras gracias al matrimonio. Está más que claro que me equivoqué. Además —añadió resolutiva—, mis padres no iban a perder la oportunidad de casarme con el único hombre que demostrara algo de interés real en mí. Fuese o no por el acuerdo de su herencia, me colocaba en una posición vulnerable.

—Pero te has dedicado a intentar escapar, enfadarte, reprocharme cosas, mirarme con desdén, seducirme, torturarme y chantajearme tanto como has podido.

—¿Me culpas por eso?

El corazón de Nathan se agitó unos segundos.

—No, no puedo. —Ese era el problema—. En tu lugar, yo también me sentiría en esa encrucijada. —Hacía unos minutos que su mano había abandonado la mejilla opuesta, mas la huella cálida de su caricia seguía presente en la piel de ella. Era un cosquilleo placentero que acompañaba la calma que la invadía debido a una conversación más que necesaria.

—Bien, me quedo más tranquila sabiendo que mi principal enemigo es consciente de lo que le espera.

Lejos de sentirse ofendido por aquella declaración, Nathan notó el hormigueo de la atracción bajo la piel de sus labios y de sus dedos. De un segundo a otro, la necesidad por besarla, tocarla, llevársela a cualquier lugar privado en el que deshacer su vestido y meterse entre sus piernas hasta agotar su energía lo azuzó con demasiada fuerza. ¡Qué no hubiese dado por sentir nuevamente su calor pegado a su cuerpo y sus gemidos al timbrarle en los oídos! Esa mujer era su perdición. Recordaba vagamente la cantidad de veces que lo había mirado así, clavándole aquellas dos esmeraldas encima, a la espera de un reproche o de una advertencia, y en todas lo había prendado, como si de un fósforo se tratase. ¿Cómo diablos se escondía uno de la tentación hecha carne?

Separó los labios, dispuesto a hablar, mas un nuevo revuelo en la taberna los interrumpió de golpe.

—¿Qué demonios es esto, Richard? —exclamó un hombre, arrastrando las consonantes de forma insoportable.

—¿Otra mujer? —indagó otro—. ¿Esto es una broma?

—Pensábamos que en este lugar se limitaba la entrada a las damas, incluso a las de compañía —agregó otro.

—Es hora de escapar por la puerta de atrás. —Se escuchó la voz de Bryson, desaparecido en combate hasta ese instante. Nada más abandonar la partida que jugaba, tres mesas más allá, se acercó rápidamente al duque y dijo—: Se acerca la tormenta, compañero. Sal de aquí rápidamente.

—¿De qué hablas? —Nathan, con movimientos lentos a causa de la embriaguez, echó un vistazo a la persona recién llegada—. Maldita sea.

Lady Harmony se había presentado en la taberna, acompañada de su cochero. Una mujer como ella, viuda o no, debería encontrarse descansando en casa, y no paseándose por una taberna a altas horas de la noche. Su abrigo impedía ver su figura, pero su rostro de porcelana y sus ojos verdes eran visibles para cualquiera.

—Milady, tengo que pedirle que se marche de inmediato. No sé si se ha perdido o no, pero en este lugar no aceptamos mujeres —expresó Richard con toda la paciencia de la que disponía a esas alturas.

—Oh, ya lo sé. Es que me han comentado que esta noche dejaban entrar a las mujeres, y he decidido hacer un parón en mi viaje con el fin de refrescarme un poco.

—Insisto en que debe marcharse. Ya habrá comprobado que no es cierto que aceptamos damas aquí.

El tono de voz zalamero de lady Harmony no había cumplido su objetivo. Detrás de ella, con la mirada ensombrecida, su cochero aguardaba a que terminase con aquella función que tan pocos espectadores tenía: solo tres mesas ocupadas por unos hombres que ya no sabían si era de día o de noche. Pero eso no la detuvo, ni mucho menos, pues sus ojos se clavaron en la duquesa acomodada al final de la taberna.

—¿No? ¿Y ella? Apuesto a que se merece todos los honores. He escuchado que la duquesa es una mujer exigente y no se conforma con poca cosa. ¿Qué hace por aquí, entonces? Una taberna me parece poca cosa para una dama de su rango.

—En realidad, ya me marchaba. Solo ha sido algo puntual —intervino Ava antes de crearle problemas al tabernero. Él no tenía culpa de sus decisiones impulsivas—. ¿Quiere que la acompañemos a casa?

—Oh, no será necesario. Además, no quisiera robarle mucho más a su marido —añadió con maldad. Sus ojos chispearon al captar la incomodidad de la duquesa—. Para unas horas que está con usted, no sería justo que también lo acaparase, ¿no cree?

Ava tardó unos segundos en comprender de quién se trataba. Sus palabras le habían sentado como un jarro de agua fría, y no supo ni cómo reaccionar. Dentro de su pecho, se encendió una chispa poderosa, fruto de la rabia, y la obligó a levantarse como un resorte para encaminarse hacia la salida sin más, ignorando la mirada victoriosa de la mujer que acababa de aparecer solo por el placer de humillarla. ¿Por qué? Ni ella lo sabía. Tampoco se quedó a averiguarlo. Con las piernas temblorosas, el alma en vilo y la furia que se extendía por sus venas igual que el veneno más letal, se encaminó hacia el carruaje que los esperaba desde hacía unas horas en el callejón de al lado.

—¡Ava! —La voz del duque la sobresaltó. Aun así, no se detuvo—. ¡Ava, espera! —Caminó todo lo rápido que pudo, con las palabras de la desconocida grabadas a fuego en su memoria. «No quisiera robarle mucho más a su marido». ¿Así que esa era su amante principal? ¿Una de tantas? ¿Todas las noches se veían a escondidas y por eso se había presentado allí? Dios… había sido tan ilusa al creer que un hombre de la talla de Nathan cambiaría alguna vez—. Ava, detente —ordenó el duque agarrándola de uno de los codos—. No es lo que parece.

Ella se zafó con movimientos bruscos y lo encaró con la cara congestionada.

—¿No? ¿Acaso vas a decirme que no es una de tus amantes?

—Unas implica varias, y no es el caso. —Él se mantuvo a una distancia prudencial. Su pecho subía y bajaba con rapidez a causa de la adrenalina que corría por su sistema—. Lady Harmony...

—Vaya, gracias por decirme cómo se llama la mujer que se mete en la cama de mi marido. ¿Por qué no me dijiste que venías a encontrarte con ella?

—Porque no es cierto. Hace unos días que ella ya no está en mi vida.

—Días —repitió ella. Tenía los ojos enrojecidos y los labios azulados por el frío—. Santo Dios… —Nathan intentó acercarse, mas ella retrocedió dos pasos. No quería ni sentirlo, ni olerlo.

—Sí, días. Pero hace semanas que no nos encontrábamos. Le daba largas a través de cartas porque no me sentía con ánimos de intimar con ella. ¿Te tranquiliza saber eso al menos? Corté toda la relación porque mi cuerpo se rebela por completo si intento tocar a otra mujer. Al parecer, tu llegada a mi vida lo ha desestabilizado todo.

—Por más palabras que pronuncies, no va a cambiar nada. ¿Ves por qué me aferraba a la idea de redimirte? Cualquier decisión que tomes también me repercute a mí. Y siempre es para mal. Cuando me comprometí contigo, la gente empezó a hablar de mí como si fuese una flor corrompida. Hasta se llegó a decir que probablemente nos habían encontrado en una situación indecorosa y, por eso, te veías forzado a casarte. Porque un duque libertino no se redime jamás, y tú siempre te has mostrado alegre respecto de la vida que llevabas.

—Vida, te repito: hace mucho que no persigo. Dios me libre de hacer enfadar a una mujer que ha demostrado tener dentro una tormenta incontrolable. —Rabioso porque lo creía un necio y un infiel redomado, se acercó y la agarró por los codos. No cedió ni siquiera cuando ella trató de soltarse—. Escúchame bien: lady Harmony ha sido mi amante por mucho tiempo, pero ya no lo es. ¿Quieres que me disculpe por la vida que tenía antes de conocerte? Eso no va a suceder. Todas mis decisiones del pasado ya son historia. Lo que de verdad importa es el presente, y te he sido fiel, aunque no quisiera. Mi cuerpo y mi corazón se están peleando desde semanas, y no te culpo por eso, ni te castigo.

—¡Tu amante acaba de venir a la posada solo para humillarme! ¿De verdad me tengo que creer que habéis acabado cuando ella misma sabe dónde te encuentras en todo momento?

—Lamento que una dama como ella no sepa ocupar su lugar y asumir que la relación que manteníamos llegó a su fin.

—¿Cambia algo?

—Lo cambia todo, Ava. Si eliges cerrar los ojos a la verdad, de acuerdo, lo aceptaré con gusto. Pero no me martirices por algo que no he hecho. Mi idea era divertirme un rato, no arrastrarte a esta taberna maloliente, ni enfrentarme a nuevos comentarios malintencionados, ni descubrir que mi amante está buscando la manera de castigarme por abandonarla. —Aún sin soltarla, se inclinó hacia ella—. ¿Ha sido difícil? Para mí también. La gente hiere a los demás en cuanto se les presenta la oportunidad. Ya has visto que todos dejaron de murmurar sobre ti en cuanto abandonaste Londres. ¿Por qué le das el gusto de que te afecte?

El aliento de él apestaba a brandi, y la mareaba. El corazón de Ava palpitaba dolorosamente entre sus costillas. Las manos de Nathan sudaban, y su rostro enrojecido evidenciaba el maremoto de emociones que se desataban en su interior. Sin embargo, no cambiaba nada. Más allá de unas palabras que iban calándola igual que la lluvia, la humillación le acariciaba la piel y la quemaba, como si de una llama se tratase. Y Ava no era tan racional.

—Me importa lo que yo sienta, Nathan. ¿Qué te importa a ti’

—Aunque no te lo creas, intento protegerte y cuidarte. Te concedo libertades que ningún otro marido te daría. ¿Qué más quieres de mí?

—Tu lealtad. —«Tu amor», le hubiese gustado decir. Pero hasta eso sonaba a maldición, a un imposible—. Tu verdad.

—¿Mi verdad? Te la estoy ofreciendo en bandeja, al igual que muchas cosas que te niegas a ver. —Hizo una pausa para deslizar los dedos por sus brazos hasta sostenerla de las muñecas—. Hay mujeres a las que se aprecia por el lazo de sangre y otras a las que se las desprecia por ese mismo motivo. Hay mujeres que aparecen en tu vida para traerte felicidad o para condenarte al fuego eterno. Otras, sin embargo, son un pasatiempo efímero entre tantas otras obligaciones ineludibles. Y luego están las que, como tú, solo aparecen una vez: te obligan a replantearte la vida, los sueños y lo que has vivido; convierten tu existencia en un cúmulo de emociones contradictorias, que van desde la pasión más animal hasta el sentimiento de protección más grande. ¿Y aún te preocupas por no estar a la altura de lo que se diga de ti o de los comentarios malintencionados de lady Harmony? —preguntó con la mandíbula tensa—. Ella no ha significado nada para mí, Ava. Tú estás destinada a ser la luna que orbita a mi alrededor y calma mis mareas.

Ava nunca había sido una mujer dada a llorar, mucho menos, con público, porque lo consideraba una debilidad del alma, el límite del dolor. Por eso, solía encerrarse en su habitación con la idea de sacar de dentro toda la incertidumbre, la rabia y la tristeza en formas de gotas saladas que lo humedecían todo, incluso su corazón.

Esa noche, ya fuese por las circunstancias, por las palabras del duque o porque su alma ya no toleraba más golpes, comenzó a llorar desesperada. Eran lágrimas furiosas y ardientes que bajaban por sus mejillas arreboladas y morían en la curva de su barbilla.

Nathan se quedó completamente paralizado. ¿Él era el culpable de aquellos sollozos? ¿La había hecho sentir tan mal, tan miserable? Con el corazón encogido, la soltó y, a cambio, tomó su rostro entre las manos. «No llores —pidió en voz baja—. Detesto ver a alguien que se rompa de esta manera».

Por más que ella tratase de articular palabra, todo lo que salía de su boca no eran más que hipidos y gimoteos, mientras sus ojos verdes se inundaban con tantísimas lágrimas, las que le emborronaban la vista por completo.

El duque chasqueó la lengua y le secó la cara con los pulgares. Cuando pasaba los dedos por sus mejillas, más seguro estaba de que un hombre como él jamás se merecería a una mujer como ella, tan entregada, tan visceral, capaz de cualquier cosa por defender lo que era suyo.

—Lo siento —murmuró afligido—. Lo último que esperaba era hacerte sentir así de mal. Lady Harmony ha actuado mal, y te pido disculpas en su nombre.

—N-No quiero tus disculpas, Nathan. Quiero q-que dejes de humillarme y d-despreciarme cada poco tiempo. —La barbilla le temblaba muchísimo a medida que hablaba—. Si no p-puedes hacer eso por mí, entonces, no hagas n-nada.

—Ava…

—Buscas de mí una entrega c-completa, y tú no me das ni la m-mitad —prosiguió, odiando esa vulnerabilidad que la dejaba expuesta al peor hombre de todos—. Buscas en mí la comprensión absoluta, pero no m-me respetas. Las palabras son s-solo palabras, promesas vacías que no valen de n-nada sin actos que las acompañen. Y tú has abusado demasiado de estas.

Ava no quiso intercambiar ni una frase más con el duque. Hasta su paciencia tenía un límite, y él acababa de pisotearlo, al igual que su corazón. Ni siquiera fue capaz de hablar dentro de la taberna para callar a la mujer con la que había compartido lecho durante tanto tiempo. Porque no le interesaban en absoluto sus emociones, ni lo que pudiese herirla. Era un duque, un hombre y, como tal, se veía a sí mismo por encima de todo, incluso del cariño o del amor.

Limpiándose la cara a trompicones, Ava se metió en el carruaje y le pidió al chófer que la llevase de regreso a Dawson Manor, sin el duque. Ya volvería en el carruaje de Bryson o incluso de su amante. ¿Qué importaba? No la siguió, de todos modos, porque había dado en el clavo, y lo sabía. Nathan Birdwhistle solo se quería a sí mismo.

Capítulo 20

El baile de invierno que habían organizado lord y lady Wayne fue un completo éxito a juzgar por la cantidad de personas que se habían animado a participar. Llevar máscaras por una noche mientras la música sonaba de fondo era, a todas luces, algo que siempre recordaba a la Navidad, a las ventiscas y a la escarcha acumulada en las ventanas. También a los dulces típicos de esa época, con muchas castañas y nueces, y a los ponches.

Ava llevaba acudiendo a ese tipo de bailes solo un año y, por primera vez, aparecería siendo la duquesa. En el rostro, no se le notaba la cantidad de nervios acumulados en su estómago en los últimos días y lo agradeció a la hora de saludar a su familia antes de colocarse su vestido con la ayuda de la doncella. Era una muchacha que le había servido toda la vida y ahora se ocupaba únicamente de Abigail.

No recordaba ni una sola vez en que ella hubiese traspasado la línea. Quizá por eso su madre la conservaba en casa, a pesar de que ya había casado a dos de sus hijas. Lady Mary amaba el protocolo, el buen hacer y la educación en el servicio. Premiaba a los que se lo merecían y echaba de su casa a quien alzaba un poco la voz o la miraba de manera desdeñosa. Ava no quería ser como ella. Claro que amaba a su madre, pero no compartía su filosofía de vida. Se había ganado el aprecio de los sirvientes de Dawson Manor y de la casa de Londres gracias a su transparencia y a su empatía. Que fueran criados no significaba que no tuvieran sentimientos. Era algo que había aprendido de Isabella en innumerables visitas a su casa, y sabía que su hermana se sentía orgullosa de ello.

Aun así, nada de lo que hiciera aquella muchacha con su pelo o con su cara había ayudado a que dejase de apretar los dientes. ¡Odiaba tanto no poder quejarse de lo que le molestaba! Como mujer, no le quedaba de otra que agachar la cabeza y continuar su vida sin importar que el duque se estuviera viendo con su amante. O eso pensaba. A lo mejor, ya no tenían nada, pero el hecho de que él no le hubiera reprochado nada la noche que la había humillado aún la perseguía, igual que un fantasma. ¡Se suponía que él debía cuidarla! ¿Por qué nunca se le removía algo por dentro al verla sufrir? Maldita sea… ella también tenía un corazón en el pecho que se le agitaba ante ciertos estímulos negativos.

Por esa razón, llevaba unos días esquivándolo a propósito. Cuando imaginaba a Nathan con otra mujer en brazos, se la llevaban los demonios. Un fuego se le encendía en las entrañas y amenazaba con calcinarla, y ya no lograba pasar el día de buen humor. Él había intentado hablar con ella, pero había sido imposible. Ava era experta en ocultarse de aquel a quien no quería cerca y Nathan se limitaba a respetar el abismo que otra vez los separaba. Hasta esa noche.

Nada más bajar, con la máscara que cubría su rostro, Ava se encontró con un montón de gente en el salón. Abigail, con un vestido azul precioso; Isabella; su marido; sus padres; Nathan; y el chófer. Ella torció el gesto y se agarró el bajo de las faldas para encaminarse hacia el exterior. El frío le aclaró las ideas un poco. Permitió que la doncella le cediese su abrigo, y luego subió al carruaje, junto a sus hermanas, y le giró la cara al duque cuando este intentaba preguntarle si no prefería ir en el coche de siempre.

Ni Abigail ni Isabella dijeron nada acerca de la tensión que flotaba en el ambiente. Ambas se encontraban al corriente de lo ocurrido y no se colocarían a favor del duque ni por todo el dinero del mundo. Ava les importaba más que cumplir con unas estúpidas normas. Sin embargo, tampoco ansiaban meter el dedo en la herida, así que Isabella se empecinó en narrar todo tipo de aventuras acerca de su hijo y de cualquier travesura que se les ocurriera.

El baile de máscaras se celebraba en uno de los salones más impresionantes de Londres. Se notaba que su madre se había gastado una fortuna en ello con el único propósito de acallar cualquier tipo de rumor acerca de las deudas que los asfixiaban. Menos mal que su dote había servido para algo más que aquello porque, si no, Ava se hubiera sentido sumamente ofendida. Las paredes, forradas en color crema, hacían juego con los marcos dorados y con los candelabros. En la mesa, había todo tipo de aperitivos y bebida, y la banda tocaba música tranquila en tanto la gente iba llegando. Los jardines se veían iluminados de manera suave, y habían colocado un montón de flores coloridas para darle un toque menos invernal. A pesar de ello, la niebla bordeaba el edificio igual que un manto, y nadie se atrevió a salir, ni siquiera los hombres que gozaban de fumarse un habanero entre amigos.

Lady Mary se encargó de recibir a casi todo el mundo, de saludarlos y de incitarlos a pasarlo bien en esa noche. Había acudido muchísima gente. Ava se sentía sofocada por el vestido, las noches sin dormir, lo sensible que notaba su cuerpo y todas las palabras atascadas en su garganta, y eso le impidió mostrar una cortesía que no sentía hacia un grupo de personas que le era indiferente. Todo el mundo se lo pasaba en grande bailando, mientras ella, con el gesto torcido, se limitaba a sorber un poco de agua para calmar el sofoco. En un par de ocasiones, la habían saludado algunas de las muchachas con las que mataba el tiempo antaño, en las clases de su institutriz o en los bailes. Pero ninguna la había hecho distraerse de lo que de verdad le robaba la cordura: el duque de Villiers.

Nathan se había relegado también a un lado, entre caballeros, con quienes hablaba de todo y de nada, aunque sin omitir ni una sola de las miradas de Ava en su dirección, de la manera en que las hacía llegar, sin necesidad de palabras. Al cabo de un rato, él tomó la decisión de acercarse y ofrecerle la mano. Ava lo miró con una de sus cejas enarcadas.

—¿Qué se propone?

—Bailar con usted, milady.

Ella resopló.

—No necesito bailar con un desconsiderado como usted.

—Oh, ya lo creo que sí. Ni por un instante crea que voy a permitir que todos se den cuenta de que mi esposa me rehúye y prefiere pasarse toda la noche aquí, a solas, que disfrutando de mi compañía.

—¿Así que todo esto es por si causa mala imagen al respecto? —preguntó indignada.

—Entre otros motivos. —La obligó a tomar su mano y la arrastró hacia el centro del salón, donde todo el mundo bailaba—. Deje de torcer el gesto y regáleme una sonrisa.

—Ni en sus sueños, milord.

Fue él quien sonrió de medio lado. Ava fingió que esa curva sobre sus labios no la agitaba por dentro. Sobre su rostro, Nathan se había colocado una máscara dorada que resaltaba sus ojos oscuros. Era de filigrana y tenía un cordel negro que rodeaba su cabeza. Sin embargo, sus rizos seguían asomando igual por detrás de sus orejas, tal como a ella le gustaba. La suya, en cambio, era mucho más elegante. De la misma tonalidad, pero formaba un par de alas de mariposa, que cubrían su delicada carita y ocultaba un poco el verde de sus ojos. Parecían ir en sintonía y, al mismo tiempo, no, como siempre. Como en todo.

Ava seguía con la mandíbula tensa nada más empezó a sonar la nueva pieza musical. La gente bailaba alrededor de ellos, muy animada, y el duque se esforzó por que lo siguiera sin dar una imagen clara de lo que era la incomodidad. Muy a regañadientes, y solo por ahorrarse futuras preguntas indiscretas y cuchicheos ridículos, Ava se movió al compás de la música, sin perder el contacto visual con él. Nathan bailaba bien, pero ella lo hacía aun mejor. Seguía el ritmo con cada paso y con cada vuelta y, cuando él la alejaba, regresaba sobre sí misma, lo que hacía que la falda del vestido brillase con el mismo dorado que su máscara.

—Se ve muy hermosa esta noche —la halagó él.

Su sinceridad no caló en Ava tal como pretendía.

—¿También le dice eso a su amante?

—No tengo ninguna amante.

—La tenía, al menos.

—Por supuesto, pero la aparté de mi lado y no he querido saber más de ella. Me crea o no, hace meses que no le pongo el dedo a una mujer que no sea usted, milady.

No, Ava no le creía. Ni un poquito. Nathan era un embustero, un libertino, un malnacido, un cobarde.

—Solo hicimos el amor una vez, y no fue nada del otro mundo —aseguró, solo por hacerle un poquito de daño.

Y funcionó, a juzgar por la tensión que se apoderó de su cuerpo de un segundo a otro.

—¿Así que ahora me dirá que no disfrutó de lo que ocurrió entre nosotros? —cuestionó, afectado de verdad.

—Fue doloroso, torpe y rápido... ¿Por qué habría de disfrutar?

Nathan la hizo girar nuevamente y, en cuanto se acercó a él, la atrapó con fuerza por la cintura y aprovechó que su boca estaba muy cerca de su oído para susurrarle:

—Le recuerdo que alcanzó dos orgasmos gracias a mí. Y podría darle unos cuantos más si dejase esa actitud de niña malcriada.

Ava apretó los labios, indignada. ¿Era ella la malcriada? ¡Habrase visto!

—Es usted el único que se comporta de manera reprochable.

—Ah, ¿sí? ¿Solo porque no me enfrenté directamente a lady Harmony la otra noche? Por si no se ha dado cuenta, trataba de mantenerla al margen para que no se enterase nadie de lo que pasaba. ¿Es consciente de cómo se esparcirían los rumores de que, apenas dos meses después de casados, ya es usted una mujer que tolera los desaires de la amante de su marido?

—Eso no me convence. Había otras formas de zanjar el asunto.

—Pues lamento que no se me ocurriese en el momento. Me sentí demasiado nervioso y preocupado por usted, milady. Solo quería sacarla de allí antes de aclararle lo ocurrido.

—¿Y dónde está ella ahora?

—No tengo ni la menor idea. ¡Que me aspen si he ido a buscarla! He olvidado cada una de mis rutinas con lady Harmony únicamente porque ya no siento atracción por ella. Usted ha sabido meterse bajo mi piel y sacudirme desde dentro, y, cuando pienso en besar unos labios, se me vienen los suyos a la mente. Cuando anhelo acariciar unas piernas, recuerdo las suyas. ¿Acaso no tengo yo derecho a quejarme por la brujería que ha ejercido sobre mí?

En la siguiente vuelta, Ava aprovechó a coger aire y se encaró con el duque ante tal pregunta.

—Pero ¿cómo se atreve? Si quisiera seducirlo, me habría esforzado por conocer más acerca de la intimidad que comparten dos personas. Y no ha sido el caso. Le recuerdo que sigo siendo una novata frente a usted.

—Aprendiz o no, sigue siendo mi esposa y una fierecilla que me altera día y noche. Como comprenderá, no es el momento ni el lugar de hablar de esto, pero le aseguro que no me es para nada indiferente. Podría buscarme cualquier otra amante y saciar mis necesidades, pero aquí sigo, pendiente de sus ojos verdes y de esos labios que solo saben escupir reproches, a la espera de que me dé un beso más.

—¿Así que ahora echa de menos mi boca? —Ava se regodeó en ello. Por lo menos, no era la única que sufría con aquel asunto. Le dolía en el alma pensar que Nathan no pretendía visitar su cama nunca más porque cualquier otra mujer le valía.

—Creo que por fin consigo verla con claridad, milady. Esa máscara solo oculta parte de su cara, pero no su alma. A través de sus ojos, veo los celos que la carcomen al imaginar que lady Harmony se enreda entre mis sábanas, las mismas que usted usó para envolver su cuerpo e impregnarlas con su olor. Puedo captar su temor a ser demasiado inocente para no ponerme de rodillas con una simple caricia. Y soy consciente, muy a mi pesar, de que le encantaría descubrir cómo manipular mi cuerpo para que me deshaga de la misma manera que usted se deshizo entre mis brazos. Así que... ¿por qué no baja un poco las armas y me permite compensarla por el malentendido?

—Porque no fue un malentendido. Lady Harmony apareció más que dispuesta a humillarme.

—No puedo hacer gran cosa al respecto, salvo mantenerla lejos de nosotros. ¿Qué más le preocupa?

A ella le costó muchísimo sincerarse por primera vez desde que se habían conocido. Si admitía que tenía razón y odiaba su falta de conocimientos, Nathan se deleitaría en su victoria.

—¿Buscará a otra amante si me niego a hacer el amor con usted?

—No será necesario. Por Dios, mujer, acabo de confesar que solo la deseo a usted. ¿Es que no escucha nada de lo que le digo?

La sonrisita canalla de ella le arrancó un suspiro a Nathan antes de que acabase la pieza y todo el mundo aplaudiera.

—Me temo que no, milord. Soy una dama más de acción; ya se lo dije. Las palabras no me aportan nada de valor.

Nathan la repasó con la mirada. Aquel vestido que le habían puesto esa noche parecía creado con la idea de torturarlo. El escote alzaba sus pechos pequeños, mostraba su piel cremosa, la línea de las clavículas y su largo cuello de cisne. Como ya conocía lo que había debajo, su cuerpo reaccionó al instante: se endureció y se calentó. Si de verdad quería hechos y no palabras, pensaba darle una lista de acciones que no olvidaría jamás, incluso si luego lo odiaba más por ello.

—Muy bien, milady. Como usted desee.

La tomó de la mano y caminó con lentitud hacia la salida del salón. Notó que había varios pares de ojos que se fijaban en ellos. Junto a la puerta, lord Richard les preguntó si había pasado algo, y Nathan se limitó a comentar que su esposa se encontraba mal y se marcharían a descansar. Puesto que Ava lucía una expresión turbada, su padre no cuestionó su excusa y prometió transmitirles lo ocurrido a los demás.

Una vez solucionada la parte de su ausencia, lord Nathan informó a su chófer que regresarían a la casa.

—¿Qué planea? ¿Por qué nos vamos? —interrogó Ava.

—Porque me he cansado de este juego absurdo, de sus quejas y de sus preocupaciones, y voy a zanjarlo por fin. Además, odio los bailes. Solo he acudido por compromiso, por no hacerles un desaire a sus padres, y prefiero mil veces recibir sus reproches en privado que en mitad de un baile ridículo.

—¿Así que mis sentimientos lo cansan?

—Si no tienen sentido de ser, sí. Le he dado motivos de sobra para que se enfade, pero, en esto, no tiene razón. Si tan solo me hubiera permitido explicarme, no se habría pasado los últimos días arrastrando un enfado descomunal. ¿Quiere actos? Entonces, los tendrá.

Ava no supo qué decir. El traqueteo del coche por las silenciosas y oscuras calles de Londres no acalló los latidos de su corazón. Observaba a Nathan y solo veía a un hombre cansado, mas también dispuesto a todo. Y no supo si era algo bueno o malo, dadas las circunstancias. A ella tampoco le agradaban mucho las reuniones con muchas personas, y, por una parte, agradecía que la hubiese sacado de allí. Aunque solo habían estado un par de horas, notaba los pies hinchados y doloridos, y un cansancio que se apoderaba de ella con rapidez.

Nada más llegar a la casa, Nathan la tomó de la mano y le ordenó al chófer que fuese a dormir por esa noche: no necesitarían más viajes por el momento. Acto seguido, y sin remordimientos, el duque la arrastró hasta su habitación y cerró con llave.

—¿Qué esperas?, ¿que me acueste contigo? —Ella se encaró con él al intuir sus intenciones.

—Por supuesto. Y no lo hará obligada, porque se muere de ganas por tenerme, por marcarme. Piensa que es la única manera de convencerla de que ninguna otra mujer posará las manos sobre mi piel. Entonces, no hablemos más y pasemos a la acción. —Ni siquiera esperó a que ella le replicase. Tiró de su abrigo y de la corbata, y comenzó a desnudarse con movimientos bruscos. Ava seguía el movimiento de sus manos totalmente paralizada, hipnotizada, con los pies pegados al suelo. Por más que le pesara admitirlo, Nathan era un hombre espectacular y ganaba mucho más desnudo, con la piel que brillaba gracias a la chimenea que alguna criada había dejado encendida para cuando volvieran. Él se encargó de encender algunas velas mientras le daba la espalda. Ava tragó saliva al ver su ancha espalda, los músculos que se contraían y la curva de su trasero. Hasta sus piernas musculosas se le hacían una delicia. Lo único que aún quedaba sobre él era la dichosa máscara—. ¿Y bien? ¿La desnudo yo o se desnuda usted?

—¿Por qué está tan seguro de que vamos a hacer el amor?

—Porque sé que, si meto la mano debajo de su vestido, la encontraré mojada y lista para mí.

Ava retrocedió un paso, entre enfadada y avergonzada.

—Eso no me convence.

—Lástima. —Se acercó a ella y la tomó de la cintura. Ava posó ambas manos sobre su pecho, batallando entre alejarlo y atraerlo más—. Tendrá que ser a mi manera. —La agarró de la muñeca y la obligó a bajar la mano hacia su miembro hinchado. Sin dejar de mirarla, enseñó a Ava cómo cubrir el tronco con sus dedos y cómo debía moverse para proporcionarle el placer necesario. Eran lentas caricias que iban desde la base, donde los rizos oscuros le hacían cosquillas, hacia la punta roma. Ella tembló, sin saber muy bien qué era aquello, por qué le hipnotizaba notar aquella dureza que, por fuera, era cálida y suave, surcada de venas y húmeda en la cima. Jamás había imaginado que tendría a Nathan así, ardiente por ella—. Hay muchas cosas que una dama es capaz de llevar a cabo por complacer un hombre. Estas caricias —le costaba hablar con claridad mientras sus dedos tanteaban su erección con timidez y valentía— nos hacen sentir muy bien. Igual que tú el día que toqué tus pliegues y esos rincones tan húmedos, tan calientes y sensibles.

Todo pensamiento se había borrado de la cabeza de Ava. Ya no había reproches ni lamentos, solo ellos dos, su voz, sus explicaciones y el deseo por conocer más. También había otras necesidades, pero había muchas mujeres que las consideraban denigrantes o propias de las cortesanas.

—¿Como qué? —Ava se descubrió preguntando.

—Besar lo que estás tocando ahora. Besarte yo a ti donde te toqué la otra vez. Da muchísima satisfacción recibir al otro entre los labios.

—¿Como un... beso...? —Él cabeceó en señal de asentimiento. Ava se mordió el labio inferior al notar su humedad en la palma de la mano—. ¿Me enseñará?

Los ojos del duque se oscurecieron igual que una noche sin luna.

—No es lo que planeaba enseñarle.

—¿Cree que me importa? —Ella apartó la mano—. Me ha traído aquí con un propósito, pero no voy a ceder a todos sus caprichos sin pelear por cumplir los míos también. Quiero aprenderlo todo, sin excusas. De nuevo bajó la mano hacia su miembro, con la diferencia de que en esta ocasión no lo tomó con la mano, sino que bajó a sus testículos y los rozó con las yemas de los dedos, tanteando y explorando con la curiosidad de quien anhela descubrir hasta el último de sus secretos.

Nathan notaba todo su cuerpo húmedo, caliente por su cercanía, ansioso por recibir mucho más. Y, aunque una parte de él se negaba en rotundo a ceder a sus caprichos, a tratarla igual que una fulana, la otra cedió por completo a los deseos de Ava. Una mirada suya bastó para comprender que a ella no le parecía vejatorio en absoluto, sino un paso más a la hora de conseguir borrar cualquier otra caricia o beso que hubiesen dejado olvidados en su piel.

La ayudó a desnudarse y le quitó la máscara para despejar, así, su rostro. Ava tenía los ojos encendidos, verdes como la primavera, y las mejillas de un suave rosa melocotón. No fue eso lo que lo hipnotizó, sino su iniciativa por colocarse de rodillas y volver a tomar su erección con los dedos. Acarició, presionó y movió a su antojo antes de cubrir el glande con sus labios.

—Sabe... raro... Como salado.

—Es natural —consiguió decir él, a duras penas.

Ella frunció el ceño y probó de nuevo, lamiendo aquí y allá, por el tronco, por la punta, y recogió la gotita brillante con la lengua. Pareció conforme con lo que tenía entre manos, pues no demoró en cubrirla de nuevo con su boca, tal como él le indicaba, y succionar.

Los gestos de ella eran torpes, pero efectivos. Pronto Nathan se sintió delirar por su culpa. ¿Quién iba a decirle que tendría a aquella mujer de rodillas, mientras le otorgaba tantísimo placer y, aun así, lo desafiaba con la mirada?

Ava siguió con sus movimientos, obedeciendo a lo que el duque le expresaba entre jadeos y sin quejarse cuando él la había agarrado del pelo. Que se apoyase en ella solo demostraba cuán débil se sentía debido a las pasadas de su lengua y al roce de sus labios en el sensible glande. Hubiese seguido de no ser porque Nathan la apartó nada más percibir el cosquilleo del orgasmo. No pensaba acabar tan pronto. Aún había muchas cosas que demostrarle a su fierecilla.

—¿No le gusta?

—Oh, sí, cariño. Lo estabas haciendo muy bien, pero no voy a culminar sobre tus labios —la tuteó al fin; le acarició la barbilla con el pulgar y le retiró un fino hilo que conectaba sus labios con su miembro.

Ella no sabía qué significaba aquello, pero se le antojó sucio y erótico.

Se levantó con su ayuda y ladeó la cabeza, justo en el instante en que él se inclinó a besarla. Una mezcla de sabores estalló en su boca de golpe. Ava gimoteó y el duque se regodeó en ello. Era música para sus oídos. Profundizó un poco más con su lengua, le mordisqueó los labios y le robó el aliento con un beso exigente que llevaba días queriendo darle.

Había echado de menos demasiado a aquella fierecilla que temblaba entre sus brazos en cuanto la tocaba y la besaba de manera concreta. Se había aprendido de memoria la curva de su espalda, la redondez de sus nalgas, la forma de sus rizos castaños bajo el vientre y el color de sus pezones pequeñitos. Era tan sensual, tan erótica…

La fue empujando hacia el sillón más cercano, el que descansaba junto a la chimenea, y se sentó con ella a horcajadas sobre sus piernas. Ava jadeó y se separó de él al sentirse tan expuesta. Trató de apartarse, mas Nathan se lo impidió: «Quieta, cariño. Querías aprenderlo todo, ¿recuerdas?».

—Pero...

—La cama no es el único lugar donde se puede hacer el amor —le aseguró él apretándole las nalgas con ambas manos. El descaro que él exudaba la cohibió de manera adorable—. Y yo no tengo por qué dártelo todo a ti.

—¿Qué quieres decir? —No había miedo en sus ojos, ni rechazo, tan solo una curiosidad enorme que velaba sus iris del color de las esmeraldas.

—En la intimidad, existen mil maneras de complacerse el uno al otro. Al menos, así es como yo lo entiendo. Hay caballeros a los que no les interesa instruir a sus esposas en el exquisito arte carnal, pero no es mi caso. No deseo que esto se convierta en un intercambio rápido con una finalidad tan estéril. —Acariciaba la zona lumbar con los pulgares, como si buscase relajarla—. Mi intención es que disfrutes del mismo modo que yo lo hago, y que sepas en todo momento lo que te hago y me lo pidas. Vas a cabalgarme —sentenció entonces—, y vas a descubrirlo por ti misma.

¿Cabalgarlo? ¿Como a los caballos? Ava apretó los labios tan fuerte que se le tornaron blancos. ¿Una mujer podía hacer algo así? ¿Sería placentero? En su estómago, se desató un conjunto de cosquillas, que el duque potenció al rozarse con ella. El centro de su cuerpo se rozó con su miembro, y Ava brincó por la sorpresa.

Aun así, Nathan no le permitió moverse. En su lugar, la instó a mecer las caderas, a descubrirse a sí misma y a descubrirlo a él, y a comprender paso a paso cómo obtener aquello que tanto ansiaba. Ella colocó ambas manos sobre sus hombros. Complacido, Nathan abandonó unos cuantos besos en sus pechos y en su cuello. Una vez que su humedad lo caló y lo empapó, guio una de las manos femeninas hacia su erección para que ella misma se dejase caer sobre esta.

—Nathan, no sé si...

—Claro que sabes. Tómame —dijo él, con la voz muy ronca—. Eres la primera a la que le permito que me tenga así —confesó. Su frente brillaba por el sudor, y algunos mechones oscuros se le habían pegado a la piel—. Porque sé que eres la única que sabrá hacerlo y comprender la importancia que tiene.

Los ojos verdes de Ava se abrieron más de lo normal. Descubrir eso la llenó de orgullo y de satisfacción. Ni por un segundo pensó que él le estaba mintiendo. Nathan se veía muy vulnerable en aquella posición, y eso no se fingía.

Impulsada por esa vanidad femenina que cubría su piel junto al mador cálido y brillante, se dejó caer con lentitud por su miembro. No le dolió como la vez anterior, pero sí notó cierta tirantez. Echó un vistazo abajo, donde sus rizos se mezclaban y ocultaban aquella vara de carne, que ahora la ensanchaba y la colmaba, y expulsó todo el aire de sus pulmones de golpe.

Los dedos del duque se presionaron contra sus nalgas. Ava lo miró, complacida, y se movió sobre él. Arriba y abajo, en un erótico y resbaladizo brinco. Ambos se estremecieron. «Muy bien, cariño. Tómalo todo», la instó él.

Ava apoyó ambas manos sobre sus hombros y repitió el proceso, más y más rápido, sin perder de vista sus ojos oscuros. En un arrebato, le arrancó la máscara y la tiró lejos. Nathan aprovechó para besarla con desesperación y darle un par de nalgadas que resonaron por toda la habitación.

Por Dios… lo estaba montando igual que una amazona, furiosa y desatada, como la tormenta que llevaba por dentro. Lo desquiciaba de una manera que no le permitía pensar en nada que no fuese su cálido, húmedo y estrecho interior que lo apretaba. Nathan gemía, la besaba, la mordía, la agarraba de las caderas para impulsarla más y más.

No había mentido al afirmar que jamás había permitido a una mujer que lo tuviera de aquella forma. Siempre se había dado el lujo de ser él quien las tomara, ya fuese desde arriba o desde atrás, pero nunca les había dado permiso de subírsele, y no por orgullo o prepotencia, sino porque no se veía capaz de ser dominado por una mujer. No sentía tanta pasión por ellas como para encontrar cierto morbo en verlas brincar sobre su regazo. Hasta entonces. Ava quería y se merecía un lugar que ninguna otra hubiese ocupado, y él se lo estaba dando, a sabiendas de lo que significaba para los dos.

Ella continuó moviéndose con una pericia que lo dejó sin aliento. Sus muslos lo rodeaban con firmeza, y sus manos se clavaban en sus hombros con el único propósito de obtener un punto de apoyo. Él notaba que su orgasmo se construía tan rápido que tuvo que suplicarle que parase unos segundos antes de seguir. No obstante, Ava no le concedió tregua alguna y lo cabalgó más rápido. No podía contenerse; lo quería todo; y el placer era demasiado tentador como para no alcanzarlo.

Finalmente, Ava rotó las caderas sobre él y se dejó ir por completo hacia el clímax. Nathan la rodeó por la cintura y mordió su hombro al acompañarla entre espasmos mientras se vaciaba por completo en su interior. Ella gimoteaba y temblaba de manera deliciosa. Cuando la explosión finalizó, ambos se derrumbaron sobre el sillón. Ninguno se atrevió a interrumpir aquella calma con alguna palabra fuera de lugar. Lo que habían compartido importaba más que cualquier reproche o pregunta.

Ava, con los párpados entornados, depositó un beso en su pecho y se dejó acunar por él. De pronto, ya no pensaba en lady Harmony, ni en su visita a la taberna, ni en lo que ellos habían tenido en el pasado, ni en los celos que la habían azotado con furia en los últimos días. Su mente solo albergaba el calor y olor del duque, la confianza que había depositado en ella, y eso acalló sus dudas. Al menos, durante toda una noche.

Capítulo 21

El tiempo en Londres era tan frío que Ava optó por no salir de la mansión en varios días. Le dolía todo el cuerpo a causa del temporal y se sentía más cansada que de costumbre. Solo quería dormitar la mayor parte del tiempo, comer pastel de limón y relajarse con un libro entre las manos. Y de esto último tenía dónde elegir gracias a la enorme biblioteca que había en la casa de la capital.

Seguía preocupada por lo ocurrido entre el duque y ella la noche del baile de máscaras. Solucionar las cosas durante una noche de pasión no parecía la mejor opción de todas, dadas las circunstancias. No borraba su malestar, ni la intención de su amante por acabar lo poco que entre ellos había nacido. Pero Ava no paraba de pensar en ello, de revivir el recuerdo en su cabeza a cada rato, los besos compartidos, las caricias desesperadas, las miradas retadoras, el clímax que la había barrido hasta convertir su cuerpo en polvo.

Necesitaba recuperar su autocontrol, esa actitud de desapego hacia el único hombre que la atraía como la Tierra a la Luna. ¿Su actitud era demasiado infantil? Tal vez. ¿Detendría su intento por escabullirse siempre que fuese necesario? Sí, y que se fuesen todos al cuerno.

No obstante, su hermana Abigail decidió visitarla y llevarle una bandeja con sus pasteles favoritos. Ava, nada más verlos, torció el gesto y los rechazó con suavidad.

—Creo que el clima de Londres está acabando conmigo.

—O tal vez aquí cocinan muy mal —sugirió Abigail tras haberse quitado el abrigo, húmedo por la llovizna que casi no se detenía en el exterior—. ¿Te estás alimentando bien?

—Como puedo. He descubierto que las verduras me agitan el estómago con mucha frecuencia.

Su hermana la contempló por diez largos segundos.

—¿Estás segura de que no has enfermado? Últimamente, hay muchas damas enfermas a mi alrededor.

Ava la tranquilizó al esbozar una sonrisa.

—Me encuentro bien, solo un poco cansada. Cuando te vas a vivir fuera de la capital, te encuentras con un clima menos inclemente y con una tranquilidad que en Londres no existe. No me acordaba de lo frenética que es la vida aquí —confesó—. ¿Cómo va la caza de marido?

Abigail puso los ojos en blanco. Bajo las luces de las lámparas, su pelo castaño brillaba como si fuese carbón encendido, y sus ojos azules chispeaban con diversión.

—Padre y madre están desesperados conmigo. He decidido posponer la conquista de un caballero decente, y no lo aceptan.

—¿Por qué?, ¿qué ocurre ahora? —preguntó la duquesa sentándose en la mesita donde la señora Farrow les había servido el té—. ¿Acaso se han comportado de manera indebida contigo?

Su hermana pequeña bufó de manera muy poco cortés. Tras haberse acomodado en el sillón, agarró su taza y vertió un poco de leche.

—Si te soy sincera, no les ha dado tiempo para ser desagradables. Los he despachado muy rápido. En mi no tan humilde opinión, la mayoría de los hombres londinenses son un grupo desagradable de señores que solo buscan a una esposa sumisa que les permita seguir con su vida de soltero sin queja alguna. Y no voy a pasar por ello.

Ava escondió una sonrisita detrás del borde de su taza.

—Tu deber es casarte. Tarde o temprano, te atraparán.

—Suerte con ello. Es preferible ser una solterona feliz que una esposa amargada. Mira a Isabella, casada con un barón capaz de abandonarla durante días por irse con sus amigos de caza y a saber qué más. De no ser por la existencia de lord Lionel, probablemente, sería un alma en pena que vagaría por los pasillos de su casa. ¿Por qué habría de interesarme algo similar? —Abigail no se contenía a la hora de hablar de sus emociones. De las tres hermanas, ella siempre había sido la más intensa y la más vehemente—. No te lo tomes a mal, pero tú tampoco eres el culmen de la felicidad.

Ava no supo qué contestar. Toda respuesta sincera sonaría grotesca entre aquellas paredes, y su hermana pequeña no merecía que le dieran más motivos a la hora de odiar a los solteros londinenses.

—¿Y qué harás? ¿Dedicarte a la enseñanza?

—Tal vez. Pero dudo mucho que me dejen. Si un grupo de jovencitas repletas de ilusión cayese en mis manos, es muy probable que todas terminasen en mitad de una revolución contra los hombres, el matrimonio y la crianza de los hijos. —Abigail trató de sonar burlona, mas en el fondo no iba tan desencaminada con la idea—. Creo que eso no me beneficiaría en absoluto.

—Por Dios, Abigail. Ir agitando una bandera en contra de un matrimonio por la vida no es sano. Vas a crearte una reputación horrible —la regañó Ava, aunque usó un tono de voz dulce.

Taza en mano, Abigail enarcó una de sus cejas y ladeó su sonrisa, esa sonrisa que siempre esbozaba tras hacer alguna travesura.

—Oh, no me preocupa en absoluto mi reputación. Si la gente supiera...

—Abigail Mary Wayne —deletreó con fuerza la duquesa—, ¿qué has hecho esta vez?, ¿besarte a escondidas con algún marqués?, ¿uno de los criados?

La aludida miró a un lado y otro del salón para asegurarse de que nadie pegaba la oreja ni rondaba cerca, y se inclinó un poco hacia su hermana.

—Tengo una aventura con el mozo de cuadras, el antiguo, Albert. Ahora ya no nos vemos tanto como antes debido a su trabajo en la taberna, pero... es muy estimulante que te hagan sentir deseada al punto de notar la electricidad por cada poro de tu piel —confesó en voz baja. Sus ojos azules se oscurecieron—. ¿Vas a regañarme igual que Isabella?

Podría, en realidad. Y debía hacerlo. La habían educado con el fin de convertirla en la dama perfecta, en una futura ama de casa y madre capaz de gestionarlo todo sin perder esa coquetería que endulzaba las noches a los maridos. No obstante, Ava había aprendido mucho gracias a la convivencia con lord Nathan, y por fin comprendía que, en la vida real, las emociones y los instintos más básicos no se ceñían en absoluto a normas absurdas. Eran suspiros de libertad nacidos del alma, y ella no conocía a nadie más libre que su hermana Abigail.

¿Qué ganaba al recordarle lo evidente? Algunas personas llegaban al mundo con la intención de cambiarlo, de convertirse en la excepción, en un soplo de aire fresco. Además, algo de envidia sí le daba pensar en lo fácil que lo tenía a la hora de decidir con quién estar y por qué. A ella aún le costaba sacudirse el corazón en busca de un sentimiento que no fuese el de la pasión más cruda y el resentimiento más profundo, por muy rencorosa que eso la volviese.

—¿Cambiaría algo? Si algo sé sobre ti, querida, es que las normas no son tu fuerte. —Ava sacudió la cabeza. Mantuvo la taza suspendida en el aire unos segundos más—. ¿Te trata bien, al menos? ¿Es... amable contigo?

—Sí. —Abigail tomó una de las pastas de la bandeja con el fin de darle una mordida—. La mayoría de los hombres que me miran con interés solo lo hacen por la dote tan grande que les entregarían y porque, a simple vista, parezco una debutante con la cabeza llena de pajaritos, perfecta para sus fines. Sin embargo, Albert me contempla con la pasión que le desborda los ojos, y... eso no se paga ni con dinero.

Ava recordó la mirada encendida del duque la noche del baile, esos dos carbones que resbalaban por su piel y le grababan a fuego la pasión de mil maneras diferentes, y notó que algo se agitaba en sus entrañas. Tras haberse removido en su asiento, le dio un sorbo a su taza y volvió a posarla sobre la mesa. No iba a dedicarle más pensamientos al duque en lo que quedase de la tarde.

—¿Vas a aferrarte a la pasión efímera que te transmite un hombre? Abby, en algún momento, ya sea más tarde o más temprano, Albert se casará.

—Lo sé. Y no me molesta. Yo misma decidí que aprovecharé cada minuto a su lado mientras finjo conocer otros hombres y concluir si merece la pena pasar por la vicaría o no. Mi respuesta rápida siempre será que no, por supuesto, pero no me quitaré de encima a nuestros padres si no muestro interés por el matrimonio.

—¿Y si Albert te traiciona?

—Carece de motivos para ello. Es un hombre respetable. Algunos de la nobleza nunca podrán afirmar algo semejante, por más dinero que tengan. Estoy loca, ¿verdad? —Una sonrisa cansada se posó en los labios de Abigail.

Ava negó con la cabeza.

—Tachar a mi hermana de lunática significaría que no sabe dónde tiene los pies sobre la Tierra y, si me lo permites, eres la mujer más terca y cuerda que conozco. Si alguien se muriese de amor, pero morir de verdad, y se quemara en los fuegos del infierno, serías tú. Así que no pongo en duda que te ocurre igual con la pasión, otra de las emociones más intensas que una mujer es capaz de experimentar por el hombre adecuado. Lo que venga después solo serán las consecuencias de pequeños destellos de felicidad. ¿Qué importa el precio? Agitarías la bandera de tu indecorosa elección con orgullo y te sentarías a tejer junto a la chimenea con la corazonada de haber hecho lo correcto.

Con emoción contenida, Abigail estiró el brazo y apretó la mano de su hermana. ¡Qué suerte tenía al haber nacido del mismo vientre! Ninguna otra persona la comprendía mejor, ya fuese una locura o no lo que saliese de su boca, y eso le llenaba el pecho de alegría, de paz. Alguna vez se había planteado la posibilidad de que fuesen mellizas, porque la manera en que sus corazones latían en sintonía y se curaban la una a la otra no poseía otra explicación coherente. ¿Quién necesitaba joyas o un bonito vestido teniendo a una hermana, a una amiga tan entregada al lado? Abigail no pensaba soltar esa mano jamás.

—Gracias por...

No le dio tiempo a acabar la frase. Un revuelo proveniente de la puerta principal sobresaltó a ambas mujeres. El mayordomo soltó un improperio muy atípico de él y luego se alejó a paso acelerado de allí. Abigail y Ava intercambiaron una rápida mirada entre ellas. Como era habitual, no requerían hablar para saber lo que pensaba la otra.

—¿Dónde está Nathan? —cuestionó una voz muy varonil, ronca y pastosa—. ¿Acaso nadie le ha avisado que llegaría?

—Milord, ¿qué le ocurre? Se ve... demacrado —farfullaba la señora Farrow.

—Apártate —gruñó el recién aparecido—. Necesito ver a mi hermano. Unos pasos pesados, un par de resoplidos y una maldición después, el intruso cruzó la puerta del saloncito y barrió la estancia con la mirada. Como no podía ser de otra forma, se fijó en las dos damas que tomaban el té—. ¿Lady Ava? —cuestionó, indeciso, sin tenerlas todas consigo.

Miraba a Abigail, sin embargo, y ella reaccionó apretando los labios con enfado.

—Lamento informarle que mi nombre es Abigail. Usted se ha equivocado de dama.

—Como si me importase —bufó él. Sus ojos se pasaron a la otra mujer—. Entonces, usted es la duquesa.

—Así es, milord. ¿Y usted es...?

—Noah Birdwhistle, el bastardo que huyó detrás de las faldas equivocada —espetó con rabia—. ¿Dónde se encuentra mi hermano?

—Diría que está en su despacho —dijo Ava, preocupada por el aspecto que presentaba su cuñado.

El rostro de un joven que antaño había sido atractivo a rabiar lucía demacrado, con un corte bastante feo en la frente y con un par de arañazos en el cuello. Su ropa era la de un campesino y olía a tierra húmeda, a humo de hoguera. El pelo oscuro se le enmarañaba alrededor de las orejas y la nuca, de un negro como ala de cuervo, y sus ojos grises de tormenta relampagueaban con ira y dolor. Poco o nada quedaba de Noah Birdwhistle, el aclamado lord al que todas las damas en edad casadera se acercaban con la intención de cazarlo, y sin éxito. Ese hombre solo existía en la Tierra con el fin de crear escándalos tales como fugarse con la hija de una prostituta después de que la habían descubierto manteniendo una aventura con un vizconde. A Ava no le molestaba, ni mucho menos, mas no lo recibiría con los brazos abiertos. No lo conocía de nada, solo de oídas, y eso la incapacitaba a la hora de mostrarse amable con él.

—¿Con alguna de sus fulanas? ¿Qué clase de mujer eres tú, si permites que haga algo semejante bajo tu techo? —Noah estaba, a todas luces, borracho. Se tambaleaba hacia los lados y tenía los ojos inyectados en sangre. Incluso las palabras resonaban en un acento cerrado del sur.

—Muestra un poco más de respeto a lady Ava —lo censuró Abigail, rabiosa. Se había levantado de la mesa, dispuesta a bajarle los humos a aquel maleducado—. Es la duquesa.

—Sí, y yo soy el lord de todas las putas de esta ciudad —encajó el comentario con burla, y la retó a seguir llamándole la atención.

—Dios mío, veo que la educación se le cae a uno de los bolsillos al igual que las monedas —replicó ella mientras se acercaba a él con la convicción de que no le haría nada a modo de represalia—. ¿Por qué no evita expulsar su veneno hacia nosotras, que nada hemos hecho, y se... ¿Milord? —Abigail se preocupó al ver cómo los ojos de aquel hombre alto e imponente, y malditamente atractivo, se tambaleaba frente a sus narices—. ¿Qué...? ¡Oh!

Noah perdió el conocimiento y cayó al suelo de bruces: tal era la borrachera que arrastraba. El alcohol había conseguido derribarlo igual que a un peso muerto. Asustada y con el corazón que le latía a mil por hora bajo las costillas, Abigail olvidó por completo el protocolo antes de arrodillarse en el suelo y mantener la cabeza del hombre sobre su regazo.

—Abby... —Su hermana se acercó a ellos, insegura—. Apártate antes de que alguien te vea.

—Es un hombre en problemas, Ava. Llama al mayordomo y al duque, y olvídate de las estúpidas normas: necesita un médico.

A Ava le costó muchísimo moverse. Sentía los pies anclados al suelo y los músculos de granito. Aun así, no demoró en lanzarse a los brazos de su marido con la intención de contarle lo ocurrido.

Nada más quedarse a solas, Abigail se entretuvo contemplando el rostro de aquel hombre. ¿Qué lo atormentaría tanto? ¿Por qué parecía al borde del abismo? Reconocía el dolor en su tono de voz y en sus expresiones, pero también la forma en que exigía ayuda sin decirlo. Quizá lo atemorizaba no recibir una mano amiga en una situación insostenible. Le apartó el pelo de la cara en una lenta pasada de sus dedos.

Noah se removió y abrió los ojos en apenas dos rendijas, que le permitieron ver el rostro de la mujer que calmaba la desolación de su alma.

—Ojos azules —murmuró él, ronco—, deja que el océano me lleve.

Ella, muy sorprendida por sus palabras, separó ligeramente los labios hasta formar una «o» perfecta con estos.

—¿Milord?

Pero Noah volvió a desmayarse, o a dormirse, y no reaccionó ni siquiera al toquecito de los dedos de Abigail sobre las mejillas rasposas por la barba incipiente. Esta vez, sin embargo, se lo veía mucho más tranquilo.

***

Nathan permaneció sentado en la silla junto a su cama toda la tarde. Nunca había pensado que su hermano se atrevería a irrumpir en su casa totalmente borracho, sucio y herido. Los cortes de su frente y su cuello, así como la rojez de sus nudillos, eran el eco de alguna pelea. ¿Con quién? Lo ignoraba. Y casi prefería no enterarse.

Le dolía en el alma ver a su hermano de ese modo: tirado en la cama, lavado y afeitado gracias a los criados, y cubierto por una gruesa manta que ocultaba a ojos de cualquiera la delgadez de su cuerpo. ¿Dónde habría estado todos esos meses? ¿Por qué proyectaba la imagen de un hombre completamente acabado? Dios… Nathan advertía la llama de la amargura que se abría paso a través de su carne y sus huesos. El lejano murmullo de las voces femeninas, proveniente de su esposa y de su cuñada, lo mantenían despierto mientras aguardaba a que Noah reaccionase. Solo entonces mandaría a llamar a su hermana y a su madre.

Un par de horas más tarde, cerca de la hora de la cena, Noah salió de su letargo por fin. Lo hizo con lentitud, en parpadeos rápidos, bostezos y un gemido de dolor en tanto llevaba su mano a la parte frontal de su cabeza.

—Te va a doler un buen rato, a juzgar por lo borracho que has llegado —puntualizó el duque, y se inclinó en su asiento para comprobar que no se agitaría nuevamente—. ¿Quieres agua?

—¿Pretendes ahogarme en ella? Si es así, acepto gustoso.

—Deja de decir tonterías. —Nathan se acercó a palpar suavemente su frente en busca de fiebre—. Nos has dado un susto de muerte.

Los ojos grises de Noah se encontraron con los marrones de Nathan.

—¿«Nos»? ¿A quiénes incluye? Dile a madre que no necesito sus sermones.

—Agradece que sea mucho más consecuente de mis actos que tú y no la haya avisado. Aún. Será cuestión de horas que se presente aquí.

—Genial. Estaba ansioso por escuchar de su boca el «Te lo advertí» más lacerante de mi vida.

Su aliento apestaba a una mezcla de alcohol que iba desde la ginebra hasta el whisky, pasando por el brandi y por la absenta. Menos mal que Nathan se consideraba un hombre de estómago férreo, o habría echado hasta el páncreas por la boca.

—Intentaré mediar entre vosotros, aunque no prometo nada. Madre se ha preocupado muchísimo por ti, al igual que Florence y Jude.

Noah resopló. A duras penas consiguió sentarse en la cama, no sin la ayuda del duque, que acomodó los almohadones sobre su espalda con la idea de facilitarle el regreso al mundo de los vivos.

—¿Y dónde está mi querido hermano?

—De viaje, visitando a un amigo. Ya sabes cómo es. —Nathan se sentó en el borde de la cama—. ¿Por qué no me enviaste una carta antes de regresar?

—Porque no iba a volver, Nathan. —Reconocerlo en voz alta le provocó un pinchazo a la altura del corazón—. Mi intención era tirarme al Támesis o convertirme en uno de esos cazarrecompensas que a la Policía tanto trabajo les da.

—Nunca has sido un fatalista, así que, de todo esto, deduciré que aquella mujer...

—Fulana, Nathan. Llámala por lo que era antes de desaparecer de Londres, aferrada a mi mano y sin un centavo en la mano. Llámala como todos la habéis llamado en mi ausencia, sin deteneros a pensar en lo que significaba para mí y en quién era realmente, fuera del burdel donde nació.

—No voy a faltar a una dama, sin importar su origen —repuso el duque. Intentaba mantener la calma, pero era en extremo difícil—. ¿Qué ocurrió? ¿Ella está bien?

La expresión de Nathan reflejó la amargura de su corazón a la perfección, ese veneno que iba corroyendo sus venas, sus huesos, sus músculos, sus órganos y su alma, y culminaba en su cabeza, donde los pensamientos desaventurados se mezclaban con los recuerdos hasta dar forma a un dolor real, un dolor sordo que retumbaba por todo su ser.

—¿Recuerdas la carta que te envié, en la que te informaba de su embarazo? Perdió al bebé, y luego se suicidó. Era tan grande la tristeza que inundaba su alma que se marchó de mi lado para siempre sin despedidas, sin explicaciones. Una noche se fue a dormir, y ya no despertó más. —Sus ojos grises se empañaron con las lágrimas que rehusaba a derramar. Había llorado demasiado en las últimas dos semanas—. ¿Cómo voy a informar de esto a la gente? ¿A su madre? Tal vez la sigue esperando, después de todo y… por mi culpa...

El suicidio era un tema tabú del que nadie hablaba abiertamente. Ni siquiera Nathan, y eso que se consideraba a sí mismo un hombre versado en muchos temas, aunque no en ese. Jamás en ese.

La muerte había seguido muy de cerca a los Birdwhistle desde el fallecimiento de su abuelo y luego de su padre, pasando por aquel tío lejano, sin heredero alguno, que le había concedido el ducado a Nathan. Quisiera o no, la Parca caminaba alrededor de los miembros de su familia, los observaba desde lejos, sin dejar de afilar la guadaña, y eso le causaba un temor indescriptible. El dolor por la pérdida de alguien acompaña toda la vida. Se sentía igual que cuando te amputaban un brazo o una pierna, y seguías percibiéndolo, aunque no hubiese nada allí. Para el corazón, una persona no desaparecía tras ser reclamada por la muerte; en realidad, viviría siempre que fuese recordada. ¿Cómo iba a calmar la agitación de Noah, su aflicción, si había perdido a dos seres queridos? Las palabras se le quedaban cortas.

—Sanarás. Sea dentro de unos meses o unos años, el dolor se transformará en algo mejor, en un recuerdo apacible de la mujer a la que amaste.

—Aún la amo —repuso Noah, destrozado. El surco enrojecido de sus ojos resaltaba la tormenta de sus ojos—. La voy a querer siempre.

Nathan no era un hombre entregado a las muestras de afecto. Las repelía normalmente. Pese a ello, se acercó a su hermano y lo abrazó con fuerza, de modo en que se convirtió, sin darse cuenta, en el pilar que sostenía los pedazos del alma de un hombre al borde de la histeria.

—Lo siento —murmuró Nathan—. De verdad que lo siento, pero no vuelvas a marcharte. Quédate aquí, conmigo. Con nosotros. Quédate.

—No me encuentro en potestad de prometer algo de ese calibre —repuso Noah, abatido; las manos, inertes sobre la cama, a cada lado de su cuerpo—. No puedo.

—Entonces, haré que te quedes, cueste lo que cueste. ¿Me has oído? —Sí, lo escuchaba alto y claro, mas no en su corazón. Ese órgano inútil seguía empeñado en convertir cada latido en una bala que traspasaba su carne y abría más heridas sangrantes. ¿Sobreviviría otra noche sin Aura? Lo dudaba muchísimo. Un hombre que amaba con tanta intensidad no se reponía de ese viaje jamás, ni hundiéndose en un océano oscuro y agitado—. Es una promesa —repitió Nathan, cerca de su oído.

Noah se aferró a ello como un viejo salvavidas. Si iba a hundirse, primero pelearía por salir a la superficie, aunque fuese unos minutos. Y luego, bueno… tal vez el infierno no era tan mal sitio, siempre y cuando Aura no estuviera allí para torturarlo.

Capítulo 22

—Tome. —Ava le ofreció un vaso de brandi, su licor favorito, a su marido—. Pensé que lo necesitaría.

Nathan, medio recostado en el sillón de su despacho, la miró con los ojos enrojecidos y con un par de ojeras pronunciadas bajo estos. La iluminación del lugar no ayudaba tampoco, ya que proyectaba sombras sobre su rostro tenso y sobre su ceño fruncido.

—¿Por qué no está dormida? ¿Acaso la he despertado?

—Me sentía incapaz de meterme en la cama sin asegurarme de que se encontraba bien —reconoció, esquiva. Tomó asiento en la esquina del escritorio gracias a la libertad de movimientos que le otorgaban el camisón y el batín—. Abigail se marchó hace rato y la señora Farrow sigue en la cocina, atenta por si lord Noah requiere algo de sopa o un té.

El agradecimiento que Nathan sentía hacia todos ellos casi lo inundó igual que una ola gigante. Dio un sorbo perezoso al brandi, sin tenerlas todas consigo. Esa noche dudaba dormir siquiera un poco, o hablar mucho. Se sentía seco por dentro, similar a un desierto.

—Gracias.

Ava negó con la cabeza, restándole importancia.

—¿Tiene tan mal aspecto como aparenta?

—Es incluso peor. Las heridas del corazón son las peores, ¿no cree? Invisibles al ojo humano, palpables solo con los sentidos. Él... tardará en recomponerse.

—¿El médico le ha recetado algún tipo de medicamento? A veces, en estos casos, lo recomendable es hablar y no encerrarse en una habitación, incluso si cuesta muchísimo.

—No estoy seguro, ¿sabe? Noah fue siempre el hermano más maduro, el que nos mantenía unidos y me reprochaba mi actitud en algunas ocasiones. Sin desearlo, se convirtió en nuestro puerto seguro. Pero ¿lo fuimos nosotros para él? ¿O nos veía como un par de piedras en el camino hacia su felicidad?

—Si ha acudido a usted en su peor momento, diría que os ve con amor —murmuró Ava.

Nathan cerró los ojos con fuerza, manteniendo aún el vaso de cristal tallado en alto. Su poderosa presencia y su olor sometían todos sus sentidos, y lo envolvían como un manto pesado, pero cálido. ¡Qué difícil encontraba mantenerse sereno cuanto más agitado percibía su corazón! Aquella zozobra emocional acabaría con él.

—¿Y si nunca sale de esto?

—Ignoro lo que ha ocurrido, milord, pero su hermano es un hombre fuerte. Tal vez requiere un abrazo amigable para empezar a caminar otra vez en dirección correcta, y estoy segura de que usted se lo proporcionará.

El duque bebió a oscuras, paladeando con suavidad el licor que abrasaba su garganta. Todavía notaba sus sentidos aturdidos a causa de la cercanía de lady Ava y de esos inquietantes ojos verdes que resaltaban en mitad de su rostro de porcelana. ¿Esos eran sus jueces, después de todo? Porque empezaba a comprender el temor de su hermano al ver reflejados cualquier atisbo de recelo o acusación en estos.

—Perdió a la mujer que quería y al bebé que esperaban. Soy consciente de mis limitaciones en este asunto, pues aún no he pasado por ello y, si le soy sincero, no me agradaría en absoluto. Pero sí me siento responsable de haber permitido que esto ocurriese.

—¿En qué momento son culpa suya las elecciones de los demás?

—Noah escapó de Londres por temor a las represalias. Ella era la hija de una prostituta, a la que le esperaba el mismo destino, y Noah la sacó a rastras de aquí. Si tan solo hubiese respetado su elección... —Sus dedos se apretaron en torno al vaso de brandi—. No sería el primer lord en pasar por la vicaría con una mujer así del brazo.

—La sociedad en la que vivimos es cruel y despiadada, milord. En absoluto es culpa suya por tratar de proteger a sus seres queridos lo mejor que sabe y puede. Por Dios… tiene apenas veintisiete años y le han colocado sobre los hombros una carga constante de trabajo, así como de responsabilidad para con su familia. Las dos. Cuida a su madre y sus hermanos, tanto como mis padres nos cuidan a nosotras, con la diferencia, claro está, de que usted no es el padre de ninguno de ellos. Y, en cuanto a mí, bueno, a su manera, también me protege de muchas cosas.

«Menos de mí mismo», pensó con amargura. Apuró el vaso, y lo dejó sobre el escritorio. Las piernas de lady Ava colgaban sobre el borde de la mesa en tanto ella lo analizaba con ojo crítico, midiendo cada movimiento y cada mueca con la idea de entenderlo mejor. Una mujer como ella, que cedía a las circunstancias por encima de sus sentimientos, valía muchísimo. Y él era consciente de hasta qué punto la sobrevaloraba.

—¿Significa eso que se me exime de toda culpa?

—No. Significa que no es sano cargar con las emociones y elecciones de los demás, milord. Es usted lo suficientemente inteligente para comprender en qué punto se encuentra su hermano. Mañana o pasado, lord Noah se reincorporará al mundo y le tocará enfrentarse a las consecuencias de sus actos. Ni usted ni nadie son su escudo.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

—Darle espacio y ofrecerle una mano amiga. El resto... depende de él.

Nathan apretó los labios, disgustado.

—No me agrada esa solución —reconoció con un suspiro resignado—. ¿Qué pasa si Noah no levanta cabeza? ¿Y si se enamora de alguien que solo lo odie? A partir de hoy, su reputación se vería manchada para siempre. Cualquier dama que se acerque a él lo hará por un interés que nada tiene que ver con el romántico. ¿Cómo voy a sentir tranquilidad sabiendo eso?

Ava se inclinó hacia él y posó ambas manos sobre sus mejillas. El duque tembló ante su contacto, piel con piel, pues no acostumbraban a ello. En las pocas veces que aquellos dedos habían tocado su cuerpo, sin la tela de los guantes de por medio, ninguno de los dos se encontraba en sus cabales.

—¿Qué le agradaría, entonces? ¿Perderse en el camino de un duelo que no es suyo? —Ava apretó los labios unos segundos antes de suspirar—. Dudo mucho de que haya una dama capaz de odiarlo.

—Usted me odia a mí. Y ya es lo bastante duro saber que, haga lo que haga y diga lo que diga, eso no cambiaría jamás.

Ella ignoró el retortijón que le provocaron sus palabras.

—Jamás lo he odiado, milord. Creía que sí, no voy a mentirle pero, con el paso del tiempo, me he percatado de que siempre actúa de la manera que cree correcta. ¿Se equivoca? Muchas más veces de las que me gustaría —admitió sin pudor— y, aun con esas, no lo veo un ser despreciable. Se ha ganado de mí muchas cosas, mas no odio.

Él no fue capaz de decir en voz alta lo mucho que eso lo tranquilizaba y lo aterrorizaba a partes iguales.

—Milady...

—Así que vuelvo a preguntarle: ¿qué le agradaría entonces?, ¿perderse en el camino o ver la situación de manera objetiva?

Mantuvo la mirada a aquella mujer de fortaleza inquebrantable, preguntándose si él también sería capaz de ser tan férreo, dadas las circunstancias.

—Ser capaz de hacer algo bueno por las personas a las que aprecio.

Las manos de Ava temblaron al escucharlo. Los ojos oscuros de Nathan, igual que la obsidiana, se pasearon muy despacio por todo su rostro, desde su nariz respingona hasta sus labios carnosos, y lo tentaron como nunca antes.

—Ya lo hace —susurró ella, completamente rendida a él—. Sus hermanos lo adoran.

—Aun así, no he sido capaz de impedir que le hayan ocurrido ciertas cosas.

—Este complejo de dios que tiene va a acabar con usted. No es omnipresente, y tampoco el titiritero que mueve sus hilos con tal de apartar a sus hermanos del peligro. Del mismo modo que usted elige y se equivoca, ellos también lo hacen.

Maldita sea, lo sabía. Sobre el papel, todo eso sonaba muy bien. En la práctica, en cambio, el temor al fracaso le oprimía las costillas y el corazón. Temía por el futuro de su hermano. El dolor aniquilaba a las personas, las transformaba en una sombra de lo que habían sido, y Nathan se negaba en rotundo a que eso ocurriese. Amaba a su familia: ellos eran lo más importante que tenían, y se sentía atrapado en un bucle de fracasos y problemas, de esquirlas puntiagudas que le rasgaban la piel hasta hacerlo sangrar.

¿Hasta cuándo aguantaría Noah en ese plan? ¿Sabría ver la luz al final del túnel? Si tan solo guardara una mínima parte de la personalidad de Jude —mucho más resolutiva y frívola—, tal vez la pérdida de dos seres queridos no lo arrastrarían al mismísimo infierno. Cuando su padre había muerto de una neumonía, lady Penélope se había pasado semanas en cama, sin salir ni ver a nadie, totalmente sumida en su dolor. Fue gracias a lady Florence y a lord Nathan que había traspasado la línea de su pena con tal de abrazar la vida una vez más. El tenerlos a ellos la había ayudado muchísimo. ¿Serviría con Noah? ¿O él ya estaba condenado? Dios… esperaba que sí. Por el bien de Noah y de su familia, esperaba que hubiese algún modo de borrar el dolor de un plumazo.

—Yo...

—Debería creer más en mi palabra. Le he demostrado con creces que soy capaz de ver lo mejor y lo peor de usted.

Él sintió un pesado nudo en su estómago al mirar a su esposa. Esa mujer era tan dulce a veces, tan acertada… Y él no lograba quitarse de encima la sensación de estar perdido en mitad de un vasto océano, cuyas corrientes lo arrastraban al fondo, dispuestas a hundirlo para siempre. Por más interés que pusiera, ella no eliminaría esa pesadez de su corazón. Necesitaba beber, desconectar. Tal vez charlar con Bryson y que le metiera algo de sensatez en la cabeza. Sin embargo, si se quedaba allí, si se apoyaba en Ava, no hallaría retorno alguno. Y su alma ya estaba muy resentida para volver a apostarla.

—Voy a salir un rato. Alejarme de esta casa me hará sentir mejor. —Se levantó con pesadez tras haber alejado sus manos.

Ava le dedicó una mirada insondable.

—¿Así lo arregla todo, milord?, ¿como siempre?

Él ignoró la punzada en su pecho. Todos los reproches que le hiciera lady Ava se los merecía más que nunca.

—Si ocurre algo, mande al mayordomo a buscarme. —Fue toda su respuesta.

Ava se levantó de golpe y se acercó a él, con el cuerpo y alma que le temblaban de cólera.

—No me ha respondido.

—No hay nada que responder.

—Por Dios que sí. Se suponía... —Ella tragó saliva en un intento por contener las oleadas de rabia que invadían su menudo cuerpo—. Me prometió, en el baile de invierno, que no volvería a defraudarme. Y lo está haciendo. Otra vez.

El duque cerró los ojos e inhaló por la nariz, ignorando por completo la culpa que se extendía por sus venas con la rapidez y letalidad de un veneno.

—Intente descansar, milady. Ha sido un día muy duro.

Avanzó un par de pasos en dirección a la puerta, mas unos brazos femeninos envolvieron su cintura desde atrás y le impidió llegar a más. El aliento de Ava se filtró a través de la tela de la camisa y del chaleco, y lo estremeció.

—Ya hemos cruzado este puente mil veces. Tú te alejas y yo te persigo incansablemente, incluso cuando me fallan las piernas. ¿Por qué no puedes hacerlo por mí? Una vez, al menos. Quédate conmigo y apóyate en mí. Se supone que somos un tándem —insistió, y, por primera vez desde que se conocían, Ava parecía suplicante.

Un pesado nudo atenazó la garganta de Nathan al escucharla. ¡Cómo le dolía verla y sentirla así, al borde del colapso! Y era únicamente porque él no sabía lidiar con su mierda emocional más allá del alcohol, con cantidades enormes de brandi que le abrasaban la garganta y lo ayudaban a no pensar, a no sentir, a no expresarse en voz alta. Ava jamás lo entendería, porque no lo comprendía ni él. Quizá estaba acabado y solo servía para equivocarse una vez detrás de otra, y dañar a quienes apreciaba por el camino. Pensaba en Noah, y el alma se le caía a los pies. Recordaba las lágrimas de Florence, y su corazón lloraba también. Y entonces, mientras Ava se aferraba a él, solo notaba que la rotación de la Tierra iba en dirección opuesta y la luna se veía opaca, como si el cielo y el universo lo castigasen por sus malas decisiones. Y lo aceptaba, de un modo retorcido y doloroso.

—Tú no puedes hacer nada por mí. —Él soltó sus manos con suavidad y se giró hacia ella—. Lo siento.

Le pidió perdón con la mirada, mas Ava no se quedó a verlo. Prácticamente, salió de la habitación como un vendaval; la decepción la acompañaba igual que un perro fiel. Esa parecía ser la única dinámica entre ellos, al parecer: él la hería, y ella huía sin mirar atrás.

Capítulo 23

—Desde luego, tienes una facilidad pasmosa para hacer sentir mal a tu esposa a la mínima oportunidad. —Lord Bryson, apoyando el codo sobre la mesa y más borracho de lo que le gustaría a esas alturas de la noche, le dedicó una mirada interrogante—. Y luego te sorprende que no guarde ni un mínimo cariño por ti.

—Te recuerdo que no he acudido a la taberna con la intención de que me hicieras sentir mal. Más bien al contrario, dadas las circunstancias. Además, ¿por qué hablas de mí como si fuese el monstruo que se esconde bajo la cama si tú llevas postergando el regreso a tu casa de campo desde el baile de invierno con tal de seguir atormentando a lady Phoebe?

El escocés no se esforzó en esconder una sonrisa divertida. Rara vez lo afectaban los reproches o las llamadas de atención. Había crecido en una familia desestructurada que le había dado de lado en cuanto se había convertido en marqués. Y de eso ya hacía más de dos años. En el fondo, Bryson sabía que no podían matar a un hombre dos veces.

—¿Lady Phoebe va pregonando por ahí que muestro interés por desposarla? Si ese es el caso, me veré obligado a recordarle que no es mi intención pasar por la vicaría con una mujer tan estirada.

—Y luego soy yo el que va ofendiendo a las mujeres…

—Pues no te diré que no. Primero, fue lady Harmony, y ahora le ha tocado el turno a lady Ava. ¿Quién será la próxima?

Nathan se frotó las sienes con los dedos para evitar responder. Lo último que necesitaba esa noche era un reproche tras otro por sus decisiones. Maldita sea, no buscaba hacer daño a Ava, ni mucho menos. Sin embargo, permanecer con ella y apoyarse en su hombro lo harían caer aún más profundo en su embrujo. Y se negaba en rotundo a ser la sombra del hombre que había sido en los últimos años por un sentimiento del que poco o nada sabía. Ella le había espetado, furiosa, que se pasaba media vida persiguiéndolo. Nada que ver: era él quien correteaba tras sus faldas en busca de una muestra de cariño que derritiese aún más su gélido corazón, mas nunca lo entendería.

—Intenta no llamar la atención acerca de lady Harmony. Sus cartas siguen llegando a Dawson Manor, escritas con rabia y con rencor. He intentado que interrumpa este ritmo frenético de reproches, pero se ve que no le interesa en absoluto.

—Una mujer como ella no se detendrá tan fácilmente. El otro día escuché que alguien decía que su marido se había replanteado divorciarse de lady Harmony varias veces mientras aún vivía. ¿Te haces una idea de lo que eso significa? Nadie abandona a su esposa, por más aburrida o seria que sea, a menos que le haga la vida imposible de otra forma. Creo que te has metido en la boca del lobo.

—Llevo olisqueando el aliento de ese maldito lobo semanas —espetó Nathan, con la mandíbula apretada. No se encontraba más fresco que lord Bryson a esas alturas—. ¿Cuándo planea dejarme?

—A este paso, nunca.

El duque gruñó. Estiró la mano con la idea de servirse un poco más de brandi. De verdad que necesitaba embriagarse hasta olvidar todo lo que ocurría a su alrededor, como si él fuese el elegido para limpiar la oscuridad que envolvía a su hermano Noah.

Bryson prefirió no decir nada más, y Nathan lo agradeció muchísimo. Se habían encontrado allí de casualidad. El duque había dado por hecho que su amigo habría regresado a su casa de campo el día anterior, pero nada más lejos de la realidad: continuaba en la capital con la terrible idea de seducir a una dama que causaba sensación ese año. Ya fuese por su belleza exótica, por su manera de comportarse o por el interés que presentaba hacia el escocés, lady Phoebe se había convertido en un foco de atención. En un faro que atrapaba los sentidos del marqués más irreverente de todo Londres. Por supuesto, no sería Nathan quien le reprochara su actitud. Él, en el pasado, también había seducido a damas antes de que estas pasaran por la vicaría con sus pretendientes. Y no es que se sintiera orgulloso de sus actos, mas tampoco se lamentaba de ello. Uno no caía en la tentación si de verdad no quería hacerlo.

Con la cabeza que le daba vueltas y acumulaba pensamientos dispersos que iban desde el dolor más profundo de Noah a la decepción de Ava, pasando por la reacción de su madre al comprender en qué punto regresaba su hijo, se emborrachó hasta que todos sus sentidos se adormecieron. Le costaba horrores enfocar la mirada en algún punto y mantenerse así más de tres segundos seguidos.

Tan poco se fiaba de sus ojos cristalizados por el alcohol que temió haber perdido la cabeza al vislumbrar la alta y escuálida figura de lord Cadenvish, encorvado sobre la mesa más alejada, donde nadie pudiera verlo.

—Creo que me he vuelto loco. —Se frotó el rostro con una mano y se levantó con pesadez—. ¿El marqués de Shutton?

Bryson alzó la mirada también.

—¿Lord Cadenvish? —También el escocés abandonó su silla—. ¿Cómo es posible?

Nathan ya se encaminaba hacia su mesa, paso a paso, sin detenerse a pensar en lo rápido que latía su corazón. El hecho de percibir los latidos en las sienes, junto con un terrible vértigo, no lo afectó en absoluto cuando golpeó la superficie de madera con una mano. Lord Cadenvish, asustado, se apartó de él de un salto.

—¿Qué demonios hace aquí, sabandija? —Quiso saber Nathan, con la mirada encendida.

—Nada que le incumba, duque. Solo pasaba a refrescarme el gaznate antes de proseguir mi camino.

—¿Se está burlando de mí?

—Qué más quisiera yo que convertirme en su bufón favorito, excelencia —ironizó el marqués y se alejó de él de a poco. Con las ganas que le tenía ese hombre, bastaba una chispa con que encender aún más su rencor—. Le repito que bebía un poco de whisky para entrar en calor antes de volver al carruaje.

—Se largó el día del duelo, cobarde. Pero yo no me olvido de lo que le hizo a mi hermana, así que salga ahora mismo y terminemos esto de una buena vez.

—Está loco. Por supuesto que no voy a batirme con usted, lord Nathan, y mucho menos si usted está ebrio. —Se colocó mejor el abrigo y el sombrero—. Ya hice lo que me ordenó la duquesa. Ahora déjeme en paz y prosiga con su vida, pues la mía ha quedado destruida.

Nathan pestañeó, aferrándose a esas palabras: «Ya hice lo que me ordenó la duquesa». ¿Qué duquesa?, ¿Ava? Seguro que lord Cadenvish trataba de sembrar confusión en él.

—¿De qué está hablando?

El marqués frunció el ceño, con sus ojos oscuros ocultos bajo el ala del sombrero.

—¿Acaso no lo sabe o intenta dejarme por mentiroso? —Como el duque seguía en sus trece, inamovible, lord Cadenvish resopló con disgusto—. Lady Ava apareció la noche anterior al duelo y me amenazó. Tuve que salir corriendo de Londres al ver mi vida en peligro y, desde entonces, no he puesto un pie en estas calles, en mi casa, para no despertar su ira. He cumplido mi parte del trato, así que no: no voy a batirme en duelo.

—¿Una mujer como lady Ava ha conseguido asustar a un hombre como usted, marqués? No me lo creo —intervino Bryson—. ¿Qué información podría tener ella que lo asuste tanto?

Lord Cadenvish, rojo de furia, apretó los puños y espetó:

—Eso pregúnteselo a lady Ava. Ahora, si me disculpan, debo marcharme. —Salió de la taberna con la rapidez de quien es perseguido por el mismísimo Lucifer.

No hubo paz en el duque de Villiers al comprender que vivía en una mentira constante. ¿Con quién compartía techo, entonces?, ¿con una embustera? Dios… le iba a explotar la cabeza.

—Nathan, no le hagas caso. Es probable que se lo esté inventando.

—¿Y por qué iba a permanecer meses fuera de Londres si nadie lo ha amenazado? —Le dedicó una mirada insondable—. Me considero un hombre inteligente y que no hace caso de rumores absurdos o susurrados en una taberna, pero conozco a la duquesa, y sé que es capaz de eso, y de mucho más. Tengo que hablar con ella urgente.

Bryson lo agarró del brazo para impedirle avanzar hacia la salida.

—Reprocharle algo así no arreglará lo vuestro —le recordó.

—Bryson, viejo amigo, me importa un bledo. —Se zafó de él de un tirón—. Esa mujer necesita que alguien le frene los pies de una buena vez.

***

A Nathan no le sorprendió en absoluto hallar a su esposa en la biblioteca, cómodamente sentada en su sillón favorito y con un libro abierto en el regazo. La rabia lo inundó al verla, con su perfil de princesa de cuento y con su larga cabellera que se rizaba un poco en las puntas. ¿Quién llegaría a imaginar que, tras esos ojos verdes y tras esa barbilla puntiaguda, que rara vez se inclinaba, se escondía una mente perversa?

—¿Le dijo a lord Cadenvish que se marchara de Londres?

Ava se sobresaltó nada más oírlo. Cerró el libro de golpe y ladeó la cabeza, en busca del duque. Él aguardaba bajo el marco de la puerta. Cuando sus ojos hicieron contacto en la lejanía, un sentimiento de incomodidad le apretó las tripas.

—¿Cómo dice?

—Acabo de encontrarme al marqués tomándose un whisky en la taberna. Ha decidido ilustrarme con los motivos por los que se marchó de la capital en plena madrugada.

La duquesa abandonó el sillón y se acarició el pelo, nerviosa. Nunca había imaginado que el dichoso marqués regresaría a Londres. ¿No se suponía que le había entregado una buena cantidad de dinero para que se desapareciera, como mínimo, un año?

—Los borrachos suelen mentir constantemente.

—Y un cuerno —bufó Nathan. Todo su cuerpo estaba tenso como la cuerda de un arco—. ¿Por qué habría de inventar que fue usted quien lo amenazó?

—¿Eso ha dicho? —Ava frunció el ceño.

—Por favor, no se haga la estúpida. Empiezo a creer que nos ha manipulado a todos a su alrededor. ¿Cómo se explica que haya echado de la capital a un marqués al que nunca le ha importado lo que la gente opine de él?

—Bueno, los hombres que se creen muy listos rara vez lo son.

Nathan liberó todo el aire contenido en sus pulmones.

—Así que es cierto…

—Claro que lo es. Le dije que no pensaba enviarlo a los brazos de la muerte sin haber consumado, sin tener un heredero, sin tener la certeza de que volvería. Confiaba en usted, que conste, pero el miedo nos empuja a hacer cosas de las que no nos sentimos orgullosos a veces. Por eso, me escribí con Abigail. Mi hermana es la mente más brillante que conozco y tuvo el buen tino de recopilar información sobre el marqués en tiempo récord. —Hablaba acelerado, con las mejillas arreboladas y los cabellos que se balanceaban sobre su espalda—. Solo tuve que aliarme con el tabernero y arrastrar a la señora Farrow conmigo. Lo demás... es historia.

—¿También metió en esta locura a la ama de llaves?

—¿Quería que fuese sola a una taberna de caballeros? No soy tan temeraria como cree.

—No, es demasiado astuta y diabólica, que es distinto. Ha hecho algo impensable para una mujer y nos ha puesto a todos en el punto de mira. ¿Se le ocurrió pensar qué hubiera pasado si lord Cadenvish se negaba?

—Aposté a la carta que llevaba, y gané. —Ava encogió los hombros. Doblegarse ante el duque por un perdón que no necesitaba no se encontraba entre sus prioridades—. Lord Cadenvish tiene enemigos más poderosos y cercanos de los que él se imaginaba. Yo solo me encargué de hacérselo saber. Que él prefiriese salir corriendo en lugar de recibir una bala disparada por usted no me hace culpable de gran cosa.

—¡Por Dios, mujer! —El duque estalló. Borracho o no, iba a mantener esa conversación antes de caer rendido en la cama, porque en su mente no existía espacio alguno para esconder un motivo de peso con el que excusarla—. ¡Al menos no sienta tanto orgullo por haber amenazado a un hombre e impedido un maldito duelo! Le advertí que todo iría bien, y me mintió.

—Si usted no tiene intención de cuidar nuestro matrimonio, entenderá que me toca a mí hacerlo, ¿verdad? Quizá un duelo no es gran cosa para usted, excelencia —escupió la última palabra con amargura—, pero a mí me inquietaba sobremanera. Se lo hice saber, y me ignoró. Ya se lo dije, lord Nathan: no voy a permitir que su pasado de libertino, sus amantes y sus malas decisiones ensombrezcan mi futuro. Y, desde luego, no voy a ser tan necia de ver cómo le disparan y muere sin más. Tal vez a usted le dé igual lo que ocurra conmigo, mas no es mi caso.

—¿Ahora va a decir que la empujó algún tipo de interés romántico hacia mí? Por favor, milady —se burló él.

Ava sentía que su interior vibraba de pura frustración. Para ese hombre, el amor no era más que una invención, un cuento de hadas, la peor tortura de todas. Ella, en cambio, apreciaba sus emociones a modo de combustible. Si el corazón daba una orden, el resto de su cuerpo obedecía. ¿Cómo se lo explicaría a alguien tan cínico, tan cerrado de mente? No podía. Y, aun así, lo intentó.

—Me empujó mi lealtad hacia usted —corrigió con su voz, más firme que nunca; sus ojos refulgían igual que las esmeraldas recién pulidas—. Indiferente a cómo me sientan sus acciones, sus mentiras, su innecesaria afición a beber brandi en tabernas de mala muerte o hundirse entre las piernas de viudas despechadas, sigue siendo mi marido. Y lucharé contra viento y marea para que siga estando aquí con el pasar de los años. Al principio, me movía mi propio orgullo, mi vanidad de mujer resentida por saberse ignorada por el hombre al que acogería en su cama —reconoció sin temor a ser juzgada—. Luego me movieron mi frustración y mi miedo, y la necesidad de seguir viéndolo a pesar de todo.

»Una mujer no necesita bailar bajo la tormenta sin compañía que la estimule. Es usted mi escudo contra los truenos, contra el aburrimiento, contra todo lo que alguna vez me enseñaron a fin de cazar marido. ¿De qué me sirve un puñado de normas si los días transcurren sin más? Me escapé en mitad de la noche y coloqué a lord Cadenvish entre la espada y la pared, sí. Y lo hice por usted, por lady Florence, porque ella le importa y, por extensión, también a mí. Porque sois mi familia ahora, y porque seré yo quien lo mate, lord Nathan. —Él sintió un nudo en el estómago al contemplar a esa mujer, a esa amazona que agitaba la lanza contra el mundo únicamente por protegerlo, por cuidarlo de cualquier mal que lo acechara. Dios… era tan hermosa, tan suya…

»Y, si ahora me tiene miedo, si cree que voy a seguir manipulando a la gente de su alrededor, puede respirar con tranquilidad —prosiguió tras haber interpretado su silencio como una regañina—. El único que me da dolores de cabeza es usted. Todos los pasos que he dado en estos meses me han traído hasta aquí, y no me arrepiento. Soy egoísta, soy diabólica, y seguiré siéndolo mientras mi corazón decida estar de su parte. —Una bofetada le hubiese dolido a Nathan menos que sus palabras. Él trastabilló a la par que negaba con la cabeza. Al tener los sentidos adormecidos por el alcohol, no fue capaz de captar el verdadero significado de su discurso. Y lo lamentó tanto, porque la mirada que Ava le dedicaba dictaba mucho de ser compasiva o sumisa. Ella jamás le daría pie a avasallarla de alguna forma.

»Que venga a exigirme un perdón que no siento solo me demuestra que me preocupo más por su vida que usted mismo. Y, si ese es el caso, déjeme decirle que no voy a actuar más a sus espaldas. La próxima vez le avisaré lo que planeo hacer y así me puede intentar frenar, o apoyarme.

—Lo que de verdad me molesta es... —Él pasó los dedos por su cabello oscuro, desordenado de antes—. Dios… ni siquiera sé qué decirle.

—Pues no me diga nada. Hay silencios que transmiten más que mil palabras. —Ava encogió los hombros—. Si tanto le molesta que haya expulsado a lord Cadenvish de Londres, entonces, vaya a buscarlo y pídale perdón. O permita que sea Dios quien coloque a cada uno en su lugar. Tarda más, pero es más fiable.

—Ava, las cosas no son así. Su deber no es impedir que yo imparta justicia.

—Oh, milord, eso ya lo sé. Si de mí dependiera, hace tiempo que habría dejado de comportarse como un ciego y se habría fijado en lo que tiene delante de sus narices. —Caminó unos cuantos pasos hacia él, con la barbilla en alto y con el corazón que le latía dolorosamente dentro del pecho—. Está borracho y casi no se tiene en pie, pero aún le quedan fuerzas con las que arremeter contra mí. Y le aseguro que yo soy el menor de sus problemas. Hace días que comprendí que no se puede redimir a un duque libertino.

—¿Qué significa eso?

—Que usted gana. Váyase con sus amiguitos a apostar, con sus amantes a disfrutar, o enciérrese bajo llave en su despacho hasta que sus heridas sanen. Rómpame el corazón si lo desea. Seguiré cuidando de usted en las sombras, y le haré saber cuándo actúa igual que un cretino, si eso lo tranquiliza. Pero no me increpe más por mis decisiones. Al menos, yo sé hasta qué punto estoy involucrada en esto y lo que aposté desde el principio. Si he de perder, será queriendo más de lo que me quieren a mí, y no me lamentaré más por ello. Hay guerras de las que es mejor salirse antes de que acaben. Buenas noches.

Ava intuía que, de quedarse en la biblioteca, analizando las muecas de sorpresa del duque, su corazón terminaría rompiéndose por muchos más sitios. Ya vislumbraba algunas grietas producidas por los últimos acontecimientos. No quería nada más. Nathan jamás entendería las emociones que zozobraban dentro de su pecho. Ya se lo había dicho una vez: le daba muchísimo miedo correr detrás de alguien y salir herido en el proceso. Por ello, la había empujado a ser ella quien observara su espalda, su nuca, los talones de sus zapatos mientras se alejaba más y más en dirección al abismo.

Y no caería con él.

Si su corazón era tan estúpido de albergar algún tipo de esperanza, bien, no le importaba. Solo quería un poco de paz.

—Ava —la llamó él acercándose a trompicones—, espere.

—No.

—Por favor.

Ella detuvo sus pasos a tiempo de notar cómo sus dedos repasaban el contorno de su hombro por encima de la tela del batín.

—Velaba por Noah. Por eso, estaba despierta cuando he llegado.

Era una afirmación, y no una pregunta.

—Sí.

—Y también la decepcioné antes. Otra vez.

Ella cabeceó en señal de asentimiento.

—No he llorado ni maldecido, si es lo que la inquieta.

—Me agitan el alma muchas cosas, es cierto, pero usted no es una de estas. Creía que sí, pero... ha sabido gestionar mejor que yo las circunstancias que me rodeaban. Siempre lo hace.

—Se le olvida que intenté escapar de su lado en nuestra noche de bodas.

—Y yo la convertí en un recuerdo amargo por no hablar claro. Nunca lo hago. —Suspiró. Le hubiera gustado mirarla a los ojos, transmitirle el desasosiego que desgarraba su alma—. Si pudiera elegir enamorarme de alguien, correr detrás de una mujer toda la vida, sin cansarme, lo haría de usted. Perdóneme.

Ava apretó los párpados y los puños con fuerza. Aún se encontraba de espaldas a él. Entre sus costillas, igual que un tambor de guerra que anunciaba el inicio de una nueva guerra, su corazón palpitó dolorosamente. Pum, pum. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo tenía la desfachatez de soltarle algo semejante en un momento tan delicado? Ese hombre era y sería siempre un inoportuno, un necio, un libertino, un patán. El hombre por el que su cuerpo y su alma al fin se habían doblegado ante el sentimiento más incoherente, intenso y desolador del mundo: el amor. Y eso sí le daba pavor: ser vulnerable entre sus brazos, convertirse en un puñado de polvo que flotase en el aire y se alejase de él. No lo soportaba.

—¿De qué me sirve todo eso si estamos en el mismo punto siempre? Guárdese sus disculpas, milord. A mí no me sirven de nada.

Lo dejó allí plantado, con la palabra en la boca, después de haber huido escaleras arriba. Si él no iba a cuidar su corazón, no se merecía tal consideración de su parte. Al menos, no esa noche.

Capítulo 24

Nathan sentía los huesos doloridos a causa de las malas noches que tanto su hermano como su esposa se empeñaban en darle. No dormía bien, no comía, no conseguía sacudirse de encima la sensación de fracaso que lo perseguía igual que una sombra furibunda y, para colmo de males, también contaba con la presencia constante de Bryson en cada instante del día. Su mejor amigo —y diría que el único real que tenía— se empecinaba en hacerle compañía por temor a una recaída de las suyas, esas en las que ocultaba la cabeza detrás de la puerta de su despacho durante dos semanas, brandi en mano, hasta que se le pasaba el enfado. Y, como no le daba la gana de perderlo de vista, se autoinvitaba a comer o cenar o tomar el té, con la excusa de visitar al pobre Noah y su corazón roto.

A decir verdad, la mejoría de su hermano mediano estaba siendo notable. Aunque en un principio había temido que se iba a aferrar a las heridas sangrantes de su pecho con la finalidad de hundirse del todo, lo cierto era que día tras día abandonaba la cama y enfrentaba al mundo con una fortaleza envidiable. Incluso si el mundo hablaba mal de él, señalando sus pecados con el dedo, Noah hacía oídos sordos y limpiaba la celda donde su corazón se encontraba prisionero, para así darle una segunda oportunidad, una donde sanar.

Ya fuese por despecho, por el propio dolor o por el miedo a encontrarse con la propia muerte de cara, Noah no había permitido que eso se convirtiera en unos grilletes alrededor de sus tobillos y le impidieran avanzar y, tras haberse curado las heridas y bajado la hinchazón de estas, se había dedicado a las facturas en cuerpo y alma. Siempre se le habían dado genial los números; quizás hasta había soñado alguna vez con convertirse en contable pero, dadas las circunstancias, lo máximo a lo que aspiraba era a dormir bien por las noches y que las pesadillas se mantuvieran bien lejos de él.

Y Nathan agradecía en el alma verlo a diario en el desayuno y en la cena, en las largas charlas que compartía con Bryson en el salón adaptado a ellos, con la lluvia que resbalaba sobre los cristales y con el frío que se colaba por las rendijas de ventanas y de puertas. Precisamente ese clima, que parecía hacerle compañía constante a su humor de perros, le agradaba bastante. Lo que no lo complacían mucho eran, en efecto, las miraditas burlonas que el escocés le dedicaba desde detrás de la copa de brandi o de bourbon que sostuviese en esos momentos.

Una semana después de la llegada de Noah, los tres se habían encerrado entre las mismas cuatro paredes, con un poco de té recién hecho y con los pastelitos de limón que Ava se empeñaba en que comprasen para saciar sus antojos. De tanto oler a limón, se le estaba agriando aún más el carácter. Y su mejor amigo y su hermano se dieron cuenta enseguida.

—¿Aún estás enfadado por lo que hizo Ava? —preguntó Bryson con el brazo apoyado en el sillón y una expresión curiosa a modo de máscara—. Creía que no te molestaban tanto sus amenazas vertidas sobre lord Cadenvish.

—Ni siquiera me acordaba de él —rezongó el duque, a esas alturas de la tarde mareado por el alcohol y por los pastelitos—. Yo... —Tragó saliva—. No sé si estoy haciendo lo correcto al mantenerme al margen con ella y castigarla con mi indiferencia.

—Si te reconcome tu actitud, es que no estás obrando según lo que te dicta el corazón —le advirtió Bryson.

—¿Y qué se supone que me dice? ¿Acaso el corazón te habla? —se burló Nathan.

Noah, al otro lado de la sala, puso los ojos en blanco.

—Lo raro sería que no supiéramos lo que nos late por dentro —intervino con cierta reticencia. Aún le costaba hablar de temas muy profundos cuando él mismo se sentía hecho jirones de dolor y pesar—. ¿Nunca meditas o qué?

Nathan echó un vistazo a su hermano y suspiró. Él se veía más entero que días atrás, aunque, en su cara, aún se percibía el violeta y verde de las heridas, la angustia que le constreñía la garganta y la voz, y el temblor de sus manos. Fingía tan bien como él. Eran, en efecto, hermanos en todos los sentidos. Compartían la misma sangre y el mismo apellido, y su afán por ocultar lo que los atormentaba una vez que se encontraban a solas.

¿Qué imagen estaría ofreciendo él? ¿La de un hombre insensible? Porque... no era así. Vale, a veces pecaba de cortante y frío, de libertino sin remedio y de apostador nato, pero eso no lo convertía en un monstruo. Y empezaba a entender que quizá era eso lo que Ava distinguía en sus palabras y en sus actos y, por eso, no se atrevía a cruzar ni un mísero «Buenos días» desde hacía una semana. Y eso lo estaba matando. Por primera vez en su vida, era consciente de que algo lo afectaba de verdad. Su hermana y su reputación; su hermano y su mujer recién fallecida; una amante despechada y, lo más importante, su esposa, que abrazaba la certeza de que jamás la respetaría y la detestaba por defenderlo a capa y espada. Dios… todo lo hacía mal.

—No, nunca lo hago —reconoció Nathan, entonces—. No me había hecho falta hasta ahora.

—A mí me parece más importante de lo que parece —dijo Noah—, pero eres tú quien debe decidir si hacerlo o no.

—¿Qué es lo que te preocupa, exactamente? —Bryson seguía en la misma posición, como si se encontrara en una función de teatro que atrajese su atención a ratos.

Nathan echó la cabeza hacia atrás, y miró al cielo en busca de una explicación lógica a sus emociones.

—Deseo que Ava me hable, pero no sé por qué. Antes creía que lo mejor era mantenerla al margen, limitarme a una vida despreocupada y con algún que otro hijo por el medio. Y ahora... —Cerró los ojos con fuerza durante unos segundos—. Ahora me siento perdido.

—Si quieres que te sea sincero, nunca te había visto así —reconoció el escocés—. Tan activo, tan vivo… Antes te movías por inercia, porque había brandi y mujeres y cartas, y eso te provocaba cierto placer momentáneo. Ava te ha demostrado que solo era una ilusión, que todo lo que anhelaba tu alma era alguien que te quisiera por sobre todas las cosas.

Nathan se tambaleó en su sillón al escucharlo. Clavó la mirada en su amigo y dijo:

—Ava no me quiere.

—¿No? —se burló Bryson—. Te dijo que se iba a quedar a tu lado mientras su corazón estuviera de tu parte. ¿Qué significado le das a eso? ¿El de una dama aburrida, sin más salidas que quedarse a su lado?

—Si me pidiera el divorcio, estaría acabada —objetó Nathan.

—Dudo mucho de que a lady Ava le importe su reputación a estas alturas —convino Noah—. No he tenido el placer de tratar mucho con ella, mas Bryson me ha puesto al día, y eso me ha dado una visión objetiva del asunto. La duquesa está más que enamorada, diría, pero no va a ponerse al frente de una lluvia de balas a sabiendas de que tú no harías lo mismo por ella. ¿Por qué la torturas con tu silencio, si no es por miedo a comprender lo que significa para ti?

Nathan expulsó el aire de sus pulmones por la nariz al resoplar sonoramente. ¡Vaya dos que se habían juntado con la intención de manipularlo con supercherías baratas relacionadas con el amor! Era un sentimiento que él no había experimentado jamás, ¿verdad? Excepto el amor que un hombre le tenía a su familia, no sabía muy bien qué síntomas se notaban al ver a una dama como algo más que una simple compañía puntual. ¿Sudores fríos? ¿Irritación? ¿Dolores de cabeza y un olor intenso a limón por toda la casa? De ser así, estaba en un problema, aunque lo dudaba muchísimo.

—Bajo ningún concepto hay miedo en mí hacia una mujer como Ava —se defendió el duque—. Bryson y Noah intercambiaron una mirada cargada de intenciones—. Estoy hablando en serio —insistió él—. ¿Por qué me da la impresión de que os agrada más lady Ava que yo?

—¿De verdad hay que responder a eso? —Bryson agitaba su copa con una sonrisa lobuna que le curvaba los labios—. Mi aprecio lo tienes porque eres igual que un hermano para mí, y lo sabes bien. Lady Ava goza de mi admiración, en todo caso, por haber sido responsable de tu crecimiento personal. Si te vieras hace unos meses, entenderías por qué lo digo.

—Eras... frío, solitario —expresó Noah, con su pelo oscuro perfectamente recortado y que brillaba casi en plata gracias a la luz de los candelabros—. Te ausentabas casi todo el tiempo de casa, rehuías tus responsabilidades y te colocaste una coraza de hierro encima, que nadie fue capaz de traspasar. Fue más o menos cuando padre murió que eso se potenció. Nunca te lo echamos en cara porque tirabas de todos nosotros sin quejas ni malas caras.

—Heredar el ducado no ayudó mucho —añadió Bryson—. Solo puso más carga sobre tus hombros.

—Y te volcaste en las mujeres y en la bebida como castigo a todas las personas que te habían colocado al frente de unas tierras que no querías —terminó Noah.

¿Así había sido su vida? Sí... lo recordaba. Un poco, al menos. El dolor al descubrir que su padre había muerto, la tristeza de lady Penélope, que le calaba igual que una gotera persistente, el miedo de su hermana Florence a no encontrar marido, la distancia que había tomado Jude y la melancolía de Noah: todo eso había formado un remolino que lo había arrastrado por la corriente de la agonía que experimentaba cada mañana al despertar y ver que nada cambiaba, que todo continuaba en el mismo sitio del día anterior. Para colmo, que el gestor le insistiera para casarse de una vez antes de que se cumpliesen los dos años desde que había recibido la herencia no había ayudado a desestresarse. Como mucho, lo había atormentado aún más. Había acrecentado la bola de hormigón que se formaba en su estómago y le impedía avanzar hacia la vida de la que siempre había creído que se merecía, y que ahora se le antojaba vacía y estéril, tan oscura como una noche sin luna.

—Habéis perdido la cabeza... —insistió Nathan, aferrado a su propia realidad, una en la que Ava no había influido en su existencia porque no le importaba en absoluto—. Tanto alcohol no hace que habléis menos sandeces.

—Desde luego, en este mundo repleto de ciegos, tú eres el rey. —Bryson chasqueó la lengua. Se removió en su asiento y dejó la copa sobre la mesa auxiliar—. ¿Vas a decirnos que lady Ava no remueve absolutamente nada dentro de ti?, ¿que nunca te ha afectado su cercanía?

—Sí, solo discutimos —repuso el duque.

—¿Y qué? Incluso las discusiones están cargadas de significado. Una mujer no discute si la otra persona le es indiferente —insistió el escocés—. Lady Ava se ha arriesgado a ser pillada por alguien del exterior al ir a hablar con lord Cadenvish; ha cuidado tu casa y a tus criados, se ha esforzado en aprender a manejarlos para hacerte la vida más fácil; y sigue aquí, bajo el mismo techo, a sabiendas de tu reputación. Está dispuesta a albergar a tu hijo en el vientre y a educarlo, y a recibirte en su lecho sin girarte la cara. Y tú, encima, le reprochas que te haya salvado la vida y la reputación.

—Manipuló a un hombre a mis espaldas —lo corrigió Nathan.

—No, te salvó la vida. —Los ojos verdes del escocés brillaron con intensidad. Eran de un verde similar al mar en calma—. Ambos sabemos que no tienes la misma pericia que yo al desenfundar un arma. Eres bueno, sí, pero no el mejor. Probablemente, lord Cadenvish hubiese hecho trampas con tal de no casarse con lady Florence, o para quitarse de encima a un hombre que aún hace suspirar a las damas. En un mundo de caballeros como es el nuestro, la competencia nunca es bienvenida.

—Que lady Ava le haya echado valor y lo haya acorralado solo demuestra hasta dónde es capaz de ir esa mujer por proteger a su familia. —Noah torció ligeramente el gesto al acordarse de su mujer y de su hija. Algunas heridas dolerían siempre—. Eres un bastardo con suerte, y ni te has dado cuenta.

Nathan se presionó el tabique nasal con ambas manos y cerró los ojos. Recordaba a lady Ava al intentar escapar de él, el desdén que asomaba en sus preciosos ojos verdes, idénticos a las esmeraldas que se merecía lucir colgadas del cuello y de sus orejas; pero también la manera en que la había cuidado aquella noche, en la biblioteca; y cómo había encajado su boca en la suya en un primer beso amargo y torpe. También recordaba las preciosas carcajadas que expulsaba de sus labios; las sonrisas burlonas; sus movimientos en el ajedrez; su cuerpo menudo y sugerente, repleto de pecas; y aquella naricita que a veces se permitía pasearse por su cuello después de hacer el amor. En su cabeza, permanecía un sinfín de recuerdos acalorados, en todos los sentidos: discusiones, besos y caricias, y orgasmos excepcionales.

¿Qué importaba que hubiese actuado a sus espaldas? Por lo menos, se había esforzado por mantenerlo a salvo, fuese por un motivo egoísta o no. Lo había cuidado y escudado en sus peores momentos, había hecho el esfuerzo por comprenderlo, y aún seguía allí, con la barbilla en alto, dispuesta a seguir adelante con un matrimonio que a ella también le había venido grande en primera instancia. Sin embargo, al menos Ava lo había sobrellevado mejor. No como él, que aún intentaba mantener su vida de soltero, de caballero indomable y de libertino orgulloso, a costa del dolor de una mujer increíble.

Porque sí, Ava valía muchísimo. Era hermosa, inteligente, divertida, pasional y entregada. Eran cualidades que antiguamente lo habían asustado, igual que al resto de los caballeros, y se le antojaban el mejor de los regalos. Por Dios… no quería perderla. Se negaba a dejar morir aquella chispa que había nacido entre ellos, fuera cual fuera su significado.

—Estáis empujándome a los brazos del amor, igual que lo haría Cupido. ¿Ahora os dedicáis a estas labores?

—A mí no me mires. Voy en contra de Cupido y, a ratos, también de Dios. Blasfemias aparte —inquirió Noah, muy consciente de dónde estaban los límites de su moral a esas alturas—, doy por hecho que no tienes la cabeza hueca ni problemas de vista.

—Efectivamente, veo muy bien —afirmó el duque, entre dientes.

—Pues, si es el caso, no seas terco y abraza con fuerza a la mujer que pusieron delante de tus narices —insistió Noah—. Que lady Ava aún te dirija la palabra solo demuestra que ella sigue estando por encima de ti y de tus reproches.

Nathan fue incapaz de sostenerle la mirada a su hermano. Probablemente él extrañaba abrazar a la mujer con la que había escapado y había tratado de empezar una vida nueva, y, por culpa del destino o, tal como él creía, de Dios, ya no sería posible. Y transcurriría mucho tiempo antes de que volviera a encontrar a una dama que agitase su alma, como lady Ava agitaba la suya. Quizá pecaba de egoísta, pues él sí tenía en su poder la capacidad de abrazar a la mujer que se encontraba a las puertas de su corazón, y no lo hacía por orgullo, porque temía entregarse a cambio de nada. En algo sí que tenían razón: un ciego como él, por elección y no por idealización, se merecía escuchar a su corazón de una vez por todas y comprender lo que quería. ¿Una vida junto a Ava o una vida alejado de ella? Al imaginarla sola, oculta bajo la cama en una noche de tormenta, un sentimiento similar a la cólera se instaló en su estómago. No, no permitiría que eso ocurriese mientras aún viviera. Sería su escudo contra los truenos y contra cualquier otro tipo de amenaza, y la querría. Sí, la querría a su manera, bajo sus condiciones. Con miedo, quizá, pero le entregaría lo que nunca antes le había ofrecido a nadie—. Además, llevas encerrado en esta casa desde que aparecí por las puertas. Siento que he entorpecido tu vida de casado junto a milady —murmuró Noah.

Nathan, tras haber abandonado sus pensamientos, sacudió la cabeza y apretó los puños.

—Regodearte en tu miseria no va a solucionar nada, hermano. Ni por tu parte, ni por la mía. Lady Ava es más compleja de lo que parece, y sé que su rencor es demasiado amplio, puede ser que más que su amor por mí. —Tragó saliva al reconocer en voz alta que en el corazón que latía bajo su pecho sentía algo muy profundo—. Es mi culpa. Solo mi culpa.

—Si lo que buscas es que te llevemos la contraria, no va a suceder —pronunció Bryson, despacio, con un tono jocoso que hacía juego con la chispa verde de su mirada. Tamborileaba con la uña sobre el reposabrazos—. Si solo buscas calmar tu conciencia, te pediría encarecidamente que no dañes a lady Ava en el proceso. Esa muchacha ya ha pasado muchísimo contigo, y todo corazón, más o menos grande, más o menos bondadoso, tiene un límite.

—Y tú das por hecho que soy un cuervo que planea sobre un hermoso festín —comprendió Nathan, usando un tono de voz desesperanzador.

Bryson negó suavemente con la cabeza.

—Tantos meses de amistad me han permitido comprobar que eres un hombre con honor, protector de su familia, amigo de sus amigos y sincero como pocos. Rara vez te has ofendido por cualquier rumor que se haya expandido de ti entre los salones selectos y las tazas de té. Pero con las mujeres es distinto. Te enredaste con la viuda de Philips únicamente porque pensaste que no se encapricharía contigo y no te causaría problemas. Le pediste a tu gestor que te buscase una dama cualquiera, a poder ser, bien educada y sumisa, y ahora te lamentas porque resultó ser el dragón que custodiaba la torre, y no la princesita que aguardaba dentro —apreció Bryson—. Lo que temo es que salgas escaldado y, a modo de defensa, la atraigas al fuego para quemaros juntos. Ni uno ni otro se merece tal destino.

Nathan se apretó suavemente las sienes con los dedos antes de iniciar un lento masaje circular. Le dolía la cabeza de tanto pensar, si eso era posible.

—¿Y en qué posición me deja eso?

—En la de hacer la jugada de tu vida, querido amigo —respondió Bryson—. ¿Vas a hacer jaque a la reina o te vas a quedar viendo cómo el mundo se cae a tus pies, y ella se aleja por completo? ¿Serías capaz de vivir así?

—No —confesó Nathan por fin—. No.

Bryson sonrió por fin, sereno, sincero.

—Ahí lo tienes. A veces una charla con un par de amigos objetivos le arregla la vida a uno, ¿no crees? —Se levantó con pesadez del sillón y fue a servirse otro brandi—. ¿Por qué no la invitas a pasar unos días a una de las propiedades que tienes al sur? Los dos solos con champán, esas cosas que les gustan tanto a las mujeres.

—Como una luna de miel —imaginó Noah.

El escocés lo señaló con el índice antes de darle un sorbo a su copa.

—En efecto, como una luna de miel.

Nathan supuso que no era mala idea. Eso los ayudaría a acortar distancias y a conocerse un poco más en la intimidad, igual que una pareja, y no dos enemigos que están a punto de derribar al otro. Si Ava veía que se esforzaba por complacerla, por ahondar en sus sentimientos y aceptarlos, tal vez todo mejoraría, y él aprendería a amar sin miedos de por medio que actuaran como barrera.

—Muy bien, vosotros ganáis —rezongó el duque.

—¿Eso significa que admites sentir algo por lady Ava? —curioseó Bryson, con un amago de sonrisa juguetona en los labios.

Nathan bufó.

—Mis sentimientos son algo privado, y no hablaré de estos con vosotros.

—Me lo tomaré como un sí —insistió el escocés, ignorando su mirada fulminante—. ¿Qué hará de cenar hoy la señora Rose?, ¿estofado o esa sopa de pescado tan rica?

A Nathan le dio algo de envidia la facilidad con la que ese hombre cambiaba de tema y lo traía todo al pairo. Él no dejaría de darle vueltas al asunto una vez más, enredado entre las sábanas, sin sentir el calor de su esposa al lado. Porque tenía la certeza de que, si iba a buscarla a su habitación, ella lo rechazaría sin miramientos.

Solo esperaba que todo cambiase de una buena vez. Su corazón no soportaba más indiferencia, más distancia. Necesitaba abrazarla, hundir los dedos en su cabello y tirar de estos antes de colonizar su boca en un beso descarnado, de los que les gustaba a ambos, antes de hacer el amor. La echaba tanto de menos que el mundo le parecía muy triste de pronto. Y, si eso era el amor, estaba muy jodido.

Capítulo 25

Ava aprovechó que caía una suave llovizna en el exterior para ir en busca de un libro con el que entretenerse esa tarde. Llevaba varios días con sofocos, mareos y con un terrible deseo que le quemaba en las venas. ¿De dónde venía todo aquello? Ni idea, pero la agotaba ser presa de una cantidad de síntomas que la tenían dando tumbos de la cama al sillón y del sillón a la cama.

Además, el mismo duque iba y venía de Londres con más frecuencia que antes. Vigilaba que su hermano Noah estuviera bien y Jude se encargase de dirigir la casa mientras él se encontrara convaleciente. Debía admitir que le gustaba verlo tan entregado a su familia. Los hermanos Birdwhistle eran un grupo de lo más peculiar y, rumores aparte, se querían con locura y se respetaban mutuamente. Eso ya decía un montón de cosas buenas sobre ellos.

Nada más cruzar la puerta, se encontró a Nathan, quien ocupaba su sillón detrás del escritorio, totalmente inmerso en unos papeles que pasaba con cierta frustración. Se había despeinado tanto que cada mechón miraba en una dirección distinta, y sus labios, que normalmente eran rosados, en ese momento se veían rojos y tentadores tras tantas mordidas. Él elevó la mirada unos segundos hacia ella.

—Solo vengo a por un libro —le informó Ava.

—No te preocupes: no me molestas.

A ella le pareció captar un «Quédate y sálvame» en sus palabras, que casi la hizo reír. Sin embargo, se negó en rotundo a darle el placer de arrancarle algo como una carcajada.

Se acercó a la estantería más cercana. El duque mantenía la colección de libros de su padre, y ella los disfrutaba con alegría cada vez que se le presentaba la oportunidad. Repasó unos cuantos tomos con las yemas de los dedos, leyendo los títulos por encima, por si alguno llamaba su atención. No obstante, la presencia de Nathan en la misma habitación la desconcentraba sobremanera.

Debía ser a causa del calor que se apoderaba de su cuerpo, de algún virus que había pillado en sus viajes de ida y vuelta a Londres o, simplemente, había perdido la cabeza, pero lo veía más atractivo que de costumbre. Y no ayudaba en lo absoluto que los dos primeros botones de su camisa estuvieran abiertos y asomaran aquellos rizos castaños que poblaban su pecho. Dios… ansiaba tanto deslizar los dedos sobre esa piel…

Sacudió la cabeza, turbada por su reacción, y siguió en su labor por hallar un libro que la distrajera de verdad. Sin embargo, cuanto más se esforzaba en ello, sus sentidos más se centraban en él, en su respiración, en el movimiento de las hojas, en su olor.

¿Se estaría enfermando? No era normal que su cuerpo pareciera al borde de la combustión espontánea sin ningún estímulo aparente.

¿Te encuentras bien? —preguntó Nathan al comprobar que lo miraba muy fijamente—. Tienes las mejillas sonrosadas.

Ava palpó su rostro y maldijo para sus adentros. ¡Pues igual un poco mal sí que se encontraba!

—Hace mucho calor.

Nathan frunció el ceño.

—Está cayendo muchísima agua y hemos tenido que encender todas las chimeneas para caldear la casa.

—Quizá por eso me siento tan acalorada —rezongó ella a la defensiva.

El duque paseó su mirada a través de su rostro, de sus ojos verdes, donde brillaba un deseo que lo sobrecogió, y también por sus labios carnosos y por aquellas mejillas enrojecidas que tan tentadoras le parecían.

—¿Has estado haciendo algo indebido antes de venir aquí?

Ava ahogó una exclamación.

—¿Por quién me tomas? Claro que no, por Dios. Me aburría cosiendo y decidí pasar a por un libro. No se me da bien zurcir —admitió a regañadientes—, y la señora Rose ya no me guarda la misma paciencia que al principio.

Él apartó el sillón, y se levantó con pesadez. Su metro noventa y cinco se le antojó a ella más imponente que nunca. No llevaba chaleco, aunque sí tirantes, y lucía la imagen de un hombre que había hecho demasiado por todo un día y merecía algún tipo de premio. Ava notó que su corazón se agitaba y golpeaba con fuerza contra sus costillas. A medida que él se acercaba, ella retrocedía. Su espalda terminó pegada contra la estantería, y Nathan aprovechó para tomarla de la cintura antes de que se le ocurriese escabullirse.

—A mí me parece que hay otras intenciones que rondan tu mente.

—No sé de qué me hablas. Sigue con tu trabajo y yo iré a... a... —La mente se le quedó en blanco de golpe. Nathan había ladeado un poco la cabeza y se había acercado a besar su cuello, ahí, donde su pulso se percibía con más intensidad—. No es esto lo que...

—¿No? —Se limitó a preguntar él, sin apartarse.

Ella se sintió incapaz de seguir afirmando algo que era mentira. Claro que su cuerpo se moría de ganas por recibir algún tipo de estímulo por su parte. Llevaba días soñando cosas indebidas, acalorada y nerviosa, y solo él lograba controlarla. Pero su orgullo era demasiado grande para exigirle que pasara la noche con ella.

—A mí me parece que estás deseando sentirme tan dentro de ti que hasta tus piernas tiemblan de expectación.

Cuando él le hablaba así de crudo y directo, el corazón de ella se saltaba un latido y sus piernas cedían ante el peso de su cuerpo.

Con la piel erizada y con el calor que aumentaba entre sus muslos, Ava enredó una de sus manos en los tiernos rizos de su cabello despeinado, y lo acercó con el propósito de besar sus labios.

Los había echado tanto de menos… Quería ahogarse en estos, empaparse de su saliva y de su sabor, olvidarse de todo mientras enredaba sus lenguas en un vals íntimo que solo ellos conocían. Nathan la besó con ansias, y la apartó de la estantería para llevársela hacia el escritorio. Ella se dejaba manejar igual que una muñeca de trapo. Por mal que le pasara, se encontraba a su merced.

—Dime qué deseas —le pidió él, besándola por el cuello y el escote.

Ava cerró los ojos y apretó las manos contra su pelo y su camisa, aferrada a la idea de que merecía eso, de que ambos eran capaces de llevar su relación mucho más allá de los malentendidos y de los reproches. Aun así, se tomó unos segundos antes de ceder, de expresar lo que ansiaba su cuerpo traidor.

—¿Vamos a arreglar nuestros problemas de esta manera? ¿Haciendo el amor por toda la casa, escapándonos de los bailes, y retándonos una y otra vez?

—Pues no me importaría —reconoció el duque. Su voz volvía a sonar ronca—. Contigo me siento capaz hasta de discutir por cualquier tontería si a cambio me entregas esa pasión desbordante.

—No necesitas discutir para tenerla —confesó ella. Hizo una pausa—. Solo confiar en mí.

—Y confío en ti, Ava. Cada maldita parte de mí lo hace. Pero admito que ya no se me ocurre cómo pedirte disculpas en esas ocasiones en las que te decepciono y te hago daño. Me siento un miserable egoísta si busco tus besos a sabiendas de que estás triste. Necesito convencerme de que tú me marcarás las pautas, me permitirás ocupar un lugar junto a tu diván o a tu cama, sin prisas y sin exigencias, y me aferro a ello con la esperanza de que no te demores.

Su sinceridad caló en ella igual que una insistente gotera. Ava acarició sus mejillas algo rasposas —¿desde cuándo no se afeitaba?—, y se acercó a sellar sus labios con un beso corto.

—Solo necesito que te esfuerces un poquito. Aprender es fácil si le pones ganas. Así como yo aprendí de ti —añadió, y fue retirándole los tirantes para después bajarle el pantalón—. Tal vez sí hay algo terrible dentro de mí, un monstruo insaciable, pero necesito que me hagas el amor.

—No sé si hoy tengo la paciencia para llevarte a mi cama y recrearme en ti, tal como me gustaría.

—Dijiste que hacer el amor en la cama no era la única manera.

—Dios, mujer... —Nathan volvió a abrazarla fuerte por la cintura y devoró la uve inversa de su escote, sus clavículas y su cuello con devoción—. Me arrancas la cordura con cada uno de tus suspiros y con cada una de tus palabras. —Ella acarició su miembro despacio, y, con regocijo, notó cómo se endurecía y se humedecía gracias a sus atenciones. Nathan atrapó su boca en un beso demoledor que le robó todo el aire de sus pulmones. Se frotaba contra ella y le mordisqueaba los labios, brusca pero intensamente, y Ava debió contagiarse con su apremio, pues se tomó la libertad de devolverle las mordidas y los lametones. Nathan la giró sobre la mesa y la instó a doblar la espalda hasta que quedó medio tendida sobre la superficie. Ella solo advertía el roce de sus manos al alzar el vestido y apartar cada dichosa porción de tela que lo alejaba del centro de su ser, el cual lo recibió con alegría, húmedo y caliente—. Estás tan mojada... tan lista…

—Hazme el amor, Nathan. —No tuvo ni que repetírselo. El duque acercó su erección a su abertura, rozándose contra ella, empapándose con sus jugos, desquiciándola. Ava se aferraba con ambas manos al escritorio, sin lograr verlo, pero gruñendo por su insistencia a la hora de torturarla. Lo necesitaba dentro. Ya. Sin contenciones—. Nathan...

—Mi dulce fierecilla… —murmuró él, complacido, antes de ensartarla por completo—. Tan malditamente estrecha...

Ante el impulso de sus caderas, a Ava no le quedó de otra que aferrarse al borde y ahogar un gemido. Su miembro la ensanchaba a la fuerza, la llenaba, mientras que sus paredes se esforzaban por acogerlo hasta el último centímetro.

Aquel resbaladizo vaivén le provocó un escalofrío. Nathan la agarró de las caderas y empezó una serie de acometidas, que ella recibió sin queja alguna. Ya fuese por lo sensible que estaba, por lo mucho que disfrutaba a su lado o por la facilidad del duque a la hora de hacerle el amor, Ava notó que el orgasmo se precipitaba desde lo más profundo de su ser, intenso, imparable.

Él jadeaba en su espalda, apretaba sus nalgas y las palmeaba con descaro. Ava llenaba la habitación con sus gemidos. Clavaba las uñas en la madera y luchaba por permanecer pegada a esta mientras Nathan entraba y salía de su interior. Su vagina encharcada lloraba cuando él se retiraba, y volvió a contraerse alrededor de su miembro una vez que la empalaba.

Su cabeza se había vaciado por completo de pensamientos coherentes. Solo sus sentidos permanecían alerta a cualquier estímulo por parte del duque. Tanto sus caricias como sus envites lograron calmar el calor que llevaba días encendido en su interior. Y, sin esperarlo, el clímax la barrió en cuestión de minutos.

Nathan tuvo que hacer un sobreesfuerzo por mantenerla firme al comprobar que sus piernas temblorosas apenas la sostenían. Ella gimoteaba, con la mejilla pegada a la madera, y él no tardó en seguirla en un orgasmo que empezó en su columna vertebral y acabó en las puntas de los dedos de sus manos y de sus pies. Se vació por completo, hasta la última gota, y le costó muchísimo no seguir meciéndose contra ella a fin de extender un poquito más el momento.

Apoyó la mano sobre la mesa, sin salir de ella y, con alborozo, observó las mejillas sonrojadas de Ava, sus labios entreabiertos y sus ojos brillantes. Era tan preciosa que dolía verla. Adoraba su calor, su compañía, su carácter, su humedad, su cuerpo, sus besos... todo. Había alcanzado ese punto donde ya no concebía la vida sin tenerla cerca. Unos golpes en la puerta los interrumpieron. Nathan gruñó por lo inoportuno que llegaba a ser el mayordomo a veces. Se retiró a regañadientes y la ayudó a colocarse bien el vestido antes de que él se subiera los pantalones.

—¿Sí?

—Excelencia, ha llegado una visita urgente —informó el mayordomo desde el otro lado—. Lady Harmony solicita una reunión con usted.

Ava recibió aquellas palabras igual que un jarro de agua fría. Sin dedicarle ni una mísera mirada de rencor, lo empujó y salió de su despacho como alma que lleva el diablo.

Nathan se maldijo a sí mismo. ¿Es que nunca le darían tregua? ¿Siempre estarían su pasado y sus malas decisiones en medio de Ava y él? Por Dios, solo exigía un poco de paz, una tregua duradera donde el corazón de su esposa no recibiera ni un golpe más. Pero se veía que no. Su destino era, en efecto, malograr todo lo que tocaba.

Capítulo 26

Nathan echaba chispas por los ojos. Se movía por la estancia con la inquietante sensación de estar atrapado entre las garras de una arpía. ¡Y menuda arpía! Lady Harmony no le daba tregua alguna en tanto se acomodaba en el sillón frente al escritorio, un lugar que no conocía de nada, pero que igualmente le provocaba cierta comodidad, y lo fulminaba con una expresión que ya era una declaración de intenciones en sí misma: quería su sangre, y la quería ya.

Más por una falsa cortesía que no sentía que porque realmente le apetecía lidiar con ella, Nathan se decidió a llamar a la doncella y encargarle un poco de té antes de ocupar el gran sillón que presidía la estancia. Era de la misma madera férrea que el escritorio: caoba pulida y barnizada, que llevaba soportando décadas y décadas de malas decisiones, noches de insomnio, y otro tipo de secretos.

—Veo que ha decidido imponerme su presencia a sabiendas de que llevo rechazando su correspondencia durante semanas —empezó a decir él, sin preámbulos.

—Lamento si lo incomoda mi presencia, excelencia, pero entenderá que es complicado para una dama comprender ciertos aspectos que lo influyen de manera negativa.

—Dudo bastante de que haya algo que repercuta en su día a día, milady.

—¿De verdad? Hasta hace unas semanas, era capaz de escaparse por obtener unos minutos a mi lado, y ahora me trata como si fuese una fulana de lo peor. Todo el mundo se ha enterado de que dejó usted de visitarme y no dejan de preguntarme a qué se debe.

—¿Y usted hace caso de los chismorreos, milady? Ser consciente de que la gente habla de nosotros, más para mal que para bien, es algo que se aprende muy rápido si usted pega la oreja en cualquier fiesta o celebración. Si lo que quiere es mi opinión sincera, me importa un bledo. Peores cosas han dicho de mí.

—Soy una dama.

—Una viuda —recalcó él, y no por el hecho de reducirla a lo más bajo, porque no era el caso, pero no se le exigía lo mismo a una debutante virginal que a una mujer que ya había cumplido su cometido en la vida al casarse, así que, intuyendo por dónde iban los tiros, Nathan se aseguró de que no se contase mentira alguna en su presencia—. Nadie espera que usted mantenga su soledad a pesar de los años que hace que se murió su marido. Es más, aún puede volver a casarse o encontrar otros amantes. Lo nuestro pasará de moda en cuanto aparezca otro rumor en la capital con mucho más jugo que el nuestro.

Harmony apretó los labios al punto de que se tornaron blanquecinos. Sus ojos no se movían un centímetro por debajo de su barbilla, como si buscara controlar cada movimiento, cada gesto y cada palabra antes de ofrecer una respuesta acorde.

—No se preocupe: eso está más que solucionado. Una mujer de mis características no se pasa demasiado tiempo con la cama vacía, desde luego.

Nathan se preguntó si esperaba algún tipo de reacción por su parte, ya fuesen celos o algún tipo de resquemor. No ocurrió nada de eso. El duque ya no experimentaba ese tipo de posesión por nadie. Rara vez la había experimentado, en realidad. En su mente ya solo aparecía la mujer que lo esperaba al otro lado del pasillo, envuelta en un manto de decepción y siendo consumida en el fuego del desprecio más absoluto. Solo esperaba que lo perdonase una vez que abandonara aquel despacho, porque no había sido su intención, ni mucho menos, la de interrumpir el momento de pasión con una visita furtiva de su antigua amante.

—Me alegro. Con menos razón comprendo a qué ha venido, entonces, si ya goza usted de nuevo compañero.

—Soy una mujer rencorosa. No me gusta que hablen de mí, aunque puedo vivir con ello. Y mi amante es un hombre generoso, pero no es usted. Cuando por fin me sentía libre de vivir como me apetecía, vino usted y emborronó esa imagen con su desprecio.

—Se presentó en la taberna a sabiendas de que lady Ava se encontraba allí, sentada en mi mesa, únicamente para humillarla y hacerle daño, para hacerle comprender que era usted la amante de su marido. ¿Por qué me acusa de despreciarla, entonces, si usted sola se ha ganado mi frialdad? Fui honesto con usted, milady, y le abrí mi corazón.

—Excelencia, usted no posee corazón. Dentro de ese pecho solo hay frío, algo así como un invierno eterno —rezongó ella—. Y no voy a dejar pasar esta ofensa.

La doncella los interrumpió con un par de golpecitos en la puerta. Dejó la tetera y la taza de té sobre el escritorio, junto a la leche, las rodajas de limón y el azúcar. Tras una reverencia, se retiró de inmediato y cerró la puerta. El ambiente, ya de por sí caldeado, no mejoró tras la visita de ella. Nathan contemplaba a la viuda con la impresión de haberse metido en la boca del lobo sin planearlo. ¡Y menudo lobo! Esas fauces debían romper huesos con solo una caricia.

Claro que no permitiría que una dama caprichosa marcase la dirección en la que dirigiría sus pasos a partir de entonces. Dijera lo que dijese, entre sus delicadas manos, no se hallaba el poder de manejar la vida de un duque a su antojo. Como mucho, se habría de limitar a lanzar comentarios y juicios sobre su persona entre las damas con las que se reunía a menudo, otras viudas aburridas que recurrían a las páginas de revistillas sobre cotilleos de la nobleza a menudo.

—Por sus palabras, doy por hecho que no planea dedicarme ni una sola disculpa por el acoso a través de las cartas, el intento de humillación en la taberna y el hecho de presentarse en mi casa sin ser invitada —acotó él, ignorando sus insultos a propósito.

—Supone bien, milord. Una dama nunca se disculpa si no lo lamenta de verdad.

Él sí lamentaba muchas cosas, sin embargo. La primera de estas era haberse inmiscuido con la viuda. De haber tenido la posibilidad de comprobar la actitud tan resentida que asomaría entre sus vestidos y joyas, Nathan jamás le hubiese puesto un dedo encima. Antes se cortaba la mano. Recordaba a la perfección la comodidad que lo abrazaba en aquellas tardes de verano que pasaba en su casa, retozando y charlando, y luego cenando con un vino espectacular. Siempre había visto a lady Harmony igual que una buena amiga en la que confiar sus deseos más ocultos sin temor a que lo mirase con recelo. Ella se entregaba sin contenciones, en todos los ámbitos de su vida, y lo acogía en su lecho y en su vida como a uno más, alguien especial.

Lástima que el cariño moría tan rápido como un dulce sueño. Nathan miraba a esa mujer, sentada frente a sus narices, con una expresión oscura en el rostro de porcelana, y se preguntaba si no había sido así en todos aquellos meses y él no había sabido verlo, si la pasión lo había cegado tanto como para haber ignorado las llamativas alarmas acerca de su actitud manipuladora.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—A cerrar un par de cuentas. —Ella sirvió el té como si nada. La mirada de Nathan seguía clavada en su cara, no en sus manos, y eso le dio margen a mover las tazas a su antojo en tanto ocultaba una sonrisa burlona.

—Ilumíname.

—Verá, mi amante es una persona que lo conoce muy bien. Estuvo a punto de batirse en duelo por un escándalo del que ya poco queda.

El duque frunció el ceño.

—¿Lord Cadevinsh?

—Usted fue siempre un lumbrera, ¿verdad, excelencia? —Se carcajeó ella—. El marqués lleva fuera de la capital unas cuantas semanas a causa de cierta amenaza que recibió por parte de su esposa.

—Sí, estoy al tanto —repuso él, tan tenso como la cuerda de un arco.

—Se sentía demasiado solo y aislado, y se topó conmigo de casualidad. Hicimos buenas migas en cuanto usted me abandonó, igual que a una fulana cualquiera. De hecho, él se encargó de avisarme dónde se encontraban lady Ava y usted la noche de la taberna.

—¿Así que siempre ha estado vigilando mis pasos? ¿Es eso lo que me está diciendo?

—Deseaba vengarse de las personas que lo apartaron de su mundo. ¿Lo ve condenable?

—¡Claro que lo veo condenable! ¿Está loca, acaso? Lord Cadenvish es un bastardo que se aprovecha de las damas en situaciones de vulnerabilidad y luego se desentiende como si nada. Que por fin alguien lo pusiera en el lugar que le corresponde, en el de los miserables que pagan por sus actos, un pozo no lo suficientemente profundo, solo era el principio.

—Porque usted es la Justicia ahora… —se burló lady Harmony.

—No me considero juez de nada pero, si mi hermana sufre a manos de alguien tan miserable, no habrá espacio en el que esconderse en este mundo.

—Eso opinaba él, aunque a la inversa. Lady Ava destrozó su vida con amenazas bastante... deplorables, viniendo de una duquesa.

Por más enfadado que estuviera con su esposa por haberle ocultado su visita a lord Cadenvish, no la echaría a los lobos. Ava había actuado impulsivamente, sí, pero por el temor a quedarse sola en el mundo tras su muerte. Que ella le echara más valor a la vida que él lo dejaba a la altura de las suelas de sus zapatos. Además, empezaba a entender por qué se había arriesgado a que la descubriesen. En el amor, como en la guerra, todo vale. Hasta amenazar a un marqués de pacotilla.

—Y ahora él se dedica a olisquear los arbustos de mi propiedad, igual que un zorro hambriento. ¿Eso me quiere decir?

Lady Harmony lo miró ofuscada.

—Es mucho más que eso, milord. Hablamos de personas que no se merecen, en absoluto, ser víctimas de las malas artes de una dama que ostenta un título como el de duquesa. Pero lady Ava solo es una pieza más del tablero, y a nosotros nos interesa el rey, por supuesto. Una vez que usted caiga, los demás lo seguirán en su descenso por el inframundo.

—Guárdese las amenazas, y váyase de mi casa —espetó Nathan de malos modos. Agarró la taza de té y le dio un sorbo al notar que la rabia le subía junto a la bilis por la garganta—. Ni lord Cadenvish ni usted me dan ningún miedo. El simple hecho de que haya caído en las garras de un crápula como él solo demuestra a qué nivel se tiene. Y eso no lo he causado yo.

Un tic palpitó en la mandíbula de la viuda antes de encararlo.

—¡Pues claro que ha sido culpa suya! Me prometió que no me dejaría una vez que pasara por la vicaría, y le bastaron un par de meses para incumplir su promesa. ¿Acaso cree que no tengo sentimientos?, ¿que no me duele su desprecio?

—Por Dios, mujer… No tengo que dar explicaciones de las decisiones que tomo, o qué me empuja a ello, porque yo decido quién sigue en mi vida y quién no. Traté de hacerle entender mi punto de vista pero, si tanta insistencia pone en saber la verdad, le diré que sí, que, por supuesto, es por lady Ava. Ella es mi esposa, y se merece más respeto que ir mendigando otros besos y otras caricias. ¿Contenta? —Se levantó con pesadez de la silla, un tanto mareado por la rabia que estaba sintiendo—. En ningún momento he querido dar a entender que me importasen un bledo sus sentimientos. Precisamente fui sincero con usted porque le guardaba cierto cariño. Sin embargo, no espere a cambio un trato especial, como si le hubiera prometido una boda y un par de herederos. Ahora haga el favor de abandonar mi propiedad. No son bienvenidos a Dawson Manor ni usted ni sus cartas ni su nuevo amante.

Lady Harmony se levantó con la barbilla erguida en un gesto soberbio que le puso los vellos de punta. Tras sus largas y rizadas pestañas, se escondía la mirada de una mujer despechada a punto de asestar el golpe de gracia con el que reparar su orgullo maltrecho.

—No he venido a arrancarle de los labios una verdad que ya veía en sus pupilas, milord, cada vez que se animaba a mirarme por unos míseros segundos. Solo me aseguraba de que entendía, por fin, que las torres más altas son las más dulces de ver caer.

—En mi opinión, usted solo pretendía provocarme celos con el otro amante. ¿O también va a negarlo?

La mujer, aún con gesto soberbio, se guardó de no dejar entrever lo que realmente pasaba por su cabeza. Sí, tenía razón. ¡Claro que buscaba alguna reacción de su parte, maldita sea! Una mujer que pasaba por la vida de un hombre sin causar una simple reacción era una mujer destinada a ser olvidada en un suspiro. Y lady Harmony se sentía morir al recordar los besos del duque, ahora sobre la piel de porcelana de una dama más joven y que habitaba bajo su mismo pecho. Si ella se moría de celos al imaginarlo con otra, ¿por qué él se mostraba indiferente? ¿En tan poca estima la había tenido en los últimos tiempos?

—Piense lo que quiera, excelencia —rebatió ella con una calma inexistente—. Solo he venido a advertirle de lo que le espera a partir de ahora. Y, por si no ha quedado claro, lo voy a disfrutar muchísimo. Si no es mío, no va a ser de nadie.

Nathan, harto de escuchar tonterías, se acercó a la puerta, y mandó al mayordomo a acompañar a la viuda hacia la puerta. Que se fuera en su carruaje para nunca volver era la mejor noticia que recibiría en muchísimo tiempo. Dios… la gente lo ponía de mal humor. ¿Por qué no respetaban las peticiones que se les hacían? Lady Harmony había conseguido empañar sus recuerdos al tomar esa actitud rencorosa. Mirar sus ojos era como mirar dos pozos oscuros, repletos de odio, sin luz ni esperanza de regresar al buen camino.

Tras haberse pasado un par de veces la mano por el cabello, Nathan se encaminó hacia el salón. De verdad esperaba que su esposa no hubiese huido de nuevo, porque no le quedaban fuerzas en el cuerpo a esas alturas de la tarde. Lo que había empezado como una disculpa sincera por parte de ambos, aunque fuese en mitad de un agitado intercambio de besos y caricias, en ese momento se veía como un borrón en su memoria. Y le dolía tanto ser el causante de tanto daño…

A medida que avanzaba por el pasillo, el sudor comenzó a cubrir su piel y a ruborizarla un poco en zonas como las mejillas, las orejas y las manos. Tosió un par de veces y se desabrochó los primeros botones de su camisa. ¿Por qué hacía tanto calor? ¿Y por qué le hormigueaba la piel en la zona del abdomen y de la cara?

—¿Ava? —Llamó con la esperanza de ver sus ojos verdes. Ella se asomó por la puerta, con una expresión tan sombría que hasta las dos esmeraldas que decoraban su rostro se habían oscurecido. Nathan se maldijo a sí mismo. ¡Otra vez a empezar de nuevo con ella, a convencerla de que ya no existía ni el más mínimo interés entre lady Harmony y él! Nathan se había encargado de aplastar todo entre sus dedos con la idea de ser feliz a pesar de las circunstancias. Mantuvo la mirada en ella unos segundos, pero enseguida se tambaleó—. Pero ¿qué...? —El duque temblaba violentamente y sudaba a chorros. El sudor se le metía en los ojos, lo que le provocaba cierto picor, y, aunque parpadeaba rápido con la idea de alejarlo, no consiguió enfocar en la falda del vestido de lady Ava cuando ella se le acercó.

—¿Milord? ¿Qué le pasa?

Sus rodillas cedieron, y lo tiraron al suelo con un golpe seco. Ella lo sostuvo a duras penas, tomando su cabeza entre las manos y con los ojos desenfocados a causa del miedo.

—Creo que... no me... encuentro... muy bien...

—Nathan, mírame —le ordenó ella al ver cómo sus ojos se volcaban—. Mírame, Nathan, por favor. —Ava chilló nada más captar con la mirada el hilillo de espuma blanca que resbalaba por la comisura de la boca. Los temblores se intensificaron; sus piernas se agitaban sobre el suelo y sus brazos se aferraban a la falda de ella con suma violencia. Sus párpados se abrían y se cerraban, y más burbujas brotaban de entre sus labios—. ¡Jackes! —gritó Ava, esperando que el mayordomo la escuchara—. ¡Señora Rose! ¡Llamad al médico! —suplicó.

Apenas dos minutos más tarde, el mayordomo se arrodilló junto a ellos y palpó su cuello con los dedos, en busca de su pulso.

—Aún vive, milady.

—Llama al médico —insistió ella, ahogada en lágrimas—. Por favor.

—Sabe que lo han envenenado. No sé si... el médico llegará a tiempo.

¿Veneno? Pero ¿cómo...? La imagen de lady Harmony le vino a la cabeza y un escalofrío bajó por su espina dorsal.

—Dios mío... —El aullido lastimero de Ava se le clavó en el pecho a la señora Rose. La regordeta mujer correteaba por el pasillo, santiguándose y negando con la cabeza—. Por favor... —Ava bajó la mirada hacia él y le limpió la boca con la manga del vestido—. Por favor, por favor...

Con un asentimiento seco de cabeza, el mayordomo se marchó enseguida hacia la puerta de atrás para buscar ayuda. Mientras él se ocupaba de traer al doctor, la señora Rose y Ava se quedaron junto a un duque agonizante y tembloroso.

—¿Cómo ha podido ocurrir esto? —Murmuró la ama de llaves, tan pálida que la luz proveniente de los candelabros la hacía parecer un muerto recién salido de la tumba.

—Ha sido esa mujer... Esa... fulana de tres al cuarto —escupió. ¿Por qué iba a ser formal en una situación como esa, con una mujer despreciable?—. Que la busquen —gruñó entre dientes— y la encierren bajo llave por intento de asesinato. Que la condenen eternamente por querer llevarse a mi corazón. —Un sollozo la dobló en dos. Ava se inclinó y apoyó la frente en la de su marido—. Maldita sea... Nathan...

Si él moría allí, entre sus brazos, sin saber cuánto lo quería y totalmente enfadados, Ava no sería capaz de levantar cabeza. Se marcharía con él a cualquier otro lado, sin importar nada más. Y esa certeza se le grabó tan profundamente en el alma que no dejó de sollozar abrazada a su cuerpo, más y más frío con el paso de los minutos, hasta que llegó el médico y la apartaron con suavidad.

—Esto va a llevar un buen rato —le informó el médico—. Por favor, preparen la habitación de lord Nathan —dijo mirando al mayordomo, igual de agitado y sudoroso que el doctor—. Vamos a trasladarlo a su cama.

La señora Rose fue la encargada de sostener a Ava mientras socorrían al duque antes de llevárselo. Bajo la luz tenue de los candelabros, la piel de Nathan brillaba cetrina, y sus labios se veían de un morado intenso, el mismo violeta que había teñido las puntas de los dedos de su mano. Un racimo de venas se marcaba en su cuello, bajo los ojos también. Incapaz de seguir contemplando a Nathan siendo acunado por la mismísima muerte, Ava escondió el rostro en el pecho de la ama de llaves y rezó para que el duque sobreviviera.

Si él la abandonaba para siempre, su corazón se marcharía con él. Y esa idea la aterraba más que nada en el mundo.

Capítulo 27

Los días transcurrían con mucha lentitud. Día y noche, los criados se encargaban de comprobar que el duque permanecía con vida y lo obligaban a beber agua, lo aseaban y le cambiaban las sábanas como podían bajo la supervisión del doctor Atkins. Pero de nada servía, en apariencia, porque Nathan no abría los ojos y solo se removía en sueños antes de volver a sumirse en un profundo sueño. Por más que el médico hubiera tratado de averiguar qué tipo de veneno había consumido en el té ofrecido por lady Harmony, no habían dado con el nombre y con la composición, y eso lo había obligado a ir a ciegas y con mucho cuidado, esforzándose a cada hora por mantenerlo con vida un poco más. Estaba completamente seguro de que el duque mejoraría nada más expulsara los restos de su cuerpo, y su sangre volviese a estar limpia.

Eso no quitaba, ni mucho menos, el aire gélido y sombrío que envolvía Dawson Manor. Nadie hablaba, ni se formaba alboroto, ni mucho menos se paseaban por los alrededores como antaño. La señora Rose preparaba pequeñas porciones de comida para la duquesa, la obligaba a descansar y a bañarse, y le preparaba un té cada pocas horas con la intención de que se relajase, aunque sin demasiado éxito. La persona que más sufría por lo ocurrido era lady Ava. Sus dos ojeras pronunciadas, casi de color morado, las pielecitas de sus labios rasgados y la palidez de su rostro no eran más que símbolos evidentes del pánico que colonizaba su alma, una evidencia física de la agitación que llevaba dentro. Y nadie conseguía aliviar el peso de su espalda por más que lo intentaran.

Cuando envenenan al hombre con el que compartes tu vida, al único capaz de robarse tu corazón y llevarlo de aventuras, todo el mundo se detiene de golpe. Dejan de existir los amaneceres y los atardeceres, los pájaros ya no cantan y los truenos ya no asustan. ¿Qué importaba un puñado de relámpagos a esas alturas? Si Nathan moría, todo se habría terminado ahí. Por lo menos, el capítulo más importante de su existencia. Ava experimentó el miedo por primera vez en su vida. Un miedo terrible, intenso e inamovible que la ahogaba igual que una ola gigantesca y la perseguía a todas horas como una sombra. Se sentía desfallecer a cada momento con el minutero que se le clavaba en la cabeza como un cronómetro que marcaba la cuenta atrás de la visita de la Parca. Era cuestión de tiempo que la guadaña cayese sobre ellos o se apartase por el momento, y ya no soportaba esa incertidumbre.

Lady Penélope, junto a sus hijos, habían enviado una carta urgente en la que avisaban de su llegada tan pronto como fuese posible. Ninguno se quería enfrentar a la pérdida del duque en la lejanía, y Ava lo había agradecido tanto… Incluso sus hermanas viajaban desde sus respectivos hogares con la intención de hacerle compañía y de apoyarla, sin importar lo que ocurriese.

Ava conocía la importancia de mantener la calma y confiar en la medicina y en su fe. Sin embargo, esta última iba mermando a medida que pasaban los días y el duque continuaba postrado en la cama, con la apariencia de quien ya había cruzado el Estigia. No obstante, su cansancio extremo, al igual que los mareos y la sensibilidad extrema, habían tenido origen en otras circunstancias. Con urgencia, el médico la había incitado a dormir un día entero para que recuperase las fuerzas y lord Nathan no la viese al borde del colapso. Ella ni siquiera lo había escuchado. Hacía oídos a sordos a cualquier petición que no incluyese dormir en el mismo lecho que el duque, noche a noche, y velar su cuerpo y su alma sin importar nada más. Le había tocado a ella ser su escudo contra la muerte, y no iba a fallarle.

Una semana después de lo ocurrido, el sol salió por primera vez en mucho tiempo. Ava agradeció las caricias tibias de los rayos que penetraban a través de los enormes cristales y se derramaban sobre la alfombra, la cama, sus cuerpos. Desde hacía días que no echaba las cortinas, como si creyese de verdad en el poder sanador del astro rey, y por fin la recompensaban de alguna manera. Aún vestida con el camisón y completamente descalza, Ava caminó hacia la ventana y curioseó el exterior. Todo continuaba su curso: los árboles que se desnudaban a causa del invierno, la tierra húmeda por las lluvias, la falta de calor y de vida en los sinuosos caminos que se alejaban de la mansión, y el silencio que se adueñaba de cada rincón hasta alcanzarlos a ellos. Dios… le daba tanta rabia descubrir que el mundo no se detenía en los peores momentos. Te adentrabas en la tormenta y salías siendo una persona diferente, pero tu alrededor también. Todo cambiaba, evolucionaba, se transformaba, como si el eco de sus emociones explotase hasta dar forma a una estampa distinta en la que pasear los sentidos. Si no ocurría ya el milagro, tal vez perdería la cabeza.

—Siempre he pensado que eras un ángel.

Un escalofrío la hizo tiritar hasta lo más profundo de su alma. Con la piel erizada y con el corazón al que le saltaba algún que otro latido, Ava se giró y comprobó que quien le hablaba era, en efecto, Nathan. Él solo había abierto los ojos y ladeado un poco la cabeza, suficiente para que ella comprendiese que ni el veneno más potente arrancaría las raíces de ese hombre del suelo que pisaba.

—No digas tonterías —murmuró ella, con la misma expresión que pondría al ver que un muerto resucitaba, y casi lo parecía—. ¿Cómo...? —Tragó saliva y pestañeó varias veces para alejar las lágrimas—. ¿Cómo te sientes?

—Dolorido. Apenas logro moverme. ¿Qué ha pasado? Siento la cabeza... embotada, sin recuerdos.

—¿Te acuerdas de mí, al menos?

—Siempre. Olvidarte sería el peor de mis pecados. —Nathan se sentía un tanto indefenso dentro de aquella cama. Le dolía algo tan simple como pestañear o tragar saliva. Sin embargo, se esforzó por mantener sus sentidos en alerta a medida que Ava se acercaba a la cama y se sentaba en el borde. Nada más sentir su mano cálida y pequeña al cubrir la suya, el mundo pareció mejorar de golpe y adoptar otras tonalidades menos frías.

—Nos has dado un susto de muerte.

—Diría que lo lamento, pero ya sabes cómo soy.

—Un necio, sí. —Ella apretó suavemente los dedos sobre su piel tibia, reseca después de tantos días sin recibir atenciones de ningún tipo—. Haré llamar al médico de inmediato. En cuanto se entere de que has despertado, pondrá el grito en el cielo y celebrará tu recuperación como la mayor de las victorias.

—Primero, ilumíname, ¿de acuerdo? Mi cabeza capta imágenes confusas, enredadas entre sí, y me impide comprender qué pasa. ¿Por qué me encuentro aferrado a la cama sin una pizca de energía en el cuerpo?

Ava apretó los labios. Por un lado, no había pensado que el momento de la verdad se adelantaría tanto. Por otro lado, comprendía que Nathan necesitara respuestas a su estado de salud. Vivir en la ignorancia no cambiaría absolutamente nada, y sería cuestión de tiempo de que alguien, ya fuese su madre o sus hermanos, le narrasen la tarde en que lady Harmony había tratado de quitárselo de en medio.

Solo esperaba que él no fuese en busca de venganza contra la mujer que había usado una de las artes más antiguas a la hora de castigar a quien te ofende. Los venenos se habían inventado con la única finalidad de impartir justicia divina sin recibir ningún tipo de represalia, no lo ponía en duda, pero ella no sería partícipe de eso. Ni de duelos, ni de detenciones, ni de sicarios ni de algo similar.

Lady Harmony pagaría por sus acciones tarde o temprano. Quizá a Ava la llevaban los demonios y la rabia que ardía en sus entrañas la incentivaba a agarrarla del cuello, presionar con fuerza hasta que el último aliento escapara de sus labios y su rostro fuese lo último que viera antes de abrazar a la Parca, pero no lo haría. Tenía muchos motivos más importantes por los que luchar como para mancharse las manos de sangre y vivir toda una vida adscrita a la culpa.

Fue por eso que narró lo poco que sabía con un tono de voz monótono, aburrido casi. Le servía de mucho fingir que no la afectaba la situación y que su corazón no se encogía de pena al ver la rabia, el desconcierto y la decepción en sus ojos oscuros.

¿Tan horrible le parecía ser víctima de la traición de una mujer con la que supuestamente no compartía vínculo alguno? ¿O lo que de verdad lo desilusionaba era vivir para contarlo? Dios… el cansancio, la rabia y los días en vela le estaban pasando factura tan rápido como un aguacero de verano. Por eso se limitó a sí misma a no dejar entrever alguna emoción llamativa en tanto Nathan absorbía sus palabras y meditaba sobre estas.

—Es la primera vez que me enfrento a la ira de una mujer. Pensaba que tu desdén iba a matarme, pero me equivoqué. Tú me insuflabas vida, y lady Harmony deseaba arrebatármela. ¿Cómo se ha atrevido a pisar mi casa, envenenar mi té y entregármelo con la esperanza de detener mi corazón?

—Supongo que prefería verte pudrirte que ser testigo de cómo se lo entregabas a otra persona.

—Es irracional. —Nathan no conseguía moverse. Su cuerpo seguía convaleciente, rígido por tantos días inconsciente y sin recuerdos, y eso lo irritaba sobremanera, mucho más que las estúpidas ideas de la viuda—. Si mis músculos decidieran responder...

—Dios quiera que no, Nathan. La venganza no te regresará los días que has perdido. El médico nos advirtió que existía una posibilidad remota de que te quedases paralítico o ciego, y, viendo tu actitud huraña, puedo dar gracias por no ser el caso. ¿De qué serviría perseguir a lady Harmony? Ella ya estará subida a un barco, camino a otro continente, de la mano de otro caballero capaz de mantenerla.

—Lord Cadenvish —confirmó él, no sin apartar la sombra de rabia que giraba en torno a la cama—. Ella me lo confirmó.

Ava abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Me estás diciendo que toda esta venganza proviene del marqués?

—Apuesto a que era un acuerdo mutuo. Lord Cadenvish seguía enfadado por tus amenazas, y lady Harmony se paseaba por Londres con el despecho por bandera. Dos personas que comparten enemigo siempre encontrarán un punto de apoyo para llevarlo a cabo.

—Unos monstruos sin cerebro y sin corazón… eso es lo que son. —Ella apretó los puños y respiró hondo varias veces—. Si hubiera sabido que por mi culpa intentarían asesinarte...

Nathan evitó sonreír porque la situación no lo ameritaba, no porque no lo llenase de orgullo el hecho de saber que le importaba mucho más de lo que creía.

—¿Acaso posees el don de ver el futuro?

—Son cosas que debería prever, en todo caso y, conociendo de antemano el historial delictivo del marqués, mucho más. Te hubiese disparado antes de tiempo en el duelo: estoy completamente segura.

—¿Sabes? Yo también lo creo. —Nathan hizo una mueca al comprobar que sus miembros continuaban sin responder—. Supo esperar su oportunidad. De no ser lady Harmony, hubiese sido cualquier otro.

—¿Tantos enemigos tienes?

—No realmente. Pero hay gente que te odia por las razones más absurdas. Basta encender la llama de la venganza para que arda toda una ciudad. Troya es un buen ejemplo de ello.

—En Troya, sí hubo argumentos de peso a la hora de emprender una vendetta personal.

—Sí, es cierto. Un hombre capaz de quemar a miles de personas por recuperar a su mujer es, a todas luces, un hombre enamorado al que le han arrebatado lo más preciado. Sin embargo, eso no quita que nadie le preguntase a Troya si quería arder.

—Si tus palabras llevan implícitas la pregunta de si a mí me gustaría arder también, te diré que no. Es obvio que no. Y mucho menos después de haber pasado una semana entera con la presencia de la muerte que me respiraba en la nuca. —Ella por fin se atrevió a acercar nuevamente la mano a él, y le regaló caricias sutiles en la sien, en la mejilla y en el mentón—. He conocido un miedo nuevo, un miedo peor. Nathan, mi corazón creía de verdad que te perdía.

Él liberó todo el aire de sus pulmones antes de presionarse contra sus dedos, en busca de más calor, de más amor.

—Pero no ha sido así.

—Dios te ha salvado, y la ciencia, y esta rabia que me quemaba en las venas. Quería que abrieras los ojos únicamente por gritarte lo mucho que te odio, que detesto a tus amantes, tu historia antes de cruzarte en mi camino. Por su culpa, llevo enfadándome los últimos meses más veces de las que me gustaría. No, ¿qué digo? Es culpa tuya, solo tuya. Tus decisiones me han afectado tanto que ya no soy la mujer que soñaba con ser duquesa. —Las lágrimas empañaron su mirada—. Y ya no lo soporto más. ¡Tendría que haber sido yo quien te envenenase!

—Ava... —El duque intentó levantarse, pero las fuerzas no lo ayudaban en absoluto. Continuaba siendo un montón de huesos y músculos agarrotados, doloridos por la falta de movilidad y por el paso del veneno por su sistema. Le dio tanta rabia sentirse así… ver aquellas lágrimas bajar por sus mejillas pálidas y no secarlas con sus pulgares.

—Lady Harmony te va a parecer la mejor de las amigas comparada conmigo, ¿me escuchas? Voy a convertir tu vida en un i-infierno, y te obligaré a p-pedirme disculpas de rodillas, un d-día tras otro, hasta el fin de los t-tiempos —sollozaba.

La barbilla temblorosa y los gimoteos de ella se clavaron en las retinas y oídos de él, igual que una daga dentada. Nathan se odió tantísimo por haberla empujado a ese estado. Era un miserable de cuidado. Siempre lo había sido y siempre lo sería.

—No llores, cariño. Mírame y comprueba por ti misma que estoy bien, que he vencido a la muerte y que soy tuyo. Si deseas vengarte de mí, lo aceptaré con gusto. Es el castigo que más voy a disfrutar en mi miserable vida.

—Es que no lo e-entiendes. Creí que cambiarías por mí, que m-me querrías tanto que te dolería pensar en p-perderme, y no ha sido el caso.

—He regresado únicamente por ti, Ava —aseguró él—. La muerte me resultaría aburrida sin tus reproches, ni tus partidas de ajedrez, ni tus besos, ni tus caricias, ni tu cuerpo desnudo pegado al mío, ni esas máscaras que te pones en el rostro con tal de ocultar tus verdaderas emociones. Escuchaba tu voz, sentía tu calor, y mi alma clamaba por volver de entre los muertos. —Ava se apartaba las lágrimas del rostro con movimientos despectivos de la mano. ¡Odiaba tanto aquella debilidad suya…! También sus lágrimas, que le impedían mirarlo con nitidez, y el nudo que recién se formaba en su garganta y le impedían hablar con normalidad.

—No llores, por favor. Es muy difícil consolarte si no soy capaz de moverme de la cama.

—¡Eso no va a detenerme! Nathan, de entre todas las personas... tú...

No lo soportó más. El duque fue en contra de su propio dolor y debilidad, y alzó el brazo para acariciar su cara. Fue un roce que se asemejaba más al aleteo de una mariposa que intentaba detener un huracán.

—¿Tanto me odias?

—Muchísimo. —Ella sollozó.

—¿Y no me quieres ni aunque sea un poco?

Los ojos verdes de Ava se le clavaron encima con tanta intensidad que Nathan temió ahogarse con su llanto.

—Te quiero, es cierto. Te quiero tanto que no te lo mereces. Convertiste mi corazón en un refugio y ablandaste esas partes de mí que habían permanecido en la oscuridad, ocultas de cualquiera que intentase robarlas. Me has hecho dependiente de ti, de tus risas, de tu olor a limón y brandi, de tus manos grandes al aferrar mi cintura y de tus besos repletos de pasión. Tu sola presencia me ha enfermado y me ha ayudado a renacer, a conocerme, a madurar más allá de los barrotes que la sociedad me impuso. ¿Cómo no voy a odiarte? Si hasta has conseguido que me muera de celos de una mujer que obtenía de ti lo que tendría que haber sido únicamente mío. Maldita sea, Nathan. La muerte te ha devuelto porque yo se lo exigí. Eres mío, y te reclamo por completo. Pero, incluso con el alivio de saber que saldrás de esta y volverás a las andadas, mi pesar no desaparece. Me has apartado más veces de las que me merecía y...

—Ava, quédate. Grítame si así lo deseas; mis oídos soportarán tanto como así lo decidas, aunque no te alejes ahora, que por fin nos otorgan una segunda oportunidad.

—¿Segunda oportunidad? Dios sabe que soy la primera en querer agarrar tu mano y no soltarla jamás, pero no voy a perdonarte tan fácil. Si de verdad anhelas un futuro en común, donde el respeto y el amor se fundan, y mi corazón sea tuyo, tendrás que dejar tu vida de libertino por completo. No más apuestas, no más madrugadas fuera de casa, no más borracheras y no más amantes.

La mano de Nathan se quedó congelada en el aire en cuanto ella se separó un poco. Aún lloraba, pero más pausadamente. Esa tormenta que arraigaba dentro de su pecho consiguió el protagonismo deseado al contemplarlo con férrea determinación.

—¿Eres consciente de lo que me estás pidiendo?

—No más de lo que yo me exijo a mí misma. Quieres mi corazón, pero sin arriesgarte. Y las cosas no funcionan de esa manera tan... egoísta. —Pausa—. Te estoy ofreciendo en bandeja todo lo que soy y lo que tengo, a cambio de tu corazón. ¿No me lo merezco, Nathan? ¿Después de todo?

¡Por favor! Claro que se merecía ese órgano que él siempre había considerado inútil y en ese momento latía únicamente por ella. Le bajaría el universo entero y lo encerraría en un tarrito de cristal con tal de hacerla sonreír unos segundos. Cualquier precio se le antojaba una nimiedad, comparado con su amor. Su amor de verdad, sin más contenciones ni barreras. Pero también le aterraba entregarse, correr detrás de ella y acabar sola, con una herida abierta en el pecho que jamás dejase de sangrar. Veía a Noah y se rehusaba a ser su reflejo. No obstante, Ava había caminado por un montón de esquirlas y de carbón encendido para alcanzarlo, y le había robado uno de sus trofeos a la mismísima muerte. ¿Sería capaz, entonces, de darle lo que ansiaba? ¿Sin más excusas ni mentiras?

—Lo que me pides es un sacrificio inmenso.

Ava sintió un aguijón frío que le atravesaba el pecho.

—Entonces, no tengo más que hacer aquí. Y, solo para que lo sepas, ya que es importante y también te incumbe, estoy encinta. El doctor me lo confirmó en estos días. De momento, va todo bien y me ha mandado una dieta que alivie los mareos, las náuseas, y otros malestares típicos del embarazo. Pensaba decírtelo una vez que te recuperases pero, dadas las circunstancias... —Se apartó de la cama antes de que él la agarrase del brazo—. Lo mejor será que me marche a Londres, con mis padres, y decida si merece la pena ser la mujer de un hombre cobarde, o vivir bajo el escarnio público. Y créeme, Nathan, hay tormentas que ya no me dan ningún miedo.

Él vio la verdad en sus ojos, en la determinación que cubría su cuerpo igual que un manto. Y, entonces, fue él quien tembló con violencia por el miedo más atroz. Si Ava y su hijo desaparecían para siempre, no le quedaría nada por lo que mereciera seguir adelante. Se convertiría en la peor versión de sí mismo: un bastardo miserable incapaz de amar y de ser amado.

—Ava, no. Ni se te ocurra. Sois mi familia, y es mi deber cuidaros.

—No, Nathan. Tu deber no es. Pero sí puedes querernos, que es mucho mejor. Si no estás dispuesto... —con todo el dolor de su corazón, se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta—, tendré que proteger lo último que me quede de ti. —Hizo una breve pausa mientras se aferraba al picaporte—. Informaré al mayordomo que has despertado, para que llame al médico, y le diré a lady Penélope que venga a verte.

—¡Ava, espera! ¡Ava!

Ella ignoró por completo la desesperación del duque. Sabía que él no la seguiría, ya que no podía, y eso le otorgó algo de calma mientras se alejaba a paso ligero hacia su dormitorio. Un poco de distancia los ayudaría a poner en orden sus emociones.

De verdad que se sentía muy feliz de saber que había sobrevivido al envenenamiento y de haberle contado que un nuevo corazón latía en su vientre. Sin embargo, eso no cambiaba nada. Aquella era su última carta, su última apuesta. Si él no hacía nada por cambiarlo, por estar al lado de ambos el resto de su vida, entonces, cogería los pedazos de su corazón y se marcharía para siempre.

Capítulo 28

Ava se había preparado para soportar las siguientes semanas con estoicismo. No le quedaba más remedio, dadas las circunstancias y el dolor que se había instalado en su pecho tras su conversación con el duque, y que aún seguía dentro de ella.

Su hermana Abigail le había reprochado por haberle soltado todo lo que pensaba y sentía cuando recién despertaba. Quizá su falta de tacto y sus amenazas afectaban de alguna manera a la recuperación de lord Nathan, y nadie quería eso. Ni siquiera ella. Y era cierto: no lo deseaba. Pero algunas cosas no pueden esperar cuando te hace tanto daño contenerlas. ¿Había obrado mal? Ya se disculparía. ¿Nathan la odiaba? Sería un honor recibir esa emoción que la aterraba mucho menos que la total indiferencia.

Había permanecido en Dawson Manor un par de días más, aguantando con la barbilla en alto las miradas de preocupación y de decepción que le dedicaban los Birdwhistle y sus propias hermanas. De pronto, se había convertido en la mala del cuento, en la mano ejecutora de un hombre moribundo. Eso no la había ablandado, ni había difuminado sus verdaderas intenciones.

Ni siquiera les había contado a los demás que esperaba un hijo. Solo Nathan estaba en poder de dicha información y, a juzgar por el silencio colectivo que reinaba entre aquellas paredes, no se lo había dicho a su familia. Menos mal. Que los demás ignorasen su estado la había ayudado a preparar el baúl, con la ayuda de su doncella, antes de regresar a Londres y escapar de las garras del duque. No permanecería bajo su mismo techo mientras siguiera comportándose como el hombre del principio. Ella había cambiado, ¿no? Se había adaptado a la situación y se había jugado el corazón por nada. ¿Qué menos que salir del ojo del huracán para salvar lo poco que le quedaba?

Algunas noches, enterrada bajo las mantas, se permitía encogerse en posición fetal y acallar las voces de su cabeza. Cualquier noticia acerca de la recuperación de Nathan le provocaba un intenso deseo por correr a su lado y comérselo a besos, ver su sonrisa y comprobar con sus propios ojos que volvería a ser el mismo en cuanto las energías regresaran a su cuerpo. Pero se contenía a sí misma con las cadenas del orgullo, esos grilletes que se aferraban a sus muñecas y a sus tobillos, y la mantenían en el sitio sin perder la cordura.

No obstante, la visita diaria del médico, junto con la inestimable ayuda de los criados, había servido de mucho a la hora de sacar al duque de la cama. El veneno, aunque potente, no había bastado para matarlo ni dejarle secuelas irremediables. Solo lo había obligado a ir por la casa ayudándose del bastón en tanto sus huesos recobraban la robustez de antaño y a comer alimentos livianos, similares a la sopa y a los purés. Él había tratado de hablar con ella, hacerle llegar algún mensaje de su parte, pero Ava se marchó a la capital, acompañada de su hermana Abigail, y le dejó una carta a modo de explicación para repetirle, palabra a palabra, lo mismo que le había dicho en voz alta el día que había abierto los ojos. A partir de ahí, Nathan decidiría qué hacer.

Una vez en casa, sin embargo, Abigail y su madre la habían acribillado a sermones de los que nunca había imaginado que escucharía. ¡Santo Dios! ¡La irritaban tanto! Entre el humor cambiante, el dolor de su corazón, la preocupación y el miedo, no le quedaba casi energía al final del día para tolerarlas un poco más.

Tras un par de semanas allí encerrada, y tres desde que el duque había abierto los ojos, Ava se encontraba sentada en la mesa, desayunando en completo silencio. La cocinera les acercó unos pequeños pastelillos de limón hechos la noche anterior, interesada en saber qué les parecía. La duquesa, nada más ver la bandeja, se echó a llorar. Aquellos dulces siempre le recordarían a Nathan Birdwhistle.

—¿Qué te ocurre, querida? —preguntó su madre, alarmada.

De pronto, Ava notó tres pares de ojos que se clavaban en ella, en sus lágrimas, en el dolor que se le derramaba por la cara y goteaba en su barbilla, y no fue capaz de seguir sumida en ese silencio sofocante.

—Estoy encinta —balbuceó—. Y muy cansada también. —Se levantó tan rápido que la silla salió disparada de su sitio. Aunque su madre la llamó varias veces, no detuvo su avance y subió rápidamente las escaleras, sujetándose la falda del vestido como si agarrase los últimos jirones de su corazón.

Antes de alcanzar su dormitorio, la voz de Abigail la alcanzó con la misma certeza que una bala recién disparada.

—¿Por qué no nos lo habías dicho?

—Sabía que me ibais a juzgar igualmente. Soy una mujer que ha huido de su casa, con un bebé en el vientre, mientras su marido se esfuerza por salir adelante. Nada nunca me dejaría en buen lugar.

—Bueno, ya. —Abigail se mordió el labio inferior. La culpabilidad la ahogaba por dentro—. No hemos sido muy amables contigo estos días. Lo siento, Ava.

Aún de espaldas a ella, la aludida negó con la cabeza.

—Le pedí que dejase toda esa vida de apuestas y alcohol por mí, por nosotros. Era mi única petición a estas alturas. Y... no fue capaz de hacerlo. Ni un solo sacrificio merecemos.

Abigail chasqueó la lengua y se movió de manera que quedó frente a ella.

—En ese caso, será mejor que milord no ponga un pie aquí jamás. Ha conseguido hacer llorar a la persona más fuerte que conozco. —Sus ojos azules se movían con nerviosismo por su rostro humedecido por las lágrimas—. ¿Qué harás, entonces?

—Ser la vergüenza de la familia. Lamento comunicarte que no podrás adquirir el título después de mis actos.

Abigail, a pesar de la situación, se rio, negó con la cabeza y se acercó a ella para abrazarla con fuerza.

—Hay muchas cosas en este mundo que una dama puede hacer si su intención es ser repudiada por la sociedad. Lo de huir embarazada es más frecuente de lo que crees.

—Madre no lo va a ver de ese modo —se lamentó Ava con pesar.

—Hablaré con ella. Calmar las aguas es algo que se me da muy bien. Además, no te expulsaría de casa por esto, ni te obligaría a traer a un bebé al mundo sin ayuda de nadie. Tal vez sea una mujer intransigente y con ideas fijas, pero sigue siendo nuestra madre, y eso no lo cambia nada.

Ava acarició su vientre, que aún no se percibía por las capas de ropa, y se mordió el labio inferior con fuerza. Empezaba a comprender que el sacrificio de una madre no tenía límite alguno: era, junto con el amor por un hijo, lo más grande y profundo del mundo, un dínamo que transformaba la energía del corazón en un escudo contra cualquier amenaza.

—Gracias, Abby —murmuró.

Su hermana, preocupada por ella, la tomó de la mano y se la llevó a su habitación. No tardarían en ser llamadas por su madre a la pequeña sala. Estaba claro que lady Mary no permitiría que se incumplieran las normas, por más dolor que eso le provocase a su hija, y haría todo lo que estuviera en su mano con tal de enviarla a Dawson Manor. Lo que ella no sabía era que el amor de una hermana también sirve para paralizar los relojes y repudiar la decepción, así que Abigail se colocó en la puerta, ejerciendo de barricada, y protegió a su hermana mayor de todas las cosas que la herían.

***

Los días posteriores a la confesión de su embarazo y la exposición de sus motivos para no regresar a un hogar donde solo la esperaba un hombre incapaz de amarla sin excusas se convirtieron, muy a su pesar, en una pesadilla que la perseguía a todas horas: en el desayuno, en la cena, a la hora del té, en los pequeños paseos al centro o en las tardes de lectura encerrada en la biblioteca. Tanto su mente como su corazón continuaban en guerra. El primero ya tenía claro dónde acabaría su efímera aventura, mientras que el segundo se encargaba de recordarle, casi con saña, lo muchísimo que quería la familia con la que había soñado desde pequeña.

A pesar de que llovía bastante en Londres en esa época del año, Ava no hizo ni el menor caso. Cada uno de los truenos de su corazón la asustaban más que cualquier otro que retumbase en el cielo. Si Nathan no se hallaba a su lado, dispuesto a tumbarse en la moqueta con ella y calmar sus temblores... ¿qué sentido tenía abandonar la cama? Frío hacía en todos lados, incluso en su pecho.

Bajo la atenta mirada de su madre —preñada de decepción y de reprobación—, Ava decidió aceptar una cena íntima con el propósito de celebrar su vigesimoprimer cumpleaños. Estuviera más o menos animada, de nada servía encerrarse en su habitación a pensar más de lo que mente y corazón soportarían. Por un día que dejase su tristeza apartada, no ocurriría nada malo. En principio, solo habían invitado a Isabella, su marido y su hijo.

Lord Lionel empezaba a corretear por todos lados, ávido de conocimientos, y les regaló un puñado de momentos muy divertidos previos a la comida. Cada día que pasaba, crecía más y más; sus piernas se volvían más fuertes, y sus ojos oscuros, iguales a los de su madre, observaban su alrededor con fascinación. Ava se cuestionó si ella también traería a una criatura tan pura al mundo, si heredaría sus rasgos y sus virtudes, y aprendería a ver el mundo como un lugar impresionante que va más allá de un club o de un prostíbulo. Le daba tanto miedo que heredase viejas costumbres que no aportasen nada a su vida... En el fondo, sabía que era imposible cambiarlo, pero se esforzaría por darle lo mejor de sí misma antes de permitirle volar fuera del nido.

Tan ensimismada como estaba, no se percató de que la habían dejado sola en la salita contigua mientras miraba a través de la ventana. El frío se había apoderado de toda la capital, y el calor de la chimenea la ayudaba a combatirlo. Sus huesos dolían un poco a causa del cansancio físico que arrastraba desde hacía algunas semanas, por no hablar de sus pies hinchados, los leves mareos y la cantidad de olores que continuamente le hacían torcer el gesto. Solo había uno que realmente la tranquilizaría, y Ava odiaba con todo su corazón el motivo. Sin embargo, el olor a limón la transportaba a algunas noches donde el duque envolvía su cuerpo igual que un segundo manto y la protegía de cualquier amenaza.

—Menos mal que hoy no caen truenos, ¿verdad?

Ava sintió un escalofrío que resbalaba por su espalda al oír su voz, la única voz masculina capaz de afectarla al punto de colapsar su sistema.

—¿Nathan? —Ella se giró con el ceño fruncido y con las manos que le temblaban, por un instante temiendo haber perdido la cabeza—. ¿Qué haces aquí?

—Celebrar el cumpleaños de mi esposa —repuso él con una sonrisa sutil en los labios. Se había cortado el cabello más de lo normal y ahora sus rizos solo eran un mero recuerdo. Bajo la luz de los candelabros, así como de la chimenea, su piel se veía más pálida, y sus ojos, más brillantes. También había perdido algo de peso. Agarraba el bastón con fuerza, apoyando casi todo el peso de su cuerpo ahí, y sostenía un paquete envuelto en papel marrón en la otra mano.

—¿Has viajado solo para felicitarme?

—Entre otras cosas. No creerías, ni por un instante, que iba a permitir que escaparas de mi lado sin antes pelear, ¿verdad?

Ava apretó los labios con fuerza. Él se rio bajito.

—No te burles —replicó ella. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron de inmediato—. ¿A qué otra conclusión iba a llegar, si no?

—Me hubiera gustado algo diferente, si te soy sincero, pero sé que me lo he ganado yo solo. Quería venir antes, explicarte algunas cosas —confesó—. El médico me obligó a guardar cama y a recuperar toda la movilidad de mi cuerpo antes de viajar en carruaje durante horas y horas. Gracias a eso, ahora tengo claro lo que deseo en mi vida.

—¿Una nueva amante con la que retozar antes de que te clave un puñal en el pecho?

Nathan suspiró bajo. Que iba a ser difícil convencerla de sus intenciones era algo que ya sabía. Aun con todo, no se rendiría otra vez. Pasar largos días sin la mujer que amaba se había transformado en la peor de las torturas. Junto a ese dolor sordo, a ese miedo, un poquito de veneno no era más que un puñado de golosinas para niños.

—Mis intenciones están lejos de buscar a otra amante. Ninguna otra mujer de este mundo me interesa en lo más mínimo. He arrastrado mi cuerpo dolorido hasta Londres únicamente por ti, Ava. Por vosotros —recalcó, y su mirada se derramó por todo su cuerpo hasta alcanzar su vientre—. Y, si me permitieras hablar...

—Te di la oportunidad, y dudaste.

—Acababa de levantarme después de haber sido envenenado. Mi mente aún se encontraba embotada, confusa, y tú me colocaste entre la espada y la pared sin remordimientos.

Las mejillas de ella se cubrieron con un dulce rubor.

—Bueno, pero, si de verdad anhelaras una vida junto a nosotros, no habrías dudado tanto.

—Y no dudé. Pensaba que sí, que me costaría dejar atrás lo que alguna vez había sido. Luego recordé todas las veces que había sido feliz, incluso cuando creía que no, y en todas esas imágenes aparecías tú —reconoció sin vergüenza—. Desde la noche en que nos besamos, tirados en la biblioteca, hasta hoy, me he sentido más afortunado de lo que me merecía. Cualquier otra mujer se habría relegado a sí misma a ser un florero, una sombra detrás de mis decisiones y de mis actos, y no me habría alzado la voz jamás. Porque eso es lo que se espera de una esposa. Confieso que yo también era de esos. Solo buscaba a una mujer fácil de manipular para que no interviniese en mi vida más de lo necesario. Pero tú, Ava, con esa fuerza que derrochas, con tu tormenta particular, lograste que me enamorase de otro tipo de vida, una más estimulante y también más tranquila. Dices que temes a los truenos, pero yo temo a un amanecer sin ti. Es... como vivir atrapado en una pesadilla de la que jamás me despierto.

—La idea fue mía, que conste. Nunca he pretendido coartar tus libertades por órdenes ajenas a nuestra unión. Simplemente, no soporto una vida llena de injusticias hacia mi corazón. Antes, cuando recibía las lecciones de mi institutriz, me veía a mí misma siendo envidiada por el resto de las damas de esta sociedad, empujadas por la rabia al ver que era la esposa perfecta: educada, tranquila, con buen gusto, capaz de traer al mundo a criaturas fuertes y hermosas, y organizar las mejores fiestas de todo Londres. Fue conocerte, y algo explotó dentro de mí —confesó ella, llevándose una mano a su corazón—. Comprendí que no me gustaba ser poco menos que un mueble en la casa, que no habría nada que envidiar si solo llovía en mi corazón. Caminaba de puntillas por todos lados, sabiendo de primera mano cuánto me detestabas y cuánto deseaba yo redimir al libertino más conocido de toda la capital. —Hizo una pausa—. No conseguí más que enamorarme del hombre al que perseguía día y noche, fingiendo que no me dolían tus desaires ni tus reticencias, que podría soportarlo todo si al final te ponías de rodillas.

—Estoy dispuesto a arrodillarme para pedirte disculpas. Si eso es lo que quieres, lo tendrás. Hace tiempo que mi orgullo no vale nada, Ava.

—Quizá el problema empieza ahí, ¿no crees? Mereces conservar tu orgullo sin entregarte en bandeja. El matrimonio es algo más que ceder a cambio de nada.

—¿Acaso ya no me quieres ofrecer ni una mínima parte de tu afecto?

—No he dicho eso. Solo recalco lo evidente, Nathan: renunciando a lo que somos por amor, no seremos más felices.

—Más infeliz soy sin ti —repuso él—. Existen muchas maneras de transformar lo malo y convertirlo en algo positivo, en algo que sume, y tú me has enseñado a hacerlo. ¿No deseas que me ponga de rodillas? No lo haré, de acuerdo. Sin embargo, eso no le resta valor a mi verdadera intención, que no es otra que obtener tu perdón, cariño.

Ava no quería sentirse victoriosa aun de algo que todavía no comprendía. Quedaban varios puntos por aclarar, así que no tomaría su decisión antes de hallar respuesta a las preguntas que se hacía en los últimos días.

—Mi perdón lo tienes ya, Nathan. Desde hace días. Dios sabe que me alegré como nunca al ver que despertabas y que la muerte había decidido cederte una oportunidad más. Pero tengo que insistir en que no voy a quedarme al lado de un hombre que me aparta cuando se le presenta algún problema, que permite que su amante se burle en mi presencia y prefiere beber con sus amigos que sujetar mi mano. Porque yo confié en ti, Nathan —le recordó, con la voz afectada—. Te he abierto cada parte de mi alma en estos meses, te he dejado ver mis miedos e inquietudes, y todo aquello que me hacía daño.

—Todo eso ya lo he meditado una y otra vez en los últimos días. Me he dado cuenta de que el alcohol y las apuestas ayudaban bastante a calmar mi cabeza cuando los malos recuerdos o las responsabilidades se me echaban encima. Encontraba diversión en pequeñas cosas que no requerían más que una pequeña porción de mi fortuna, y me sentía intocable, digno de cualquier atención que los demás quisieran darme. Casarme no entraba siquiera entre mis planes, y no planeaba formar una familia. Tú solo eras la otra parte del mismo sacrificio, del puente que me rehusaba a cruzar, una mujer que no se merecía ni mi cariño ni me atención.

—¿Y qué te hizo cambiar de idea, Nathan? —cuestionó ella en un hilo de voz. Nada la aterraba más en ese instante que comprender lo diferentes que eran los sentimientos de ambos. Ava necesitaba que él la quisiera de verdad. Que la quisiera bien, con todo lo que eso implicaba, y nunca más la abandonara a su suerte en medio de una tormenta.

—Tú. —Nathan avanzó algunos pasos, dejó el paquete sobre la mesa y estiró la mano para acariciar su mejilla—. ¿Quién si no? De manera incansable, buscaste redimir a este duque, y lo has conseguido. Poco a poco has transformado la incontrolable necesidad de salir corriendo, de beber y apostar, y ser el mismo hombre con veinte años, alguien que realmente merece la pena.

—Ya merecías la pena de antes —confesó ella—. Puedes beber con tus amigos y jugar, si te apetece, pero...

—Pero con contención, lo sé. Sin olvidarme de quién eres y lo que significas para mí, y sin descuidar tu corazón.

—¿Por fin lo comprendes? —Hubo un brillo de esperanza en sus ojos verdes.

Nathan apretó un poco más la mano contra su mejilla. Esa piel lo había extrañado casi tanto como él.

—He entendido que te quiero, Ava. Que te quiero conmigo, incluyendo tu carácter, tu fortaleza, esa manía de quedar por encima y tu predilección a saltarte las normas. De entre todas las mujeres de Londres, te escogieron a ti porque formabas parte de mi estrepitosa caída al suelo desde el pedestal en el que yo solo me había subido. —Él chasqueó la lengua, reprobando aquella actitud que había tomado los últimos años—. El destino te envió para castigarme, Ava. Y acepto mi castigo con gusto. Sigue espoleándome, sigue retándome día tras día, recordándome cuál es mi verdadero lugar. Mírame con desdén si te apetece, porque todo eso, mi querida esposa, posee más valor que cien mil apuestas ganadas y cien mil amantes versadas.

Un cosquilleo similar a la felicidad burbujeó en el abdomen de ella. Ava cubrió la mano de él, algo titubeante, como si su calor fuese a infundirle los ánimos que le faltaban.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti?, ¿que no cambiarás de idea con el tiempo y nos vas a querer bien?

—No es algo que me vea capaz de demostrarte con pruebas, Ava. Ni una sola palabra alberga el poder de exponer lo que en mi corazón palpita. Solo necesitamos tiempo tú, yo y la criatura que se está formando gracias a nuestra unión.

—Este bebé va a nacer del choque de una tormenta y un huracán —musitó Ava.

—¿Y no es maravilloso? Esto demuestra que estabas destinada a mí incluso antes de nacer, que serías la luna que orbita a mi alrededor, que calma mis mareas y me fortalece. Si hoy estoy aquí, es por ti, porque me importas, porque me niego a vivir en Dawson Manor sin tu compañía, sin ver tu carita y sentir que me quemas con una mirada. —Se inclinó y pegó la frente a la suya, entornando los ojos—. ¿Me quieres, aunque sea un poco? Y, de no ser así, de habérsete pasado un poco..., ¿volverías a quererme, incluso si no lo merezco?

—Por Dios, Nathan. Te quiero desde antes que te lo merecieras. Te quiero desde el preciso instante que convertiste mi amor en una guerra por mi supervivencia. Claro que lo hago, y en contra de mi voluntad, que es como mejor se quiere siempre.

La sonrisa que curvó los labios él se grabó a fuego en las retinas de ella.

¡Qué hombre más maravilloso era ese, a pesar de todo lo vivido! ¡Qué feliz la hacía descubrir que, bajo aquella máscara de frialdad e indiferencia, también existía un ser capacitado para amar sin contenciones ni miedos! Muy lejos quedaban ya los primeros días de su matrimonio, tan fríos como un invierno crudo, y los reproches empapados de rencor y veneno. Ya veía la luz al final del largo puente, que los dos habían cruzado con la idea de encontrarse, de unificar fuerzas y luchar contra sus propias reticencias. ¿Cómo no iba a terminar enamorada de Nathan si era su alma gemela y su némesis?

—¿Así que, de poder elegir, no me querrías?

—Evidentemente sí, excelencia. Elegiría quererte, pero lo haría de manera más descarnada, más explosiva. Y ninguno de los dos ansía algo semejante. El mundo no estaría preparado para ver a dos personas que se aman entre los fuegos del infierno. Sin embargo, sí soportará que haga de tu vida una guerra constante por ganarme cada pedacito de tu corazón. —Con la mano libre, se aferró a su camisa, temiendo, por un segundo, que Nathan fuera a desvanecerse en un pestañeo—. Si aún estás dispuesto.

Nathan se rio suavemente, muy cerca de su boca, y la rozó apenas, sin culminar aún en un beso de verdad.

—De mí ya no te libras, duquesa. He cumplido tu sueño de niña, y estoy más que deseoso por entregarte mi vida en bandeja y que me acompañes hasta el final.

—Entonces —le dio un corto beso—, deja de alejarte —le dio otro beso más— y quiéreme por lo que soy. O me iré de verdad —le prometió tras un tercer beso—, esta vez para no regresar.

Y Nathan supo que era verdad, que aquella mujer sería capaz de aislarse en las entrañas del inframundo con tal de impedirle una caricia más, un «Te quiero» susurrado en mitad de la noche y hacer el amor como si sus vidas dependieran de eso, así que la cuidaría. Por Dios, ¡claro que lo haría! Su corazón y su cuerpo ya estaban marcados por la presencia de aquella criatura; eran huellas que ninguna otra persona ni circunstancia borrarían jamás.

Con algo de desesperación, y a pesar de que necesitaba apoyarse en el bastón, el duque la aferró por la cintura con el brazo libre y la besó de verdad. Dos bocas se encontraron por fin y se dieron la bienvenida tras muchos días debajo de un frío invernal. Labios que se acariciaban, lenguas que se enredaban y dos corazones que latían al mismo compás. Si ese no era su lugar, si Dios se había equivocado, le daba igual. Nathan continuaría aferrado a ella hasta que el diablo reclamase su alma y le hiciera pagar sus pecados. Porque su pecado favorito era ella: Ava.

—Te elijo, cariño. Te elijo a ti, a vosotros. Hoy, mañana, siempre —murmuró cerca de su boca—. Y, si te vas, correré detrás de ti y volveré a enamorarte. Te traeré de vuelta, del mismo modo que Hades raptó a Perséfone, y cuidaremos a nuestro hijo en el jardín que haremos crecer poco a poco, totalmente cimentado en el amor, el respeto y la pasión.

Ava respiraba con agitación. Sus dedos se posaron sobre sus labios húmedos.

—¿Y qué pasaría si es una niña y hereda mi carácter?

—Sabré arreglármelas con mis dos pequeñas tormentas.

—Siempre creí que tú... —Tragó saliva—… que preferirías un niño.

—Hay tiempo de sobra para buscarlo, si me permites el atrevimiento. En este vientre, voy a dejarte una parte de mí tantas veces como me sea posible, y querré todo lo que me entregues a cambio. Un niño, una niña... Serán hijos tuyos, tendrán tu fuerza y tu valor, y eso ya me hace feliz.

Ava se abrazó a su cintura y ocultó el rostro en su pecho. Casi le dieron ganas de llorar de emoción. Por fin hallaba la paz que su alma tanto clamaba los últimos días.

—¿Qué me has traído de regalo?

Ella no logró ver la sonrisa canalla que se formó en los labios de Nathan antes de decir:

—Pastelitos de limón.

Las carcajadas de ella fueron música para sus oídos. ¡Qué sonido tan magnífico! ¡Y cómo se alegraba de ser el responsable de causarlo una vez más!

—Dios mío, te quiero tanto… —repuso ella.

—No más de lo que yo te quiero a ti.

Ava por fin se sentía en paz consigo misma. Nadie les prometía que todo fuese a salir bien a partir de entonces. Era muy probable que existieran nuevos problemas que solucionar, pero Ava no los temía. Encontrarían la manera de acercarse nuevamente, de raspar sobre la superficie de sus corazas y abrazar su peor faceta con la finalidad de amarla también, y de evolucionar incluso más allá de sus propios límites. El amor era eso, a fin de cuentas: caminar, caminar mucho y despacito, aprender a encarar el futuro con el miedo justo y ayudar a sanar las heridas infringidas por error. Y eso, lejos de ahuyentarlos, los unía aún más.

—¿Vamos con tu familia? Estoy seguro de que me odian tanto que no me habrán puesto un plato en la mesa.

—En ese caso, compartiremos el mío. Excepto los pastelillos, claro.

—Me lo imaginaba. Si hay alguna manera de fastidiarme, por más absurda que sea, te aferrarás a ella con uñas y dientes.

—Pues más vale que se vaya acostumbrando, excelencia —dijo con tono burlón, dejándolo de tutear por unos segundos—, porque le espera una larga, larga travesía junto a mí.

—Bendita mi suerte en ese caso, milady. No esperaba mejor castigo y regalo que ser vuestro humilde compañero de vida.

Cogidos de la mano, y con la paz firmada en sus corazones, entraron en el salón a sabiendas de que eran ellos dos contra el mundo. Y que siempre sería así.

Epílogo

Dawson Manor, Inglaterra

6 años después

—Sabes que no deberías estar aquí, ¿verdad?

Lady Aileen arrugó su pequeña naricita y apretó aún más la muñeca contra su pecho. Llevaba el pelo suelto, de un castaño sedoso, y el camisón que alguna de sus doncellas le había colocado antes de meterla en la cama. Por supuesto, la pequeña dama no era muy seguidora de las normas y se había salido de su habitación al cabo de un rato, con la intención de molestar a su padre.

—Pero mamá no me ha contado un cuento hoy —se lamentó la niña.

Nathan suspiró, y abandonó las cartas que leía; se levantó del sillón y fue a cogerla en brazos. Ella le echó uno de sus brazos al cuello, sonriendo.

—Mamá está descansando —explicó él.

—¿Y no podemos ir a verla?

Él lo meditó unos segundos.

—¿Te comportarás?

Aunque lady Aileen asintió repetidas veces con la cabeza, él no las tenía todas consigo. Era digna hija de su madre, después de todo, y eso se traducía en un pequeño demonio, capaz de sacudir los cimientos de aquella casa con uno solo de sus berrinches. Pero la quería con todo su corazón. Había otorgado tanta felicidad a su viejo corazón que ya no recordaba un solo día en que necesitase acudir a otro lado que no fuese su hogar, con su familia.

Subieron las escaleras y entraron en la habitación donde Ava descansaba tras un parto largo y doloroso. En la habitación olía a flores, y apenas se iluminaban las paredes gracias a un par de velas encendidas. Junto a la cama, en una pequeña cuna, lord William dormitaba con la seguridad de haber llegado a una familia que lo amaría por sobre todas las cosas. Y su madre, a solo un metro de distancia, sonrió, pese al cansancio, y recibió a la amorosa Aileen con los brazos abiertos.

Nathan le dedicó una mirada de disculpa. Se había quedado con ella en todo momento, pero la partera lo había echado de la habitación gritándole que la duquesa se merecía un poco de descanso. Aun así, él no conseguía dormir sin ella al lado. Por ello se había limitado a leer las cartas de sus hermanos y responderlas. Sin embargo, Aileen era demasiado inquieta como para abrazar a Morfeo sin haber conocido antes a su hermano.

—¿Qué os inquieta? —preguntó Ava, acariciando el cabello de su hija.

Aileen había heredado los ojos oscuros de su padre y la nariz de su madre.

—No me has contado un cuento. Y quería conocer a William.

—Es un bebé, y necesita dormir. Como tú.

—¿Me contarás un cuento antes? —insistió la niña.

Ava contuvo una carcajada. A pesar de su cansancio físico y mental, asintió y la acurrucó a su lado. Los tres escucharon las aventuras de un niño llamado Oliver Twist, protagonista de una historia que había seguido con fidelidad durante algunos meses. Y Aileen había heredado las mismas ansias de conocimiento que su madre, por lo que siempre, sin excepción, la escuchaba hasta el final y luego se dormía.

Nathan la cubrió mejor con la manta.

—¿Cómo te encuentras? —le consultó a su esposa.

—Cansada. ¿Qué tal estás tú?

—Orgulloso de haber ayudado a crear a un caballerete con este porte. Apenas tiene unas horas de vida, y ya siento que va a ser un duque terrible —bromeó.

—Bueno, creo que lord Nathan Birdwhistle ha dejado un legado insuperable. Seguro que le enseñaremos a valorar algo más que la fortuna y el título.

—No lo pongo en duda. Si fuera él, temería haber nacido del vientre de una mujer capaz de desafiar a toda una sociedad con tal de salirse con la suya.

—Algún día podrías contarle esa historia, ¿no? La de cómo los duques empezaron odiándose y terminaron amándose por encima de todo, con sus más y con sus menos.

—Discusiones y besos a escondidas.

—Y lugares secretos donde hacer el amor —sonrió ella, burlona.

Nathan suspiró.

—Dudo mucho de que William quiera oír una historia tan corta.

—¿Corta? —repitió ella, incrédula.

—Solo tendría que decir un par de frases, cariño. —Se aclaró la voz y añadió—: Un corazón herido puede sanar, pero un corazón que nunca ha conocido el amor es más difícil de emocionar. Y, aun así, Ava ha logrado lo imposible. —Agarró una de sus manos y besó sus nudillos—. Ha redimido al duque con peor reputación de Londres y lo ha convertido en el hombre más afortunado del mundo. ¿Ves que no era tan larga? Llegaste, me rebatiste todo y me enseñaste lo que mi corazón anhelaba antes siquiera de averiguarlo yo. Ningún niño se conforma con un cuento tan cursi y tan breve.

Los ojos verdes de ella se empañaron por las lágrimas de emoción que se rehusaba a derramar.

—Quererte no es tan difícil cuando me miras y me hablas así —confesó Ava.

—Vaya, eso me coloca en la posición de hacer algo terrible para que vuelvas a ser mi pequeña tormenta. ¿Qué tal si me marcho a celebrar que ha nacido mi segundo hijo con los caballeros de la taberna? —Se rio suavemente al recibir el manotazo de su parte—. Ay, fierecilla, no te haces una idea de cuánto valoro lo que haces por mí. Gracias por darme una familia. —Apoyó la mano en el cabecero de la cama y besó su frente—. Te quiero.

Ava se relajó por completo. Traer a un niño al mundo siempre suponía un esfuerzo descomunal por su parte, pero ver a Nathan así, deshecho de orgullo y calidez, le agrandaba el corazón y la hacía sentir muy afortunada. Tras algunos años de haber afianzado su relación y de haberse conocido a fondo, curado sus heridas y alimentado la confianza, podía afirmar, sin temor a equivocarse, que estaba con el amor de su vida y que cada decisión tomada que la había llevado hasta ese punto había valido la pena.

Acarició los rizos oscuros y lo atrajo para besarle de verdad. Porque en su boca siempre encontraba la paz que su cuerpo y su mente le exigían. Hallaba el paraíso y el infierno, y la espoleaban a seguir desatando la tormenta sobre su corazón, el cual ya no latía en su pecho, porque estaba en posesión del duque.

Nota de la autora

Lo sé: me vais a decir que me he pasado un poco el contexto por donde yo me sé, pero no es tan así. Que hubiese una mujer con personalidad no era raro en la época victoriana; lo raro era que lo dejase ver, porque enseguida la tachaban de loca o de histérica. Pero Ava no es ni lo uno, ni lo otro. Solo una mujer que se ha encontrado frente a frente con un hombre que intenta relegarla a un lado, y ella no va a permitirlo. Digamos que solo es una mujer pasional en todos los sentidos. Además, ¿por qué íbamos a quejarnos de eso, si los personajes difíciles, los que tienen que discutir veinte veces para entenderse (siempre y cuando sea con respeto todo y sin toxicidades) son los más entretenidos de leer? ¿O no?

Al final, Ava y Nathan solo son dos personas que intentan conocerse y entenderse, y se enamoran en el proceso, lo cual lo hace algo más complicado. Los asuntos del corazón siempre lo son. Aun así, creo que me he tomado pocas libertades. Oliver Twist se publicaba por la época en la que se ubica esta novela, así que no es algo raro que Ava lo estuviera leyendo e hiciera alusión a este. Si he patinado en algo, ha sido culpa mía o es algo que he hecho a propósito. Espero que me lo disculpéis. La documentación siempre es complicada, y siempre hay algo que sale regular o mal. Aun así, seguiré esforzándome por mejorar en cada novela de época que escriba, para que esto pase con la menor frecuencia posible.

Agradecimientos

Le quiero dar las gracias a Mar Poldark por haberme ayudado un montón a entender algunos conceptos que se me atascaban con respecto a la élite londinense. Anda que no le he dado la turra noches y noches por Telegram para que me pusiera al día sobre cosas que era lícito hacer y cosas que sonaban a disparate. Se ha tenido que comer un montón de dudas, pero ha sido superpaciente y me ha explicado todo, así que, ¡gracias! (Que conste que, una vez más, cualquier errorcillo es culpa mía, y no de ella).

También le quiero dar las gracias a Sara Galisteo, que fue la primera en empujarme a escribir histórica con esa pasión y entusiasmo que siempre me contagia. Te adoro un montón y eres mi Pepito Grillo, la voz de la razón y la única capaz de activar el botón del hype en mi persona por un proyecto.

A todas las que habéis ido llegando con cada libro que saco y me escribís para saber cuándo sale el siguiente, o que, nada más publicar otra novela, vais corriendo a comprarla. No me quedan palabras para decir lo feliz que me hacéis, de verdad.

También le doy las gracias a Lola Gude y a todo el equipo de Selecta, sobre todo, a quien se ocupa del diseño de portadas por haber hecho posible las que yo tenía en mente para esta trilogía. ¡Han quedado preciosas!

Y, por último, te doy las gracias a ti. Si me has descubierto por este libro, te animo a seguir leyéndome: tengo variedad. Y, si ya me conocías de antes, ¡bienvenida otra vez! Nos vemos en la siguiente aventura.

Recuerda que, si te ha gustado el libro, puedes darle una valoración en Amazon, Apple Books o en la plataforma donde lo hayas comprado. Eso nos ayuda a los escritores a seguir creciendo y a encontrar nuevos lectores.

«Un corazón herido puede sanar. Pero un corazón que nunca ha conocido el amor es más difícil de emocionar. Y, aun así… Ava ha logrado lo imposible».

Ava Wayne ha soñado toda la vida con convertirse en duquesa. Nunca imaginó que sus deseos se verían truncados el día que su familia decidió casarla con el duque con peor reputación de todo Londres. Donde debería haber amor y respeto, y un hogar de verdad, solo hay despecho y frialdad.
Nathan Birdwhistle busca salvar el ducado que le impusieron a pesar de que él solo ansiaba vivir su vida sin cadenas que lo atasen. Aceptar un matrimonio forzado con lady Ava es un medio para alcanzar un fin, y está dispuesto a todo por seguir manteniendo su tren de vida repleto de lujos y libertinaje. Incluso si la mujer con la que se cruza a diario le mira con furia y decepción. Sentimientos que a él le debería ser indiferente…, pero no es el caso.
Porque Ava es divertida, es desafiante y está dispuesta a ganar la guerra y redimirlo… cueste lo que cueste.

Hollie Deschanel nació en Cádiz. Escribe novelas con mucho romance, aunque a veces hace sufrir demasiado a sus personajes. Duerme tan poco que sus amistades creen que es un vampiro. Le gusta el café, los documentales sobre misterios y los gatos. Es muy probable que al lado de la definición de «despistada» aparezca su nombre. Cree en el horóscopo y de pequeña quería ser amiga de Rüdiger.

Edición en formato digital: febrero de 2023

© 2023, Hollie Deschanel

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